Читать книгу: «Сердце истинного вампира»

© Северина Мар, текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

– Под тобой земля разверзнется, если ты однажды перестанешь быть стервой? – спросил Игнат.

Он занимал собой добрую половину заднего сиденья автомобиля. Поверх отшитого у лучших портных костюма он зачем-то напялил длинную бобровую шубу, а светлые волосы зализал набок. Словно думал, что так будет выглядеть свежее после очередного кутежа.

– Как руководитель Ведомства благоденствия, я всего лишь делаю свою работу, – отозвалась Катаржина, поправляя на запястье усыпанный бриллиантами браслет.

Расправленный подол широкой, длиной до середины лодыжки юбки и полы шерстяного пальто занимали вторую часть обитого алой кожей сиденья. Тугие резинки чулок давили на бедра.

– Из-за тебя этот бедолага будет разжалован, а тот, кто займет его место, будет работать ничуть не лучше.

– Не моя вина, что он не сумел выполнить план. Его показатели чудовищны.

– До окончания плана еще два года.

– И что? С таким заделом он бы все равно ничего не успел. И вообще, ты видел его показатели?

– Тот, кто займет его должность, едва ли будет лучше, – повторил Игнат.

– Вместо того чтобы критиковать меня, лучше подумал бы о своей работе или хотя бы о том, что скажет отец, – отрезала Катаржина. – Ты руководитель Ведомства воспитания…

– Как по мне, все вокруг вполне воспитанные.

– Ты хоть знаешь, насколько твое ведомство выполнило план?

– Нет, да и какая разница? Придет время – узнаю.

– Целыми днями только и делаешь, что ошиваешься в игорных домах и борделях.

– На землях Содружества нет ни игорных домов, ни борделей, моя дорогая сестрица.

Катаржина нахмурилась. О том, что они есть, только подпольные, оба были прекрасно осведомлены. Как и о том, где они находятся, во сколько начинают свою работу, в каких подают лучшие напитки, а в каких обычно самые роскошные закуски.

Вся разница между ними была в том, что Катаржина знала меру, а Игнат – нет. Он был старшим сыном Главы Содружества, старше нее на три года. От отца ему передался дар обращаться в медведя, в то время как она сама превращалась в волка, как и их покойная мать.

Надеждой Содружества и гордостью семьи – вот кем он должен был стать. Вместо этого он вырос слабым и безответственным алкоголиком. Хорошо, что у отца была еще и она, Катаржина.

Автомобиль мягко остановился. Игнат выскочил наружу, запустив в салон промозглый воздух и хлопнув дверью, словно не выдержал бы наедине с младшей сестрой ни минутой дольше. Катаржина дождалась, когда водитель распахнет перед ней дверь и подаст руку. Она ступила на белую гальку и, спрятав руки в горностаевой муфте, пошла вверх по широким мраморным ступеням Дворца Содружества.

На подъездной аллее творился хаос из машин, среди которых то тут, то там сновали офицеры охраны. Едва прибывшие гости покидали свои автомобили, как те отъезжали, а их место тут же занимали другие. Чей-то водитель, которому не давали проехать, исступленно жал на клаксон. Изящная девушка прищемила край мехового палантина дверцей машины.

Сегодня был большой праздник – сто лет с основания Содружества Пандер, самой великой страны в истории всех времен.

Содружество расцвело подобно цветку на обломках Империи Пандер, когда рухнуло кровавое правление вампиров. Тысячу лет этими землями правили вампиры. Вечный Император и тринадцать его детей, истинных вампиров, порабощали и пожирали людей точно скот, пока однажды семь кланов оборотней, выйдя из лесов Западных равнин, не подняли восстание и не уничтожили императорскую семью и всех истинных вампиров. Оставшихся кровососов сослали в резервацию на севере, где они честно трудились на благо Содружества.

Каждый раз у Катаржины замирало сердце при мысли о том, какой подвиг совершил отец вместе с соратниками. Жаль, что сейчас все они, кроме отца, были мертвы. Хотя оборотни и жили гораздо дольше простых людей, одних унесла кровавая война против Арлисса – соседней страны, возжелавшей откусить кусок от земель Содружества, прикрывая корысть догмами и ненавистью к оборотням, вампирам и ведьмам, населявшим земли Пандер наравне с простыми людьми. Других умертвила вспышка волчьей болезни, а третьи, увы, стали предателями и были казнены.

Цокая каблуками по мраморным плитам, Катаржина вошла в вестибюль. Миновав выстроившуюся возле гардероба очередь, она скинула пальто и муфту на руки подбежавшей к ней девушки.

Из зала доносились музыка, легкая поступь танцующих, разговоры и чей-то тонкий высокий смех. Катаржина едва присоединилась к веселью, а ей уже было скучно. Скука вечно следовала за ней, словно вороны за волчьей стаей.

Она прошла в зал, выхватив по пути бокал с шипучим вином с подноса, и огляделась. День выдался долгим и утомительным: с утра, несмотря на дождь, она мерзла на улице во время парада, затем посетила множество скучных торжеств, формальных и не очень, и вот наконец прибыла на прием во Дворце Содружества. Пожалуй, такого рода мероприятия, где требовалось вести утомительные пустые разговоры и одеваться по строгому протоколу вплоть до оттенка чулок, были наименее приятной частью ее жизни. Однако и должность, которую она занимала, и сама ее принадлежность к семье Главы неизменно этого требовали.

Люди вокруг смешались в цветной калейдоскоп. В носу свербело от запахов пота, духов, одеколона, спирта и ваксы, которой начистили обувь. Катаржина скользила взглядом по толпе, размышляя о том, кто же сегодня ее развлечет.

– Панде Катаржина! Восхитительно выглядите. Впрочем, как и всегда, – раздался из-за спины глубокий мужской голос.

Обогнув ее по дуге, перед ней остановился Феликс Дрозд – генерал армии Содружества, прославившийся после победы над Арлиссом. С каким бы презрением Катаржина к нему ни относилась, она не могла не отметить, что он был хорош – высок и строен, с тонкой талией и широкими плечами, подчеркнутыми тугим мундиром. Вьющиеся рыжеватые пряди прятались за уши, а улыбка сверкала снежной белизной. Он был простым человеком, чей срок короток, а тело слабо и уязвимо, но все же он был неплох.

– Не подарите мне танец? – поинтересовался он, протягивая ладонь.

– Нет, я не в настроении танцевать, особенно с человеком, от которого пахнет, как от вас, – холодно проговорила Катаржина.

– От меня пахнет? И чем же? – голубые глаза удивленно расширились.

– О, а вы не чувствуете?

– Нет.

– Агнешка! – Катаржина окликнула оказавшуюся поблизости девушку.

Та подошла, нервно сжимая тонкими пальцами нелепую розовую сумку.

Катаржина поморщилась: зря она ее позвала. Хотя они и были сестрами… Нет, сестрами они не были, пусть однажды отец и позвал мать Агнешки, служившую в их доме поломойкой, к себе в постель. От этой связи на свет родилось убогое недоразумение, не умевшее обращаться в зверя, слабое и к тому же больное. Весной и летом она чихала из-за цветения, а зимой и осенью – из-за сырости и мороза.

– Агнешка, чувствуешь, чем тут пахнет? – спросила Катаржина, когда та остановилась возле них.

– Твоими духами? – спросила она. – Они очень вкусные.

– Я не пользуюсь духами, – поморщилась Катаржина. – Это одеколон генерала так смердит. Но ты права: вонь словно от бабских духов.

Агнешка покраснела, ее нижняя губа затряслась. Генерал Дрозд же побледнел, затем прижал кулак к губам и издал странный хрюкающий звук.

Вот поэтому Катаржина его терпеть не могла. Он ее не уважал, не боялся, в отличие ото всех остальных, и вместо того чтобы смутиться и почувствовать себя униженным, просто засмеялся.

Отделавшись от Агнешки и генерала Дрозда, Катаржина, скучая, бродила по залу. Она поела канапе с креветками и попробовала крошечные пирожки, разложенные на банкетных столах вместе с прочими закусками.

Часто бывало так, что когда скука наконец отступала, на смену ей приходила тревога. Плечи тянуло вниз, словно на шею повесили камень, и отчего-то вспоминалась погибшая много лет назад мать. Это чувство Катаржина ненавидела больше всего и знала только три способа избавиться от него. Один сегодня ей совершенно не подходил – она не могла себе позволить напиться на таком мероприятии. Тем более вместо нее это совершенно точно сделает Игнат. Нет уж! Пусть отца позорит только старший сын, а она навсегда останется его гордостью.

Обернуться волчицей и галопом промчаться по сумрачному лесу тоже было нельзя.

Ее взгляд скользнул по толпе, и вдруг она приметила того, кто вполне бы подошел, чтобы помочь ей справиться с тоской третьим известным ей способом.

Пройдя вдоль стены, чтобы не мешать танцующим, Катаржина остановилась возле высокого и ладно сложенного мужчины, чье тело плотно облегал мундир с сияющими в свете ламп погонами. Катаржина терпеть не могла усы, но на его волевом и точеном лице они смотрелись неплохо.

– Панде Катаржина! Доброго вам вечера! – поздоровался он, втягивая в себя воздух, отчего его тонкие ноздри чуть затрепетали.

– Доброго и вам, полковник Домак, – отозвалась она, украдкой рассматривая его шею, видневшуюся из-за чуть расстегнутого ворота. – Вижу, вы сегодня не на службе?

– Нет. Повезло получить выходной, чтобы отпраздновать столетие Содружества.

Домак был одним из офицеров Ведомства порядка. Он состоял в личной охране Главы Содружества, но часто охранял и саму Катаржину, когда в этом была необходимость. Ей такие дни нравились больше всего, потому что почти все остальные офицеры охраны были похожи либо на лошадей с вытянутыми мордами, либо на свиней, обиженных недостаточным количеством помоев, выданных на ужин. Домак же был подобен быстрому и изящному волку, в которого оборачивался, и этим ей нравился.

– Кажется, вы немного скучаете, – протянула Катаржина.

– Я жду жену… А вот и она! – Домак словно выдохнул и уставился куда-то за ее спину. Его янтарно-желтые глаза засияли как у пса, дождавшегося хозяйку. Катаржина нахмурилась: на нее он никогда так не смотрел.

Из-за ее плеча вышла женщина в аляповатом розовом платье, похожем на ночную сорочку, но не на ту, которую можно соблазнительно спустить за лямку с плеча, а вроде тех, которые носят старые девы – в мелкий цветочек и с дешевым кружевом, идущим по рукавам и подолу. Судя по тому, как ткань обтягивала ее живот, она была глубоко беременна. Но даже в таком простецком платье и положении женщина оказалась весьма миловидна: с нежной персиковой кожей, словно сияющей под яркими софитами, беззащитными, как у олененка, голубыми глазами, такими огромными, что они занимали едва ли не половину лица, и пушистыми волосами, спускавшимися на плечи пшеничной копной. При одном только взгляде на нее Катаржину больно уколола ревность.

– Мариан, я захватила нам пирожков и булочек с маком! – воскликнула женщина, протягивая полковнику Домаку заваленную закусками тарелку, и вдруг замерла, словно только заметила Катаржину. – Ой, здравствуйте!

– Панде Катаржина, это моя жена Бланка. Дорогая, панде Катаржина руководит Ведомством благоденствия. Она дочь Главы Содружества, – представил их Домак.

Бланка заохала, чуть не опрокинув тарелку с пирожками, и принялась осыпать безвкусными комплиментами платье Катаржины, но та пропустила их мимо ушей. Она знала, что Домак женился на обычной женщине, не оборотне, еще лет десять назад. Она родила ему уже двоих детей и, кажется, готовилась родить третьего. Катаржина такого не понимала. Конечно, в Содружестве все были равны: люди, оборотни, ведьмы и даже мерзопакостные вампиры, но ей все равно казалось правильным и верным находить пару себе под стать, а не рожать полукровок вместе с женщиной, чей срок истечет прежде, чем у самого Домака проклюнется седина.

– Полковник, хотела поговорить с вами по рабочим вопросам, – сказала Катаржина, перебивая Бланку, которая продолжала лепетать про чудесный вечер и восхитительную музыку. – Давайте отойдем ненадолго.

– Панде Катаржина, вы хотите поговорить прямо сейчас? Быть может, это подождет до завтра?

– Нет, не подождет. Или вы хотите сказать, что вам плевать на благополучие Содружества? – Катаржина сердито вздернула бровь.

– Мариан, – зашептала Бланка. – Иди, если так нужно. Я тебя здесь подожду.

Катаржина двинулась вперед, довольная, что все получилось, как она хотела. Домак плелся следом. Они вышли из зала и прошли чуть дальше по застеленному ковровой дорожкой коридору мимо многочисленных закрытых и открытых комнат. В одной из них, развалившись в кресле напротив входа, находился Игнат. Он проводил их мутным взглядом – Катаржина его проигнорировала.

Она завела Домака в подсобку, которую приметила еще давно и часто использовала во время мероприятий во Дворце Содружества для подобных целей, и заперла дверь на хлипкий крючок. Катаржина села на комод, где хранились тряпки и ведра, Домак встал между ее ног…

После того как они закончили, он ушел первым. Поправив чулки и пригладив растрепавшиеся волосы, Катаржина вышла в коридор спустя несколько минут.

До того как отец будет произносить речь, оставалось совсем немного времени. По пути в зал она зашла за Игнатом, успевшим задремать в кресле. Его лицо раскраснелось, от него пахло перемешанным содержимым всей продукции лакокрасочного завода. Когда она его растолкала, Игнат сонно поглядел на нее из-под покрасневших век.

– А, это ты? Чего тебе надо? – неразборчиво пробормотал он.

– Пойдем. Скоро начнется речь отца! – Катаржина потянула его за руку, заставляя подняться из кресла, а затем отвесила пару оплеух.

– За что?! – воскликнул Игнат, хватаясь за щеки.

– Чтобы взбодрить.

Взяв за руку, Катаржина вывела его в коридор. Если бы она была не оборотнем, а простой девушкой, то едва ли ей хватило бы сил, чтобы тянуть за собой такую тушу.

– Ох, Катаржина, и зачем ты затащила Домака в чулан? У него же пятеро детей! – хотя его язык заплетался, в его голосе явственно слышались расстроенные и немного сердитые ноты.

Ее это злило больше всего. Как он только смел учить ее жизни?

– Пока вроде двое. И ты не моя совесть.

– И почему тебе обязательно надо быть такой злой и вечно хватать то, что не твое? Не можешь, что ли, найти свободного?

– Заткнись.

– Это все потому, что мамы у нас нет, – заключил вдруг Игнат. – Тебя просто не любили никогда достаточно. Ты все думаешь, что сможешь заполучить любовь отца, если будешь вести себя правильно, но нет. Он ведь любит только себя и власть, а не нас. Вот!

Катаржина прикусила губу. Они уже вошли в зал, и она не могла ударить его при всех.

К речи отца все было готово: танцы закончились, и гости выстроились перед сценой, которую покинули музыканты. Все ждали появления Главы Содружества. Пробравшись через толпу, они встали в первых рядах. Катаржина покосилась на брата – его лицо было красным, как переваренная свекла, но он хотя бы мог, не покачиваясь, стоять на месте.

Наконец под оглушительные аплодисменты на сцену поднялся отец. Катаржина хлопала ему так, что у нее заболели ладони. Они виделись утром, на параде, а потом он был занят делами, и за весь день им так и не удалось поговорить. Катаржина надеялась, что после окончания праздника сможет поздравить его со столетием Содружества лично.

Отец был высоким и крепким, как и Игнат, пускай из-за обилия дел и огромной ответственности, лежавшей на его плечах, подусох за пару последних лет. Глядя на него, Катаржина подумала, что устроит трепку его кухаркам, чтобы те лучше готовили и не думали, что раз Глава весь в делах, то некому их приструнить. Он провел крупной, широкой ладонью с тяжелым золотым перстнем-печаткой по пышной каштановой бороде, закрывающей горло. Медово-карие глаза пристально осматривали собравшихся в зале людей, и наверняка каждому казалось, что смотрит он только на него.

– Братья и сестры, панде и пандеры! – пророкотал он. – Сегодня мы празднуем великий день, великий праздник победы союза оборотней, ведьм и людей над кровавым и темным правлением вампиров и создание новой, совершенной и прекрасной страны – Содру… – он внезапно закашлялся, не сумев закончить фразу.

Люди молчали, не смея перешептываться. Катаржина сжала ладонь Игната так сильно, что тот пискнул. Ей вдруг стало страшно, так сильно, как никогда еще не было. Казалось, что она попала в дурной, дикий сон из тех, что бывают во время горячки. Впоследствии это чувство еще долго ее не покидало…

Отец дышал тяжело и хрипло, опустив микрофон, потом покачнулся и чуть не упал. К нему выбежал начальник охраны пандер Людмил и, подхватив под руки, увел за кулисы.

– Панде и пандеры, произошли небольшие технические неполадки! – объявил выбежавший на сцену ведущий. – Все хорошо! Не беспокойтесь, с Главой Содружества все в порядке! Сейчас к вам вернутся артисты, а официанты вынесут новые закуски! Наслаждайтесь праздником в честь столетия Содружества!

Ни Катаржина, ни Игнат этого уже не слышали – они были в задней комнате, стояли возле стены, куда их оттеснили врачи и охрана, суетившиеся возле отца, который лежал на диване без сознания. Из его рта шла темная кровь.

Глава 2

На юге даже в середине осени светлело непривычно рано. Лучи солнца настойчиво били в глаза, пробираясь через тюль. Катаржина потянулась и неохотно разлепила веки, но увидев, что стрелка на часах перемахнула через восемь утра, вскочила на ноги.

И как она могла забыть поставить будильник!

Быстро приведя себя в порядок – не забыв, впрочем, уложить волосы и тронуть губы алой помадой, – Катаржина поспешила в спальню к отцу. Она старалась проводить возле него как можно больше времени.

Доктора так и не смогли понять, что с ним происходит. Напасть, сжиравшая Главу Содружества изнутри, не была похожа ни на что, с чем раньше им приходилось сталкиваться.

Из Ведомства парапсихологии приехала целая ватага полоумных, разряженных в разноцветные тряпки, с тощими шеями, обмотанными стеклянными бусами, или же, напротив, в черных выцветших обносках. Они почти целый день бродили вокруг отца, водя скрюченными пальцами вдоль его тела, гадали на чаинках и кофейной гуще, раскладывали карты и делали множество других странных манипуляций, которые Катаржина, как ни силилась, не могла понять. Наконец они заключили, что проклятия на отце не было. По крайней мере, ни одного из тех, что были знакомы ведьмовской науке.

На консилиуме доктора решили, что ему будет лучше в более теплом и мягком климате, и вскоре его перевезли в Морнаво – столицу южных земель Содружества. Это был город, зажатый между Янтарным морем и острыми пиками Зеленых гор. У отца здесь был летний дом. Он прятался на окраине, в отдалении от пансионатов и домов отдыха. Его окружал парк из высоких сосен, дубов и магнолий, а с третьего этажа была видна полоска моря.

Катаржина бросила все дела на помощников и отправилась в Морнаво вслед за отцом. Она привыкла проводить в этом доме летние каникулы, полные приключений и свободы. Теперь же все кругом поддернула дымка горя и тоски.

Один из пансионатов освободили, чтобы разместить в нем лаборатории, ученых и докторов, пытавшихся найти лекарство от странной хвори, поразившей Главу, но результатов пока не было.

– Как он? – шепотом спросила Катаржина у сидевшей возле постели Агнешки.

– Спит, – коротко ответила та.

– Иди, я с ним посижу.

– Мне лучше остаться подле пандера Витольда, – заметила Агнешка. Она никогда не называла его отцом или папой, всегда обращалась к нему уважительно – пандер Витольд. – Он будет искать меня, когда проснется.

– Я сказала тебе, иди! – рыкнула Катаржина. – Что, думаешь, без тебя не справимся?

Агнешка еще что-то мямлила, но Катаржина все-таки выставила ее за дверь, а сама заняла ее стул возле кровати отца.

Он так исхудал, что кожа туго натянулась на костях. Борода и роскошная копна волос поредели и вдруг стали седыми, будто он был древним стариком. Губы истончились и словно ввалились внутрь рта. Ко всему его телу тянулись трубки и провода. Рядом светились экранами и разноцветными лампочками приборы, измеряющие его давление, пульс и прочие показатели, в которых она ничего не понимала.

Катаржине было больно видеть отца таким. Для нее он всегда был самым сильным и могущественным человеком на свете – тем, кто может все и кому дозволено все. Краем своей силы, своей невероятной мощи и энергии он накрывал и саму Катаржину, и это делало ее иной, чем все прочие люди вокруг. Особенной.

Она очень остро осознала в последние дни, что без него она ничто.

Отец застонал, ворочаясь в постели, и Катаржина потянулась к нему, чтобы поправить подушку. Он закашлялся, и из приоткрытого рта пошла черная кровь. Его часто тошнило кровью, и это было одним из странных проявлений болезни.

Катаржина нажала на кнопку, и в спальню тут же вбежали медсестры.

– Отец, я рядом. Вот, вот, все хорошо, – приговаривала она, придерживая его за плечи, пока он продолжал изливать кровь в подставленное судно.

Когда все закончилось и его обтерли влажным горячим полотенцем, сменили простыни и надели чистую пижаму, Катаржина вернулась к нему, вновь усевшись на стул.

– Отец, тебе лучше? – нежно спросила она, понимая, какую глупость спрашивает, но надо же было с чего-то начать разговор.

– Что ты делаешь здесь? Зачем ты пришла?! – захрипел он, поднимая на нее налитые кровью глаза. – Тебе нравится смотреть, как я страдаю?! А, Ирена?

Катаржина вздрогнула: на глаза набежали слезы. Отец ее не узнавал. Он принял ее за давно почившую мать.

– Папа, это я, Катаржина, – мягко сказала она, сжимая его ладонь.

– Ка-тар-жи-на, – повторил он по слогам, и вдруг на его лице промелькнуло такое презрение, что ей стало больно.

Он выдернул руку и задергался, словно пытаясь обратиться. В комнату вновь вбежали медсестры, за ними явилась Агнешка. Оттеснив Катаржину, она принялась гладить отца по спине и плечам.

– Все, все хорошо, пандер Витольд. Я рядом, я тут.

Катаржину трясло. Чувствуя, что ее вот-вот разорвет от скопившихся внутри слез, она поспешила уйти.

В дверях она услышала голос отца:

– Агнешка, это ты? Посиди со мной, доченька.

Катаржина спустилась на первый этаж и вышла на террасу. Не заботясь о том, что ее может увидеть охрана или обслуга, она сбросила одежду и, поймав обнаженной кожей прохладное касание ветра, быстро обернулась в волчицу.

Превращение отозвалось болью, под конец переросшей в наслаждение. Катаржина перепрыгнула через ограждение и понеслась вниз по холму, лапы мягко пружинили на покрывшей землю хвое. Все чувства – слух, обоняние, зрение – тут же обострились во сто крат: она видела белок, скачущих в ветвях, слышала далекие шаги офицеров охраны, обходивших территорию. Когда она превращалась, сознание становилось ясным и пустым. У животных все гораздо проще, чем у людей, их не терзают сомнения, не мучает неразделенная любовь, зависть, тревога и страх перед будущим. Они живут настоящим, тем, что есть сейчас, и решают проблемы не раньше, чем они появятся.

Катаржина спустилась к морю, а достигнув его, устремилась по берегу вдоль бивших о гальку зеленых волн. Она взобралась на каменный уступ, нависавший над морем, и села, подобрав под себя хвост. На другом берегу бухты, у самого обрыва, под которым бились о скалы волны, стоял склеп, где упокоилась ее мать. Отсюда Катаржина могла видеть его белые стены и округлые колонны, поддерживавшие козырек над входом.

Мать умерла очень рано, и Катаржина плохо ее помнила. Одним из самых ярких воспоминаний, связанных с ней, были похороны. Катаржину провели в склеп, где в закрытом гробу на постаменте лежала мать, и она украдкой положила в нишу сбоку от саркофага свою куклу – фарфоровую девочку с медвежьими ушками, которую очень любила. Катаржина тогда слабо понимала, что такое смерть и что мама уже не встанет из гроба, не вернется. Она думала, что той понравится играть с ее куколкой, если она вдруг проснется и поймет, что осталась совсем одна в темном склепе. Так ей хотя бы не будет скучно.

Потом оказалось, что кукла была какой-то дорогой и редкой, чуть ли не единственным экземпляром. Их домоправительница Виолетта ее долго искала и даже пыталась бранить Катаржину за то, что та потеряла ценную вещь. Катаржина ее из вредности укусила и так и не рассказала никому, куда дела куклу.

Катаржину воспитывали няни и гувернантки, пока отец пропадал на службе. В десять ее отправили учиться в гимназию-интернат, в шестнадцать она поступили в университет, после вышла на работу в ведомство.

Агнешка же никогда не покидала родительский дом. Считалось, что у нее слабое здоровье, поэтому она училась на дому. Чтобы поступить в университет, у нее не хватало мозгов, ровно как и для службы. Она осталась жить при отце в роли его то ли помощницы, то ли прислужницы, а теперь еще и сиделки.

Катаржина понимала, что это Агнешка должна ей завидовать – у нее была насыщенная, интересная жизнь, полная путешествий, изысканных нарядов, впечатлений, знакомств. У самой же Агнешки ничего из этого не было и не будет. Зато ее любил отец.

Посидев на берегу, Катаржина успокоилась и решила вернуться в дом. Одежда, которую она беспорядочно раскидала по террасе, была кем-то заботливо собрана и аккуратно сложена на стул.

Одевшись, она прошла в гостиную и села в кресло у окна. Так она просидела, глядя на покачивающиеся на ветру ветви магнолии, пока небо не начало темнеть. К ней пару раз заходили служанки, говорили, что накрыт стол – сперва на обед, затем на ужин, спрашивали, будет ли она есть. Катаржина их прогоняла. Она поймала кролика на обратном пути и не была голодна.

Когда стемнело, к ней зашла Виолетта – домоправительница и по совместительству мать Агнешки. И, как догадывалась Катаржина, до сих пор любовница отца.

– Катаржина, голубушка, ну, сходите покушайте, – пролепетала она, теребя пальцами, унизанными безвкусными золотыми кольцами, край аляповатого платья. – Панде Зоя запекла на ужин утку и приготовила устричный салат. Пойдемте, Катаржина. Вкусно же, милая, ну, пойдемте.

– Пошла вон! – отрезала Катаржина и вернулась к созерцанию тонувшей в сумерках магнолии.

Она хотела кинуть в Виолетту туфлей, но помнила, что рукоприкладство ей с рук не сойдет.

Когда совсем стемнело, в комнату зашел пандер Людмил. Он был простым человеком, но отец, как ни странно, ему доверял и очень его ценил. Подобные ему люди словно не менялись с возрастом, и он, сколько Катаржина себя помнила, всегда был поджарым и худощавым, с узким лицом, светлыми, почти белыми волосами и яркими голубыми глазами, выделявшимися на бледном лице. Он всегда был свеж, холен, опрятен и обильно душился одеколоном с запахом мха, прохлады и влажной земли.

– Панде Катаржина, позволите, я тут посижу немного? – спросил он.

Она ничего не ответила, и он опустился на диван.

Катаржина знала пандера Людмила столько же, сколько помнила себя. Он охотно играл с ней в прятки в детстве, посещал концерты самодеятельности, на которых она выступала в гимназии, утешал ее, когда она злилась, ссорилась с Игнатом или огорчалась, расставаясь с очередным кавалером. Он всегда был рядом.

Вот и теперь он просто молча сидел на диване, а ей вдруг стало спокойно, и ее словно окутало теплом.

– Знаете, пандер Людмил, что во всем этом самое страшное? – спросила она, повернувшись к нему. – Что я ничего не могу сделать, понимаете? Он умирает, иссыхает на глазах, а я ничего не могу сделать. Вот совсем. Так не должно быть! – слова полились потоком, который было не остановить. Катаржина редко позволяла себе проявления чувств, но что-то в ней дрогнуло и разбилось. Она больше не могла сдержать ни страха, ни тоски, ни иступленного отчаяния. – Почему так, я не понимаю. Это же нечестно! Почему почти у всех вокруг родители живы, а мои умирают один за другим? Что это такое? Рок, или судьба, или, может, проклятье? Но колдуны не нашли на нем никаких проклятий. Пандер Людмил, ну почему все так, а?

Она внезапно пересела к нему на диван и схватила его за руки.

– Так бывает, панде Катаржина, – тихо сказал он, ласково глядя на нее. – Есть вещи, которые не зависят от нас, которые мы можем только принять.

– А я не хочу принимать и не буду! – возразила она. – Все, что угодно сделаю, жилы себе порву, но сделаю так, чтобы он поправился.

– Ох, повезло же пандеру Витольду с дочерью. Хотел бы я, чтобы у меня такая была, – тихо произнес пандер Людмил. – Скажите, панде Катаржина, вы же часто бываете в медицинском центре?

– Езжу туда почти каждый день. Доктора только увиливают, кормят обещаниями, говорят, что удалось замедлить ход болезни, и это уже достижение.

– С докторишками вечно так. Всегда юлят, пока на них не нажать. Попробуйте припугнуть их, панде Катаржина. Так, чтобы они за свои шкуры испугались, а то они так и будут сидеть и делать вид, будто бы работают. Напомните им, что за здоровье Главы они ответят своей головой. Пусть не расслабляются.

Предложение пандера Людмила показалось Катаржине вполне разумным. По крайней мере, хоть что-то она могла сделать сама, хоть на что-то могла повлиять.

В медицинский центр Катаржина отправилась на следующий же день.

В кабинете, где ее принимали, остро пахло спиртом и лекарствами. Катаржина не сдержалась и чихнула, прикрыв нос платком. Щекотка в носу от этого не прошла, но слабое облегчение все-таки наступило.

Академик Лебядский, руководивший поиском лекарства, сидел напротив, сложив ладони на столе, и смотрел на нее поверх очков. Возле двери застыла его помощница в тесном белом халате, дрожавшая, как холодец. Они были обычными людьми, и Катаржина злилась, что жизнь отца теперь зависела от них.

– Итак, как продвигается поиск лекарства? – спросила она, закинув ногу на ногу, отчего в узком разрезе юбки обнажился край обтянутого чулочной резинкой бедра.

– Делаем все, что в наших силах, панде Катаржина, – ответил Лебядский. Взгляд его оставался холодным и профессионально вежливым, но сухие морщинистые руки нервно сжимали автоматическое перо.

Катаржина глубоко вздохнула. В воздухе, перебивая аромат лекарств, поплыл кислый запах пота. Иногда Катаржина думала о том, как живут прочие люди, не оборотни, лишенные острого обоняния. Как они понимают, что кто-то напуган или возбужден?

– Видно, сил у вас немного, – ответила она. – Отцу не становится лучше.

– Все дело в том, что природа его состояния не совсем обычна, – замялся Лебядский. Его взгляд заметался. Видно было, что он тщательно подбирает слова. – Нам не приходилось раньше сталкиваться с таким, но мы делаем все возможное, прикладываем все усилия…

– Мне не нужны ваши усилия! – рыкнула Катаржина – Мне нужно, чтобы вы исцелили отца.

– Поймите, на исследования требуется время… Наша терапия поддерживает Главу в стабильном состоянии.

У Катаржины потемнело в глазах, в висок ударило резкой болью. Лебядский говорил что-то еще, но она уже его не слушала. Отец таял на глазах, а она ничего не могла сделать. Каждое утро она просыпалась со страхом, до удушья сжимавшим горло, и первым делом спешила узнать, пережил ли он еще одну ночь. Ей казалось, что если его не станет, то не станет и ее, а все Содружество рухнет, как потерявший опору карточный домик.

Катаржина резко встала и выхватила из сумки револьвер, направив его прямо в грудь прилипшей к стене помощнице академика. Та коротко взвизгнула, схватившись ладонями за место, где под слоем жира билось трусливое сердце.

– Если вы сейчас же… сейчас же не скажете мне, как спасти отца, то я пристрелю эту глупую курицу! – выдохнула Катаржина, чувствуя, как по кабинету расползается острый запах мочи. – А потом буду каждую неделю отстреливать по одному из ваших бездельников. Последним пристрелю вас, – она покосилась на Лебядского. – И поверьте, в Ведомстве порядка ни у кого и сомнения не возникнет в том, что это был несчастный случай.

– Панде Катаржина, эта, как вы говорите, курица – светило науки! – воскликнул Лебядский, вскочив с места. – Она руководила проектом по поиску лекарства от земляной лихорадки. Спасла миллионы людей! Без нее лечение Главы встанет!

– Мне все равно! – отчеканила Катаржина. – Найдете новое светило, раз это не светит!

Лебядский судорожно сглотнул – кадык дернулся под сухой кожей.

– Пойдемте, я кое-что вам покажу.

Он вышел из-за стола и вылетел из кабинета, полы халата развевались за его спиной подобно плащу. Катаржина последовала за ним, бросив на сползшую по стене и задыхавшуюся помощницу презрительный взгляд.

Они прошли в лабораторию, где в стеклянных клетках пищали крысы. Взмахом руки Лебядский прогнал склонившихся над столами лаборантов. Впрочем, они и так были готовы броситься врассыпную, едва заметили Катаржину.

– Вся суть болезни вашего отца заключается в крови. Само его тело вдруг начало ее отвергать, – заявил доктор, остановившись возле клеток. – Мы сделали переливание подопытным крысам. Все особи получают разные комбинации лечения, и из них мы выбираем наиболее оптимальные варианты. Это грубо говоря.

Катаржина прикусила щеку изнутри и ощутила солоноватый привкус во рту. Даже она могла понять, что дело плохо: большинство крыс лежало на дне клеток – едва живые на вид. Оглянувшись, она увидела с полдюжины крысят, радостно возившихся в сухих опилках.

– Кажется, эти чувствуют себя вполне неплохо, – заметила она, подходя ближе. Она была готова расцеловать их бело-розовые тела.

– Все верно. Мы даем им комбинацию препаратов на основе сыворотки из крови вампиров.

– Что? Вы смеете давать моему отцу кровь вампиров?! – Катаржина ринулась на доктора, схватившись за сумочку, в которую убрала револьвер.

– Успокойтесь, панде Катаржина! Кровь вампиров применяется в медицине уже много веков, как, например, и змеиный яд. С ее помощью лечат злокачественные новообразования, болезни иммунной системы и многое другое! – поспешил оправдаться Лебядский. – Это же проходят в школе, вы должны знать, – добавил он.

– Я знаю! – огрызнулась Катаржина. Не говорить же, что она прогуливала уроки естественных наук, сбегая на свидания. Зато по точным наукам у нее всегда был наивысший бал. – Просто это… как-то мерзко.

– Препараты, сделанные на основе вампирской крови, помогают поддерживать Главу в стабильном состоянии. Но крови простых вампиров недостаточно, чтобы его исцелить. Тут нужен более сильный материал.

– Если простой крови вам мало, то берите вампирские сердца! – велела Катаржина, все же вспомнив, что слышала краем уха на уроках: сердце вампира обладало теми же свойствами, что и кровь, но усиленными в сто крат.

– Уже берем, – сообщил Лебядский. – Нам регулярно привозят контейнеры со всего Содружества. Все вампиры, которых казнят, все, кто погибает естественным образом, – все их сердца отдают нам, чтобы мы искали лекарство от недуга Главы. Но этого мало.

– Тогда что еще вам надо?

– Для изготовления лекарства нам нужно сердце истинного вампира. Так мы сможем вылечить вашего отца.

Катаржина нахмурилась, обдумывая его слова. Истинными называли вампиров, которые не были обращены, а родились такими. Истинными была вся императорская семья и их приближенные – и все они погибли во время мятежа. Истинных вампиров не осталось. По крайней мере, так все думали. Но Катаржина сделает невозможное и отыщет одного, чтобы спасти отца.

Глава 3

На столе лежала стопка донесений. Катаржина перелистала их пальцами с покрытыми свежим алым лаком длинными ногтями, в очередной раз пробежалась взглядом по выдавленным чернилами строкам, а затем, размахнувшись, скинула всю стопку со стола. Листки мягко спланировали на пол.

Катаржина согнулась, вцепившись руками в волосы. Ее душило отчаяние. Она сосчитала до десяти и заставила себя успокоиться. Было наивно думать, что запросы в Ведомство популяции что-то дадут. Если кто-то из истинных вампиров и выжил после восстания, то вряд ли он стал законопослушным гражданином Содружества, участвовал в ежегодной переписи населения, официально трудился и платил налоги.

Она привлекла на поиски и Ведомство порядка в лице Домака, но и он лишь разводил руками. В последнем разговоре Катаржина в сердцах пригрозила, что он сильно пожалеет, если провалит задание, и она сделает все, чтобы он больше не увидел ни жену, ни детей. Это, конечно, блеф, но Домак, заикаясь, заверил, что сделает все возможное, чтобы не подвести.

От мрачных раздумий Катаржину отвлек далекий шум вертолетных лопастей.

– И кого это принесло? – прошипела она, поднимаясь на ноги. Впрочем, она знала ответ.

Когда она вышла на площадку за домом, там уже кружил лаково-черный компактный вертолет.

Глянцевая механическая стрекоза мягко опустилась на бетонное покрытие. Лопасти еще не успели остановиться, как двери распахнулись и на ступеньках появились блестящие, сшитые из крокодиловой кожи мужские туфли. Следом явился и их обладатель, одетый в длинное кашемировое пальто и костюм в тонкую полоску. Катаржина невольно залюбовалась, что было ей не свойственно. Если у них с Игнатом и было что-то общее, то только любовь к роскоши и красивым вещам.

Следом из вертолета вышел человек, одетый гораздо более просто и по-военному лаконично. По медово-рыжим волосам она еще издалека узнала в нем Феликса Дрозда. За ними появились еще пара человек из охраны и личная помощница Игната панде Зофья с вытянутым, как у лошади, унылым лицом и длинными ногами в тонких чулках.

Цокая каблуками по бетону, Катаржина направилась к брату – тот встретил ее распахнутыми объятиями. Она поцеловала его в щеку, прошептав на ухо:

– Явился, наконец. Все притоны в столице проинспектировал и решил взяться за морнавские?

– Говорят, когда у змеи заканчивается яд, она умирает. Если это правда, ты всех нас переживешь, – тихо ответил Игнат.

Они отстранились друг от друга, продолжая широко улыбаться. Со стороны их встреча казалась эталоном воссоединения любящих брата и сестры.

Пока шли к дому, Дрозд не замолкая болтал о том, какие же тут красивые горы и какое зеленое море, как все пахнет и цветет, хотя уже конец осени. Словно деревенский дурачок, впервые выбравшийся из своего захолустья и увидевший что-то кроме западных болот и ободранных берез.

Охранники ушли в отведенное для них крыло, а Зофья, умная и чуткая, как породистая лошадь, потерялась где-то по пути в малую гостиную. Дрозд подобным чувством такта не отличался и уселся на диван рядом с Игнатом, которому пришлось сказать прямым текстом:

– Феликс, оставь нас ненадолго. Нам с Катаржиной надо переброситься парой слов, по-семейному. Сходи на кухню, если хочешь. Скажи Виолетте, чтобы дала пожрать. Или вот по саду походи пока.

– А, да, конечно, – отозвался ничуть не сконфуженный Дрозд и вышел, прикрыв за собой двери.

Они остались вдвоем и какое-то время просто сидели, словно принюхивающиеся друг к другу звери.

– Зачем ты его привез? – спросила наконец Катаржина.

– Да просто, чтобы не так скучно было, – пожал плечами Игнат. – Он забавный такой, шебутной человечек. Хоть будет с кем сыграть в бильярд.

– Ты сюда в бильярд играть приехал?

– Не начинай. Как отец?

– Так же. Доктора стабилизировали его состояние, так что теперь ему стабильно плохо. Меня он узнает через раз. Чаще путает с матерью…

– Ясно, – Игнат тяжело вздохнул. Наверняка все это он знал и так. – Этого-то я и боялся. А ты-то как?

– Со мной все хорошо, – Катаржина тоже пожала плечами. Вряд ли ее голос мог хоть кого-то обмануть: горечь, усталость и отчаяние пропитали каждый звук, выходивший из ее горла.

– Ты зря уехала из столицы. Пора возвращаться.

– Не неси ерунды. Я останусь здесь. Я нужна отцу.

Игнат подался вперед, опираясь руками на колени.

– Да зачем ты ему нужна? Утку ему и Агнешка поднесет, а вот в столице дела плохи. В ведомствах… начались брожения. Пока я их сдерживаю, но только пока. От народа все, естественно, держится в тайне, но верхушка-то уже знает. Все ждут, когда отец умрет или когда назовет своего преемника. И, сюрприз, крайне маловероятно, что это будешь ты или я. Даже если он выберет одного из нас, то сомнительно, что удастся удержать власть или что не случится переворот.

– Отец не умрет, – тихо сказала Катаржина. – Я не позволю.

Она рассказала Игнату о том, что ищет истинного вампира и что его сердце поможет спасти отца.

Игнат посмотрел на нее долгим и тяжелым взглядом.

– Тебе вроде двадцать два годика, большая девочка, а все веришь в сказки. Может, еще поищешь единорогов или драконов? Зачем ограничиваться истинными вампирами? Собери лучше полную коллекцию вымерших существ.

– Ты ничего не понимаешь… – сердито начала Катаржина, но Игнат ее перебил:

– Это ты ничего не понимаешь. Повзрослей. Возвращайся в столицу. Мне нужен союзник. Плети интриги, строй козни, устраняй врагов. Или хотя бы придумай, как вывести деньги и пересечь границу, если что случится. В общем, продумай пути отступления. Они нам обоим понадобятся.

Катаржина сжала зубы. Она и не думала, что Игнат поймет. Он никогда не понимал.

Он хотел сказать что-то еще, но вдруг замер, едва заметно принюхиваясь. Катаржина и сама слышала тихие шаркающие шаги, чувствовала запах яблок и детского мыла с ромашкой.

В дверь слабо постучали, и к ним заглянула Агнешка.

– Ой, я не помешаю?

– Ну что ты, солнышко, проходи! – замахал рукой Игнат.

Вскочив с дивана, он порывисто ее обнял, словно забыл, как пять минут назад говорил, что ее доля – подносить утку отцу.

– Я же тебе кое-что привез! – воскликнул Игнат, отстраняясь от покрасневшей Агнешки. – Зофья, иди сюда! – заорал он, высунувшись в коридор. – Ну куда ты опять пропала? Когда нужна, никогда нет… – продолжал он бубнить, когда спустя секунду его помощница зашла в малую гостиную, покачивая бедрами и неся в руках картонный пакет с изысканными вензелями, которые Катаржина тут же узнала.

Дом Арманд принадлежал династии ювелиров, создававших украшения и инкрустированные драгоценными камнями шкатулки еще при Вечном Императоре и тринадцати темных князьях. Теперь же в кольцах и серьгах из их мастерских ходили жены и дочери элиты Содружества.

Растянув рот в улыбке так, что все тридцать два зуба были видны, Зофья протянула пакет Агнешке. Та схватила его потными ладонями и, едва не уронив, достала несколько бархатных коробочек.

– Ой, Игнат, какая красота! – воскликнула она, по очереди открывая коробочки и извлекая из них кольца, сережки и цепочку с подвеской. – Ну не надо было, ты что!

– У тебя же был день рождения, – отмахнулся Игнат. – Прости, что не позвонил, но… я выслал телеграмму!

– Я… я знаю, что у тебя много дел и забот. И у Катаржины тоже…

Игнат перевел взгляд на Катаржину, застывшую, словно волк, услышавший щелчок затвора ружья, и тут же все понял.

– Это тебе от нас с Катаржиной, – сказал он. – Вместе выбирали, по каталогу, а потом созвонились, и она сказала, что надо взять. В Морнаво же нет магазина Дома Арманд.

– Спасибо! – смущенно протянула Агнешка, продолжая крутить в руках украшения.

Наивная курица верила всему.

Обычно Катаржина не забывала про ее день рождения и хотя бы из вежливости что-то ей дарила, но в этот раз она была сама не своя: едва ли спала ночью, все время пребывала в тягостном расположении духа. Она могла думать лишь об отце, о том, что он умирает, пока она не может найти для него лекарство. И правда, как она могла забыть? Ее все же укололо стыдом. Какое неприятное, незнакомое чувство…

– Я тоже вас поздравляю! – протянула Зофья, которая и не думала уходить, а вместо этого уселась на диван. – Вот, это от меня!

Она передала еще один пакет. В нем оказался тонкий шелковый шарфик. Агнешка обрадовалась ему так, словно никогда ничего подобного не видела.

Катаржина тем временем потянулась к разложенным на журнальном столике украшениям, чтобы посмотреть, что она там «выбрала». Украшения оказались весьма изящными, похоже, их выбирала Зофья. Чего-чего, а хорошего вкуса у нее было не отнять. Катаржине особенно приглянулось кольцо, украшенное отлитой из серебра нежной ромашкой. Кажется, она видела похожее у Дома Арманд, но только из золота и с розой, и даже думала его прикупить.

Она смотрела на них со стороны, не пытаясь взять в руки: ранки от серебра обычно долго заживали, а прикосновение к нему приносило боль. Среди девушек было принято носить украшения из серебра – якобы это дает призрачную гарантию, что на них не нападет оборотень или вампир. На деле кольцо или сережки мало могли им помешать, максимум оставят на коже нападавшего ожог.

Агнешка никогда раньше не носила украшения, вот и радовалась. Ей их просто никто не покупал, а своих денег у нее не было. Не то, чтобы отцу было жалко на нее потратить немного средств, просто она была самой младшей. Хотя ей и было уже девятнадцать лет, для всех Агнешка оставалась ребенком, а дети не носят украшения.

– Как вы отпраздновали? – продолжала бессмысленную светскую беседу Зофья.

– Дома, с семьей, – опустив глаза, ответила Агнешка. – Зоя испекла очень вкусный пирог, свечки поставила!

– Как мило! Я тоже всегда праздную в семейном кругу. Так как-то лучше. Душевнее!

Катаржина едва удержалась, чтобы не закатить глаза: Зофья врала как дышала! Ее прошлый день рождения праздновали то ли на даче у одной из ее подруг, то ли на даче ее ухажера. Съехалось полстолицы. Кутили так, что на утро Катаржина проснулась где-то в кустах без левой туфли и так и не смогла ее найти.

Пришел Дрозд и, встав в дверях и жуя пирог с картошкой, тоже принялся поздравлять краснеющую Агнешку. У него хоть подарка для нее не было.

Все что-то обсуждали, смеялись. Игнат громко хохотал, развалившись на диване. Приперлась Виолетта и стала зазывать их пить чай. Они вели себя так, словно все было как всегда, словно на втором этаже из отца не уходила медленно жизнь.

Катаржине стало мерзко. Она молча встала и вышла.

Прошла на веранду. Не заботясь о том, что кто-то может ее увидеть, скинула одежду, обернулась волком и прыгнула через перила в сад.

Катаржина неслась по парку, окружавшему дом и занимавшему не один гектар. Добравшись до моря, она обернулась в человека и прыгнула со скалы в бушующие волны. Вода была холодной, соленой, неистовой, готовой затянуть на глубину. Простой человек долго не выдержал бы и скоро пошел на дно, но оборотни были куда сильней и выносливей.

Она покачивалась на волнах, глядя на далекое белое пятно склепа матери и думала: как же так? Если она ничего не сделает и не придумает, то еще до весны к матери присоединится отец, и они вместе будут лежать, укрытые за мраморными стенами. Катаржина не знала, как она будет жить без отца. Она даже не могла представить себе такой жизни. Ей казалось, что солнце потухнет, а небеса рухнут, придавив своей тяжестью. Она была готова на все, лишь бы этого не случилось.

Катаржина выбралась из воды и немного посидела на черной гальке, прижав колени к груди и глядя на зеленые набегающие волны. Потом, снова обернувшись в волка, она понеслась вверх по заросшему соснами и магнолиями холму. На половине пути она замерла, прижалась животом к земле, прислушиваясь к шагам и ловя знакомые запахи. Впереди по небольшой площадке, выложенной каменными плитами, вокруг мягко журчащего фонтана бродили Агнешка и Феликс Дрозд.

– Хорошо здесь все-таки, красиво, – заметил Дрозд, оглядывая кусты отцветающих роз: алых, желтых и белых.

– Да, мне тоже здесь нравится, – пробормотала Агнешка.

– А воздух-то тут какой! И дышится как будто лучше.

Катаржину они не замечали: ее серо-бурая шерсть сливалась с деревьями и землей. Она могла их обойти или выпрыгнуть к ним, чтобы Дрозд охнул, а Агнешка завизжала, но ей стало интересно, о чем они будут говорить.

К тому же, хоть Дрозд и был прославленным генералом и близким приятелем Игната, Катаржина ему не доверяла. Агнешка была совсем одна с ним в зарослях парка. Все что угодно могло произойти.

Катаржина заползла под куст и легла, свернувшись клубком.

– Вы… вы скоро уедете? – промямлила Агнешка, пока Дрозд, склонившись над кустом, вдыхал запах роз.

– Не знаю. Наверно, через пару дней, когда уедет Игнат. Он вряд ли надолго здесь задержится, – рассеянно ответил Дрозд.

– Тоже вернетесь в столицу?

– Нет, отправлюсь на запад. Надо проверить, как дела на границе с Арлиссом.

– Можно… можно, я поеду с вами?

– Со мной? – Дрозд выпрямился. – Да там нечего делать, панде Агнешка. На западе есть только болота, заросли клюквы и военные посты. Лучше езжайте с Игнатом в столицу. Там сейчас много всего интересного и…

– Нет! Он меня не заберет. Ему мама запретила меня увозить!

– Так и мне панде Виолетта вряд ли разрешит…

– Я вас люблю! – почти прокричала Агнешка, порывисто шагнув к нему и схватив за руку. – Вы мне нравитесь! Помогите мне сбежать, пожалуйста! Я… я все, что захотите, сделаю. Обещаю…

Катаржина закрыла лапами нос. Позорилась Агнешка, а стыдно было ей.

Дрозд бархатисто засмеялся – видно, чтобы скрыть неловкость. Агнешка отпрянула, отвернулась, прижав ладонь к лицу.

– Ну что вы такое говорите, панде Агнешка, – мягко, словно ребенку, сказал он. – Мне тридцать два, а вам всего девятнадцать. Зачем вам такой старик? Найдете себе еще ровесника и…

– Не найду! – отрезала Агнешка. – Меня из дома не выпускают. Я вижу только семью, охрану и слуг. Раньше еще учителя приходили, но, как я закончила учиться, и их не стало. В этом году мне впервые разрешили отправиться на праздник в честь столетия Содружества, но там я никому не нужна. Никто ведь не знает, кто мой отец. Родители никогда не были женаты, так что все держится в тайне. Только самый близкий круг знает, а для остальных я дочь прислуги. Во дворце только вы со мной танцевали…

– А, вот оно как, значит, – задумчиво протянул Дрозд. – Но жизнь ведь длинная, а вы еще так юны. Все обязательно изменится и будет иначе! Знаете что? Я ведь так вам ничего и не подарил на день рождения. Хотите, я вам погадаю?

– Погадаете? Это как? – удивленно переспросила Агнешка.

– По ладошке! Наш гарнизон как-то остановился в деревушке среди болот, и там одна старая женщина научила меня, как надо гадать. Линии на руке все про нас знают – что было, что будет и как все есть сейчас. Так хотите?

– Вы… вы разве колдун?

– Панде Агнешка, ну что вы? Если бы я был колдуном, то меня не взяли бы в армию! Туда идут только простые люди и оборотни, а все колдуны и ведьмы служат в Ведомстве парапсихологии.

– Вот бы стать ведьмой… Только как?

– Некоторые люди рождаются с особым семечком внутри. Они могут прожить всю жизнь, так и не дав ему прорасти, но если семечко поливать и подкармливать, то внутри такого человека расцветет волшебство.

– Как это замечательно…

– Вовсе нет. Это я только красиво рассказал, а на самом-то деле многие ведьмы и колдуны погибают, так и не закончив ученичества, – голос Дрозда звучал очень серьезно, будто он и не говорил о всяких глупостях, чтобы отделаться от Агнешки.

– Но ведь те, кто его проходит, – они потом долго живут?

– Тут как повезет, но да, порой минет не одна сотня лет, прежде чем придет старость.

– Как обидно, что я обычная. Мне не передалось оборотничество от отца, как Игнату и Катаржине. Теперь я слабая и больная и быстро состарюсь и умру, а они так и будут молодыми и триста лет еще проживут! – грустно добавила Агнешка.

– Оборотней подпитывает их внутренний зверь, но до трехсот не все доживают. Не всем дано протянуть и до тридцати. Лучше вам не завидовать, панде Агнешка, ни оборотням, ни колдунам, ни уж тем более вампирам. Самое лучшее – быть простым человеком, честное слово. Ведь только люди живут, а остальные так, существуют. Оборотни вечно борются за власть, вампиры и вовсе давно внутри умерли, а колдунов ничего не интересует, кроме магии, пылающей внутри, и того, как ее можно сделать сильнее и лучше. Им не нужны ни любовь, ни привязанность. Все людские качества им чужды. Их влечет лишь колдовство.

– Жаль, что мы не можем выбрать, кем нам появиться на свет.

– Зато мы решаем, кем нам стать.

– Я просила пандера Витольда, чтобы он меня сделал оборотнем. И Игната тоже просила. Но они сказали, что я слишком слаба и не вынесу обращения. Внутренний зверь меня просто сожрет.

– Такое бывает, к сожалению. Не всем удается сладить со зверем.

Катаржина зевнула, устраиваясь поудобнее. Их скучные разговоры ее усыпляли.

– Панде Агнешка, давайте ручку, я вам погадаю!

Агнешка робко протянула Дрозду ладонь, и тот обхватил ее тонкие пальцы. Он склонился над ее рукой, словно хотел поцеловать, но вместо этого в тающих лучах вечернего солнца пристально вглядывался в переплетение линий.

– Панде Агнешка, вам раньше гадали? – спросил он.

– Зоя иногда по вечерам раскладывает карты служанкам, когда им надоедает играть в дурачка. Я тоже ее попросила как-то раз.

– И что она гадала?

– Мужа и троих детей, кажется.

– Любопытно. Но знаете, что я вам скажу? – поинтересовался Дрозд, глядя ей в глаза. – У вас есть враг, панде Агнешка. Смертельный и очень опасный. Либо вы его одолеете и убьете, либо он уничтожит всех, кто вам дорог, а весь мир превратит в беспроглядный мрак. И тогда ничего у вас уже не будет – ни судьбы, ни любви, ни свободы…

– Что вы такое говорите! – завизжала Агнешка, вырвав руку. – Я думала, вы хороший… А вы… вы…

Не договорив, она бросилась наверх по холму, перепрыгивая ступени каменной лестницы. Дрозд не стал ее останавливать. Он немного побродил, вздыхая, подле увядающих роз, а затем тоже пошел в сторону дома.

Катаржина осталась лежать под кустом, думая о том, как ловко он отшил эту дуреху. Странно, конечно, что он не захотел породниться с дочерью Главы, пусть и внебрачной. Может быть, испугался? Или она совсем ему не понравилась и он даже не смог бы терпеть ее рядом. Или, может быть, Игнат был прав: их семья находилась в опасности, вокруг плелись заговоры, и хитрый Феликс Дрозд не хотел рисковать.

Прикрыв на мгновение глаза, Катаржина задремала.

Глава 4

Когда Катаржина проснулась, стояла черная южная ночь. В небе горели звезды и мягко сияла растущая луна, похожая на надкусанное яблоко.

Потянувшись, Катаржина поднялась на лапы и прыжками понеслась к дому. На веранде она перекинулась в человека. Одежды на плетеном диване, где она ее оставила, не было. Катаржина потянула за ручку двери. Заперто.

Ругаясь про себя и обещая самые страшные кары дуре-служанке, которая мало того, что унесла ее вещи, так еще и заперла дверь, Катаржина пошла вокруг дома, чувствуя кожей касания ветра. Черный ход оказался заперт, как и парадная дверь, и двери, ведущие к бассейну в восточном крыле, в котором раньше любил плавать отец.

Наверняка это были происки Виолетты! Старая стерва ее терпеть не могла и при каждом удобном случае устраивала ей пакости, но осторожно, так, чтобы никто не мог ничего ей предъявить.

Кусты возле дома пахли Игнатом, но не человеком, а медведем. Значит, он тоже решил обернуться и выйти погулять. Можно было подождать, пока он вернется, ему бы Виолетта непременно открыла. Еще можно было начать стучать в двери и звонить в звонок, чтобы разбудить весь дом, но тогда все увидят ее голой и униженной.

Бродя вдоль западного крыла, Катаржина заметила на первом этаже приоткрытое окно. Ветер раздувал тонкую занавеску, словно паутину, сплетенную огромным пауком. Кажется, в этой части здания находились комнаты прислуги. Или гостевые спальни? Впрочем, какая разница? Главное – попасть внутрь.

Катаржина вскарабкалась на тонкий бордюр, опоясывающий цокольный этаж, и, схватившись за подоконник, подтянулась и влезла в окно, а затем спрыгнула на застеленный шерстяным ковром пол.

– Не ожидал, – ухмыльнулся Феликс Дрозд, отложив в сторону книгу.

Он полулежал на кровати в одних полосатых пижамных штанах. Тусклый свет ночника падал на его выпуклые грудные мышцы и расчерченный кубиками пресс.

Катаржина была обнажена, ее кожу еще покрывала соль, оставшаяся после купания. Взяв с кресла небрежно брошенный банный халат, она накинула его на плечи и, просунув руки в рукава, завязала пояс.

Ее взгляд вернулся к Дрозду, задумчиво скользнул по золотистой дорожке волос, спускавшейся от его пупка до резинки штанов. Выглядело заманчиво, но нет. Она была не в настроении. К тому же Катаржина всегда предпочитала довлеть над мужчиной, с Дроздом же так, скорее всего, не вышло бы.

– Доброй ночи, пандер Феликс, – сказала она, подойдя к двери и положив ладонь на стеклянную круглую дверную ручку.

– Панде Катаржина, постойте! Я слышал, вы ищете истинного вампира? – Он, вскочил с кровати, отчего пружины матраса жалобно застонали.

– С чего вы взяли?

– Я получил запросы на информацию из Ведомства благоденствия. Все нити тянутся к вам.

– Это вас не касается, – отрезала Катаржина.

– А если я знаю, где искать?

Катаржина прошла обратно, села в кресло и закинула ногу на ногу. Пола халата сползла в сторону, обнажив гладкое бедро. Дрозд уселся на край кровати, старательно отводя глаза.

– Если вы что-то знаете, то почему просто не ответили на запрос? – холодно спросила Катаржина.

– Я решил, что лучше будет лично вам все рассказать. К тому же это не совсем официальная информация. Скорее просто сплетня, которая до меня донеслась.

– Говорите.

– Пару лет назад мне довелось побывать на севере, где находятся резервации вампиров и шахты, в которых добывают марий. Там я услышал об одном интересном случае. За несколько лет до того в тех краях началась страшная эпидемия земляной лихорадки. Взрослые еще могут вылечиться, но дети без лекарства быстро погибают. Стояла полярная ночь, была страшная непогода и сильный буран. В одну отдаленную деревню, охваченную болезнью, никак нельзя было добраться ни по воде, ни по воздуху, ни на снегоходах, ни собачьих упряжках. Несмотря на опасность, доставить лекарства взялся один вампир…

– И что тут такого? – перебила Катаржина. Ее охватило раздражение. – Вампиры, на минутку, бессмертные и без особого вреда работают на мариевых шахтах, хотя вредное излучение…

– Может, и бессмертные, но не неуязвимые, – пожал плечами Дрозд. – Знаете же, что современные вампиры по силе и выносливости не так уж сильно превосходят простого человека? Все остальные вампиры тогда отказались, сказали, что боятся заблудиться, провалиться в ущелье под снег. Запас крови с собой взять нельзя – она бы вся оледенела, а пешком, да еще по такому снегу, даже на лыжах идти неделю не меньше. Ни один обычный вампир такой путь не преодолел бы. Но тот парень дошел до деревни за два дня и особо голодным не был. Такое мог сделать лишь истинный вампир – высшее существо, превосходящее всех своих собратьев.

– Вы его видели? – Катаржина встрепенулась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

– Нет. И мне не назвали его имени. Да его никто и не знал. Вся эта история сохранилась в виде басни, которую можно рассказать, сидя у костра.

Катаржина вздохнула, стараясь скрыть отчаяние. Дрозд обнадежил ее, но ничего толком не сказал. Впрочем, это пока единственная зацепка, что у нее есть. Все остальные нити обрывались и не вели никуда. По крайней мере, теперь она знала, что ее ждет север.

О том, чтобы отправиться на Север, Катаржина думала и раньше. В конце концов, именно там находились резервации, в которых обитала большая часть вампиров Содружества. В прошлом им и вовсе было запрещено покидать регион, но после победы над Арлиссом закон стал несколько мягче. Война, несмотря на все ужасы, сплотила народ: оборотни, люди и колдуны плечом к плечу сражались с захватчиками. Воевали и вампиры. Они служили в разведке, участвовали в партизанских движениях, а целый пехотный полк, состоявший исключительно из одних вампиров, заставлял арлиссцев покидать свои позиции, скуля от ужаса.

Катаржина не отправилась на север сразу в основном потому, что крайне сомневалась, что истинный вампир, если он выжил после восстания, будет заживо гнить в условиях вечной мерзлоты. Нет, она бы скорее поверила в то, что он будет скрываться среди людей или вовсе покинет земли Содружества, поэтому и рассылала запросы в разные ведомства. Разговор с Дроздом дал ей неожиданную надежду, тем более никакой иной у нее больше не осталось. Ее запросы и поиски ничего не дали, все, что она могла теперь, – это уехать на север и пытаться откапать истинного вампира из-под сугробов.

Об этих тварях было известно крайне мало. Считалось, что Вечный Император и его тринадцать детей были первыми вампирами, пришедшими из первозданной тьмы. Естественно, на сотый год эры Содружества, стало известно, что никакой первозданной тьмы не было и нет, а существование вампиров, как и колдунов и оборотней, объяснялось наукой, генетикой и мутациями, необходимыми для выживания. Вечный Император и темные князья были лишь первыми носителями вируса с мутацией. Когда они передавали его другим людям, делая носителями и их, те оказывались с каждым разом все слабее. Как и говорил Дрозд, современные вампиры по силе и выносливости не так уж сильно превосходили людей.

Катаржина сидела в кабинете и читала материалы о вампирах, которые для нее подготовили помощники, когда дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Внутрь ввалился Игнат, за ним следовал пандер Людмил, где-то за их спинами виднелась Виолетта, вытягивавшая шею. Людмил закрыл двери, оставив Виолетту в коридоре, а Игнат уперся ладонями в стол и навис над Катаржиной.

– Что ты творишь?! – прорычал он.

– Работаю. Будь добр, не загораживай свет, – ответила Катаржина, не отрывая взгляд от бумаг. Истерики Игната ее мало волновали, и она не хотела тратить на них время.

– Ты отправляешь с аудитом в северные резервации? Это так?

– Не твое дело, куда и зачем я направляюсь.

Раздался скрежет когтей по дереву: Игнат был в шаге от того, чтобы обратиться.

Пандер Людмил мягко похлопал Игната по спине. Он был отважным человеком: не каждый оборотень рискнул бы сунуться к разбушевавшемуся медведю.

– Давайте сядем, пандер Игнат. Сядем и просто поговорим. Уверен, панде Катаржина все разъяснит.

Неожиданно послушавшись, Игнат плюхнулся в кресло, стоявшее напротив стола. Пандер Людмил опустился в соседнее.

Отложив в сторону бумаги и папки с документами, Катаржина подняла на них взгляд. Она была не против поговорить, если все будут вести себя как цивилизованные люди.

– Я вас слушаю, – сказала она.

– Слушаешь?! Прекрасно! Просто замечательно! – прогремел Игнат. – Зачем тебя понесло на север сейчас? Я же просил тебя вернуться в столицу, ты нужна мне там! – закончил он почти жалобно.

– Я тебе не нянька, – отрезала Катаржина. – Разбирайся со своими проблемами сам, а у меня есть обязанности. На севере давно не проводили аудит Ведомства благоденствия, пора это исправить. Мне постоянно приходят жалобы, и я должна…

– Жалобы? Это от кровососов, которые там живут? И что, хочешь сказать, что тебе на них не наплевать?

– Не выражайся, – осадила его Катаржина.

Называть вампиров кровососами было крайне невежливо – все равно, что назвать оборотня псиной, а человека – смертным.

– Ты терпеть не можешь вампиров, – продолжал давить Игнат. – Что тебе какие-то жалобы?

– Это моя работа, Игнат, – серьезным тоном ответила Катаржина. – А вампиры такие же граждане Содружества, как и все остальные.

Она не собиралась говорить ему о том, что отправляется на север для того, чтобы искать истинного вампира. В последний и единственный раз, когда они это обсуждали, он просто посмеялся над ней.

– А, я знаю, зачем ты туда едешь! – сказал вдруг Игнат, развалившись в кресле. – Ты думаешь, что сможешь найти там истинного вампира, чудом выжившего князя тьмы, и его сердце вылечит отца. – Он повернулся к приподнявшему брови пандеру Людмилу. – Катаржина верит в детские сказки, и это вместо того, чтобы заниматься тем, что действительно сейчас важно для нас.

Катаржина сжала зубы, чувствуя, как против ее воли заостряются клыки. Она сама не заметила, как сломала карандаш. Треск дерева пронесся по комнате, и пандер Людмил отчего-то вздрогнул.

Игнат вновь навис над Катаржиной, заслонив свет люстры. Катаржина подняла на него взгляд: его глаза, обычно медово-карие, стали желтыми, как у зверя. Она с трудом подвила рвавшийся из груди рык.

Как же он ее злил! За все время, что пробыл в доме, он едва ли раз поднялся к отцу. Только ныл, пил и твердил о каких-то заговорах, мерещившихся ему на каждом шагу.

– Если хочешь маяться глупостями, то пожалуйста, – глядя на нее сверху вниз, прорычал Игнат. – Но потом не жалуйся. Я тебя предупреждал. Когда все рухнет, будешь спасать себя сама!

Катаржина тоже поднялась на ноги. Она была ниже Игната, но ничего – так проще вцепиться в глотку.

– Мне твоя помощь не нужна, – процедила она.

Игнат больше ничего не сказал, развернулся и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью и едва снова не сорвав ее с петель.

Катаржина устало опустилась в кресло. Больше можно не притворяться. Да, в кабинете еще оставался пандер Людмил, но его она никогда не стеснялась. Он был для нее как член семьи и даже больше. С ним можно было ничего не делить, он от нее ничего не требовал и ничего не ждал. Просто принимал такой, какая она есть: холодной, раздражительной и властной, слабой, потерянной и запутавшейся во всем.

– Панде Катаржина, вы действительно собираетесь выследить истинного вампира? – спросил он.

– Вы тоже думаете, что это лишь детские сказки?

Взгляд внезапно затуманился. Этого еще не хватало! Катаржина никогда не плакала. Если ей было сложно, больно, тяжело, обидно, то она злилась и, сжимая зубы, вцеплялась во врага, будь им учеба, служба или красивый мужчина, не обращавший на нее внимания. Она привыкла бороться и побеждать, а не быть слабой плачущей овечкой, которую все должны спасать. Эту роль она с радостью оставит Агнешке!

Пандер Людмил молчал. Катаржина взглянула на него чуть ли не с испугом. Вдруг он тоже скажет, что это глупости и никакого истинного вампира нет и быть не может? Вдруг она обманывает себя, не желая принять неизбежное? Возможно, ей лучше остаться дома и провести рядом с отцом его последние дни или же, как настаивает Игнат, отправиться вместе с ним в столицу, плести интриги и строить заговоры, чтобы после смерти отца заполучить кусок послаще и посытнее и остаться при власти?

Катаржина поняла: если пандер Людмил скажет, что она должна одуматься и остаться, то она так и сделает.

– Пандер Людмил, так что вы скажете? – не выдержав, поторопила она.

– Дело, конечно, нелегкое вы для себя выбрали, панде Катаржина, – мягко начал он, поднимая глаза. И ее окатило таким теплом и такой легкостью, словно он ее обнял. – Жаль, что я не могу поехать с вами… Ох, вечно забываю, что вы уже взрослая и можете сами разобраться во всем.

– Так вы думаете, что я смогу найти истинного вампира?

– Это будет непросто. Но знаете что? Ходят слухи, что младшему из детей Вечного Императора, князю Александру, удалось спастись во время восстания и что саркофаг из свинца и серебра, в котором должен храниться его прах, пуст.

– Пуст? – Катаржина вздрогнула, почувствовав, как по ее спине прошел холодок. В голове загорелась мысль: если она найдет князя тьмы, то как уговорит следовать за собой, а затем и погибнуть, отдав сердце, чтобы спасти оборотня, свергнувшего когда-то его семью? Впрочем, об этом она подумает позже, для начала надо его хотя бы найти.

– Езжайте на север, панде Катаржина, – ласково улыбнулся пандер Людмил. – Уверен, у вас все получится. Вы найдете истинного вампира и спасете пандера Витольда.

Глава 5

Домак вышел из вагона первым и попытался галантно протянуть Катаржине руку, но та его проигнорировала. В сотом году Эры Содружества мужчины и женщины были равны, и сойти вниз по подножке поездка она могла без чьей-либо помощи. Она ступила на платформу. Ледяной ветер трепал меховой воротник и пытался пробраться под шубу.

Катаржина уже почти два месяца скиталась по просторам севера. Она и сопровождавшая ее охрана, а также секретари, аудиторы и чиновники Ведомства благоденствия занимали два отдельных вагона. Они объехали с полдесятка городов – все, как один, с серыми приземистыми домами, плотно жавшимися друг к другу, казавшимися скоплением мусора и камней на фоне титанических гор и бесконечного темного неба. Никаких следов истинного вампира Катаржина пока не обнаружила. Ее добычей стали лишь несколько проворовавшихся местных чиновников и директор шахты, снарядивший отряд вампиров на строительство собственного дома.

Катаржина изучала информацию о прокатившейся по этим краям земляной лихорадке, но болезнь тогда бушевала в десятках городов и сотнях деревень. Лекарства не хватало, его везли из столицы, но в итоге болезнь сумели подавить. В какую из деревень лекарство принес невероятно выносливый и быстрый вампир, оставшийся неизвестным, выяснить не удалось. Все официальные бумаги и документы пели оды прозорливым чиновникам на местах, сумевшим выстроить логистику. Еще бы, ведь эти же чиновники и писали отчеты!

С каждым километром безжизненных, запорошенных снегом земель, проносившихся за окном поезда, Катаржина все сильнее погружалась в отчаяние. Неужели она не справится, не найдет сердце истинного вампира и подведет отца, бросив его умирать? Ей казалось, что, если отец погибнет, вместе с ним погибнет и она. Даже если ее сердце будет биться, внутри она будет мертва.

Катаржина стояла на платформе, пока из вагона за ее спиной выгружались остальные члены делегации. Она уже жалела, что решила выставить эту поездку как аудит и взять с собой столько народу. Хватило бы ее самой, Домака и пары оборотней из охраны. С другой стороны, ее секретари и помощники под прикрытием аудита рылись в архивах, пытаясь выудить нужную информацию. О настоящей цели поездки знал лишь Домак и несколько самых доверенных офицеров охраны, остальные же могли только недоумевать, почему их начальнице вдруг стала так интересна эпидемия земляной лихорадки.

Ветер поднялся еще сильнее, пошел снег. Начиналась метель. Небо было чернильно-черным. Стояла полярная ночь, и было сложно понять, какое сейчас время суток. Кажется, уже вечер.

Скрипя сапогами и придерживая пухлой ладонью бобровую шапку на голове, к Катаржине и окружившей ее охране подошел приземистый, круглый, как шар, человек. За его спиной, перетаптываясь с ноги на ногу, стояло еще с десяток людей, скрывавших страх за лебезящими улыбками. Встречающая делегация.

Круглый человек оказался пандером Корнелем, мэром Хортска, городишки в который они прибыли. Его сопровождали секретарь, несколько помощников и чиновники из городского управления.

Катаржина вместе с Домаком и пандером Корнелем села в машину. Вжимаясь спиной в кожаный салон и глядя на проносившиеся за окном черные силуэты зданий, подсвеченные беспрерывно горевшими фонарями, она слушала монолог мэра.

– Панде Катаржина, как же мы рады, что вы приехали! – шмыгая носом, говорил он, хотя кислый запах пота, усилившийся, едва он подошел к ней, говорил не о радости, а о страхе. Так кабан, оставшийся один в ночной тьме леса, дрожит, слыша тихую поступь волчьей стаи. – Шахты находятся в пятидесяти километрах от города. Туда проложена отдельная железнодорожная линия и ходит специальный поезд, доставляющий работников. Площадь Хортска – четыре с половиной тысячи километров. Живет у нас здесь три тысячи сто сорок пять вампиров и девять тысяч двести пять человек…

– То есть по одному вампиру на трех человек? – перебила Катаржина. – И как, не страшно вам? Вдруг они взбунтуются?

Пандер Корнель визгливо, как поросенок, хохотнул, словно не понял, говорит она серьезно или шутит.

– Ну что вы, панде Катаржина! У нас здесь полный порядок и учет, все вампиры пересчитаны. Они обитают в благоустроенных бараках в восточной и северной частях города. У каждого есть своя индивидуальная комната, метражом не меньше, чем три на два. Вполне себе комфортабельные условия! Я бы сам так жил, между прочим.

– А вы где живете? – Катаржина по-прежнему равнодушно глядела в окно.

– У меня… Мы с супругой живем в южной части города. Знаете, панде Катаржина, приходите-ка к нам в гости! У нас есть самовар, на углях его топим. Это, скажу я вам, настоящий чай, а не то, что в этих новомодных электрических чайниках. А жена моя пирог испечет, с яблоками…

– Обязательно придем. В эту пятницу в семь вас устроит? Полковник Домак, запишите.

– Записал, панде Катаржина, – отчитался Домак, убирая в карман кителя записную книжку и огрызок карандаша.

Пандер Корнель покраснел, как накалившийся самовар. Разумеется, он не ожидал, что она согласится, и звал ради приличий, но никто не тянул его за язык.

Колеса заскрипели на снегу, и автомобиль остановился возле слабо сиявших во мраке неоновых ламп, окружавших вывеску отеля.

Отель в Хортске был один-единственный, так что выбирать не приходилось. Внутри пахло мебельным воском, дешевым одеколоном и крысами, но латунные ручки дверей и балясины перил были натерты до блеска, а стоптанные ковры идеально вычищены.

Катаржина вошла в отведенный ей темный люкс, потянув за собой Домака. Если это был лучший номер, то ей было даже жаль остальных членов делегации. Такую паршивую комнату надо было еще поискать!

Они не стали раздеваться – не было настроения, Катаржине лишь нужно было расслабиться после дороги. Она устала и хотела спать. Домак тоже был словно вареный и двигался так, будто превратился в станок на заводе, гоняющий из стороны в сторону поршень.

– Что с тобой не так? – раздраженного выдохнула Катаржина, поправляя смятое шерстяное платье и шерстяные чулки после скудного удовольствия.

Проклятый север! На ней было больше шерсти, чем когда она, обернувшись волком, бегала по лесу. И как в таких условиях оставаться женственной и элегантной?

– У меня скоро родится сын, – после недолгого молчания сказал Домак, опустившись в кресло.

Он так и не снял шинель, только расстегнул. Его волосы были растрепаны, а глаза, словно отлитые из хрусталя, смотрели в пустоту.

Катаржина удивленно посмотрела на него. Она отвлеклась, чтобы поправить смазавшуюся помаду, глядя в зеркало старого лакового трюмо, и забыла, что сама его о чем-то спрашивала.

– Поздравляю. Как назовете? – уточнила она, убирая пальцем осыпавшуюся с глаз тушь.

– Симоном.

– Так себе имя. Не думали взять что-то более мужественное? У меня так хомяка звали.

– Это в честь деда.

– Ну, раз так…

– Судя по тому, как протекает беременность, он тоже простой человек, как и старшие, – добавил Домак почти шепотом.

Катаржина вздохнула. Теперь она могла понять его хмурый вид: ее бы это тоже не обрадовало.

– Знаешь, иногда внутренний зверь просыпается не сразу. Некоторым на это нужно чуть больше времени. Мой, например, спал, пока мне не стукнуло пять. Зато потом пробудился, да еще какой! К тому же Бьянка ведь тоже человек, верно?

– Бланка, – поправил Домак.

– Людской срок краток, – продолжала рассуждать она. – Рано или поздно Бьянка умрет от болезни, или от старости, или ее переедет трамвай. Тут уж как повезет. И тогда ты женишься снова на девушке-оборотне, и она родит тебе новых детей, таких же оборотней, как и ты. Главное – выбрать кого-то одного с тобой вида, иначе будет лотерея: может родиться не волк, но и медведь, рысь, лиса или тигр. Вид всегда передается от кого-то из родителей.

– Бланка моя первая и единственная жена. Других у меня не будет, – тихо сказал Домак. А потом чуть ли не взвыл, скатился с кресла и упал перед ней на колени, так что Катаржина подскочила от неожиданности. – Панде Катаржина, отпустите меня! Пожалуйста!

– Что ты орешь? Никто тебя не держит уже давно. Иди, – раздраженно фыркнула Катаржина.

– Нет, отпустите меня насовсем. Больше не зовите, не целуйте и не обнимайте! Я каждый раз умираю, когда вы это делаете…

Катаржина недовольно на него покосилась. Она вдруг почувствовала, как в ее животе проворачивают раскаленный кинжал. Так всегда бывало, когда ее отвергали.

Впрочем, Домак все равно ей надоел. Пора было найти новое развлечение.

– Слушай сюда, – сказала она, чуть склонившись над дрожащим, вспотевшим под слоями шерстяного сукна полковником. – Я тебя отпущу, обещаю, и ты сможешь дальше влачить свое жалкое, убогое существование. Но сперва ты должен помочь мне найти истинного вампира. А если не найдешь, то придется разделить вашу семейку и сослать на каторгу.

– Но панде Катаржина, ведь его не существует, – прошептал Домак, глядя на нее влажными, распахнутыми, как у младенца, глазами. – Если бы хоть один такой сохранился, то разве он прятался бы где-то сотню лет? Это все лишь пустая трата времени и сил…

Катаржину затопило холодной яростью. Почти потеряв над собой контроль, она позволила челюсти вытянуться, а зубам заостриться. В мутном зеркале она видел, как ее красивое лицо превращается в волчью морду.

По горлу прокатился звериный рык. Она оскалилась, щелкнула зубами, почти схватив его за горло. Домак сжался и упал к ее ногам, как перепуганный ребенок, признавая власть альфы над собой.

Прогнав Домака, Катаржина сходила в душ. Из лейки падали слабые струи воды, пахшие протухшим яйцом. Она кое-как промыла волосы, смыла с кожи пот, духи и касания мужских рук. Сразу стало легче.

Выйдя из ванной, она замотала волосы в тугой тюрбан из полотенца и накинула на плечи тонкий шелковый халат. В халате было зябко – нужно было все-таки взять потолще, из плотной байки. Но как бы она запихала его в чемодан?

В комнате что-то изменилось – это она поняла по запаху, тянущемуся шлейфом от вентиляционной решетки в углу: канализация, подвал и свалка. Катаржина прошлась босыми ногами по ковру. Вторгшееся к ней создание и не думало прятаться. Возле ножек трюмо сидела огромная жирная крыса и натирала лапами морду. Похоже, у нее тоже были банные процедуры.

Поддавшись инстинктам, Катаржина бросилась вперед, но тут же влетела плечом в трюмо и едва его не обвалила. Крыса с писком отскочила в сторону. Забыв, что она взрослая, руководитель Ведомства благоденствия и уважаемый в обществе оборотень, Катаржина носилась за пищащим улепетывающим грызуном так, словно снова была щенком. Это оказалось нелегко, но ей удалось загнать крысу в угол и, схватив за горло, поднять в вытянутой руке.

Крыса визжала, извивалась, дергала лапами, скребла когтями по ее пальцам, силилась изо всех сил ее укусить, понимая, что проиграла и ее дни сочтены. Катаржина сжала пальцы, чувствуя, как под рыжей шерстью, ускоряясь, течет кровь, гонимая неистово бьющимся сердцем. Она хотела сжать пальцы до конца, передавить трахею и сломать мерзкой твари шею, но остановилась, вдруг осознав, что круглое брюхо крысы набито не просто так. Она была беременна, и в ее чреве зрело не меньше десятка крысят, почти готовых появиться на свет.

Катаржина вздохнула. Крыса повисла в ее руке, словно старая тряпка, окончательно сдавшись и перестав бороться за жизнь.

– И что мне теперь с тобой делать? – спросила у нее Катаржина, словно та могла ей ответить.

Разумеется, ей было не впервой убивать. Становясь волком, она легко могла поживиться неосторожным зайцем или кабаном, а порой, собравшись большой стаей вместе с другими оборотнями-волками, шла на добычу покрупнее – лося или матерого оленя. Но одно дело – убить, чтобы съесть, а другое – просто так, из праздной злости. Тем более беременную самку.

Катаржина никогда не считала себя намеренно жестокой. Нет, она могла проявить безжалостность и делала это часто, но почти всегда обосновано. Вспомнилась помощница академика Лебядского, в которую она целилась из револьвера. Ей вдруг стало неловко и даже немного стыдно, но она отогнала от себя глупое чувство. Нет, тогда нельзя было поступить иначе, ведь если бы она не надавила на Лебядского, то не узнала бы о сердце истинного вампира.

Крыса в ее руке пискнула, напомнив о себе. Катаржина вздохнула, покосилась на дверь. Одеваться было лень. Час стоял поздний, и вряд ли ее кто-нибудь увидит, а если и увидит, то какая разница?

Катаржина вышла в коридор, освещенный тусклой лампочкой, мигающей в плафоне на потолке, и прошла вперед, все так же сжимая в кулаке крысу. Выход на черную лестницу оказался не заперт. Она спустилась вниз и, распахнув, обитую железом дверь, вышла наружу.

Голые ноги укусило морозом. Беспроглядно-черное небо было размечено искрами звезд. Катаржина оказалась во внутреннем дворе, окруженном серыми стенами зданий с темными провалами окон.

Похоже, и правда стояла ночь, но отчего-то повсюду чудилось движение. Казалось, что тюлевая занавеска в окне дрогнула под чьими-то пальцами, чьи-то глаза глядели на нее из клубившей по углам тьмы. Послышались шаги: из-за угла вышел закутанный в фуфайку мужчина в валенках и с лопатой для снега и замер, уставившись на нее.

Опомнившись, Катаржина, как ни в чем не бывало, опустилась на корточки и выпустила крысу в густой плотный снег. Та широкими прыжками понеслась к мусорным бакам и вскоре юркнула под один из них. Катаржина выпрямилась, отряхнула руки и, развернувшись, потянула за ручку двери. Она не поддалась.

– Дверь-то захлопнулась, панде, – подсказал мужчина из-за ее спины. – Она изнутри-то легко открывается, и ключа не надо, а снаружи сразу закрывается, и ее не открыть. Там механизм срабатывает. Что же вы так? Надо было ее подпереть чем-то, когда вы с вашей крыской гулять выходили…

– Заткнись! – рыкнула Катаржина.

Она уже жалела, что просто не свернула крысе шею и не выкинула ее в окно. И как ее вновь угораздило попасть в такое глупое положение? И ведь даже не было Виолетты, на которую можно было спихнуть ответственность!

Катаржина постучала кулаком по двери – звук удара гулко разнесся по всему двору. Она постучала вновь.

– Все спят, – снова вмешался мужчина. – Ночь ведь. Хотя зимой у нас все время ночь, а летом – день. В отеле все комнаты отданы какой-то делегации. Жутко важной! Мэр как узнал о ней, так сразу начал готовиться. Развели целый костер возле мэрии и давай туда бумажки кидать. Хорошо так горело!

Катаржина вскинула бровь. Интересно, какие такие бумаги так увлеченно жег пандер Корнель?

Глава 6

Пошел снег. Белые хлопья падали вниз, покрывая землю. Если так будет и дальше, к утру Катаржина превратится в сугроб.

Она подняла взгляд, чтобы осмотреть здание. Окна первого этажа были расположены высоко, выше ее макушки, да еще и забраны массивными, в палец толщиной, изогнутыми решетками. Окна были словно замурованы покрывшимися инеем стеклами, нигде не зияло даже открытой форточки. Да и кто бы стал проветривать в такой мороз?

Ледяные руки мороза проникали под тонкий шелк халата, кусали нагую кожу. Будь Катаржина простым человеком, уже давно получила бы обморожение и едва ли спасла бы от ампутации пальцы ног. Оборотни были куда сильнее и выносливее обычных людей, но и у них имелся свой предел. Разумнее всего было бы обратиться в волка, забиться в какую-нибудь щель и подождать до утра.

Катаржину передернуло от мысли о будущем унижение. Она была не из стыдливых, и ее нисколько не смущало, что она стоит посреди двора почти нагой, но злило, что она оказалась в глупом положении, и об этом все узнают. Вся делегация, с которой она приехала, будет хихикать в рукава и шушукаться по углам о том, как их начальница выставила себя дурой.

Мужик с лопатой почему-то не уходил, продолжая переминаться возле нее с ноги на ногу. Катаржина не рассчитывала на то, что он пригласит ее к себе в дом. Да она бы и сама не пошла.

Несмотря на то что самое лучшее в мире государство – Содружество, где все были равны и едины, – существовало сотню лет, простые люди все еще с опаской относились к оборотням, ведьмам и уж тем более к вампирам. Особенно живы были такие предрассудки в глуши. И даже в этой дыре, где вампиров было в три раза больше, чем людей, едва ли кто-то осмелился бы темной ночью позвать к себе в дом оборотня. А то, что Катаржина оборотень, было очевидно хотя бы по ее янтарным глазам, горевшим в темноте, как у хищного зверя.

– Панде, вот, возьмите, – сказал вдруг мужчина, протянув ей свою фуфайку.

– Ты что, идиот? – отмахнулась она. Он, скорее всего, слабоумный, раз до сих пор не сбежал, а отирается рядом, раздражая и истощая ее и без того невеликое терпение.

– Нет. Вампир, – пояснил тот.

Катаржина медленно подняла на него взгляд: мужик успел стянуть не только фуфайку, но и шапку с шарфом. На его плечи упали светлые спутанные волосы. Кожа была бледной, как у всех вампиров, а глаза серо-голубыми, как затянутое тучами небо. Когда он был человеком, за ним наверняка все девчонки бегали, больно изящным было его лицо. Похоже, его угораздило обратиться совсем молодым – с натяжкой ему можно было дать двадцать лет, застывших в вечности.

Катаржина принюхалась. И как она не поняла, что он вампир? От него пахло свиньями и хлевом, и этот животный запах перебивали все остальные. Она не чувствовала от него тонкого шлейфа гниющей плоти, сопровождавшего оживших мертвецов.

Вампир тем временем деловито сунул ей в руки гору тряпок, которую стянул с себя. Сам он остался в сером, драном, но штопаном свитере и байковых штанах. Нагнувшись, скинул с ног валенки и обмотанной портянкой ногой смущенно толкнул их ей.

– Вы не думайте, оно все чистое.

Катаржина тяжело вздохнула. Если бы ей одолжил свои вещи оборотень, простой человек или колдун, то она не думая надела бы их, но вампир… Их она недолюбливала. И не только потому, что тысячу лет Империей Пандер правили вампиры. Ей казалось противоестественным и мерзким, что подобные создания в принципе существовали.

И все же у нее не было другого выбора. Она устала, продрогла и больше всего хотела с минимумом неудобств оказаться в теплой и чистой постели. Конечно, она могла бы обернуться, но что дальше? Либо действительно провести ночь на помойке, в компании спасенной крысы, либо, обойдя отель, войти через главной вход, но как она откроет дверь лапой?

Скривив лицо, Катаржина все же натянула предложенную фуфайку, обмотала шарфом лицо и натянула на голову шапку, а ноги сунула в валенки. Вампир не соврал: одежда была чистой. По крайней мере, тот, кто носил ее, не потел. Но почему он так пах свиньями? Может быть, дома его ждала пара ручных поросят?

Отбросив ненужные мысли, Катаржина огляделась. Ей надо было как-то обойти здание, плотно лепившееся боками к другим домам. Двор выглядел глухим, с одной калиткой, ведущей куда-то за высокий забор.

Вампир все никак не уходил, топтался рядом.

– Эй, проводишь меня до главного входа? – нехотя попросила Катаржина.

– Провожу! – встрепенувшись, ответил тот. – Как не проводить-то, панде?

Он пошел вперед, оглядываясь на нее, словно сомневался, идет ли она за ним.

Катаржине стало не по себе. Она оказалась посреди ночи неизвестно где, с незнакомым вампиром. А если он заведет ее в темное место и… Впрочем, чего ей было бояться? Она же не Агнешка, с ней всегда внутренний волк.

Под ногами хрустел снег. Вампир вел ее по дворам. Их путь все больше напоминал запутанный лабиринт.

– А вы из той делегации, да? – неуверенно спросил он, нарушив молчание.

Катаржина поморщилась. При иных обстоятельствах она бы даже не посмотрела на простого чернорабочего вампира и уж тем более не заговорила бы с ним. Но все же он ей помог, а древние законы благодарности требовали от нее как минимум вежливости. К тому же она подумала о том, что это неплохая возможность что-нибудь выведать. Едва ли любой другой вампир, встретившийся ей на улице и знающий, кто она такая, станет с ней откровенничать.

– Да, я приехала из столицы вместе с остальными, – уклончиво ответила она.

– А что вы тут будете делать?

– Проводить аудит.

– А что это такое?

– Долго объяснять. Ты, получается, давно здесь… обитаешь? – Катаржина чуть не сказала «живешь», но в отношении вампиров слово звучало грубо, а она решила пока быть вежливой.

– Не помню. Наверное, давно.

Похоже, он и правда был идиотом. Можно было не надеяться выведать у него много. И все-таки попробовать стоило.

– Насколько знаю, в этих краях несколько лет назад прошла эпидемия земляной лихорадки?

– Ага, кажется, было такое, – задумчиво пробормотал вампир.

Дворы наконец закончились, и они вышли на широкую улицу. Ту самую, по которой Катаржина ехала вечером вместе с пандером Корнелем и Домаком. Несмотря на глубокую ночь, по тротуарам шли люди. Иногда, шурша колесами, по припорошенной снегом дороге проезжали автомобили.

Как странно. Катаржина нахмурилась. Неужели из-за полярной ночи все перепутала и уже наступило утро?

Мимо прошла закутанная в тулуп и шерстяной платок женщина. За руку она вела ребенка, похожего на круглый шар в плотных одежках, с торчащими из-под них ножками в стоптанных валенках. Ребенок уставился на Катаржину и, даже когда они прошли мимо, упорно оглядывался. Что-то в его белом личике, лишенном привычного зимнего румянца, сразу показалось ей странным. Она принюхалась и вместо ароматов молока, присыпки, детского мыла с ромашкой и прочих запахов, обычных для детей, учуяла душок гниющей плоти, окружавший со всех сторон.

Ее замутило. Она вдруг поняла, что все, кто бродил по улице, спешил по своим делам, чистил от снега подъезды к домам, выгружал товары из фургонов, чтобы перенести их в магазины, – вампиры. Катаржине стало не по себе. Вампиров она, разумеется, видела и раньше, их было немало и в столице. Ведомство равенства бдительно следило за тем, чтобы все жители Содружества имели равные права и обязанности и чтобы никто не был обделен. Были строгие квоты по набору простых людей, оборотней, вампиров, мужчин, женщин, юнцов и стариков, которые рассылали в разные конторы и организации, и им нельзя было не следовать. Вампиры были и в подчинении у самой Катаржины в ее собственном ведомстве. Правда, работали там, где их было не слышно и не видно: в архивах или где еще.

Идущий рядом с ней вампир пялился на нее, открыв рот. Из-под его верхней губы торчали два тонких клыка с пломбами, не дающими протыкать кожу и пить людскую кровь. Катаржину все больше и больше раздражал его взгляд.

– Почему на улице столько вампиров? – спросила она.

– А где им быть-то, панде?

– Не знаю, дома отдыхать, может… Все-таки сейчас ночь. Или гулять где-то. Но не работать. Или они по сменам трудятся?

– А что такое смены?

Катаржина едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Похоже, он совсем идиот.

– Когда люди по очереди работают и отдыхают.

– Вампиры не люди. Нам отдых не нужен.

– А как же сон? Вы же тоже спите в гро… индивидуальных капсулах, – она чуть не оговорилась, сказав «гробы».

– Не, у нас ни гробов, ни капсул нету. В бараках можно подремать час-другой вниз головой, зацепившись ногами за балку, или, если мест нету, просто стоя, как кони.

Катаржина нахмурилась. Пандер Корнель, кажется, уверял, что у всех вампиров есть комфортабельные комнаты метражом три на два, а теперь, выходит, вампиры спят стоя и пашут круглые сутки? Но ладно, с этим она разберется, не стоит забывать про главную цель.

– Так что ты говорил насчет эпидемии? – перевела она разговор. – Говорят, тогда заболело много детей, и со всего Содружества свозили лекарство. В одну деревню его доставить не удалось из-за погоды, и какой-то вампир пешком дошел туда за два дня и всех спас. Ты про такое не слышал?

– А… Ой! – вампир вдруг запнулся и замер на месте.

Катаржина тоже остановилась. Оказалось, он зацепился краем свитера за гвоздь, торчащий из забора, мимо которого они проходили, и крутился на месте, пытаясь его отцепить, окончательно не порвав. Свитер задрался, и из-под серой, покрытой катышками ткани показалась снежно-белая полоска кожи, лишенной волос. Косые мышцы пресса уходили под растянутую резинку штанов, висевших на бедренных косточках.

Вампир теребил край свитера, пытаясь снять его с гвоздя, но чем больше старался, тем сильнее его запутывал. Катаржине не хотелось к нему прикасаться, пусть на ней и была его одежда. Но если ему не помочь, то они так и будут тут стоять, пока не начнется день. Причем полярный.

Потянувшись к нему, она аккуратно поддела пальцем скомканную шерстяную ткань и сняла с гвоздя, а сам гвоздь загнула, чтобы он больше не торчал и не мог никого поранить.

– Ого, как вы сильная! – удивился вампир. Похоже, до идиота так и не дошло, что она оборотень, а не просто человек. – Спасибо вам, панде! А то у меня ведь другой одежки и нету.

– Почему нет? Разве ты не получаешь зарплату и не можешь купить себе еще один свитер?

– А что такое зарплата?

– Хороший вопрос, – протянула Катаржина, чувствуя почти непреодолимо желание откусить пандеру Корнелю голову.

Впрочем, торопиться здесь было нельзя. Она не впервые сталкивалась с тем, что чиновники, сидевшие в отдаленных городках и деревушках, думали, что зоркое око Содружества их не видит, и устанавливали свои порядки: воровали, превышали полномочия и мнили себя едва ли не Вечным Императором в миниатюре, вольным казнить или миловать, как им заблагорассудится. Она проведет аудит, соберет доказательства, оформит бумаги и уже потом решит, что дальше делать.

Катаржина окончила университет и поступила на службу в Ведомство благоденствия в двадцать лет. Тогда она думала, что у нее есть несколько лет, чтобы спокойно вникнуть в работу, параллельно отдыхая и веселясь, как делали все ровесники, но спустя год старый пандер Чеслав, руководивший ведомством, решил уйти на пенсию, и отец поставил Катаржину перед фактом, что она займет его место. Ей было страшно брать на себя такую ответственность. К тому же все вокруг шептались о том, что она выскочка и получила должность только за счет протекции Главы, как, в общем-то, и было. Но отказать отцу она не могла – это бы его разочаровало. Да он и не принял бы отказа.

На первых совещаниях у нее тряслись руки, и она прятала их под стол, чтобы никто не заметил. Порой она работала сутками, забыв про отдых и сон, разбиралась в делах и бумагах. Пандер Чеслав был человеком добрым и приятным, все вокруг его любили, но после себя он оставил форменный бардак, который Катаржина лишь недавно с трудом устранила.

– Так что, ты не знаешь ничего про того вампира? – спросила она, когда они пошли дальше.

– Какого вампира? – переспросил идиот.

– Ты что, дурак? Того, что добрался до занесенной деревни и принес лекарство. Я тебе о нем только что говорила.

– Простите, панде. У меня слова в голове не держатся. Кто чего ни скажет – все тут же забываю.

– Ясно. И про того вампира ты, получается, не слышал?

– Не-а.

Катаржина раздраженно выдохнула, удерживая себя от того, чтобы не стукнуть вампира по пустой клыкастой голове. К счастью, впереди уже виднелся фасад отеля.

Двери были заперты, и Катаржина долго и настойчиво жала на кнопку звонка, подвешенного на случай появления ночных гостей. Дверь открыл сонно щурившийся портье. Увидев ее, он так подскочил на месте, что его усы чуть не отвалились.

– Панде Катаржина, а вы что это… как? – забормотал он.

– Вышла погулять перед сном, чтобы проветриться, – раздраженно ответила она, разуваясь. Надо было отдать дураку-вампиру его одежку – не будет же он ходить в метель голый.

Стягивая фуфайку, Катаржина случайно сунула руку в карман, и пальцы наткнулись на холод металла. Она замерла.

– Панде вышла во двор, чтобы выгулять крыску, а дверь за ней и захлопнулась! – радостно сообщил вампир. – Я отдал панде мою фуфайку и валенки и проводил сюда.

– Яков, а ты что это… Ты почему не отпер дверь на черную лестницу? Я же тебе ключ давал, – тихо пробормотал портье.

– А панде отпереть не просила! Если бы попросила, я бы отпер…

Катаржина вытащила из кармана ключ и, замахнувшись, залепила им вампиру в лоб. Затем, сжав кулаки от злости, быстро устремилась прочь.

– Вы не думайте, панде Катаржина, Яков очень хороший парень… то есть вампир. Всем всегда поможет, выручит. Его тут все просто обожают! Но такой вот он дурачок, он не со зла это все… Вы не думайте, – бормотал трясущийся портье, зачем-то решивший проводить ее до номера.

– Это вы тут, похоже, не думаете. Доверяете ключи первому встречному вампиру?

– Первому встречному нет, но это же Яков! Он и мухи не обидит. Он вот из снега собрал горку для ребятни и сам на ней катается вместе с ними. А еще он одиноким старушкам дрова колет, так просто, за бесплатно. А еще, когда волки пришли… – портье запнулся, зашевелив усами.

– Что было, когда пришли волки? – поторопила его Катаржина.

Они уже дошли до ее номера, и она вдруг поняла, что ключа от двери нет, как нет карманов в халате, куда она могла бы его положить.

– Он по улицам бегал и орал «волки!», чтобы всех предупредить, – закончил портье и, сняв с пояса связку ключей, отпер дверь.

Катаржина собиралась зайти в номер, как портье схватил ее за рукав и зашептал:

– Панде Катаржина, вы ведь знаете, я в Хортске с детства живу. Мы сюда с маманей приехали, когда здесь еще только нашли подземные залежи поблизости. Она сначала на заработки сюда поехала, думала, потом купим домик на югах и переберемся туда, где потеплее, а потом отчима встретила, потом сестренку родила – Наташеньку… – его взгляд замер, остекленев.

– Какая трогательная семейная история, – пробормотала Катаржина, уставившись на его пальцы, сжавшиеся на шелке халата. Обычно после такого взгляда люди отходили от нее на три метра в любую сторону и больше не приближались.

– Мы всегда в Хортске хорошо жили – и люди, и вампиры. Дружно. При старом мэре, панде Фридерике, как пельмешки в сметане крутились, и никто никого не обижал. Помогали друг другу, выручали. А когда эпидемия была, так совсем сплотились. Но потом, пару лет назад, панде Фридерику сняли с должности, а на ее место поставили пандера Корнеля, и он… – Портье замерев, сглотнул, кадык судорожно дернулся на его тощей шее.

– Он – что?

– Он все изменил. И порядки в Хортске стали такие… Но вы ведь все исправите, правда, раз вы сюда с аудитом приехали?

От надежды в его голосе Катаржине стало неловко, словно он повесил на ее шею валун, который она должна была нести.

Глава 7

Девушки передвигались по сцене, взявшись за руки. Каждое их движение было наполнено изяществом и идеально вторило переливам музыки. Танец мог быть изумительно красивым, если бы не восковые лица, делавшие вампирш похожими на кукол, и не аромат смерти, забивавшийся в нос.

Делегация Ведомства благоденствия находилась в Хортске почти две недели. Днем Катаржина и ее помощники изучали документацию и ходили с проверками на объекты. Они даже отправились на мариевую шахту, чтобы узнать, как там идут дела, и от утепленного защитного костюма у Катаржины до сих пор зудели запястья и лодыжки.

По вечерам мэр Хортска развлекал их и устраивал светские выходы. Сегодня, например, делегация в полном составе отправилась в местный Дом творчества, чтобы посмотреть концерт самодеятельности.

Подперев ладонью щеку, Катаржина смотрела на выступление танцевального коллектива «Черная роза» и пыталась не уснуть. Она не знала, что ее злило больше: что за все проведенное в этой дыре время она так и не приблизилась к обнаружению истинного вампира или что в полученной от мэрии документации было не к чему придраться, а все объекты, которые они осмотрели, прошли аудит лишь с небольшими недочетами, которые легко было исправить. Ее помощники проштудировали все документы, касавшиеся рабочих смен, и не обнаружили никаких нарушений. Да, вампиры работали и ночью, но для них так было даже лучше, ведь по своей природе они создания ночные, и им куда удобнее днем спать, а не трудиться. Все получали законные выплаты, пусть небольшие, но стабильные.

Катаржина чувствовала, что что-то не так в этом затянутом в нескончаемую ночь северном городе. Но не могла же она ссылаться на слова местного дурачка и экзальтированного портье, который на следующий день после их разговора вел себя как ни в чем не бывало?

По окончании концерта был небольшой фуршет в фойе, увешанном портретами Главы и его ближайших соратников. Прогуливаясь по скрипящему паркету с бокалом в руке, Катаржина старалась не чихать от пыли и не смотреть на портрет отца. Каждый раз, когда взгляд падал на его лицо, еще молодое, запечатленное художником почти сотню лет назад, когда он одолел Вечного Императора и основал Содружество, ее охватывал стыд. Как у такого великого отца могла появиться на свет такая бестолковая дочь?

К членам делегации вышли выступавшие артистки. Они бродили между аудиторами и охраной, опустив взгляд. Все оказались молодыми и красивыми девушками с тугими длинными косами, нежными лицами и большими, прекрасными, остекленевшими глазами.

Пока подчиненные с интересом рассматривали привлекательных вампирш, а наиболее смелые заводили с ними разговор, Катаржина пыталась побороть тошноту. Домак и другие парни из охраны, тоже бывшие оборотнями, оставались в стороне и глядели на мертвых девок исподлобья, прекрасно понимая, что те из себя представляют. Простые люди, не обладавшие столь чутким нюхом, ясным зрением и слухом, видели мир иначе, чем оборотни, и им эти полумертвые тела, давно лишившиеся огня жизни, но отчего-то все еще способные ходить и говорить, казались чарующими, таинственными созданиями. Немного бледными, конечно, но все равно очаровательными.

К ней подошла одна из танцовщиц.

– Панде, вам понравилось выступление? – спросила она.

Катаржина на мгновение замерла, разглядывая ее точеное лицо и высокую грудь, выглядывавшую из выреза старомодного платья. Обычно ее раздражали девушки, имевшие наглость быть красивее нее, но к этой… к ней она могла испытывать только жалость.

После свержения Вечного Императора и его детей почти всех вампиров истребили. Убили бы и оставшихся, но эти противоестественные твари все же были полезны для молодого, стремительно развивавшегося государства. Лишь они могли без вреда для здоровья спускаться в шахты и добывать марий – ценный ресурс, необходимый для работы энергетических станций, подлодок и некоторого оружия, незаменимого в противостоянии с Арлиссом. К тому же кровь и сердца вампиров использовали в медицине для производства лекарств.

Вскоре стало ясно, что, стремясь уничтожить врага, руководство Содружества слега перестаралось и кровососов осталось слишком мало. Те, что есть, гибнут, как неудачливые хомяки в живом уголке, а мариевые шахты простаивают. Тогда было решено объявить набор на вампирскую инициацию для всех желающих. Как ни странно, желающие нашлись, и немало. Многие простые люди путали вечную жизнь с вечной смертью и были готовы добровольно подставить шею под укус, чтобы получить призрачный шанс стать вампиром.

Как и оборотничество, вампиризм передавался через слюну, но в отличие от оборотня вампир мог сам решать, кого обратить в себе подобного, а кого просто использовать как еду. Это была одна из причин, почему всем вампирам запломбировывали зубы: никому не нужна внезапно сформировавшаяся армия вампиров.

Однако каждый год в Ведомстве популяции, контролировавшем демографию и численность населения, выписывали квоту на обращение в вампира, и наивные люди, грезившие бессмертием, могли ею воспользоваться.

– Вам не понравился танец? – переспросила вампирша, приняв задумчивое молчание Катаржины за неприязнь.

– Напротив. Танец был хорош. Как вас зовут?

– Наталия, – чуть помолчав, словно сомневалась в своих словах, ответила девушка.

Катаржина вздрогнула. Это имя она недавно слышала. Впрочем, какая разница, мало ли в этих краях Наташ?

– Вы давно здесь обитаете, панде Наталия?

– Я… я не помню, – пробормотала девушка.

– Что же у вас тут всех с памятью? А давно вы вампир?

– Не знаю… Всю жизнь… – девушка вздрогнула, испуганно глянула Катаржине за спину и, зачем-то поклонившись, хотя все поклоны были упразднены сразу после восстания, бросилась куда-то в сторону и скрылась в толпе.

Катаржина залпом допила содержимое бокала и поставила его на постамент возле бюста главы одного из кланов оборотней, свергнувшего Вечного Императора. Кажется, это был селки – оборотень-тюлень. Она нашла взглядом Домака, который, как всегда, околачивался рядом, и, покачиваясь на высоких каблуках, пошла к нему.

– Скажи-ка, полковник, ты помнишь, чем отличаются недавно инициированные вампиры от более древних? – спросила она.

– Мы это проходили в Академии, – протянул тот.

– Мы тоже. Только, видимо, мимо и прошли. Никак не могу вспомнить.

– Свежие вампиры пахнут мясом с душком. А те, что подревнее, они как… костная пыль.

Катаржина кивнула. Прикрыв глаза, она попыталась вспомнить сладковатый аромат, шедший от кожи Наталии – в нем едва заметно угадывалось гниение еще не увядших, но уже поблекших цветов, срезанных под самый корень.

Взгляд случайно выцепил в толпе старшего аудитора – панде Валентину. Той было далеко за сорок по годам и слегка за центнер по массе, но она была юна душой и весела телом. Как раз в этот момент она учила вампира из самодеятельности правильно танцевать сельский танец.

– Это надо рукой вот так, а ногой вот эдак! – объясняла она, цепко ухватив мальчишку за запястье. – Видишь?

– Вижу, вижу, панде! – отозвался тот.

Катаржина поморщилась. Вампиром, которого панде Валентина учила правильно танцевать, оказался вездесущий Яков, который за последние две недели успел набить ей оскомину. Из-за того, что он был вампиром рассеянным и недалеким, постоянной работы ему не давали. Зато у него было с десяток подработок. Он то чистил снег возле отеля, то фасовал товары в скобяной лавке, то намывал тарелки в единственном на весь Хортск ресторане. Оказывается, он и в местном ансамбле танцевал!

Окончательно заскучав, Катаржина приказала Домаку подготовить для нее машину. Ее висок грызла острыми зубами мигрень, и она хотела оказаться подальше ото всех – и желательно, подальше от вампиров и ароматов гнили, сопровождавших их смердящим шлейфом.

Уже у самых дверей к ней подскочил пандер Корнель.

– Как вам выступление, панде Катаржина? – заискивающе поинтересовался он.

– Замечательно, – холодно бросила в ответ Катаржина. Она была слишком вымотана, чтобы вести светские беседы.

– Ох, как же хорошо все-таки, что вы к нам приехали! А то ребятки все репетировали-репетировали, каждый день, поди, танцевали, а выступить-то и не перед кем.

– А как же остальные жители города?

– Ну так это… Они один раз сходили, похлопали, и все. Не будешь же каждый день на концерты ходить. А тут вы – свежая кровь! Жаль, конечно, что вам уезжать скоро, – он поцокал языком, словно искренне огорчался их скорой разлуке. – Сколько вам еще? Два денечка у нас осталось?

– Да, два дня, – задумчиво подтвердила Катаржина.

– Завтра, значит, будем смотреть бараки – и все?

– Да, завтра будет инспекция жилищных условий.

– Ой, и, считай, аудит пройден?

Катаржина неопределенно повела плечом.

– Как ваша супруга? Еще не выздоровела?

– Нет, все болеет, – глаза мэра подернулись влагой.

– Жаль, а то вы ведь нам обещали самовар и пирог с яблоками, а в гости к вам мы так и не пришли, – напомнила Катаржина.

– А мне как жаль-то, панде Катаржина! А супруга-то как сокрушается, что вас так и не увидит! У нас ведь, в нашем медвежьем углу, гостей-то столичных ой как мало бывает…

Домак принес шубу и сказал, что автомобиль подан. Перестав делать вид, что слушает мэра, Катаржина вышла в ледяную зимнюю ночь.

Вечером, как часто бывало, на нее навалилась хандра. Она вернулась в отель, приняла душ, вымыла голову и накрутила бигуди, чтобы с утра волосы легли мягкими волнами.

За окном стояла черная ночь, которую были не в силах победить тускло горевшие фонари. Такая же темнота крутилась и внутри нее, словно Катаржина была полой и вылепленной из глины. Иногда ей казалось, что при рождении во всех прочих людей что-то положили – какую-то искру и свет, гревшие их на долгом жизненном пути, а ей этого не досталось, и она так и осталась ущербной, неправильной.

Чтобы побороть внезапные мысли, Катаржина привела в порядок ногти на руках и покрыла их свежим алым лаком. Педикюр она тоже зачем-то освежила, хотя смысла в этом не было: ее ступни в последнее время никто не видел, разве что Домак, но и тому было все равно.

Он стал еще более мрачным и задумчивым, чем всегда, а его прямые плечи отчего-то сутулились, словно на них лежал груз, который он был не в силах сбросить. Кажется, пару дней назад он получил из дома заказное письмо, и после этого его настроение сильно ухудшилось. Катаржина не стала спрашивать, что написала ему Бланка. Какое ей до этого дело? Так или иначе, как только они найдут истинного вампира, она сдержит свое слово и даст Домаку пинка.

Будь он умнее, смог бы ускорить свою отставку, например, позаботившись о том, чтобы среди охраны были и другие красавцы, из которых она смогла бы выбрать себе новое развлечение. Но как назло, прочие оборотни, сопровождавшие ее во время поездки, были похожи либо на свиней, либо на истощенных меринов – даром, что все они оборачивались в волков. При всем желании Катаржине просто было некого выбрать.

Она могла бы познакомиться с кем-то и в Хортске, однако за все время, что они провели в этом мрачном и холодном городе, ей повстречалось крайне мало людей. Кроме мэра, его помощников и работников городской администрации, из простых людей был усатый портье, неизменно стоявший за стойкой в холле. Катаржина как-то спросила, когда у него выходной и почему он никак не сменится, и тот ответил, что его напарник заболел, поэтому ему приходится брать на себя и его смены.

От навалившегося на нее голода Катаржина стала посматривать и на вампиров. В голову навязчиво лез дурацкий Яков, но она отметала эти мысли как паутину во время генеральной уборки. Возможно, при жизни он и был хорош, но что сейчас с ним стало? Он всего лишь жалкое, калечное, ни живое ни мертвое существо, и прикасаться к нему – все равно что… Даже думать о таком было противно. Возможно, будь она простой человеческой девушкой, то ее и очаровали бы его туманно-серые глаза на смазливом лице, но она была оборотнем, и ее внутренний волк чуял вампиров и видел в них только живых мертвецов.

В дверь неожиданно постучали. Катаржина вздрогнула, едва не пролив лак прямо на простынь, и засеменила к двери, ступая, как утка, чтобы не смазать не высохшие до конца ногти.

Она распахнула дверь, думая, что пришел Домак, но на пороге, переминаясь с ноги на ногу, стояла панде Валентина, завернутая в безразмерный халат и с туго накрученными на бигуди волосами.

– Простите, что так поздно, – залепетала она. – Можно, я тут…

– Проходите.

Катаржина отошла в сторону, пропуская главного аудитора в номер. Она не понимала, что ее принесло в такой час. Как и остальные подчиненные, панде Валентина ее боялась, считала взбалмошной и жестокой девицей и, скорее всего, была не так далека от истины. Однако сейчас все было иначе. В том, как она тряслась, как бегали ее глаза, скрывались куда больший страх и волнение, чем могла вызвать у нее Катаржина.

– Что случилось? – спросила она, указывая на единственное кресло и усаживаясь в изножье постели.

Панде Валентина втиснулась в жалобно скрипнувшее кресло и, достав из-под глубин халата картонную папку темно-зеленого цвета, протянула ей.

– Вот, поглядите.

Щурясь в тусклом свете лампы, Катаржина пробежала взглядом по бумагам. Рядами тянулись столбики цифр, таблицы и многое другое, что человеку, далекому от бухгалтерского учета, показалось бы непонятными письменами. Катаржина была особенно хороша в математике, когда училась в лицее, и позже, уже в университете, изучала экономику и финансы. Полученные знания пригодились в работе куда сильнее, чем она ожидала.

– Ого! – вырвалось у нее. – Во дают. Это они что же… – Она подняла удивленный взгляд на панде Валентину.

– Они все тонко провернули, я не сразу смогла найти, а как заметила неувязки в бюджете, то подумала, что это просто схема по отмыву денег, но тут все гораздо серьезнее, – затараторила Валентина.

– Они не отмывают деньги, они действительно их используют. Но если так, то зачем же им столько свиней и свиноферм? Как будто вампиров здесь обитает в три раза больше, чем должно быть… – Катаржина вдруг замолкла.

До нее начало доходить. Закрыв папку, она принялась постукивать кончиком свеженакрашенного ногтя по зеленому картону.

– Почему вы мне сразу не сказали? – спросила она.

Панде Валентина сжалась и словно уменьшилась.

– Я сомневалась, надо было все обдумать, перепроверить и… – Она потянулась к ней, сжав кулаки и чуть не вывалившись из кресла. – Панде Катаржина, выходит, что этом городе почти сплошь одни вампиры и они размножаются как кролики, без разрешения Ведомства популяции! А мы… а нас… тут всего ничего, даже с охраной… – Лицо ее исказил дикий, первобытный страх.

Так, должно быть, дрожали их далекие предки, слышавшие у входа в пещеры мягкую поступь хищников.

– Панде Катаржина, у меня ведь дети! Муж умер давно, другой родни нету. Дочке в этом году в университет поступать, а сын еще в школе. Как они без меня! – почти завыла Валентина, а потом, будто опомнившись, вновь зашептала: – Подпишите им аудит, пожалуйста, а… а как уедем отсюда, сразу вызывайте Ведомство порядка, пусть они и разбираются с этим всем!

Катаржина, отвернувшись, уставилась в беспроглядный мрак за окном. Она не боялась. Вместо страха в глубине груди зрело другое чувство: предвкушение.

Наконец-то хоть что-то сможет развеять ее скуку.

Глава 8

В последний день аудита делегация заканчивала проверку жилищных условий вампиров. Те только казались выносливыми, как крысы, на самом же деле организмы современных вампиров были хрупкими, как сложенные из бумаги цветы.

Науке до конца так и не было понятно, как действует вирус, преобразовывающий их тела, и почему то, что давно должно было быть мертво, ходит и разговаривает. Внутри вампира постоянно идет процесс гниения, их тела разлагаются, источая приторно-сладкий запах тлена. Однако поступление свежей крови запускает процесс регенерации и не дает вампиру превратиться в разумную гниющую массу. Лучше всего подходит человеческая кровь, но в Содружестве ее применение запрещено, так что вампиры пьют кровь свиную.

Кроме свиной крови вампиры употребляли свежее молоко, воду и прочие жидкости. Твердую пищу их нежные подгнивающие желудки не усваивали. Если кормить вампира ненадлежащим образом, недокармливать или давать разбавленную кровь, процесс гниения усиливается и в запущенных случаях становится необратимым, что приводит к гибели.

Вокруг всего Хортска, как спутники вокруг планеты, были рассредоточены свинофермы. На них сотни свиней с катетерами на лапах целыми днями ели, чтобы затем их кровь текла по пластиковым трубкам. Панде Валентина по различным косвенным признакам установила, что ферм в разы больше, чем было по бумагам.

Бродя среди серых однотипных бараков, соединенных между собой крытыми галереями, по которым вампиры могли передвигаться, не боясь оказаться под солнцем, Катаржина размышляла о том, зачем столь ущербные создания вообще существуют. Солнце для них губительно. Они могут покидать дом и днем, но лишь скрыв тело под слоями одежды, намазав кожу солнцезащитным кремом, надев солнечные очки и для надежности прикрыв темечко панамкой и прихватив зонт, если солнце будет особенно сильным. Возможно, было бы более милосердно окончательно умертвить всех до единого после восстания и очистить от этой ошибки весь мир? Но кто бы тогда работал на шахтах, в карьерах и прочих не слишком приятных и безопасных местах?

Пандер Корнель с энтузиазмом водил делегацию по выкрашенным зеленой масляной краской коридорам, показывал комнатушки, в которых умещалась кровать, тумбочка, стул, стол и встроенный шкаф. В конце коридора был общий санузел и душевые.

Кажется, Яков говорил что-то об общих бараках, где вампиры спали стоя, как кони, или висели под потолком, зацепившись ногами за балки. То ли выдумывал, то ли врал, то ли аудиторам следовало проявить инициативу и проверить не только те новенькие, чистенькие бараки, в которые их завел пандер Корнель, но и те, что тянулись вдалеке, на границе с лесом. В другое время Катаржина так бы и поступила, но после того, что сказала ей панде Валентина, она решила, что лучше быть осторожнее.

Проверка закончилась в общей столовой, где за стойкой выдачи ждали белолицые, похожие на высеченные изо льда статуи буфетчицы в чистых фартуках.

– Желаете откушать, панде и пандеры? – преувеличенно жизнерадостно поинтересовался мэр, подводя их к рядам столов.

– Свиную кровь? – уточнила Катаржина. – Мы такое не едим.

– Ну почему же сразу кровь? – притворно обиделся пандер Корнель. – Для вас приготовили другие угощения!

Точно по щелчку пальцев, с кухни потянулись вампиры, одетые в накрахмаленные фартуки и поварские колпаки. Они несли в руках подносы с тушками запеченных в яблоках свиней, жареной картошкой, разными соленьями, пирогами, шоколадными конфетами в блестящих фантиках и даже с фруктами – вялыми яблоками и мягковатыми грушами.

Катаржине не хотелось есть, но из вежливости пришлось сесть за стол. Ее помощники и аудиторы явно обрадовались неожиданному угощению и жизнерадостно болтали и шутили, словно оказались не на службе, а в кафе в выходной день. Офицеры охраны смотрели исподлобья, но свинину ели и после грызли косточки. Панде Валентина радостно щебетала, уговаривая остальных то попробовать пирог с капустой, то оценить булочки с маком. Она хорошо держалась и ничем не выдавала отчаяния и ужаса, свидетелем которых стала накануне Катаржина.

Аудиторы и помощники должны были прямо из бараков отправиться на вокзал и сесть на поезд, отправлявшийся в следующий заснеженный городок, который они будут проверять. Катаржина вместе с офицерами охраны выезжала завтра утром. Так вышло случайно: сегодняшний поезд был полон вахтовиков, отправлявшихся домой, и на всех мест не хватило, так что делегации пришлось разделиться. Может быть, оно и к лучшему.

Катаржина так и не решила, что ей делать: послушаться совета панде Валентины покинуть Хортск и, уже находясь в безопасности, натравить на него Ведомство порядка или же разобраться во всем самой? Если все было так, как они думали, то за короткий срок добрая половина жителей города была обращена в вампиров. Всем пережившим восстание кровососам удаляли железы, образующие секрет, запускающий обращение. Лишь небольшая группа сохранила их, и все они обитали под охраной в специальных научных центрах и лабораториях. Выходило, что либо пандер Корнель и его приспешники раздобыли где-то запасы сыворотки для обращения, либо в Хортске объявился сильный и древний вампир, способный выделять секрет в больших количествах и массово обращать людей.

Чем древнее был вампир и чем чаще он пил человеческую кровь, тем больше была его сила. Считалось, что истинные вампиры могли читать мысли, летать, обращаться в дым или летучую мышь, повелевать крысами, змеями, ночными птицами и некоторыми другими животными, гипнотизировать людей, видеть прошлое, будущее и многое другое из того, что не могли сделать иные колдуны. Но современные вампиры были изможденными и слабыми, они пили свиную кровь, ходили с запломбированными клыками и удаленными железами, что делало их в каком-то смысле кастратами, не способными к размножению.

Если в Хортске объявился могущественный вампир, это значило, что Катаржина на верном пути и где-то рядом притаился потомок Вечного Императора. Может быть, даже один из его выживших отпрысков.

После обеда и завершения проверки бараков люди загрузились в приехавший автобус, который должен был отвезти их на вокзал. Катаржина осталась на улице в компании хмурых оборотней-охранников.

– Ну что, панде Катаржина, аудит мы, можно сказать, закончили и прошли? – поинтересовался пандер Корнель, подкатившись к ней, как веселый снеговик, слепленный из одного гигантского шара.

– Аудит закончили, – кивнула она. – Но прошли ли вы его, это другой вопрос.

Пандер Корнель побледнел и испуганно глянул на нее. Катаржина поморщилась от ударившей в нос кислоты. И почему люди вечно потеют, когда нервничают или боятся?

– Да как же так может быть, чтобы не прошли? – заволновался пандер Корнель и аж подпрыгнул на месте. – Все ведь у нас в порядке и правильно, разве нет?

– Хорошо бы нам это отдельно как-нибудь обсудить, – пробормотала Катаржина, задумчиво глядя в сумрак. – Вы вроде к себе на чай звали?

– Звал! – мэр кивнул так, что шапка съехала на затылок. – Вы приходите сегодня к семи. Я машинку за вами пришлю!

– Присылайте, – согласилась Катаржина.

Вернувшись в отель, она немного посидела на кровати, думая, что делать дальше. Она не боялась – в ней скорее горел азарт. Будучи оборотнем, Катаржина привыкла, что лишь немногие вещи могли в действительности ей навредить. Разве что серебро или более дикий и сильный зверь. Внутри нее все дрожало при мысли о том, что она почти достигла цели и совсем скоро сможет выследить, нагнать и схватить истинного вампира.

Она прошла в номер к Домаку. Он, открыв после короткого стука дверь, уставился на нее со смесью испуга и удивления. Катаржина протиснулась мимо него в номер, оказавшийся еще хуже ее люкса. В тесную комнатушку едва уместилась узкая кровать и кособокая тумбочка. Закрытое решетками окно выходило во двор, тот самый, где Катаржина выпустила крысу.

– Перестань, я по делу! – отмахнулась Катаржина, увидев, что Домак принялся обреченно расстегивать пуговицы мятой рубашки. – Сядь!

Пораженный Домак плюхнулся на кровать. Она же опустилась на единственный стул и быстро рассказала о подозрениях панде Валентины и собственных домыслах.

– Так что у нас остался вечер и полдня, чтобы все выяснить и понять, где скрывается истинный вампир, – завершила свой рассказ Катаржина, убирая выбившуюся из прически прядь за ухо. – Но я думаю, тут все будет просто. Корнель точно в это втянут. Надавим на него и он все расскажет. Я, правда, не совсем поняла, зачем ему столько вампиров плодить. Может, хочет поднять восстание?

– Панде Катаржина, просто тут ничего не будет, – сказал Домак, глядя на нее как на ребенка, сморозившего глупость. – Если вы правы, то в Хортске сейчас тысячи новорожденных вампиров, которые еще не обрели свое сознание и подчиняются тому, кто их обратил. Нужно как можно скорее покинуть город. Лучше всего обернуться волками и уйти через лес, там выйдем к замерзшей реке и…

– Не говори глупости. Если мы сбежим, то они поймут, что мы все узнали. Прежде чем бойцы Ведомства порядка будут тут, истинный вампир сам затеряется в лесах. Ищи его потом. Нет, эту тварь надо брать тепленькой, пока он еще ничего не заподозрил.

– С чего вы так уверены, что этот вампир истинный?

– Истинный или нет, он явно древний и могущественный, достаточно сильный кровосос, чтобы его сердце было нам полезно. Это единственная зацепка, которая у нас есть.

– А как же тот вампир, который принес лекарство от земляной лихорадки? Если он готов пожертвовать собой, чтобы спасти больных детей, то вряд ли стал бы обращать в вампиров целый город.

– Никто из тех, с кем я общалась, ничего не может о нем сказать. В отчетах о нем тоже ничего нет. Похоже, это просто сказка, вымысел. Может быть, Дрозд все это выдумал, чтобы посмеяться надо мной.

– Давайте хотя бы… может быть… – бормотал Домак. Он вскочил с кровати и принялся вышагивать по узкой комнате, постоянно натыкаясь на стены.

– Может быть – что? – раздраженно выдохнула Катаржина.

– Проведем расследование, расспросим, может, кто знает чего?

– Кого ты собрался расспрашивать? Тут людей живых почти нет, а те, что есть, работают на мэра.

– Может, хотя бы поговорим с портье?

Катаржина вздохнула. Ей пришлось согласится, чтобы успокоить Домака. Если бы она знала заранее, что он такой нервный, то не стала бы делиться с ним всеми подробностями. Просто велела бы готовиться к драке.

Но портье, кажется, был к ней расположен и в первый день сам пытался что-то рассказать. Может, и имело смысл попытаться с ним поговорить.

Они спустились вниз. В углу бубнил телевизор – показывали запись какого-то спектакля. Портье стоял за стойкой, безучастно глядя на поднимавшуюся за окном метель. Иногда по его бледному лицу словно проходила судорога, заставлявшая его хмурить брови, морщить нос и шевелить усами, будто он к чему-то принюхивался.

Они подошли к стойке, но портье даже на них не взглянул.

– Добрый день, пандер, – поздоровалась Катаржина, привлекая его внимание.

– Добрый день, панде, пандер. Могу чем-то помочь вам? – портье ожил, подняв на нее пустые белесые глаза.

По ее загривку прокатился холодок. Катаржина принюхалась. Нет, все было в порядке. Он пах как обычный человек – табаком, дешевым молотым кофе и вонючим одеколоном с ароматом химических елок.

– А мы вот завтра с утра уезжаем, – как ни в чем не бывало протянула Катаржина. – Думали, каких-нибудь гостинцев купить или сувениров. Может, подскажите, что у вас есть интересного?

Портье принялся заучено бормотать про резные игрушки, шкатулки и варенье из шишек. Катаржина слушала, опершись локтем о стойку, а Домак маячил за ее спиной беспокойной тенью.

– Знаете, хорошо у вас тут в Хортске, спокойно, уютно. Не то, что в больших городах, – сказала Катаржина, когда портье закончил. – Наверно, иногда бывает скучно? Вы думали отсюда уехать туда, где потеплее?

– Мне нельзя, – протянул портье. – Здесь ведь Наташенька, сестренка моя.

– Да? Разве девушке есть чем здесь заняться? Ее-то тут что держит?

– Ну… Она самодеятельностью занимается. В ансамбле вот танцует…

– И давно ваша Наташенька стала вампиром?

Портье крякнул и уставился на Катаржину слезящимися глазами. Если он до этого казался бледным, то теперь посинел, как мертвец, которого готовились хоронить.

Он дернулся вперед, попытавшись выскочить из-за стойки. Домак схватил его за плечо. Портье пискнул, скривившись от стальной хватки.

– Тащи его туда, – Катаржина указала на узкую дверцу за стойкой.

Втроем они ввалились в тесную темную комнатушку, выходившую единственным зарешеченным оконцем на внутренний двор. Домак толкнул портье, и тот рухнул на узкую койку.

Катаржина щелкнула выключателем на стене. Под потолком загорелась тусклая лампочка, лишенная абажура. Похоже, что в этой коморке с поцарапанной мебелью и облезлыми желтыми обоями и жил портье. На стене висела фотография в резной раме: дородная женщина в цветастом платье и рядом с ней двое детей – сутулый и худощавый подросток, в котором угадывался портье, и крошечная девчушка с двумя куцыми хвостиками.

Портье скривился, сел на койке и, обхватив себя руками, запричитал:

– Я вам ничего не говорил! Я вам не говорил ничего!

– Не говорил, – подтвердила Катаржина, усаживаясь на колченогий стул напротив него. – Но теперь обязательно все расскажешь.

Портье завыл и со всхлипами принялся царапать руками лицо. Домак схватил его за запястья. Катаржина нахмурилась. С таким она еще не сталкивалась.

– Это он с собой борется. Хочет вам все рассказать, но не может. Гипноз не дает, – раздалось от приоткрытой двери.

Катаржина обернулась. В дверях, привалившись к косяку, стоял Яков. Он был в той же фуфайке нараспашку, которую одалживал ей, и драном сером свитере. Светлые волосы, беспорядочно путаясь, стекали по вороту.

Домак, успевший стянуть руки портье ремнем, весь сжался, словно приготовился к атаке. Катаржина жестом приказала ему успокоиться.

– Под каким еще гипнозом? – спросила она у Якова.

– Ну как же, панде, жена мэра применила к нему гипноз, чтобы он делал, что сказано. Работал за стойкой, носил багаж и, главное, никому не рассказывал о том, что творится в городе.

– И что же здесь творится?

– Год назад пандер Корнель уехал по делам в столицу, а вернулся уже не холостым, а женатым. Его супруга, панде Роза, сначала дома сидела, все говорили, что у нее слабое здоровье. А затем она стала созывать гостей каждый вечер. И понемногу город начал меняться. Панде Роза завела тут свои порядки. Принялась обращать людей в вампиров. Когда это стало ясно, то старые вампиры, которые давно здесь жили, попытались ей противостоять. В итоге всех несогласных убили, а остальные перешли на ее строну.

– А ты, получается, согласный? – мрачно поинтересовался Домак.

– Не-а. Я позже сюда приехал, когда здесь уже новые порядки были.

– Вампирам нельзя самовольно передвигаться по Содружеству. У тебя есть разрешение на перевод? – сурово спросил Домак.

– Ой, а я не знал, что разрешение нужно! Просто пришел, и все, – ответил Яков, запуская пятерню в и без того растрепанные волосы.

Домак молча двинулся к нему.

– Что-то я заболтался с вами! Мне поросят кормить надо! – воскликнул Яков, прежде чем дать деру.

Домак погнался за ним, но так и не поймал странного дурашливого вампира. Тот словно под снег закопался.

Глава 9

Пандер Корнель жил в отдельном особняке, окруженном черными скелетами дубов и пышными юбками елей, разросшихся за чугунным кованым забором.

Катаржина пришла вместе с Домаком. Дверь открыл худощавый парнишка с черными, художественно взъерошенными волосами и белой матовой кожей, одетый в брюки и рубашку. Катаржина едва сдержала себя, чтобы не поморщиться, передавая ему шубу: от парнишки несло гнилью.

– Здравствуйте! – протяжно поздоровался вышедший к ним пандер Корнель.

Началась обычная суета, которая всегда сопровождает появление гостей. Пандер Корнель спрашивал, как добрались, мягко ли ехала машина, приговаривал, что все уже готово и их уже заждались. Катаржина дежурно восхищалась тем, как у них красиво и уютно в доме. Посмотреть в доме мэра и правда было на что: пол был выложен дубовым паркетом, на потолках горели хрустальные люстры, стены почти сплошь закрывали шкафы, заставленные книгами, сервизами, хрустальными бокалами, статуэтками и прочими недешевыми безделушками.

Их проводили в столовую, где на длинном, покрытом шелковой скатертью столе стояли блюда с запеченной уткой, поросенком в яблоках, разными соленьями и пирогами. Были даже свежие фрукты и большой кремовый торт, будто хозяева собрались праздновать чей-то день рождения.

Катаржину и Домака усадили по центру стола. Пандер Корнель хотел было сесть напротив, но двери тут распахнулись, и в комнату вплыла изящно сложенная женщина со светлыми волосами, убранными в высокую прическу. Ее кожа, оттенявшаяся лиловым бархатным платьем, казалась отлитой из фарфора, а глаза походили на темную прорубь посреди замерзшего озера.

Домак вздрогнул. Его рот приоткрылся, а кадык резко дернулся.

– Розочка, милая, посидишь с нами? – заворковал пандер Корнель, и Роза, кивнув, опустилась на стул, который он ей подвинул.

Катаржина нахмурилась. Сколько бы она ни принюхивалась, ее ноздрей касался лишь приторный аромат духов и пудры. Она не чувствовала запаха тлена. Если бы не слова Якова, она была бы уверена, что жена мэра – обычный человек.

Еда тоже пахла нормально. Будь в ней яд, Катаржина и Домак почувствовали бы. Началась обычная светская беседа из тех, что сопровождают такие ужины. Пандер Корнель расспрашивал о жизни в столице и сокрушался, что давно там не был. Домак говорил, что в столице суетно и шумно и он бы лучше перебрался на юг.

Катаржина слушала их, подперев ладонью щеку и изредка вставляя в беседу реплики. Ей порядком наскучил этот цирк, и она все ждала, когда пандер Корнель перейдет к главному.

Их тарелки опустели, и в столовую вошла служанка в скромном сером платье и переднике. Она прошла вдоль стола, собирая пустую посуду. Когда она нагнулась над Катаржиной, чтобы забрать ее тарелку, та едва сдержала дрожь: в доме мэра прислуживала Наталия, танцовщица из ансамбля и сестра портье. Как же так вышло, что эта девушка стала вампиром?

– Панде Катаржина, могу я поинтересоваться, каковы же результаты проверки? – наконец спросил пандер Корнель.

– А вы как думаете? – холодно спросила Катаржина.

– Я думаю, прошли, – с надеждой протянул он. – У нас же все хорошо: четко, чисто и по правилам.

– Если только правила предусматривают несанкционированное обращение людей в вампиров и строительство подпольных кровяных свиноферм, – ответила Катаржина.

Домак, вздрогнув, скосил на нее взгляд. Он, видимо, не думал, что она все скажет прямо.

Пандер Корнель замер. Его рот медленно приоткрылся, щеки обвисли, отчего он стал похож на огромного обиженного младенца, который вот-вот заплачет.

Молчание прервал заливистый, хрустальный смех: хохотала панде Роза, откинувшись назад и запрокинув голову, словно подставляла шею.

– А ты не дурна, все-таки заметила! – воскликнула она, поворачиваясь к Катаржине. – Жаль только, что оборотень. Вас, псин, в вампиров не обратить.

– Оборотней-псин не бывает, – заметила Катаржина. – Мы волки.

– Это все… это все недоразумение. Вы все совсем не так поняли… – запричитал пандер Корнель.

Роза искоса на него глянула, и он замер, словно зажеванная кинопленка.

– Да, вы все не так поняли, – подтвердила Роза, снова уставившись на Катаржину. Ее зеленые глаза пожирали, грызли, вырывая куски из ее души. – Это не свинофермы, а человекофермы.

– Человекофермы? – переспросила Катаржина.

– Видите ли, я думаю, что Вечный Император фатально ошибался. Он позволил людям жить, строить города, развивать то, что они называют наукой и искусством. Не думаю, что скоту все это было нужно. Людская доля – быть пищей для высшей формы: вампиров. На человекофермах люди отдают свою кровь. Они не мучаются, не страдают, за ними прекрасно ухаживают…

– Высшая форма? О как! – воскликнула Катаржина. – А я, признаться, всегда думала, что вы всего лишь ходячая гниль на ножках, отчего-то никак не желающая укладываться в гроб.

– И, разумеется, еще одной ошибкой Вечного Императора было позволить проклятым тварям, оборачивающимся в зверей, жить, прячась в лесах. Но ничего страшного, я это с радостью исправлю…

Катаржине надоело слушать стекающий с губ вампирши бред, и, подав Домаку знак, она бросилась вперед. Обращение произошло в прыжке. Всякий раз, когда она обращалась так быстро, не давая мышцам и костям привыкнуть, это было особенно болезненно. А еще жаль платье. Но ничего, купит новое.

Она наскочила на Розу, повалила ее на пол и тут же вгрызлась зубами в ее руку. С другой стороны навалился Домак, принявший вид крупного черного волка. Пандер Корнель, подвывая и закрывая ладонями лицо, забился в угол.

С улицы послышался взрыв. Оконные стекла градом посыпались на пол, пуская в столовую пронизывающий холод. Не обращая внимания на летевшие во все стороны осколки, Катаржина сжимала челюстями плоть вампирши.

Роза визжала и дергалась, пытаясь вырваться из их хватки. Она и правда была сильна – сильнее любого вампира. Катаржина сцепила челюсти, чувствуя, как добыча рвется на волю, но лишь глубже насаживается на ее клыки. Упираясь лапами в пол и оставляя царапины на паркете, она потянула сильнее. С другой стороны тянул Домак. Они потянули в разные стороны, и руки Розы с треском оторвались от тела. Она завизжала. Кровь из ее ран не хлестала, как было бы у живого человека.

Катаржина выпустила руку, ощущая в пасти омерзительный вкус гнилой плоти. Внезапно на нее налетела Наташа. Слабенькая, недавно обращенная вампирша колотила ее кулаками по бокам и по спине, пыталась оцарапать и даже укусить. Катаржина отбросила ее в сторону, и та отлетела, врезавшись спиной в сервант. Во все стороны полетели осколки хрусталя и фарфора.

На Домака кинулся мальчишка-вампир, тот самый, что встретил их у входа. Полковник ощерил пасть и рванул вперед, но мальчишка ловко увернулся от его выпада.

Роза вскочила на ноги, одним мощным прыжком перелетела через всю комнату и выскочила в окно. Катаржина ринулась за ней.

Со всех сторон к дому мэра сбегались вампиры. Они неслись, нелепо дергая руками и неловко ставя ноги, словно марионетки в руках неумелого кукольника. Офицеров охраны было куда меньше, чем вампиров, но все они когда-то прошли войну с Арлиссом и были отлично подготовлены и оснащены. Большинство залегли на крышках, откуда вели огонь серебряными патронами и кидали гранаты, от которых тела вампиров разлетались на мелкие клочья.

Катаржина не обращала на этот хаос никакого внимания. Она неслась за быстро убегающей Розой. Та сперва петляла по улицам, а затем, когда город закончился, бросилась в лес. Катаржина потеряла ее среди запорошенных снегом сосен, но все еще чуяла аромат начинающих подгнивать цветов.

Вскоре деревья расступились и впереди показались длинные приземистые дома. В нос ударило смесью навоза, свиней и крови. Сбавив ход, Катаржина крадучись зашла в хлев. Двери были открыты настежь, запуская внутрь ледяной воздух и белые хлопья снега. В загонах хрюкали свиньи, визжали поросята. В углу свинарника, возле огромного хряка, чистил навоз вампир. Он был раздет по пояс, и его белая кожа сияла в кромешной тьме. Разумеется, он прекрасно видел ночью.

Катаржина раздраженно дернула ухом. Неужели она потеряла Розу, а запах увядающих цветов привел ее к проклятому Якову? Она хотела незаметно покинуть хлев, как двери по другую сторону свинарника распахнулись от удара. Внутрь влетела Роза. Израненная, в порванном платье, лишенная рук, она бросилась на колени перед Яковом, упав прямо в грязь.

– Ваше… ваше высочество! Прошу, вы должны спасти меня…

– Я вам уже говорил: то, что вы делаете, – очень плохо, вам надо это все прекращать, – отозвался Яков, не поворачивая к ней головы и продолжая сгребать лопатой навоз. – И почему вы все время так меня называете? Какое я вам «высочество»?

– Я… я была фавориткой вашего брата, седьмого князя тьмы! Он сам меня обратил. Разве вы не помните? – скулила Роза.

Катаржина слушала их, припав к полу за высокой бочкой с водой. Похоже, вонь от свиней и навоза перебивала запах волка и вампиры ее не чуяли. Странно, что сами свиньи были так спокойны и не реагировали на нее.

– Не-а, не помню, – ответил Яков. – И никакого брата у меня уже давно нет. А вы должны сами отвечать за то, что сделали.

Роза склонилась к земле, едва ли не уткнувшись лицом в навоз. Ее тело дрожало, голова дергалась, словно в судороге.

– Пожалуйста, ваше высочество! Ведь я единственная из немногих, я высший вампир, а вы… Вы наш господин, последний из выживших детей Вечного Императора. Вы должны возродить величие нашего племени, а не…

– Ой, не мешайте мне, пожалуйста! Я тут вообще-то делом занят. Убираю за Витольдиком. Да, мой хороший? – Яков потрепал хряка по загривку, а затем ткнул пальцем в середину розового пятачка.

– Разве вы не желаете вернуть утерянное, ваше высочество? Вместе мы могли бы…

Прежде чем Роза успела сказать что-то еще, тишину разорвал выстрел. Вампирша, вереща, отлетела к стене, ее тело опутала сеть, сотканная из серебра.

В хлев ворвался Домак в сопровождении офицеров охраны. Свиньи завизжали и забились в загонах. Яков продолжал как ни в чем не бывало сгребать навоз.

Катаржина раздраженно рыкнула – она надеялась подслушать что-нибудь еще. Выйдя из своего убежища, она плавно приняла человеческий вид.

Все мужики были одинаковы, что живые, что мертвые: увидев нагую Катаржину, офицеры замерли с раскрытыми ртами. Яков даже забыл про свою лопату и навоз и поднял на нее прозрачный, ласкающий взгляд. Только Домаку было все равно – он уже много раз ее видел, ему было неинтересно.

– Взять его! – скомандовала Катаржина, ткнув пальцем в Якова.

В Хортске Катаржина пробыла чуть дольше, чем рассчитывала. Как только Роза была побеждена и закована в саркофаг из свинца и серебра, созданные ею вампиры словно бы потеряли шедший от нее сигнал и какое-то время вели себя как неисправные электроприборы. Они хаотично бродили по округе, натыкаясь на стены и сосны, пока прибывшее подкрепление из Ведомства порядка их всех не переловило.

Старые вампиры, вставшие на сторону Розы добровольно, скрылись в лесах. Они и не думали в одиночку сражаться против оборотней, хорошо понимая, что слишком слабы. Ловить их посреди полярной ночи было утомительно, но Домак полагал, что большая часть едва ли сможет продержаться до весны и найти достаточно пропитания. Все близлежащие города и деревни были предупреждены.

Больше всего Катаржину шокировали человеческие фермы, на которые согнали оставшихся необращенными жителей Хортска. Людей держали в старых бараках, тянущихся вдоль кромки леса. В одной длинной узкой комнате находились десятки кроватей с привязанными к ним людьми. Их обильно и по времени кормили и ежедневно сцеживали у них кровь. Катаржина никогда не считала себя нежной и трепетной барышней, но даже ее чуть не стошнило от вони фекалий, мочи, гниющей плоти и рвоты. Она едва могла смотреть на обнаженных, измученных людей, привязанных к кроватям.

Полученной от них кровью Роза питала новорожденных вампиров, которых держала целыми сотнями в других бараках. Как и рассказывал Яков, там было так тесно, что им приходилось спасть стоя или повиснув под потолком, как летучим мышам.

И людьми, и вампирами будут заниматься специалисты и врачи. Почему-то Катаржине было особенно жаль тех бедолаг, которых против воли обратили в вампиров. Они этого для себя не выбирали, не хотели такой судьбы и не знали, что теперь им с нею делать.

Вернувшись как-то вечером за несколько дней до отъезда в отель, где по-прежнему продолжала жить, Катаржина случайно стала свидетелем воссоединения семьи: портье, его измученной матери, которую все это время держали на человеческой ферме, и Наташеньки, лишь недавно вернувшей себе сознание и до конца еще не понимавшей произошедшего. Все трое стояли, обнявшись, но, завидев Катаржину, портье бухнулся перед ней на колени и потянул за собой мать и сестру. Он что-то неразборчиво бормотал – кажется, это были благодарности, и ей стало от этого и приятно, и неловко. Она хотела через них перешагнуть, но портье, рыдая, вцепился в ее юбку так, что Домаку и остальным офицерам охраны пришлось чуть ли не силой ее вызволять. Для Катаржины это было нечто новое. Она привыкла к тому, что ее боялись и уважали. Теперь же она словно стала всеобщей героиней, спасительницей и любимицей.

Телефонов в Хортске не было, поэтому от Игната она получила телеграмму. Послание, как положено, было написано заглавными буквами, и, читая его, Катаржина не могла отделаться от чувства, что брат на нее кричит.

«КАТАРЖИНА ИДИОТКА СДУРЕЛА В ОДИНОЧКУ БИТЬСЯ С ДРЕВНИМ ВАМПИРОМ НАДО БЫЛО ВЫЗВАТЬ СРАЗУ ПОРЯДОК ГОРДИШЬСЯ СОБОЙ РАЗ НАШЛА КОГО ИСКАЛА ЕЗЖАЙ ДОМОЙ ЖДУ».

Катаржине не верилось, что ее казавшиеся безнадежными поиски и скитания завершились и она может возвращаться к отцу.

Роза отказалась сотрудничать и давать показания, какими бы способами на нее ни воздействовали. По всему выходило, что она высший вампир, не истинный, но достаточно приближенный к Вечному Императору. Считалось, что все высшие – вся вампирская знать – были уничтожены во время восстания, но, похоже, Розе удалось как-то ускользнуть.

Яков оказался куда более сговорчивым, но в то же время и бестолковым.

Во время допроса он сидел на стуле, голый по пояс и весь обмотанный серебряными цепями толщиной с руку. Там, где серебро касалось его кожи, вился дым и пахло паленым мясом. Серебро беспрерывно жгло его плоть, но та мгновенно восстанавливалась. Трудно представить, насколько болезненно это было.

Его босые ноги были опущены в емкость с керосином, которым также облили его самого. Если бы он попытался вырваться или напасть, то дежурившие у дверей бойцы в огнеупорных костюмах тут же обдали бы его пламенем из огнемета.

Когда Катаржина вошла в комнату для допросов, то с трудом удержалась от того, чтобы не сморщить нос – так вокруг все пропахло керосином и паленой плотью. Кроме нее и охраны в комнате присутствовали Домак, собиравшийся вести допрос, и не меньше десятка помощников, секретарей и других мелких шавок из Ведомства порядка, которые должны были все засвидетельствовать и запротоколировать. Все они были простыми людьми и обильно потели от страха, окончательно забивая ноздри Катаржины нестерпимой вонью.