Зима 1699 года. В запертой изнутри литейной избе Пушечного двора на Неглинной находят мертвым главного царского пушечного мастера Фридриха фон Дорна. В зубах убитого немца зажат фальшивый серебряный талер, а секретная форма опытной нарезной мортиры разбита вдребезги тяжелым молотом. Расследовать тайну князь-кесарь Ромодановский поручает молодому подьячему Преображенского приказа Корнею Полуэктову и бомбардиру Елизару Гурьеву. Нити заговора ведут через зашифрованные пергаменты Черной литореи, кремлевские подземелья Чудова монастыря и воровские кабаки Таганки прямо к шведским шпионам, готовым утопить Москву в огне в канун нового столетия.