Читать книгу: «Страна, где рождается Сказка», страница 2

– Как? – в один голос воскликнули дети.

– Я съел несколько слов из его волшебной книги, – вздохнув, ответил Кнюш. – И не стал дожидаться, когда он узнает, а просто удрал в лес.

– И с тех пор живешь здесь? – участливо спросила Лиля. – Один?

– Угу, – пробубнил буквоед.

– Бедняжка! А что же ты кушаешь?

Кнюш смутился еще сильнее и даже отступил назад, словно ожидая угрозы.

– Я… я так проголодался, что съел все буковки на бумажке в вашем кармане…

Вовка быстро сунул руку и карман и вынул оттуда чистый листочек бумаги. Впрочем, не совсем чистый. Вдоль нижнего края было написано несколько цифр с промежутками, стояли точки и одна запятая.

– Это квитанция от телеграммы, – вспомнил он. – Мама дала мне ее вчера вечером. Мы отправили телеграмму дедушке.

Оказалось, что буквоеды слизывают только буквы, а вот цифры не любят, считая их жестковатыми. Вместе с буквами употребляют они и знаки препинания – но исключительно как приправу. В отдельности точки и запятые буквоеды не едят – так люди, к примеру, заправляют салат растительным маслом и солью, а сами по себе эти продукты в пищу обычно не используют.

– Что же теперь будешь делать? – спросила Лиля участливо. – Азбукан, наверно, рассердился на тебя. Если ты попадешься ему на глаза – ох, и закричит он, только держись!

– Вот поэтому я и хотел бы попросить вас помочь мне! – торопливо заговорил Кнюш, подняв на ребят свои маленькие, как бусинки, глаза.

– Как же мы тебе поможем? – удивился Вовка. – Мы здесь ничего не знаем, да у нас и знакомых нет никого, кроме тебя…

– Вы только шепните повелителю, чтобы он простил меня! – умоляюще произнес буквоед, прижав руки к груди. – Я ведь был очень голоден. Честно-честно! А он послушает вас, вот увидите!

– Это почему же?

– Ведь вы не любите буквочки и не съедите его волшебную книгу, правда?

– Конечно!

– Я же говорил, что он послушает вас! – обрадовался Кнюш. – Если его книге не угрожает опасность, Азбукан очень добр. Он только один раз рассердился на буквоедов, да и то из-за меня. А людей он любит и всегда приглашает в гости…

Вовка с сомнением посмотрел на сестру, размышляя над словами Кнюша, но Лиля принялась поправлять тапочку и не заметила этого.

– Значит, ты предлагаешь нам идти во дворец? – переспросил мальчик, почесав затылок.

– Да-да… если можно! Вы очень помогли бы бедному Кнюшу. – И буквоед расчувствовался, когда Вовка кивнул ему, рассудив вслух так:

– Все равно мы не знаем, куда двигаться дальше. Пойдем с тобой к Азбукану… Ну и странное у него имя!

ГЛАВА 8

о том, что происходило во дворце

Азбукан Первый сидел на своем огромном троне посреди большого зала и задумчиво теребил жидкую бороду.

Если вы еще никогда не видели чародеев, то я с удовольствием опишу вам его.

Кроме бороды и усиков на сморщенном лице Азбукана выделялся длинный крючковатый нос. В те годы, когда он проходил обучение в школе Колдовства, за этот нос его прозвали Индюком. Может быть, у будущего волшебника кончик носа качался из стороны в сторону при ходьбе – этого я вам точно не скажу. Во всяком случае, первым волшебством, которое он совершил еще во время обучения, было укорачивание носа. Но с годами тот все равно вытягивался и клонился к низу.

Глаза – узкие, как щелочки, если чародей хитрил, и огромные, если он боялся – были недобрыми и холодными, словно кусочки льда. А в остальном он очень походил на вечно ворчащих людей с той лишь разницей, что ростом едва дотянулся бы до обычного стола, и мебель ему строгали по заказу.

В тот день, о котором идет речь, перед троном стоял растерянный Коркожор и сбивчиво бормотал, прерывая свой рассказ жалобным всхлипыванием:

– Они далеко не уйдут, ваше азбуканство! Да ведь и вышло-то все понарошку. Мы их напугали, а они…

– Удрали! – подсказал волшебник.

– Удрали, – согласился Коркожор. – Только ведь это с какой стороны посмотреть!.. Может, мы их сами отпустили, а?

Коркожор был сейчас в облике заплаканного Пьеро, и на его щеках красовались огромные золотистые слезы.

Придумывая себе слугу и защитника, Азбукан решил, что неплохо было бы, если бы тот умел превращаться в разных персонажей из съеденных им книг. Только предполагал-то он, что персонажи окажутся все как один злыми, хитрыми и жадными. На деле же выходило совсем не так. Коркожор не мог вовремя сдержать себя и, начав превращаться (чаще всего от волнения, чем по необходимости), менял обличия как придется.

Это очень сердило Азбукана, но, сколько он ни бился, перевоспитать слугу не сумел. Иногда ненужные превращения мешали Коркожору выполнять важные поручения, и тогда он часами оправдывался, обещая, что такого больше не повториться.

– Хорош же ты был, когда отпускал их! – захихикал повелитель. – Они чуть не выжали из тебя весь сок!

– Да нет, что вы! – отмахнулся Пьеро и вдруг сам собой раздался вширь, увеличился ростом – и обернулся одним из трех толстяков. – Я бы их одной левой, если бы имел указания…

– Иногда требуется думать самому! – сердито сверкнул глазами Азбукан. – Я давно говорил тебе, что нуждаюсь в парочке детишек. Притащи ты их во дворец, я смог бы осуществить одну свою давнюю мечту…

– Какую? – полюбопытствовал Коркожор, и тотчас одно из ушей толстяка выросло до размеров слоновьего.

– Мне очень важно знать, как действует мое волшебство на детишек из мира людей. Ты, наверно, догадываешься, что книги привольно жили не только здесь, в Волшебной стране. Там, где ты вчера побывал, тоже есть множество книг. Их хранят, читают и …– Он поморщился. – Перечитывают.

– Фу! – Коркожор тоже сморщился, будто откусил лимона.

– Но для того, чтобы проникнуть туда с армиями, мы должны быть уверены в своих силах. Девчонку я хотел использовать для опытов. Без них не обходится ни один настоящий волшебник.

– Угу! – радостно кивнул Коркожор и глупо повторил: – Настоящий!..

– Вот именно! А мальчишку заставил бы писать буквы. Он, правда, знает только печатные, да и то постоянно путает. Но твоим буквоедам все равно. Главное – было бы, что съесть.

– А потом? – спросил слуга и погладил свой живот.

– Потом мы отправили бы его живоглотам! – Азбукан снова захихикал.

– Правильно! – захлопал в ладоши Коркожор. – Живоглоты – наши верные друзья.

– А друзей нельзя обижать! – Азбукан кивнул и тут же добавил: – Даже если хочется… – И они оба хохотнули.

– Да, ваше азбуканство! – вдруг спохватился толстяк и вмиг превратился в сыщика-морковку с десятком линз, лупочек и моноклей в руках. – Не успел вам доложить важную новость. Дети обронили платочек.

– Платочек? Какой платочек? – насторожился повелитель.

– Носовой. – И Вовкин платок оказался в его руках.

– Занимательно! – Азбукан в очередной раз поморщился. – Чистый!.. Может быть, они бросили его с умыслом, как ты думаешь?

– Я думаю, ваше азбуканство, что они его потеряли и не скоро догадаются о пропаже. Тем более не поймут, что она попала к нам в руки.

– Что это значит?

– Я произвел осмотр личного состава, пересчитал убитых и раненных.

– И?

– Не досчитался одного буквоеда.

– Гм… Кто такой?

– Рядовой Кнюш, ваше величество!

– Чем прославился?

– Труслив, пуглив и уважает старших по званию!

– Ага! – хищно махнув рукой, произнес повелитель. – Значит, мечтает выслужиться?

– Так точно! Мечтает, даже очень. Рвется с бой.

– Почему же он удрал?

– Вероятно, попал в плен! – отчеканил сыщик-морковка, вытянувшись по струнке, и превратился в офицера-лимончика. – А платочек похитил и передал нам как сигнал о помощи.

– Нужно послать за ним шпиона, пусть наладит связь.

– Уже посылал, но шпион не вернулся.

– Гм… Кнюш выдал его? Под пыткой?

– Не могу знать, ваше азбуканство! – завопил командным голосом лимончик.

– Тише, тише, – поморщился волшебник. – Разрешаю «вольно»… Так ты говоришь, шпион не вернулся? А не могли его съесть живоглоты или эти… с которыми мы никак не договоримся… Буки!

– Нет, ваше азбуканство. У шпиона имелся пропуск, а болото с Буками и Бяками лежало далеко в стороне. Да и лес тоже.

– Надеюсь, он успел передать Кнюшу приказ привезти ребят во дворец… перед геройской смертью. В любом случае этот платочек нам может понадобиться. Ведь он сохранил запахи, – сказал Азбукан и зевнул. – Кстати, ты не слышал рева сегодня ночью?

– Слышал, – ответил лимончик и обернулся Дуремаром, с которого ручьем стекала вода. – Он доносился из-под дворца.

– Правильно, – кивнул Азбукан. – Это подавал голос Злюка-Пес.

– Злюка… кто? – не понял Коркожор.

– Злюка-Пес. Я вырастил собаку размером до потолка. Она может растерзать любого, кого я пожелаю. А питаться пока будет буквоедами. Пришли ей вечером сотню-другую…

Когда Коркожор удалился. Азбукан подошел к окну, распахнул его и с удовольствием посмотрел вдаль. Там, внизу, под стенами дворца, лежала страна, которую он уже давно называл своей. Если не считать нескольких тысяч книжечек, разбежавшихся по лесам, Буков и Бяков, запугивающих ради потехи его солдат-буквоедов, злой и непокорной Мамоки, а теперь вот еще двух ребят, свалившихся из другого мира, все остальное здесь было ему подвластно.

Усмехнувшись, вспомнил Азбукан опустевшие города и деревни, где прежде, не зная никакого горя, жили книги. Он, как снег на голову, явился к ним со своими честолюбивыми замыслами. Осталось книгам только бежать, если не хотели они погибнуть и исчезнуть бесследно. Или же сдаться в плен.

Плененные книги Азбукан запирал в подземелье. Иногда он выпускал несколько штук во двор, чтобы накормить голодное войско, и с удовольствием наблюдал за пиршеством буквоедов из своего окна.

Но часто по ночам ему снилось, что хитрые книги открывают замки на дверях темницы и устремляются наверх, в его покои, чтобы отомстить за свои страдания. Пробуждаясь в поту, Азбукан уже не засыпал до утра. Он успокаивал себя, говоря, что в подвалах темно, сыро, и скоро все пленники размокнут и покроются плесенью. Но успокоение не приходило до рассвета.

– Дети появились кстати, – произнес чародей, отбросив неприятные мысли и вернувшись к трону. – Девчонка поможет в опытах. Она слабенькая, и ее будет проще стеречь. Кстати, что-то заупрямилась Колдовская книга. Не хочет открывать будущее. И не нужно! Я сам могу его предсказать. Получись все с девчонкой – тысячи детей будут у меня в подчинении. Тогда буквоедам найдется, чем поживиться в мире людей. – И он захихикал, очень довольный своими планами.

ГЛАВА 9

где к ребятам присоединяется еще один спутник

Вовка проснулся от чьего-то неясного бормотания. Он захотел сразу же открыть глаза, но привычка взяла верх: «Поваляюсь еще немного… Мама-то ведь не подходила!»

И вдруг он вспомнил, что ему приснился замечательный сон про Волшебную страну, в которой живут разные удивительные существа. «Надо обязательно рассказать Лильке!» – подумал мальчик, повернувшись на другой бок, и… услышал, как захрустели под ним ветки. Бормотание тотчас прекратилось. Вовка быстро открыл глаза и успел заметить, как маленький серый комочек метнулся в сторону ближайших кустов. Бах! – оттуда раздался громкий хлопок, визг, снова хлопок – ба-бах!– и все стихло.

Мальчик сел и огляделся. Вот здорово! Значит, все это ему не приснилось.

Небольшая полянка, со всех сторон окруженная стеной подлеска, очень удачно подходила для ночлега. Ветру здесь разгуляться было негде, зато солнце, чуть поднявшись над деревьями, уже ласкало путников своими теплыми лучами. Рядом на постели из ивовых прутьев и дубовых листьев спала Лиля. Возле ее ног примостился настоящий буквоед!

«Постой, постой! – остановил себя Вовка.– А кто же тогда помчался в кусты?..»

– Кнюш! – позвал он. Серый комочек поднялся и, словно только проснувшись, зевнул:

– Доброе утро!

– Добро утро, Кнюш. А кто это был?

– Где? – не понял буквоед.

– Вон там, в кустах. – Вовка показал ему, откуда послышались хлопки.

– Не знаю. Я крепко спал и ничего не слышал.

– Странно, – вслух подумал мальчик и принялся будить сестру. Та вздохнула и сказала: «Ну, еще минуточку, мама…», потом все-таки поднялась и долго не могла поверить, что они ей не снятся.

– С добрым утром! – неожиданно донеслось из кустов, и дети, обернувшись, увидели Книгу.

Для Лили это было настоящее чудо: ей еще не доводилось встречаться с говорящими книгами. Вовка, не успевший вчера прочесть название своей первой знакомой, сразу отметил про себя, что, кажется, там была другая Книга: обложки у них имели разные картинки.

Их новая собеседница ловко выбралась на полянку, перескочив через склонившиеся веточки шиповника, и церемонно раскланялась.

– С добрым утром! – ответили ребята в один голос.

– Куда путь держите? – поинтересовалась Книга.

– А тебе что за дело? – не очень вежливо пробурчал Кнюш, спрятавшись за ногу девочки. Кажется, он был сильно напуган.

– Мы идем во дворец к волшебнику Азбукану, – поправила его Лиля. – А как вас зовут?

– «Приключения Али-Бабы и сорока разбойников», – отозвалась собеседница. – Но можете называть меня просто Книгой, я не обижусь. Слышала, что вы вчера убежали от солдат Коркожора, и пришла посмотреть на вас…

– Посмотрела – и будь здорова! – выглянув из своего укрытия, отрезал Кнюш. – Мы знакомств не ищем. У нас свое дело есть, понятно?

– Какое, если не секрет?

– Секрет! – Буквоед даже подпрыгнул от возмущения.

– Да какой же в том секрет? – удивилась Лиля. – Мы идем во дворец, чтобы помощь нашему другу Кнюшу. Он провинился перед Азбуканом, и мы хотели бы попросить волшебника не наказывать его строго.

– Вашего друга? – задумчиво переспросила Книга, внимательным взглядом окинув маленькую фигурку буквоеда.

– Да. Он спасся вчера вместе с нами, – пояснил Вовка. – Мы – товарищи по несчастью.

– Ах, так это тот самый буквоед, что выручил вас из беды? – вдруг воскликнула Книга, просияв улыбкой: картинка на ее обложке засверкала всеми цветами радуги. – О, вам ужасно повезло! Он такой смелый и отчаянный, что…

Вовка ничего не понимал. Только что их новая знакомая смотрела на буквоеда с явной подозрительностью, да и тот встретил ее не ласково. А теперь…

Только дальше случилось и вовсе неожиданное. Кнюш заткнул оба уха пальцами и загудел, как пчела или шмель – низко и протяжно. Книга давно уже перестала его хвалить, а тот все гудел. Наконец, дыхания ему не хватило, и он умолк, осторожно открыв одно ухо.

– Что с тобой? – удивился Вовка. – Ты не заболел?

– Да, у меня побаливает голова, – смутился Кнюш. – Немного. Но не всегда, а только временами. Я сразу начинаю гудеть, если очень больно. Вы не обращайте на меня внимания, хорошо?

Книга насмешливо на него посмотрела и спросила у ребят:

– Можно мне пойти с вами? Я знаю здешние места, и, может быть, пригожусь. Скоро начнется лес, в нем живут живоглоты. Это очень хитрые и коварные существа. Если не знать их повадки, можно угодить в ловушку и поплатиться за это жизнью. Вам придется отыскать одну-единственную тропинку, на которой они не трогают путников. Я однажды уже ходила по ней.

– Это правда? – спросила у буквоеда Лиля. – У нас впереди лес?

– Правда, – нехотя согласился тот. – Только спутники нам вовсе не к чему. Чем больше нас будет, тем скорее живоглоты услышат наши шаги.

–Какой осторожный буквоед! Мало таких бродит по свету. Я лично еще не встречала! – воскликнула Книга, и тотчас Кнюш, заткнув уши, снова загудел.

– Бедняжка, – посочувствовала ему Лиля. – Он, наверно, не выспался… Ну что, трогаемся в путь?

– Так вы возьмете меня с собой? – Книга уже держала в руках прутик, опираясь на него, как на посох.

– Конечно! Чем нас больше, тем веселее, – ответил Вовка.

ГЛАВА 10

про обед на траве

Они шли долго – до самого полудня, и порядком устали. А тут еще Кнюш стал жаловаться, что в животе у него пусто, и неплохо было бы съесть парочку строчек. Он посматривал на Книгу, пока, наконец, не решился напрямую спросить ее:

– Дай мне поесть! Я много не стану – только несколько слов. Правда-правда!

– Нет уж! – ответила Книга и закачалась из стороны в сторону: – Каждая из моих букв кому-то очень дорога, и я не имею права раздавать их направо и налево…

– Значит, ты хочешь, чтобы я умер с голода? – воскликнул Кнюш и стал бурчать какие-то ругательства.

– Тише, успокойтесь! – остановил их Вовка. – Не надо ссориться. Я могу помочь тебе, – обратился он к буквоеду.

– Как? – быстро спросил тот.

– У меня, правда, нет карандаша, но ведь слова можно писать и на песке, верно?

Кнюш заворчал, но потом согласился попробовать.

Лиля быстро расчистила участок тропинки, а мальчик тем временем поднял с земли подходящую палочку.

– Сейчас я напишу тебе что-нибудь… – Он подумал немного и, закусив губу от старательности, нацарапал на песке: «Мы идем во дворец волшебника Азбукана».

Узнав, что там написано имя его повелителя, Кнюш вначале растерялся, но вскоре решил, что ничего страшного не произойдет, если он полакомится и этим словом. Высунув длинный язычок, он принялся слизывать буквы, а когда окончил, то скроил недовольную физиономию:

– Фу, как противно! Песок хрустит на зубах. Больше не буду поднимать ничего с земли, пусть даже с голоду умру…

Дети не знали, как поступить в такой ситуации, а Книга посоветовала:

– Видите след от старого костра? Возьмите уголек, напишите буквы на кусочке коры или бересте – и пусть ест на здоровье.

Вовка так и сделал. Кнюш страшно обрадовался. Ему еще не доводилось пробовать кушанье с берестяной «посуды».

– Вкусно? – спросила Лиля.

– Очень! – отозвался буквоед, потирая живот. После поедания букв он проглотил и саму бересту, а потом пояснил: – Она как салат. Хотите попробовать?

– Нет, спасибо, – покачал головой Вовка. – Нам бы бутерброд с сыром и кипяченого молока с булочкой.

– Ох, как кушать захотелось! – вздохнула Лиля. – А здесь, в вашей стране, есть магазины?

Книга покачала головой.

– Да ведь у нас нет денег, – напомнил мальчик.

– Деньги здесь ничего не значат. Только не забывайте: страна у нас волшебная. Я могу помочь вам.

– Вот здорово! – захлопала в ладоши Лиля. – А как?

– У меня в сказках описываются разные восточные угощения. Я их вам покажу, а вы уж сами выбирайте, что хотите.

С этими словами Книга раскрылась, ее страницы зашелестели, и перед взорами ребят длинной вереницей поплыли блюда со сладостями, пирожки, огромные лепешки, от которых еще шел пар – такие они были свежие, гроздья черного и янтарно-зеленого винограда, аппетитные куски бараньего мяса, кувшины с напитками, арбузы, дыни и финики…

Лиля тотчас стал показывать, что она хочет попробовать, и все это опускалось на появившуюся невесть откуда скатерть. Вовка испугался, что ему ничего не достанется, и тоже принялся тыкать обеими руками. Вскоре скатерть оказалась заполненной, и Книга захлопнулась.

– Ну, ладно, довольно. Все равно большего вам не съесть.

– Ох, спаси-ибо! – потирая руки, произнесла Лиля. Она восхищенно осматривала угощения и все никак не решалась, с чего начать пробовать.

– А теперь, пожалуй, и мне стоит подкрепиться, – заметила Книга.

– Разве ты тоже кушаешь? – удивился Вовка.

– Конечно! Но не в прямом смысле слова. Я чувствую себя сытой, когда меня читают, особенно вслух. Если тебе не трудно, почитай, пожалуйста…

– С большим удовольствием, – ответил мальчик. – Только я не умею быстро.

– Как сможешь, – кивнула Книга.

И они приступили к еде. Кнюш, устроившись в траве поодаль, посматривал на них сердито. Наверно, ему не нравилось, что ребята так много возятся с обыкновенной книжкой.

– Подумаешь, сказочка! – один раз ворчливо пробубнил он. – Воображает, будто всем нравится слушать, что там в ней написано. А мне, к примеру, совсем даже не интересно. Съесть ее – другое дело. Для этого необязательно что-то знать.

Книга сделала вид, что не расслышала его бормотания, а Лиля укоризненно покачала головой.

После обеда они снова отправились в путь. Вскоре впереди появилась темная полоса густого хвойного леса. Тропинка, до того свободно вьющаяся по лугам и рощицам, упиралась в плотную стену деревьев и словно проваливалась в ней. Даже подойдя совсем близко к первым разлапистым гигантам, стоящим на страже покоя остальной чащи, ребята не увидели ни одного просвета в сплошном переплетении веток.

– Это Дремучий лес! Его еще называют Темным, – произнесла Книга торжественно. – Живущие здесь никогда не видят солнца, да оно им и не нужно. А некоторым даже вредно для здоровья. Здесь обитают звери, но, чтобы охотиться на них, нужно водить дружбу с живоглотами. Иначе сам попадешь на ужин. Они – одни из хозяев Темного леса.

– Ух, ты! – ответили в один голос ребята. – Живоглоты! И мы их увидим?

– Вот будет здорово рассказать обо всем во дворе, когда вернемся домой! – мечтательно добавила Лиля.

– Вы их не только увидите, – обещал Кнюш, – но и …

– Нет-нет! – оборвала его Книга. – Лучше нам с ними не встречаться. А если все же не повезет… Что ж, тогда будем бороться не на жизнь, а на смерть.

– Они такие злые и кровожадные? – удивилась Лиля.

– Может быть, не очень кровожадные, но всегда голодные. Живоглоты – хорошие охотники, но в последние годы их стало так много, что дичи на всех не хватает, – пояснила Книга. – Не волнуйтесь заранее. Я думаю, если мы не совершим ошибки, нам удастся проскользнуть через лес целыми и невредимыми…

ГЛАВА 11

о том, как началось путешествие через лес

– Смотрите-ка, тропинка раздваивается! – воскликнул Вовка, показывая вперед.

Они шли гуськом, и мальчик держал сестру за руку, потому что та все время вскрикивала от страха и старалась прижаться к Вовке. Вокруг стояла темнота, словно поздним вечером: кроны деревьев не пропускали солнечные лучи, плотным ковром закрыв от путников небо.

Тропинка оказалась очень узкой, и ветки кустов цепляли локти и колени детей, мешая при ходьбе. Книге и Кнюшу было немного легче: из-за своих маленьких размеров они могли свободно двигаться посреди тропы.

– Пойдем налево! – быстро предложил буквоед.

– Нет, лучше направо! – возразила Книга. – Так будет безопаснее.

– Зато налево быстрее! – настаивал Кнюш.

– Тише!.. Нас могут услышать живоглоты, – предостерегла Книга. Она немного помолчала, а потом вдруг добавила: – Ты, конечно, очень торопишься попасть во дворец! – И стала расхваливать его, называя «вернейшим слугой своего повелителя» и «бесстрашным из бесстрашных». Но Кнюш почему-то снова схватился за уши и загудел, сердито вращая глазами.

– Что это с ним? – удивилась Лиля.

– Он заболел от мысли, что придется пройти через опасности, – пояснила Книга. – Дело в том, что левая тропинка действительно короче правой. Но зато ведет она через такие трущобы, что живоглоты обязательно схватят кого-нибудь из нас. Кроме того, одно из их поселений расположено как раз в той стороне. И еще, – добавила Книга шепотом, посмотрев на старательно гудящего буквоеда. – Левая тропинка не волшебная…

– Это почему? – не понял Вовка, но Книга сделала ему предостерегающий знак. В этот момент Кнюш умолк и открыл уши.

– Мы посоветовались, пока ты излечивался, и решили идти направо, – обратилась к нему Книга. – Вдруг у тебя повторятся головные боли? Нам нельзя выдавать себя и шуметь так громко…

Буквоед промолчал, но, судя по выражению его лица, остался очень недоволен решением.

– Трогаемся, но вначале крепко запоминайте! – Книга подняла палец. – Ни в коем случае не сходите с тропы. Если вы на ней, то одолеть вас не так-то просто. Но стоит отойти на шаг в сторону – и пропали! Так и знайте. Поняли?

– Угу, – хмуро отозвался Вовка. Лиля лишь испуганно кивнула. На самом деле, они не понимали, почему на тропе безопаснее, да и в чем заключается опасность, тоже оставалось загадкой. Это и пугало больше всего.

– Я пойду первой, а вы держитесь ближе друг к другу, – посоветовала Книга, и они свернули на правую тропинку.

После развилки легче идти не стало. Видимо, здесь ходило не так уж много народа, да и на велосипедах никто не ездил. Вовка подумал так, обратив внимание, что отпечатков шин на земле нет.

Вскоре в глубине леса послышались какие-то странные звуки: не то скрип, не то грохот, напоминающий громыхание посудой. Иногда рядом с тропой трескала ветка, будто кто-то двигался вместе с ними, скрытый только густыми кустами.

– Они приближаются! – произнесла Книга, повернувшись к спутникам. – Ничего не бойтесь… пока.

В руке у нее ребята снова увидели толстый прутик и поняли, что им предстоит сражение.

– А они… страшные? – спросила дрожащим голосом Лиля. – Я боюсь!

– Страшные, – кивнула спокойно Книга. – Но и с ними можно справиться, если не потерять голову.

И в этот самый момент они увидели живоглотов! Да не одного, а сразу десяток. Кусты неожиданно раздвинулись, и из них прямо на тропу высунули свои ужасные головы обитатели леса.

Головы живоглотов были зелеными и имели глаза по разные стороны макушки. Рот, особенно, когда случалось его открыть, растягивался от уха до уха; а уши, совсем маленькие и неприметные, находились с боков, под глазами. Лапы с перепонками между пальцев выглядели темнее головы; и чем ближе к ногам, тем зеленый цвет кожи все больше переходил в коричневый, как это бывает у жаб. Ходили живоглоты на задних лапах и ростом оказались выше Вовки на целую голову.

Они появились так неожиданно, что путники замерли на месте. И тут все десять голов разом закричали скрипучими голосами:

– Ква-а!. Бегите отсюда!.. Мы вас сейчас дого-о-оним и сло-о-опаем!

Буквоед, шедший последним, быстро оглянулся и посмотрел на Книгу. Потом повернулся к Лиле, дернул ее за пижаму и завопил что было сил:

– Ай!.. Спасайте меня скорее! Берите меня на руки!.. Ой, пропадаю!.. Сейчас меня схватят! Ведь я самый ма-аленький… Спасите-помогите!..

Тогда Лиля, отпустив брата, подняла Кнюша на руки. Сердце девочки билось так, будто хотело вылететь из груди от страха.

– Беги скорее, беги!.. В кустах нас не найдут! Спрячемся в лесу! – продолжал кричать буквоед, для пущей убедительности щипая девочку за локоть. – Беги, пока нас не схватили!.. Прячься в кусты!

И она побежала. В тот момент Лиля уже не думала о брате и о себе: лишь бы спасти Кнюша, который вырывался из ее рук – так он, бедняга, испугался. Успокоился буквоед лишь, когда тропа осталась далеко позади, и они стали продираться по колючим кустам, уходя, куда глаза глядят.

– Нам в ту сторону! – показал он девочке пальцем, и она послушно повернула. – Там мы спрячемся и переждем до ночи.

Лиля не заметила, как Кнюш едва заметно улыбался. Она сделала еще несколько шагов и…

ГЛАВА 12

являющаяся продолжением предыдущей

… и провалилась в глубокую яму.

Это была охотничья ловушка живоглотов. Бродящие по лесу звери, беглые книги, отбившиеся от своих отрядов буквоеды – все они становились добычей, если попадали в такие ловушки.

Западни изготавливались так. Вырыв огромную яму, живоглоты закрывали ее жердями, ветками и слегка присыпали землей и дерном. Сразу невозможно становилось догадаться, что идти здесь опасно. Но стоило ступить на хрупкий настил – и он проваливался, а незадачливая жертва с треском летела вниз и стукалась головой о землю. Иногда она приходила в себя только в логове живоглотов, когда уже расставалась с жизнью.

Что случилось с девочкой и Кнюшем после этого, я расскажу немного дальше.

А тем временем, оставшись на тропе, Вовка и Книга растерянно смотрели вослед убежавшим и не знали, как им поступить.

– Лиля! – жалобно позвал мальчик, боясь кричать громко. Но его все равно услышали не те, кому следовало бы, и из леса тотчас отозвалось много голосов: живоглоты, обступившие тропу со всех сторон, принялись хихикать, хрюкать и улюлюкать от радости.

– Мы проглотим ее по кусочкам, потому что так больнее! – просипел чей-то голос совсем близко, и Книга с силой ударила по кустам прутиком. Обиженный визг смешался с общим воем, а Вовка вконец раскис.

– Нам с ними не справиться, правда? – уныло спросил он, усевшись прямо на землю – от безысходности.

– Не горюй! – ответила Книга, зорко посматривая по сторонам. – Я думаю, нужно побыстрее уйти отсюда. Недалеко впереди есть поляна, на которой мы сможем спокойно посовещаться. Живоглоты не подходят к ней близко и не подслушают нас. А здесь слишком много чужих ушей. Наши планы сразу станут известны всему лесу.

– А как же Лиля?

– Сейчас мы ничем помочь ей не сумеем. Дождемся ночи. В полной темноте живоглоты не выходят из своих берлог. К сожалению, опасностей будет много и без Зеленых Буркал. – И, заметив удивленный взгляд мальчика, пояснила: – Так мы, обитатели Волшебной страны, еще называем живоглотов за их большие глаза.

– А про какие опасности ты говоришь? – вздрогнул Вовка.

– Сюда может забрести Мамока.

– Мамока? Кто это?

– Это зверь – или существо, думай как хочешь – пострашнее живоглотов. Они сами ужасно ее боятся. Поговаривают, будто Мамока хватает обычно сразу несколько Зеленых Буркал, рассовывает их по карманам на своей жилетке и держит, покуда они там не задохнутся. Потом, причмокивая, поедает и даже косточек не оставляет. Она огромного роста, и у нее глаза, как колеса от телеги.

– Ой! – вскрикнул Вовка, закрыв глаза. – Боюсь!

– И напрасно, не нужно пугаться раньше времени, – покачала головой Книга. – Мамока живет на самом дальнем краю леса и никогда не выходит на поляны. Ей очень не нравится свет звезд. Если он попадает в ее глаза, она мерзнет. А если будет находиться под открытым ночным небом долго, вообще может превратиться в глыбу льда. Утром выйдет солнце, лед растает, и Мамока погибнет. Поэтому ее не так-то легко заманить на полянки.

– А мы и не станем заманивать, правда? – с надеждой в голосе спросил Вовка.

– Конечно.

Из кустов донеслось испуганное бормотание: «Мамока!.. Мамока!.. Они говорят про Мамоку!.. Хотят позвать ее на помощь…» После этого головы живоглотов перестали появляться среди листвы, но разговор путников все равно внимательно подслушивался.

– Пойдем вперед и, как следует, все обдумаем, – предложила снова Книга, и они тронулись дальше. Вскоре тропинка замысловато вильнула и вывела их на поляну, посреди которой рос одинокий могучий дуб.

– Здесь можно говорить спокойно, – произнесла Книга, осмотрев все вокруг. – Кажется, поблизости нет ни одного шпиона.

Вовка устало повалился на землю, прислонившись спиной к дереву, и вздохнул:

– Эх, зачем мы только послушались и пошли с Кнюшем! Он оказался таким трусливым… Из-за него Лиля попала в беду.

И тогда Книга, взглянув мальчику прямо в лицо, с сомнением покачала головой:

– Нет, сдается мне, он совсем не такой трусливый, как ты думаешь…

ГЛАВА 13

про тайный разговор мятежных книг

Коркожор стоял перед великим повелителем и дрожал от нетерпения.

Ежедневно в полдень он являлся в этот кабинет и всегда рассказывал Азбукану о самых скучных вещах: сколько книг поймано, сколько буквоедов отправлено в лес живоглотам, обучено шпионажу, военному делу и так далее. А сегодняшние новости были очень необычными. Они прямо-таки обжигали язык!