Возвращение короля нежити

Глава 1 Повелитель Темных Холмов

С вершины высокого черного столба, возвышавшегося в центре просторного зала, с шипением сыпались молнии, покрывая мраморный пол и стены черными пятнами ожогов. На столбе ярким огнем горел багровый шар, расплескивая вокруг брызги жидкого огня. Воздух звенел от магии, я физически ощущал бурлящую в шаре мощь. Страшно представить всю силу, заключенную в этом небольшом сгустке энергии.

Обнаженные ведьмы расположились в вершинах лучей пятиугольной звезды, в центре которой и возвышался столб. Глаза ведьм были закрыты, а тела светились призрачно-голубым светом. Они напевали в унисон знакомый им одним мотив, в воздухе плыла негромкая песнь-заклинание.

Всего ведьм было пять, по количеству лучей звезды, и если бы не их бледные лица и бритые наголо головы, то я вполне мог бы назвать их привлекательными и даже красивыми. Но сейчас мне было не до сантиментов. Пожалуй, пора рассказать о той ситуации, в которую я попал.

Совершенно глупо попал. Как мальчишка, право слово.

Я, конечно, был бы рад убраться из этого неуютного и опасного места, но, к сожалению, мешали цепи, надежно приковавшие меня к столбу на высоте двух метров от пола. Я болтался на цепях, как кролик, попавший в силки охотника.

Кстати, пора представиться. Мое имя Свент. Я маг, и у меня было достаточно силы, чтобы поодиночке разобраться с любой из стоявших на лучах звезды ведьм, да и, наверное, со всеми пятью одновременно. Но сейчас моя магия была бесполезна – заблокирована. Так что ничего не оставалось, как погрузиться в воспоминания. Невольно я снова вернулся к тому, что приключилось со мной за последние дни…

Все началось с моей ссоры с Верденом, Повелителем Темных Холмов. Надо сразу объяснить вам, что моя страна называется Баал. Ничего о ней плохого не скажу. Король как король, маги как маги. Короче, тишь и благодать. В общем, мне здесь нравится, то есть до этого времени нравилось.

Но вот я получил заказ на пустяковое дело. Местный барон Холлбрук доверил вашему покорному слуге одну работенку. Старосте деревушки Старнор, расположенной рядом с Темными Холмами, требовался маг, способный разобраться с местным драконом, который мешает крестьянам работать. Вообще-то работенка не пыльная. Драконы, они только для крестьян опасны. На самом деле большая часть ужасов, которые рассказывают об этих созданиях, обычный вымысел.

Надо сказать, что в Баале маги пользуются немалым авторитетом. Но если ты вступаешь в какой-нибудь Орден и платишь взносы, то твой авторитет возрастает. Тебе дают постоянную работу. Вы спросите, почему я не в Ордене? А что мне там делать? Я с детства привык ощущать воздух свободы. Как говорится, такая жизнь не для меня. Так что я вольный маг, или, как нас называют, стихийный маг. Для таких, как я, главное – репутация; чем она лучше, тем солиднее плата даже за простые задания. А у меня, без хвастовства скажу, репутация не подкачала.

Так вот, прибыл я в деревню. Встретили меня хорошо, накормили до отвала в единственной на всю деревню таверне. Затем я удостоился визита местного старосты, смотревшего на меня как на бога, случайно спустившегося с небес. Признаюсь, приятно почувствовать себя небожителем. Выслушав приличную порцию восхвалений в свой адрес, я направился к невысоким холмам, заросшим густым ивняком, где и обитал дракон. На небе не было ни одной тучки, и солнце изрядно припекало. В общем, погода мне нравилась. Соответственно ей у меня было и настроение.

Как я уже говорил, драконы страшны только для обычных людей. Маги всегда знают, как можно с ними договориться. Тем более мне известно несколько хороших заклинаний для того, чтобы эти твари поняли, кто сильнее.

Пещера оказалась большой, давненько я не встречал такого размера пещер. Дракон тут жил явно солидный. Но, к моему разочарованию, она пустовала. Пещерный житель, видимо, сам покинул ее, узнав, что к нему направляется маг. Что ж, очень своевременное и благоразумное решение. Но все же я наткнулся на соперника. Выходя из пещеры, столкнулся нос к носу с невысокого роста магом с нашивками Ордена Огня на рукаве.

– Ты что здесь делаешь? – угрожающим тоном осведомился я.

– Заказ выполнял, – нагло ответил маг, обнажив в улыбке пожелтевшие зубы.

– А кто его тебе дал? – вежливо спросил я, чувствуя, как во мне поднимается праведный гнев.

– Это не твое дело, – грубо ответил тот.

– Между прочим, заказ дали мне, – попытался я спокойно объяснить этому наглому молодчику, но тот лишь рассмеялся и обругал меня на гномьем языке, славящемся крепкими оборотами.

Этого я стерпеть уже не мог. Гнев мой трансформировался в заклинание «ветряного молота», и противник, сломав несколько невысоких деревьев, пропахал носом широкую дорожку в ивняке. Как я и ожидал, он оказался трусоват и, жалобно выкрикивая, что пожалуется своему заказчику, поспешил убраться восвояси.

Судя по всему, маг решил попытать счастья на свой страх и риск без заказа, что являлось открытым нарушением правил, потому что дракон, если судить по законам Баала, принадлежал деревне, и заказ мог дать только староста.

Я с чувством полного морального удовлетворения нашел валявшуюся неподалеку дорожную суму противника, в которой оказался увесистый мешочек с золотом. Приличная сумма. Десять золотых как минимум. Хмыкнув, я переложил половину содержимого мешочка к себе, остальные же монеты положил на камень вместе с запиской «Половина – компенсация».

В подобном случае негласное правило магов предписывало следовать именно таким путем. Затем я еще раз осмотрел пещеру и с чувством выполненного долга спокойно отправился назад в деревушку. Зайдя к старосте и доложив о выполнении задания, выслушал очередную порцию восхвалений в свой адрес и, забрав свой гонорар, отправился в таверну.

Но не успел я выпить и пару кружек пива, как передо мной появился «фантом» пышно разодетого пожилого господина. Это был невероятно худой седой человек с морщинистыми трясущимися руками. В общем, старичок представительного вида. Глаза его горели гневом.

– Жалкий стихийщик, – прошипел незваный гость, – как ты посмел прогнать моего посланника?

– Заказ был мой, – пожал я плечами, – спросите у старосты деревни. Не нравится, давайте обратимся в Комиссию по спорам.

– Меня это не волнует! – безапелляционно заявил незнакомец. – Плевать я хотел на эти комиссии. Мое имя Верден. Я повелитель Темных Холмов. Слышал о таком?

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежала дрожь. О Вердене ходили слухи, что он знается с чернокнижниками и что в его замке в Темных Холмах открыт телепорт напрямую в ад. Правда, все комиссии, присланные Академией Магии проверить это, ничего не нашли.

– Так вот, – прорычал Верден, – ты должен отдать золото, которое взял, вместе с компенсацией в тройном размере. И не позднее, чем через неделю.

– Ты что, дурь-травы накурился? – изумился я. – Где я тебе такие деньги возьму? И почему я должен платить? Давай сходим на Комиссию и разберемся там, кто прав, а кто виноват.

– Я уже сказал, что меня не волнуют ваши дурацкие комиссии! – Лицо Вердена побагровело, и я подумал, что он сейчас лопнет от злости. – Ты должен мне деньги. И ты их отдашь!

– А если не отдам, то что? – осведомился я, понимая, что играю с огнем.

Но такой уж у меня упрямый характер. Не могу молчать, когда кто-то пытается на меня давить. Тем более непонятно, почему я должен отдавать свои деньги?

– Послушайте, – предпринял я еще одну попытку заключить мир, – есть же правила магов, Кодекс…

– Плевать мне на Кодекс. Отдашь деньги или нет?

Похоже, у Вердена пунктик в отношении денег. Ведь не бедный все же человек-то.

– Вы успокойтесь, – ласково посоветовал ему я. – Судя по вашему лицу, у вас проблемы с нервами, а это плохо влияет на сердце. У меня есть хорошее лечебное заклинание. Через час будете спокойным, как спящий минотавр.

– Ты издеваешься надо мной? Я возьму свои деньги у живого или у мертвого! – прорычал мой собеседник.

– Ну уж нет! – рассмеялся я. – Я знаю, что вы сильный маг, но мне никто не указ, пусть даже сам Верховный маг королевства. Так что идите отсюда. Дайте мне пиво допить!

– Ах ты… – Верден взмахнул рукой, но я успел раньше произнести заклинание «возврата».

Изображение мага потускнело и растаяло в воздухе. Я осмотрелся по сторонам. Посетителей в таверне было немного, и все они усиленно делали вид, что ничего не замечают. Что ж, правильно делали. С магами обычно никто не связывался.

К моему удивлению, самым смелым оказался хозяин таверны. Он, оглядываясь по сторонам, присел ко мне за столик.

– Уважаемый маг, – начал он, но я прервал его:

– Не надо церемоний, мы не на Весеннем балу в столице. Меня зовут Свент, ты знаешь. Говори по делу.

– Вы помогли нашей деревне, уважаемый Свент, и поэтому я хочу вас предупредить насчет Вердена. Не связывайтесь с ним. Уезжайте отсюда как можно быстрее. Он не оставит вас в покое.

– Уже испугался, – хмыкнул я, внимательно посмотрев на трактирщика. – Сейчас побегу и буду на всю деревню кричать: «Спасите, помогите, Верден меня убивает!» Ты этого хочешь?

– Ну зачем вы так…

– Успокойся, старик. Я привык за себя отвечать сам. Твоя таверна останется нетронутой. Ты же этого боишься?

– Ну зачем вы так…

– Похоже, ты больше никаких слов не знаешь. Забыл, наверное. Ничего, в этой глуши не то что забудешь все, а с ума сойти можно, – усмехнулся я и, допив пиво, со вздохом поднялся из-за стола.

Трактирщик, несомненно, был прав. На улице стемнело, а я не собирался оставаться в таверне на ночлег. Может, я и был излишне наглым, но дураком никогда. Верден, судя по всему, серьезно разозлился, так что надо было уезжать.

Я вышел на улицу. Приближалась ночь. Звезды еще не зажглись, но до этого оставалось совсем немного времени. Я отвязал свою лошадь и, вскочив на нее, сразу перешел в галоп. Выбравшись на дорогу, я понесся во весь дух подальше от деревни.

Мой путь тянулся мимо леса и выходил на широкую Мосторскую дорогу, которая вела к столице одноименного княжества, правитель которого являлся вассалом Баала и одновременно моим другом. В свое время я выполнил для него несколько заданий и даже спас его от гибели. Но об этом в другой раз.

Часа за два я мог добраться до княжества, а там мне никакой Верден не страшен. К сожалению, Верден оказался хитрее и расторопнее, чем я предполагал поначалу.

Засаду я почувствовал заранее и успел вовремя остановиться. Спрыгнув с коня, я бросился в лес. Добежав до ближайшего дерева, спрятался за ним и выкрикнул подходящее заклинание. Раздался грохот, дорога озарилась яркой вспышкой, превратившейся в огненный шар, парящий над дорогой. В его свете я разглядел своих врагов.

Хм, Верден не пожадничал. Врагов оказалось два десятка. Все как на подбор крепкие, закованные в доспехи воины и три мага в свободных балахонах. Я присвистнул. Впечатляющий отряд на меня одного. Видно, я больно прищемил хвост этому Вердену. Мои преследователи, увидев шар, поняли, что их засекли, и бросились в атаку.

Естественно, от магов я спрятаться не мог, поэтому решил применить радикальное средство – «огненный дождь». Однако, на мою беду, коллеги по магическому мастерству оказались на редкость опытными. Противник потерял лишь пять человек во время огненного ливня, хлынувшего на них с неба. Маги нейтрализовали заклинание и нанесли ответный удар. Я успел перекатиться к другому дереву и тем самым спас себе жизнь. В то место, где я только что лежал, ударила голубая молния, оставив там глубокую обожженную воронку.

Дело плохо. Энергию маги черпали из земли, а это, знаете ли, один из самых сложных способов. Сложней только огонь. В основном маги берут энергию из воздуха, пусть она и не особо сильная, но зато ее легче и быстрее выкачивать. Я лично пользуюсь именно этим способом.

Тем временем маги продолжали наседать. Я вновь перекатился, и в лесу появилась вторая воронка. Совсем рядом со мной начали взрываться «огненные шары». Несколько раз пролетали смерчи, но, к счастью для меня, маги не могли хорошо прицелиться. Похоже, дело дрянь. Я бросил в противников пару хитрых заклинаний, но маги делали все грамотно. Один из них страховал своих товарищей, а те, в свою очередь, не давали мне расслабиться.

Вскоре они точно засекли мое месторасположение. Мне пришлось увернуться от «паучьей сети», но долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла.

Я плюнул, вскочил с земли и бросился со всех ног в глубь леса. Ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на них внимания. Постепенно я оторвался от своих преследователей, которые начали перекрикиваться друг с другом, видимо, потеряв меня из виду. В конце концов их голоса смолкли. Пробежав еще немного, я остановился передохнуть. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Я огляделся. Вокруг меня был густой лес. Ночью в любом лесу этой страны находиться было небезопасно, потому что именно ночью выходили на охоту хищники, днем отсыпавшиеся в своих хорошо спрятанных берлогах. Словно в ответ на мои мысли раздался протяжный вой.

Что ж. Я присмотрел удобную березу и быстро начал взбираться по ней. Мне повезло. Вверху ветви дерева образовывали своеобразную комнатку с полом и стенами из листвы. В этом чуде природы я и примостился, окружив себя на всякий случай охранным заклинанием. Как ни удивительно, сон пришел ко мне мгновенно. Но пробуждение мое было кошмарным.

Я уже не лежал на спасительном дереве, а трясся в повозке, надежно связанный по рукам и ногам. В рот был вставлен какой-то вонючий кляп, так что я не мог никак пообщаться со своими похитителями и удивить их магическими сюрпризами. Мало того, из-за повязки на глазах я вдобавок ничего не видел. Так что, когда наш путь закончился и с меня, поставив на ноги, сдернули повязку, я увидел, что мы стоим во дворе грозного и мрачного замка, а передо мной – злорадно ухмыляющийся Верден.

– Сейчас ты по-другому заговоришь, наглец! Я благоразумно не стал спорить. Нервный старичок оказался. Меня бесцеремонно притащили в просторный зал с длинным обеденным столом, который просто ломился от всевозможных яств, и бросили на пол, развязав руки и ноги. Я остался в гордом одиночестве. Весьма опрометчивый, на мой взгляд, поступок, но старичок знал, что делает. Уже приготовив нужное заклинание, я услышал за спиной издевательский смех.

– Ты куда-то собрался?

Развернувшись, я увидел Вердена. Маг, разодетый как павлин, с презрением смотрел на меня.

– Глазами меня сверлить не надо, – посоветовал я ему, – я не в твоем вкусе, старичок…

– Еще раз, – вновь побагровел маг, и я решил, что это, наверное, ему от родителей передалось такое свойство – багроветь по любому пустяку, – если еще раз, наглец, назовешь меня старичком, ты – труп! Ясно?

– Ясно, ясно, – поспешил заверить его я, – не нервничай ты так.

– Не надо меня успокаивать! Я хочу преподнести тебе урок.

– Урок, я надеюсь, бесплатный? Отлично. А что, как ты думаешь, мне помешает сейчас просто исчезнуть из твоего гостеприимного замка? – невинно осведомился я у хозяина. – Заклинание уже готово…

– А ты попробуй, – внезапно расплылся тот в широкой ухмылке.

– И попробую… – Я произнес активизирующие заклятье слова, но ничего не произошло.

– Демон тебя побери, это блокировка? – уныло поинтересовался я.

– Именно блокировка. Так что теперь ты маг без магии. Здорово, да? Как ощущения?

– Нормальные ощущения. – Я подавил подступающую панику и взял себя в руки. – Что дальше будешь делать?

– А ты, я гляжу, не робкого десятка, – задумчиво проговорил маг, выдвигая два стула из-за стола и удобно устраиваясь на одном из них. – Ты садись, садись, – ласково предложил он.

Второго приглашения мне не нужно, и я уселся напротив Вердена. Маг плеснул в высокий кубок вина из кувшина, проделал то же с другим кубком и подвинул его ко мне.

– Глотни, тебе поможет, – посоветовал он, поднимая свой кубок. – Это эссенское пятидесятилетней выдержки.

– Если это так, – кивнул я, – то ради этого, конечно, стоило проделать путь к тебе связанным по рукам и ногам. Только тогда с тебя пара кувшинов этого вина.

– Наглец, – как мне показалось, одобрительно кивнул маг, – давай выпьем за встречу.

Я пожал плечами. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вино на самом деле оказалось божественным. Пользуясь случаем, я взял кувшин и наполнил свой кубок. Маг, казалось, не заметил моей выходки, изучая какой-то пергамент, появившийся перед ним на столе. Когда он поднял голову, я невольно вздрогнул от его взгляда, который явно не сулил мне ничего хорошего.

– Итак, Свент, так ведь тебя зовут, ты должен мне деньги.

– Это ты так считаешь. Хотя в знак доброй воли я могу отдать те, что взял из мешочка твоего мага. Это только из-за уважения к ста… – Я поперхнулся, увидев, что тот опять багровеет. – В общем, из уважения к тебе, – поправился я.

– Те гроши меня не интересуют, – нахмурился маг, – а вот компенсацию за моральный ущерб я назначу для тебя… скажем, в десять тысяч золотых. Как-никак пострадало мое имя. Теперь все будут думать, что Вердена может обмануть любой проходимец.

– Положим, я не проходимец, – начал я, и тут до меня дошло, сколько денег хочет этот наглый пройдоха.

– Десять тысяч? – выдохнул я, изумленно уставившись на старого мага.

– Именно, – спокойно кивнул тот, с ехидной улыбкой глядя на меня.

– А чего не сто тысяч? – с горечью спросил я. – Да на эту сумму несколько замков можно купить. Кстати, лучше, чем у тебя.

– Вот опять ты меня оскорбляешь. А где же у тебя уважение к старшим? В конце концов, я ведь могу размазать тебя по стенке. Но видишь, этого не делаю. Кстати, компенсацию маг имеет право назначить, и ты это знаешь.

– Имеет, – вынужден был согласиться я, – если Кодекс нарушил. В данном случае скорее ты мне компенсацию должен заплатить.

– Да что ты своим Кодексом тычешь? – нахмурился мой собеседник. – Это мои земли, здесь я сам себе кодекс. Хочу – отпущу тебя, а хочу – кишки выпушу.

Я вздохнул. Этот мерзавец был абсолютно прав. Никто не сунется в суверенные владения мага, тем более ради какого-то искателя приключений, пусть и с хорошей репутацией. Что ж, надо продолжать хвататься за соломинки.

– Все равно ты понимаешь, что десять тысяч золотых – огромная сумма. А я получаю за свои задания максимум десять золотых. Ты не доживешь до счастливого момента, когда я отдам тебе последний золотой.

– Ты опять намекаешь на мой возраст, – прорычал маг. – У тебя, видимо, комплекс на этот счет?

Я еле удержался от того, чтобы не съязвить, но промолчал, избежав таким образом превращения в обугленный труп.

– Значит, ты отказываешься платить? – вкрадчиво поинтересовался у меня маг.

– Я не смогу заплатить такую сумму, так что можешь сразу меня убить, – предложил я ему.

Но Вердена такая перспектива явно не вдохновила.

– Быстро же ты сдался, – рассмеялся он.

– Не понял.

– Ты вообще плохо понимаешь. Только зубоскалить и умеешь. Твое счастье, что я навел на твой счет кое-какие справки. И отзывы о тебе неплохие.

– Спасибо на добром слове.

– Спасибо будешь говорить потом. А сейчас слушай. Ты должен выполнить для меня одно поручение.

– Всего одно?

– Да, и поверь, оно будет непростым.

– А если я откажусь? – спросил я больше для приличия, так как и ежу понятно, что выхода у меня не было.

– Тогда я вынужден буду исполнить твою просьбу и убить тебя. Правда, этот процесс займет немало времени. Это уж я тебе обещаю.

– Ладно, пугать меня необязательно, – предупредил я мага. – Что за поручение?

– Всего-то-навсего надо устранить одного орка.

– Всего-то? – невесело хмыкнул я. – Да с этими орками ни один маг не связывается. У них же наследственный иммунитет к любому волшебству. Да и чего с них взять! Сидят в своей пустыне и сидят, в политику не лезут.

– Тебе необязательно знать, зачем мне это нужно, но ты должен устранить Дорреда III, короля орков.

Глава 2 Дочь мага

– Да ты, старичок, как я вижу, на старости лет ум растерял, – не удержался я от злой реплики, но, к моему огромному удивлению, Верден никак не отреагировал на эти слова. – Во-первых, я не убийца, во-вторых, этого короля, кочующего скорее всего с места на место, еще поймать надо, а в-третьих, меня даже на сто шагов к королю не подпустят, его охранники магов чуют на расстоянии. Так что, видимо, придется мне распрощаться со своей жизнью. Но напоследок поведай, на что тебе этот орк сдался?

– Не торопись, распрощаться с жизнью никогда не поздно, – успокоительным тоном сказал маг. – Подумай. Зачем мне сдался орк, ты, естественно, не узнаешь, не твоего ума дело.

Кстати, я дам тебе пару маскирующих амулетов. Это поможет не вызвать подозрений у охраны.

– Но…

Я не успел договорить, потому что в зал вихрем ворвалась симпатичная рыжеволосая девчонка с короткой стрижкой и зелеными глазами. На ней был весьма фривольный наряд, состоявший из блузки невероятно малых размеров и таких же размеров юбки. Учитывая, что девушка была высокой и имела стройную фигурку с очень аппетитными длинными ногами, я невольно забыл на миг о невеселых перспективах моего пребывания в замке.

– Лирна, – вырвалось у Вердена, – дочка, ты что здесь делаешь?

– Папа, – гостья умоляюще посмотрела на мага, явно не замечая меня, – ты почему меня к себе не пускаешь? Кого ты привез? Что это за тайны… – Она осеклась, наконец заметив вашего покорного слугу.

Я широко улыбнулся и подмигнул ей, и она… о чудо… ответила мне улыбкой.

– Вот тот, о ком ты спрашиваешь, – нахмурился маг, которому не понравилось мое поведение по отношению к его дочери. – Посмотрела на него?

– Да… – протянула девчонка, с интересом рассматривая меня.

– Тогда иди! Мне сейчас некогда. – В голосе «папы» зазвучали стальные нотки, которые заставили дочь обиженно поджать губки. Ее глаза сверкнули.

– И ты мне даже вина не нальешь? – внезапно спросила она отца совершенно невинным тоном.

– Что?

Я испугался, что старичка сейчас хватит удар. Видимо, Верден придерживался в семейной жизни крайне консервативных взглядов. Гибче надо ему быть, гибче. А то так, не ровен час, и дочери можно лишиться. Он сначала покраснел, потом позеленел. Хорошо еще, девчонка быстро вышла. Правда, она успела подмигнуть мне. Интересно… Похоже, у меня в этом замке появился союзник. И очень симпатичный союзник. Это не могло не радовать.

– Итак, – Верден наконец пришел в себя, – выбор у тебя невелик. Либо я тебя отправляю к своим палачам-троллям, либо ты соглашаешься на убийство.

– Хорошо, – кивнул я, надеясь, что Верден забудет одну небольшую, но очень важную деталь.

Но мои прогнозы не сбылись. Он не забыл.

– Я не сомневался в твоей разумности, – удовлетворенно произнес старик. – Теперь осталось произнести Клятву, и я верну твою силу назад.

– Клятву?

– Ты что, не знаешь о Клятве? – искренне удивился маг.

– Знаю, – вздохнул я, – и поэтому произносить не буду.

Клятва эта заключалась в произнесении довольно сложного заклинания, которое привязывало меня к Вердену на все то время, пока я не выполню порученное им задание. Фактически он становился моим хозяином. Я не мог причинить ему никакого урона, зато он мог найти меня в любом месте…

– То есть ты отказываешься? – осведомился сразу помрачневший Верден.

– Не хочу попадать в зависимость от кого-то, – сообщил я прыткому старичку.

– Глупо, молодой человек, – покачал тот головой, – но я сделаю скидку на твою молодость и дам тебе одну ночь на раздумья.

– Это так великодушно, – не удержался я от сарказма, но Верден лишь пожал плечами и взмахнул рукой.

Словно из-под земли рядом со мной вырос здоровенный орк, на две головы выше меня. Он кровожадно улыбнулся, выпятив клыки весьма впечатляющих размеров. Если этот монстр хотел произвести на меня впечатление, то, несомненно, произвел, о чем я не замедлил сообщить страшилищу, изрядно смутив орка. Похоже, тот привык, что одно его появление наводит на жертву панический страх. Но я до этого общался с орками и даже имел среди них пару друзей, так что внешностью этого народа меня не запугать.

– Нет, ты мне положительно нравишься, – улыбнулся Верден. – Этого доброго малого зовут Адон. Он проводит тебя в твою комнату. И помни, что силы у тебя нет, а Адон лучший из моих слуг.

На этом разговор закончился. Правда, маг великодушно дал мне некоторое время на то, чтобы я подкрепился. Я постарался как можно полнее воспользоваться представившейся возможностью и наелся до отвала. После того как трапеза закончилась, меня отвели в одну из камер местной тюрьмы, которая располагалась в подвале замка. Когда изрядно поржавевшая дверь захлопнулась за мной, я внимательно осмотрелся.

Мое место заключения представляло собой маленькую каменную каморку с высоким потолком. Постель заменяла подстилка из соломы на каменном полу. Прямо под потолком располагалось небольшое зарешеченное окошко. Не было никакой возможности выбраться из этого каменного мешка без магии. Я почувствовал, как на меня накатывает отчаяние, и усилием воли подавил в себе это противное чувство. Надо поразмыслить. Конечно, ни с кем из своих друзей я связаться не мог, без магии я как без рук. Оставалось надеяться только на собственные силы.

Я прикидывал планы освобождения, от этого увлекательного занятия меня отвлек какой-то шум за дверью. Я невольно посмотрел наверх, на окно. Быстро время пролетело – уже наступила ночь. А тем временем шум перешел в бряцание ключей, и дверь распахнулась. Я открыл от изумления рот. Передо мной стояла Лирна собственной персоной, в том же самом наряде, в каком я увидел ее в первый раз.

– Удивлен? – весело рассмеялась девушка, явно наслаждаясь моим растерянным видом.

– Есть немного, – признался я, приходя в себя. – В гости зайти решила? С чего бы это?

– Может, ты мне понравился! – заявила наглая девчонка и посмотрела на меня взглядом, который может понять любой мужчина.

– Может, поможешь мне убежать? – спросил я.

– Конечно, – кивнула она. – Мы это сделаем вместе!

– Хм, – только и смог произнести я. – А тебе зачем это надо?

– Да надоело тут киснуть, – призналась Лирна, – а ты вроде парень что надо. Да не переживай ты так! Доберемся до ближайшего города, и всего-то делов. У меня там кое-какие знакомые есть…

Этого еще не хватало. «Из огня да в лаву», как говорит одна старая пословица. Зная старичка, можно было предположить, что за мной он будет упорно гоняться по всем странам, пока не отомстит. И никаким убийством короля орков тут уже не отделаешься.

С другой стороны, завтра мне придется либо пойти на смерть, заключив договор с Верденом, либо отказаться и умереть гораздо раньше. Выбирать прямо-таки не из чего. Хотя, с другой стороны, за пределами замка ко мне вернется моя сила. И если мы доберемся до города, то можно будет подумать о том, как укрыться от всевидящего ока разъяренного Повелителя Темных Холмов.

– Я согласен! – сообщил наконец я девчонке результат своей мысленной деятельности. – Но как мы убежим? И где, интересно, орк, который меня охранял?

– Адон, что ли? – рассмеялась Лирна. – А ты выйди и посмотри.

Девушка, кстати, и не думала освобождать мне проход, так что вашему покорному слуге пришлось протискиваться между ней и стеной. Надо отдать мне должное, я держался как кремень, несмотря на возбуждающую близость почти не скрываемых одеждой женских прелестей, к которым добавлялся дурманящий аромат духов, которые явно делала ведьма, знавшая толк в любовной магии.

Но когда я уже оказался на свободе, Лирна прижалась ко мне всем телом, и я почувствовал на своих губах жаркий поцелуй.

«Здорово», – мелькнула у меня мысль.

Я, конечно, мужчина хоть куда, но никогда не славился своими подвигами на этом поприще. До этой минуты, по крайней мере, девушки на шею мне не бросались. Странно все это, хотя я слышал где-то, что у детей магов какие-то особые способности в любовных отношениях…

Из последних сил я отстранил от себя девушку и прошмыгнул в коридор, где увидел своего стража, который мирно храпел. Обернувшись, я наткнулся на обиженный взгляд Лирны, которая надула губки и явно готовилась сказать какую-нибудь колкость.

– Извини, – я постарался говорить как можно ласковее, – давай мы выберемся отсюда. Эти стены, знаешь ли, не располагают к романтическим отношениям.

– Ну ладно, – махнула рукой девушка, – ты, наверное, прав.

– Так как мы с тобой выберемся? – вновь спросил я.

– Иди за мной. – Лирна повернулась и припустила вперед по коридору.

Мне только и оставалось, что последовать за ней. После продолжительных петляний по однообразным каменным лабиринтам мы наконец очутились перед массивной решеткой, из-за которой тянуло свежим воздухом. За решеткой была темнота.

– Теперь твой выход, – повернулась ко мне девчонка.

– В каком смысле? – не понял я.

– Решетку убрать надо.

– Да? – Я постарался сдержать свой сарказм. – Это каким же образом? Или ты забыла, что я сейчас неспособен и свечу зажечь на расстоянии?

– А ты попробуй…

Я, пожав плечами, произнес самое простое заклинание – и оно сработало! Железная решетка выгнулась и с устрашающим грохотом унеслась в темноту. Я подозрительно посмотрел на девушку.

– Откуда ты знала? Почему сразу не сказала? И вообще, почему это твой отец решил снять заклинание?

– Он его не снимал, я его сама сняла! Я недоверчиво хмыкнул.

– Сняла заклятия мага такого уровня? Не верю!

– Придумай другое объяснение, – ответила Лирна и спокойно продефилировала мимо меня в темноту.

Интересно гномы пляшут! Девчонка-то непростая! Ничего, разберемся. Я поспешил за Лирной. В подземелье оказалось на удивление сухо. Воздух был не затхлым, а свежим и приятным. Я быстренько зажег небольшой шар голубого огня и ускорил шаг. Вскоре мне удалось догнать девушку.

– Эй, подожди, – придержал я ее, и она внезапно резко остановилась, повернувшись ко мне. Глаза ее блеснули.

– Что, уже готов? – нежно промурлыкала она. – Я сейчас…

– Нет-нет, – поспешно остановил я девушку, которая уже приготовилась раздеваться, – я имел в виду не это.

– А что? – разочарованно протянула моя спутница.

– Объясни мне, что ты сделала с заклинанием?

– Сняла, и все, давай потом об этом поговорим, хорошо?

Не дождавшись ответа, она повернулась ко мне спиной. Что ж, подождем.

Дальнейший наш путь занял немало времени. И когда в конце его мы по крутой лестнице выбрались на поверхность, то оказалось, что находимся в центре огромного кладбища. Я присвистнул. Под чистым звездным небом, на котором замерла полная луна, раскинулись бесчисленные ряды могил, гробниц и мавзолеев, между которыми были проложены посыпанные гравием дорожки. Кое-где вдоль них росли невысокие деревца, но в основном земля была покрыта невысокой травой.

– Хитро придумано, – одобрительно кивнул я, – никто и не догадается здесь искать. Чья это гробница? – махнул я рукой на каменный домик с колоннами, из которого мы вышли.