– Я вижу, вы осведомлены о положении дел и природе происходящего, – Ричард на секунду повернулся к ней и изысканно кивнул, – Эта осведомленность делает вам честь, но вынуждает меня спросить об источнике этих знаний. Уверен, что я не рассказывал вашей дочери подробностей про князя Ночного мира.

– Я все про вас знаю. Мне рассказал Аарон из агентства «Ван Хельсинг».

– Ну конечно. Вы знакомы с уважаемым охотником Шолем. Рискну предположить, вы уже звонили ему?

– Да. Он рассказал про твой план ввести в город какого-то древнего монстра в саркофаге. Из-за этого он не может прямо сейчас приехать, все силы брошены на это чудовище.

Ричард удивленно вскинул брови.

– Прямо так и сказал? Ему не откажешь в умении комбинировать интриги! У вас нет оснований брать мои слова на веру, мадам Хорхе. Но наша старейшина в саркофаге спит крепким сном уже восемьсот лет. Зато я знаю от Лары, что «Ван Хельсинг и Кейн» создали все мыслимые административные препоны, чтобы не дать саркофагу даже спуститься на берег. Боюсь, причина отсутствия нашего дорогого охотника куда прозаичнее. Вам известен расклад сил в городе?

Мария кивнула. Когда имеешь дело с разговорчивым бандитом, лучше отвечать как можно короче, дать ему болтать. Ричард наслаждался своими изящными фразами.

– К сожалению, агентство уже не похоже на отряд фанатичных борцов с нежитью, каким было в позапрошлом веке. Увы, во все вмешивается политика. Аарон стремится не пустить саркофаг на землю Лос-Анджелеса. Делает это чужими руками. Рисковать жизнью, спасая Лару, он не станет. Похищение ему даже на руку: позволит заявить в штаб-квартиру о новой вампирской угрозе. А это дополнительные инвестиции, новые вакансии в полевом отделе, карьерный рост…

– Будь проклята ваша политика! – Мария взялась за ручку двери, – Если никто мне не поможет, я пойду воевать с вампирами одна!

– Такая решимость делает честь любому воину, мадам Хорхе. Но вы неправильно меня поняли, – Ричард задумчиво побарабанил пальцами по приборной панели, – Я помогу вам. Сейчас мне нужно сделать несколько звонков.

Он заглушил двигатель и вышел наружу. Мария попробовала дверь – не заперта. Порождение тьмы ходил перед машиной, разговаривая по телефону. Свободную руку он держал за спиной. Мария видела такую манеру только в экранизации книг Джейн Остин. Минут через пять Ричард вернулся за руль.

– Распоряжения даны, механизм запущен. Жребий брошен. Едем к князю.

Его телефон зазвонил. Вампир удивленно поднял бровь и нажал кнопку.

– Я же тебе все сказал? Что значит «не сейчас»? Мне все равно, кто у тебя в постели! Да хоть сама Джессика Хэмби! Через двадцать минут на площади!

Убрал телефон и виновато развел руками.

– У местных вампиров неважно с дисциплиной. Впрочем, при таком-то князе.

С мягким рычаньем завелся двигатель автомобиля. Внимательно глядя в зеркало, Ричард выехал с парковки.

Они ехали в сторону Беверли-Хиллз. Мелькали неоновые вывески, витрины дорогих бутиков, толпы туристов у достопримечательностей, уличные музыканты и бездомные вдоль заборов – обычная жизнь большого города.

– Вам нравится Лос-Анджелес, Мария? – Ричард снова улыбался краем губ, – Лара рассказывала мне о вашем родном городе. Где лучше? Мне интересны мегаполисы. Недаром я приехал сюда. Город падших ангелов. Деньги, мечты, вера, слава… Коленопреклоненные грешники и невинность напоказ. Неудивительно что именно здесь было больше всего Детей ночи. Полвека назад здесь бушевали самые яростные битвы нашей гражданской войны. Сам я в них не участвовал. Я был рожден и принял Темный дар за океаном, уже после этих событий. Я не сильно старше тех лет, на которые выгляжу, мадам Хорхе.

– Меня не интересует ваша биография и мотивация, – Отрезала Мария, – Если ваша помощь в спасении Лары будет заключаться только в разговорах, то…

– Мы уже приехали. Здесь оставим машину, к особняку пойдем пешком. Не будем привлекать внимание и нарушать правила парковки.

Ричард остановился рядом с непримечательным серым автомобилем.

– А вот и наш охотник!

Действительно, вокруг машины расхаживал Аарон. К своему длинному плащу он надел старомодную шляпу с загнутыми полями и стал похож на персонажа фильма.

– Какая приятная неожиданность! – Ричард распахнул руки, словно для объятья.

– В центральный офис в Калифорнии поступил анонимный звонок о том, что человек был похищен вампиром и требуется срочная помощь агентства. Кто бы это мог быть?

Ричард с улыбкой поднял глаза к небу.

Детектив распахнул плащ. Оказалось, к внутренней подкладке пришит целый арсенал: несколько ножей, заостренные колышки, пузырьки, большое распятие. Завершал набор пистолет в наплечной кобуре.

– Я собираюсь упокоить несколько вампиров. Кто знает, кого именно.

– Я с вами, – Мария встала рядом с Аароном. Сперва она собиралась окатить его ледяным презрением. Но раз уж охотник настроен решительно – можно простить его поведение час назад.

Аарон начал было возражать, но осекся. Молча дал ей в руки осиновый кол, пузырек со святой водой и распятие на серебряной цепочке. Крестик Мария повесила на шею, не забыв поцеловать.

– Чтобы убить вампира, нужно проткнуть ему грудь острым деревом, либо отрубить голову. Хорошо помогает святая вода и серебро. В случае недавно обращенного вампира будут эффективны обычные пули, они замедлят и лишат подвижности. В любом случае рекомендуется оставить тело вампира на ярком свете. Солнца гарантированно уничтожит порождение ночи.

Ричард цокнул языком. Он достал с заднего сидения автомобиля элегантную черную трость с золотым набалдашником и стоял, опираясь на нее.

– Надо же, слово в слово по методичке! Позвольте спросить, мистер Шоль, вам вообще доводилось сражаться с подобными мне? Или вы знаете вампиров только по картинкам? Пока что вы больше похожи на офисную крысу, которая первый раз в поле.

Аарон запахнул плащ и подошел вплотную к Ричарду. Он был на полголовы выше.

–Кстати о молодняке. Правду говорят, что нынче молодые вампиры, прежде чем сгореть на солнце, сверкают как бриллианты?

Ричард с театральным вздохом повернулся к Марии.

– Прошу простить эту перепалку, госпожа Хорхе. Агентство «Ван Хельсинг и Кейн» сегодня славится своими торговыми заслугами, нежели работой с Детьми ночи. Вы знаете, что основной оборот агентства составляет торговля донорской кровью?

– Наш элегантный господин де Лионкур мало что понимает в серьезных делах, – парировал Аарон.

В ответ на удивленный взгляд вампира добавил:

– К тому же еще и классику не знает.

– Кажется, я иду одна, – Мария прошла мимо двух мужчин, живого и мертвого, и направилась в сторону особняка. Серьезность ее намерений портили домашние тапочки, почти стершиеся об асфальт

Аарон и Ричард с разных сторон поспешили за ней.

Железные створки открылись, наружу выехал черный внедорожник, следом второй. Рванули с места и исчезли за поворотом.

Ричард самодовольно улыбнулся одними уголками губ.

– Видимо, многоуважаемому князю поступила информация об определенных беспорядках в центре Лос-Анджелеса, которые затеяла группа неподчиняющихся ему вампиров-анархистов. Это займет его боевиков на всю ночь. Теперь можно идти.

– А как же прислуга? А другие, – Мария запнулась, – Другие вампиры?

– Наш князь живет достаточно скромно. Нет, он с радостью создал бы целую армию новообращенных прислужников и особенно прислужниц, но наш дорогой Аарон не позволяет.

Охотник смерил его взглядом.

– Ты говоришь о том, чтобы еще нескольких людей обречь на отвратительное посмертное существование и вечную жажду крови?

Ричард закатил глаза.

– Не слушайте его, мадам Хорхе. Расклад сил в Ночном мире давно не в пользу наших сородичей. Всех вампиров поставили на учет. Обращение новых без санкции агентства запрещено. А еще говорят, что после вакцинации всех жителей Америки они смогут следить за любым вампиром через какие-то микрочипы. Что-то про это знаете, господин охотник?

– У меня есть лишний кол, – Буркнул Аарон.

Они стояли в тени кустов напротив поместья князя.

– Итак, вот наш план, – Вампир указал тростью на забор, – В доме сейчас только князь и две наложницы. Я перепрыгну забор вон там, и открою вам калитку черного хода.

– Держитесь позади нас, Мария. Если с нами что-то случится, выбирайтесь наружу и звоните в офис агентства.

– Я думаю, мадам Хорхе сама решит, как ей поступать.

Прежде чем Мария успела осадить обоих советчиков, вампир исчез в тени. Аарон пробурчал что-то невнятное, снял шляпу и принялся вытирать голову платком. Его короткие волосы были насквозь мокры от пота. Мария поняла, что он ужасно нервничает.

Они прошли вдоль улицы, перешли дорогу подальше от поместья. По узкому переулку вышли на задворки и вернулись. Неприметная калитка в заборе распахнулась, Ричард широким жестом пригласил их внутрь. Так просто?

Ричард указал на окна первого этажа.

– Боюсь, двери нам не откроют. Но я вижу приветливо распахнутую форточку. Охотник, не желаете взять на себя честь осуществить проникновение со взломом? Нет? Придется вновь мне.

Забираться в окно было неловко. Мария позволила вампиру помочь. Ричард деликатно взял ее подмышки и перенес через подоконник. Сила у него действительно была огромная. Аарон перелез сам. В комнате было много старинной мебели, по углам стояли коробки и сундуки.

Мария приоткрыла дверь в коридор. Аарон мягко отстранил ее. Показав свой пистолет, он пошел первым. Ричард последовал за ним. Трость он взял подмышку, чтобы не стучать по полу.

Из-за угла с тихим рыком появился громила Филипп. В коридоре сразу стало тесно.

– Ты же сказал, что охраны не будет? – Буркнул Аарон в сторону Ричарда.

Рыжий кровосос пожал плечами. Вышел вперед.

– Привет, Филипп. У нас есть дело к князю. Проводи нас.

Узкий лоб огромного вампира покрылся морщинами. На секунду он задумался, сбитый с толку уверенной речью Ричарда. Потом из-за его спины вышла молодая женщина. Нет, не женщина – еще одна упыриха.

– Конечно, мы проводим вас к Адальберто. В цепях, как ночных воров.

Наверняка при жизни эта девушка была красива. Густые каштановые кудри, полные губы и щеки с ямочками. Таких можно увидеть на улицах южных городов, на солнечных пляжах. Сейчас кожа из шоколадной стала серой, под глазами чернели круги, а за губами виднелись кривые клыки. Нечисть!

В руках упыриха держала наручники и толстую цепь. Мария не стала дожидаться, когда ее закуют и бросилась назад по коридору. За поворот, а оттуда обратно к двери. Сзади раздались крики. Потом выстрелы. Если Аарон хоть ненадолго задержит вампиров…

Кто-то схватил Марию поперек туловища и легко поднял в воздух. Дыхание прервалось, в живот словно стальным рельсом ударили. Она поняла, что висит на руке еще одного вампира. Попыталась ударить ногой. Тщетно. Вспомнила про осиновый кол, ткнула им наугад.

– Ай! Больно! – Голос у вампира был высокий и звонкий. Оказалось, что схватила Марию еще одна девушка-нежить. Кол выпал из руки и укатился в угол.

Упыриха перехватила пленницу и закинула на плечо. Мария опять ударилась, как о каменную скамью. Придерживая ее за ноги, вампирша пошла по коридору.

– Бетти, от вас чуть добыча не убежала!

Мария висела на плече вампирши, и видела только ее ноги. Ноги голые. Похожи на два обмылка. Из одежды мини-юбка в клеточку и белая футболка. Пятая точка тощая. А паркет давно не мыли. Вон сколько пыли вдоль стен. Аарона и Ричарда не было видно, но скорее всего их положение не лучше.

– Молодец, Кэтти. Поймала старуху. Устала, наверное?

Это ответила темнокожая. Та, что держала Марию, фыркнула. Видно, эти две девицы не самые крепкие подруги.

– Пошли к князю, он разберется.

Кэтти шла быстро, Марию трясло у нее на плече. Что за имена у этой нежити?

Их принесли в просторный полутемный зал. Упыриха сгрузила Марию в глубокое кресло с гнутой спинкой. Мария огляделась. В соседнее кресло Бетти усаживала охотника на вампиров. Руки Аарона были скованы за спиной наручниками. Ричарда громила бросил на густой ковер в центре. Вампира несколько раз обвязали стальной цепью, он даже не шевелился.

Напротив них на золоченом троне сидел главный кровосос Лос-Анжелеса. Женщина незаметно потерла отбитые ребра. Почувствовала, что на шее, под кофтой, все еще висит большой серебряный крест. Спрятала его подальше.

Громила отошел на пару шагов, пнув по пути Ричарда. Вампирши обошли комнату и встали за креслом князя. Брюнетка Бетти по левую руку, блондинка Кэтти по правую. Теперь было видно, как девушки похожи: одного роста, обе щуплые, с длинными ногами и маленьким бюстом. Видимо, Князь знал свой идеал красоты. Одеты они тоже были схоже: как продажные женщины на центральной улице. Но Бетти просто щеголяла в кожаной юбке и черном топике с вырезом до пирсинга в пупке. А вот Кэтти размалевана, как будто сбежала из приюта для душевнобольных: один глаз подведен зеленым, другой розовым, волосы убраны в два хвоста на макушке, отдельные пряди выкрашены в разные цвета. Майка дырявая, так что лифчик просвечивает.