Читать книгу: «Рождённый Хаосом»

Пролог

Свет в кабинете был приглушён.

У окна стоял человек. Его задумчивый взгляд скользил по привычному пейзажу, словно он пытался уловить нечто, что прежде ускользало от него. Перед ним раскрывалась панорама ночного города. Внизу, словно лабиринт, простирались извилистые улицы. Яркие, полупрозрачные голографические щиты вспыхивали то здесь, то там, сменяя друг друга объёмными образами. Гигантские логотипы корпораций венчали многочисленные фасады небоскрёбов, а их сияние мягко озаряло город.

Он привык замечать тонкие детали, будто рассматривал изысканные произведения искусства, и каждый раз находил в них что-то своё. Особенно дорого ему было одно полотно из личной коллекции – оригинал величественного «Триумфа победителя» кисти Питера Пауля Рубенса. Эта картина, украшая просторную стену его кабинета, не раз становилась отправной точкой для глубоких размышлений.

Тишину нарушил голос – ровный, с едва уловимой иронией в интонации.

– Почему тебе так нравится сидеть в темноте? – спросил он, обращаясь к фигуре у окна.

– В темноте мысли становятся чище, ничто не мешает, – прозвучал ответ, спокойный и уверенный.

– Тогда я перейду к сути, – сказал первый, чуть понизив голос, словно невидимая тяжесть легла на его плечи.

Дождавшись заметного кивка, он продолжил:

– Мы проанализировали свыше пяти миллионов вариантов. В девяноста девяти процентах – шанс на успех едва достигал долей процента. В конце концов, из множества претендентов мы остановились лишь на двух сотнях, отвечающих основным критериям: адаптивности, быстроте реакции, уровню осознанности, когнитивной гибкости, – он ненадолго замолчал, – и ещё целому ряду других параметров. Позволь, я не стану перечислять остальные – их ещё сто тридцать семь.

Он замолчал, позволяя словам раствориться в тишине.

Мужчина медленно повернулся, задумчиво провёл пальцами по подбородку. На мгновение свет скользнул по его очкам, и в этом отблеске промелькнула тень сомнения. Он тихо заговорил, опускаясь в кресло:

– Я надеялся, что вариантов будет больше.

Кресло едва слышно скрипнуло в наступившей паузе.

– Пожалуй, стоит задуматься о прекращении финансирования этого направления, – добавил он.

– Прежде чем ты примешь окончательное решение, хочу ещё кое-что добавить… – осторожно возразил первый.

– Слушаю.

– Один из кандидатов проявил себя необычно. Сначала мы решили, что это просто ошибка. Исключили его из выборки, отправили на повторную проверку, надеясь, что всё прояснится. Но когда провели анализ ещё раз, результаты остались такими же.

– В чём заключается необычность? – спросил он, чуть наклонившись вперёд.

– Айдэ Сергеевич Акимов, семнадцати лет. Живёт на самой окраине Звёздного Городка. Родителей у него давно нет – они погибли тогда, во время того самого восстания против отчуждения. Теперь Айдэ живёт с бабушкой. За это время он уже успел получить несколько…

Договорить он не успел:

– Оставь детали. Ближе к сути.

– Показатели кандидата, – сказал он, не отрывая взгляда от планшета и нервно постукивая по экрану пальцем, – заметно выше всего, с чем мы сталкивались за последние годы. – Взгляни, – кивнул он, и на столе перед собеседником загорелся экран. – Метрики держатся стабильно, – добавил он, не сводя взгляда, словно надеясь уловить хоть малейшее изменение в выражении лица. – Признаться, весь потенциал нам так и не удалось измерить до конца.

Собеседник хмыкнул:

– Почему не удалось?

– Уперлись в технические ограничения.

В этот момент раздались несколько коротких сигналов. За ними последовал женский голос:

– Игорь Анатольевич, к вам Вэй Громов.

Игорь тяжело выдохнул.

– Пусти, – коротко бросил он. Затем, словно подводя итог, добавил:

– Хорошо, я согласен. Запускай цепочку событий.

– Подготовить отчёт по ресурсам? – уточнил первый, не отрывая взгляда от экрана.

– Да.

Дверь распахнулась настежь, и в кабинет, словно порыв ветра, влетел мужчина – на вид ему было около сорока. Его лёгкая, почти танцующая походка и открытая улыбка сразу наполнили комнату особой, живой энергией.

Вэй был невысок, с аккуратно уложенными тёмными волосами и глазами, в которых отражались восточная страсть и энергия большого города. На нём была тёмная рубашка с необычным узором, джинсы и кожаные браслеты, поблёскивающие на запястье. Пиджак он держал небрежно, перекинув его через правую руку.

– Игорь! – воскликнул Вэй, бросая пиджак на кресло и широко улыбаясь. – Ты всё в бумагах, а не на пляже! Я уж думал, ты сбежал на Мальдивы, а тут всё тот же офис, всё те же лица… Ты хоть помнишь, что такое отпуск? Хотя, наверное, хорошо, что ты здесь.

Игорь, не изменившись в лице, пожал руку Вэю, но уголки его губ едва заметно дрогнули.

– С ума сошёл? Отдыхать будем, но не сейчас, – спокойно ответил он.

– Вэй, ты опять налегке? Почему кофе не прихватил?

– Кто здесь?! – Вэй театрально вздрогнул, изобразив испуг.

– Антоха, ну ты бы хоть раз надел что-нибудь поярче, – заметил он, оглядывая собеседников.

– Любители корпоративного дресс-кода… В следующий раз просто скажи, что хочешь кофе, ладно? Я ведь не телепат, в отличие от некоторых.

Антон, не отрываясь от экрана, бросил:

– Ага, зато когда я пиццу приношу – ты тут как тут, на запах слетаешься.

– Что поделать, так выходит, – пожал плечами Вэй, невинно улыбаясь.

Они обменялись своим особым приветствием – чем-то средним между рукопожатием и дружеской попыткой сломать друг другу пальцы.

Антон взглянул на Игоря:

– Я пошёл. К утру всё будет готово.

– Отлично, жду. Завтра не опаздывай к двенадцати – обсудим план по расширению офицерского состава.

– Помню-помню. Видел напоминание в ин-ленте, – кивнул Антон, имея в виду ту самую систему уведомлений, что давно вытеснила старые календари.

Он пожал Игорю руку, а Вэя для верности хлопнул по плечу на прощание.

– В следующий раз американо за тобой! – бросил он с улыбкой и, не оглядываясь, быстро исчез за дверью, будто нарочно избегая продолжения разговора.

– С каких это пор я тебе что-то должен? – усмехнулся Вэй, опускаясь на стул. В ответ дверь кабинета только глухо хлопнула.

– Хитрый лис, – добавил он, обернувшись к Игорю. – В общем, тут такое дело… – Он понизил голос и сделал заговорщический жест.

Игорь закатил глаза и перебил его:

– Опять пришёл просить денег? Ты и так уже все лимиты исчерпал, сам ведь знаешь, сейчас у нас совсем другие приоритеты.

Вэй усмехнулся, не теряя самообладания:

– Да-да, помню, готовлюсь. Но ты же сам говорил: «Вэй, если что – звони». Вот я и звоню, строго по инструкции.

– Инструкцию ты, похоже, где-то по дороге потерял, – буркнул Игорь.

– Да брось, не за деньгами я.

Игорь чуть приподнял бровь.

– Нужно одного человека аккуратно… ну, ты понял, – Вэй понизил голос почти до шёпота.

– Это уже третий такой «аккуратный» за месяц.

– Всё ради общего блага, – развёл руками Вэй. – Вспомни, как ты просил меня разрулить тот баг на чемпионате.

– И сколько ещё раз ты собираешься напоминать мне об этом? – перебил его Игорь. – Давай к сути.

Вэй на секунду замялся, но тут же собрался:

– Есть один человек в «Эй-тэк-ин». Взял у меня в долг и уже год не отдаёт, – сказал он, проводя рукой по волосам.

– И из-за такой ерунды собираешься его убрать? Я начинаю сомневаться в твоей адекватности. Кто он?

– Зайцев Игорь Артёмович, обычный штатник…

Вэй не успел договорить:

– Сколько он тебе должен?

– Любишь ты перебивать, – с лукавой усмешкой заметил Вэй. – Дело не в сумме, а в принципе.

– Как всегда, раздуваешь из мухи слона. Ладно, дело твоё, только хвостов не оставляй, как в прошлый раз. Потом мне пришлось выгуливать адвокатов, а они кусаются.

Вэй вскинул руки:

– Просто не повезло. С кем не бывает?

– И никаких больше устранений до конца года, понял меня? – с лёгким раздражением бросил Игорь.

Игорь отложил в сторону тонкий стилус, который до этого рассеянно крутил в пальцах.

– Что нового о главе Адвентов? – спросил он.

На лице Вэя на миг мелькнула тень тревоги.

– А что с ним? Всё нормально, жив-здоров.

– Уговорить удалось?

– Нет, ни в какую.

– Жаль, – коротко бросил Игорь.

– Зато главу Асгарда удалось склонить…

– Да что с них толку? Их время уходит.

В этот момент на столе снова раздался женский голос:

– Игорь Анатольевич, через тридцать минут встреча с Ян Лин. И ещё: поступил запрос от Джеймса Брауна.

Вэй, не удержавшись, кивнул на голограмму:

– Где ты такую раздобыл? Моя Мико, конечно, хороша, но тут… и голос, и внешка – просто огонь!

На столе мерцала миниатюрная голограмма: девушка в строгой блузке и короткой чёрной юбке. Она казалась почти живой, словно персонаж мультсериала вдруг шагнул в реальный мир. Большие глаза, светлые волосы, лёгкое внутреннее сияние – всё это придавало ей хрупкую, почти сказочную притягательность.

– Радуйся, что она не читает твои сообщения вслух, – поддразнил Игорь.

– Игорь Анатольевич, если хотите изменить настройки приватности или ограничить круг доверенных лиц, просто скажите, – вмешалась девушка, в её голосе скользнула ирония.

Вэй рассмеялся:

– Мне бы такую… Хотя, зная себя, она бы уже ругалась отборным матом.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Игорь, мельком взглянув на уведомление, внезапно появившееся на экране планшета.

– Что, сделка намечается?

– Пока только разговоры, – отмахнулся Игорь, словно желая отвести лишние вопросы. – Пара редких ресурсов, несколько артефактов… Там суммы с шестью нулями, – он понизил голос, – речь о редких минералах.

Вэй тихо присвистнул:

– Те самые? – с сомнением покачал он головой.

Игорь взял в руки планшет, пальцы привычно забегали по экрану. Вэй сразу понял: подробностей сегодня не будет. Лицо Игоря приобрело то самое выражение, когда он с головой уходит в работу, и любые попытки разговорить его обречены на провал.

В этот момент взгляд Вэя зацепился за отблеск на столе. В лунном свете овальная эмблема переливалась золотом, а алые вставки, похожие на капли крови, играли на гранях. Гравировка причудливо переплеталась с этими вставками, а в самом центре витиевато было выведено: «Imperium League».

– Новую заказал? – спросил Вэй.

– Нравится? – не отрываясь от планшета, ответил Игорь. – Пока только пробник.

– Круто выглядит, – одобрительно кивнул Вэй. – Жду свою, – подмигнул он. Бросив взгляд на задумчивое лицо Игоря, с лёгким вздохом, добавил: – Ладно, не буду мешать твоим великим делам. И не забудь про мою просьбу.

– Как будто я когда-то забывал, – протянул Игорь, не глядя пожал Вэю руку.

Вэй, привычным жестом поправив волосы, накинул пиджак и вышел. Дверь за ним захлопнулась, и Игорь вновь остался один.

Он дописал сообщение – короткий сигнал подтвердил отправку – и отложил планшет в сторону. Оперся на спинку стула, задумчиво перебирая пальцами по столешнице.

– М-да, – пробормотал он, встал и подошёл к окну, где за стеклом раскинулся ночной город, уходящий вдаль, будто в бесконечность.

– Мия, как успехи? – спросил он.

– Семьдесят два процента. Локация “торговый пост Фирштайн” почти полностью зачищена, – тут же отозвалась помощница.

– Проблемы есть?

– Никакого сопротивления, – ответила она мягко.

– Отлично. Доложи, когда закончишь, и переходи к следующей задаче.

– Принято.

Игорь всегда считал себя хозяином своих мыслей, привык держать всё под контролем. Казалось, сейчас ничто не нарушает привычного порядка: всё идёт своим чередом, даже неудачи в экспериментах его не тревожат. Ничего страшного – нет нерешаемых задач, найдём другой путь, убеждал себя он.

И всё же, где-то в глубине души, словно неуловимая тень, скользило ощущение: что-то уходит, ускользает, не даётся привычной уверенности. Это чувство не было отчётливым, но оно упорно давало о себе знать – как лёгкий сквозняк в комнате, где, казалось бы, всё давно закрыто и спокойно.

Лишь когда ассистент напомнил о предстоящей встрече, Игорь, словно вынырнув из вязкой паутины мыслей, вновь вернулся к своим делам.

Глава 1. Заглушки в системе.

– Кирилл, вы опять не оплатили взнос за мать, – встретил меня электронный голос, когда я вошёл в комнату.

Ассистент подвис, как обычно – он вообще часто глючит.

– В курсе, – отмахнулся я. – И не забыл. Деньги не печатаю.

– Простите, я не могу решить этот вопрос. Но могу предложить свежие вакансии. Хотите посмотреть?

– Нет, – буркнул я, и ассистент тут же стих, словно растворился в тишине.

Голографический силуэт Алисы – моего ассистента – лениво мерцал на столе. Самый дешёвый вариант: бесполый, безликий, даже имя нельзя сменить. Но и это лучше, чем ничего.

На диване, скрестив ноги, сидела сестра. Она пыталась разобраться в очередной задаче по нейростатике.

Я мельком взглянул на её электронную тетрадь и сразу понял: снова запуталась.

– Ань, погоди, – сказал я, присаживаясь рядом. – Ты немного не так поняла принцип.

– Ну и зачем мне эта нейростатика? – буркнула она, уткнувшись в экран.

– Не разберёшься в базе – будет тяжело. Ты же хотела поучаствовать в моём проекте? Или передумала?

– Конечно хочу! – быстро ответила она, чуть улыбнувшись.

– Тогда слушай внимательно, – сказал я, пристально глядя ей в глаза.

Она коротко кивнула.

– Представь, что существуют разные уровни, и каждый из них осваивает что-то своё. Например, один слой учится различать тонкие линии, другой – распознаёт простые формы, а третий уже способен видеть целые предметы. – Я замолчал, чтобы убедиться, что она меня понимает.

Она кивнула, не перебивая.

– Чтобы всё было по-честному, чтобы никто не мог подделать данные, придумали особую распределённую систему. Она тщательно проверяет, всё ли на своих местах. Стоит кому-то попытаться изменить хоть что-то – система тут же это заметит и не позволит обмануть себя. Есть ещё одна любопытная деталь – принцип интеллектуального ядра, который тесно связан с квантовым…

– Кирилл, только не про квантовую, пожалуйста! – перебила она. – Я и так еле-еле первую часть поняла, а дальше вообще мозги плавятся. Квантовая механика – это вообще магия какая-то!

Она раздражённо выдохнула, прикусила губу, но в её глазах всё равно плясали искорки интереса.

– Дай я сначала с этой задачей разберусь, – сказала она, нахмурившись.

Аня нахмурилась, уставилась на свои записи, потом вдруг широко раскрыла глаза – будто в голове что-то щёлкнуло.

Она зачеркнула половину написанного, хотя могла бы просто нажать кнопку «стереть всё». Быстро прикинув в уме, она вновь начала писать – на этот раз уже с заметной уверенностью.

Через мгновение я услышал:

– О, получилось! – радостно выдохнула она.

Отметив её невероятно быстрый прогресс, я подошёл к окну. Двое рабочих в ярких жилетах красили бордюры, хотя те и так выглядели вполне прилично. Зачем работать в такую погоду?

Я устало выдохнул.

Отец как-то вернулся домой в такой же жилетке. С двумя вышками мог реактор разобрать и собрать, а теперь красит заборы. Как так вышло?

– Зачем ты этим занимаешься? – как-то спросил я его.

Отец устало пожал плечами, не поднимая глаз.

– А что поделаешь, Кирилл? Не работаешь – тут же штрафы да пени капают на счёт, а у меня, сам понимаешь, лишних денег нет, – он развёл руками, и в голосе его не прозвучало ни злости, ни надежды.

А всему виной, конечно, они… Теперь эти аватары повсюду: медицина, энергетика, транспорт, экономика – куда ни глянь, всюду их руки приложены. Впечатляет, спору нет, если бы не одно «но»: сколько людей остались без дела.

Толпы протестующих, разгорячённые и отчаявшиеся, не щадили ни себя, ни других. Всё это быстро переросло в нечто большее, чем просто недовольство – улицы обернулись настоящим полем битвы.

– Что? Вакансия «Мойщик асфальта для поддержания визуальной чистоты дорожного покрытия»? – я невольно вскинул бровь, перечитывая это нелепое объявление.

– Можно попробовать себя в наборе научных текстов или, на худой конец, заняться живописью, – задумчиво произнёс Юра, глядя в мутное окно.

Я покачал головой:

– Ага, времени уйдёт куча, а платят сущие копейки.

Я пролистал дальше:

– Вот ещё: «Специалист по мониторингу эффективности работы»…

Мы переглянулись – тут и обсуждать было нечего.

Всё сводилось к бессмысленной деятельности и каким-то странным ограничениям.

– Ты, кстати, не замечаешь, что все эти объявления пишет один и тот же болван? – я ткнул пальцем в тусклый экран. – Формулировки словно под копирку, даже запятые в одних и тех же местах.

– Ой, да ладно тебе, может, у них там один бедный айтишник всё пишет, – Юра потянулся, зевнув. – Я бы тоже так делал, если бы мне за каждую вакансию по копейке кидали.

– Экономят? Смотри! «Цель проекта – повысить вовлечённость граждан в созидательный труд во благо общества». Это уже не описание работы, это манифест. Чистой воды машинный текст, прогоняют через ядро, чтобы люди крутили педали и поменьше бузили.

Юра задумчиво почесал затылок, но спорить не стал – он и сам давно что-то подозревал.

Вакансии появлялись тысячами, но денег на них едва хватало, чтобы не умереть с голода.

– Нам это только на пользу! – говорили одни с какой-то странной, почти фанатичной убеждённостью.

Стоило попытаться возразить или объяснить свою точку зрения, как тебя тут же записывали во враги.

Я до сих пор хорошо помню, как на экране внезапно возникла лысая голова очередного вдохновителя народа – началась унылая, затянувшаяся трансляция.

– Дорогие сограждане! – сипло протянул он. – В эти непростые времена нам нужно быть сплочёнными и ответственными!

Дальше посыпались до боли знакомые лозунги: «Каждый винтик в великом механизме», «Созидательный труд – залог процветания». Лично мне уже давно безразлично, чем они морочат людям головы.

К счастью, трансляцию я мог в любой момент прервать – что с удовольствием и сделал. Однако в голове у меня крепко засела одна фраза:

«Украсил двор – спас страну!»

Из размышлений меня вывел негромкий звон, донёсшийся с кухни.

– Закипел чайник, – оповестил ассистент. – Передать ему инструкции для заварки вашего любимого напитка?

– Нет, – бросил я.

Заварку чая я никому не доверял. Это тонкий процесс: стоит лишь немного отступить от привычной формулы – и вкус сразу меняется: либо теряется, либо становится чрезмерно насыщенным. Важно сохранять хрупкий баланс и следовать рецепту.

Я заварил ароматный чай, прошёл в комнату, сел за стол и включил рабочее место.

Сначала открыл свой государственный профиль. В углу экрана вспыхнула яркая красная плашка: «Неоплаченный взнос». На иконке «налоги» – минус.

К счастью, с моим рейтингом всё в порядке: пока я студент, ко мне относятся лояльно – пени не начисляют.

Я зевнул и уже собирался закрыть окно, когда сверху появилась новая подсказка… Великолепно. Толстый кошелёк – и можешь не выходить из дома: платишь за себя и ещё за троих «близких». Остальным – штраф за тунеядство. Из крайности в крайность.

Соседи сверху вовсе не работают – у жены солидное наследство, платят взнос и не переживают.

Закрыв портал, я запустил среду разработки. Перед глазами тут же всплыла полупрозрачная панель.

– Да чтоб их… – проворчал я.

Каждый раз я будто впервые захожу. Раньше это была удобная и понятная среда для работы. Теперь же программирование больше напоминает сборку конструктора, где детали сами подсказывают, как их лучше соединить.

Мой проект – прототип гибкой и современной виртуальной среды. Хотя сама концепция не нова, у меня есть несколько свежих и интересных идей.

Друзья с энтузиазмом согласились помочь, а сам проект я выполняю в рамках учебной программы. Я заметил, что специалистов по виртуальным средам сейчас немного, поэтому для меня главное – успешно защитить проект и получить ценную рекомендацию.

– У вас есть только два пути: либо вы достигаете высшей ступени и приносите интеллектуальную пользу, либо красите заборы, – как-то сказал обучающий аватар.

Он говорил: чем больше человек размышляет, тем проще ему становится жить. Эти слова, однажды услышанные, крепко засели у меня в памяти, хотя прежде я, признаться, не придавал им особого значения. Теперь, оглядываясь назад, я всё яснее вижу: человек оказался пленником прогресса, который сам же и породил.

Передо мной на экране вспыхнуло яркое приветственное окно, а затем появились модули и схемы связей.

Я окинул внимательным взглядом свой проект – это уже почти завершённая версия моей первой серьёзной работы, к которой я подошёл с полной отдачей. Примут ли работу, оценят ли по достоинству? Но важнее другое: я завершу её только тогда, когда почувствую, что это именно тот результат, которого хотел добиться.

В этот миг за спиной послышались тихие шаги, и, прежде чем я обернулся, Аня уже склонилась надо мной, с живым любопытством вглядываясь в экран.

– Опять всё усложнил, – она легонько коснулась схемы своим тонким пальцем. – Тут ведь можно проще.

– Почему ты так думаешь?

Аня чуть приподняла подбородок, и на губах её мелькнула лукавая улыбка – будто только что она выиграла в какой-то своей тайной игре.

– Я хоть и младше, но не глупая! Ты же обещал показать, как писать агентов для тестов, а я всё вручную делаю…

– Зато поймёшь, какие им команды раздавать, – усмехнулся я.

Вот за это я её и люблю – за упрямство и за то, как она всегда стремится докопаться до самой сути.

– Ты ведь помнишь, да? Через пару часов тебе в бассейн, а ты ещё не обедала. Давай собирайся, пойдём к маме – она уже ждёт нас.

– А давай сосиски сварим? – предложила она, хитро улыбаясь.

– Даже не смотри на меня так, – отмахнулся я. – Ты же знаешь, что эту резину есть невозможно. Пойдём, там мама приготовила нормальную еду – борщ со сметаной, как ты любишь.

Аня кивнула и пошла собираться, а я опять погрузился в экран.

Алиса не только умело управляет домом, но и даёт ценные подсказки. Она регулярно обращает моё внимание на ошибки, которые я сам не всегда замечаю, делится полезными советами и иногда даже поднимает настроение добрым словом. Безусловно, у неё есть одна слабость – иногда она чересчур ищет ошибки там, где их нет, и выдаёт какие-то странные замечания. Тем не менее вреда от этого мало, а пользы от неё гораздо больше.

Взгляд случайно скользнул на часы – и, словно по мановению волшебства, десять минут исчезли без следа.

Мысли путались и не давали сосредоточиться: то взгляд зацепится за детали проекта, то в голову закрадётся тревога о деньгах, то вдруг мелькнёт мысль – а не стоит ли ещё раз просмотреть вакансии?

И тут, конечно же, появилось уведомление – будто нарочно. Ну что там ещё?

– Встреча с Юрой через час двадцать две минуты. Место: «Старый парк». Подтвердить участие?

Не задумываясь, я нажал «да», хотя сам до конца не понимал, хочу ли сегодня с кем-то встречаться. Проект всё больше затягивал меня, и вместе с этим росла какая-то внутренняя неуверенность. Но Юра – это Юра. Он всегда появляется в нужный момент, словно чувствует, когда я начинаю закисать.

– Кирилл, ты где там? – крикнула Аня из коридора, торопливо застёгивая куртку. – Если опоздаем, мама будет ругаться, и потом у неё снова нога заболит!

– Бегу! – крикнул я в ответ.

Я указывал ассистенту на ряд задач, которые нужно закончить к моему возвращению. На ходу закинул в рюкзак планшет и пару нейростиков – пусть лежат, вдруг пригодятся; после тридцати часов без сна они не раз спасали меня от полной остановки мыслей. Тяжёлая дверь автоматически закрылась за нами, и мы вышли на улицу.

Дождь всё ещё тихо моросил, асфальт мерцал, ловя отблески неоновых вывесок и редких проезжавших машин. На ближайшем голографическом билборде переливался цветами назойливый слоган: «Украсил двор – спас страну!»

Мы шагали в тишине.

Я украдкой наблюдал за Аней – она взрослеет так стремительно, что порой мне кажется: я уже не поспеваю за её переменами.

Дорога до мамы занимала минут двадцать.

– Ну и зачем ты переехал? – вдруг спросила она, не глядя на меня.

– Да пора уже, сколько можно? – пожал я плечами. – Вдруг у меня девушка появится? А тебе что не нравится – теперь у тебя своя комната.

Аня резко остановилась, сжала кулаки.

– Девушка, да? – передразнила она, скривившись. – Ну конечно, теперь у тебя будет девушка, а я останусь одна.

Я удивлённо посмотрел на неё.

– Ты что, Ань? Ты же моя сестрёнка.

– Ага, сестрёнка, – пробурчала она. – Всё, теперь у тебя кто-то важнее меня появится.

Я улыбнулся, похлопал её по плечу.

– Не выдумывай. Ты для меня всегда самая главная.

Она фыркнула, но я заметил, как уголки её губ дрогнули.

– Всё равно, если она мне не понравится, я её сразу выгоню! – заявила Аня.

Я рассмеялся. Родители почти всё время пропадали на работе, и заботиться о сестре приходилось мне.

Мы прошли мимо стройки: роботы-манипуляторы возились с очередным модулем здания, а рядом стояли люди в ярких жилетах – кто-то курил, кто-то просто смотрел в пустоту. Их дело было простое: следить за работой машин да вовремя поднести нужные материалы.

Я увидел знакомое лицо – отца моего бывшего одноклассника. Когда-то он учил нас физике, а теперь таскал мешки с цементом. Он заметил меня, коротко кивнул, но в его потухшем взгляде читалась лишь усталость.

Дождь усилился. Аня спокойно раскрыла зонт, будто так и было задумано. Я невольно залюбовался её находчивостью и с досадой подумал, что сам не догадался.

Мы свернули во двор, где когда-то с Юрой и Сашей гоняли мяч. Теперь здесь аккуратные клумбы, а там, где раньше скрипели качели, выросла зарядная станция для электромобилей. Всё вокруг стало каким-то отвратительно стерильным, будто кто-то нарочно выскреб из города всё живое, оставив только натёртые до блеска фасады и ровные, холодные линии.

Даже граффити теперь цифровые – их проецируют на стены строго по расписанию, чтобы не выбиваться из общего стиля района. Какому идиоту пришла в голову такая идея?

А ещё через несколько шагов у входа нам встретилась мама. Похоже, она вышла прогуляться.

– Голодные? – первым делом спросила она, обнимая нас по очереди. – Как учёба? – тут же обратилась ко мне, не дождавшись ответа на первый вопрос.

– Нормально, – ответил я. – Аня сегодня сама разобралась с нейростатикой.

– Почти… – уточнила она, бросив посмотрев на меня.

Мы переобулись и привычно бросили рюкзаки в угол. Мама кивнула в сторону накрытого стола.

По пути она рассказывала об очередных «инициативах» начальства: теперь им предстоит участвовать в конкурсе на лучший дизайн клумбы. Победителю – грамота и кружка с бодрым лозунгом.

Мне не показалось – она вновь начала прихрамывать.

– Садитесь, – сказала мама, разливая борщ по тарелкам.

– Мам, у вас на работе тоже проверки начались? – спросил я, лениво помешивая ложкой в тарелке. – Юра говорит, у них отца уже вторую неделю мучают.

– Сегодня приходили, всё фотографировали, пересчитывали кусты и цветы, – тяжело вздохнула она. – Говорят, скоро введут какой-то новый стандарт оформления.

В этот момент на кухонной панели раздался знакомый баритон:

– Украсил двор – спас страну!

За стеной кто-то даже хлопнул в ладоши.

– Аня, возьми свежий хлеб, – сказала она, протягивая тёплый кусочек.

– …В связи с введением новых штрафов за некорректно окрашенные заборы, – начал диктор, но я убавил громкость.

Мы ещё немного побеседовали о том, как было бы хорошо выбраться семьёй куда-нибудь на выходных – ведь так давно не собирались вместе.

Когда разговор стих, я собрал посуду и поблагодарил маму за вкусный ужин. Пока мама с Аней обсуждали, в каком платье лучше пойти на день рождения подруги, я взял холодную банку газировки и вышел на балкон. Ветер усилился, и я, не раздумывая, прикрыл окно.

Постоял несколько минут, вдыхая прохладный, сырой воздух, и смотрел на город: ровные ряды домов, яркие объёмные рекламы, будто небрежно выведенные акварелью, и размытые логотипы небоскрёбов, теряющихся где-то в высоте.

Меня вывел из задумчивости завибрировавший планшет.

16:08, Юра:

– Ты где? Только тебя ждём.

Я быстро сориентировался, выскользнул в коридор, окликнул маму:

– Мам, я к ребятам, – сказал я, схватив рюкзак. – Аня, ты со мной или остаёшься?

– Я с мамой останусь, – не отрываясь от планшета, ответила она. – Мне ещё задачу по квантовой логике решать, а потом бассейн.

– Точно, – кивнул я. – Тогда до завтра.

– Пока! – крикнула она вслед.

Я вышел на пустую лестничную площадку. Лифт снова не работал – как обычно, из-за затяжного дождя. На улице пахло мокрым асфальтом и чем-то сладким – кажется, кто-то неподалёку жарил хрустящие вафли. Накинув капюшон тёплой толстовки, я быстро дошёл до парка, который был совсем рядом с домом.

– Наконец-то! – воскликнул Юра. – Выбираться иногда нужно из своей берлоги, – добавил он с улыбкой.

Я нашёл сухой уголок на скамейке и устроился рядом.

– Много ещё работы? – спросила Фидана.

– Да так… Ошибки ещё встречаются, надо избавиться от лишнего, что-то оптимизировать… Вроде бы рутина, но без неё никуда, – устало произнёс я.

– Кирюх, не парься, всё у тебя получится! – Юра хлопнул меня по плечу.

– Легко тебе говорить, ты уже всё сдал, – буркнул я.

– Сам захотел быть умным, вот и мучайся, – Юра подмигнул. – Я бы тоже так, но мне лень.

И ведь не поспоришь. Но здесь главное – мне это интересно. Много ли найдётся людей, которые могут сказать, что занимаются тем, что им по душе?

Я решил не зацикливаться и сменил тему:

– Кстати, я уже могу устраиваться на работу. Портфолио готово.

– Даже без сданного проекта? – удивился Саша, вскинув брови.

– Ага. Правда, пока только на полставки. Алиса, конечно, иногда тупит, но в законах разбирается – подсказала мне одну лазейку.

– Слушай, давай я тебе нормального ассистента подгоню, – оживился Андрей. – Объёмная, цветная, с пышными…

Он не успел закончить.

– Ой, Андрюх, ну ты как всегда, – Фида закатила глаза и легонько толкнула его в плечо. – Может, хоть раз без своих фантазий?

– Да нормально всё там! – возмутился он, отмахиваясь.

Фидана повернулась ко мне, улыбнулась:

– Ну, давай, колись, куда метишь? – Фида прищурилась, с интересом глядя на Кирилла.

Я замялся, не сразу решаясь заговорить. Но ребята смотрели на меня в ожидании.

– В «Эй-тек-ин», – наконец произнёс я. – Сейчас там набирают стажёров.

Саша оторвал взгляд от планшета, его глаза за стёклами очков блеснули интересом.

– Серьёзно? Это круто. У них, говорят, обучение на уровне, да и команда сильная.

– Да пока только думаю. Не факт, что возьмут, – пожал я плечами.

Не успел я закончить мысль, как почувствовал на себе пристальный взгляд Фиды.

– Что не так? – тихо спросил я.

– Там мой отец работает, – быстро бросила Фида, чуть тише обычного. – Могу узнать, может ли помочь.

Я кивнул.

– Отлично, давай.

– Кстати, вы слышали? Снова налог на вывод подкрутили. Плюс пять процентов, как с куста, – Саша покачал головой, но в голосе больше иронии, чем возмущения.

– Ого, опять налог? – Юра округлил глаза. – Им всё мало, блин.