S-T-I-K-S. Брат во Христе. Второе пришествие

– Какой ты – постреляем! Тут не кино, есть такие твари, которые нас из этой скорлупы выковыряют и «ох» не скажут.

– Да?

– Да.

– Покажешь?

– Ё-мое, нам бы хоть один споран найти, чтобы не загнуться до вечера, а ты хочешь, чтобы я тебя, как по зоопарку, поводил! Увидишь еще, и гарантирую море впечатлений. Поехали, натуралист!

– Кто?

– Натуралист. Любитель природы. – Рэб шлепнул себя по лбу. – Кстати, тебе же надо кличку придумать. Тут, в Улье, без нее нельзя: быстро загнешься. Она – как позывной у солдата. Хочешь, будем звать тебя Натуралистом?

– Нет, не обидно, но как-то непонятно. – Евсею явно не понравилась кличка, предложенная Рэбом. – А вот у тебя уже есть позывной.

– Есть: Рэб.

– Круто! А кто тебе ее придумал?

– Да люди одни, которые меня нашли. Там, в общем, обстоятельства ее появления были не совсем героическими. – Рэб не стал вдаваться в подробности.

Пустыши под деревом заволновались и расступились.

– Та-а-ак. – Рэб приложился к оптическому прицелу. – А вот и кое-кто постарше.

Мощная тварь, похожая издалека на атлета, выращенного на ГМО продуктах, подбежала к дереву и прыжком оказалась на нем. Схватила что-то в листве и запихала себе в рот.

– У папки винтовка хорошо пристреляна? – спросил Рэб, прицеливаясь в верхнюю часть торса лотерейщика.

– Думаю, да. Он же чокнутый был на охоте.

– Сейчас это скорее достоинство, чем недостаток. Особенно для нас с тобой. Заткни уши, сейчас будет «ба-бах».

Рэб выстрелил. Тварь дернулась после попадания, резко соскочила с дерева и побежала. Ума на то, чтобы бежать за дома, ей еще не хватало, и она выбрала прямую дорогу, на которой могла реализовать свое преимущество – скорость. В сравнении со скоростью пули это, конечно, преимуществом не было. Рэб выстрелил повторно и зацепил её ногу. Тварь крутануло через правый бок. Она упала и прокатилась несколько метров. Рэб выстрелил еще раз, но пуля только высекла рядом с тварью искры, не задев ее.

Лотерейщик снова вскочил и, хромая на одну ногу, продолжил убегать. Даже с простреленной ногой он бежал гораздо быстрее человека. Рэб замер, удерживая руки от нервозной трясучки, вспомнил Пирата, умевшего превращаться в статую перед выстрелом, попробовал и сам застыть. Четвертая пуля ударила лотерейщику под левую лопатку. Тварь упала мордой в асфальт, перекувыркнулась, попыталась встать, потеряла равновесие и упала снова.

– Залазь! – приказал Рэб мальчонке, сам нырнул в «бардак» и закрыл за собой люк.

Евсей закрыл люк и вопросительно взглянул на Рэба.

– Зачем?

– За лекарством.

Рэб разогнал «бардак» под горку. Пустыши, глупо рискуя, направились на шум приближающейся машины, и пара даже попала под колеса, глухо ударившись о броню.

– Ого! – В глазах Евсея не было и намека на страх. Кажется, его восхитила возможность давить монстров бронированной машиной.

Рэб догнал ползущего лотерейщика, наехал колесом ему на спину и остановился. Тварь еще подавала признаки жизни, когда он выбрался из «бардака». Рэб огляделся и не увидел никакой другой опасности, кроме плетущихся пустышей. Мутант уже перерастал лотерейщика. Челюсти разрослись, из них торчали мощные клыки, ногти загрубели и больше напоминали когти. Кожу покрыли грубые пятна образующейся на ней хитиновой брони.

Руки Рэба помнили каждое движение, необходимое для вскрытия споровой сумки. Острым ножом он проделал аккуратное отверстие, запустил в него пятерню и вынул два спорана. Евсей смотрел на действия Рэба со смешанным чувством страха и брезгливости.

– А ну, назад! – прикрикнул на него Рэб. – Команды вылезать не было!

Мальчишка скрылся в машине и хлопнул люком. Рэб забрался через боковой люк, раскрыл ладонь и показал Евсею два шарика, добытых из головы лотерейщика.

– Вот это то, что даст нам сил и здоровья.

Евсей скривился:

– Я видел, откуда ты достал их. Я не буду их есть.

– Будешь, иначе помрешь. Хотя, если ты собрался помереть, выбирайся из машины и уходи, долго ты не протянешь среди новых жителей твоего города.

– М-м… не, я пока останусь.

– Хорошо. Я тут покашеварю немного, а ты смотри по сторонам.

Евсей кинулся к люку.

– Нет, балбес, по смотровым приборам, если не хочешь, чтобы тебе башку откусили.

Мальчишка промолчал и принялся выглядывать в смотровые щели триплекса, задерживаясь у каждой на пару секунд. Рэб достал бутылку водки, вылил ее в приготовленный для растворения и фильтрации споранов прибор, изготовленный по его чертежам. Внешне он походил на шейкер, в котором бармены готовят коктейли. Только внутри этого прибора имелись два отделения: одно, предназначавшееся для растворения споранов, и отделенная от него фильтром емкость для слива приготовленного живца. На шейкере имелся клапан, соединяющий обе половины прибора.

Рэб положил два шарика в водку и сглотнул слюну в предвкушении: он знал эффект живца. Закрыл прибор крышкой и принялся активно трясти им. Евсей отвлекся на него.

– Коктейль готовишь?

– Ага, панацею от всех болезней.

– Мой батя тоже всякую ерунду мешал: хотел, чтобы наутро не болеть.

– Жаль, что ему не пришлось попробовать такую ерунду, которую я приготовил.

– Не жаль, – коротко ответил пацаненок, и по его ответу Рэб понял всю суть его взаимоотношений с отцом.

Рэб не стал строить из себя ментора, понимая, что ни черта не смыслит в воспитании детей. Он открыл «шейкер», чтобы проверить, как растворились спораны. В нос ударил знакомый отвратительный запах, который все равно казался притягательным. Спораны почти растворились. Рэб потряс еще с полминуты и открыл клапан. В нижнюю емкость с журчанием потекла тонкая струя отфильтрованного живца. Рэб досчитал до ста, закрыл клапан, раскрутил «шейкер» и сделал большой глоток получившегося напитка.

Тепло пошло по телу живительными струями. В голове прояснилось до звона, брюшные мышцы расслабились, тошнота отступила.

– А-а-ах! – Рэб вытер губы. – Кайф! Держи, полегчает.

Рэб протянул Евсею живец. Мальчишка взял в руки металлическую емкость и понюхал напиток. Его передернуло от отвращения.

– Воняет гадостью.

– Это поначалу. Как только ты поймешь, что дает живец, ты полюбишь этот запах и вкус. Смелее! Смотри, как я сразу расцвел.

Рэб почувствовал, как стремительно потекла по жилам кровь, как выровнялись удары сердца.

– Я нос зажму?

– Зажимай, но только проглотить не сможешь с закрытым носом. Я тебе забыл сказать: живец со временем откроет в тебе суперспособности.

– Не ври, – не поверил мальчишка. – Я не малыш, чтобы меня на такое разводить.

– Как знаешь. Один раз ты мне не поверил, а все случилось, как я сказал.

Евсей задышал, как алкоголик перед рюмкой, которую надо выпить, чтобы снять симптомы.

– Занюхать есть? – неожиданно спросил он.

– Блин! – Рэб подскочил и кинулся к своим припасам, вынул из них банку кильки в томате, пробил ножом крышку, отогнул ее и отдал банку мальчишке. Евсей понюхал кильку, задержал дыхание и сделал глоток живца.

– Э-э-э-э, бр-р-р, фу-у-у-у. – Он скривился, словно проглотил целый лимон.

– Заешь скорее! – Рэб протянул мальчишке ложку.

Евсей взял ее, зачерпнул с горкой и закинул в рот. Потом вторую ложку, третью, и так пока не доел все. Когда он отложил банку в сторону, на лице его застыло удивление.

– Я не болею, – произнес он неуверенно. – Совсем.

– Вот видишь, а ты не верил! Теперь надо хорошенько подкрепиться, только свалить отсюда, а то мы с тобой, как три тополя на Плющихе, у всех на виду.

Рэб отогнал машину во дворы и поставил ее носом в сторону дороги, чтобы иметь возможность сбежать по-быстрому. Пока они ели с Евсеем, нафильтровалось еще немного живца.

– По глотку – и все, а то с непривычки потравимся.

– Как скажешь, я уже тебе верю.

Рэб усмехнулся. Они выпили по глотку. Евсей пил живец гораздо смелее.

– Так что, как будем называть тебя в Улье? – спросил Рэб.

– В каком Улье?

– В таком. Мы теперь в другом мире, который называется промеж тех, кто в него попал, Ульем. Это не Земля, мы теперь в каком-то другом месте Вселенной. Здесь происходит непонятное: то ли эксперимент какой ставят на нас, то ли игра продвинутая, то ли ещё что-то такое, что нашими человеческими мозгами не понять.

– А мы-то как туда попали? Это же наш город?

– Кусок города, и скоро мы отсюда съедем, потому что сюда снова подгрузят свежих людишек.

Евсей молча жевал, пытаясь переварить еду и информацию.

– Мамка называла меня Бубка Гоп – за то, что любил прыгать откуда попало.

– Бубка? Почему бы и нет. Хороший спортсмен! Рад знакомству, Бубка! – Рэб протянул мальчишке ладонь.

Пятерня новоиспеченного обитателя Улья утонула в ладони Рэба.

– И я!

– Ну, теперь ты не просто человек, которого занесло сюда, а настоящий выживальщик, который каждую секунду помнит о том, что вокруг смертельная опасность.

– Угу, – согласился Бубка.

– Что «угу»? Давай к приборам, глазей по сторонам, обо всем подозрительном докладывай.

– А? Ага. Я понял. – Мальчишка подскочил и прильнул к приборам наблюдения. – Никого.

– Хорошо, что пока никого. Запомни: долго хорошо в Улье не может быть по определению. Обычно «хорошо» – это когда ты не видишь, откуда к тебе приближается «плохо». Так что «хорошо» – это момент счастливого неведения. – Рэба под влиянием алкоголя – основного ингредиента живца – потянуло на философствования.

– А куда мы поедем? – спросил Бубка, не переставая перескакивать от прибора к прибору.

– А без разницы. Куда дорога выведет. Улей большой, возможностей погибнуть хоть отбавляй. – Рэб осекся, опасаясь неосторожной иронией напугать юного товарища.

– Прикольно, – ответил совсем не испугавшийся мальчишка. – Да кто нам в танке страшен?

– Тю, тут такие кабыздохи иногда попадаются, что и на настоящем танке страшно, а у нас консервная банка по сравнению с ним. Чего там? – Рэб заметил, что Бубка замер у прибора наблюдения по правому сектору обзора.

Мальчишка обернулся. Лицо его было бледным, а глаза сделались по пятаку. Рэб сразу понял, в чем дело, и приложил палец к губам. Бубка еле заметно кивнул и присел на корточки. Рэб, перегнувшись через него, прильнул к окуляру. Посреди двора, между пятиэтажками, прямо на детской площадке, заросшей кленами, ходил кусач. Он явно примерялся к «бардаку», обдумывая способ нападения. То, что он услышал в нем людей, было очевидно, иначе пустая железка его бы не заинтересовала.

– Это «кусач», – шепотом произнес Рэб. – Помнишь, я говорил про него, что он может нам откусить резину с колеса?

Бубка кивнул. Похоже, он находился в прострации. Местные развитые мутанты и впрямь на первых порах вызывали у новичков схожие чувства. Природа словно знала, как перекроить тело человека, чтобы оно начало вызывать неконтролируемый ужас. Рэб сел на место мехвода.

– Садись и держись крепко. Пора нам отсюда валить.

Глава 3

Тварь сразу почувствовала, что добыча собирается сбежать от нее. В несколько прыжков она догнала «бардак» и с ходу запрыгнула на него, молотя когтистыми лапами по крыше. Слышались гулкие удары по корпусу машины, будто по нему били кувалдами. Рев мутанта перекрывал шум двигателя. Рэб завилял на полном ходу, пытаясь скинуть тварь, но «бардак» был еще той машиной. Он слишком медленно выполнял команды.

Бубка вцепился в свое кресло, испуганно глядя на Рэба. Вид у старшего товарища сейчас был не самый обнадеживающий. Рэбу никак не удавалось сбросить тварь. Он решил наскочить на клумбу правым колесом, искренне желая верить в то, что военная техника выдержит такое надругательство.

– Держись крепче, сейчас прыгнем, как твой Бубка! – крикнул Рэб.

«Бардак» налетел правым колесом на белую гипсовую клумбу, в центре которой торчали кусты кучерявой розовой герани. Машина подскочила, но на удивление мягче, чем ожидал Рэб. В маленьком лобовом окошке на мгновение мелькнула крыша здания педуниверситета. «Бардак» проехался на левой стороне несколько метров, серьезно напугав своих пассажиров возможностью завалиться на бок, но все-таки вернулся на четыре колеса. Рэб налетел грудью на руль, но не почувствовал боли. Адреналин полностью ее нейтрализовал. Бубка не удержался и ударился о железную поверхность, разбив в кровь лоб.

Тварь слетела с крыши прямо под колеса. «Бардак» перепрыгнул через нее. Рэб, не останавливаясь, проехал метров сто, остановился и развернулся посмотреть, что сталось с «кусачом». Твари не было видно. Вряд ли ее задавишь даже такой тяжелой машиной. Подранить, переломать кости можно, но не настолько, чтобы убить.

Рэб не знал, как лучше поступить: остаться и добить «кусача», разжиться споранами на перспективу и горохом или же уезжать из этого кластера, как решил раньше. В Улье как-то было принято не поддаваться на слишком очевидные вещи, потому что все легкое часто становилось началом тяжелых проблем.

– Держаться сказал как следует. – Рэб протянул кусок тряпки Бубке, чтобы тот вытер кровь с лица.

– Грязная. – Мальчишка взял в руки тряпку, которой Рэб протирал окошки в «бардаке».

– А чистых нет. Не бойся, столбняка в Улье не бывает, вытри и приложи, пока не остановишь.

Бубка смял тряпку в кулаке и приложил ко лбу.

– Голова не кружится? – спросил его Рэб.

– Нет, ни капельки. Мы его задавили? – с надеждой в голосе спросил мальчишка.

– Не совсем. Они живучие. Пока в черепушку не залезешь, лучше считать их ранеными. Страшный?

– Во-обще-е-е! Он на меня глянул, я чуть из танка не выбежал.

– Запомни: из танка никогда никуда не выходишь, пока я тебе не разрешу. Там, – Рэб махнул рукой в сторону, где должен был лежать «кусач», – голодные твари, а ты слишком вкусный, чтобы пройти мимо. Запомнил?

– Да. – Бубка втянул воздух через зубы. – Болит.

– До свадьбы заживет, а точнее, через пару часов забудешь, что ударился.

Рэб поехал дальше. Свернул на улицу Горького, чтобы выехать к Уралу в районе автомобильного моста. Как он и думал, имея большой опыт жизни в Улье, кластер обрезало по руслу реки. Мост ровненько обрывался на противоположном берегу, так что по нему покинуть кластер не представлялось возможным. Берег в этих местах был пологим, с пляжем, на котором до сих пор лежали чьи-то вещи. Рэб с ходу пустил БРДМ в реку. Проехал до половины, прежде чем колеса перестали доставать до дна.

В зеркале заднего вида отразилось движение, Рэб присмотрелся внимательнее. Могучая тварь провожала их с берега взглядом. Мутанты не жаловали воду из-за тяжелых доспехов, выросших на них и тянущих ко дну. Грозный противник был старше «кусача», не младше рубера. Его скинуть с крыши «бардака» было бы гораздо тяжелее.

– Чего? – Бубка заметил встревоженный взгляд Рэба.

– Да вон, провожающий один не успел вовремя. Теперь жалеть будет.

Бубка забыл о боли и тряпке, привстал, чтобы разглядеть в зеркале провожающего, да так и замер, когда это ему удалось. Вид шипастого мутанта, словно вывалившегося из игры об адских созданиях, парализовал его волю безотчетным страхом.

– Смотри на них, привыкай, а то так и будешь впадать в ступор. Этот называется рубером, он очень опасный, его нашими винтовками только пощекотать можно.

– Рубероид?

– Рубер.

– Он плавать не умеет?

– Слава Богу, не умеет. У них природная водобоязнь, тяжеленькие, топориком ко дну идут.

– А там, впереди, нет таких?

Рэб набрал воздух в легкие и медленно выпустил его через раздутые щеки.

– Они теперь везде будут. Здоровые, как этот, не так часто. Но мелочи всегда будет столько, что не расслабишься. Особенно там, где происходит подгрузка свежих кластеров, мутантов всегда много. Если бы не моя придумка с минированием города, здесь бы сейчас кишмя кишело всяких тварей.

– Ха, так это ты? – удивился Бубка.

– Я, – сознался Рэб.

– А мой батя догадался, даже позвонил куда-то, чтобы тебя проверили.

– Серьезно? – Теперь пришла пора удивляться Рэбу.

– Да. Он сказал, что ты мутный тип и от тебя можно ждать всякого, и еще назвал тебя хрипострадальцем.

– Христопродавцем?

– Наверное, я не запомнил.

– Несмотря на все недостатки твоего бати, чутье у него было замечательное.

– А зачем ты это сделал?

– Людей прогнать, чтобы поменьше перенеслось сюда. Не райское местечко, поди.

– А-а-а, понятно. – Бубка снова вытер грязной тряпкой выступившую на ссадине кровь. – Значит, ты хотел лучше сделать?

– Ну да! И тебя хотел за пределы кластера выгнать, но ты упертый, не захотел.

– А я и сейчас не хочу. Тут прикольно.

Рэб засмеялся. Реакция ребенка удивила его.

– Тогда считай, это тебе на день рождения подарок.

– А ты знаешь, когда у меня день рождения?

– Когда бы ни был, другого я тебе не подарю.

– Послезавтра.

– Да?

Бубка коротко кивнул.

– Ну, если повезет, я тебе живчик не из водки, а из коньяка сделаю.

– Я не буду пить, как батя.

– Правильно, как батя, не пей, только для здоровья. К сожалению, спораны в газировке не растворяются, придется пить их алкогольный раствор.

Мальчишка повернулся спиной к Рэбу и уставился на берег. «Бардак» колесами с грубым протектором поднимал вверх брызги темного ила, выбираясь на берег. За Уралом начинался другой кластер, с не типичной для степных краев густой растительностью. Почти сразу за берегом начинался лесной подпушек, обильно поросший борщевиком, папоротником и белеющими над ним зонтиками болиголова.

Рэб высмотрел едва заметную колею посреди сомкнувшейся кроны разнолесья и направил БРДМ по ней. Колеса попали на влажную скользкую почву, но это ничуть не остановило машину, приспособленную к передвижению и по гораздо худшим дорогам. Бубка смотрел по сторонам, зачарованный сумраком настоящего леса. Рэб приоткрыл люк над головой, чтобы в салон попал влажный лесной воздух.

– Здесь грибы, наверное, есть? – предположил Бубка.

– Должны быть, но и грибники здесь конкуренцию не любят. Вообще, лучше в таких местах, где плохой обзор, не останавливаться.

– Ага, – согласился парнишка.

– А тебя отец стрелять из оружия не учил? – поинтересовался Рэб.

– По пьяни давал заряженное ружье, но мамка отбирала, боялась, что его застрелю.

Рэба ответ мальчишки смутил, и он решил больше не касаться темы его семьи.

– Как-нибудь поучу тебя, нам лишний стрелок не помешает. Я бы рулил, а ты отстреливался.

Глаза у Бубки загорелись: видимо, идея пострелять в мутантов пришлась ему по душе.

– Да я научусь быстро, я хваткий.

– Хорошо, хорошо, для начала надо место найти спокойное, где пострелять можно.

БРДМ ухнул вниз. Из-за травы Рэб не сразу разглядел, что впереди лощина. На дне ее была лужа. Брызги разлетелись далеко в стороны. «Бардак» чуть не ткнулся в землю носом, но благодаря форме корпуса только слегка проутюжил грязь. Рэб переключился на пониженную скорость и полез на склон. Машину возило из стороны в сторону, но она карабкалась, не давая усомниться в своих внедорожных способностях.

«Бардак» перевалился через край лощины и сразу же уперся в поваленное дерево. Его можно было бы перескочить ходом, но скорость была слишком мала. Рэб сразу почувствовал подвох. В такие совпадения в Улье никто не верил. Останавливаться тоже было нельзя: подожгут или прошьют из чего-нибудь крупнокалиберного. Рэб взял вправо и поехал вдоль дерева.

Машина спокойно справлялась с кустарником и мелкими деревцами, не замедляя хода. Рэб объехал дерево, отметив ровный спил у корня, и снова вернулся на дорогу. Здесь не ждали такого транспорта, скорее всего, надеялись поймать беглых горожан. Место и в самом деле было удобным для организации засад. На такой поступок шли в основном мелкие банды муров, всяких неудачников, не надеющихся на свои силы, и прочей швали, чудом не съеденной в первые дни после переноса в Улей.

Удалившись метров на сто от поваленного дерева, Рэб позволил себе расслабиться. Он почувствовал, как вспотели руки, удерживающие руль. Снова захотелось глотнуть живца. Спораны из головы лотерейщика были какими-то ненажористыми.

– Дай-ка мой термос. – Термосом Рэб называл свой «шейкер» для приготовления живца.

Бубка соскочил с кресла и подал Рэбу тяжелый «термос».

– Открой, – попросил Рэб.

Мальчишка с трудом, сопя, открыл крышку. Рэб взял термос и сделал глоток. Спустя несколько секунд все признаки недавнего напряжения сил тут же растворились в согревающем тело напитке.

– Спасибо! Ты не хочешь?

– Нет еще. Мне хорошо. Тебя напугало упавшее дерево?

– Вообще-то да, напугало, только оно было не упавшим, его подпилили и уронили на дорогу.

– Кто? Мутанты?

– Нет, не видел еще ни одного мутанта с пилой. Люди, конечно же.

– Да? А им зачем? Они что, за мутантов? – Ребенок размышлял еще простыми категориями, предполагая, что Улей разделен на два противоборствующих лагеря: людей и мутантов.

– Не, что ты, они тоже против мутантов, но и не за людей. Эти ублюдки сами по себе, грабят, кого не боятся. Мерзкое отродье, без моральных принципов и сочувствия! Таких здесь много, их никто особо не любит, поэтому убивают при любой возможности.

– Они тоже убивают?

– Да, на потеху себе, без всякой нужды.

– Мой батя был бы с ними заодно.

– Слушай, Бубка, давай про семьи больше говорить не будем. Я понимаю, что у тебя было трудное детство, но оно закончилось. Теперь началась новая жизнь, не стоит за ней тащить из прошлой всякие неприятные воспоминания.

– Ладно. Про батю больше не буду. Он тебя тоже не любил.

– В курсе. Всё, сменили тему. Вперед смотри, а то опять в лощину влетим на полном ходу.

Бубка присел на край кресла, чтобы ему было удобнее смотреть вперед. Он молчал минуты три.

– А как отличить хороших людей от плохих? – не выдержал он.

– Хм… хороший вопрос. Я, например, по повадкам человека вижу, что он задумал против меня что-то нехорошее. Или когда он целится в тебя из оружия, тоже, считай, дурной знак.

Бубка засмеялся, оценив шутку.

Лесной кластер внезапно закончился. Влажная, размякшая дорога состыковалась с нормальным сухим проселком, идущим сквозь луг, пестрящий цветущим разнотравьем. Рэб сбавил скорость, чтобы оглядеться. Впереди дорога поднималась на холм. Налево обзор закрывал лесной кластер, зато направо было видно довольно далеко. Там лоскутный мир Улья состоял из четких кластеров, разделенных либо рекой, либо дорогой.

«Бардак» поднялся на холм и остановился. Рэб открыл люк, высунул в него «Тигра» и осмотрел в оптику панораму, открывавшуюся с вершины холма. Эта часть Улья, насколько хватало взгляда, состояла из безлюдных кластеров. Деревенские домики были замечены на нескольких, но они не влияли на восприятие.

– Ты пока не вылазь, я один выберусь, огляжусь, – предупредил Бубку Рэб.

– Угу, ладно, – согласился паренек.

Рэб выбрался и первым делом проверил следы на дороге перед машиной. На ней имелись следы от протекторов легковой машины. В десяти шагах – единственный след крупной лапы поперек дороги; видимо, мутант бежал. Рэб зашел в траву и нашёл еще один отпечаток лапы. Сломанные старые стебли остались лежать впечатанными в землю, а молодая поросль успела отрасти. Рэб оценил возраст отпечатка в три дня. Тварь могла спешить к перезагрузке оренбургского кластера, но, вероятно, просто гналась за кем-то.

Ему вспомнился рубер, провожавший их на берегу Урала. Это вполне мог быть и он. Размер лапы подходил. Местный царек, судя по количеству безлюдных кластеров, питался в основном с городского, и в этот раз Рэб устроил ему продовольственное эмбарго на поставку человечины. Стоило опасаться за свои тылы. Голодная тварь вполне могла пойти по следу осязаемой добычи. Рэб глянул через оптику в сторону раскинувшегося на несколько километров в ширину леса. Даже если тварь и была там, он все равно бы ее не увидел. Мысленно Рэб поблагодарил людей, устроивших засаду. Если мутант и пойдет по следу, то обязательно наткнется на них.

Проселок опускался с холма, переходил в новый кластер и менял свой серо-коричневый цвет на терракотовый глиняный. И растительность меняла изумрудно-зеленый оттенок на желтый, будто начала подсыхать. Рэб решил, что привязываться к дорогам на его «бардаке» совсем не обязательно, наметил себе прямолинейный маршрут к кластеру с куском реки и полез в люк. Со стороны леса донеслась беспорядочная стрельба. Его предположение насчет твари, идущей по пятам, подтвердилось. Несчастные организаторы засады могли задержать мутанта на несколько часов.

– Стреляют? – спросил Бубка, когда Рэб уселся в кресло мехвода.

– Угу. Не рой, как говорится, другому яму.

«Бардак» мягко катился по неровностям поля. Проехали мимо трех домов, отрезанных от деревни. Во дворе одного из них стояла раскидистая яблоня, сверкающая красными спелыми яблоками. Рэб чуть не остановился возле двора с яблоней, зачарованный ее обильным урожаем. Откуда ни возьмись выскочил тощий бегун и с ходу влетел в БРДМ. От удара он отлетел, упал на землю, вскочил и кинулся вновь, пачкая машину черной кровью из разбитой морды. Его внешний вид и необузданный голод напрочь отбили весь аппетит. Можно было бы уложить тварь с одного выстрела, но Рэб не хотел поднимать шум, чтобы не давать наводку прочим мутантам.

Кластер с рекой был огорожен оврагом, будто нарочно затрудняющим попадание в него. Это была отличная возможность проверить «бардак» на способность преодолевать крутой подъем. Отвесные стены с осыпавшейся почвой и почвообразующей породой внушали сильные сомнения. Рэб ехал вдоль оврага, пока не нашел более или менее пологий спуск, истоптанный коровьими копытами и обильно усыпанный засохшими «лепешками». Дно оврага в этом месте было мокрым, болотистым и поросло рогозом.

Коровьих следов на той стороне не было, потому что овраг стал местом стыка двух кластеров. Видимо, на другом кластере коров через него не гоняли. Хотелось понять, к какому из кластеров относилось дно оврага. Если через него ходили коровы, то и для «бардака» преодолеть его будет раз плюнуть.

Рэб решил попытать счастья, набрал на спуске скорость и с ходу влетел в заросли рогоза. Волна грязи окатила лобовые стекла. Машина резко затормозила, но не остановилась. Все четыре колеса потащили ее вперед. Со стороны БРДМ был похож на жука, вздымающего над собой струи черной грязи. Полз он почти на «пузе», натужно рыча двигателем, пока передние колеса не зацепились за берег. Машину рвануло вперед, она выскочила из болота и уже гораздо веселее поднялась вверх по склону. В и без того маленьких лобовых стеклах остались только бойницы, прочищенные «дворниками».

До реки больше никаких препятствий не было. Рэб подъехал к берегу, заглушил мотор и некоторое время сидел молча, прислушиваясь к звукам снаружи. Потом открыл люк, высунул в него карабин с оптикой и огляделся по сторонам. В салон снаружи закапала грязь, которая даже на крыше лежала толстым слоем. Рэб успел запачкаться в ней. Он спустился внутрь, нашел в куче вещей складное ведро и выбрался из машины через боковой люк.

– Ты пока не вылазь. Сейчас ополосну свою ласточку, огляжусь, только потом.

– Угу. – У мальчишки уже посасывало под ложечкой, ему жутко хотелось есть, но он не решался сказать об этом Рэбу.

Рэб окатывал речной водой «бардак», пока не смыл всю грязь. При этом он не забывал глядеть по сторонам. С этого кластера открывался вид на однообразный ландшафт, будто его специально подбирали: холмы, степи, редкие кустарники и рощицы по оврагам. Хорошо, что пространство вокруг просматривалось, но плохо, что они сами были у всех на виду.

– Вылезай!

Бубка открыл боковой люк и выбрался наружу. В руках у него был отцовский карабин СКС. Мальчишка сам был чуть больше карабина.

– Грозен! – пошутил Рэб. – Тебя отдача с ног не собьет?

Бубка снял с плеча оружие, встал, правильно расставив ноги и уперев приклад в плечо, и приготовился к стрельбе.

– Беру свои слова назад, – поспешил с признаниями Рэб, не уверенный в том, что мальчишка не зарядил карабин. Выстрел был бы сейчас ни к чему. – Раз уж ты такой подготовленный для жизни в Улье пацан, садись на броню и бди на триста шестьдесят градусов, а я пока ужин нам сварганю.

Бубка ловко, несмотря на вес оружия, взобрался на «бардак» и присел на башню. Рэб даже почувствовал себя в некоторой безопасности, поверив в то, что его юный товарищ серьезно отнесется к порученному делу. Он сам вынул из бардака плитку, газ, консервы, воду и собрался готовить.

Странное солнце Улья уже опускалось к горизонту. От запаха варева подводило желудок. Рэб и не собирался долго готовить, извращаясь в кулинарных тонкостях. За десять минут горячая похлебка из пшена, тушенки и овощей была готова. Рэб налил ее в металлическую миску и подал Бубке вместе с ложкой.

– Не обожгись, – предупредил он.

– Угу, ладно. – Мальчишка сразу застучал ложкой по миске.

Он дул на похлёбку, пыхтел, но все же обжигался и очень торопился есть. Рэб подумал, что он не рассчитал с детским метаболизмом, более быстрым, чем его, и решил, что кормить Бубку надо гораздо чаще.

– Запить дашь? – донеслось с «бардака».

Рэб еще не успел управиться с половиной миски.

– Ого, ты скорый! Может, добавки?

– Давай. А потом – запить. Что-то в горле запершило.

– Так не надо глотать горячее. Ты обжегся, поди?

– Ладно, не буду. Половинку налей.

Рэб налил больше половины, уверенный, что и это осилит его тощий товарищ.

– Рэб! – крикнул Бубка.

– Что? Доел?

– Не, иди сюда!

Рэб поднялся и подошел. Закатное солнце светило в глаза, мешая разглядеть то, что показалось Бубке подозрительным. Рэб приложился к прицелу «Тигра», взяв под обрез солнечного диска. По полю, в цепь, друг за другом передвигались темные силуэты, горбившиеся под весом тяжелых ранцев и оружия.

– Люди? – спросил Бубка.

– Да, солдаты удачи, рейдеры, барахольщики. Охотятся за всем, что можно продать. В первую очередь – содержимое черепушек мутантов, потом – оружие, артефакты всякие из другого мира, фильмы, музыку.

– Они опасные?

– Если уверены в своем преимуществе, то да.

– Они нас не заметили, – предположил Бубка.

– А то, если мы их заметили, то они нас и подавно. Я же тебе говорил: Улей со временем обнаруживает в человеке сверхспособности и развивает их. Там, в группе, стопудово есть сенсы, которые чуют за километр присутствие человека или мутанта. А может, есть и такие, как мой знакомый Пират, земля ему пухом; тот умел единственным глазом, как биноклем, пользоваться. Мы с тобой – новички, у всех на виду.

– Так ты же был здесь. У тебя не сохранилось?

– Я был не так, как ты думаешь. В этом теле я еще не был.

Бубка свел брови вместе, пытаясь понять сказанное.

– А я смогу получить сверхспособности?

– Поживем – увидим.

Расхожая фраза подходила для Улья намного лучше, чем там, где была придумана.

У Бубки обнаружились следы живцового голодания раньше, чем у Рэба. Рэб глянул в свой сосуд для его приготовления и вздохнул.

– Один глоток – и до утра.

– Ладно. – Бубка сделал большой глоток, уже совсем не морщась.

– Вкусно?

– Ага. Мамка квас такой делала.

– О, сочувствую! Квас с таким вкусом я бы не стал пить.