– Ну, здравствуйте, мои хорошие, – поприветствовал их Цент, вваливаясь внутрь. Берсеркеры не ответили на приветствие. Все трое обильно слезоточили. Только что, как казалось, их жизнь наладилась, сменившись долгожданной белой полосой. И вот опять, вновь во тьму, мрак и безнадегу.

– А, и покушать мне разогрели! – обрадовался Цент, видя консервные банки на буржуйке. – Ну, молодцы, что сказать. А я вот шел и думал – хорошо бы горячим перекусить.

Сбросив бушлат, Цент подсел к столу и нетерпеливо постучал по нему кулаком. В тот же миг перед ним материализовались услужливо открытые консервы, а в одну из банок была любезно помещена ложка.

– Ты, прыщавый, – сказал изверг, обращаясь к Пете. – Метнись на склад, принеси водки.

– А если ее там нет? – озадачился Петя.

– Тогда лучше бы тебе вовсе не возвращаться.

Побледневший берсеркер покинул контейнер, Цент принялся за еду, восполняя растраченные силы. Пока гнался по сугробам за беглыми программистами, похудел килограмм на десять.

– Ну а вы что стоите? – спросил он, заметив, что Владик и Вова застыли двумя столбиками у противоположной стены.

Владик знал Цента хорошо, гораздо лучше, чем хотелось бы, и потому он не сдвинулся с места. А вот Вова, наивная и неопытная душа, решил по глупости, что изверг предлагает им присоединиться к трапезе. Ну и рванулся к столу, да так резво, что успел не только сесть на лавку, но еще и протянуть руку к тушенке. Владик зажмурился, ожидая ужасного, но Цент сегодня проявил несвойственную себе гуманность, и покарал за покушение на харчи всего лишь звонким ударом ложки по лбу. Вове, однако, и того хватило, чтобы свалиться со скамьи и рухнуть на пол. С уст его сорвался крик страдания, Владик, опустив взгляд, увидел, как на лбу опрометчивого коллеги распускается алый бутон гематомы.

– Совсем вы одичали без хозяйского присмотра, – сделал вывод Цент, продолжив процесс насыщения. – Ну да я из вас всю эту дурь выколочу. Ишь чего удумали – на тушенку нацелились. Владик вам, разве, не поведал, чем положено питаться программистам в условиях зомби-апокалипсиса?

– За что? – возрыдал Вова, корчась на полу.

– За дело. Вставай, симулянт. Ступай, и найди своего приятеля. И передай ему, что если через минуту не явится с пузырем беленькой, прольются реки крови.

Вова кое-как поднялся на ноги, и, потирая отбитый лоб, отправился на поиски Пети. Владик остался в штабном контейнере наедине с Центом.

– Ну-с, рассказывай, – предложил изверг, зачерпнув полную ложку тушенки.

– Что? – пискнул Владик.

– Все рассказывай.

– Я даже не знаю, с чего начать.

– Начни сначала. Так проще.

– Ну, мы, в общем…. То есть, мы хотели…. Мы хотели попытаться спасти людей.

Цент никак не отреагировал на это заявление, продолжая потреблять еду. Владик понял, что должен продолжать. Правда, не знал, что именно следует говорить. Не вываливать же Центу всю эту ерунду про рейд.

– То есть, вы хотели спасти людей? – подсказал ему изверг.

– Да.

– С каковой целью пришли сюда, набрали тушенки, заперлись…. Очкарик, ты меня за идиота держишь?

– Нет, что ты! – испугался Владик. – Просто мы хотели….

– Жрать консервы! – безжалостным тоном обвинителя выпалил Цент. – Только на это вы и способны. Тишком сбежать, путем мародерства добыть себе еды, закрыться на пять замков, и обжираться, не думая ни о ком и ни о чем. И не рассказывай мне эти сказки о вашем намерении спасти людей. Это ложь. Такие, как вы, не способны на подвиг ради других, ибо погрязли в эгоизме. Вы пришли сюда не для того, чтобы кого-то спасать. Вы пришли жрать консервы, ибо ни на что другое не способны. А теперь сознайся, что это так!

– Это так, – покаялся Владик. Иной ответ был невозможен, ведь тогда он противоречил бы мнению Цента, а Цент прав всегда и во всем.

– Вот, что я и говорил, – обрадовался изверг. – Рад, что ты сознался, не пришлось тебя пытать. Потому что если бы я начал, я бы увлекся…. Ох как бы я увлекся! Я бы так увлекся, что ты бы меньше чем первой группой не отделался. А сейчас это было бы некстати. Сейчас ты, и твои дружки, нужны живыми и здоровыми.

– Зачем? – испугался Владик. Он уже как-то привык к тому, что Цент постоянно грозится то убить, то покалечить всех встречных программистов, и вдруг те зачем-то понадобились ему живыми и здоровыми. Это было странно, и это ужасало.

– Затем, очкарик, что вы трое все-таки совершите подвиг. Берсеркер живет ради славной смерти, помнишь это? Так вот – час пробил. Вальхалла ждет.

Глава 15

Ранним утром Цент распахнул дверь штабного контейнера и вывалился наружу. В глаза ударил яркий свет, мороз куснул кожу на лице.

– Ох, вот денек-то! – радостно выпалил бывший рэкетир, полной грудью вдыхая холодный свежий воздух.

Настроение было непривычно приподнятое, Цент даже сам себе удивился – с чего бы? Возможно, то был контраст с последними днями, проведенными в тревогах и волнениях. Все время приходилось куда-то ехать, идти, кого-то преследовать, бить. И все это происходило не по собственному желанию, но в силу сложившихся обстоятельств. Попал как в колесо, и закрутило – не вырваться.

От наслаждения прекрасным утром Цента отвлекли стоны. Были они столь душераздирающими, что, казалось, доносятся из самых глубин ада, а издают их терзаемые бесами грешники. Опустив взгляд, изверг даровал очам картину столь приятную, что настроение, и без того превосходное, улучшилось многократно. Вот бы каждое утро было таким же!

Во дворе крепости выстроились четыре десятка снеговиков. Они стояли, как солдаты, стройными рядами, по десять в линию, глядя все в одну сторону – прямо на верховного главнокомандующего. Впрочем, на этом сравнение с армией заканчивалось. В облике снежных истуканов не наблюдалось ни малейшего единообразия, коим так славны любые вооруженные силы, умеющие причесать под уставную гребенку всякую индивидуальность. Каждый из снеговиков был неповторим и уникален, хотя кое-что их все же роднило – Центу в жизни не доводилось видеть столь уродливые снежные скульптуры. Даже малые дети умудрялись делать их симпатичнее, по крайней мере, у тех хоть было ясно, где голова, а где нет. Тут же создавалось ощущение, что сотворением снежной армии занимались люди с извращенным чувством прекрасного, а то и вовсе оного лишенные, либо же бог приставил их руки к непотребному месту.

– Что за уродские снеговики? – проворчал Цент. – Слава Всевышнему, ночью по нужде не вышел. Увидел бы этих чучел во мраке, сердце бы остановилось.

После того как скульптурам была дана крайне низкая эстетическая оценка, Цент быстро пересчитал их, и помрачнел. Тех было всего сорок три. А ведь он предельно ясно объяснил вчера вечером трем программистам, что каждый должен изготовить к нынешнему утру минимум двадцать штук. За перевыполнение плана сулил бонус в виде завтрака, на тему возможного невыполнения кем-то заданной нормы выразился коротко и ясно – ушибу оглоблей. А когда пухлый Вова заметил, что оглобли в наличии нет, Цент пообещал, что лично его он ушибет кувалдой, которая точно есть.

Пока Цент обозревал заполненный снеговиками двор, в ворота крепости вползли источники душераздирающих стонов. Весь снег в пределах крепости давно закончился, и программистам приходилось прикатывать шары снаружи. При этом Петя и Вова катили каждый по большому шару, явно не щадя себя и сил своих, коих осталось немного. А вот Владик и тут проявил свою подленькую суть – шарик слепил маленький, да еще в процессе скатывания ладошкой соскребал с него слои снега, чтобы случайно не надорваться. Цент как увидел это, так аж породил скрежет зубовный. Ведь сказал же вчера вечером, сказал ясно, прямо, русским языком, великим и ужасным – трудиться всем троим на износ и до изнеможения, себя не жалея и сил не экономя. Два программиста все поняли, а вот третий, неисправимый, традиционно пропустил начальственный наказ мимо ушей.

Цент спустился по лестнице и предстал перед страдальцами. Те, завидев его, отчего-то решили, что труд их на этом окончен, и тут же повалились на землю, изображая предсмертные муки. Прежде прочих бросил работу Владик, он же корчил самые мученические гримасы и испускал такие стоны, будто темные силы уже терзали в аду его грешную душу.

Пройдясь меж снеговиками, Цент придирчиво оценил работу. Сделано все было откровенно халтурно, что говорило об отсутствии старания и таланта. А ведь он вчера сказал программистам, что будет оценивать не только количество снеговиков, но и их качество. Похоже, и это прошло мимо ушных раковин. Вместо того чтобы все мотать на ус, программисты выпучили глаза, и стали задавать глупые вопросы. Интересовались, не шутит ли он, выпытывали, зачем это нужно, затем стали врать, что обессилены и не сдюжат. Цент, разумеется, тут же подбодрил их, пообещав кары немыслимые за ослушание, ну а если кто вздумает сбежать, того грозился изловить и познакомить с паяльником.

– Пожалуйста! – заныл Вова, отчего-то решивший, что своими слезами сумеет зародить жалость в душе Цента. – Мы целый день сюда шли. Нам бы отдохнуть.

– А кто вас сюда гнал? – резонно спросил Цент.

– Ну, мы….

– Сами шли, по своему желанию.

– Но зачем лепить снеговиков? – недоумевал Петя. – Это бессмысленно.

– На свете есть лишь одна бессмысленная вещь – ваши жизни, – поведал Цент. – Вот от них совсем никакого толка. А снеговики, это важно.

– Для чего? – не унимался Петя.

– Ты что, тупой? Не соображаешь? Вот выйду я завтра утречком на крылечко, гляну, а во дворе снеговики стоят, один к одному. То-то мне приятно будет.

– И только для этого? – простонал программист. – Из-за такой ерунды….

– Ты считаешь, что сделать мне приятное, это ерунда? – пророкотал Цент. – То есть, хочешь сказать, что я этого не заслуживаю? То есть….

Дослушивать страдальцы не стали, и опрометью бросились наружу, исполнять приказ. О том, чтобы просто сбежать, они и не помышляли. Все трое уже поняли, что от Цента не скрыться, ибо везде отыщет, отыскав же, неизбежно накажет. И лепка снеговиков в промышленных масштабах, это еще мягкая кара.

– Ну, я вижу, вы тут всю ночь бездельничали, – сказал Цент, подходя к обессиленным программистам. – Снеговиков налепили мало, да таких корявых, что смотреть противно.

– Мы работали без отдыха, – поспешил заверить терзателя Петя. – Даже ни разу не присели.

– Не верю. За ночь могли бы норму выполнить. По двадцать снеговиков на брата, это ерунда.

– Мы старались, – простонал Вова.

– Ну, вы-то может быть, но вот Владик….

Услыхав свое имя, мученик беззвучно заплакал. За минувшую ночь он много раз пожалел, что не согласился на предложение коллег. Ведь мог бы уже быть мертвым, висел бы себе на дереве, горя не знал. И как только допустил мысль, что его жизнь может быть лишена страданий и мучений, пока на свете живет изверг Цент?

– Отпусти нас, – горько заныл Петя. – Мы тебе ничего плохого не сделали. Дай нам уйти. Пожалуйста!

Цент презрительно посмотрел на распростертого программиста, и бросил:

– А спасать своих друзей и подруг из плена некроманта вы уже раздумали?

– Да нам все равно не справиться. Там целая армия мертвецов и всяких монстров. Мы лучше уйдем куда-нибудь. Тут опасно оставаться.

Цент не видел причин скрывать от общественности страшную правду.

– Весь район окружен мертвецами, – сказал он. – Из него не выбраться. Всех живых людей зомби ловят, и съедают. Едят медленно, с пяток.

Петя и Вова прекратили стонать, даже Владик временно приостановил рыдания.

– Это правда? – спросил Петя.

– Еще какая! Я сам видел. При мне одного юношу схватили. Как же он орал! Вспомнить жутко. Я даже время засек – полчаса муки принимал, горемыка невезучий. Уж не знаю, что там с ним делали, но даже и представить боязно. Так что если вы бежать хотите, то подумайте лучше. Отловят вас, начнут с ног потреблять. Вам оно надо?

Несчастные сотрясались в рыданиях, ибо всякая надежда оставила их. Бежать некуда – поймают и съедят. Остаться, значит и впредь подвергаться изощренным издевательствам матерого изувера. И то до тех пор, пока зомби некроманта не выследят их. И съедят. Медленно. Начиная с ног.

– Я вам говорил, что надо вешаться! – закричал Петя на своих друзей. – Говорил! А ты заладил – рейд, рейд…. Хороший вышел рейд?

Владик ничего не отвечал. Он был занят тем, что горько и безутешно плакал.

– Во всем ты виноват, – продолжал гневаться Петя. – Это он нас надоумил на эту дурость. Сказал, что мы пойдем с мертвецами сражаться. Сказал, что в реале самый лучший рейд. Могли бы уже повеситься. Все ж готово было. А вместо этого перлись сюда целый день, а потом еще этих чертовых снеговиков всю ночь лепили. Отличный рейд получился! Всю жизнь о таком мечтал.

– Э, прошу прощения, о каком рейде идет речь? – вклинился Цент.

Пришлось Пете ввести мучителя в курс событий. Объяснить, что такое рейд, что бывает он простой и героический, что ходят в него лишь самые великие воины, и еще что Владик – козел.

– Совсем у вас мозги спеклись от игрушек, – констатировал Цент. – Однако должен признать, что в идее прыщавого есть и здравое зерно. С земель некроманта не сбежать, а тут он нас рано или поздно отыщет. Так что либо мы, ему назло, добровольно смерть примем, либо дерзнем бросить вызов проклятому упырю. Мне лично больше нравится второй вариант. Лучше умереть в бою, чем жить программистом. А что вы об этом думаете?

– Но если нас схватят мертвецы, они начнут нас с ног кушать… – захныкал Вова.

– Вас ниже пояса никто кушать не станет, – заверил его изверг. – Ну, думайте. Мне подготовиться надо, оружие собрать, припасы. А вы решайтесь. Хотите вешаться – дело хозяйское. Вон веревка, вон перекладина. А мы не такие, мы предпочитаем борьбу. Да, Владик?

– Что? – прохрипел страдалец.

– То! Вставай, пошли к подвигам готовиться. А эти трусы пусть тут остаются. Мы еще сто раз подумаем, прежде чем их в нашу дружину взять.

Владик решительно не помнил, когда это он вызывался в добровольцы. Кроме того, он больше тяготел к тихому спокойному суициду, чем к славной смерти в бою, которая, при всей своей славе, едва ли будет быстрой и безболезненной. Но Цент уже все решил, и за себя, и за него.

Несмотря на то, что в ходе боя с ордами Легиона было израсходовано огромное количество боеприпасов, в Цитадели еще оставалось достаточно стволов и патронов к ним, чтобы вооружить небольшой отряд до зубов и выше. Даже не глядя на автоматы и пулеметы, Цент сразу, не раздумывая, выбрал дробовик. Практика показывала, что очередь пуль мертвец выдерживает без особого ущерба, и даже получив в тушку полный рожок свинцовых гостинцев, сохраняет полную боеспособность. А вот заряд картечи с близкого расстояния может снести покойнику голову или оторвать конечность.

– Владик, ты тоже возьмешь дробовик, – сказал Цент своему оруженосцу.

– Но я не умею стрелять, – признался страдалец, едва державшийся на ногах. Ночное сотворение снеговиков, помноженное на вчерашний туризм через сугробы, выжало его без остатка.

– Придется тебе учиться в процессе. Вот, держи еще это.

Цент протянул Владику топор, от которого программист шарахнулся, как от ядовитой змеи. Топор был огромный, убийственно острый, одно неосторожное движение, и останешься инвалидом.

– Я не умею с ним обращаться, – прорыдал Владик. – Я совсем не боец. Оставь меня здесь. Я тихонько повешусь….

Мощнейшая пощечина обрушилась на физиономию плакальщика, едва не вышибив слабый дух из хилого тела. Владик не устоял на ногах, и присел отдохнуть. Цент навис над ним, с топором в одной руке, и ружьем в другой.

– Самому от себя не тошно? – спросил изверг. – Вешаться он захотел. Да если бы я желал тебе смерти, думаешь, не прибил бы прежде? Хотя, видит бог, много раз хотелось. Вот те крест животворящий – дня не проходило, чтобы не мечтал я подвергнуть тебя процедурам, с жизнью несовместимым. Иной раз до зуда в копчике хотелось взять тебя за одно место, да другим прихлопнуть, дабы и ты не мучился, и я, на тебя глядя, очи свои сим постыдным зрелищем не печалил. А ведь не прибил же. Почему?

– Тебе издеваться надо мной нравилось, вот и не прибил, – пробормотал Владик.

– Не без этого, что уж душой кривить. Но то не единственная причина. Ведь я все надеялся, все верил, что сумею превратить тебя в человека. Не в конкретного пацана, какая уж тут, к лешему, конкретность, но хоть во что-то приличное. Но тщетны были усилия мои. Как ты был программистом, так им и остался.

– Да я неисправимый, – подпустил толику самокритики Владик. – Меня не переделать.

– И самому не хочется? – ужаснулся Цент.

– Нет, – признался Владик. – Не хочется.

– Что же, ты себя таким вот устраиваешь?

Владик обреченно кивнул головой. Он точно не знал, как поведет себя Цент, а тот мог сделать решительно все, что угодно. Но Владику стало просто наплевать. Пусть убьет прямо здесь и сейчас, но тащиться в скотомогильник, сражаться с мертвецами и сгинуть там, он не хотел. Надоело барахтаться. Давно уже следовало понять, что в новом мире для него места нет. А если такое и найдется, Цент позаботится о том, чтобы разрушить его в кратчайшие сроки.

– Да там же Машка в плену, – воскликнул изверг. – Ты на нее полгода слюни пускал. И ее спасать не пойдешь?

– Не пойду.

– Ну, ты и…. Знаешь что – пошел вон с глаз моих. Видеть тебя больше не хочу.

Владик поднялся на ноги и поплелся к выходу. Впрочем, покинуть оружейную комнату он не успел, потому что на пороге появились Петя и Вова.

– А вам чего надо? – крикнул им Цент. – Тоже вешаться хотите? Идите и вешайтесь. Разрешаю. Могу даже оказать содействие – табуретку выбить.

– Мы не хотим вешаться, – быстро ответил Петя, а Вова, подтверждая слова друга, кивнул головой.

– Не хотите? – удивился Цент. – Тогда что же вам надо? Уж не решили ли вы просить меня избавить вас от мук иным способом? Ну, так я запросто….

С этими словами Цент спешно навел дробовик на программистов.

– Нет! – хором завизжали те.

– Станьте ближе, – расплылся в улыбке Цент. – Чтобы одним выстрелом обоих. Патрон сэкономлю.

– Мы хотим идти с тобой в рейд! – закричал Петя. Вова вцепился в друга, зажмурился, и мысленно прощался с жизнью.

– Куда?

– Ну, спасать людей. Ты же пойдешь? И мы пойдем.

Цент некоторое время держал ребят на мушке, затем неохотно отвел оружие в сторону. Палец так и рвался нажать на спусковой крючок, немалых усилий строило не выстрелить по столь заманчивой мишени, а потом соврать, что это был несчастный случай.

– Похвально, конечно, что вы так рветесь на подвиги, – сказал Цент, продолжив рассовывать патроны по карманам, – но вот даже не знаю, брать вас с собой или нет. Вы же программисты.

– Были, – сказал Петя.

– И остались. Вот я очкарику предложил со мной идти, а он отказался. Заявил, что предпочитает трусливый суицид. Да и вы от него ничем не отличаетесь. Как запахнет опасностью, так тут же полные штаны наложите и разбежитесь. Я, разумеется, сбежать не позволю, застрелю в спину без суда и следствия, но оно мне надо, на вас патроны тратить?

– Мы не побежим, – подал голос Вова. – Нам некуда бежать.

– Ну, вон Владику тоже некуда, а он все равно не идет на подвиги.

Ребята посмотрели на Владика, после чего Петя заявил:

– Мы не такие, как он. У нас с ним ничего общего.

– Мы его презираем, – добавил Вова. – И всегда презирали.

– Он никогда не был одним из нас, – бросил Петя. – Ему не место в рядах берсеркеров.

Владик всхлипнул, готовясь разрыдаться в три ручья. Мало ему было терпеть мучения от Цента. Теперь и коллеги по цеху присоединились к извергу.

– Ну, хорошо, беру вас с собой, – решился Цент. – Посмотрим, на что вы годитесь. А еще я беру с собой топор. На тот случай, если вы все же струсите. Не тратить же патроны попусту.

Ребята слегка побледнели, но своего решения не изменили. С позволения Цента, они вошли в склад и тоже стали вооружаться. Владик почувствовал себя здесь лишним, и тихонько вышел наружу. На него никто не обратил внимания, даже Цент не бросил в спину ни очередную обидную колкость, ни кирпич. Владик понял, что для этих людей он отныне не существует. А других на свете не осталось.

Сборы геройской команды не заняли много времени. Уже через полчаса все трое направились к воротам, груженые оружием и большими рюкзаками. В рюкзаки набили патроны, гранаты и консервы. Владик сидел на ящике из-под снарядов, взглядом провожая уходящий на битву отряд. В его сторону никто даже не посмотрел. Цент и берсеркеры обменивались шуточками, настроение у всех было приподнятое. Изверг подбадривал однополчан, травя какие-то байки из своей криминальной юности. Владик все ждал, когда же мучитель обратит на него внимание, сделает какую-нибудь прощальную гадость, что-нибудь крикнет, или вовсе застрелит, но Цент не повернул и головы. Трое храбрых вышли из ворот, их голоса вскоре стихли. Владик остался один. Совсем один.

Какое-то время он сидел на ящике, тупо глядя на выстроившихся во дворе снеговиков, затем почувствовал, что пятая точка, а вслед за ней и весь остальной организм, начинают подмерзать. Поднявшись на ноги, он поплелся к продовольственному складу, дабы выяснить, что из съестного там осталось. Цент провозился внутри довольно долго, но не мог же он унести все консервы с собой.

Как оказалось, и не унес. Все, что не поместилось в рюкзаки, изверг уничтожил – вскрыл консервные банки, вывалил на пол содержимое, и смешал с землей и грязью. Владик почему-то даже не удивился, но все равно стало горько и обидно. Хотелось плотно покушать в последний раз.

Тщательный осмотр склада ни к чему не привел. Еды не осталось. Совсем. Но Владик тоже не вчера попал в зомби-апокалипсис. Еще минувшим вечером, до прихода Цента, находясь на складе, он сделал небольшой персональный запасец, который основательно припрятал. Теперь можно было извлечь консервы из тайника и позавтракать.

В штабном контейнере было тепло и уютно. Владик с наслаждением уселся в командирское кресло, вытянув гудящие после ночной лепки снеговиков ноги. Вскрыв банку тушенки и разорвав пакет с сухарями, он взял в руки ложку. Однако долгожданная трапеза не принесла особой радости. Владик ел чисто механически, без аппетита, поскольку прекрасно понимал – после плотного завтрака ему одна дорога. Цент и программисты уже не вернутся из своего рейда – пусть изверг из девяностых и крут, но даже ему не совладать с армией мертвецов и Легионом. Район окружен, из него не сбежать. А сидеть в Цитадели без еды, и ждать, когда сюда нагрянут слуги некроманта, было в высшей степени неразумно. Владик знал, что ждет пленников повелителя мертвых. Такой участи он точно не хотел. Оставался лишь один выход – избавить себя от мук собственными руками.

Подкрепившись, Владик стал придумывать способ наименее болезненного суицида. Повешенье ему почему-то не нравилось, не было уверенности, что все произойдет мгновенно и без мучений. На оружейном складе оставалось полно стволов, но Владик как-то сразу понял, что не сможет спустить курок пистолета, смотрящего дулом в его же висок. От вскрытия вен тоже пришлось отказаться – он с детства панически боялся крови. Разве что поискать в крепости какие-нибудь таблетки, и попробовать ими отравиться. Но и эта затея была сопряжена с большим риском, потому что в лекарствах Владик не разбирался, и запросто мог наглотаться какого-нибудь зверского слабительного, что обернется не уходом из жизни, но исходом на известную субстанцию.

Поняв, что он даже убить себя не способен, Владик невольно пустил слезу. Неужели Цент был во всем прав на его счет, и он является самым никчемным человеком на всем белом свете? Даже Петя и Вова пошли в рейд с терзателем, а он не пошел. И руки на себя наложить не может, даже на эту малость не способен.

А ведь когда-то Владик думал, что сумеет измениться. В самом начале зомби-апокалипсиса, когда привычный мир рушился на глазах, Владику казалось, что в новых суровых условиях он обретет необходимые для выживания навыки и черты характера. Но те, как выяснилось, не появляются сами по себе. Навыки нужно осваивать, черты характера вырабатывать, а если не делать ничего, то ничего и не произойдет. Даже Машка, и та сумела приспособиться, потому что смирилась с новыми реалиями, и стала активно вживаться в них. Вместо того чтобы красить ногти разбирала и чистила винтовку, вместо прогулок по магазинам упражнялась с мечом. Почему же он сам не делал того же? Неужели потому, что в глубине души надеялся на возвращение прежних времен?

Владик понял, что он был ребенком, упорно не желающим взрослеть. Нужно было принять окружающий мир таким, каков он есть, и стать его частью, а не горевать по прошлому, которое уже никогда не вернется обратно. Жаль, что это понимание пришло слишком поздно. На то, чтобы наверстать упущенное, у него уже не было времени. Без еды он протянет недолго, слуги Легиона могут добраться до него, если пожалуют в Цитадель в поисках свежего мяса для хозяина. Он не смог жить достойно, нужно найти в себе силы для достойной смерти.

Полный решимости свершить над собой героический суицид, Владик отправился искать подходящее для этого средство. Первым делом сунулся в оружейный склад, где долго любовался на автоматы, ружья, винтовки и пулеметы. Взял в руку пистолет, поднес его к виску, но едва холодный вороненый металл коснулся кожи, как Владик в страхе бросил оружие на стол.

В ящике лежали гранаты, восемь штук. Хватит и одной, чтобы быстро и эффектно отбыть в Вальхаллу. Владик подумал, что если сесть на этот ящик, да дернуть колечко, он, вероятно, и почувствовать ничего не успеет. Полыхнет яркая вспышка, и вот уже валькирии несут его душу в лучший мир.

От всех этих фантазий стало дурно, и Владик выбежал во двор. Как во сне он бродил меж снежных истуканов, пока его волочащиеся ноги не зацепили некий предмет, слегка припорошенный снегом. Опустив взгляд, Владик обнаружил, что это Машкин меч. Как мертвецы выбили его из рук возлюбленной, так он и остался валяться посреди двора. Владик наклонился и поднял оружие.

– Не стану я вешаться, – пробормотал он, глядя на обоюдоострый клинок. – И стреляться тоже не буду. Не дождетесь!

Через полчаса из ворот крепости вышел отважный воин. Вопреки собственному ожиданию, программист не умирал от страха. Напротив, настроение было непривычно приподнятое, даже где-то веселое. Видимо, дело состояло в том, что он уже настолько свыкся с мыслью о неизбежности скорой смерти, что она просто перестала его пугать. Теперь Владик хотел лишь одного – уйти красиво. Не ради кого-то, а просто так, для себя. Чтобы в последние минуты жизни доказать прежде всего себе, что Цент был неправ, когда величал его безнадежным и бесполезным человеком. Ну а после можно и в Вальхаллу.

Дороги к скотомогильнику Владик не знал, зато у него имелся отличный ориентир. Ушедшие прежде него Цент и берсеркеры оставили за собой четкий след. По нему он и пошел, благо три героя шли гуськом, и протоптали неплохую тропку.

Впрочем, одним марш-броском достичь обители мрака не удалось. Вчерашний туризм по сугробам и ночная лепка снеговиков мало способствовали восстановлению сил. Через каждые двести метров Владик вынужден был делать небольшие привалы, чтобы просто отдышаться и дать отдых гудящим от напряжения ногам и спине. Один раз это едва не обернулось трагедией – сел на снег, прикрыл глаза, и тут же коварно подкравшийся сон буквально вырубил его, будто бейсбольной битой. Только чудом Владик сумел вырваться из его липких объятий, и тут же, зачерпнув снега, размазал его по лицу.

– Господи! Нельзя сидеть, – бормотал он, поспешно вставая на ноги. – Усну, точно замерзну насмерть.

Пришлось стиснуть зубы, и идти дальше.

Чтобы хоть как-то добавить себе моральных сил, ибо физических уже совсем не осталось, Владик придался эротическому фантазированию на тему безграничной благодарности, что ждет его со стороны Машки, Алисы и прочих девушек, плененных Легионом. Вот он, такой отважный и доблестный, сокрушает всех мертвецов, рубит голову самому некроманту, после чего врывается в узилище, где держат пленных красавиц. Красавиц держат отдельно ото всех, остальные томятся в другом месте, дабы не портить своим присутствием эротическую грезу. Могучий Владик, дико мускулистый и зверски мужественный, своим огромным мечом срубает замок и распахивает дверь клетки. Наружу тут же бросается Машка в одном бикини, и повисает у него на шее. Следом за ней выпрыгивает Алиса, и та тоже в бикини. И тоже лезет обниматься и целоваться. Потом появляются другие девушки, их прямо куча целая, все Владика ласкают, всякие приятные слова ему шепчут, а он просто ну на седьмом небе от счастья. А потом….

– Эй, блаженный, ты куда прешь? – вдруг прозвучал где-то рядом невыносимо знакомый голос.

Владик вздрогнул, не без труда покидая созданный воображением мир. Там было хорошо. Там его любили девушки, там он был героем, и никто не обзывал его посрамлением рода людского.

– Ау, болезный? Ты спишь, что ли, на ходу? Петруха, ну-ка ткни его штыком в филей.

Петя и рад стараться – выхватил нож и начал вставать, чтобы исполнить приказ изверга. Пришлось Владику поспешно доказать, что он отнюдь не спит и не нуждается в зверских пробуждениях.

– Я в порядке, – сказал он, на всякий случай слегка подняв меч. Пусть не думают, что перед ними какой-то программист. Он теперь воин, отважный берсеркер, идущий в последний бой. И он никому не позволит тыкать себя штыком в филей.

Возле небольшого костерка сидела вся компания, и закусывала разогретыми на огне консервами. Владик только теперь сообразил, что слишком поторопился выступить в поход. Знал ведь, что Цент любит путешествовать медленно и с частыми перекусами, надо было выждать дня два, чтобы уже наверняка не наткнуться на изверга в пути.

– А я думал, ты уже повесился, – заметил Цент, выскребая из банки тушенку. – Мы как раз сейчас тебя поминали. А помянуть-то есть что. Я вот тут ребятам про тебя рассказывал, так они иной раз даже верить отказывались, что это правда. Ну, например, про тот случай, как ты Машке в любви признавался.

– Я? Признавался? – удивился Владик. – Когда это было? Этого не было.

– Вот! Что я вам говорил? – обрадовался Цент, а берсеркеры радостно захихикали. – Полгода он по девке сох, как вобла на балконе, а ничего-то предпринять не решился. А вы Машку видели, девка сочная, наружности приятной. Молодая, горячая. Самой тоже без мужской ласки несладко. В такой ситуации на кого угодно бросилась бы. А этот, значит, так храбрости и не набрался.