Читать книгу: «Мантия вампира»

Name: Мантия вампира
Author: Сапир А. Инглард
ISBN: 978-5-04-244697-9

Шрифт:

Sapir A. Englard

Cloak of the Vampire

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing, www.apub.com, in collaboration with Synopsis Literary Agency

Иллюстрация на обложке ChBk

* * *

Посвящается Джил, моей рыженькой девчонке

Пролог

Они снова ругались.

Не прошло и двух недель с моего переезда в обветшалую крошечную квартирку в захолустье города, а я уже столько узнала о соседях, с которыми мне только предстоит познакомиться. Хотя я о них наслышана.

Например, я уже знаю, что они любят громко заниматься сексом. В подобных многоквартирных домах, где стены сделаны из картона, не существовало понятия «уединение». То и дело их пыхтение и стоны за соседней дверью не давали по ночам сомкнуть глаз, а ритмичный стук кровати о полустертую стену и вовсе заставлял меня с безнадежностью уставиться в потолок и молить о сне. «Должно быть, они любят пожестче», – думалось мне в такие моменты. И так тянулась бесконечная вереница ругани и секса.

Вздохнув, я закрыла журнал, который собиралась почитать, и направилась в небольшую кухню в стиле семидесятых. Вся квартирка была размером с мою детскую спальню в родительском доме, но что угодно лучше, чем жить… там.

К тому же мне приглянулась дешевая аренда, учитывая, что я на мели.

Просто хотелось бы не слышать всего того, что происходит за пределами этих дурацких стен.

– Ну ты и стерва, – огрызнулся мужской голос. – Обещала, что такого больше не повторится!

– Остин, пожалуйста… – тяжело дыша, отвечала она, однако он не дал ей закончить.

– Думаешь, твоих извинений достаточно? – прокричал он, и вдруг послышался звук битого стекла. – Какая же ты идиотка! Надеешься, что найдешь кого-то получше? Ты правда веришь, что тот кретин о тебе заботится? Да он же просто хочет тебя трахнуть, как и все те, которых ты к себе подпускаешь!

Поморщившись, я налила воды в чайник и поставила на плиту. Вот придурок. Таких парней я встречала. Они пытаются прикрыть свой маленький сморщенный стручок эмоциональным насилием. Такие не слушают, они просто орут, стараясь надавить авторитетом и внушить женщинам страх. Думают лишь о себе и ни о чем больше. Ей стоит его бросить.

– Мы просто разговаривали, Остин, – всхлипывая, плакала девушка. – Ну пожалуйста… Клянусь, ничего не было… Я бы никогда… Я люблю тебя…

Я закатила глаза. Этот парень ведь такой олух. Как она может его любить?

Я прижала пальцы к чайнику, чувствуя, как он нагревается, и одновременно стараясь ничего не пропустить в разговоре соседей.

– Если бы любила, то прислушалась, когда я просил не болтать с мужиками, только если это не по работе. А даже если и так, то пусть общается со мной, если хочет тебя одолжить. Но нет же, – горько засмеялся он, – ты плюешь на мои просьбы, пытаясь доказать, что голова у тебя на месте. Ты – ничто без меня. Ничто. Слышишь? Ни один не захочет с тобой встречаться, как только мы расстанемся.

Ого. А этот парень действительно высокого мнения о себе. Взять бы хоть в пример место, в котором мы живем. Чайник разогревался, как бы соглашаясь со мной.

– Это больше не повторится, обещаю, – молила женщина. – Я ни с ним, ни с другими не заговорю. Просто… не оставляй меня… – На последней фразе ее голос дрогнул. – Пожалуйста, только не уходи…

Чайник настолько нагрелся, что трогать его уже было невозможно.

– Хватит ныть без умолку, идиотка! Тебе пора выучить чертов урок.

Вдруг раздался громкий шлепок и крики. Стена затряслась от чего-то… Или кого-то.

В сопровождении свиста чайника я выскочила из квартиры и побежала к соседской двери. Услышав грохот, рыдания и неестественные животные звуки, я распахнула незапертую дверь.

Увиденное заставило меня замереть. Словно время повернулось вспять и я снова оказалась в холодном темном подвале. Отбросив тень воспоминаний, я оглядела представшую взору картину. Тогда я не смогла их спасти, но сейчас уж точно спасу ее.

Девушка лежала на грязном полу, прикрывая голову руками. Кровь стекала по длинным черным волосам, сама она дрожала и рыдала.

Я бросила взгляд на высокого худого мужчину, нависшего над ней с окровавленными кулаками. Лицо его исказилось в ярости при виде меня, точно я грубо прервала его личное выступление.

– Ты кто, черт возьми, такая? – Он так крепко сжал кулаки, что костяшки побелели. От его взгляда по телу пробежали мурашки.

Я молчала, стараясь не сорваться и не треснуть это омерзительное лицо. Я не позволю себя напугать, мне встречались монстры и похуже. Это животное еще получит.

– Я повторюсь, – он начал подходить ближе ко мне, – кто ты, черт возьми, такая и что забыла у меня в доме?

«У меня, не у нас», – подметила я для себя.

Наконец обретя голос, я рявкнула на него:

– А ну отошел от нее!

Свист чайника, подобно пожарной сигнализации, доносился из коридора.

От удивления мужчина округлил глаза, будто не веря в происходящее.

– С чего бы? Она просто упала. – Вдруг он наклонился и протянул своей девушке руку, но та вздрогнула от неожиданного жеста.

Конечно, он будет все отрицать.

– Отойди от нее, – повторила я, сжав кулаки.

Стоит держать себя в руках. Не так много времени прошло с момента, как я закончила с прошлым и начала новую жизнь. Не могу бросить все на самотек с первым же подвернувшимся препятствием.

Однако оставить эту девушку без защиты я тоже не могла. Лежа на полу и истекая кровью, она казалась такой хрупкой и крошечной. Сердце сжалось при виде нее. Даже если мерзавец посмеет тронуть меня, я ни за что ее не брошу.

Проигнорировав обидчика, я подошла к жертве и присела.

– Эй, – прошептала я, – встать сможешь?

Она напряглась, но руки опустила. Такая красивая, но эту красоту портили рана на лбу, из которой сочилась кровь, и фиолетовый синяк под глазом. А нос и вовсе казался сломанным.

Девушка подняла взгляд, но словно смотрела сквозь меня. В изумрудных глазах было море отчаяния, которое затмевало всякую надежду на помощь.

– Давай, вставай. – Я схватила ее за руку и помогла подняться.

Приняв руку, она поднялась вместе со мной, и я обернулась к мужчине, который был явно не в восторге от происходящего.

– Я слышала, как ты ее ударил, – тихо пригрозила я. – Если ты не знал, мы соседи. Я записала все крики и шум, включая наш разговор. – Помедлив, я продолжила, наблюдая за тем, как он хмурится: – Даже не думай за нами идти, или я тебя прикончу.

Девушка облокотилась на меня всем своим весом, пока я придерживала ее за талию, ведя к двери. Внезапно я ощутила прикосновение к своей руке.

– Любопытная зараза. – Он потянулся к девушке.

Меня этим не проймешь. Развернувшись, я воспользовалась его же рукой, чтобы взять его в захват. Мужчина ахнул от боли, но я его не пожалела.

– Тебе лучше со мной не связываться, иначе пожалеешь, что вообще появился на свет, подонок, – предупредила я, пристально смотря ему в глаза.

На секунду мне показалось, что в его взгляде промелькнуло негодование, но оно тут же улетучилось.

Руки было мало, мне хотелось свернуть ему еще и шею. Не зря ведь я училась боевым искусствам. Хотелось, чтобы глаза его наполнились кровью. Хотелось насладиться моментом, когда он будет жадно хватать ртом воздух. Хотелось рассечь ему лоб, чтобы он почувствовал ту боль, что причинил ей.

В глубине души я надеялась, что он даст отпор – толкнет меня, спровоцировав на действия. Но он просто отпустил мою руку и отпрянул как от огня, морщась от боли и потирая ушиб.

– Стерва, – прошипел ублюдок.

Едва сдерживая гнев, я лишь направилась к двери и потащила девушку к себе в квартиру.

А если он последует за нами, то сполна поплатится.

Глава 1

Я совсем не горела желанием оказаться в этот пятничный вечер в клубе, особенно в «Норе». Но Кэссиди – первый близкий человек, появившийся в моей новой жизни вдали от родного города. С того дня, как я спасла ее от абьюзивных отношений и она стала моей подругой, я обещала, что приду на каждое ее выступление. Обещание я сдержала и буду продолжать это делать, даже если придется терпеть подобные места.

Мне не нравилось тусоваться в клубах, но другие заведения, в которых выступали «Четыре ядра», были хотя бы не такие мерзкие, как это. Ну, по крайней мере, я была не одна. Кэссиди уговорила прийти еще одну свою подругу – Скай.

– Я купила новый консилер от мешков под глазами, хочешь попробовать? – спросила Скай, глядя на меня.

Ей одной удавалось скрыть оскорбления под предлогом помощи.

Я сразу же одарила ее фирменной блистательной улыбкой, которую идеально натренировала за эти годы.

– Спасибо за заботу, но откажусь. Мне незачем выглядеть отдохнувшей, тут на меня никто не смотрит. – Пошутить не получилось.

Она лишь пожала плечами и покачала головой, словно моя внешность оскорбляла ее.

– Ночные смены в продуктовом уж точно отражаются на лице.

Насмешка в ее голосе была ощутимой. Обычно колкости в сторону моей работы меня не задевали, но сегодня и так выдался тяжелый денек: одна из клиенток подала на меня жалобу начальству, потому что я отказалась принять ее просроченные купоны. Находясь в этом адском месте, сохранять самообладание удавалось с трудом. Мне нужна была эта работа. Я всего за несколько месяцев поднялась до должности руководителя смены. Дополнительные два доллара в час действительно имели значение.

Скай громко фыркнула и уткнулась в телефон. Яркий экран озарил нас в приглушенном свете клуба.

– Уже почти десять. Когда они начнут? – Это был явно риторический вопрос, не предназначенный мне. На самом деле, группа Кэссиди не всегда выступала в заявленное время.

– Понятия не имею, – пробормотала я и позвала бармена заказать стакан воды.

Он принял мой заказ, не сводя взгляда со Скай, подождал еще пару минут в надежде, что она заметит, но вскоре вздохнул и вернулся к работе. Неудивительно: она красива и за ней постоянно ухаживают парни. Раньше Скай отвечала взаимностью, теперь же у нее был Тайлер. В отличие от других, он отлично знал, как себя вести, чтобы сохранить отношения.

– Кэссиди написала. – Скай неодобрительно посмотрела на мой напиток. – Начнут через пять минут.

Спасибо, господи.

Несмотря на ужасный клуб, здесь было не протолкнуться. На выступлениях группы никогда не было столько народу, – наверное, все дело в акциях на коктейли.

Скай продолжала копаться в телефоне, не обращая внимания на толпившихся вокруг людей, будто их вовсе не существовало. Как обычно, она игнорировала и мое присутствие, что даже хорошо, ведь я не была настроена на разговор – особенно о макияже. Мне не хватало воздуха: слишком много людей, отчего становилось душно. Вообще, я не страдала клаустрофобией, но даже для меня это было слишком.

Не успела я предупредить спутницу, что хочу выйти на улицу, как кто-то пристроился справа, отчего я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Сделав глоток воды, я невзначай бросила взгляд в ту сторону. От увиденного все тело сковало.

Рядом стоял мужчина, прислонившись спиной к барной стойке. Он был невероятно горяч: русые волосы до плеч, темные глаза, загорелая кожа и сексуальное, но бесстрастное лицо. Широкие плечи, заметные даже под плащом, стройная мускулистая фигура. Я неосознанно качнулась в его сторону, полностью увлеченная им, что даже не заметила, как волосы на затылке встали дыбом. От него веяло опасностью и напряжением.

«Беги, – тут же пронеслось в голове. – Беги и не оглядывайся».

Однако я не смела двинуться. Незнакомец меня приворожил, я не могла отвести взгляд. Словно все тревожные звоночки отключились в одно мгновение. Он точно не был жутким – жуткостей мне хватило сполна. Тут было что-то совершенно другое. Не знаю, хотелось ли мне узнать, что именно. Переминаясь с ноги на ногу, я следила за ним, украдкой бросая долгие взгляды и стараясь, чтобы никто этого не заметил.

Мужчина заказал пиво и неторопливо потягивал его. Вроде обычное дело, но все внутри меня сжималось и молило бежать. Наверное, я слишком долго пялилась на него, потому что внезапно он пристально посмотрел мне в глаза.

Очнувшись, я одарила его нейтральной улыбкой и повернулась к Скай.

– Давай пройдем вперед. – Уши заложило, стало тяжело дышать. – Отсюда ничего не видно.

К счастью, Скай так была увлечена перепиской, что просто согласилась и последовала за мной прочь от мужчины, чей взгляд еще долгие минуты прожигал мне спину.

Группа «Четыре ядра» вывозила только благодаря Кэссиди.

У нее был ангельский голос. Она могла исполнять любой жанр. Черт, да она даже умела читать рэп, и у нее это отлично получалось. Я считала Кэссиди очень одаренной, поэтому искренне не понимала, зачем ей такая группа.

Конечно, я никогда ей этого не скажу. Она не прислушается к тому, кто не вызывает доверия.

Я ничего не смыслила в музыке, но даже я могла отличить моменты, когда в первой песне барабанщик не попадает в такт или если электрогитара плохо настроена. Кэссиди это не волновало: она была увлечена песнями, которые так усердно сочиняла.

Благодаря ее неземному голосу и превосходной выдержке на сцене толпа их любила. Помогало еще и то, что Кэссиди была красоткой, как и Скай, если не красивее. Черное мини-платье идеально сидело на фигуре: цвет контрастировал с белоснежной кожей, заставляя ее сиять под светом софитов. Угольные волосы были уложены в элегантные кудри, ниспадающие по спине, а ярко-зеленые глаза подчеркнуты с помощью макияжа. Кэссиди выглядела просто великолепно, и она это знала.

К концу последней песни я была готова покончить со всем этим. Я любила слушать, как поет подруга, и могла это делать часами напролет, но «Нора» меня истощила. Просто хотелось обратно домой, лечь в кроватку и послушать образовательный подкаст.

Наконец Кэссиди поблагодарила зрителей и попрощалась с залом, и группа сошла со сцены. Долгожданное облегчение.

Мы прошли за кулисы, застав нашу подругу одну в раздевалке. Скай первой обняла ее.

– Ты была неотразима! – пропищала она, словно так же внимательно слушала ее, как я.

Кэссиди рассмеялась.

– Спасибо, – поблагодарила она, будто не знала, какой эффект производит на всех.

Я тоже приобняла ее:

– Я могу целыми днями слушать, как ты поешь.

– Естественно, – ухмыльнулась она. – Я ведь само совершенство.

А еще очень скромна.

– Где остальные? – с нетерпением уточнила Скай.

Хоть у нее и был парень, в котором она души не чаяла, Скай не отказывала себе засматриваться на других.

– Пошли выйдем, – вздохнула Кэссиди. – Я не хочу пить. Так устала, поскорее бы домой.

Скай откинула блондинистые волосы.

– Нельзя идти домой, не отпраздновав, Кэс.

– Да ну, Скай, – улыбка сошла на нет, – я не в настроении.

Я нахмурилась.

– Что стряслось? – Секунду назад она сияла от радости. Я бы сказала, была счастлива.

Кэссиди снова вздохнула.

– Давайте уйдем.

Скай пыталась воспротивиться, но подруга ее переубедила. Мы покинули клуб, и, как только свежий воздух проник в легкие, мне стало намного легче.

Пока мы ждали такси, Кэссиди заявила:

– Думаю, Шон в меня втрескался.

Она была уверена, что каждый участник группы так или иначе влюблен в нее или был когда-то. Настал черед Шона – гитариста «Четырех ядер», на втором месте по таланту. В прошлый раз досталось барабанщику Эмери, которому, не сомневаюсь, было не до отношений.

– Дерзай, – улыбнулась Скай. – У тебя давно никого не было.

– Но я ведь встречаюсь с Олли, – парировала она, – и Брайаном. Меня и на них двоих не хватает. Третий ни к чему.

– Это хотя бы весело. Если бы Тайлер не был таким душкой, я бы так и поступила. Я так и делала раньше.

Кэссиди прислонилась к уличному фонарю и закурила сигарету. Я не понимала курящих певцов и особенно подругу, которая хотела построить на этом карьеру. Курение точно не поможет достичь цели.

– Я просто устала, понимаешь? – Она глубоко затянулась. – Да, я горячая и талантливая, но все равно. Пора всем перестать в меня влюбляться.

– Тебе нужен такой, как Тайлер, – посоветовала Скай. – Все проблемы решатся.

– Ага, как же, – раздраженно ответила Кэс и повернулась ко мне. – А ты, Айлин? У тебя кто-нибудь появился?

Она знала ответ на вопрос, но с завидной регулярностью его задавала. Это уже вошло в привычку. Каждый раз я тихо отвечаю одно и то же, краснея и качая головой.

Закатив глаза, Кэссиди выдохнула дым в открытое небо.

– Когда ты уже наконец обзаведешься парнем? Займешься сексом, в конце концов? Нельзя вечность оставаться девственницей.

Если бы она только знала.

– Я… Я не… – В голову не приходил целесообразный ответ.

– Не доставай ее, Кэс, – усмехнулась Скай. – Некоторым суждено прожить в одиночестве. У нее есть возможности познакомиться с парнем. Когда мы куда-то идем, она с нами. Но Айлин просто играет в недотрогу, к которой нельзя подойти, – продолжала она, словно меня нет рядом.

– Пожалуй, так, – хихикнула Кэссиди и бросила на меня взгляд. – Но я серьезно. Если постараться, ты будешь конфеткой, детка. Ты по-своему хорошенькая. Не повредит немного оголиться, накраситься, причесаться. Может, прикупить чего нового, эти мешки не подходят.

Мешками она обозвала легинсы, кофту с длинными рукавами и свитер. Если не виден хоть миллиметр кожи, Кэссиди наряд не одобрит. Опять-таки у меня иммунитет к ее нападкам. Меня этим не сломить.

К счастью, такси приехало быстрее, чем я ответила. Скай обняла нас, сказала, что любит (ага, поверили), и укатила домой.

Мы с Кэссиди жили в дешевеньком районе города. По крайней мере, он был когда-то дешевым. Раньше за однокомнатную студию на шестом этаже можно было отдать шестьсот долларов в месяц. Но после новых построек внедрили больше модных бутиков и кофеен, так что квартирка обойдется не менее чем за девятьсот.

Именно по этой причине меня удивило намерение Кэссиди полгода назад съехать из нашей квартиры, учитывая, что одной жилье не потянуть.

Впервые мы встретились, когда я заселилась в квартирку по соседству с той, в которой она жила со своим парнем Остином. Мы съехались после их расставания, и я думала, что все хорошо. Однако одним днем в апреле Кэссиди без предупреждения переехала на соседнюю улицу. Она будто что-то от меня скрывает. Или кого-то. Возможно, Кэс просто устала жить со мной.

Теперь же мы шли вдвоем по улице. Как обычно, я сначала проводила ее до дома. Во мне проснулось упертое чувство ответственности за нее. И хотя она не любила выступать в роли жертвы, Кэссиди никогда не признается, что ей нравится подобная забота. Мы так менялись, когда Скай не было рядом.

По дороге Кэссиди заговорила:

– Мне правда кажется, что тебе следует лучше заботиться о себе.

Не думаю, что секс с парнями хоть как-то можно назвать заботой о себе, но вместо возражений я просто ответила:

– Спасибо за беспокойство, но не стоит. Я счастлива.

Она фыркнула.

– Как можно быть счастливой, работая в продуктовом магазине и ни с кем не общаясь, не считая встреч со мной и Скай?

– Спокойная умеренная жизнь, – чуть более обороняюще, чем обычно, воспротивилась я. – Мне так больше нравится. – А для таких людей, как я, это единственный верный способ.

– А рисование? – вдруг спросила она. – Ты ведь любила уроки по рисованию.

«Любила» – слишком обобщенно.

– Я иногда рисую, – пробормотала я, – но уроки дорогие…

Кэс в раздражении взмахнула руками.

– Я сдаюсь. Делай что хочешь. Работай в этом отстойном месте до конца своих дней, мне все равно. Не понимаю, почему вообще беспокоюсь, раз ты так счастлива, что у тебя совсем нет жизни!

Кэссиди было сложно видеть жизнь другими глазами. Она никогда не обращала внимания на события и детали, которые заставляли людей по-особому смотреть на мир. Она даже представить не могла, насколько свободной я себя чувствую в отличие от прошлой жизни.

Поэтому я даже не утруждалась объясняться.

Не выдержав молчания, она взорвалась:

– Не могу поверить, что тебе нравится быть такой… такой… – Впервые у нее не нашлось слов описать меня.

– Я счастлива, – настояла я, выдавив дружелюбную улыбку.

Она права. Моя жизнь далека от идеальной. Работа дерьмовая и недостойно оплачиваемая. Из подруг у меня только Кэссиди и Скай. Я годами не покупала новую одежду, а если бы не Кэссиди, то ходила бы только на работу и домой.

Но это была моя жизнь, и меня все устраивало, – по крайней мере, сейчас я действительно счастлива. Прийти домой и повесить ключи от собственной квартиры значит многое.

До самого дома она со мной не говорила.

– До завтра, – бросила Кэс, подходя к двери.

– До завтра, – тихо попрощалась я.

Я собиралась уйти, как вдруг Кэссиди позвала меня:

– Могу кое о чем спросить?

Я обернулась и нахмурившись посмотрела на нее.

– Конечно.

Не могла прочесть ее мысли по выражению лица или глазам.

– Если бы ты никогда больше меня не увидела, то скучала бы?

От шока я напряглась и уставилась на нее. Но она просто отвернулась, теребя края платья, словно стыдилась этого вопроса. Пожалуй, так и было: Кэссиди никогда не стеснялась меня. Ей было важно мое мнение.

Я так старалась передать подруге поддержку и верность. Сделала все, что было в моих силах, лишь бы доказать, что она занимает важное место в моей жизни, – я бы сказала, неотъемлемую ее часть. Видимо, я ошибалась. Возможно, я была настолько сломлена, что мои попытки оказались безрезультатными.

Но я ведь о ней заботилась. Всегда. И мне было больно от того, что Кэссиди этого не чувствовала.

Неважно, что она себе надумала, я ответила с непоколебимой искренностью:

– Кэссиди, ты – моя подруга. – Несмотря ни на что, это было правдой. – Конечно, я бы скучала.

Наша дружба могла казаться сложной, но Кэссиди занимала важную часть моей жизни. Она стала мне сестрой. Если она уйдет и не вернется, я потеряю половину себя.

Судя по ее нахмуренным бровям, она будто не поверила моим словам. Кэс отвернулась и открыла дверь.

– Спасибо, – вымолвила подруга и вошла внутрь.

Я смотрела вперед, совершенно озадаченная. По большей степени я понимала Кэссиди. Но в этот раз создавалось впечатление, что я чего-то не улавливала.

Покачав головой, я направилась домой и решила не забивать голову тревожными мыслями. Кэссиди часто теряла надежду. В подобные тяжелые времена я могла просто быть рядом.

«Она бы такого для тебя не сделала», – прошептал тихий голосок в голове, но я его проигнорировала. Какая разница, что Кэссиди сделала бы, а что нет. Все-таки она не знала, кем я на самом деле являюсь и с чем мне приходится мириться.

И я планировала продолжать все скрывать.

Глава 2

Начало октября уже неумолимо приносило холод в Новую Англию. Укутанная в уютную толстовку, я направилась в местный бар, расположенный всего в нескольких улицах от меня. Кэссиди, вероятно, уже была на репетиции, хотя до шоу оставалось еще несколько часов. Я задумалась, наденет ли она привычные откровенные наряды, учитывая, что «Бар Баннера» не славился хорошим отоплением. Но, с другой стороны, это же Кэссиди. Она была готова надеть купальник в январе, если это привлечет больше людей.

Скай еще не пришла, поэтому я разместилась за столиком возле сцены с апельсиновым соком и смотрела футбольный матч по телевизору. Незачем было спешить, я бы и душ успела принять.

От нечего делать я начала разглядывать заведение, как вдруг заметила вошедшего мужчину. Высокий, прекрасно сложенный, с широкими плечами. Он был одет в голубые джинсы, армейские сапоги и темное пальто с капюшоном, скрывавшим его лицо. Сев за барную стойку, незнакомец заговорил с барменом. Жаль, что он не снял пальто: без сомнений, за ним прятался лакомый кусочек.

Насладиться видом мне помешала Скай, когда бросила свою сумку на стол и плюхнулась на стул напротив меня.

– Тайлер с трудом отпустил меня к вам, – вместо приветствия заявила она. – Идиот. Хотел остаться дома и посмотреть фильмы. Опять. У меня что, других дел нет?

«Тебе нравится, когда он так себя ведет», – подумалось мне, но озвучивать подобное не стоит.

– Он же любит тебя.

Скай мечтательно заулыбалась, точно и не злилась больше.

– И впрямь, да?

Я увернулась от ответа, заметив приближающуюся к нам Кэссиди. Как и ожидалось, она надела очень короткий топ, джинсовые шорты, оголявшие ягодицы, и высокие черные сапоги на шпильке. Удивительно, как легко ей удавалось на них маневрировать, словно на ней были обычные шлепки.

– Привет, – как-то мрачно поприветствовала она нас. Обычно перед шоу Кэссиди переживала и суетилась, сейчас вообще на себя не похожа.

Скай ничего не заметила.

– О боже, – выдохнула она, оглядывая подругу, – ты выглядишь прекрасно, Кэс.

– Правда? – Это прозвучала так непривычно агрессивно с ее стороны, что, сама заметив это, она выдавила улыбку. – Спасибо, Скай.

Ничего не замечая, Скай ответила ей тем же.

– Когда начнется саундчек?

Посмотрев на Кэссиди, я обнаружила, что она не обращает никакого внимания на нас, а пялится в телефон.

– Через полчаса, – едва слышно произнесла она, что-то печатая и закусив губу в ожидании ответа.

– Садись к нам тогда, – предложила Скай.

Кэссиди так и сделала.

Тут я почувствовала, как горит лицо. Кто-то за нами наблюдал. За мной.

Сделав глоток сока, я решила осмотреться и поймала взгляд того самого мужчины. Его лицо все так же было скрыто, но он явно следил за Кэссиди. Не двигаясь, он таращился на нее, но у меня появилось впечатление, что дело здесь совсем не в личном интересе. Он как будто… чего-то ждал.

Когда я отвела взгляд, чтобы незнакомец не поймал меня за откровенным разглядыванием, я снова ощутила на себе пристальное внимание. Снова обернувшись, я не обнаружила никого подозрительного. Зачем кому-то за мной следить, тем более когда рядом Скай и Кэссиди? Никто даже не смотрел в мою сторону, чему я была очень благодарна.

– …Поэтому я ответила: «Тай, ты же знаешь, что Фин ненавидит, когда ты пристаешь к нему при всех», – щебетала Скай.

С тех пор как Кэс присела к нам за столик, Скай без умолку болтала о своем парне.

– А он знаешь что сказал? «Никто не посмеет назвать мою женщину стервой и уйти безнаказанным». – Скай вздохнула. – И я подумала: «Вот черт, он такой горячий», – а потом потянула его в ближайшую каморку, ну и…

– Залюбила его до потери пульса, – сухо перебила ее Кэссиди, явно не заинтересованная разговором.

Скай бросила на нее взгляд.

– Ты будто разочарована.

Кэссиди оторвалась от телефона и посмотрела на подругу.

– Я знаю, на что способен Тайлер. – Зеленые глаза зловеще горели. – Была на этом месте, прошла через все, но так и не оправилась.

За столом воцарилась тишина. Я изумленно глядела на Кэссиди. На эту тему мы никогда не говорили. Это было негласное правило – не упоминать случившееся, как только Скай начала встречаться с Тайлером. В конце концов, от этого зависела их дружба.

Но, будучи в плохом настроении, Кэссиди решила пустить все на самотек.

С обиженным видом Скай сложила руки на груди.

– Да что с тобой такое?

Словно ожидая вопроса, Кэссиди подскочила.

– Что со мной такое? – злобно повторила она. – С чего ты вообще взяла, что мне интересно, чем вы там занимаетесь с Тайлером Мистером-Крошечным-Пенисом каждый божий день?

Мое сердце сжалось. Такого раньше никогда не было. За три года дружбы я никогда не видела, чтобы девочки ругались, ни разу. У них не было поводов для ссор. Кэссиди, казалось, намеренно выбрала тему с Тайлером – самую болезненную и деликатную для обеих. Это было не просто необычно, это граничило с абсурдом.

Я обеспокоенно переводила взгляд с одной на другую.

– Кэссиди, – тихо позвала я подругу, когда Скай в негодовании поднялась со стула. – Скай. Девочки, сядьте…

– Ох, черт возьми, не начинай, Айлин! – рявкнула на меня Кэссиди. – Ты знаешь, что я права! Ты так же, как и я, устала от постоянных разговоров о Тайлере и его любовных подвигах! – Она яростно обратилась к Скай: – К тому же ты ведь сама прекрасно понимаешь, почему он с тобой?

Скай ахнула от обиды, а у меня в сердце кольнуло.

– Кэссиди, не… – хотела вмешаться я, но подруге было все равно.

Кэссиди наклонилась к Скай. В глазах Кэс плескалось так много непонятных эмоций, которые я не смогла распознать. И вот она выплеснула свой яд:

– Все знают, что каждый раз, занимаясь сексом с тобой, он представляет меня.

Ну и все.

– Да как ты смеешь?! – У Скай потекли слезы обиды и горечи. – Стерва!

Я встала и оглядела помещение. Мы привлекли слишком много внимания. Сполна хватало и мужчины, что следил за Кэссиди. Нам ни к чему спектакль.

– Ну же, девочки, успокойтесь, – попросила я. – Давайте присядем и спокойно все обсудим.

Кэссиди бросила телефон на стол.

– Да, конечно, «сядем и спокойно все обсудим», – передразнила она меня. – Пойду проветрюсь. Не смейте за мной идти!

Я схватила ее за руку.

– Кэссиди, подожди…

Отмахнувшись от меня, она направилась к выходу из бара.

Скай взяла сумочку.

– Вот мерзавка, – прошипела она и повернулась ко мне. – Ты серьезно останешься на выступление после всего, что она мне наговорила?

– Скай, останься, – как можно мягче сказала я. – Ты же знаешь, Кэссиди не хотела. Она просто нервничает. – Хоть я и не была уверена в этом, такой подругу я еще не видела. Последний раз она вела себя подобным образом после расставания с Остином.

– Как хочешь. – Теперь Скай и насупилась. – Продолжай быть девочкой на побегушках, а я сваливаю.

Подобно урагану, она выскочила из бара с развевающимися за спиной волосами.

Я плюхнулась на свое место, размышляя, как все могло пойти наперекосяк так быстро.

Решив подождать Кэссиди внутри, я заказала у бармена стакан воды. Попивая воду, я пальцами отбивала ритм по барной стойке, сгорая от нетерпения. С каждой минутой мне становилось тревожнее.

Почему ее так долго нет?

Группа уже начала подготавливать сцену к выступлению, а Кэссиди все не было. Она никогда не опаздывала на концерты. Если честно, сегодня она была сама не своя.

Допив воду, я бросила взгляд в ту сторону, где стоял мужчина, смотревший на Кэссиди.

Он ушел.

Стало труднее дышать. «Не паникуй, – успокаивала я себя. – Может, это просто совпадение. Кэссиди, наверное, пошла в туалет, и мне незачем переживать».

Сперва я вышла на улицу, но там никого не было. Она, скорее всего, в туалете. Вернувшись в бар, я направилась в дамскую комнату.

Убедившись, что подруги и там нет, я не на шутку испугалась.

Холодный ветерок нежно коснулся моих волос. В душе возникло беспокойное чувство, и, обернувшись к окну, я заметила, что оно открыто… и достаточно широко, чтобы в него мог пролезть человек. Не раздумывая, я подтянулась на подоконник, опираясь на раковину прямо под ним, и выглянула наружу. Окно выходило в пустынный переулок, и я засомневалась, стоит ли прыгать. А вдруг Кэссиди уже вернулась за кулисы и я просто не заметила ее? Вдруг интуиция подводит меня?

Проблема в том, что я уже игнорировала ее раньше, и это привело к смертельным последствиям, из-за которых мне до сих пор снятся кошмары. Я училась не забывать об ошибках, если не хотела, чтобы погиб еще один невинный человек. Особенно Кэссиди.

Решившись на этот шаг, я выпрыгнула из окна и с сильным ударом приземлилась на ноги. Колени заболели, легкий шок пробежал по телу, но я проигнорировала это ощущение и осмотрела переулок. Слева стояли мусорные контейнеры, справа располагалась главная дорога. Куда мне идти?

Шум слева, за которым последовал мужской шепот, стал мне ответом. Я спряталась за одним из контейнеров и выглянула из-за него, стараясь услышать что-то помимо громкого стука своего сердца.

Мужчина из бара прижимал Кэссиди к стене. Он нависал над ней, его губы прижались к ее.

Первая здравая мысль – вызвать полицию. Если уж я не сделала этого, когда Кэс исчезла, то сейчас самое время. Но мне никак нельзя вмешивать полицию. Нельзя, чтобы мое имя ассоциировалось с каким-то преступлением, и, хотя я могла позвонить анонимно, у Кэссиди оставалось мало времени.

«Если бы ты никогда больше меня не увидела, то скучала бы?» – спросила она буквально два дня назад.

Стук сердца барабанил в ушах. Мне нужно было что-то предпринять.

Когда Кэссиди обмякла в руках мужчины, я не смогла сдержать вырвавшегося из груди всхлипа. Моя рука сжала телефон, а ноги будто приросли к земле, пока я наблюдала за ужасной сценой, разворачивающейся перед глазами.

Время, казалось, замедлило свой бег. Зловещие ярко-синие глаза устремились на меня, точно он пытался решить, каким будет его следующий шаг. Мужчина тяжело дышал, приближаясь ко мне, его взгляд горел, опаляя меня с головы до ног. Черные ботинки глухо ударялись о землю, и звук этих ударов пробирал меня до костей. Словно олень, пойманный в свете фар, я стояла, не в силах пошевелиться, охваченная одновременно ужасом и диким притяжением при виде этого высокого великолепного незнакомца, который медленно подходил ко мне.

Я вскрикнула, когда он внезапно оказался прямо передо мной, как будто телепортировался сюда. Оставалось только уставиться на него с широко раскрытыми глазами, когда он вырвал телефон из моей руки и сжал его так сильно, что устройство треснуло и, разлетевшись на мелкие осколки, упало на землю.

Вблизи его лицо показалось мне смутно знакомым. Стоило только помыслить о побеге, как я осознала, где видела его раньше: всего пару дней назад, в «Норе». Но бежать я не могла. Тело словно вросло в землю, точно его удерживала исходящая от мужчины невидимая сила, с которой я безуспешно боролась.

Он не произнес ни слова, как вдруг толкнул меня на землю. Наклонившись, незнакомец жестко схватил меня за подбородок. Пока он нависал надо мной, его плащ развевался, отбрасывая странные тени.

Паника охватила меня, пробуждая все те ужасные мысли, что затаились глубоко внутри. Бесконечный ночной кошмар.

Я не могла спасти Кэссиди.

Не могла спасти себя.

Я беспомощна.

Абсолютно беспомощна.

Перед глазами предстала картина подвала. Крови. Пепла. В руке ремень. Карие, как у меня, глаза отца – такие родные, но такие чужие. Он всегда наслаждался тем, как мог заставить меня участвовать в его отвратительных играх.

И вот опять. Я была не в силах сдвинуться, чтобы помочь подруге или хотя бы себе. Но меня держал вовсе не страх. Все дело… в нем.

И тогда произошло нечто поразительное.

Его губы прижались к моим.

Мне так хотелось отбиться от него, но вместо этого меня клонило в сон. Мужчина одурманивал меня поцелуем. Чем дольше его уста оставались на моих, тем быстрее я теряла сознание. Веки отяжелели и опустились, прерывая зрительный контакт с его яркими сапфирами. Вскоре тело обмякло. Я так устала, как будто пробежала марафон. Невыносимо было противиться, реальность покинула меня, и я провалилась в темноту.

Тело болело. Но боль не была такой уж сильной. Возникло ощущение, что я на жестких обезболивающих, которые притупляли бо́льшую ее часть.

Я лежала на больничной койке, вот только вокруг не было привычных белых стен. Вместо этого – бескрайнее зеленое поле, покрытое красными цветами. Темно-фиолетовое небо украшали миллионы крошечных звезд.

Картина была настолько насыщенной, что цветы казались капельками крови на яркой ткани. Мне тут же захотелось встать и осмотреться, но, когда я попыталась это сделать, ничего не получилось. Руки сковали кожаные ремни с золотыми застежками. Собравшись высвободиться, я заметила кое-что еще на левой руке. На вид – старые наручные часы. Сердце быстрее забилось. Такое чувство, что я их уже где-то видела, но в голове сгустился жуткий туман, отчего я так ничего и не вспомнила.

Из ниоткуда на матрас передо мной упала отрубленная голова. Даже в бредовом состоянии я знала, кому она принадлежит, но, к моему удивлению, это не вызвало у меня паники. Я понимала, что этот день когда-нибудь наступит и я снова увижу это лицо.

Голос эхом раздался в голове.

«Попей».

Я нахмурилась.

Что попить?

На щеке отрубленной головы появилась рана, из которой начала сочиться кровь. «Кровь, – настоял голос. – Выпей ее».

Забавно, что взявшаяся из ниоткуда кровавая голова не напугала меня так, как мысль выпить чью-то кровь. Опечаленная, я долгие минуты глядела на голову. Мне не хотелось это делать, однако я понимала, что выбора не осталось. Тот, кто меня сюда притащил, отказа не примет.

– Пей, – еще раз повторил голос, на этот раз громче и настойчивее.

Оглядевшись, я заметила, что меня уже ничего не сковывало: на руке остались лишь часы. Тело начало двигаться без моего ведома. Я наклонилась, провела губами по ране и вытащила язык, чтобы попробовать. «А у нее не такой металлический привкус, как обычно», – пронеслось в голове. На вкус как вода – безвкусная, но освежающая. Меня резко охватила жажда, точно я провела несколько дней в пустыне и наконец добралась до оазиса.

Приложив рот к ранке, я начала пить.

Холод проник в тело, замораживая сердце и охлаждая вены. Чем больше я всасывала кровь, тем холоднее становилось внутри. И хотя в груди поселилась тревога, в то же время кровь тянула меня к себе, манила, заставляла желать… большего.

Схватив голову за волосы, я потянулась ближе, вылизывая и поглощая каждую алую каплю, которую удавалось добыть. Иронично, но внутри меня вспыхнул жар. Моя собственная кровь вдруг разгорелась, пламя разлилось по телу, вызывая дрожь.

Это была война тепла и холода – огня и льда, – которая делала тело таким чувствительным, как никогда прежде. Мне стало так легко, будто все беспокойства, проблемы и сожаления исчезли, оставив за собой лишь коварное, восхитительное ощущение непобедимости.

Не знаю, сколько прошло времени, но кровь наконец закончилась. Сожалея, что так быстро управилась, я отстранилась от раны. Отрезанная голова тут же исчезла.

Встав с кровати, я не почувствовала цветов или травы под ногами: они прошли сквозь землю.

Я провалилась в безветренную темную пустоту, где меня снова накрыло забвение.

Глава 3

Когда я проснулась, вокруг царила неестественная тишина. Я постаралась открыть глаза, но веки отяжелели. Давно я так не утомлялась. Было что-то странное во всем этом.

Однако вскоре воспоминания пронеслись в голове, и я подскочила. Несмотря на тяжесть, глаза распахнулись. Я быстро огляделась.

Мужчина держал Кэссиди и целовал ее, затем он же оказался передо мной и впился в мои губы, а дальше – пустота.

Я находилась в небольшой комнате с одной двуспальной кроватью, на которой и лежала. Пол, стены, потолок – все из дерева. В комнате было единственное окошечко, позволявшее взглянуть на ночное небо. Откинув тонкое одеяло, укрывавшее меня, я приложила все усилия, чтобы сесть. Волосы очень запутались, я пальцами расчесала их и попыталась привести хоть в какой-то приличный вид, собрав их в хвост.

Тело молило лечь обратно и поспать, но я не поддалась и встала. Колени заломило от усталости. Подождав немного, я тихонько направилась к двери на другом конце комнаты. Неудивительно, она была заперта.

Вздохнув, я развернулась и пошла к окну, как вдруг дверь внезапно распахнулась и вошел тот самый мужчина, напавший на меня и Кэссиди. Благодаря потолочному свету я наконец смогла его четко рассмотреть.

Глаза блестели небесно-голубым, одет он был все в то же пальто, что и при нашей первой встрече в «Норе». Он относился к тому типу мужчин, чье ужасающее присутствие заставляло инстинкты навостриться, но когда он двинулся в мою сторону, как хищник на добычу – медленно, тихо и осторожно, – я не смогла сдвинуться с места. Он меня загипнотизировал.

Закрыв за собой дверь, незнакомец обратился ко мне.

– Имя, – потребовал он низким грубым голосом.

Может, меня и ломило от усталости, но мозг полностью проснулся.

– Мне бы хотелось понять, что происходит, – деловито заметила я, не обращая внимания на его вопрос. Все во мне предупреждало об опасности, отчего пульс громко стучал в висках.

Мне пришлось проигнорировать голос разума, идти все равно некуда, ведь его высокое мускулистое тело перекрывало единственный выход. К тому же я не знала, где нахожусь. Глупо было бежать. Надо найти подругу, и тогда можно подумать о побеге.

Мужчина непрерывно смотрел на меня. Все вокруг померкло, стоило ему резко прижать меня к закрытой двери. Пальцами он вонзился в мои плечи. Я с трудом задышала, стиснув зубы от его крепкой хватки, но не произнесла ни слова.

– Имя, – прорычал он.

– Айлин, – выдавила я из себя.

По телу пробежали мурашки от страха и ужасного, просто жуткого волнения.

«Он тебя не ударит, он тебя не ударит, он тебя не ударит…»

– Полное имя.

– Айлин… Хендерсон. – Голос дрожал, хотя даже сердце уже замедлило свой темп.

Глубоко дыша, я пыталась расслабиться: «Успокойся, Айлин. Тебе нужно успокоиться…»

– Возраст? – продолжил он.

– Двадцать один.

– Место рождения?

– Соединенные Штаты.

– Штат?

– Мэн.

– Этническая принадлежность?

Это был странный вопрос, но я все же ответила, хотя явно не стоило:

– Шотландские корни, арабские и украинские.

– Образование?

– Почти окончила школу.

Тут он замер. Его лицо, безжизненное, лишенное эмоций, на мгновение исказилось от гнева, прежде чем вновь обрести спокойствие.

– Когда ты отчислилась?

Судя по его крику (нельзя назвать это спокойным диалогом), он не ожидал поймать безграмотную особу.

– В одиннадцатом классе.

Мужчина снова начал осыпать меня вопросами:

– Таланты?

– Никаких.

Опять пауза.

– Хобби? – недоверчиво уточнил он.

А вот тут сложно. Мне нравилось рисовать, но это не считается хобби. Даже сложно определить, к чему… у меня лежит душа.

– Никаких. – Да нет у меня особо талантов и хобби.

Он отпустил меня и отступил.

– Меня зовут Рагнор, но тебе позволено звать меня только «мой Повелитель», – коротко бросил он. – Садись. Нам нужно поговорить.

Я чуть не засмеялась в голос. «Мой Повелитель»? Кем он себя возомнил?

Но один взгляд на его суровое, непреклонное выражение лица отбивал всякое желание пошутить.

Хоть мне и не хотелось следовать его командам, я смиренно обошла комнату и плюхнулась на кровать. Он присел передо мной и оказался на уровне моих глаз.

– Я – вампир. – Голос звучал так спокойно, точно он не затронул абсурдную тему. – Я поставил на тебе Метку, что означает, теперь ты сродни нам. Все понятно?

В горле пересохло. Я надеялась, что это какая-то дурацкая шутка, – он же не мог такое сотворить? Наверное, он просто маньяк. Однако дело в том, что он был совершенно серьезен.

Не дождавшись от меня никакого ответа, мужчина продолжил:

– Я отправлю кого-нибудь к тебе с документами, которые нужно подписать. Тебе все расскажут. А пока обустраивайся и не вздумай бежать.

Вдруг его глаза загорелись неестественным неоново-голубым светом. Я замерла.

– Если сбежишь, я узнаю. В твоих же интересах не злить меня.

Выпрямившись, он вышел из комнаты, заперев за собой дверь на замок.

Меня никогда не интересовали книги, сериалы или фильмы с тематикой сверхъестественного – вампиры к примеру. Но если и выбирать среди любимых мифических существ, то, очевидно, выбор падет на оборотней.

Сидя в крохотной комнатушке, я пыталась переварить информацию. Сначала надо было разобраться со всей этой темой о вампирах. Магия – понятие очень абстрактное, и я в нее не верила. А существование каких-то фантастических рас напоминало детские сказки.

Но не похоже, что Рагнор врал. Он был уверен в каждом своем слове. Я постаралась нащупать укус на шее. Разве не так люди превращаются в вампиров? Но там ничего не было.

Как его глаза засияли, словно два огонька света, что пронизывали душу? Ни у кого не встречала таких глаз. И как я оказалась в этом незнакомом месте, когда буквально секунду назад стояла в той подворотне за «Баром Баннера» с Кэссиди? Как вообще можно в здравом уме рассуждать о существовании вампиров? А я? Он правда думал, будто я поверю, что превратилась в вампира?

Дверь отворилась, и за ней показалась сногсшибательная женщина с кипой бумаг. Ей было за двадцать. Глаза ее напоминали морскую пену, а длинные темно-каштановые локоны легко покачивались с каждым шагом. У нее была роскошная фигура. Девушка шла так уверенно, словно всегда получала желаемое.

Она захлопнула за собой дверь и присела на кровать рядом со мной.

– Меня зовут Маргарита. – В голосе послышался легкий акцент. – Я работаю в Отделе вампирских ресурсов. Наш Повелитель обозначил некоторые детали твоего пребывания здесь в этих документах. Их необходимо подписать.

Столько вопросов накопилось за это время, что я не знала, с чего начать. Но важнее всего было одно.

– Обрати меня.

Она так странно на меня посмотрела, точно у меня выросла вторая голова.

– Что?

– Ну, это вампирство… Преврати меня обратно в человека, – объяснила я. Если и верить во всю эту чушь, то явно не мне. Не хочу становиться какой-то мифической тварью.

Маргарита покачала головой.

– Вы, новички, порой меня поражаете. – Она неодобрительно нахмурилась. – Если непонятно, то нет пути назад. Раз на тебе поставили Метку, то это навечно.

Не на всю жизнь. На вечность.

– Я бессмертна? – Никак в голове не укладывалось.

– Да, до тех пор, пока не наворотишь дел, – ответила она, сложив бумаги на постели. – Слушай, ты теперь вампир. Как уже заявил наш Повелитель, Рагнор Рэйн, на тебе его Метка, которая позволяет всем пораженным людям превращаться в вампиров. Процесс необратим. Ты останешься вампиром до самой смерти, – добавила она с серьезным видом.

Взяв несколько листов, девушка протянула их мне.

– Вот несколько обязательных форм, которые нужно заполнить, прежде чем я введу тебя в курс дела. Обрати внимание: если не подпишешь, ты останешься без Лиги.

– Без Лиги? – Я все еще пыталась разобраться в происходящем.

Она нетерпеливо ответила, словно я задала самый глупый вопрос на свете:

– Если на тебя нападут, похитят, будут пытать… ты сама по себе.

Я опустила взгляд на формы для заполнения. Вампиры ведь охотники? Люди так-то тоже. Каждый по-своему монстр, и каждый может стать добычей.

– Сначала хочу прочесть, – произнесла я сквозь зубы.

– Пожалуйста, – пожала плечами Маргарита.

Заголовок гласил: «Системное соглашение Лиги». Ниже были представлены пункты, в которых прописаны правила и привилегии приверженных вампиров: соблюдай все правила и законы; пей только ту кровь, которую предоставляет Лига; работай на Лигу, чтобы заслужить статус приверженного вампира; посещай все важные мероприятия Лиги; окончи трехмесячный курс для новичков – и много чего еще, отчего голова шла кругом. Суть заключалась в том, что Лига представляла собой что-то вроде вампирского сообщества. Внизу большими буквами было выведено: «Подписав, вы соглашаетесь на все вышеперечисленное».

На следующей странице был акт о неразглашении. Согласно ему общество вампиров тайное (шок, да?), а любое нарушение соглашения приведет к немедленному исключению из рангов Лиги, при этом вампир остается без защиты. Стандартный договор – вот только если нарушишь его, то они выкинут тебя в мир, где не будет ни дома, ни заботы.

– Документы имеют юридическую силу? – спокойно уточнила я, постепенно осознавая, что все-таки происходит. И мне это совсем не нравилось. Ни капельки.

– У нас своя правовая система, – сухо ответила Маргарита. – В Лиге Рэйна слово нашего Повелителя – закон.

Рагнор не врал. И эта женщина не лгала. По крайней мере, если они окажутся сектантами, поклоняющимися культу вампиров, я умру быстрее, чем думаю. В мифах у всех вампиров есть слабости: солнце, чеснок, зеркала. Допустим, это правда. Почему не проверить их сейчас?

– Мне нужны доказательства. – Я посмотрела девушке в глаза. – На меня напал и привез сюда твой Повелитель, а потом рассказал какие-то сказки про вампиров. Но у меня даже укуса на шее нет, и тем более мне не хочется человеческой крови. – Замолчав, я отдышалась, отгоняя панику. – Докажи мне.

В наступившей тишине вампирша просто наблюдала за мной, а потом усмехнулась:

– Сначала подпиши бумаги.

Мне захотелось бросить их ей в лицо, убежать отсюда и вернуться в свое захолустье. Хотелось вернуться назад к своей беззаботной скучной жизни, в которой бы я не пошла за подругой в переулок и где меня не поцеловал незнакомец. Назад в тот мир, в котором не существовало вампиров, а я не стала одним из них.

Однако я не могла избавиться от надоедливого чувства, что это единственный верный способ.

Вся эта ситуация напомнила мне стихотворение Роберта Фроста «Другая дорога» – последнее изученное в школе произведение, поэтому я очень хорошо его запомнила. В поэме говорится о важности выбора и как он может привести к незабываемому путешествию в жизни.

В моем же случае вряд ли выбор как-то повлияет на исход событий. Все в одночасье разрушится и уже не будет так, как прежде.

– Часики тикают, – напомнила Маргарита, постучав пальцем по наручным часам.

– Ладно. – Я решилась. Скривившись, я приняла у нее ручку и подписала договор.

Она взяла бумаги и посмотрела на меня.

– Ты официально в Лиге. Поздравляю и добро пожаловать.

– Говори уже, – крикнула я.

Наконец-то она расскажет.

– Даже будучи вампиром, нужно питаться обычной едой и спать. Разница лишь в питье; теперь кровь станет утолять тебе жажду вместо воды.

Порывшись в сумочке, Маргарита достала бутылку с алой жидкостью, которая могла бы сойти за вино, но это явно была кровь. Протянув ее мне, девушка предупредила:

– Лучше выпивать хотя бы бутылку в день.

Неуверенно поглядев на подарок, я приняла его и поднесла к губам. Несмотря на тошноту от мысли о людской крови, я закрыла глаза и сделала глоток. К удивлению, она оказалась такой же безвкусной, как вода. Маргарита была права.

– Теперь разберемся со слабостями. – Она улыбнулась, когда я опустила бутылку. – У нас их нет. Хотя люди правы, нам больше нравится ночное время, нежели дневное, просто дело в том, что мы совы и продуктивно работаем в более позднее время. Чеснок, зеркала и прочее? Все неправда. Мы не болеем, оружием нас не возьмешь. А если нас и хотят убить, то остается только вырвать сердце или обезглавить. Любое лезвие подойдет. А от кола, деревянного или серебряного, ничего не будет. Пожалуй, это все, что нужно знать, – закончила она. – Остальное узнаешь на курсах для новичков, а до тех пор этого достаточно. Надо еще кое-что прочитать и подписать: основные правила, положения Лиги и прочая ерунда. Я оставлю тебе это все, позже кто-нибудь зайдет тебя покормить. А пока отдыхай. – Она поднялась, забрав подписанные соглашения. – Тело, должно быть, еще болит после Метки, тебе стоит набраться сил. Завтра вечером мы тебя устроим.

Она уже была у двери, когда снова обернулась ко мне и улыбнулась. Улыбка была далека от дружелюбной, она источала коварство.

– Еще раз поздравляю с успешной пометкой и добро пожаловать в Лигу Рэйна.

Когда Маргарита наконец-то закрыла за собой дверь, я уставилась на нее, ощущая пустоту. Мысли лихорадочно кружились в голове.

Пробежав глазами по оставшимся бумагам и буклетам, я наконец сложила все воедино. Отыскав в конце стопки чистый лист, я записала важные детали сегодняшнего дня:

• Вампиры существуют, и у них светятся глаза.

• Я – вампир.

• Кэссиди, возможно, тоже стала вампиром.

• Рагнор Рэйн – чертов придурок.

Глава 4

Когда на следующий день Маргарита пришла за мной, мне уже стало гораздо лучше. Я проспала несколько часов подряд и наполнилась энергией. Хорошо бы еще в душ сходить и переодеться.

Пока мы с Маргаритой шли до точки назначения, я строила в голове примерную карту помещения. Мы находились в маленьком складском помещении где-то на окраине города. Интересно, сколько прошло времени с моего похищения и пометки? Это было вчера? Или еще раньше?

Пройдя мимо нескольких закрытых дверей, я не могла не подумать о Кэссиди.

Говоря о ней…

– Где Кэссиди? – спросила я, нарушая тишину. Поняв, что она не знает, о ком идет речь, я уточнила: – Моя подруга. Ту, которую вы забрали вместе со мной. Вы ведь ее забрали?

Маргарита бросила на меня взгляд через плечо.

– Тебя это волновать не должно. С ней все в порядке.

Я скривилась. Вампирша больше ничего не скажет, но сдаваться я не собиралась.

– Ответь мне, – тихо попросила я.

Она остановилась и посмотрела на меня.

– Не думаю, что ты осознаешь свое положение. – Ее глаза опять засияли. – Ты не имеешь права давать указания, статус не позволяет. Здесь все строится на иерархии. – Маргарита приблизилась на шаг и, будучи ниже меня, все равно умудрялась глядеть сверху вниз. – Я лейтенант, вторая по званию после Повелителя. А ты оловянный солдатик.

Нахмурившись, я сложила руки на груди.

– Мне плевать на ваши ранги. Я должна знать, что с Кэссиди.

Маргарита тоже нахмурилась.

– Я донесу на тебя за твою наглость. Наш Повелитель не из добряков.

Она продолжила идти в неизвестном мне направлении, проигнорировав мою просьбу. Может, мне стоило настоять на своем и устроить взбучку. Она в любом случае не расколется.

Раздраженная, я зашагала за ней. «Не волнуйся, – подумала я. – Скоро все узнаешь». Надеюсь.

Маргарита остановилась перед дверью склада, присела и ощупала пол. Она наткнулась на скрытую ручку и, потянув за нее, открыла люк, под которым оказалась лестница.

– За мной.

Мы спустились вниз в небольшую, едва освещенную комнату с кирпичными стенами. Здесь находился лифт, а вызвать его можно было только отсканировав отпечаток руки.

– Твой отпечаток внесут в базу лишь через год, – объяснила вампирша, приложив ладонь к монитору. Он загорелся зеленым, и лифт прибыл: металлические двери отворились.

Маргарита откинулась спиной на стену лифта, скрестив руки, когда мы начали спускаться. В это время мои мысли были заполнены Кэссиди, а в груди все сжалось от тревоги. Ее жизнь, как и моя, не была легкой. Вероятно, ее тоже вынудили отказаться от нее, как и меня, и все из-за этого Рагнора Рэйна. Она относилась к тем людям, кто любил держать все под контролем. Это единственное, что нас объединяло.

После смерти родителей много лет назад Кэссиди осталась на попечении у жестокой тетки, от которой сбежала прямиком в объятия абьюзивного бывшего. Подруга пыталась взять свою жалкую жизнь в руки и сделать ее лучше. У нее не было родных – лишь Скай стала ее утешением, а все парни, с кем она встречалась, только мимолетными увлечениями. Но Кэс управляла своей судьбой сама. Несмотря на то что «Четыре ядра» были никчемной группой, она использовала ее как трамплин к мечте стать сольной артисткой. И хотя я тоже была всего лишь камешком под ее подошвой – очередным человеком, которого можно просто выбросить, достигнув славы, – Кэссиди все равно хотела со мной дружить. Она нуждалась в том, чтобы я была рядом, если ей будет грозить опасность.

Жизнь ее была поистине одинокой, но она сама выбрала этот путь. Как и я.

Но теперь это навсегда исчезло. Кэссиди, где бы она ни находилась, вероятно, переживала то же самое, что и я. Возможно, просыпалась в страхе и ужасе от происходящего. Рагнор, наверное, и ее допрашивал с той же жестокостью, которую Кэссиди не в силах вынести.

А меня не было рядом, чтобы исполнить дружеский долг – защитить ее.

Неужели ее я тоже потеряю, как и всех других?

Под складом растянулся на километры целый подземный город. Даже непонятно, на что он был похож, тут все смешалось: лабиринт, магазин, средневековый корабль с деревянными стенами, мраморным полом и освещенными пещерами.

Маргарита провела мне экскурсию. Мы начали с лифтовой площадки.

– Здесь у нас парадный холл, – нудно пробубнила она, указывая на террасу, с которой открывался вид на все подземное великолепие. – Подняться и спуститься можно только на лифте.

Она повела меня к эскалатору, спускающемуся вниз. Это был один из десятков эскалаторов, которые я смогла разглядеть невооруженным глазом. Казалось, мы попали в высокотехнологичную версию Хогвартса.

Спустившись этажом ниже, вампирша указала в сторону закрытых дверей из красного дерева.

– Здесь столовая. – Она прошла мимо, не удосужившись показать мне, что внутри.

Мы зашли в темный коридор, освещаемый приглушенными лампадами, с гладким мраморным полом. Здесь было несколько дверей.

– Тут располагаются учебные классы. – Маргарита явно оживилась. – В одном проходят занятия Интенсивного трехмесячного курса для новичков – он же ИТК, – в остальных проводятся различные собрания Лиги.

– То есть у вас только один курс? – не удержалась я от саркастичного замечания. – У вас хоть есть учебный план?

Вампирша злобно на меня фыркнула и пригрозила:

– Избавься поскорее от этого тона, салага.

Поджав губы, я тоже яростно посмотрела на нее.

В конце коридора располагался другой эскалатор, который вел на этаж ниже. Этот этаж был куда современнее своих предшественников: паркет, винтажные светильники, стеклянные стены, как в офисных помещениях.

– Здесь работает Отдел вампирских ресурсов, – указала на широкое пространство Маргарита. В ее тоне послышались нотки гордости. – Я глава департамента, и на моем попечении тридцать работников, выполняющих обязанности, которые я не успеваю. Все они обладают высокой продуктивностью и, безусловно, соблюдают субординацию.

Она будто описывала натренированных собак. Вампирша даже бросила на меня взгляд в ожидании реакции, подтверждающей ее гордость и превосходство.

Из меня вырвалось только сухое «вау».

– Да, я знаю. – В этот раз она совсем не заметила моего неискреннего тона. Ухмыльнувшись, Маргарита повернулась ко мне. В глазах плясали чертики. – К счастью, вижу, ты никогда не будешь здесь работать.

Я не против.

Мы обошли коридор и поднялись на эскалаторе опять наверх, но на этот раз в другой корпус.

– Здесь архив. – Она указала на обсидиановую дверь. – Доступ предоставляется только тем, кто прошел ИТК. В целом как и ко всем возможностям Лиги. – Она остановилась и обратилась ко мне: – Лиге Рэйна важны знания. Мы торгуем ими, добываем их и защищаем. Знания могущественны, поэтому наш Повелитель не разбрасывается ими просто так, что особенно касается тех, кто этого не заслуживает.

Я равнодушно относилась к книгам, но это как-то чересчур.

– Параноик какой-то, – вырвалось у меня.

Лицо Маргариты скривилось от раздражения.

– Он не параноик, – рявкнула она, – а гений. Умнее тебя в тысячу крат. Он понимает, что движет миром, и психологию людей, поэтому принимает меры предосторожности. – Ее глаза яростно сверкали, полные трепета, уважения и… привязанности.

Кое-кто влюблен.

Но мне все равно.

– Однако все указывает на обратное. – Во мне тоже начал закипать гнев. – Если он настолько осторожен, то с чего бы ставить Метки налево и направо на таких, как мы с Кэссиди? Вампиры – то есть мы – ведь сильны, нет? Разве это ли не доказательство, что он не такой осторожный, как ты думаешь?

Маргарита оскалилась, обнажая острые зубы, как у акулы.

– Ах, новички, – пропела она, осматривая меня с головы до ног. – Скоро ты узнаешь, что за мужчина Рагнор Рэйн.

Кровь закипела от ее издевательского тона, но как только я открыла рот, чтобы ей ответить, она развернулась и зашагала дальше. Разговор окончен.

Спустившись на нижние этажи, мы оказались в фойе, напоминавшем какой-то отель.

– Тут крыло общежития. – И снова этот нудный тон. Мы подошли к одной из дверей. – Ты будешь делить апартаменты с такими же двумя новоприбывшими.

Остановившись, Маргарита пихнула мне в руки непонятные бумаги.

– Расписание на неделю, начиная с завтрашнего дня.

Я посмотрела на таблицу ИТК.

– Что касается твоих вещей, – продолжила вампирша, и я подняла на нее глаза, – мы перевезем все необходимое, включая одежду, из твоей прошлой квартиры.

Я нахмурилась.

– Прошлой?

Вампирша снова заулыбалась.

– Ты же знаешь, что уже не вернешься?

Я сжала кулаки.

– Откуда вы знаете, где я живу? – По спине пробежался холодок. Опять чем-то придется пожертвовать. Не столько важна та квартирка, сколько ощущение от того, что чувствовала в ней, – свобода, которой больше не будет.

– У нас твоя сумка, – сухо ответила Маргарита. – В ней был адрес.

Сердце бешено заколотилось. Я ведь выбросила старые ключи и сожгла газетные статьи? Они ничего не смогут найти… правильно же?

В одном из предложенных ранее листов я подписала договор аренды с Лигой Рэйна и отказалась от старой квартиры. В тот момент мне и в голову не пришло, что они могут наведаться ко мне и начать копаться в моих вещах. Это была последняя капля – больше я не подпишу ни одной бумажки без консультации у юриста.

Маргарита сообщила мне, что юридический отдел позаботится обо всей бюрократии, а мне оставалось обустроиться в новой комнате – одной из трех в наших апартаментах. Еще нужно ознакомиться с расписанием, а остальные мелочи объяснят завтра на Интенсивном трехмесячном курсе.

– Если возникнут вопросы, не стесняйся обращаться к преподавателю. – Вампирша щелкнула пальцами. – Свободна.

Развернувшись на каблуках, она зашагала прочь, размахивая каштановыми волосами за спиной.

Я испытала облегчение – наконец-то она оставила меня в покое.

Новая квартирка – точнее апартаменты – оказалась чистой и миленькой. Здесь была большая гостиная с плюшевым диваном, телевизором, игровой приставкой и полкой, наполненной видео- и настольными играми. Моя комнатка была небольшая, с двуспальной кроватью, столом и гардеробом. Я не обнаружила ни одного туалета, только душевую. Мы что, не справляем нужду?

Голод тоже ощущался по-новому: с последнего приема пищи на складе прошло полдня, но есть не хотелось. Хотя под ложечкой все же сосало. До ужина был еще час, так что я зашла в свою комнату, закрыла дверь, села на кровать и впервые с момента пробуждения позволила себе наконец-то выплеснуть эмоции.

Глубоко внутри меня разгоралось ослепительное бешенство, словно вулкан, готовый извергнуться. Ногти вонзались в простыни, жаждая хоть что-то сделать – вцепиться во что-то. Тело дрожало от неистовства, которое разливалось в венах, заставляя кровь закипать, а голову раскалываться.

Я вложила все силы, чтобы обрести свободу. Так старалась оставить прошлое позади и жить абсолютно обычной жизнью, которая приносила мне удовольствие и комфорт. И вот, в считаные мгновения все, чего я добилась, все, что строила с нуля, вырвали у меня из рук и выбросили на ветер, словно пролитые кровь, пот и слезы столь же незначительны, сколь песчинка в Сахаре.

Я знала, что такое быть в клетке, запертой на замок. Знала, каково это – оказаться в ситуации, где ты ничего не можешь контролировать, где тебя не спрашивали о том, хочешь ли ты быть взаперти. Именно поэтому я сбежала из родного города в восемнадцать лет, чтобы найти покой в другом, начав с нуля лишь с пятьюдесятью долларами в кармане. Вот почему в первую неделю своей новой, свободной жизни я работала на самых разных работах, чтобы наскрести достаточно денег для аренды той крошечной студии.

И все же я чувствовала облегчение. Казалось, с плеч свалился тяжелый груз. Мне больше необязательно наблюдать за ужасами, разворачивающимися на глазах, и принимать душ по несколько раз в день в надежде отмыться от грязи, что очернила все внутри. Я бы предпочла спать за мусорными контейнерами целую неделю, чем вернуться туда, где воспоминания не просто преследовали меня, а довели бы до безумия, терзая и душу до самой смерти.

Так что да, моя свободная жизнь была бедной и вонючей, но она была моей.

А меньше чем за минуту Рагнор Рэйн отнял ее.

Я никого в жизни так не ненавидела, как его сейчас. Увидев его, я бы с радостью вцепилась в шею и снесла ему голову. Хочу убить его за то, что он со мной сделал. Произошедшее наконец начинало оседать в сознании – я вампир и больше никогда не буду человеком, – и я ненавидела Рагнора за то, что он заставил меня принять эту новую жизнь, или, скорее, новое существование.

Он украл мою жизнь, а взамен я заберу его. Как только мне попадется шанс, я убью его голыми руками. Он получит урок. Я все спланирую, подберу время и окрепну. Вот тогда и сочтемся. Больше никто не причинит мне вреда.

Мерзавец не единственный монстр.

Глава 5

В кафетерии, к удивлению, было приятно.

На верхнем этаже подземного города располагался зал, вмещающий до двухсот человек – именно столько вампиров находилось в нем, когда я вошла. Помещение напоминало современный склеп: повсюду арки, а купол из стекла создавал иллюзию ночного неба, проецируемого на потолок, чтобы подарить нам ощущение пребывания на свежем воздухе. Пол был выложен темным мрамором, что резко контрастировало с изображением неба над нами.

Шведский стол предлагал разнообразные блюда мировых кухонь – от итальянской до вьетнамской – и имел целый стенд с восемью кувшинами, но вместо воды они были наполнены разными типами крови. В зале стояли длинные и круглые столы, маленькие и даже одиночные, предназначенные для тех, кто предпочитал уединение. Я направилась к свободному одиночному столику и устроилась поудобнее. Пока я наслаждалась спагетти карбонара и брокколи, которые выбрала на шведском столе, запивая еду бокалом четвертой отрицательной крови (ее в кувшине оставалось совсем немного, так что я решила, что она самая лучшая), я наблюдала за другими вампирами в столовой и мысленно делала для себя пометки.

Большинство из них выглядели примерно как люди моего возраста, но, конечно, все обманчиво, если учесть, что́ я знала о вампирской анатомии (признаться, не так уж много). Некоторые же выглядели старше – им было от тридцати до тридцати пяти, но на этом возрастной диапазон, который можно было предположить по внешности, заканчивался.

Что действительно сбивало меня с толку, так это то, что они казались обычными людьми и вели себя соответственно. В зале царила дружеская атмосфера: многие поделились на небольшие группы, компании и на пары. Почти никто не сидел в одиночестве; Лига больше напоминала современную школу, чем милитаристскую диктатуру.

Меня это раздражало.

Я усердно трудилась, чтобы построить ту жизнь, которая была до появления Рагнора Рэйна, даже имя сменила. Я ответственно отнеслась к новой жизни, изучая все возможные аспекты, чтобы улучшить физическое и психическое здоровье. Питалась здоровой пищей, завела пару друзей, чтобы удовлетворить социальные потребности, работала на стабильной безопасной работе (несмотря на один несчастный случай вооруженного ограбления) и старалась вовремя оплачивать счета.

Зная, что, скорее всего, буду держать эмоциональную дистанцию от любых новых знакомств, я предпочла притихнуть и выражать чувства через видеоигры.

Теперь же мне предстояло адаптироваться к неизвестным факторам в этой глупой новой жизни, которую я была вынуждена начать, если хотела хоть как-то сохранить стабильность. На обеде я составила список того, что мне нужно сделать. С пищей проблем не было; еда в столовой соответствовала моим критериям. Что касается социальных потребностей, скоро начнется дурацкий курс, и, возможно, я смогу обзавестись друзьями. Но нужно убедиться, чтобы они были такими же пустоголовыми, как Скай, и эгоистичными, как Кэссиди. А вот с психическим равновесием… еще предстояло разобраться.

Сейчас это главные приоритеты. Я обязана отметить все пункты, если хотела сохранить свою личность, над которой усердно работала.

Вернувшись после обеда в апартаменты, я натолкнулась на девушку в гостиной. Она казалась старше меня всего на пару лет, а раз по заявлению Маргариты здесь проживают только новички, то это ее реальный возраст. У нее было каре, множество веснушек и длинный курносый нос, что заметно выделялся на ее овальном лице. Девушка была выше меня, с хорошей фигурой и смуглой кожей.

Она подняла на меня взгляд, и наши глаза встретились.

– Привет, – удивленно поприветствовала она меня.

– Привет, – ответила я. – Меня зовут Айлин. Я – новенькая.

Соседка кивнула.

– И я. Меня зовут Зои, – представилась она. – На мне поставили Метку неделю назад. А тебе?

Я пожала плечами, коротко улыбнувшись. От всей этой суеты я совсем забыла спросить об этом Маргариту. В следующий раз обязательно это сделаю.

Зои нахмурилась.

– Ты что, не знаешь?

Улыбка сползла с моего лица.

– Ты как будто удивлена.

Что-то обдумав про себя, она покачала головой.

– Не бери в голову. – Девушка одарила меня улыбкой. – Как давно ты в списке ожидания?

Список ожидания?

– Какой список?

– Ожидания, – повторила она. – Тот, в который записываются, чтобы получить Метку. Я три года ждала и уже было подумала, что ничего не выйдет, как ко мне домой приехал наш Повелитель и сказал, что я прошла отбор.

Я пыталась переварить новую информацию, но ничего не вышло. О чем она, черт возьми, говорит? Ни Рагнор, ни Маргарита не упоминали об этом странном списке ожидания!

– Ах да! – солгала я, словно понимала, о чем идет речь. – Тот самый список. Я тоже какое-то время ждала.

Зои драматично вздохнула.

– Не могу поверить, что я наконец-то здесь. Знаешь, мне сначала было так страшно. Так хотелось попасть в Лигу Рэйна – она все-таки самая современная и безопасная, – но никогда не знаешь, куда тебя закинут. Спасибо, Господи, что я не в дурацкой странной Лиге Лорда. На одном из их мероприятий я встретила Ренальди. Он так на меня странно смотрел, прям пялился. Я была одета довольна скромно, но он как будто смотрел на меня голую! – Она поежилась. – Слышала, его интересуют брюнетки. Как хорошо, что мы обе здесь.

Я ничего из сказанного не поняла. Она встретила Повелителя до того, как получила Метку? Ходила на встречи с другими вампирами? Переживала, в какую Лигу попадет? Что вообще происходит?

– М-да, повезло, – промямлила я.

Девушка оживилась.

– В общем, я счастлива. Проснулась буквально вчера, спустя пять дней после Метки, и мне так хорошо, понимаешь? Я там, где хочу находиться, та, кем хочу быть, – все наконец-то на своих местах…

Пока она продолжала делиться чувствами и ощущениями от своего нового состояния, я не переставала лихорадочно думать. Что-то здесь не так. Раз у них есть список ожидания, куда желающие записываются в надежде стать вампирами, почему Рагнор обратил нас с Кэссиди без записи?

Или… не записалась только я.

Вспоминая ту ужасную ночь, я понимала, что Кэссиди вела себя крайне странно. Она настолько была взвинчена, что поругалась со Скай, чего никогда не допускала. Потом, не произнеся ни слова, убежала – так непривычно для нее. Несмотря на поведение, Кэссиди всегда обходила скандалы стороной. А когда я нашла ее в той подворотне, к стене ее прижимал и целовал Рагнор…

Ко мне пришло осознание, что я не задумывалась, что было до этого.

Неужели она записалась в тот список?

Сердце остановилось. Не может быть. Невозможно. Зачем ей это? Почему она осмелилась променять ту жизнь на эту… на это существование? Неужели она действительно ее ненавидела? Конечно, все было не так хорошо, но я думала, мы друг друга понимали. Думала, что мыслим одинаково!

«Не беги вперед паровоза, – прошептал здравый голосок. – Вероятно, она тоже ничего не знала. К тому же у нее и причин на это не было. Откуда бы она узнала о существовании вампиров?»

– Ты ведь завтра идешь на занятия? – Голос Зои привел меня в чувство, и я разжала кулаки, успокоившись.

«Все так. Кэссиди не настолько глупа, чтобы втянуться в какое-то секретное общество и записаться не пойми куда».

Отстраненно кивнув соседке, я смотрела в пустоту, а соседка, очевидно, обрадовалась.

– Все пройдет просто отлично. Я познакомилась и с другими новенькими – некоторые очень даже ничего. Это будет полный улет!

Дверь открылась, и вошла по виду девятнадцатилетняя девушка. Самая молодая, судя по тому, что я видела; другие были моего возраста и старше. У девочки были округлые щеки и большие невинные глаза, как у Бэмби. Ее блондинистые волосы были настолько длинными, что коса доставала до колен, кожа бледно-розовая. Она была низкой и худой – чуть ли не тощей.

Округлив глаза, она посмотрела на Зои и затем перевела взгляд на меня.

– Тэнси, – пропищала она тоненьким, но мрачным голоском.

– Айлин, – неуверенно представилась я.

Тэнси качнула головой.

– У тебя какой-то другой акцент, – мечтательно подметила она.

Наверное, ее смутило, как я произнесла свое имя.

– Это шотландское имя, – объяснила я, – поэтому произношение другое.

– Ах, так ты тоже новенькая?

Я хотела было ответить, но Зои решила вклиниться, обретя голос.

– Ей пару дней назад Метку поставили, так что она присоединится завтра к нам на курсе.

– Ох. Я тоже новичок.

– Нам примерно в одно время Метку поставили, – рассказала мне Зои. – Тэнси всего год прождала в списке, как ее взяли. Везучая, да? Но я не обижаюсь. – Она подмигнула подруге, но, несмотря на беззаботный тон, чувствовалась зависть в ее голосе.

Тэнси неловко поглядела на знакомую.

– Список большой.

Она кивнула мне и пошла к себе.

Зои многозначительно посмотрела на меня и тихо предупредила:

– Она слегка пустоголовая. Не стоит воспринимать ее слова за чистую монету.

Я не настолько любопытна, как Зои. Мне хватает всего того вороха проблем, что уже есть. А энергии толком не хватает, чтобы во всем разобраться. А разобраться было с чем – в первую очередь с вопросом, что заел в голове и не давал покоя.

Неужели Кэссиди все же была в списке?

После завтрака я решила поискать Маргариту. В столовой я ее не заметила и, вспомнив, как гордо она рассказывала о своей работе в Отделе вампирских ресурсов, направилась туда.

Большой офис ОВР – «Отдел вампирских ресурсов» – напоминал обычное учреждение, только если бы его построили в Средние века: темные мраморные полы и тускло светящие фонари сопровождали меня, пока я шла в приемную. Однако там никого не оказалось, и сам офис казался заброшенным. Может, рабочий день уже закончился?

Скорчив гримасу, я подошла к первой двери и открыла ее. В маленьком кабинете никого не оказалось. Направившись ко второй двери, я повторила попытку, но вновь пустота.

Потянувшись за ручкой третьей двери, я услышала голоса и резко замерла, разобрав мужской низкий тембр.

– Ты сомневаешься во мне, Маргарита?

Холодок пробежал по спине. Этот голос.

– Конечно же нет, мой Повелитель! – отчаянно ответила вампирша. – Мы выполним все, что вы накажете, вопреки любым протоколам…

– Мне плевать на протоколы, – прорычал Рагнор Рэйн, – а раз ты ставишь их выше своего Повелителя, то ты совершенно не та, кем казалась.

– Ничего не изменилось, мой Повелитель! Я все та же! – молила Маргарита. Ее акцент проступал сильнее с тем же темпом, с каким росла в ней паника. – Мне плевать на ту глупую салагу, да вообще на всех плевать! Только вы имеете значение!

– Мне нужно не это, – жестоко отметил он, – а твоя покорность.

Маргарита так громко втянула воздух, что было слышно за дверью. Я уверена, ей больно услышать это. Мне бы было, если бы мне отказал мужчина, который нравился.

– Почему вы ее не убили? – так тихо спросила она, что едва можно было расслышать. Что-то в ее вопросе было не так, в нем был скрыт некий намек или подтекст, а от их молчания становилось жутко.

Я задержала дыхание в ожидании ответа Рагнора. Казалось бы, спустя вечность он наконец-то заговорил:

– Тебя это не касается.

Меня охватил гнев. Так хотелось распахнуть дверь и накинуться на идиота, но меня остановили приближающиеся к двери шаги.

– Мы закончили.

Я отступила в самый последний момент, когда Рагнор распахнул дверь. На нем был его фирменный длинный плащ, ставший частью его сущности, а под ним – потертые темные джинсы, заправленные в черные армейские ботинки. Его длинные волосы каскадом спадали на суровое лицо, создавая атмосферу таинственности, а глубокие глаза цвета полночного неба встретились с моими и прищурились.

Он закрыл за собой дверь и полностью развернулся ко мне.

– Есть что сказать? – тихо спросил он, сложив руки на груди.

Я стиснула зубы, чувствуя, как ярость разгорается внутри, разжигая нервы огнем. Мне хотелось сжать его толстую шею в руках. Я мечтала ударить его в пах и вырвать сердце голыми руками. Я попыталась произнести хоть слово, но мое тело было настолько напряжено и готово к действию, что я не смогла вымолвить ни звука. Мне хотелось лишь действовать.

Он сделал несколько шагов и оказался всего в дюймах от меня.

– Ну?

Его близость пронзила меня, подобно молнии. Я собралась с силами.

– Вы говорили обо мне, – пробормотала я, хотя они не называли моего имени. Но о ком еще они могли говорить?

Рагнор нахмурился.

– В моей Лиге непозволительно подслушивать, Хендерсон.

Я тоже сделала шаг к нему, оказавшись в сантиметре от его лица.

– Думаю, куда хуже помечать людей, которые этого вовсе не хотели, – угрожающе прошептала я, не отводя взгляда, – однако мнением мы не сходимся.

Внезапно его рука обвила мою шею. Он не давил на нее и не применял силу, но держал достаточно крепко, чтобы я не сдвинулась. От теплого касания у меня все же вырвался вздох.

– Кто я тебе? – прорычал он, отчего волосы на затылке дыбом стали.

– Тот, кто втянул меня во все это дерьмо, – прошипела я сквозь сжатые зубы.

Хватка на шее усилилась.

– Дам тебе еще один шанс. Кто я?

Я понимала, что он ожидал услышать. На мгновение мне даже пришло в голову плюнуть ему в лицо. Но его глаза вдруг засияли неоновым синим светом, и, словно кто-то включил переключатель, я почувствовала, как от него исходит та ужасающая аура, заставляющая сердце забиться быстрее, а разум настойчиво шептать: «Беги!»

Все во мне кричало о том, чтобы я бежала, но я не могла пошевелиться. Меня парализовало внезапным приступом страха. Как будто меня заперли в собственном теле, как в клетке. Мне стало некомфортно.

«Ты не победишь, – шептал голос разума. – Ты еще слаба. Он может оторвать тебе голову одним движением руки, если захочет. Ты должна сдаться».

Я с трудом сглотнула, закрыла глаза и, стараясь игнорировать тот сковывающий страх, который он пробуждал в самом сердце души, прохрипела:

– Мой Повелитель.

Его губы коснулись моего уха, и я задрожала от ненависти.

– Никогда не забывай об этом.

Когда я открыла глаза, он уже исчез, унося с собой устрашающую и зловещую атмосферу. Словно ничего и не было. Я коснулась шеи, ощущая призрачное тепло его прикосновения.

Глава 6

Если судить по расписанию, занятия проходили два раза в неделю по четыре часа. От одной мысли, что придется сидеть все это время на лекциях со всего лишь десятиминутным перерывом, выворачивало. Неспроста я из школы ушла.

Однако мне нужно было как можно больше узнать о вампирах, чтобы собрать достаточно информации для мести определенному мужчине, который насильно наградил меня Меткой и к другим относился подобающим образом, судя по всему.

Когда мы с соседками вошли в аудиторию, собралось уже прилично народу. Зои сразу оставила нас с Тэнси, направляясь к группке, которая что-то активно обсуждала и встретила ее улыбками и объятиями.

Тэнси направилась в тихий дальний уголок аудитории, достала книгу из рюкзака и начала читать. Я же села за парту посередине возле стены. Вот бы и у меня была книга, чтобы сделать вид, что я хоть чем-то занята, а не чувствовать себя так некомфортно от нахождения на учебе.

Все больше новых вампиров входило в класс. Большинству было далеко за двадцать, но некоторые – примерно мои ровесники. Однако никто не был так же юн, как Тэнси.

Мне вдруг стало очень тревожно, когда я подслушала разговор парней перед собой.

– Скажу честно, я уж было хотел отказаться от Метки, как наш Повелитель явился ко мне, – рассказал один из них.

– Почему? – спросил другой. – Если подписать договор, то со временем Метку в любом случае поставят. Пути назад уже нет.

– Естественно, я это знал, дурак. – Парень закатил глаза. – Просто пять лет для ожидания слишком много. Видишь ту девочку в углу? – Он указал на Тэнси. – Говорят, она всего лишь год была в списке ожидания.

– Некоторым очень везет, – горько подметил его друг, и они снова отвернулись.

Кажется, все присутствующие записывались в этот список ожидания.

Где, черт возьми, Кэссиди? Она же тоже новичок и должна пройти этот Интенсивный трехмесячный курс. Мне очень нужно увидеться с ней, чтобы убедиться, что подруга ни в какие списки не записывалась. Тем более что она о подобном не думала и все это настоящее стечение обстоятельств.

Возможно, их система дала сбой. Что, если она не выжила? Вдруг погибла?

Если Рагнор ее убил, он пожалеет о дне, когда родился.

Пока я думала и представляла все самое ужасное, что могло случиться с Кэссиди, в аудиторию вошел мужчина лет двадцати пяти. Он не произнес ни слова, но его густые брови, черные глаза, смуглая кожа, аккуратная борода и черные волосы мигом привлекли мое внимание. Он был явно хорошо настроен, но весь вид выдавал угрозу.

К этому моменту все сели за свои места, и мужчина, прислонившись к деревянному столу и скрестив ноги, обратился к классу:

– Меня зовут Эйб, я – ваш учитель. Раз вы здесь, то вы – Ординарные. Я уже запомнил ваши имена, поэтому если вы думали, что мы здесь все познакомимся, то я вас расстрою. Однако у вас будет время пообщаться за пределами класса.

Пара студентов впереди что-то невнятно пробормотали, заставив Эйба улыбнуться.

– Нет, у Одаренных другие занятия. Кто может назвать разницу между Одаренными и Ординарными?

Зои тут же подняла руку с заговорщическим видом. Эйб посмотрел на нее.

– Да, Зои?

Она покраснела, словно еще не поняла, что он выучил наши имена.

– У Одаренных вампиров есть особый дар. В свою очередь, людям, получившим Метку, этот дар дарит своего рода магические способности. – Зои сделала паузу, как будто поделилась какими-то общими знаниями. Для меня же это было в новинку. Маргарита не упоминала об Одаренных и Ординарных вампирах.

Когда никто не отреагировал на ее слова, она продолжила:

– У Ординарных вампиров нет дополнительной мощи, но они смогут развить острое чутье и чудовищную силу, как у чистокровных вампиров, спустя год после получения Метки.

Зои села на место, полностью удовлетворенная собой.

– Правильно, – кивнул Эйб. – Я, как и вы, Ординарный вампир. Я уже пятьдесят лет являюсь вампиром, но спустя пару месяцев усердной работы после обращения смог развить вампирские навыки. Вы можете достигнуть того же за короткий период, если, как я, будете трудиться.

Он начал ходить по аудитории, держа руки за спиной.

– Бывают редкие случаи, когда Ординарные открывают в себе определенные способности, что делает их Одаренными, однако случается это уже на более позднем сроке. Так что пока вы Ординарные и, скорее всего, таковыми и останетесь.

Зои снова потянула руку, и Эйб ей кивнул.

– Но ведь есть еще Неприкосновенные? – спросила она, глаза сияли от любопытства.

Эйб улыбнулся.

– А ты любознательна. Да, все верно. Помимо Ординарных и Одаренных, есть Неприкосновенные. Ты знаешь, что это значит, Риттман?

Зои гордо улыбнулась.

– Да, Маргарита мне рассказала. – Она, как индюк, горделиво выпятила грудь. – Неприкосновенные – древнейшие вампиры в мире. У них есть определенные способности. Точно они владеют… магией.

– И это правда, – подтвердил Эйб, повернувшись ко всем. – Но, чтобы лучше это понять, вернемся к Одаренным. – Он подошел к прежнему месту и продолжил: – Пятнадцать процентов популяции вампиров составляют Одаренные. Те самые, кто смог наилучшим образом развиться в своей сфере в человеческой жизни – стали непревзойденными художниками или учеными. А когда им дали Метку, их природный талант прикрепился и усвоился в новой форме.

На ум пришла Кэссиди с магнетическим притяжением на сцене и божественным голосом. Мне сразу поплохело, в горле встрял ком. «Она не могла», – тут же подумалось мне.

– Давайте разберем пример. Один из наших соратников был выдающимся садовником в человеческой жизни. Когда ему поставили Метку, он получил своего рода связь с растениями, к которым питал бережливые чувства. Эта связь позволила ему общаться с растениями и понимать, что им нужно, чтобы расти и крепнуть. Не найти урожая лучше, чем у него. Это лишь один пример из множества других. Каждый случай уникален и зависит от личных достижений, талантов и личности человека. Необязательно, что у обоих талантливых музыкантов появятся идентичные способности – возьмем, к примеру, пианистов. У одного будет утонченный слух и не более, другой же сможет заворожить слушателей своей игрой.

Беспокойство все сильнее разрасталось внутри.

– А еще есть Неприкосновенные. – Тут выражение лица Эйба приняло более серьезной вид. – Они редкие. На данный момент их насчитывается только десять в мире. Как уже говорила Риттман, они – древние и могущественные вампиры, обладающие магией – не такой, как другие. А той самой магией, что приравнивает их к богам.

Неудивительно, но Зои опять подняла руку. Получив одобрение Эйба, она тихо и трепетно спросила:

– Наш Повелитель – Неприкосновенный?

– Все верно, – тихо подтвердил преподаватель, одарив нас предостерегающим взглядом, словно прося быть начеку.

Он выпрямился и снова начал наворачивать круги по аудитории.

– Я здесь для того, чтобы научить вас всем аспектам своего нового существования, – быстро сменив тему, объяснял учитель. – На курсе мы изучаем историю людей и вампиров, вампирскую биологию, вампирскую физику, также у нас будут тренировки и курсы по развитию личности. Вы долго ждали, чтобы сюда попасть, – продолжал он и резко метнул взгляд на меня, – но терпеливость – ключ ко всему. У нас на все три месяца, и вы сможете отдохнуть сразу же после окончания курса, убедившись, что все знания закрепились. – Он замолчал и коротко, но уверенно улыбнулся нам. – Давайте начнем.

Два часа Эйб рассказывал нам о нашей новой биологии. Как объясняла Маргарита, вода, что составляла семьдесят процентов наших тел, заменилась кровью. Так что теперь, как и в воде раньше, мы нуждаемся в крови. Удивительно, что мы сами можем выбрать, какую кровь потреблять – животных или человеческую. А с каждым новым годом в облике вампира мы все чаще ощущаем жажду.

Далее мы говорили о клыках. По желанию мы могли прятать и обнажать их.

– Раз у нас больше нет необходимости охотиться, – объяснял Эйб, – эволюция помогла нам скрыться от других.

Преподаватель предложил нам попрактиковаться и отточить мастерство быстро скрывать и обнажать клыки. Появляется такое странное чувство, когда они начинают расти и выглядывать, а когда их прячешь, появляется звук, как при заточке ножей. Но куда более некомфортно слышать и видеть, как другие в классе делают то же самое.

Если уж у меня и оставались какие-то сомнения в существовании вампиров, то после такой практики они улетучились.

После тренировки Эйб начал вдаваться в научные подробности об анатомии вампиров, но к тому времени я полностью отключилась. Наука мне никогда не давалась легко, и хотя мне было полезно изучить ее с точки зрения вампиров, термины и определения застали меня врасплох.

Во время десятиминутного перерыва Эйб покинул аудиторию, а Зои подпрыгнула с места.

– Невероятно! – На ее лице засияла улыбка. – Мы больше не будем болеть! Только представьте – никакого насморка!

– Ожидание того стоило, – заулыбалась другая девочка.

Я повернулась в сторону Тэнси, сидящей в углу. Она смотрела в пустоту, продолжая тренировку над клыками.

– А какой учитель! – вздохнула Зои. – Такой сексуальный и аппетитный. Я бы с ним переспала.

Один из парней, с которыми она разговаривала, фыркнул.

– Может, в твоих мечтах. Я здесь уже две недели и, поверь мне, пробовал подкатить к старшим. На твоем месте я бы и не надеялся.

– Казалось бы, с нами должны обращаться повежливее, раз наш Повелитель выбрал нас, – обиженно заявила другая девушка.

– Мы должны заслужить свое место, помните? – включился в диалог еще один парень. – Нужно усердно работать, чтобы заслужить право остаться в Лиге. Вдруг если провалимся, то нас вышвырнут?

Это так глупо.

– Вас не могут вышвырнуть, – влезла я.

Зои с компанией повернулись ко мне.

– Почему это? – нахмурилась моя соседка.

– Есть особый пункт в том соглашении, что мы подписали, вступая в Лигу, – объяснила я, но, увидев их непонимающие взгляды, просто закатила глаза. Неужели все тут ослепли и не прочли, что подписали? – До тех пор, пока вы не нарушите правила о неразглашении, вас не выгонят из Лиги. К примеру, Повелитель не имеет права поступить так, если вы просто не справитесь с работой или учебой.

Парень вздохнул от облегчения, но Зои как будто мои слова не убедили.

– А что тогда? В чем смысл, если мы не приносим никакой пользы Лиге?

Я пожала плечами, не в силах дать ответ. Честно, понятия не имею, но этот вопрос лишь доказал мне, что стоит больше углубиться в систему. Я, конечно, не планировала устраивать бунт; у меня была определенная причина, из-за которой мне необходимо продержаться в Лиге, а если я буду бесполезна, то ничего не выйдет.

Когда перерыв подошел к концу, Эйб вернулся в класс. На этот раз он был не один – за ним следовал мужчина в черных джинсах, свитере с воротником, кожаной куртке и ботинках. У него были кудрявые черные волосы, доходившие до ушей, яркие голубые глаза и привлекательное личико. Он выглядел как пловец с широкими плечами и стройным телом, а матушка-природа словно наградила его естественным загаром.

Дыхание сперло, а разум отключился.

Я вообще не слушала Эйба. Наверное, он представлял всем незнакомца, вот только мне с ним не нужно было знакомиться.

Парень глазами пробежался по классу, но даже не задержал на мне взгляд. Может, он меня не узнал? Я не особо изменилась за эти годы – в целом, как и он.

Мне стало безумно страшно и тревожно. Он единственный знал те немногие детали моей жизни, которые я предпочла бы скрыть. Его появление тут – уж точно не какое-то удачное совпадение. Просто ужас.

Мне каким-то образом удалось сохранить внешнее спокойствие и собраться с силами вновь обратить внимание на Эйба.

– …Покажет нам свои навыки, – закончил рассказ преподаватель и указал на мужчину.

Логан, мой первый и последний парень…

Он сделал шаг вперед.

– Как уже говорил Эйб, меня зовут Логан, и я – Одаренный. – Такой знакомый голос, но в то же время такой чужой. – Будучи человеком, я преуспел в футболе – гений и восходящая звезда. Когда мне поставили Метку, талант стал настолько велик, что я и подумать о подобном не мог. – Он повернулся к Эйбу. – Можно пнуть твой стол?

Преподаватель вздохнул, будто точно знал, на какую затею соглашается.

– Только купи мне новый, ладно?

Логан ухмыльнулся, одарив аудиторию многозначительным взглядом. Он поднял ногу и ударил ею по столу. «Ударил» – громко сказано, скорее легонечко задел.

В результате стол отскочил к стене и раздробился на тысячи кусочков.

Воцарилась тишина, и Логан усмехнулся, продемонстрировав дьявольскую усмешку.

– Сила сосредоточена в ногах, но и выносливость у меня лучше по сравнению с другими вампирами. Все благодаря моему таланту.

– Логан будет преподавать вам физические тренировки. – Приметив испуганные взгляды, Эйб ехидно заулыбался. – Не волнуйтесь, вас он не пнет. Только если ваши задницы попинает.

Логан тоже улыбнулся и оглядел присутствующих. Опять же, меня он не заметил, но, когда он повернулся обратно к Эйбу, его улыбка чуть померкла.

– Увидимся через пару дней, – попрощался он и вышел.

Именно в этот момент шальная мысль ударила в голову, и я подскочила.

– Мне нужно попить, – громко объявила я.

Нельзя было отлучиться в туалет; Эйб ранее объяснял, что теперь наша пищеварительная система работает иначе. Еда и кровь, потребляемые в пищу, не требовали выхода; вместо этого они перерабатывались в энергию в организме.

Не дожидаясь разрешения от преподавателя – хотя он все же бросил многозначительный взгляд в мою сторону, – я выбежала из аудитории. Логан уже достаточно далеко отошел, и мне пришлось бежать к нему в надежде догнать. Мои шаги эхом раздавались в пустом коридоре.

Услышав меня, он обернулся. Несмотря на то, что я стояла в нескольких метрах от него, выглядел он абсолютно бесстрастно. Мне не удалось прочитать его эмоции по глазам. Не подумав, я выпалила:

– Ты ведь меня знаешь, да?

Он оглядел меня с головы до ног и посмотрел прямо в глаза. Теперь они засияли неоново-зеленым светом.

– И? – низко спросил он.

Сердце бешено билось в груди. Меня охватила паника, парализовав тело. Я, как рыба, открывала и закрывала рот, не зная, что теперь сказать, заполучив его внимание.

И впрямь, что мне сказать? «Привет, давно не виделись! Можешь обо мне ни с кем не говорить? Спасибо!»

Он отвел взгляд, раз я продолжала молчать.

– Чего ты хочешь, Айлин?

Мне словно дали под дых.

– Как ты тут оказался? – выдавила я из себя с колотящимся сердцем. – Что с тобой произошло?

Он будто не ожидал от меня подобных вопросов. Его лицо исказилось в гневе.

– Могу то же самое спросить у тебя.

Голова шла кругом – я не могла собраться с мыслями и хоть как-то подобрать слова. Не успела я хоть что-то ответить, как Логан пошел на меня. Остановившись в миллиметре, он посмотрел вниз на меня и тихо, уверенно произнес, пока я переваривала происходящее:

– Давай проясним ситуацию. Мы не знакомы. Вообще друг друга впервые увидели, и нас не связывает общее прошлое. – Тон был очень эмоционален и агрессивен. Он будто долгое время ждал, когда выплеснет на меня всю злобу. А сейчас, в подходящий момент, он не сдерживался.

– Я… Логан, я… – Не знала, что сказать. Хотелось выложить все, но и ничего.

– Да, Айлин, – перебил он меня и холодно улыбнулся, когда мои глаза широко распахнулись, – я сохраню твои чертовы секреты. По крайней мере, до тех пор, пока ты меня не трогаешь. – Он отступил, наградив меня брезгливым взглядом. – Это меньшее, что ты можешь сделать за содеянное. Поняла?

Я потрясенно уставилась на него, потому что этот Логан был даже не вампиром, а совершенно другим человеком, не тем, кого знала я.

Я не ответила, и он нахмурился.

– Я повторю, – зарычал он. – Ты. Меня. Поняла?

Сердце замерло, сколько горечи я почувствовала в этот момент. Она затмила все другие чувства.

– Предельно ясно, – умудрилась ответить я. А когда он развернулся и зашагал прочь, я снова почувствовала, что потеряла его.

Самое ужасное, что я это заслужила.

Глава 7

На следующий день, когда мы с соседками собирались на завтрак, Тэнси нашла подброшенный под дверь тонкий лист бумаги.

– Давайте сначала прочтем.

На: Временные рабочие задачи
Уважаемые жители апартаментов № 2304.
Будучи студентами Интенсивного трехмесячного курса для новичков, вы обязуетесь работать, как и все вампиры в Лиге. По окончании курса вам предоставят постоянные трудовые места, однако с сегодняшнего дня вы займетесь выполнением поставленных вам задач:
Зои Риттман: помощник библиотекаря. Вам необходимо подойти к Сану в Архив.
Тэнси Контос: ассистент Отдела вампирских ресурсов. Вам необходимо подойти к Майке в ее кабинет на третьем этаже.
Айлин Хендерсон: помощник на кухне. Вам необходимо подойти к Лону в столовой.
Всего наилучшего!
Майка Руссо, заместитель руководителя Отдела вампирских ресурсов.

– Черт, – вырвалось у меня.

Я думала… Это, конечно, было прописано в договоре. Но работать на кухне? Я даже макароны сварить не могу.

Зои вздохнула.

– Бесплатный сыр только в мышеловке.

Пока мы направлялись в столовую, Тэнси мечтательно объявила:

– Мне нравится Маргарита.

Судя по хмурому выражению Зои, ей одной нравится эта вампирша.

– Ну, тогда удачи с работой в ее офисе.

Тэнси беззаботно пожала плечами.

– Работа как работа.

– Интересно, почему нас назначили именно на эти должности? – вслух озвучила я свои мысли, глянув на Зои. – Никто в жизни не назовет меня поваром.

Как и Тэнси, наша соседка пожала плечами.

– Поживем – увидим.

В столовой мы встретили Гаса и Джейкоба с наших занятий ИТК. Как оказалось, они жили вместе в каком-то роскошном районе города, что вызвало у меня вопрос, зачем они здесь. Хотя я так и не спросила – они явно удовлетворены положением дел.

В отличие от меня.

– Что вам назначили? – спросила их Зои.

– Я помогаю в архиве, а этому засранцу дали подработку в кабинете лейтенанта, – ответил Гас.

– Какой еще лейтенант? – спросила Тэнси, склонив голову.

– У каждого Повелителя при себе имеется лейтенант – правая рука, так сказать, – объяснил Джейкоб. – Прочел это в учебных материалах. – Он явно этим гордился. – Жду не дождусь, когда узнаю обо всем, что происходит в Лиге. Это теперь мой дом. – Его глаза засверкали, как у ребенка на Рождество.

– И кто эти лейтенанты? – уточнила Зои.

– У нашего Повелителя их двое. – Джейкоб пожал плечами. – Мне досталась Маргарита из ОВР, а насчет другого понятия не имею. У вас троих что?

– Я тоже в архиве. – Зои улыбнулась Гасу. – Можем вместе пойти.

– Отдел вампирских ресурсов, – ответила Тэнси, и не успела я открыть рта, как она рассказала все за меня. – Айлин на кухне.

Все сочувственно на меня посмотрели.

– Самое тяжкое, – проинформировал меня Джейкоб, как будто я сама этого не понимала. – Я здесь всего пару недель, а уже насмотрелся на то, как обращаются с персоналом столовой. – Он сделал драматическую паузу и пробормотал: – Не очень хорошо.

Зои кивнула.

– Я тоже заметила. Люди будто вообще их ни во что не ставят, словно работа совсем неуважительная.

И впрямь влипла.

– Ну, у меня ведь нет выбора? – горько выдавила я, вспомнив лицо Рагнора. В голову сразу пришли убийственные мысли.

Как только завтрак подошел к концу, мы распрощались друг с другом, отправляясь выполнять работу.

Я обратилась к одной женщине в фартуке, которая натирала соседний стол.

– Я ищу Лона, начинаю сегодня тут работать.

Дама указала головой на двойные двери позади нее.

– Иди на кухню. Он там.

Повиновавшись, я оказалась в моечной. Там мужчина кричал на сотрудников. Я немного подождала, когда он перестанет ругать девушку со слезами на глазах. Заметив меня, она вытерла слеза о фартук и побежала на кухню.

Сделав шаг вперед, я выдала предположение:

– Вы – Лон?

Он повернул голову ко мне, глаза сияли желтым.

– Ты одна из новеньких девчонок Рагнора? – огрызнулся он.

– Да. – Я старалась не подавать виду, что меня задели его слова о девчонках Рагнора, будто я чья-то пешка. – Я…

– Меня не волнует, как тебя звать, – жестко перебил он меня. – Будешь номером 249. Пошли. – Он махнул мне рукой и быстро направился в гигантскую кухню. – Только раз все объясню, а дальше сама. Схватывай на лету, задавай вопросы, если что-то непонятно, и будь повнимательнее. Опоздаешь или где-то накосячишь – не бывать хорошей характеристике. Поняла?

Нет.

– Характеристике?

– На Аукцион! Для него потребуется блестящая характеристика. – Он покачал головой и взвел руки наверх. – У меня нет на это времени. С каждым разом вы, новички, все тупее и тупее. Пошли! – на этот раз громче повторил он, пока я поспевала за ним. Вокруг суетились повара, официанты, уборщики и другие члены команды.

Не зная, что и ответить, я просто последовала за ним на кухню, где он сунул мне в руки белый фартук, рявкнул, чтобы я надела его и приступила к обязанностям, и ушел, накричав на другого рабочего.

Уверена, то ли еще будет.

Надев фартук, я посмотрела на хмурого повара, который так быстро нарезал овощи, что я боялась, он отрежет себе пальцы.

– С чего мне начать?

Он бросил мне разделочную доску, протянул нож и огромную кучу лука и громко прошептал:

– Просто делай хоть что-нибудь.

Так я и поступила. Пока я нарезала восемь луковиц, по глазам потекли слезы и начали их жечь. Закончив с этим, я отбила несколько стейков разных сортов, оставив их на столе, чтобы они достигли комнатной температуры. Затем я принялась за приготовление соуса альфредо, заботливо распределяя его между поварами, чтобы каждый из них был обеспечен запасом на ужин. А когда все было готово, я принялась за мытье посуды, которая накопилась.

Никто не разговаривал во время работы, лишь изредка раздавался крик поваров: «Заказ готов!» Лон, как грозовая туча, бесконечно бродил по кухне, сея вокруг абсолютный хаос своим угрюмым рычанием и гневными криками. То подача блюда была неправильной, то температура мяса не соответствовала стандартам или кто-то вместо маринары заказал мясной соус. Он с недоумением задавался вопросом, как мы вообще удерживались на своих местах, если были настолько бездарными. С горечью размышлял он и о том, как ему справляться с такими идиотами, и поклялся поговорить с Майкой о том, как она могла поручить работу в кухне таким неудачникам, как мы.

Но самым ужасным моментом стали его дегустации блюд, которые почти всегда заканчивались тем, что нам приходилось полностью переделывать порции. Он театрально швырял еду в мусор, восклицая: «Люди, у меня дерьмо на вкус получше этого!»

Гордон Рамзи отдыхает на его фоне.

Я держала рот на замке и выполняла свои задачи. Каждый раз, когда Лон кричал или разливал сделанный мной соус, я просто бесилась. Однако Лон просто кусочек пазла – он не виновен и не по его причине я оказалась здесь. Не ему платить за содеянное со мной и Кэссиди.

Ближе к обеду шеф начал громко называть (или орать) номера сотрудников.

– Сотый! Двести тринадцатый! Шестьдесят седьмой! Двадцатый! Сто девяностый!

Один за другим все, кого он назвал, побледнели, словно увидели призрака. Они быстро выстроились в ряд перед шефом в ожидании приказов.

Я обернулась к девушке, работающей на соседнем островке, и тихо спросила:

– Что происходит?

Она испуганно посмотрела на меня:

– Он выбирает официантов на обед.

И все?

– Чего все так боятся?

Она не успела ответить.

– Двести сорок девятая!

Услышав свой номер, я отложила дела, обтерла руки о фартук и подошла к начальнику. Он даже не взглянул на меня.

– Иди за сто девятым.

Под этим номером пряталась девушка Джада, мы вместе с ней направились в столовую. Коллега была высокой темнокожей девчушкой с темными кудрявыми волосами. Невероятно красивые серые глаза дружелюбно улыбались мне.

– Не бойся Лона. Он хоть и чудак, но этого не отрицает.

Я засмеялась.

– Выходит, он тебе нравится?

Джада хихикнула в ответ.

– Не глупи. Я просто пытаюсь искать положительные стороны.

Она сняла грязный кухонный фартук и надела чистенький черный, намекнув мне сделать то же самое. Повторив за ней, я горько подметила:

– Не думаю, что здесь есть хоть что-то положительное.

Она сочувственно взглянула на меня и прошептала:

– И то верно. Если хочешь, я попрошу Лона в следующий раз отправить тебя в моечную. Может, так будет лучше.

Я постаралась не кривить носом.

– Уж не думаю.

Мы вышли в зал.

– Ты удивишься, – улыбнулась она, – но среди всех обязанностей здесь – лучше мыть посуду.

– Всех обязанностей? – спросила я, пока мы раскладывали посуду и накладывали еду из подготовленных Лоном кастрюль.

Джада фыркнула и пролила соус себе на руку. Облизав руку, она ответила:

– Не у всех вампиров здесь есть постоянная работа. – Она облизала большой палец, помыла руки, взяла кастрюлю с соусом и вылила остатки в макароны. – Некоторые, как я, не задерживаются на одной работе.

Я нахмурилась и начала раскладывать пельмени с уткой, обдумывая ее слова.

– Ты своего рода фрилансер в Лиге?

– Предпочитаю термин «разнорабочий», – улыбнулась она. – Мне повезло, знаешь ли. Не все Повелители одобряют подобный род деятельности.

У меня накапливалось все больше новых вопросов, но резко раздался голос Лона:

– Шевелите задницами, а не то, клянусь богом, весь остаток своего жалкого существования вы проведете на кухне.

Мы с Джадой быстро разобрались со всем и встали в ряд с другими официантами.

– Мы обслуживаем только высокопоставленных лиц – то бишь Повелителей, их лейтенантов и любого с высокой должностью, – объяснила мне новая приятельница. – Лучше помалкивать, пока они сами не обратятся к тебе; если попросят, принимай заказы и подавай им еду. – Сделав паузу, она серьезно посмотрела на меня: – Никогда не обслуживай того, кто не сидит в зоне важных гостей.

Забавно.

– Хорошо.

Из кухни послышался грохот, и к нам вышел Лон.

– Пятый и шестой, – позвал он некоторых официантов и дальше называл всех парами. – Седьмой и третий. Четвертый и десятый. Восьмой и девятый. – Остановившись передо мной, он строго оглядел меня сверху вниз. – Первый.

Шеф пошел дальше. Джада тихо пробормотала:

– Везет же тебе, Айлин. Будь осторожна. Первый – самый худший стол.

Ох.

– У меня хотя бы он всего один, – с облегчением подметила я. Может, Лон меня жалел, ведь я новенькая.

– Считай, что обслуживаешь сразу десять, – прошипела она, добавив последнее про себя: – Опять восьмой и девятый. Черт…

– Кто сидит за первым столом? – Не может же все быть так плохо.

Девушка грустно улыбнулась мне.

– Повелитель, лейтенанты и те, кто заслужил есть с ними за одним столом.

Просто прекрасно.

Бесплатный фрагмент закончился.