Читать книгу: «Кровавые узы: За стеной»

Глава 1

Ника вышла из библиотеки поздним вечером. Спустилась по ступенькам и замерла. Слеза, сорвавшись с ресниц, перечеркнула родинку в виде полумесяца под глазом и холодным ручейком скользнула по щеке. Девушка смахнула её тыльной стороной ладони.

— Будьте вы прокляты! — выдохнула она, вскинув голову к небу.

Там, как обычно, не горело ни звезды. Только бесконечная, давящая тьма, к которой Ника, казалось, привыкла за эти годы. Она обернулась и посмотрела на тяжёлую дверь библиотеки. Там, за ней, было единственное место, где она чувствовала себя в безопасности. Место, где можно было забыть, кто ты есть, и ни о чем не думать. Особенно о доме. Но пять минут назад её уволили. Взяли эту... кудрявую. Та стояла напротив, скалилась, прожигала взглядом. Злорадствовала, что очередное людское место работы занял вампир.

— Чтоб вы все сгорели на солнце! — не сдержалась Ника.

Прохожие, спешащие мимо, резко обернулись.

— Я не вам... — поспешила она оправдаться.

— А кому?

Голос раздался прямо над ухом. Кудрявая брюнетка стояла перед ней, впиваясь алыми глазами в лицо Ники. Ника отшатнулась, но цепкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на её шее.

— Куда это ты собралась?

— Пусти! — Ника вцепилась в её руку, пытаясь ослабить хватку.

— Нет. — Кудрявая плотоядно улыбнулась. — Ты только что нагрубила мне. И не только мне — всему моему клану. За это тебя надо наказать...

Сирена взвизгнула, разрезая тишину улицы. Рядом с тротуаром затормозила полицейская машина. Из неё вышли двое мужчин.

— Что тут происходит? — спросил тот, что постарше, сжимая в руке электрошокер.

— Помогите... — воздух в лёгких закончился, Ника выдавила это слово вместе с последним выдохом.

— Отпусти её! — второй шагнул ближе, но его лица Ника уже не видела. Перед глазами всё плыло, смешиваясь в мутный поток, готовый утянуть на дно.

Кудрявая разжала пальцы. Ника покачнулась, хватая ртом воздух, пока вампирша неторопливо приближалась к полицейским.

— Объясните ей, — кудрявая говорила спокойно, — что желать смерти вампирам — опасное занятие. Можно и жизни лишиться.

Она улыбнулась и исчезла — только тень метнулась к двери библиотеки. Но перед тем как скрыться внутри, обернулась. Впилась взглядом в Нику:

— Не попадайся мне на глаза.

Ника всё ещё давилась воздухом, но эти слова въелись под кожу ледяными иглами. Стало страшнее, чем минуту назад, когда чужая хватка сжимала горло.

— Спасибо вам, — Ника подошла к машине, растирая шею. — Если бы не вы... я не знаю, что бы она сделала.

— Наш долг — защищать людей, — отозвался тот, что стоял у капота. Молодой, с белоснежной улыбкой, от которой почему-то захотелось поёжиться. Он протянул руку: — А теперь давай. Плати за спасение.

— Что? — Ника моргнула, не веря.

— Мы только что тебя спасли, — терпеливо, как ребёнку, объяснил старший. — А жизнь нынче дорого стоит. Или хочешь ночь в участке провести? А может... мне позвать ту кудрявую обратно?

Ника сглотнула. Руки задрожали, когда она полезла в сумку и достала жалкие купюры, которые получила при увольнении.

— Всего пять тысяч? — старший скривился, будто ему протянули мусор.

— У меня больше нет, — тихо ответила Ника.

Он забрал деньги и сел в машину.

— Неблагодарная, — процедил молодой, и его белозубая улыбка померкла в тонированном стекле.

Машина рванула с места, обдав Нику гарью и пылью. Она осталась стоять одна под беззвёздным небом, сжимая сумку.

Не оборачиваясь, почти бегом Ника направилась к автобусной остановке. В сумочке жалобно звякнула мелочь — на проезд хватит. Но домой не хотелось до дрожи в коленях. Только выбора не было. Квартира, оставшаяся после исчезновения матери, — единственное место, куда она могла прийти. Если бы не отец...

Ника застыла на остановке, вглядываясь в темноту. Фонари и неоновые вывески заливали всё вокруг болезненным светом, но чёрные дыры между ними оставались. И в этих дырах кто-то двигался. Справа со звоном разбилась бутылка. Слева глухо шлёпнулось что-то тяжёлое, похожее на мешок с песком. Позади — шаркающие по асфальту шаги.

Каждый звук вонзался иглой под кожу. Рядом — ни души. Редкие прохожие мелькали тенями, торопясь нырнуть в подъезды, захлопнуть двери, зажечь свет. Когда город накрывала ночь, улицы пустели. Все знали: ночь — время вампиров. И никто не хотел стать их ужином.

Правда, судя по новостям, жертв было подозрительно мало. Даже вампиры чего-то боялись.

Гораздо чаще пропадали люди. Просто исчезали с улиц бесследно. Ника сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она не хотела стать одной из них. Именно поэтому старалась не выходить по ночам. Но сегодня выбора не оставили.

К остановке бесшумно подошёл мужчина в чёрном. Высокий воротник скрывал половину лица, тёмные очки прятали глаза. Ника отшатнулась и вжалась спиной в холодную стену остановки.

Мужчина чуть повернул голову в её сторону. Из-под воротника донёсся тихий смешок — сухой, шелестящий, будто ветер шуршал бумагой.

К остановке начали подходить люди. Вернее, существа в обличье людей. Ника знала: не все они люди. И даже не вампиры. Большинство — оборотни. Их выдавала одежда. Оборотни терпеть не могли прятаться за тканью, им нужна была свобода движений — футболки, шорты... Холода они будто не чувствовали. А на улице едва набиралось градусов десять — середина лета, но холодно как поздней осенью.

Автобус вынырнул из темноты, жёлтый и грязный, как старый больной зуб. Ника зашла последней, плюхнулась на сиденье за спиной водителя и уставилась в окно.

За стеклом поплыли огни. Мысли потянулись следом, цепляясь за каждый фонарный столб.

Что, если бы мир остался прежним? Если бы не эти стены вокруг города, не комендантский час, не вечный холод посреди лета? Как бы тогда жилось? В голову полезли воспоминания о матери. О том дне пять лет назад, когда она исчезла из её жизни.

Ника пробовала сбежать, чтобы найти маму. И каждый раз её ловили. Из города никого не выпускали. Стены росли по всему периметру, словно скрывали город от остального мира. Те, кто остался за бетоном, навсегда исчезли — как мама. Только память о них ещё тлела где-то внутри, не давая окончательно сойти с ума.

Автобус качнуло на повороте. Ника зажмурилась, прогоняя картинки прошлого. Сейчас нельзя раскисать. Нужно найти новую работу.

Телефон в сумочке завибрировал, будто живой. Ника достала его, глянула на экран — и дыхание перехватило. Она тяжело вздохнула и провела пальцем по экрану.

— Ты ещё на работе? — голос в динамике царапнул знакомыми нотками приторного участия.

— Еду домой, — ответила она коротко.

— Хорошо, — отец хмыкнул в трубку. — У меня для тебя подарок... — Пауза повисла в воздухе липкой паутиной. — Тебе же сегодня восемнадцать стукнуло?

— Да.

— Тогда дуй быстрее домой.

Ника даже спросить не успела — с чего вдруг такая забота? Сама мысль, что отец вспомнил о её дне рождения, уже леденила спину хуже сквозняка в автобусе. Раньше такого не было. А после того как мать исчезла, он будто с цепи сорвался. Каждый день твердил, что она ему не родная, что мать «нагуляла» её на стороне. Плевал словами в лицо, унижал, топтал. И у него получалось. Ника ревела в подушку ночами, когда он напивался и начинал «воспитывать».

После девятого класса она сбежала в библиотеку. Работала за копейки, зато тихо и люди приличные. Ника копила, откладывала каждую мелочь, мечтала снять хотя бы комнату на окраине, лишь бы не видеть его рожу. Мечта так и не стала явью: денег хватило бы разве что на неделю аренды самой дешёвой конуры. Пришлось терпеть его выходки.

Андрей, когда узнал, что она работает, вдруг подобрел. Придираться стал меньше, деньги забирать — охотнее.

«Ты ещё ребёнок, — говорил он, засовывая купюры в карман. — Значит, всё до копейки должна отдавать мне. Я тут хозяин».

Один раз она попыталась возразить. Тогда он просто ударил — наотмашь, по лицу, даже не повышая голоса. С тех пор Ника молчала. Боялась. И в этом новом мире, где вампиры правили ночами, а люди исчезали бесследно, ей некуда было идти и некого позвать на помощь. Она просто не знала, как выбраться из этой клетки.

Автобус заскрипел тормозами. Ника вышла и побрела к своему подъезду. Сердце колотилось где-то в горле, ноги наливались свинцом с каждым шагом. Останавливаться нельзя. Если стоять на месте — замёрзнешь или пропадёшь. Надо идти.

Возле подъезда, перегородив полпрохода, стояла ярко-красная машина. Хищная, чужая, как заноза в теле старого двора. Ника обогнула её, стараясь не коснуться, перешагнула через низенький палисадник — жалкие кустики, втоптанные в землю, — и вдавила кнопку домофона. Дверь щёлкнула и она вошла в подъезд.

Поднялась на третий этаж и увидела двоих незнакомцев возле своей двери. Тёмно-синие костюмы, одинаковые, будто с конвейера. Лица спокойные, сосредоточенные. Ника замерла на секунду, а потом развернулась, чтобы уйти, куда угодно. Но не успела сделать и шага — тяжёлая ладонь легла на плечо, сдавила, пригвоздила к месту.

Ника вздрогнула так, что клацнули зубы.

— Отец ждёт вас, — сказал один из мужчин и, не дожидаясь ответа, развернул Нику к двери — крепко, но без грубости, будто она сама должна была понять, что сопротивление бесполезно.

Она заглянула в его глаза. Голубые, прозрачные, с непривычным холодным свечением — словно в глубине зрачков горели крошечные лампочки. В этом свете Ника увидела своё испуганное лицо.

«Оборотень! — сердце рухнуло куда-то вниз. — Но что они здесь делают?»

Второй смотрел точно так же. Эти глаза не спутаешь ни с чем — такой же верный признак породы, как алый огонь у вампиров.

Мужчина почтительно открыл перед ней дверь и легонько подтолкнул в спину.

— А вот и моя дочурка! — Андрей шагнул навстречу и сгрёб Нику в объятия — крепко, по-свойски, будто и не было всех этих лет унижений. — Ей сегодня восемнадцать, представляете? Совсем взрослая.

Ника застыла, не понимая, зачем этот спектакль. А потом из кухни вышел он.

Высокий, в безупречно белом костюме, с белыми волосами, зачёсанными назад. Он посмотрел на Нику — и его глаза полыхнули тем самым светом, холодным, звериным.

— Что происходит? — голос Ники дрогнул.

— Этот хороший человек... — Андрей всё ещё обнимал её за плечо, собственнически, как вещь, — хочет взять тебя на работу. Платят там очень хорошо. Снимешь квартиру, да не где-нибудь, а в центре! Заживёшь по-человечески. Может, и парня себе найдёшь. — Он подмигнул, и от этого подмигивания Нике захотелось вырваться и бежать.

— Владислав, — представился мужчина. Голос низкий, грубый, режущий слух. — Ищу молодых сотрудников на своё предприятие. Ваш отец когда-то оказал мне услугу. Хочу вернуть долг.

Он неторопливо достал из кармана расчёску, провёл по волосам — раз, другой — и спрятал обратно. Жест показался Нике до дрожи неправильным, будто зверь надел человеческую кожу и теперь старательно приглаживал шерсть.

— Иди собирайся, — отец подтолкнул её к комнате.

Ника сделала шаг к двери и замерла. В голове не укладывалось — слишком быстро, слишком гладко, слишком неправильно.

— Если это правда, к чему такая спешка? — она обернулась к Владиславу. — Уже поздно...

— Наши работники трудятся в две смены, — перебил он. Голос ровный, спокойный. — Твоя смена начинается... — Владислав глянул на золотые часы, — ровно в девять. Бери только самое необходимое. Остальное предоставим.

Ника уже не слушала. Взгляд сам собой упал мимо него — на стол, где лежал раскрытый чёрный чемодан, набитый купюрами.

Внутри всё сжалось в тугой ледяной ком. Злость плеснула горячей волной, смешиваясь с тошнотой. Сомнений не осталось — отец только что продал её. Этим оборотням.

— Я не хочу работать на вас, — Ника подняла глаза на Владислава. Голос дрогнул, но удержался. — У меня уже есть работа...

— Там платят гроши! — отец шагнул ближе, сверля взглядом. — А тут...

— Нет! — Ника огрызнулась, чувствуя, как страх выжигает остатки осторожности. Он не тронет. Не посмеет ударить при чужих.

Пощёчина хлестнула так громко, что, кажется, звякнули стёкла. Русая коса Ники мотнулась в сторону, щеку обожгло, в глазах вспыхнули искры.

— Как ты смеешь?! — заорал Андрей, нависая скалой. — Как я скажу, так и будет!

Он занёс руку для второго удара. Ника зажмурилась, втянула голову в плечи.

— Она принадлежит нам. Попрошу воздержаться.

Ника открыла глаза. Владислав держал руку отца мёртвой хваткой, пальцы побелели на запястье Андрея. Спокойное лицо оборотня не выражало ровно ничего.

— Забирайте и уходите, — Андрей отдёрнул руку и, не оглядываясь, ушёл на кухню. Оттуда донеслось уже тише, будто про себя: — Хоть на что-то сгодилась...

Глаза Андрея горели, когда он смотрел на деньги. На губах застыла улыбка сумасшедшего маньяка — ради этих денег он пошёл бы на всё. Ни моральных ценностей, ни сомнений. Осталась только жадность.

— Прошу, — Владислав указал на дверь.

Ника попятилась.

— Я не пойду с вами. — Голос сорвался в хрип. — Я не вещь.

— В нашем мире это понятие давно не существует. — Владислав говорил спокойно, будто объяснял ребёнку прописные истины. — Всё и всех можно купить.

В квартиру вошли те двое. Подошли к Нике и встали за спиной. Бежать было некуда.

— Уведите её в машину, — приказал Владислав.

Охранники — теперь Ника ясно видела, кто они — синхронно взяли её под локти и повели к выходу. Владислав остался в квартире.

Они вышли из подъезда. Ночной воздух ударил в лицо, и Ника рванула что есть сил. Один рывок — и она выскользнула из чужих рук, метнулась в сторону, к машине, перепрыгнула, проскользила по капоту...

И тут же грохот разбитого стекла смешался с криком.

Прямо перед ней, в метре, с глухим мокрым ударом рухнуло тело отца. Он приземлился на шею и затих. Глаза открытые, залитые кровью, смотрели на неё.

Ника упала на колени. Губы задрожали, но крик застрял в горле.

Она ненавидела его. Мечтала, чтобы он исчез. Но сейчас, глядя на его мёртвое лицо, она чувствовала только ледяную пустоту внутри. Страх сковал руки и ноги, пригвоздил к асфальту. И это был не страх потерять отца — это был животный ужас перед теми, кто пришёл за ней.

«Если они не пожалели его... что сделают со мной?»

Владислав приземлился рядом с машиной.

— Не люблю, когда мне перечат. Особенно люди... Такие слабые. Хрупкие. — Он смотрел на Нику сверху вниз, протягивая руку. — Если ты будешь такой же слабой, как твой отец... — пауза повисла в воздухе удавкой. — Убью.

Ника поднялась с колен сама, не принимая его руки. Ладони дрожали, в глазах защипало, но она заставила себя посмотреть ему в лицо.

— Ты прав, — голос сел, но прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Люди слабые. Но мы не монстры. В отличие от тебя.

Она размахнулась и ударила его кулаком по лицу.

И тут же зашипела, схватившись за руку — пальцы прострелило болью, будто она врезала в бетонную стену. Слёзы потекли из глаз.

— Дура... — Владислав даже не пошевелился. — Так ведь и руку сломать можно.

Ника зажала ушибленную кисть под мышкой, часто дыша. Она и представить не могла, что оборотни настолько крепкие.

— А теперь садись в машину, — сказал Владислав устало, как нашкодившему щенку. — Тебе всё равно некуда бежать. Да и куда бы ты не побежала — я найду.

Ника лихорадочно шарила взглядом по сторонам в поисках хоть какой-то лазейки. И вдруг увидела его.

Мужчина проходил мимо в пяти метрах от неё. Тот самый — с остановки? Или нет? Высокий воротник, тёмные очки, чёрная одежда. Нике было всё равно. Сейчас он казался ей спасательным кругом, брошенным в штормовое море.

Она рванула к нему, спотыкаясь на ровном месте.

— Помогите! — выкрикнула отчаянно, срывая связки.

Мужчина остановился и медленно повернул голову. Свет фонаря скользнул по тёмным стёклам очков, задержался на мгновение — и он снял их.

Ника увидела алые глаза. Два горящих угля в чёрной пустоте ночи.

— Пошла прочь! — он грубо оттолкнул её.

Ника кубарем полетела назад, приложилась копчиком об асфальт и выставила правую руку, пытаясь смягчить падение. Ладонь обожгло — она содрала кожу до крови.

— Следите за своими игрушками, псы недобитые! — вампир оскалился, сверкнув клыками.

Один из оборотней рванул вперёд, но Владислав вскинул руку — и тот замер на полпути.

— Прошу прощения, — голос Владислава звучал ледяным спокойствием.

Он подошёл к Нике, наклонился и поднял её, как пушинку. Ноги не держали, в голове гудело. Ника поняла: помощи ждать неоткуда. Никто не спасёт. Ни люди, ни вампиры, ни оборотни. Она закричала, срывая голос, захлёбываясь слезами:

— Чтоб вы все сдохли! Вам не место на земле! В аду вам место! Ненавижу!

Никто не знал точно, откуда вампиры и оборотни пришли. Пять лет назад упал метеорит. Раскололся на семь частей, врезался в землю в разных точках — и начался хаос. Вулканы ожили по всему миру, будто кто-то отдал приказ. Люди гибли сотнями тысяч. За первый месяц население сократилось на миллиард. Государства рушились, материки трещали по швам.

А потом появились они. Будто только и ждали момента, чтобы выйти из тени. Они заявили о себе громко, с экранов телевизоров. Ника помнила тот выпуск новостей: «Интервью с вампиром» — теперь это была не книга, а реальность. Они улыбались в камеры, говорили, что пришли помочь. Что теперь жизнь станет лучше.

Но всё становилось только хуже!

— Хватит с тобой няньчиться! — голос Владислава прозвучал отстранённо, будто издалека.

Пальца сомкнулись на шее Ники железным обручем. Воздух перекрыло мгновенно — она захрипела, вцепилась в его руку, забилась, заколотила кулаками по каменному предплечью. Бесполезно. Он даже не дрогнул.

— Тягу к жизни у тебя не отнять, — Владислав склонил голову, наблюдая за её агонией с холодным любопытством. — Но зачем тебе такая жизнь? У тебя ничего и никого нет. Ты как брошенный щенок. Такая же беззащитная. И никто не заметит, если ты исчезнешь...

Ника уже не слышала. В ушах стоял нарастающий гул, мир рассыпался на тёмные фрагменты, края которых размывались и гасли. Она почти не почувствовала, когда хватка разжалась.

— Засуньте её в багажник, — приказал Владислав.

Один из охранников подхватил Нику, второй уже открывал чёрную пасть багажника.

— Поехали, — Владислав посмотрел на тело Андрея. — Нам здесь больше нечего делать.

Перед тем как нырнуть в салон, он обернулся к вампиру, стоящему в стороне. Самодовольная улыбка скользнула по губам. Вампир поймал этот взгляд. Он сжал кулаки до хруста костей, медленно надел очки, пряча алые глаза, и, не оборачиваясь, пошёл дальше в темноту.

Глава 2

Сознание вернулось вместе с резью в глазах.

Сверху бил яркий, теплый свет. Ника заслонилась ладонью, с трудом приподнимаясь на чем-то твердом, застеленном колкой белой простыней. Взгляд заметался по сторонам, пытаясь сфокусироваться.

Помещение походило на лабораторию. Холодный блеск медицинских инструментов, темные мониторы компьютеров, металлический стол. На его краю — Ника разглядела это отчетливо — запеклись бурые пятна. Она сглотнула, чувствуя металлический привкус страха во рту, и сползла с кровати. Ноги казались ватными.

Она подошла к стеклянной стене. Повернула голову и похолодела.

Боксы, такие же, как тот, в котором очнулась она, стояли полукругом. Она насчитала пять. Внутри, на таких же жестких кроватях, сидели девушки. Они были здесь явно дольше — съежившиеся, с лицами, спрятанными в коленях. Одна ритмично раскачивалась взад-вперед, словно заведенная кукла.

Щелчок замка прозвучал как выстрел.

В соседних клетках девушки вжались в стены, закрывая головы руками. Ника же, парализованная ужасом, лишь медленно обернулась к двери.

На пороге стоял Владислав.

Белый халат был накинут поверх темной одежды, руки скрывали черные перчатки. Он шагнул внутрь, и автоматический замок снова щелкнул, отрезая путь назад.

— Надеюсь, тебе здесь удобно, — его губы растянулись в улыбке. — А теперь смотри, чем я тут занимаюсь.

Он указал пальцем на соседнюю клетку. Другое название этому месту было просто не подобрать.

Из-за спины Владислава бесшумно выступил молодой парень. Сквозь прядь грязно-серых волос скользнул взгляд в сторону Ники — равнодушный, и в то же время пристальный. Он подошел к стеклянной двери, открыл и вошел внутрь.

— Нет! Прошу вас… Не надо! — визг девушки разорвал тишину. — Я не хочу! Пожалуйста!

Парень молча схватил ее за руку и поволок к выходу. Она цеплялась ногами за пол, царапала его руку, но он, казалось, не чувствовал боли. Одним движением он поднял ее и положил на металлический стол. Ремни со свистом затянулись на запястьях и лодыжках.

— Смотри внимательно, — сказал Владислав.

Он подошел к столу. Девушка уже не кричала — она выла на одной ноте, захлебываясь слезами и мольбами. Владислав взял со стойки шприц, наполненный жидкостью цвета запекшейся крови. Выдавил тонкую струйку в воздух и, без единого слова, воткнул иглу ей в плечо.

Крик перешел в ультразвук.

Тело девушки выгнулось дугой, затряслось в жутких судорогах. Рыжие волосы разметались по лицу, скрывая его, а изо рта хлынула пена. Крик менялся, наливался хрипотой, звериным рыком. А потом Ника увидела, как из-под верхней губы медленно, с хрустом, выходят клыки. Глаза девушки распахнулись и полыхнули голубым сиянием.

— Они делают себе подобных, — прошептала Ника, зажимая рот ладонью. Ее собственная кровь стучала в висках так громко, что заглушала хрипы подопытной.

И в этот миг девушка затихла. Веки опустились, голова безвольно откинулась. Только вздымающаяся грудь выдавала — она еще жива. Или то, что от нее осталось.

— Грей, — голос Владислава стал раздраженным. — Отнеси её обратно.

Парень молча отстегнул ремни, взвалил безвольное тело на плечо и понес.

— Надеюсь, с тобой всё будет иначе, — Владислав перевел взгляд на Нику. В его глазах не было ни капли сочувствия — только холодное любопытство.

— Ты больной ублюдок! — крик вырвался сам собой, разбиваясь о стекло. — Что ты с ней сделал?

— Не надо так со мной разговаривать, — он покачал головой. — Я лишь хочу, чтобы она стала частью нашей стаи. Но увы... — Владислав развел руками, и белый халат колыхнулся. — Она не достойна. Сколько бы я ни старался, я могу сделать её такой же, лишь на несколько секунд. Возможно, её кровь недостаточно чиста. — Он сделал паузу, прожигая Нику взглядом. — Но знаешь, я не остановлюсь. Я добьюсь своего. И надеюсь, ты мне в этом поможешь. До завтра, моя птичка в клетке.

Он развернулся и направился к выходу. Парень бесшумно скользнул следом. Проходя мимо Ники, он снова посмотрел на неё.

— Пошел ты! — крикнула она, глядя на спину Владислава и со всей силы ударила кулаками по стеклу.

Глухой удар разнесся по помещению. Пальцы взорвались болью, но она даже не поморщилась.

Тишина рухнула тяжелой плитой, но длилась не долго.

— Эй! — Ника прижалась лбом к холодному стеклу, вглядываясь в соседнюю клетку. Девушка пошевелилась, переворачиваясь на бок. — Ты как?

Рыжая голова медленно повернулась. Взгляд скользнул по Нике — мутный, отсутствующий. Ни слова. Девушка лишь сильнее поджала колени к груди, обхватывая их руками.

— Как тебя зовут? — не унималась Ника. — Как давно ты тут?

Девушка ничего не ответила. И тогда Ника медленно сползла по прозрачной стене вниз, садясь прямо на холодный пол. Прижалась спиной к стеклу.

— Я думала, что живу в одном сплошном кошмаре, — голос дрогнул, но Ника продолжила, глядя в пустоту перед собой. — Но прошлая жизнь была раем по сравнению с этим. — Она облизала пересохшие губы. — Меня ждет то же самое, что и тебя... Скажи... это очень больно?

Сначала она решила, что ответа снова не будет. Но спустя долгие секунды тишину разрезал сиплый голос:

— Нет ничего больнее. — Девушка говорила с трудом, будто каждое слово царапало горло. — Тебя будто сжигают заживо.

Ника горько усмехнулась, но улыбка вышла кривой и тут же погасла.

— Знаешь, а я думала, оборотнями становятся по-другому. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Когда я была маленькой, мечтала стать вампиром или оборотнем. Глупая, да? Думала, это круто — быть сильной, быстрой, неуязвимой. — Ника провела пальцем по царапине на стекле. — И эта мечта вернулась ко мне недавно... когда отец снова меня избил. Сидела в углу, размазывала сопли и думала: вот бы проснуться завтра монстром и дать ему отпор. — Она замолчала, сглатывая ком в горле. — А теперь это уже не имеет смысла. Его убили. Я должна радоваться, что этого урода больше нет, но не могу. Он и после смерти умудрился превратить мою жизнь в ад. — Ника коротко, истерично рассмеялась. По щеке скользнула слеза, повисла на подбородке. — И самое смешное... Никто мне не поможет.

— Варя, — вдруг тихо произнесла девушка за стеклом.

Ника обернулась.

— Меня забрали из детского дома в день восемнадцатилетия и привезли сюда.

— Как давно?

— Три месяца назад. —ответила Варя. — С тех пор я живу в этом аду. Почти каждый день они пытаются меня изменить, но у них не выходит. — Она помолчала. — Знаешь, я уже молюсь, чтобы у них получилось. Хочу стать оборотнем. Лишь бы больше не чувствовать эту боль.

Ника поежилась.

— А родители? Что с ними?

— Они остались за стеной. — Варя говорила отрывисто, словно каждое слово давалось с трудом. — В тот день они уезжали к бабушке в деревню. А обратно уже не смогли вернуться. Я пыталась выйти из города — меня не выпустили. На всех направлениях военные. — Она замолчала, а потом добавила тише: — Не знаю, что там случилось. Но надеюсь, они живы. Хочу в это верить.

— Моя мама тоже за стеной. — Ника провела пальцем по холодному полу, чертя невидимые узоры. — В тот день она уехала в городок, в часе езды от нас. С тех пор я её не видела. — Она сглотнула. — Сейчас, когда я лишилась всего... хочу пробраться на ту сторону. — Усмехнулась она. — Только сомневаюсь, что получится. Я слишком слабая.

— Тогда стань сильнее. — Голос Вари вдруг стал жестким, почти злым. — Это единственный способ выжить.

— Ты права...

Ника уткнулась лицом в колени. Слезы пришли сами — тихие, беззвучные. Она сидела так, считая удары сердца, пока дверь снова не щелкнула.

Вошли двое. Ника узнала их — они были с Владиславом. Молча, не глядя по сторонам, они подошли к дальней клетке и вывели девушку. Та не сопротивлялась.

— Куда они её? — спросила Ника, поднимая голову.

— На банкет. — Варя вздохнула. — Когда приезжает кто-то важный, одну из нас преподносят гостю. И мы обязаны делать всё, что нам скажут.

— Что именно?

— Ухаживать. Развлекать, как гость пожелает… Рабыни, по-другому не скажешь.

— Даже... это? — Ника не договорила, но Варя поняла.

— Нет. — В голосе Вари послышалось удивление. — Я и сама сперва не поверила. Секс для них не важен. Или важен, но только с теми, кого они любят. А нас... — она поморщилась, — нас чаще всего используют как массажисток. Им это нравится. Представляешь?

Ника не успела ответить. Дверь снова открылась.

На пороге стоял Грей. Тот самый парень с безразличным взглядом. Но сейчас в его взгляде было что-то странное — тревога, почти страх. Он быстро оглянулся через плечо, а затем решительно подошел к клетке Ники и открыл её.

— Выходи, — сказал он. — Быстрее.

Ника медленно поднялась, чувствуя, как затекли ноги. Сделала осторожный шаг к открытой двери.

— Что со мной будет?

— Я хочу помочь. — Грей бросил быстрый взгляд через плечо. — Пока Владислав занят, у тебя есть шанс сбежать.

— Тогда выпусти и меня! — Варя вскочила с кровати. Остальные девушки оживились, заговорили, потянулись к стеклянным стенам:

— Помоги!

— Выпусти!

— Пожалуйста!

— Я могу помочь только одной, — отрезал Грей, даже не повернув головы.

Ника замерла рядом с дверью.

— Почему я должна тебе верить?

Он сделал шаг назад, освобождая проход.

— Выбирать тебе. Довериться незнакомцу и попытаться сбежать из этого ада... или ждать Владислава.

— В том, что это место — ад, ты тоже виноват, — съязвила Ника.

— Знаю. Но я не мог пойти против стаи.

— Тогда почему сейчас ты помогаешь мне?

Он отвёл взгляд. Секунду молчал, будто собираясь с силами.

— У меня свои причины помочь именно тебе, — почти неслышно прошептал он.

— Если не освободишь нас, мы будем кричать! — выкрикнула одна из девушек.

Грей медленно повернул голову в её сторону. Спокойно, даже равнодушно:

— Кричите. Сами знаете, что с вами будет.

Повисла мёртвая тишина. Девушки замерли, словно наткнулись на невидимую стену. Никто не проронил ни звука.

Грей не стал ждать. Схватил Нику за руку и потянул к выходу. Его пальцы сжимали запястье даже сквозь чёрную кожаную перчатку — горячо, будто по венам вместо крови текла раскалённая лава. Ника вздрогнула, но не вырвалась.

Они выскользнули из лаборатории в тускло освещённый коридор. Грей огляделся, прислушался и быстрым шагом повёл её вперёд.

Поворот. Из-за угла вышел мужчина.

— Куда идёшь? — взгляд упёрся в Грея.

Ника мгновенно опустила глаза, вцепившись в его руку так, что побелели костяшки.

— К гостю, — ответил Грей.

— Ему уже привели девушку.

— Она ему не понравилась. — Грей говорил быстро, но ровно, без тени сомнения. — Владислав лично попросил привести новенькую. Если не веришь — пошли, спросишь у него сам.

Мужчина сверлил его взглядом пару долгих секунд. Ника затаила дыхание. Потом он фыркнул и посторонился, освобождая проход.

Они нырнули в коридор. Ника выдохнула, чувствуя, как дрожат колени.

— Как мы выберемся? — прошептала она.

— Через запасной выход. Я узнал о нём недавно. Он нам и поможет.

Петляя по коридорам, они вышли к ржавой железной двери. Грей быстро вбил восьмизначный код. Замок щелкнул, створка со скрипом отворилась.

В лицо ударил холодный, сырой воздух, пахнущий прелой листвой. Ника жадно вдохнула, прогоняя из лёгких вонючую лабораторную стерильность, от которой за короткий срок уже начало подташнивать.

— Где мы? — оглядываясь, спросила она.

— Окраина города. — Грей шагнул наружу, придерживая дверь. — Будь осторожна. Здесь свои правила и законы. Люди почти исчезли из этого района. А те, кто остался, стараются лишний раз нос на улицу не казать. Знают, чья это территория.

Ника обернулась и замерла увидев стену. Высокая, усеянная яркими фонарями, она вздымалась в нескольких километрах отсюда, перерезая ночное небо. Метров сто, а то и больше. Она казалась бесконечной.

— Мне нужно туда. — Ника указала пальцем. — За стену.

— Нет. — Грей отрезал жестко, даже зло. — Ни при каких обстоятельствах не пытайся туда пробраться. Там нет ничего, что ты хочешь найти. Только смерть.

— Ты что-то знаешь? — Она впилась в него взглядом. — Ты уже был на той стороне?

— Пойдём. Скоро нас хватятся. — Он уклонился от ответа и потянул её за руку.

— Отпусти! — Ника вырвала ладонь. — Расскажи, что за стеной?

Грей выдохнул сквозь зубы, медленно повернулся к ней. В глазах — тень чего-то тёмного, болезненного.

— Это подождёт. Сначала надо сбежать. — Он выдержал паузу. — Или ты хочешь обратно в лабораторию?

Ника сглотнула. Спорить расхотелось.

— Убедил, — пробубнила она.