Читать книгу: «Багряное королевство», страница 3

8

Встреча Тео с моей семьей прошла почти так, как я себе представляла. Авани отнеслась к нему с осторожным пессимизмом, но учтиво приветствовала его. Мама была чуть более гостеприимна, совсем другое дело папа, который то и дело бросал на лорда клана Лося свирепые взгляды и ворчал больше обычного в ответ на любые его слова. А близняшки, разумеется, упорно путали его, меняясь именами всякий раз, когда он угадывал.

Тео, как только мог, справлялся с хаосом, воплощенным в нашей семье, хотя по тому, как он держался и как крепко стискивал зубы, было видно, что его душевные силы на пределе. Его родные – о, звезды, да все жители в его владениях! – были куда более тихими, чем мои. Он мог бы и не пережить трапезы в нашем узком семейном кругу, не будь у него возможности выпить стаканчик портвейна, прежде чем сесть за стол.

Когда мы собрались к ужину в парадном зале, Тео пошел побеседовать с высокопоставленными представителями клана Лося, с которыми приехал, наверное радуясь поводу передохнуть от моих сестер и отца.

– Либо его сделали козлом отпущения, либо ты действительно ему очень нравишься. – Я обернулась на голос Давина, пожимавшего плечами. – Хотя, по-моему, одно другого не исключает.

Я ткнула его локтем под ребра, и он крякнул.

– Без обид, но неужели ему плевать, что малыш Логан смотрит на него свысока? – Я фыркнула, но, по-видимому, такого ответа кузен и ожидал, потому что расплылся в улыбке.

– Смотри, чтобы папа не услышал, что ты его так называешь, а то больше не быть тебе его любимчиком, – сказала я, направляясь прочь, чтобы сесть рядом с Тео.

– Он признался-таки в этом? – послышался за моей спиной громогласный шепот Давина. – Я знал… знал!

Авани закатила глаза, хотя в ее взгляде была нежность.

Я уселась между Авани и Тео за одним из больших столов. Каждый вечер, кроме одного раза в неделю, мы ужинали с придворными лэрдами и леди, во всякое время проживавшими в Кридэ.

Обычно такой ужин был скучным мероприятием, где приходилось улыбаться и вести себя как положено, что требовало значительных усилий с моей стороны.

Тео посмотрел на разложенные приборы и, взяв с тарелки салфетку, расстелил ее на коленях.

– Кажется, теперь моя очередь подсказывать, какую взять ложку, – шепнула я, он взглянул на меня краем глаза и уголки его рта поползли вверх.

– Подадут боршч? – спросил он. – Или как у вас называется свекольный суп.

Я тихонько хохотнула, прикрывшись салфеткой, и Тео засмеялся.

– У нас нет аналогов боршча, потому что мы ценим вкус еды и не хотим себя наказывать, поедая всякую дрянь.

Тео покачал головой, продолжая широко улыбаться.

С другого конца стола раздался голос дяди Олли. Тео обернулся, чтобы ответить ему, а мои мысли разбежались в разные стороны. С Тео, и правда, могло бы быть так легко…

Взглянув на мать и сестру, я поняла, что он бы мог завоевать их расположение. Это будет не сложно. Отец, наверное, не примет ни одного мужчину, за которого я выйду замуж, так что тут терять нечего.

Мне в любом случае нужно заключить брак с сокэрянином, а если и нет, придется выбрать кого-то еще. А Тео приехал, борется за меня и предлагает выйти за него замуж не только ради союза, но и для отношений.

Глядя, как он смеется вместе с моими близкими, я видела будущее. Каким он будет неизменно галантным, заботливым и добрым. Как будет обожать меня и детей. Спокойные ночи, которые я проведу в его надежных объятиях. Я видела даже то, как, оказавшись во главе клана Лося, Тео охотно изменит все к лучшему. Я в это искренне верила. К тому же наш союз будет на пользу и моему, и его народу. Это будет на благо. Для всех.

* * *

Не в силах заснуть, я пробралась по коридору к покоям Давина. Не успела я постучать, как дверь распахнулась, и на пороге показался обнаженный до пояса кузен и перепуганная Грейси Макбей. Я беззвучно застонала. Грейси натянула спустившееся с плеча платье, а ее бледные щеки залились густым румянцем.

– Принцесса Роуэн, – кротко поздоровалась она, растрепанные каштановые локоны качнулись в такт ее легкому реверансу.

– Леди Грейси, – кивнула я в ответ, и девушка вышла в коридор.

Давин притянул ее к себе, чтобы поцеловать на прощанье, и я отвернулась. Одно дело знать о его любовных похождениях, но видеть их мне совсем необязательно. Когда Грейси наконец убежала по коридору в свои покои, я снова посмотрела на кузена.

Темные волосы были взъерошены, а в ярко-синих глазах искрилось едва сдерживаемое веселье. Я лишь покачала головой.

– Что привело тебя сюда в такой час, Роу? – спросил Давин, а его губы растянулись в довольной улыбке.

Я протиснулась мимо него в комнату, и он закрыл дверь.

– Главным образом, скука, – уклончиво ответила я. – Ты этим явно не страдаешь.

Я уселась на диван, осторожно сбросив на пол одежду, которая была на него навалена. Давин налил нам виски и передал мне стакан.

– Слушай, если у тебя период воздержания, это еще не значит, что можно осуждать меня за способность добиваться самых очаровательных леди при дворе. – Он смотрел на меня поверх стакана, и, снова заметив искры веселья в его взгляде, я поняла, что его следующие слова мне не понравятся. – Хотя, сдается мне, раз любезный лорд Тео здесь, эта проблема решена.

Я кинула в него первую попавшуюся подушку, и он, смеясь, поспешил отодвинуть стакан с виски. Кроме того, что с Давином можно было пошутить, ему всегда удавалось вытянуть из меня правду, ни о чем не спрашивая. Так вышло и на этот раз.

– Во-первых, – заявила я, – не все такие, как ты. Мне и воздерживаться не от чего. А если бы и было, я бы не стала исправлять это с лордом Тео.

– Я так понял, ты не в восторге, что он приехал, да? – Давин вскинул бровь.

Тяжело вздохнув, я отпила еще глоток виски и откинула голову на спинку дивана, закрыв глаза.

– Понимаю. – Он с серьезным видом кивнул, будто я сказала что-то глубокомысленное.

– Правда? Потому что я ничего не понимаю, – отозвалась я.

Если не обманывать саму себя, то именно это, а не скука, привело меня сюда сегодня. Пусть Давин и не был моим лучшим другом, только он оказался близок к тому, чтобы понять все, что произошло в Сокэре.

Он подтолкнул меня плечом.

– Хочешь, чтобы он уехал?

Я на миг задумалась, но потом покачала головой.

– Не знаю.

Давин задумчиво промычал и задал следующий вопрос.

–А… ты против союза с Сокэром вообще или только с Теодорчиком?

– Я не против… – пробормотала я, намеренно игнорируя часть вопроса.

– Понимаю, – снова проговорил кузен.

Целая минута прошла в молчании, а затем Давин, похлопав меня по коленке, встал.

– Ладно. Тогда пойдем.

Он накинул рубашку и сбрызнул лицо водой. Увидев, что я не двинулась с места, он подошел и потянул меня за руки, чтобы я встала.

– Мы с тобой не нытики. – Он дал мне поношенный плащ и сам накинул такой же. – К тому же местные не видали нас с тех пор, как приехали сокэряне.

Я допила остатки виски, а потом покачала головой.

– Ты же знаешь, папа прибьет нас, если застукает в такое время.

Спорила я напрасно, ведь уже завязывала плащ на шее, решившись пойти с кузеном.

– Не будем делать вид, что это нас когда-то останавливало. – С этими словами он мне улыбнулся, и мы потихоньку слезли с балкона, чтобы впервые после приезда Тео тайком отправиться в город.

Я поняла, что ему это тоже нужно. Что, несмотря на все его придворные шашни, Давин, как и я, полгода провел в плену, гадая, доведется ли ему вернуться домой. Что он тоже по возвращении столкнулся с придирчивыми взглядами и осуждением, а также с чувством вины за то, чему мы подвергли родных.

Но хотя бы сегодня нам не придется об этом думать.

9

Перед завтраком я решила сходить в тренировочный зал позаниматься и снять напряжение, не отпускавшее меня с прошлой ночи, несмотря на временную передышку благодаря вылазке из замка.

Мне не пришло в голову, что Тео тоже будет там. Я остановилась в дверях, отводя взгляд от кремовой рубашки, прилипшей к его широкой груди после упражнений с мечом.

– Роуэн? – Казалось, он удивился, и я кусала локти, что не ушла раньше.

Хотя, с другой стороны, почему я должна уходить?

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, отдуваясь и вытирая рукавом пот со лба.

Я указала рукой на него.

– То же, что и ты. Я надеялась, тут будет кто-нибудь из стражников, с кем я смогу потренироваться.

На лице Тео промелькнуло задумчивое выражение. Он уже видел, что я умею сражаться, когда на нас напали по дороге на Высший Совет. Он знал и то, что я владела и мечом, и кинжалом, но его, похоже, все равно изумляло, что я хожу в зал.

– Хочешь потренироваться со мной? – немного смущенно спросил он.

Я изумилась его предложению, но быстро взяла себя в руки.

– Конечно, – постаралась как ни в чем не бывало ответить я.

У себя в комнате я уже сделала разогревающую растяжку, поэтому взяла со стены учебный меч и сразу вышла в центр ринга навстречу Тео.

– Уверен, что не против сразиться с женщиной? – Мой голос звучал игриво, но я внимательно следила за выражением его лица.

Он не то чтобы противился переменам, но, похоже, и не радовался им. А тут такой резкий контраст с идеалами, на которых его воспитали.

Тео выгнул бровь, его губы растянулись в озорной улыбке.

– Нет, если эта женщина – ты.

Его слова ни капли меня не воспламенили, но слышать их было приятно.

– Если бы я тебя не знала, подумала бы, что ты со мной флиртуешь, – поддразнила его я.

Он тихо рассмеялся, посмотрев на меня своими золотисто-зелеными глазами.

– Разве это худшее, что может быть?

Вопрос повис в воздухе, а я сглотнула комок в горле.

Разве худшее?

Вместо ответа я набросилась на него, используя одну из наступательных стратегий, которые мы с Авани отрабатывали на прошлой неделе. Тео, не раздумывая, стал защищаться, раз за разом отражая удары моего меча. Мы кружили друг вокруг друга, но он не столько тренировался, сколько отбивался, будто не мог допустить мысли о нападении на меня.

Я со вздохом отступила.

– Я не диковинное драгоценное яйцо, Тео. Не разобьюсь, – поддразнила я, снова наступая.

Он поднял бровь, а я пробила оборону и ударила его по ребрам плоской стороной меча. Тео засмеялся, кивнул сам себе и перешел в наступление, давая наконец мне отпор.

Мы перехватывали инициативу друг у друга около часа, пока ему не удалось взять надо мной верх. Споткнувшись, я чуть не упала на спину, и Тео протянул руку и помог мне вернуть равновесие. Он не воспользовался ситуацией и не притянул к себе, как я опасалась, а просто отпустил руку, когда я твердо встала на ноги, и вежливо отступил.

Тео меня не торопил, как и обещал, и я была страшно благодарна, что он ничего не ждал. Отдуваясь, мы начали выполнять растяжку, чтобы остыть. Когда я делала упражнения для пресса, щеки Тео залились румянцем, и он отвел взгляд. Я посмотрела вниз и поняла почему. Платья, которые мы носили в Локланне, не были вызывающими, но в отличие от закрытых, жестких и сложных нарядов дам из клана Лося… Я еле удержалась от улыбки.

– Моя разминка шокирует вас, лорд Тео? – спросила я, закончив и усевшись на полу.

– Ничего другого я и не ожидал. – Он проговорил эти слова невозмутимо, но его щеки были по-прежнему красными.

Я покачала головой, хотя его реакция вызывала у меня вопрос.

– Мы будем с тобой тренироваться в клане Лося? Если мы поженимся? Или все умрут от возмущения?

Тео задумчиво посмотрел мне в глаза.

– Можно ходить в закрытый зал, потому что твоя разминка, несомненно, будет отвлекать.

Уголки его рта поползли вверх, и я тихо рассмеялась. Я и не рассчитывала на такой успех, а его соображения о разминке были не лишены справедливости. Хотя в платьях Лосей об этом можно было не беспокоиться. При условии, что я буду их носить.

Что я вообще буду делать, оказавшись там? Вязать?

– Ты же понимаешь, что мне не стать Инессой, – осторожно заметила я. – В ней нет ничего плохого, но это не я.

Мне было нелегко смотреть ему в глаза, но я не желала отводить взгляд. Лицо Тео стало серьезным.

– Я не хочу, чтобы ты была Инессой или кем-то, кроме себя, Роуэн. – Он подошел ближе, взяв меня за руки. – Знаю, будет непросто. Уверен, нам обоим придется пойти на компромиссы, но я готов попробовать, если и ты готова.

Он поднес мои руки к губам, прижавшись к костяшкам в теплом поцелуе.

Это было честно, и я хотела сказать, что тоже готова попробовать, но никак не могла произнести это вслух, поэтому пошутила.

– Даже если это значит вольно или невольно шокировать всю округу? – Я вскинула бровь, и Тео усмехнулся.

– Если бы ты хотела меня шокировать, уверен, ты бы одевалась как другие придворные леди. – Он неопределенно махнул рукой, изображая наряды с открытыми плечами, которые пользовались большой популярностью этим летом.

Он шутил, поддерживал беседу, но у меня сжималось сердце. Он не знал о порке. Что ж, это выяснится, если мы поженимся.

– У меня есть шрамы, – тихо сказала я.

Между бровями у него залегла складка.

– Мне кажется, я бы заметил… – Он не договорил, его лицо посуровело. – С тобой что-то случилось? У Медведей?

Я зажмурилась, хотя оставалось только удивляться, как Эвандеру удалось сохранить это в тайне, зная пристрастие стражников к сплетням.

– Герцог застукал меня в своих покоях. – Я не хотела разоблачать необычную структуру власти в клане Медведя. – И публично выпорол меня.

На лице Тео отразилась чистая ярость такой силы, какой я не видела даже на Совете, когда Эвандер заявил свои права на меня.

– Что он сделал?

– Все в порядке. – Слова прозвучали фальшиво.

Он открыл рот, чтобы возразить, но я его перебила.

– Они уже зажили. Я… решила, что ты должен знать, потому что… – Я махнула рукой за спину, вспомнив, как однажды он поцеловал гладкую, чистую кожу на моем плече, где теперь красовался безобразный след от кнута. – Там шрамы.

Тео сжал кулаки и несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. Я попыталась отвернуться, но он нежно провел ладонью по моему лицу.

– Единственная причина, почему меня волнуют твои шрамы, Роуэн, – это боль, которую ты испытала. Я недостаточно боролся за то, чтобы тебя вернуть. Думал… – Он замолчал, когда я положила руки ему на грудь.

– Ты не виноват. Ты старался, – прошептала я. – Теперь ты здесь и продолжаешь бороться за меня.

Тео посмотрел мне в глаза и обнял, не торопясь, чтобы я успела его остановить. Я не стала. Он усадил меня к себе на колени, положив подбородок мне на макушку, и молча держал в своих объятиях. Я закрыла глаза, впитывая исходящее от него умиротворение.

Могло бы быть так легко, так легко!

10

Две недели прошли в вихре заседаний Совета, ужинов и балов, где придворные дамы беззастенчиво приставали к Тео, стоило мне только отвернуться.

Этот вечер обещал быть еще интереснее, потому что прибывала делегация из клана Медведя. По крайней мере, приедет Мила, и пусть целую неделю меня будут мучить воспоминания о… обо всем.

Я вышла в бальный зал, где уже ждал Тео. Встретившись со мной взглядом, он дружелюбно улыбнулся и пошел мне навстречу.

– Не знаю, смогу ли привыкнуть к тому, что ты все время подобающе выглядишь. – Он многозначительно посмотрел на мои аккуратно уложенные локоны.

Вообще-то мои волосы не всегда бывали непослушными, просто в Сокэре никто не умел их причесывать. А вот близняшки творили чудеса.

– Подобающий вид – то, к чему стремится любая девушка, – пошутила я, пытаясь изобразить веселость, которой не чувствовала.

– Прости. – Он одарил меня своей ослепительной улыбкой и протянул мне руку. – Я хотел сказать, что ты выглядишь еще красивее, чем обычно.

Я взяла предложенную руку и ответила ему улыбкой, хоть и не такой уверенной. Я нервно посматривала на вход, к которому вела лестница и где с минуты на минуту должна была появиться делегация Медведей. Тео проследил за моим взглядом, отметив мое беспокойство, и нахмурился.

– Не знаю, виноват ли лорд Тарас в появлении тех шрамов, но твои родные не допустят, чтобы тебя обидели здесь, – тихо сказал он. – И я тоже.

Я замерла, оглядывая парадный зал и придворных, ожидающих гостей. Было неподходящее время, чтобы вдаваться в подробности моих отношений внутри клана Медведя, поэтому я лишь кивнула, как мне кажется, довольно искренне.

– Нет, он не виноват, – наконец ответила я, пожав его руку, когда мы оказались возле своих мест. – Но все равно спасибо.

Авани сидела справа от матери, а рядом с папой было два свободных стула для меня и Тео. Кое-кто из придворных по-прежнему смотрел на него с подозрением, но за две недели балов и ужинов его бесспорно очаровательная улыбка мало-помалу покоряла их.

Другое дело – папа. Он замечал присутствие Тео только под нажимом мамы.

– Роуэн. – Отец подал мне руку, чтобы я могла изящно сесть, опершись на нее, и я нагнулась поцеловать его в щеку.

С большой неохотой он еле заметно кивнул Тео, а потом вернулся к беседе с дядей Олли, сидевшим рядом с Авани.

– Уверен, он отойдет, – перегнувшись через стол, сказал Давин преувеличенно приятным тоном.

Подозревая, что он собирается в очередной раз позлить Тео, я пнула его под столом, но, по-видимому, удар оказался слабоватым, потому что кузен без всякой паузы продолжил:

– Он всегда грубоват с теми, чья родственники похитили его дочь, но наверняка в два счета с этим справится.

Я свирепо взглянула на Давина.

– Несомненно, – сухо отозвался Тео, на лице его промелькнуло растерянное выражение.

Самодовольная улыбка кузена стала только шире, и я снова его пнула, хотя с моими легкими, ни на что не годными туфельками от этого было мало толку. К счастью, от продолжения беседы нас избавило объявление первого танца, который, как обычно, исполняли родители. Мелодия была знакомой, Мак любил ее больше всего.

Я отважилась взглянуть на сестру. Ее лицо оставалось непроницаемым, но она так крепко сжимала подлокотники, что золотое кольцо на хрупком пальце врезалось в кожу. Мне бы не удалось подойти к ней, не привлекая внимания, но Джослин уже перегнулась к ней, накрыв ее руку ладонью.

Наконец, музыка закончилась. Давин потихоньку подошел к Авани, чтобы пригласить ее на танец, пока ее не увел один из множества лэрдов, поджидавших своей очереди. И сестра одарила кузена благодарным взглядом.

Тео протянул мне руку, и мы заскользили по паркету. Он был выше меня на целую голову и вдвое шире в плечах. Я вспомнила, каково было танцевать в его объятиях на Высшем Совете, бабочек в животе и тепло, разливавшееся с ног до головы.

Сейчас я этого уже не чувствовала, но чувствовала безопасность. А в последнее время она не казалась мне чем-то само собой разумеющимся. Я устала тревожиться, устала откладывать неизбежное. Разве я не решила, что это к лучшему? Разве не исчерпала все доводы для отсрочки этого решения?

Я должна сказать Тео, что приму его предложение, обусловленное дурацким разрешением дурацких Медведей, и тогда завтра мы сообщим Совету. Нужно только открыть рот и произнести эти слова. Вот сейчас…

Когда я наконец открыла рот, у меня вырвался совсем другой вопрос.

– Откуда ты знаешь наши танцы? И… ну, остальное. Мне даже не удалось поучить тебя, какой ложкой есть.

Я слабо улыбнулась ему.

– Сокэрские лорды получают довольно основательное образование. – Он произнес эти слова извиняющимся тоном, поскольку подразумевалось, что образование было более всесторонним, чем в Локланне. Но, судя по результатам, с этим было не поспорить.

– Помимо обучения военному делу, мы изучаем язык и этикет Локланна и Рионна.

Я вспомнила слова, которые Эвандер бросил мне на переговорах. Это был тот редкий случай, когда он отозвался о Тео чуть ли не с похвалой. Разумеется, за ней последовало оскорбление в мой адрес.

Потому что в нас с детства по крупице вкладывали самодисциплину, чему вам еще предстоит научиться.

Мне всегда казалось, что у меня лучшие на свете родители, лучшая семья, лучшее королевство… Однако колкости придворных дополняли насмешки Эвандера и даже безобидное замечание Тео.

Неужели все эти годы я была избалованной? Слишком неуправляемой и недостаточно дисциплинированной? Даже не потрудилась изучить язык и культуру соседних стран.

Вопреки тому, что я пыталась сохранять дистанцию, я прижалась к нему даже ближе, чем считалось пристойным, чтобы унять вихрь эмоций, от которых я не могла отделаться. Но даже объятия Тео не спасли меня от сдавивших грудь тисков, когда музыка внезапно стихла, а глашатай трижды ударил посохом о пол.

– Встречайте дорогих гостей из клана Медведя!

Еще не успев обернуться, я испытала странное чувство, напоминающее покалывание перед бурей, напряжение, пульсирующее в атмосфере, донельзя знакомое ощущение.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто появился в дверях, и это сто процентов был не Тарас и не Мила. В ушах у меня стоял гул, почти заглушая такие слова, как «посланник» и, хуже того, «наследник». Я заставила себя медленно повернуть голову в тот самый момент, когда глашатай выкрикнул его имя.

– Лорд Эвандер.