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Robert Blake

Das verlorene Vermächtnis

Übersetzt von Lena Schot

Originaltitel: El Legado Perdido

© 2017 Robert Blake

© Umschlagfoto: aus den Commons von Flickr

(Keine Einschränkung des Urheberrechts des Umschlagfotos)

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Index

Prolog

Kapitel I

Kapitel II

Kapitel III

Kapitel IV

Kapitel V

Prolog

Thessaloniki, 1912

—Mehr als eine halbe Stunde warte ich schon in dieser stickigen Hitze—schnaufte der Museumsdirektor und ließ seine Uhr wieder in der Innentasche seines Sakkos verschwinden—. Wann taucht der Schiffer endlich auf?

Unablässig zog er seine Kreise, obwohl der morgendliche Dunst ihn keine zwei Palmen weit sehen ließ. Nur das entfernte Planschen von ein paar Vögeln unterbrach die drückende Stille.

—Lange kann es nicht mehr dauern—antwortete ich und betrachtete noch einmal das antike Pergament.

—Glauben Sie, dass wir in dem Nebel den exakten Ort finden werden?—fragte der Alte weiter.

Kalisteas biss sich auf die Lippe. Langsam reichten ihm die Klagen des Alten.

—Sobald sich die ersten Sonnenstrahlen blicken lassen, wird sich der Nebel verziehen und den Blick auf den See freigeben.

—Sind Sie sicher?

—Ich habe den Weg jetzt schon oft zurückgelegt—antwortete er mit einer gewissen Überheblichkeit.

Der Direktor betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, er konnte Eitelkeit nicht ausstehen.

—Ich hoffe, du bist dir sicher—sagte ich, während ich ihm fest in die Augen blickte—. Diese Karte kann man nur an einem klaren, hellen Tag richtig lesen.

—Und auch nur, wenn es sich nicht um die ungenaue Kopie eines Skriptors aus einem der vorigen Jahrhunderte handelt—fügte der Direktor mit einem Anflug von Lächeln hinzu.

—Sonst wäre unsere gesamte Reise nach Thessaloniki ja auch völlig umsonst gewesen—gab ich nicht ganz unironisch zur Antwort—. Ich lasse mich nie auf eine Unternehmung ein, wenn ich nicht vorher genügend Beweise gesammelt habe. Dieses Pergament stammt aus dem 4. Jahrhundert.

—Ich weiß. Nur das hat mich aus meiner Bibliothek herausgelockt. Trotzdem muss ich meine Zweifel äußern—flüsterte er in einem sanfteren Ton.

In dem Moment tauchte die Gestalt des Schiffers aus dem Nebel auf; gehört hatten wir ihn nicht. Er begrüßte Kalisteas und bedeutete uns mit einer Geste, ins Boot zu steigen.

—Sie glaubten schon, dass du überhaupt nicht mehr kommst—sagte Kalisteas—. Meine Freunde wurden schon richtig nervös.

Der Schiffer sah ihn durchdringend an; er war offensichtlich kein Freund von Vorhaltungen.

—In diesem Nebel fällt die Navigation selbst mir schwer—erklärte er.

Kalisteas sah ihn überrascht an.

—Fahren wir—fügte er mit Nachdruck hinzu—. Bei diesen Bedingungen werden wir doppelt so lange bis zu unserem Ziel brauchen.

Der Schiffer stütze ein Knie auf das splittrige Holz und begann das Boot mit seinem langen Ruder anzutreiben, während wir anderen ihm gegenüber saßen und versuchten, irgendetwas im Nebel zu erkennen. Die Luft war warm und das Wasser lag vollkommen still vor uns, lediglich ein paar Vögel unterbrachen die Stille des Sonnenaufgangs.

Schließlich drangen die ersten Sonnenstrahlen durch die Wolken und ließen den letzten zarten Nebel sinken, was das Feuchtgebiet vor unseren Augen in eine wunderschöne Morgenlandschaft verwandelte.

Auch die Grotte, zu der wir unterwegs waren und die von weitem lediglich, wie eine dunkle Vertiefung aussah, wurde beim Näherkommen immer besser sichtbar.

—Der Meeresspiegel ist noch nicht tief genug gesunken!—rief Kalisteas auf unser Ziel zeigend—. Die halbe Höhle steht noch unter Wasser!

Lediglich der obere Teil war trocken. Das Wasser reichte noch bis zu dreiviertel der Höhle.

—Das Schriftstück sagt ausdrücklich, dass der Meeresspiegel nur in diesem Monat tief genug sinkt, um die Höhle freizugeben—bemerkte ich.

—Im letzten Monat hat es oft und stark geregnet. Darum steht das Wasser viel höher als gewöhnlich.

—Was jetzt?—schnaufte der Direktor wieder.

—Wir werden schwimmen müssen, mein Freund—verlautbarte Kalisteas mit einem spöttischen Lächeln, der Umstand erheiterte ihn sichtlich.

Der Schiffer setzte uns an der dunklen Öffnung ab, durch die wir ins Innere springen mussten, um dann einen kurze Strecke schwimmend zu einem Felsvorsprung am hinteren Ende der Höhle zurückzulegen.

—Habt ihr den Schiffer bezahlt?—erkundigte sich unser griechischer Begleiter, als wir schließlich im Trockenen waren.

—Wir hatten keine Zeit. So schnell, wie wir ins Wasser gesprungen sind.

Kalisteas schüttelte mehrmals den Kopf.

—Wir bezahlen ihn nach der Rückfahrt—versicherte ich ihm.

—Er erwartete seine Bezahlung jetzt. Woher willst du wissen, dass es eine Rückfahrt geben wird?—fügte er verärgert hinzu und verschwand in einen kleinen Tunnel links von ihm.

—Warum ist er wütend?—flüsterte mir der Professor ein paar Meter weiter ins Ohr, als Kalisteas sich ein Stück von uns entfernt hatte.

—Es bringt Unglück, die Überfahrt nicht zu bezahlen—erklärte ich ihm—. Griechen sind sehr abergläubisch.

Wir folgten Kalisteas einen schmalen, kurvenreichen Korridor entlang. Während er uns weiter abwärts führte, wurde die Hitze immer stickiger. Dann kamen wir zu einer Kreuzung von zwei Tunneln sowie einer kleinen Felsöffnung, die weiter nach unten führte.

—Bis hierher kannte ich den Weg—sagte Kalisteas leise—. Jetzt seid ihr dran.

Ausführlich analysierten wir die Weggabelung, bis der Professor in einem der Tunnel im unteren Bereich eine Inschrift entdeckte und sich mit einem triumphalen Lächeln zu uns umdrehte.

—Nach dieser Markierung haben wir gesucht—verkündete er—. Daran besteht kein Zweifel.

Wir setzten unseren Weg durch einen engen, nur von unseren Kerosinlämpchen erleuchteten Gang fort und lauschten dem Flattern der Fledermäuse hinter uns, bis der Weg abrupt endete.

Nachdem wir rundum alles beleuchtet hatten, tat sich zu unserer Linken eine schmale Öffnung auf, durch die selbst ein einzelner Mensch kaum passte.

—Der geheime Eingang—verkündete der Professor.

Kalisteas bückte sich und schlüpfte in den Durchgang; wir folgten dicht hinter ihm.

Der Tunnel setzte sich in gerader Linie fort. Wir folgten ihm auf Knien rutschend, um nicht mit den Köpfen an der Decke zu streifen. Wir hatten schon fast kein Gefühl mehr in den Beinen, als wir endlich am Beginn einer steinernen Wendeltreppe ankamen, die wir anschließend vorsichtig hinabstiegen.

Nach dem Abstieg keuchte der Professor schwer.

—Geht es allen gut?

—Ja, nur keine Sorge. Ich bin eine alte Bibliotheksratte und körperliche Anstrengung nicht gewohnt, aber ich werde nicht aufgeben.

Endlich lächelte Kalisteas, da er so etwas wie Abenteuergeist im gebeugten, alten Professor zu erkennen glaubte.

—Ich glaube, wir sind am Ende unseres Wegs angekommen—verkündete der Grieche und machte eine Geste in den Raum vor uns.

Vor unseren Augen breitete sich eine dunkler, unterirdischer Teich aus, der uns den Weg versperrte. Beim Nähertreten ans Ufer glaubten wir am anderen Ende der Grotte einen kleinen Altar erkennen zu können, der von unserem Standpunkt aus kaum sichtbar war.

—Wir haben nur zwei Optionen—erklärte ich, während ich mich meinen zwei Begleitern zuwandte—. Entweder wir durchqueren den Teich oder wir kehren um und versuchen unser Glück in einem anderen Tunnel.

—Etwas an dieser Höhle gefällt mir nicht—antwortete der Professor—. Es ist zu still hier.

Wir nahmen das Ufer sorgfältig unter die Lupe. Es handelte sich um ein kleines Stück Erdreich, an dessen Enden sich riesige Felswände von etwa zehn Metern erhoben, die sich zu beiden Seiten des Teichs nach hinten erstreckten.

—Das andere Ufer ist nicht weit entfernt—sagte Kalisteas—. Ich bin ein guter Schwimmer. Ich glaube, dass ich es problemlos auf die andere Seite schaffen kann.

—Außer dem Altar gibt es in dieser Höhle keine Spur von Menschen. Scheint, als wäre seit Jahrhunderten niemand mehr hier gewesen—stellte der Professor fest.

Wir starrten ihn beide an, als hätte er unsere Gedanken gelesen. Der Grieche zog seine Kleider aus und bereitete sich darauf vor, sich ins Wasser zu stürzen.

—Bist du sicher, dass du es bis zum anderen Ufer schaffst?—fragte ich ihn.

Er lächelte nur und nickte.

Er ließ sich ins Wasser gleiten und kraulte zitternd darauf los, wobei ihm Dunstwölkchen aus dem Mund strömten. Er war noch nicht weit geschwommen, als wir ein Planschen im Wasser hörten und sich nur wenige Meter von ihm entfernt eine kleine Welle formte.

—Dort, schau—sagte der Professor.

—Schwimm so schnell du kannst zum Ufer zurück!—rief ich ihm zu—. Im Wasser ist etwas!

Kalisteas sah sich nach links um, wo sich mit großer Geschwindigkeit etwas auf ihn zu bewegte.

—Das Licht dorthin, Professor!—sagte ich, holte den Revolver aus meinem Rucksack und feuerte in Richtung der Welle.

Das Geräusch der Schüsse schien die Kreatur im Teich abzuschrecken, so dass Kalisteas es sicher und wohlbehalten zurück zu uns ans Ufer schaffte.

—Jetzt wissen wir, warum den See seit Jahren niemand mehr betreten hat—sagte der Grieche, während er sich gleichzeitig trocknete und seine Kleider wieder anzog.

—Und was jetzt?—fragte der Professor.

—Absolut keine Ahnung—antwortete ich und sah mich in der unheilvollen Höhle noch einmal um.

Noch einmal untersuchten wir jeden Zentimeter der Höhle mit größter Sorgfalt und versuchten, eine Lösung zu finden. Im Prinzip hielten wir es alle für die beste Idee, umzukehren und an einem anderen Tag mit der richtigen Ausrüstung wiederzukommen. Aber wir waren weit vom nächsten Dorf entfernt und in ein paar Tagen würde der Eingang der Höhle wieder ganz unter Wasser stehen. Dann würden wir ein ganzes Jahr warten müssen, bevor wir einen weiteren Versuch unternehmen konnten.

Erschöpft ließen wir uns auf einer kleinen Felsformation in der Nähe des Wassers nieder. Trotz der Dunkelheit spiegelten sich die Fackeln, die wir am Ufer aufgestellt hatten, im Wasser des Teichs und schufen einen glitzernden Sternenhimmel am Höhlengewölbe.

Das Bild erinnerte mich daran, wie ich Jahre zuvor im Urlaub noch vor dem Morgengrauen aufgestanden war, um die Gipfel der Schweizer Alpen zu bezwingen.

—Wie viel Seil, hast du mitgebracht?—fragte ich Kalisteas, während ich von meinem Sitz hochschnellte, als wäre er eine Sprungfeder.

—So viel, wie du bestellt hast. Ein paar Meter.

—Seht ihr die Felswand, die sich fast diagonal durch die Grotte zieht?—fragte ich darauf zeigend—. Sie beginnt hier am Ufer und reicht bis zum Altar. Wenn ich daran hinüberklettern kann, muss ich mir nicht mal die Zehen nass machen.

—Sind Sie verrückt?—gab der Professor zurück, als wären wir in seiner Vorlesung an der Universität Oxford.

—Ich schaffe es von einem Ende zum andern. Da—sagte ich wild gestikulierend—die Feuchtigkeit hat im Fels unendlich viele Vertiefungen geschaffen. An der Felswand schafft man es also problemlos hinüber. Ich hoffe nur, dass wir genug Seil haben.

—Das ist zu riskant—meinte Kalisteas. Da fiel mir zum ersten Mal die Angst in seinen Augen auf.

—Ich habe es nicht bis hierher geschafft, nur um jetzt umzukehren, so kurz bevor wir die größte Entdeckung der Geschichte machen—antwortete ich wütend.

Beide senkten den Blick und sagten nichts weiter.

Nachdem wir die Ausrüstung vorbereitet hatten, überlegte ich noch einmal gut, ob ich das auch wirklich wagen sollte. Dann begann ich mit dem Aufstieg. Der erste Streckenabschnitt war einfach. Ich kletterte nicht zu hoch, nur auf etwa sechs Meter über die Wasseroberfläche, damit mich aus dem Wasser nichts angreifen konnte.

Während ich mich weiterbewegte, steckte ich Haken in die Wand, an denen ich das Seil festmachte, um es dann als Absturzsicherung durch meinen Gürtel zu ziehen. So bewegte ich mich an der Wand entlang, Schritt für Schritt, mit äußerster Vorsicht, wobei ich die natürlichen Vertiefungen nutze, die das Wasser über die Jahre im Fels hinterlassen hatte.

Nach der Hälfte des Weges wurde meine Erschöpfung langsam spürbar. Ich sah nach unten und glaubte zu sehen, wie das Wasser in der Mitte des Teichs leicht in Bewegung geriet.

Nach einer halben Stunde konnte ich fast nicht mehr, aber die Nähe zum Altar gab mir die Kraft, weiterzuklettern. Doch als mich nur noch wenige Meter vom anderen Ufer trennten, wo ich die Reliquie schon klar erkennen konnte, war das Seil plötzlich zu Ende. Nun stand ich vor einer schwierigen Entscheidung.

—Was ist los, mein Freund?—rief Kalisteas, der mein Zögern bemerkt hatte.

—Das Seil ist zu Ende!—antwortet ich, während ich zu ihm zurückblickte.

—Du hättest unseren Schiffer bezahlen sollen—schnappte er wütend—. Lass es uns nächstes Jahr wieder versuchen.

Ich tat so, als hätte ich ihn nicht gehört und ließ den letzten Rest des Seils gen Wasseroberfläche fallen. Ich seilte mich vorsichtig ab, bis mein Körper lautlos in das kühle Nass eintauchte, das mir bis zum Hals reichte. Jetzt gab es kein Zurück mehr, also schwamm ich auf das andere Ufer zu, so schnell meine Kräfte es noch zuließen.

Mich trennte nur ein kurzes Stück, aber das Klettern hatte sehr an meinen Kräften gezehrt. Sobald ich den ersten Schritt ans Ufer machte, hörte ich hinter mir ein Knirschen. Ohne eine Sekunde zu zögern, wirbelte ich herum, zog meinen Revolver und feuerte seine ganze Ladung in Richtung der vermeintlichen Gefahr. Erkennen konnte ich nur ein paar Wellen im Wasser, die sich in die entgegengesetzte Richtung entfernten.

Nachdem ich mich beruhigt hatte, erreichte ich endlich den Altar, der auf einem Felsen ruhte. Er bestand aus einem Grabstein, der im Zentrum einer kammerartigen Vertiefung aufgestellt war. Die Felswände der Nische zierte eine Prozession aus Klageweibern.

Unter ihnen befand sich eine Grabstätte. Die kaum noch lesbaren Buchstaben hatten der Feuchtigkeit und den Jahren ihren Tribut gezollt. Ich ließ meine Hand darüber gleiten und hatte dabei ein Gefühl, das ich bis heute noch nicht beschreiben kann.

Als wäre ich selbst zu Stein erstarrt, betrachtete ich sie einen Moment völlig reglos, bis ein lautes, aus unbestimmter Richtung kommendes Geräusch in meinen Ohren dröhnte. Ich richtete meinen Blick zurück auf den Teich, konnte allerdings nichts Außergewöhnliches erkennen.

—Komm schnell zurück!—schrie Kalisteas aus voller Kehle.

—Noch nicht! Endlich habe ich es gefunden!—antwortete ich.

—Vergiss es, wenn du nicht willst, dass es das Letzte ist, was du in deinem Leben tust! Über dem See braut sich ein Gewitter zusammen und in wenigen Minuten wird sich die gesamte Höhle mit Wasser füllen!

Seine Worte bohrten sich wie ein Messerstich in mein Herz.

—Verstanden!—gab ich resignierend zurück—. Es gibt nur eine Möglichkeit, wie ich mit euch zusammen zurückkehren kann!

—Schieß, los!

—Wirf Steine ins Wasser, um unseren schwimmenden Freund von mir abzulenken! Sobald du siehst, dass er sich daran annähert, gib mir mit der Fackel ein Zeichen!

—Verstanden!

Kurz darauf schwenkte Kalisteas seine Fackel. Auf sein Signal hin tauchte ich ins Wasser ein und schwamm zum Seilende, das ich dort angekommen mit beiden Händen packte, um mich daran so schnell wie möglich hochzuziehen. Als ich den ersten Haken erreichte, führte ich das Seil wieder durch meinen Gürtel und bewegte mich schwingend auf das Ufer zu, wie ein Pferd, das den Wind reitet.

Draußen donnerte das Gewitter immer lauter und als ich das Ufer endlich erreicht hatte, bluteten meine Hände von Anstrengung.

Kalisteas führte uns in größter Eile durch die Tunnel, bis wir in der Eingangshöhle ankamen, die bereits fast vollständig unter Wasser stand. Schleunigst schwammen wir Richtung See, wobei unsere Köpfe kaum noch aus dem Wasser ragten.

Wir waren dem Ausgang schon nahe, als sich auch noch der allerletzte Teil der Höhle mit Wasser füllte. Wir holten tief Luft und legten die letzte Strecke tauchend zurück. An die Oberfläche kamen wir zum Glück genau dort, wo uns der Schiffer bereits erwartete.

Der Rückweg war bittersüß. Wir hatten die größte Entdeckung der Geschichte gemacht, hatten aber keine Beweise, um das zu belegen. Und das Schlimmste daran war, dass wir ein ganzes Jahr würden warten müssen, um es noch einmal zu versuchen.

Kapitel I

London, 1922

Auf dem Weg in das Britische Museum hatte ich an der Ecke des White Hart Lane ein Taxi genommen. Ich war bereits spät für eine Ausstellung dran, die an jenem Abend im Hauptsaal des Museums stattfinden sollte. Die Redakteure aller wichtigen Zeitungen der Stadt waren dorthin unterwegs, um über das Ereignis des Jahre zu berichten. In London würde erstmals die wichtigste archäologische Entdeckung der letzten Jahre zu besichtigen sein. Kein Redakteur, der etwas auf sich hielt, durfte dieses Ereignis verpassen.

Auf der Höhe des Piccadilly Circus behinderte ein Stau meine Weiterfahrt und das Taxi kam in zehn Minuten kaum zwanzig Zentimeter weiter. Käme ich zu spät, wäre ich so gut wie gefeuert.

—Wie viel schulde ich Ihnen?—fragte ich den Fahrer.

—Ein Pfund zehn—antwortete er mir zugewandt.

Ich bezahlte ihn und stieg aus.

Leichter Regen umgab mich, während ich den Trafalgar Square überquerte, um dann schnellen Schrittes die angrenzenden Gässchen zu passieren, bis ich die Great Russel erreichte.

Das Interesse war sogar noch größer, als ich erwartet hatte. Eine Hundertschaft Fotografen, Politiker und jede Menge Schaulustiger drängten sich um das Eingangstor des Britischen Museums. Trotz seiner enormen Ausmaße schien es für diesen Anlass zu klein zu sein.

Pausenlos fuhren Wagen der Marken Rolls Royce und Duesenberg vor. So einen Andrang hatte ich nicht mehr erlebt, seit Valentino ein paar Jahre zuvor in der Royal Albert Hall aufgetreten war.

Zwei große Scheinwerfer ließen die beeindruckenden dorischen Säulen der Fassade erstrahlen, und im Inneren der Halle schien die Göttin Athene zum Leben zu erwachen.

An jenem Abend funkelte das Gebäude, als wäre es die schönste Perle des Neuklassizismus.

Ich lief zur Eingangskontrolle, zeigte meinen Presseausweis vor und durfte eintreten, allerdings erst nach ausführlichster Registrierung, da im Laufe des Tages mehrmals versucht worden war, mit gefälschten Ausweisen hineinzugelangen. Ich stieg die Treppe hoch und nahm den Platz ein, den man meiner Zeitung zugewiesen hatte.

—He, Paul! Du bist ja völlig durchnässt!—rief Tom, der Korrespondent des Northern Star.

—Mit dem Taxi gab es kein Durchkommen und den Regenschirm habe ich zu Hause vergessen—antwortete ich resignierend—. Ist schon einer von den großen Tieren da?

—Nur der Bürgermeister. Aber der ist schon lange keine Schlagzeile mehr wert—bemerkte er lächelnd.

Unten erhob sich ein Stimmengewirr und die Leute drängten sich um den Haupteingang zusammen.

—Ich glaube, da kommt unser Mann—rief Tom aus, schon eiligst dabei, seine Kamera bereitzumachen.

Wir mussten nicht lange warten. Nur Augenblicke später hielt das Aston Martin Cabriolet jenes Mannes vor der Haupttreppe an, der die Hauptattraktion des Abends darstellte.

Ein Blitzgewitter verewigte den Moment, als der berühmteste Mann der Welt aus dem Auto stieg und die Leute in Chören seinen Namen riefen. Howard Carter und seine genauso schöne wie elegante Begleiterin betraten den marineblauen Teppich, der extra für den Anlass verlegt worden war. Er grüßte Leute links und rechts, als wäre er einer der großen Stummfilmstars.

—Mr. Carter! Mr. Carter!—riefen wir Korrespondenten wie aus einer Kehle.

—Ein paar Worte für den Daily Telegraph!—rief ich ihm zu, während er sich meiner Position näherte.

Als Howard Carter genau auf meiner Höhe stehenblieb, ließ ich die Kamera los und holte mein Notizbuch aus dem Mantel.

—Sagen Sie uns, Mr. Carter, was war das Schwierigste an der Expedition?

—Am schwierigsten war es, die Grabkammer zu finden—scherzte er und alle Anwesenden brachen in Gelächter aus.

—Aber ernsthaft—sprach er weiter—. Es war schwer, während der jahrelangen, intensiven Suche weiter beharrlich zu bleiben.

—Danke, Mr. Carter.

Carter und seine Begleiterin liefen die Treppe hoch, wo sie der Direktor des Britischen Museums zusammen mit dem Premierminister und anderen wichtigen Persönlichkeiten erwartete, die alle seine Hand schütteln wollten.

Während der Führung erklärte er den Anwesenden, wie er den Raum gefunden hatte, in dem sich das Grabmal des Tutanchamun verbarg. Man konnte Fotografien und Kopien der Ausgrabung bewundern, die Originalteile befanden sich noch in Ägypten.

Danach verließen die hohen Tiere und Carter das Museum, um in einem der angesagtesten Restaurants der Stadt einen Cocktail trinken zu gehen, der ihm zu Ehren kreiert worden war, während wir anderen in aller Ausführlichkeit den bemerkenswerten Fund besichtigen durften, der ihm gelungen war. Alle Objekte der Grabkammer befanden sich in perfektem Zustand. Es war ein wahres Wunder, dass die Grabräuber diesen unglaublichen Schatz in all den Jahrhunderten nicht geraubt hatten.

Danach schrieb ich spät abends in der Redaktion noch den Artikel, der in der einen oder anderen Version auf dem Titelblatt jeder Zeitung der Stadt landen würde. Dabei versuchte ich, ihm eine persönliche Note zu verleihen, um meinen Bericht von den meiner Kollegen zu unterscheiden.

Am nächsten Tag begab ich mich schon früh zur Redaktion. Sie war Teil eines modernen, fünfstöckigen Hauses, das erst Anfang des Jahrhunderts errichteten worden war. Ich lief wie immer die breite Treppe zum zweiten Stock hoch, um dort die gewohnte Routine vorzufinden. Ein unablässiges Durcheinander von Leuten, die in Büros ein- und ausgingen, weil sie die eine oder andere Neuigkeit zu berichten hatten.

Durch den ohrenbetäubenden Lärm der Schreibmaschinen, das ständige Klingeln der Telefone, die lauten Stimmen der Korrespondenten und den durchdringenden Geruch von Tabak eilte ich den Flur entlang.

Ich öffnete eine Tür und betrat das Zimmer des Chefredakteurs, eines sechzigjähriger Schotten mit Hakennase, dichten Koteletten und hagerem Gesicht. Er hatte einige Redakteure seines Vertrauens zu einem morgendlichen Treffen zusammengerufen.

—Kommen Sie herein und machen Sie die Tür zu—sagte er schlecht gelaunt—. Seitdem man mir das Rauchen verboten hat, ertrage ich den Geruch nicht mehr.

—Sofort, Sir—antwortete Sarah, die Leiterin der Redaktion.

Sie hatte sich an jenem Morgen an ihrem Parfum vergriffen, was niemanden im Raum kalt ließ.

—Wir haben heute Morgen einiges zu tun. Die Verkaufszahlen der Sonntagsausgabe sind in den letzten zwei Monaten alarmierend zurückgegangen—verkündete er mit einem festen Faustschlag auf den Tisch—. Wenn wir so weitermachen, wird die Zeitung zugrunde gehen. Wir brauchen etwas Neues, etwas, das den Daily Telegraph zur Avantgarde der Stadt werden lässt.

—Wir könnten Kriminalgeschichten abdrucken—schlug ein kürzlich von der Konkurrenz übergelaufener Redakteur vor.

—Zu abgedroschen—antwortete der Chefredakteur, die Hände fest in die Hüften gestemmt—. Das wurde schon von anderen Zeitungen versucht und war immer ein Reinfall. Alle Schriftsteller halten sich heutzutage für Conan Doyle.

Ein junger Korrespondent, der erst vor einer Woche seinen Dienst angetreten hatte, nahm seine Pfeife aus der Tasche, stopfte sie mit Tabak und zündete ein Streichholz an. Der Schotte näherte sich an ihn an und schnappte ihm die Pfeife aus dem Mund.

—Haben Sie mich vorhin nicht gehört?

Der Junge wurde bleich, während wir anderen uns das Lachen verkneifen mussten. Er hatte ja noch keine Ahnung, mit wem er sich da angelegte.

—Noch jemand eine Idee?—grummelte mein Chef.

—Wir könnten es mit Anleitungen für Gartenarbeit oder Heimwerken versuchen—meinte Sarah.

—In diesem Land versteht sich jeder auf Gartenarbeit—gab er mit abfälliger Geste zurück—. Wenn Sie alle nur alberne Ideen haben, halten Sie besser die Klappe—fügte er mit drohendem Blick hinzu—. Wir brauchen etwas Innovatives.

Eine Weile herrschte allgemeines Schweigen, weil niemand etwas zu sagen wusste. Ich ging zur Kaffeemaschine und füllte mir eine gute Tasse ein. Mir schwirrte seit letzter Nacht eine Idee im Kopf herum, aber ich war nicht sicher, ob ich mich dazu äußern sollte.

—Ich glaube, ich hätte da etwas Interessantes—entschloss ich mich dann doch, während ich meine Tasse auf dem Schreibtisch abstellte.

—Schießen Sie los.

—Carters Fund in Ägypten könnte sich als wahre Goldmine herausstellen. Dank ihr haben die Leute die Schrecken des Krieges ganz vergessen.

—Worauf wollen Sie hinaus?

—Das Volk lechzt immer noch nach den Geschichten unserer größten Abendteurer.

—Die Details zu diesen Expeditionen sind in jeder öffentlichen Bibliothek zu finden.

—Das stimmt. Aber wir könnten sie mit weniger bekannten Geschichten überraschen. Es gibt Tausende interessante Erzählungen, die nur darauf warten, veröffentlicht zu werden.

—Ich bin nicht überzeugt, dass das einschlagen wird—gab er zweifelnd zurück—. Und woher wollen Sie die Geschichten nehmen?

—Wir könnten in der Bibliothek des Britischen Museums beginnen.

Einen Moment lang blieb er mit gesenktem Kopf stumm stehen und sagte dann:

—Wenn niemand eine bessere Idee hat, probieren wir es ein paar Tage aus.

Damit war das Treffen beendet. Wir verließen sein Büro und machten uns an unsere tägliche Arbeit.

Am nächsten Morgen war mein Fenster von einer weißen Schicht bedeckt. In der Nacht hatte es zum ersten Mal seit zwei Jahren geschneit und draußen auf der Straße tummelten sich Kinder, die mit dem Schneeballwerfen gar nicht mehr aufhören wollten. Auf dem Weg in Britische Museum beobachtete ich, wie einige Passanten auf dem glatten Untergrund ausrutschten. Da das Eis manche Straßen unbegehbar machte, mussten Arbeiter sogar Salz streuen, um größere Unglücke zu verhindern.

Trotz allem war die Bibliothek wie immer brechend voll. Durch ihre Tore passierte ein nicht enden wollender Strom aus Studenten, Vortragenden, Touristen und Forschenden, die ihren Tag in den erhabenen Gemäuern verbringen wollten.

Um nicht auch auszurutschen, stieg ich vorsichtig die Treppe hoch, durchquerte die Halle und kam schließlich beim Atrium an, einem großen Saal mit Platz für mehr als tausend Personen. Dort befanden sich die ältesten Buchbände Englands.

Am Rezeptionstresen musste ich mich anstellen, ehe mir eine gutaussehende Bibliothekarin mit halblangen blonden Haaren in einem marineblauen Kostüm erklärte, wo ich meine Suche am besten beginnen sollte.

—Wir haben drei Arten von Inventar—erklärte sie, während ihre schönen Augen über den Rand einer kleinen Nickelbrille blickten—. Geordnet nach Topografie, Chronologie und Themenbereichen.

—Ich suche Expeditionsjournale aus den letzten fünfzig Jahren.

Die Beamtin seufzte.

—Beginnen Sie die Suche nach Themenbereichen. Danach können Sie die durch eine kartographische Recherche ergänzen und später mit einer chronologischen abschließen.

—Heißt das, dass ich aus allen drei Inventaren Informationen erhalten kann?

Halb lächelnd nickte sie.

Als ich das hörte, schlug ich glücklich die Hände vors Gesicht.

Ich begab mich also in den zweiten Stock, wo ich mich erst durch mehrere Regalreihen kämpfen musste, bevor ich einen Bereich mit Manuskripten fand.

Dort bat ich um die Unterlagen, die auf meinem Tisch abgelegt einen Stapel bildeten, der mich an Höhe überragte.

—Ist das alles für heute?—fragte mich der Archivar.

—Das hoffe ich sehr—gab ich resignierend zurück.

—Wenn Sie damit heute nicht fertig werden, haben wir in der Rezeption Regale, wo Forschende ihre Unterlagen für den nächsten Tag aufbewahren können.

—Vielen Dank. Das ist sehr nett von Ihnen.

Ich machte die kleine grüne Lampe an, mit der jeder Tisch ausgestattet war, und öffnete die erste Akte, genau wie ich es auch noch die folgenden Tage tun sollte.

Nach ein paar Tagen der Recherche bereute ich meinen Vorschlag langsam. Mein Vorhaben würde nicht einfach sein. Die Informationen waren unendlich, ich würde Jahre brauchen, um sie in allen Einzelheiten zu studieren. Ich stieß auf Abenteurer, die an die abgelegensten Orte in Afrika und Asien vorgedrungen waren, genau wie auf Archäologen, die das historische Erbe des Orients ausgegraben hatten.

Am späteren Vormittag, als ich gerade ein paar Seiten durcharbeitete, fiel mir ein Kerl auf, der mich von einem der Tische weiter vorne ununterbrochen beobachtete. Ich wusste nicht, ob wir uns irgendwoher kannten oder ob er mich aus irgendeinem Grund herausfordern wollte. Ich dachte kurz nach, war aber sicher, dass ich niemandem Geld schuldete. Als ich einen Moment später wieder in seine Richtung blickte, war er verschwunden.

—Das wäre wunderbar, Lady Margaret.

—Die Adresse ist: Corton Road Nummer fünf. Das liegt am südlichen Stadtrand. Würde es Ihnen gegen 16 Uhr passen?

—Ich werde da sein.

—Ich wohne im letzten Haus der Häuserreihe, mit den Tulpen am Eingang—fügte sie noch hinzu, als wir auf den Flur hinaustraten—. Sie können es nicht verfehlen.

Kapitel II

An jenem Nachmittag empfing mich Lady Margaret bei sich zu Hause. Während sie Tee in edlen Porzellantassen, dänisches Plundergebäck mit Butter und eine exzellente belgische Schokolade – das Geschenk einer Studentin – servierte, sah ich mich in ihrem exquisiten Salon staunend um. Sie musste Jahre gebraucht haben, um all diese Stücke zusammenzutragen, die alle so perfekt zusammenspielten wie das Innenleben einer Schweizer Uhr.

An den Wänden hingen viele Gemälde, die meisten davon farbenprächtige Jagdbilder. Das Zentrum des Zimmers dominierte ein bezaubernder, weißer Kamin. Davor stand ein majestätisches Ledersofa zusammen mit zwei Armsesseln, die in hellen Farben bezogen waren. Links vom Kamin war neben einem Regal aus Walnussholz, in dem die großen Klassiker der russischen Literatur aufgereiht waren, ein Globus aufgestellt. Und am anderen Ende des Salons, unter dem Hauptfenster, befand sich die Vollendung der Dekoration: ein großer Flügel.

—Ich erzähle Ihnen alles, was ich weiß—sagte sie, nachdem sie in einem der Armsessel Platz genommen hatte.

London, 1902

«Ich war gerade auf dem Rückweg von einigen Besorgungen, als sich am Himmel Wolken zusammenzogen und die herabgefallenen Blätter vor meinen Füßen zu tanzen begannen. Mit hoch geschlossenem Mantel und aufgestelltem Kragen eilte ich durch den Hyde Park, um es noch rechtzeitig in meine glücklicherweise nur zwei Straßen weiter gelegene Wohnung zu schaffen.

Als ich dort ankam, klingelte gerade der Briefträger an meiner Tür.

—Mr. Hargreaves, haben Sie Post für mich?

—Ein Telegramm für Sie, Miss Spencer—sagte er an mich gewandt—. Sie müssen hier unterschreiben.

Ich öffnete die Tür, betrat meine Wohnung und las ungeduldig das Telegramm. Die Nachricht kam von der Geographischen Gesellschaft, die mich ins Büro des Direktors zitierte.

Am nächsten Morgen stand ich früher als gewohnt auf. Ich hatte kaum geschlafen, weil meine Nerven aufs Äußerste gespannt waren. Warum die Geographische Gesellschaft meiner Dienste bedurfte, war aus dem Telegramm nicht hervorgegangen. Ich nahm mein übliches Frühstück ein, Toast mit Tee, und fuhr dann mit einer Kutsche bis zur Kensington im Zentrum Londons.

Auf der Fahrt sah ich durch die Fenster, dass die elektrischen Straßenlaternen selbst zu dieser Stunde noch brannten. Es war damals noch nicht lange her, dass die alten Gaslaternen ausgetauscht worden waren. Ich erinnere mich, dass ich damals dachte, wie schnell doch die Zeit vergeht.

Ich hatte mein Studium zwei Jahre zuvor abgeschlossen und bereitete mich gerade auf eine Professur vor. Der Großteil meiner Kollegenschaft hatte sich auf Ägyptologie spezialisiert, die damals gefragteste Kultur, während ich mich für die präkolumbischen Zivilisationen entschieden hatte.

Mein Vater hatte uns nach einer Geschäftsreise durch den amerikanischen Kontinent einmal Bücher geschenkt, die die dortigen Sitten und Gebräuche beschrieben. Ich war damals noch ein Kind, doch schon von dem Augenblick an faszinierten mich diese alten Kulturen. Nach meinem Studium erhielt ich meinen ersten Lehrstuhl für ebendiesen Themenbereich, er war erst wenige Jahre zuvor in Oxford etabliert worden.

Das Pferd wieherte, als der Kutscher scharf an den Zügeln zog und damit die klackernden Geräusche der Hufe am Asphalt verstummen ließ. Er stieg vom Kutschbock, öffnete die Tür und ließ mich vor dem Haupteingang aussteigen.

Das dreistöckige Backsteingebäude der Geographischen Gesellschaft baute sich mit seinen großen Fenstern und dem schwarzem Ziegeldach eindrucksvoll vor mir auf. Trotzdem wirkte es auf mich zu klein, um eine so angesehene Institution zu beherbergen. Nach dem Haupteingang durchquerte ich eine gewaltige Halle, von der links die Büros der Mitglieder abgingen und rechts eine der beeindruckendsten Bibliotheken des Vereinigten Königreichs untergebracht war. Im zweiten Stock befand sich der große Salon, wo die Ratsversammlungen stattfanden, die sich mit den täglich an den Vorsitz herangetragenen Projekten befassten. Daran anschließend befand sich das Büro des Direktors.

Die Sekretärin führte mich in ein elegantes Büro mit Möbeln aus Mahagoniholz, von denen mir besonders eine im gotischen Stil gearbeitete und mit antiken Buchbänden gefüllte Anrichte ins Auge stach sowie ein majestätischer französischer Schreibtisch unter einer Weltkarte aus dem 16. Jahrhundert, daneben eine kleine Büste von Charles Darwin.

Die Wände waren mit diversen Objekten bestückt, die von den unzähligen Expeditionen stammen mussten.

Dort empfing mich der Direktor der Geographischen Gesellschaft, ein übergewichtiger Herr mit grauem Haar und markanten Ohren, der in einem schwarzen Anzug mit eleganter grauer Weste vor mir saß. Links von ihm sah ich noch zwei weitere Herren im Raum.

—Willkommen, Miss Spencer. Erlauben Sie mir, Ihnen Professor Cooper und Mr. Henson vorzustellen. Professor Cooper ist Experte für amerikanische Geschichte und Mr. Henson ist ein hervorragender Archäologe, der eben erst von seiner letzten Expedition in Ägypten zurückgekehrt ist.

—Freut mich, Sie kennenzulernen.

—Die Freude ist ganz meinerseits, Miss Spencer—gab James zurück.

—Setzen Sie sich.

—Danke—antwortete ich und nahm auf einem Stuhl Platz.

Der Direktor setzte sich mir gegenüber in einen großen schwarzen Ledersessel, worauf mir eine Brise seines starken Parfums in die Nase stieg. Er öffnete die vor ihm auf dem Tisch liegende Akte, auf der mein Name stand, und klappte sie nach einem flüchtigen Blick hinein wieder zu.

—Hat meine Sekretärin Ihnen den Grund für Ihren Besuch mitgeteilt?

Ich schüttelte den Kopf.

—Ich muss in fünf Minuten zu einer Besprechung, also werde ich Ihnen den Sachverhalt nur kurz darlegen. Nach eingehender Lektüre ihres Lebenslaufs, sind wir zu der Überzeugung gelangt, dass Sie die geeignetste Person sind, um an unserer nächsten Expedition nach Südamerika teilzunehmen.

Ich war sprachlos; davon hatte ich immer geträumt, schon seit ich ein kleines Mädchen gewesen war.

—Die Expedition leitet Mr. Henson—erklärte er mir, während er sich nach ihm umdrehte—. Zusätzlich zu seiner Qualifikation als Archäologe spricht er auch fließend Spanisch. Professor Cooper ist ein angesehener Experte für die Geschichte des amerikanischen Kontinents. Ich denke, Sie kennen sich bereits. Soweit ich weiß, war er Ihr Professor an der Universität.

Das bestätigte ich mit einem leichten Nicken.

—Also? Was halten Sie davon, an unserem Projekt teilzunehmen?

—Mit fehlen die Worte. Ich dachte, Sie hätten mich hierher gerufen, damit ich bei einer Transkription helfe, wie immer.

Der Direktor lächelte schwach.

—Es ist mir eine Ehre, für die Aufgabe ausgewählt worden zu sein—fügte ich noch hinzu, bevor er wieder das Wort ergriff—. Ich würde mich sehr freuen, an der Expedition teilzunehmen.

—Ich freue mich, dass Sie sich so schnell dazu entschließen konnten. Im Besprechungszimmer wird Ihnen Mr. Henson erklären, worum es bei dem Projekt geht.

—Vielen Dank für diese Gelegenheit—antwortete ich mit ausgestreckter Hand—. Ich werde Sie nicht enttäuschen.

—Daran besteht kein Zweifel, Miss Spencer.

Er verabschiedete sich höflich, worauf der Professor und ich James in den angrenzenden Raum folgten.

Das Erste, was mir beim Betreten des Raums auffiel, war eine riesige Weltkarte, auf der die Errungenschaften der Geographischen Gesellschaft verzeichnet waren.

Zu beiden Seiten hingen Gemälde von wichtigen Abenteurern, die der Institution seit dem 19. Jahrhundert großen Ruhm eingebracht hatten. Als ich an ihnen vorbeiging, stellte ich mir vor, wie mein Portrait neben jenen großartigen Persönlichkeiten aussehen würde, die von den zwei großen Kronleuchtern in diesem beeindruckenden Saal in Szene gesetzt wurden.

Der Professor und ich nahmen an einem Tisch Platz, der gewöhnlich den Ratsversammlungen vorbehalten war, worauf James uns das Projekt mithilfe einer großen Landkarte erklärte.

Mein erster Eindruck von ihm war der eines begeisterten Jungen, der sich ganz seiner Arbeit verschrieben hatte. Er war mittelgroß und hatte tiefblaue Augen, dazu einen dichten Bart, der ihm meiner Meinung nach nicht gerade stand, obwohl sein Lächeln bezaubernd war. Seine ausgesuchten Umgangsformen ließen erkennen, dass er aus einer aristokratischen Familie stammte.

—Ein paar Bauern haben in den Bergen des Hochplateaus eine verlassene Stadt entdeckt—erklärte er.

Er näherte sich der Landkarte und zeigte auf die Zone, von der sprach.

—Weiß man etwas über diese Stadt?—fragte ich mit großem Interesse.

—Wir wissen kaum etwas. Über die Jahre haben nur einige wenige Reisende diesen Ort erwähnt. Man hielt es für einen weiteren Mythos oder eine der Legenden, die man sich in dieser Region erzählt.

Ich nickte und machte mir in einem kleinen Büchlein Notizen.

—Ich habe diverse spanische Bücher studiert, doch darin wurde sie mit keinem Wort erwähnt—fuhr er achselzuckend fort—. Was das Ganze noch spannender macht.

—Was wäre unser Auftrag?—fragte der Professor.

—Meine Aufgabe ist die Leitung und Organisation der Expedition. Sie, Miss Spencer, sind für die Transkription aller Schriftstücke und Inschriften, die wir finden werden, zuständig—fügte er hinzu und stellte sich direkt vor mich—. Und Sie, Professor, werden uns über die präkolumbische Zeit vor der spanischen Eroberung aufklären. Irgendwelche Fragen?

Wir schüttelten beide den Kopf.

—Hier haben Sie die neueste Kartierung.

Er öffnete eine Mappe, die bereits auf dem Tisch lag, und teilte diverse Dokumente an uns aus.

—Studieren Sie diese Unterlagen aufmerksam, bevor wir zu unserem Ziel aufbrechen. Das Schiff legt in vier Tagen ab.

Der Professor und ich sahen uns verwundert an. Wir setzten zum Protest an, doch Henson hatte den Raum bereits verlassen.

Am Tag vor unserer Abreise, bestellte uns James in einen eleganten Teesalon in der Abbey Road, um die letzten Vorbereitungen abzuschließen. Ich war ein paar Minuten zu früh dran, weil ein starker Regenguss das Warten draußen unmöglich machte.

Der Salon war zu einem des angesagtesten Etablissements Londons avanciert und in seinem gemütlichen Interieur wurden die besten Backwaren der ganzen Innenstadt serviert.

Die in einem zarten Indigo gehaltenen Wände waren mit Gemälden behangen, die Landschaften aus dem europäischen Südosten darstellten. Die Farbe stand im Kontrast zu dem dunklen Mahagoni der kleinen Cafétische, die Rückenlehnen der Stühle hingegen waren in Kobaltgrün bezogen.

Ich ging an einer Vitrine vorbei, die mit den verschiedensten Süßspeisen gefüllt war. Die intensiven Farben allein waren schon ausreichend, um meinen Appetit zu befriedigen, probieren war gar nicht mehr nötig.

Doch um mich herum breiteten sich auch die unwiderstehlichen Düfte aus der Küche aus. Ich konnte den Marmorkuchen mit Erdbeeren, die Banane mit Schokostreuseln, die Zitrone mit Kokos, den starken Kaffee, die Schokolade mit Vanilleglasur, den zarten Kürbis und die Macadamianüsse mit Karamell förmlich riechen. In der Mitte des Salons befand sich eine weitere große Vitrine, in der auf mehreren Etagen Torten rotierten, die mit ähnlichen Geschmacksrichtungen wie die anderen Backwaren begeisterten.

Ich setzte mich vor ein großes Fenster, durch das ich noch das Geräusch des auf die Fahrbahn prasselnden Regens hören konnte.

Ein Blick auf die Kuckucksuhr verriet mir, dass es punkt sechzehn Uhr war. Nur einen Augenblick später tauchte James auf. Er trug einen perlengrauen Anzug mit einer cremefarbenen Weste und einem himmelblauen Halstuch. Er stellte seinen Regenschirm in den Ständer und gab seinen Hut einer anmutigen, rothaarigen Kellnerin, die ihm ein breites Lächeln schenkte. Als er sich umsah, gab ich ihm ein Zeichen von meinem Tisch aus; der Salon war gesteckt voll, und es war schwer, jemanden zu erkennen.

—Guten Tag, Miss Spencer—sagte er beim Handkuss und setzte sich dann—. Warten Sie schon lange?

—Noch keine zehn Minuten. Ich war in der Bücherei am Ende der Straße, um etwas zu schmökern, und war ein wenig zu früh hier.

—Darf ich?—fragte James.

Er nahm das Buch, das vor mir auf dem Tisch lag und blätterte es durch.

—Große Erwartungen von Dickens. Gute Wahl.

—Für die Reise—erwiderte ich lächelnd—. Der Professor scheint sich zu verspäten.

—Er ist verhindert. Ich war bei ihm zu Hause, um seinen Pass und die anderen Dokumente bei ihm abzuliefern. Hier sind Ihre.

Er zog die Visa aus der Innentasche seiner Jacke und reichte sie mir. Die Geographische Gesellschaft hatte sich um alle bürokratischen Angelegenheiten gekümmert, die für unsere Reise notwendig waren. Es war unglaublich, wie schnell sie die Pässe und alle anderen Dokumente besorgt hatten.

—Ich hoffe, es ist nichts Ernstes—sagte ich besorgt.

—Einer seiner Gichtanfälle. Er muss sich auf dem Schiff ausruhen und ein paar Wochen lang einer Behandlung folgen.

Ich war erleichtert. Ich kannte den Professor schon seit vielen Jahren und betrachtete ihn als große Stütze auf der bevorstehenden Reise. Ich wollte nicht allein mit Henson reisen.

James bestellte Tee und bald danach kam eine Kellnerin mit roten Backen und einem Servierwagen voller Gebäck an uns vorbei. Es sah köstlich aus. Wir gönnten uns beide zwei Stück, schließlich wusste keiner von uns, welche Art von Verpflegung wir in der nahen Zukunft zu erwarten hatten. Diese Gelegenheit durften wir uns also keinesfalls entgehen lassen.

—Soweit ich weiß, sind Sie eine der ersten Akademikerinnen Ihrer Universität—sagte er, während er eilig seine Tasse abstellte. Er hatte den brennheißen Tee noch nicht lange genug ziehen lassen.

—Verzeihung, wenn ich Sie da korrigieren muss—antwortete ich, mein Himbeergebäck verkostend—. Schon seit einigen Jahren machen Frauen ihren Universitätsabschluss, trotz der Opposition der konservativen Kreise, die immer noch davon überzeugt sind, dass eine universitäre Ausbildung ein Vorrecht der Männer sein sollte.

—Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Ich beziehe mich da auf ein Bemerkung des Direktors der Geographischen Gesellschaft.

—Der Direktor ist ein guter Freund meines Vaters. Ich bin ihm sehr dankbar für die Möglichkeit, die er mir hier eröffnet—erklärte ich—. Doch werden Sie mir zustimmen müssen, dass die Geographische Gesellschaft die Mitarbeit von Frauen noch nie sonderlich gefördert hat.

James nickte zustimmend.

—Ich bin heute nur hier, weil das Interesse an der präkolumbischen Zeit in diesem Land sehr gering ist. Es gab wohl keine große Auswahl an Experten aus diesen Bereich.

—Wir werden viel Zeit miteinander verbringen—unterbrach er mich—. Wie fändest du es, wenn ich dich mit deinem Vornamen ansprechen würde?

—Sehr gerne—antwortete ich mit einem breiten Lächeln—. Dann werde ich auch du zu dir sagen.

—Um auf deine Frage zu antworten, Margaret, es ist schon wahr, dass es nur wenige Experten für die präkolumbischen Kulturen gibt. Der Großteil unserer Studenten, hat sich nie für eine Vergangenheit interessiert, die in den Händen der Spanier lag.

—Die Distanz und die Tatsache, dass man dort eine andere Sprache spricht, waren dabei auch kein Vorteil.

—Wenn der Direktor dich ausgewählt hat, dann weil du hervorragend für diese Expedition geeignet bist.

—Danke, James. Ich weiß deine Worte zu schätzen.

Wir plauderten noch eine Weile, brachen dann aber bald auf, weil wir bis zum nächsten Morgen noch viel vorzubereiten hatten. Draußen vor dem Teesalon hatte es aufgehört zu regen und die Straßen waren wieder voller Menschen.

—Morgen wird dich eine Kutsche sehr früh abholen. Wir sehen uns dann in der Geographischen Gesellschaft.

—Einverstanden. Ich muss mich erst noch von meinem Klub verabschieden, danach stelle ich mein restliches Reisegepäck zusammen.

—Ein Bücherklub?

Ich schüttelte den Kopf.

—Ich gehöre dem Klub der Suffragetten vom West End an.

James antwortete nichts mehr, sondern schlenderte einfach die Straße hinunter.

1 

Am Nachmittag des folgenden Tages gingen wir im Hafen von Southampton an Bord und legten Richtung Nordspanien ab, wo uns der Dampfer erwartete, mit dem wir die Überfahrt in die Karibik antreten sollten. Unser Ziel war die Stadt Cartagena de Indias im Norden Kolumbiens.

Wir bezogen drei nebeneinanderliegende Kabinen im dritten Stock des Schiffs. Es waren kleine Räume mit einem Bett, zwei Armsesseln und einem Bullauge, aber ohne Badezimmer. Die Dekoration hatte man thematisch an Seereisen angepasst.

Die gesamte Dauer der Überfahrt war auf vierzig Tage angesetzt. Das sollte uns genug Zeit für weitere Expeditionsvorbereitungen lassen, und auch dafür, uns besser kennenzulernen.

In den ersten Tagen erkundeten wir erst einmal das Schiff so gut wie möglich. Es handelte sich um einen Atlantikkreuzer von enormen Ausmaßen mit riesigen Schornsteinen, die den Rauch vom Kohleantrieb in die Luft schleuderten und eine eindrucksvolle schwarze Rauchwolke am Himmel hinterließen. Das Schiff machte an verschiedenen Inseln halt, bevor es sein Ziel am amerikanischen Kontinent erreichte.

Die gesellschaftlichen Klassen waren durch die Infrastruktur des Schiffs strikt getrennt. Wir reisten in der ersten Klasse, in der die Passagiere über allen möglichen Komfort verfügten und kaum Kontakt mit den restlichen Passagieren hatten, wie etwa den Emigranten und Abenteurern, die in den Kabinen weiter unten untergebracht waren. Trotzdem war klar, dass die Anzahl der Passagiere bei weitem die Kapazität des Schiffs überstieg.

Die Compañía Transatlántica beherbergte die Träume der Männer und Frauen, die ihr Land verließen, um hinter neuen Horizonten nach Wohlstand zu suchen.

Jeder Tag brachte neue Geschichten von Familienmitgliedern, die auf der anderen Seite des Atlantiks wie die Könige lebten. Die Bevölkerung in Europa hatte sich in den letzten Jahrzehnten verdreifacht. Die gegenwärtig geringen Aussichten auf Arbeit und die schlechten Lebensverhältnisse machten aus Amerika eine einzigartige Gelegenheit, um sich eine bessere Zukunft aufzubauen.

An den Vormittagen trafen wir uns in einem Raum am Vorderdeck, um uns eingehend mit unserem Projekt zu beschäftigen, während wir an den Nachmittagen im Hauptsaal Tee tranken und in Gesellschaft von einigen britischen Geschäftsleuten, die in Lateinamerika Geschäfte machen wollten, Karten spielten.

Ich muss zugeben, dass James ein hervorragender Bridgepartner war, aber das Ehepaar, gegen das wir oft spielten, war so professionell, dass wir kaum eine Partie auf der Reise gewinnen konnten. Der Professor litt immer noch unter seinem Gichtanfall und ruhte die meiste Zeit in seiner Kabine, währenddessen er die mesoamerikanischen Kulturen studierte.

Eines Nachmittags verließ das Ehepaar McLeyton – eine ältere beleibte Dame mit rosigen Backen und ein hochgewachsener Oberst der Royal Army – wegen eines plötzlichen Anfalls von Seekrankheit den Spieltisch früher als gewöhnlich, so dass James und ich allein zurückblieben und noch einen leichten Ceylon-Tee genossen. An den Wochenenden wurden im Salon Musikstücke aufgeführt. An dem Tag stand eine ältliche Sopranistin in einem altmodischen blasslila Kleid auf der Bühne. Sie stellte sich neben einen eleganten Flügel und schickte sich an, Carmen von Bizet zum Besten zu geben.

—Meine Güte!—rief ich aus, als sie zu singen begann und vergrub mein Gesicht in den Händen.

James konnte sich vor Lachen kaum halten. Es war die schlechteste Interpretation des Stücks, die ich jemals gehört hatte.

Als wir die Blicke vom Nebentisch bemerkten, standen wir vom Tisch auf und beschlossen, stattdessen einen Spaziergang an Deck zu machen.

Einige Passagiere genossen den herrlichen Tag in bequemen Liegestühlen mit einem Buch in der Hand. Die Kinder rannten kreuz und quer vor unseren Füßen herum, und ein paar Meter weiter spielte ein Gruppe eine Partie Shuffleboard, oder wie es die Spanier am Schiff nannten, el juego del tejo, das Wurfspiel. Ein frisch verheiratetes Paar amüsierte sich damit, Scheiben mit einer besenartigen Vorrichtung vorwärtszuschieben und so viele Punkte wie möglich zu sammeln.

—Willst du eine Partie spielen?

—Vielleicht ein anderes Mal—antwortete ich lächelnd, da ich mich bei Spielen meistens eher ungeschickt anstellte.

Wir spazierten weiter und lehnten uns am Ende unseres Wegs gegen die Reling, um den aufgewirbelten Schaum am Bug zu betrachteten.

In der Abenddämmerung versuchte eine Gruppe von Wolken, der strahlenden Sonne, die einem impressionistischen Gemälde entsprungen zu sein schien, den Rang abzulaufen.

—Darf ich dich etwas Persönliches fragen?—wandte sich James an mich, während der starke Wind seine dichten Locken durchwirbelte.

Ich nickte lächelnd.

—Nimmst du oft an den Treffen des Suffragetten-Bewegung teil?

—Natürlich tue ich das—antwortete ich empört. Die Frage hatte ich nicht erwartet—. Wir können uns nicht länger dem Gutdünken dieser chauvinistischen Gesellschaft unterwerfen.

Er sah mich leicht schockiert an. Die Vehemenz meiner Replik hatte ihn wohl überrascht.

—Die Dämmerung des 20. Jahrhunderts ist angebrochen, nicht das dunkle Mittelalter—fuhr ich fort—. Anfangs bestand die Bewegung nur aus ein paar Vorkämpferinnen, doch jetzt hat sie sich über das ganze Land ausgebreitet. Lange wird es nicht mehr dauern, bis wir das Stimmrecht erkämpft haben, und dann wird sich alles ändern.

—Da stimme ich dir zu—antwortete er mit sanfter Stimme—. Aber ich weiß, wie viele Regierungsmitglieder denken. Ich glaube, dass ihr euer Ziel noch lange nicht erreichen werdet.

—Hast du etwas gegen die Bewegung?

—Nein, ganz im Gegenteil. Ich habe in Ägypten einige Damen kennengelernt, die ihre archäologischen Expeditionen über private Mittel finanzierten. Sie leisten großartige Arbeit.

—Es ist schon traurig, dass ich die Ausnahme bin und sich die meisten Frauen ihre Expeditionen selbst organisieren und auch noch aus der eigenen Tasche bezahlen müssen.

—Also haben wir eine große Verantwortung—antwortete er und blickte mir geradewegs in die Augen—. Wenn wir Erfolg haben, wird das vielen weiteren Frauen die Gelegenheit eröffnen, Teil der einen oder anderen Expedition zu sein.

Einen Moment lang sagte ich gar nichts und dachte nur über seine Worte nach.

—So habe ich das noch nicht gesehen. Willst du damit sagen, dass ich die Verantwortung trage?

—Nein, Margaret. Wir sind ein Team, schon vergessen?

Ich nickte zustimmend und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Danach schlenderten wir uns zurück zum Salon, wo bereits das Abendessen serviert wurde.

Die nächsten Tage der Überfahrt vergingen ohne größere Aufregungen. Eines Nachmittags aber zog ein starkes Gewitter auf und schaukelte das Schiff immer wieder von einer Seite zur anderen und wieder zurück. Durch das Bullauge konnten wir beobachten, wie sich die hohen Wellen bis über unsere Köpfe auftürmten. Das riesige Schiff würde sich nicht so leicht versenken lassen, trotzdem lief mir bei jedem starken Schaukeln ein kalter Schauer über den Rücken.

Wir beschlossen, den Tag damit zu verbringen, in der Kabine unser Projekt zu studieren.

—Bevor wir an unserem Ziel ankommen, wollte ich euch noch die Ausgrabungsmethode erklären, die wir bei der Expedition anwenden werden.

Der Professor und ich hörten James von unseren bequemen Armsesseln aus zu.

—Wir sollten die Stadt in zwei Hälften teilen: Nord und Süd—erklärte er, während er auf einem Pult einen großen Stadtplan zeichnete—. Wir konzentrieren unsere Ausgrabungen auf die Hauptgebäude der Stadt. Danach analysieren wir den von einem archäologischen Standpunkt aus weniger interessanten Rest.

—Ich würde ein umfangreicheres Studium der Gegend vorschlagen—entgegnete ich und zeigte auf verschiedene Punkte auf der Karte—. So könnten wir den Bereich in kleinere Flächen unterteilen und mehr über die Bevölkerung erfahren. Das ist eine neue Methode, die schon bei verschiedenen Expeditionen angewandt wurde.

—Sie haben recht, Margaret—fügte der Professor hinzu—. Eine der neuesten Techniken, die derzeit zur Anwendung kommen. Aber jeder Archäologe hat seine eigenen Vorlieben, und es gibt keine Beweise dafür, dass eine Methode besser als die andere wäre.

—Du hast den Professor gehört. Das hier ist meine Expedition, und ich treffe hier die Entscheidungen. Wenn du eines Tages die Leitung hast, kannst du sie auf deine Weise organisieren—sagte James verärgert.

—Wofür dann all diese Besprechungen, wenn du sowieso schon alles entschieden hast?—erhob ich meine Stimme.

—Ich beschränke mich darauf, euch mitzuteilen, was eure Aufgaben sein werden. Das hier ist keine Arbeitsbesprechung, bei der wir übereinkommen müssen—darauf herrschte einen Moment lang Schweigen, während er seine Pläne zusammensammelte und dann noch hinzufügte—: Du musst noch viel lernen.

—Ich ziehe es vor, wieder in meine Kabine zu gehen, bevor ich hier nur meine Zeit verschwende—gab ich zurück.

Ich stand auf und sagte beim Hinausgehen noch:

—Wenn wir an unserem Ziel ankommen, kannst du mir ja erklären, welche Aufgabe mir zukommt.

Ich schlug die Tür so fest zu, dass das ganze Zimmer erzitterte. Nach diesem Streit sprachen wir einige Tage nicht miteinander.

Eine Woche später konnten wir Cartagena de Indias vom Bug des Schiffs aus sehen.

Schon aus der Ferne zeichneten sich die Verteidigungswälle ab, die die Stadt vollständig umgaben. Sie waren mit unzähligen Kanonen ausgestattet, die einmal zur Abwehr von feindlichen Angriffen und Piraten gedient hatten.

Die Bucht war ein Naturparadies, das Wasser so sauber und klar, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte. Seine Blautöne nahmen zum Ufer hin an Intensität ab, von einem starken Dunkelblau auf hoher See über Smaragdgrün bis hin zu einem blassen Himmelblau, das uns das Nahen des Ufers ankündigte. Die warme Meeresbrise trug den Geruch von Salz und Fisch von den unzähligen Fischerbooten zu uns.

Als wir die Treppen des Schiffs hinunterstiegen, spürten wir sofort die drückende Hitze, die von der hohen Luftfeuchtigkeit noch verstärkt wurde und zu unserer steten Erschöpfung beitrug.

Auf der Treppe herrschte ein ohrenbetäubendes Gedränge, eine Mischung aus Familienangehörigen, Händlern und Tagelöhnern, die sich ihr Brot auf den anlegenden Schiffe verdienten.

Eine große Anzahl von Frachthelfern widmeten sich dem Laden und Entladen der Schiffe, die im Hafen ein- und ausliefen. Die meisten von ihnen waren Deszendenten ehemaliger Sklaven. Theoretisch war die Sklaverei schon vor einem Jahrhundert abgeschafft worden, aber in der Praxis gingen die Nachkommen genau denselben Beschäftigungen nach, zu denen auch ihre Vorfahren gezwungen gewesen waren.

Über die kleinere Landungsbrücke wurden die vielen Handelswaren ausgeladen, die am Kai ankamen. Die Arbeiter trugen sie auf ihren Schultern bis zu den Wägen, die sie am Hafeneingang erwarteten. Von da aus transportierte man sie in die Lagerhallen der großen Handelsunternehmen, die sich in dieser prosperierenden Stadt niedergelassen hatten.

Der Hafen war einer der wichtigsten der Karibik für den Import von europäischen Produkten aus den Fabrikhallen der Industriellen Revolution, vor allem aus England, das Spanien das Handelsmonopol in den hispanoamerikanischen Ländern abgerungen hatte, nachdem diese sich erfolgreich vom Mutterland losgesagt hatten. Trotz einiger eitler Versuche, den südamerikanischen Kontinent zu industrialisieren, war er noch immer abhängig von der Überschussproduktion, die aus Europa und, wenn auch weniger, aus den USA verschifft wurde.

Zusammen mit den Waren verließen Immigranten unterschiedlichster Nationalitäten auf der Suche nach einem besseren Leben das Schiff. Die meisten waren Spanier, Portugiesen und Italiener.

—Passt hier am Hafen gut auf das Gepäck auf—gab uns James zu bedenken, während wir die Treppe hinunterstiegen—. Ich besorge uns eine Kutsche.

Nachdem wir uns einen Weg durch die Menge gebahnt und dabei mit dem einen oder anderen Ellbogen Bekanntschaft gemacht hatten, luden wir unsere Habseligkeiten auf das Dach einer Kutsche, die uns zum Hotel führen sollte.

Der Professor setzte sich neben mich und klammerte sich an einem Taschentuch fest, mit dem er sich unermüdlich den Schweiß abtrocknete. Freundlicherweise hatte mit Mrs. Fizzwater einen Fächer geschenkt. Dabei hatte sie mir eindringlich versichert, dass er zu meinem wichtigsten Eigentum avancieren würde, sobald ich eine Fuß auf den Kontinent setzte.

James gab dem Kutscher noch die notwendigen Instruktionen, öffnete dann die Tür zum Wageninneren und nahm gegenüber von uns Platz. Auf dem Kopf trug er einen Hut mit breiter Krempe, den er die ganze Fahrt über nicht abnahm.

Die Stadt unterschied sich nur geringfügig vom Hafen. Sie glich dem Chaos, das uns sofort nach Verlassen des Schiffs begegnet war, aber hoch zehn. Die Karren und Kutschen befuhren mit Höchstgeschwindigkeit einen nicht asphaltierten Untergrund und wirbelten dabei riesige Staubwolken auf. Den Fußgängern schenkte man keinerlei Beachtung, sie mussten eilig immer wieder einige Schritte zurück machen, um beim Überqueren der Straße nicht überfahren zu werden.