Читать книгу: «Высшая опасность», страница 2

Его разочаровало то, что он впервые по-настоящему увидел реакцию Земли на межпланетную войну, которая длилась всего девять дней. В газете было много колонок с "военными сводками", но очень мало новостей. В статье рассказывалось о перехватчиках, которые превратили Землю в крепость и утверждали – как показалось Дегнану, не очень убедительно – что они намного превосходят те, которыми окружила себя Венера. На первой полосе жирным шрифтом было напечатано ни к чему не обязывающее сообщение из нового штаба Объединенного флота, расположенного где-то на Земле. В других местах были статьи, туманно намекающие на планы грандиозного наступления, разрабатываемые лучшими военными и учеными мира на этой скрытой базе, местоположение которой держалось в секрете, чтобы враг не сконцентрировал на ней отчаянный, тотальный удар…

Дегнан фыркнул, почуяв запах тухлятины. Он знал, что сейчас нет необходимости разрабатывать стратегию нападения; планы наступательных действий против Венеры при любых мыслимых обстоятельств были готовы и хранились годами в качестве простой меры предосторожности, готовые к исполнению в любой момент.

Продолжая просматривать газету, он не заметил, что посыльный катер приземлился, пока один из членов экипажа не тронул его за плечо. Поднявшись, он увидел, что створка уже открыта, а девушка исчезла. Его вдруг осенило, что он так и не узнал ее имени; он нахмурился и приказал себе забыть об этом.

Был солнечный полдень, и небо Земли было голубым. За пределами космопорта Лос-Анджелеса он остановился на тротуаре и растерянно заморгал, потрясенный кипучей повседневной жизнью, протекавшей под сенью венерианской войны.

Мимо стремительно проносились автомобили с традиционным для лос-анджелесского транспорта пренебрежением к жизни и здоровью. Люди, толпившиеся на залитых солнечным светом улицах, имели праздничные лица, наполненные светским весельем, самодовольной расслабленностью или мелкими навязчивыми заботами. Среди них часто встречались люди в военной форме, солдаты и космонавты, что свидетельствовало о том, что сейчас времена более или менее нормальные. Но ни один из них не смотрел на небо со страхом или гневом.

Рядом с воротами висел плакат с отвратительным и неточным изображением венерианца, поднявшего длинные лапы в неестественной для него позе. Надпись была кричаще смешной. Она гласила: ТРЕБУЮТСЯ ДЕЗИНСЕКТОРЫ. ЗАПИСЫВАЙТЕСЬ УЖЕ СЕГОДНЯ!

Дегнан уставился на нее с чувством неприязни. Была такая огромная разница между этой карикатурной букашкой и реальностью сорока миллионов живых монстров на Венере, которые планомерно, целенаправленно, со всей мощью своего инопланетного, абсолютного разума, планировали и работали, чтобы разрушить и покончить с беззаботным миром людей…

Какой-то человек стоял рядом и задумчиво наблюдал за ним. Дегнан демонстративно повернулся, в его глазах застыл вопрос, но он испарился, когда он взглянул на знакомое лицо.

– Джей Марлин!

Тот беззаботно ухмыльнулся.

– Верно. Мне сказали, чтобы я привел заблудшего ягненка обратно в штаб. Похоже, тебе тоже нужен эскорт – ты вроде как заблудился.

Дегнан медленно кивнул, подбирая слова.

– Я чувствую себя здесь чужим, в некотором роде. Наверное, я ожидал… ох, черт, я не уверен.

Улыбка Джея стала сочувственной.

– Ты, должно быть, прошел через жернова, Ральф. Но именно поэтому генерал Флеминг так хочет тебя видеть. Вы единственный человек, который был на Венере, когда началась война, и который вернулся, чтобы рассказать нам о ней.

Бордовый седан уже ждал. Дегнан со вздохом разочарования опустился в его недра.

Он неуверенно сказал:

– У меня не было времени подготовить отчет.

– Ты должен устно предоставить его самому генералу. Я же тебе сказал, что он очень встревожен.

Дегнан молчал. До него, словно ледяной струей, дошло, что он не может сообщить ровным счетом ничего о том периоде времени, который их больше всего интересует. Неужели за неизменным дружелюбием Джея Марлина скрывается слабая примесь настороженного недоверия? Они были бы вправе держать его под подозрением. Он и сам был вынужден подозревать себя, пока эта мучительная двенадцатидневная пустота бросала ему вызов, хранила свои тайны, хотя руки его непроизвольно сжимались, а кровь стучала в ушах от усилий все вспомнить…

– Прости, – рассеянно сказал он. – Что ты сказал?

– Я сказал, – повторил Джей, – что мы на месте.

Смуглое лицо генерала Флеминга, начальника районного отдела NAMI, было покрыто множеством пересекающихся, ветвящихся и переплетающихся глубоких морщин, которые, по выбору проницательного ума, могли быть приветливыми, суровыми, убеждающими, свирепыми или непроницаемыми. Генерал с невозмутимым видом слушал рассказ Ральфа Дегнана.

Наконец он спросил:

– И это все?

– Все, что я могу вспомнить, – твердо ответил Дегнан. – Как я уже говорил, вполне возможно, что я забыл что-то важное.

– Хм, да.

Генерал выключил записывающее устройство, которое тихо жужжало на его столе, тем самым сделав оставшуюся часть разговора конфиденциальной.

– Мы еще вернемся к этому.

Он откинулся на спинку кресла, полузакрыв глаза, которые по-прежнему пристально смотрели на Дегнана.

– Первая часть вашего отчета, о венерианских примитивах, может со временем пригодиться, но вряд ли в данный момент. Ваши выводы отрицательны; мы ничего не добьемся, пытаясь поднять Низшую расу против ее владык, поскольку она слишком отстала в технологическом отношении, чтобы иметь хоть какое-то значение в современной войне.

– И все же, – сказал Дегнан, – они люди, несмотря на свою внешность. А Высшая раса – нет.

Генерал бросил на него серьезный взгляд.

– Если быть совершенно откровенным, полковник, в ваших суждениях о Высшей расе я, кажется, слышу нотки истерии.

Дегнан подавил вспыхнувшее негодование. Он сказал тщательно контролируемым голосом:

– Я думаю, мы их недооцениваем. Я не пораженец. Но их убежденность в собственном превосходстве…

Генерал фыркнул, его морщины стали свирепыми.

– Вот и я о том же. Вы позволили им довести себя до ручки. Убедить вас, что они могут победить нас с помощью оккультных ментальных способностей или еще какой-нибудь подобной дряни!

– Не забывайте, – жестко сказал Дегнан, – у них абсолютный разум. Они мыслят здраво, логически, всем своим мозгом, в то время как мы используем для этого лишь малую часть своего, а остальное – бессознательный разум, скорее эмоциональный, чем логический.

– Вот почему я думаю, что тот факт, что венерианцы намеренно начали эту войну, является… в общем, тревожным. По своей природе они не склонны воевать только потому, что разозлились. Они не злятся. Они начали ее, потому что уверены в своей победе. Мы превосходим их во всех известных нам средствах ведения войны. Так что они наверняка готовы вести войну способами, о которых мы никогда не слышали.

Дегнан глубоко вздохнул, испытывая облегчение от того, что его собственные потаенные страхи были высказаны открытым текстом.

– Пока что они не проявляли особых признаков этого. Ни один венерианский корабль, кроме той посудины, на которой вы были, не приближался к нашим патрулям уже несколько дней. Они послали множество ракет для бомбардировки – дешевые пародии на наши, как и их корабли, – но ни одна из них не достигла цели. Так где же их ужасное секретное оружие?

– Не знаю. Но у меня есть предположение, на что они, возможно, рассчитывают. Наши флоты были давно готовы; почему же они еще не взорвали Венеру?

Генерал замолчал, и Дегнан понял, что задел за живое.

– Может быть, потому, что наши флоты национальные, и каждая из наших суверенных "Объединенных наций" медлит, боясь потерять два или три линкора и оказаться во власти своих земных соседей, когда Венера будет уничтожена.

Генерал, прищурившись, заметил опасно мягким тоном:

– Вы говорите сейчас, полковник Дегнан, о вещах, которые не входят в вашу компетенцию, да и в мою тоже. Стратегию определяет Объединенный штаб флота.

– Я нахожусь в стороне, но я по-прежнему могу размышлять.

– Может быть, – сказал генерал со странной мрачностью. Его морщинистое лицо приобрело суровый вид. – Теперь я расскажу вам о секретном оружии венерианцев. Хотя мне не следовало бы этого делать: вы, похоже, уже стали его жертвой.

Дегнан лишь уставился на него. За мгновение до этого он был горяч от убежденности; теперь он похолодел, чувствуя, как страх снова сжимает его сердце.

– Мы знаем, что они пытаются сделать, – прошептал Флеминг, – и мы положили этому конец. За последние двадцать лет многие земляне побывали на Венере в течение коротких или более длительных периодов. И время от времени, особенно в последние несколько лет, нас сильно раздражало то, что они похищали наших граждан – как похитили вас. Всегда одна и та же схема – схватить одного из наших людей, а потом отпустить его через некоторое время, с извинениями, но без объяснений. И, должно быть, они добрались до многих людей так, что мы даже не подозревали.

– Теперь мы знаем, что их целью было воздействовать на сознание как можно большего числа землян, а это, вероятно, несколько сотен. Они хорошо разбираются в психологии и тому подобных вещах, включая гипноз; я готов согласиться, что они знают об этом больше, чем мы. И они использовали гипноз, чтобы превратить этих людей в предателей – во множество венерианских агентов – прямо здесь, на Земле.

Дегнан возразил, борясь с диким предчувствием:

– Нельзя загипнотизировать человека, заставив его предать то, во что он верит.

– Так говорят психологи, – тяжело вздохнув, признал генерал. – Я не говорю, что ваша преданность была поколеблена, Дегнан. Но они добрались до многих людей, которые изначально были не очень уравновешенными. Мы собирали их – всех, кто когда-либо был на Венере, проверяли и перепроверяли. И мы уже выявили немало "подкинутых яиц". У них даже есть своя организация, с центром в Лос-Анджелесе, поскольку большинство кораблей отправлялось на Венеру именно отсюда. Это одна из причин, по которой вам дали эскорт прямо по прибытии.

– В вашем случае, как вы понимаете, нам придется отстранить вас от активной службы. Перед тем как покинуть это здание, вы пройдете тест на ассоциативность; если его результаты окажутся отрицательными, вы будете свободны, но вам придется вернуться для детального психиатрического обследования и лечения, если это будет необходимо.

Смуглое лицо Дегнана побледнело, то лицо, которое не смогла осветлить даже бессолнечная Венера. Он поджал губы и оцепенело сказал:

– Понятно.

Генерал поднялся и протянул руку.

– Я рад, что вы понимаете, что мы не можем рисковать. Значит, никаких обид?

– Нет, сэр, – пробормотал Дегнан, даже не понимая, лжет он или нет.

Он не удивился, когда его отпустили после ассоциативного теста; он знал о таких вещах достаточно, чтобы быть уверенным, что его невозмутимые ответы были правильными. Преданность своей нации проявляется в правильной автоматической реакции на определенные ключевые слова, такие как "свобода", "король", "отечество", "пролетариат"; и преданность своему биологическому виду, поскольку это более глубокая, истинная, инстинктивная вещь, может быть оценена таким же образом.

Что бы ни сделали венерианцы с его разумом – а они явно что-то сделали, – это не затронуло его внутреннюю сущность. Возможно, они отключили некоторые из его воспоминаний и под гипнозом заставили его вспомнить то, чего никогда не было, но они не смогли его переделать.

Когда он остановился в нерешительности перед зданием NAMI, его окликнул звонкий девичий голос: "Ральф!".

Он поднял глаза и увидел великолепное видение – новенький автомобиль небесно-голубого цвета, с откинутым назад пластиковым верхом, припаркованный у обочины перед ним, и Атали Нортон, глядящую на него из-за руля, с тенью раздражения на ее красивом как цветок лице, обрамленном золотистыми волосами.

– В чем дело, Ральф? – резко спросила она. – Генерал Флеминг тебя ошарашил? Садись – ты сможешь все объяснить по дороге к дому.

Он механически скользнул внутрь рядом с ней, ничего не ответив, что, похоже, ее не обеспокоило. Она подала энергию на гравитационный двигатель и вывела машину в поток транспорта с резким ускорением, которое могло бы прокрутить шины любой машины, чья сила передавалась через колеса. Дегнан наблюдал за ней, размышляя о том, что Атали все делала подобным образом – уверенно, с какой-то решительной жесткостью. Ее хрупкая белокурая красота была обманчива; за этой маской она всегда знала, чего хочет, и получала это. Однажды она решила, что ей нужен Ральф Дегнан.

– Как, – спросил он, – ты узнала, где я нахожусь?

Атали лукаво улыбнулась.

– У меня есть способы… точнее, у отца.

Естественно, подумал Дегнан. Отец Атали был крупным человеком, как и корпорация, которую он контролировал. Североамериканская сталелитейная компания. Так или иначе, он заработал астрономическую сумму денег. А Атали была детищем своего отца.

Он не был уверен, что рад видеть ее так скоро. Было много вещей, которые нужно было обдумать в одиночестве.

– Зачем ты им понадобился так срочно?

– Они хотели, – мрачно ответил Дегнан, – сообщить мне, что я законсервирован.

Она бросила на него немигающий взгляд исподлобья.

– Из-за чего?

– Практически я психопат, по их мнению. С тех пор как меня подобрали венерианцы, в моей памяти появились дыры и провалы, поэтому NAMI больше не может мне доверять.

Девушка облегченно вздохнула.

– Что же… это хорошо. Тебе нужен отдых после всех этих ужасных событий. Бедный Ральф! Ты можешь остаться у нас и хорошенько отдохнуть.

Дегнан был ошеломлен ее реакцией; потом он вспомнил, что его работа для нее никогда ничего не значила, разве что вызывала легкое раздражение, когда иллюзия гламура, которой она обладала, иссякала. Она с радостью сделала бы из него содержантку; он же втайне яростно поклялся, что она никогда этого не добьется.

– Вообще-то, – осторожно сказал он, – я отстранен на неопределенный срок. Это значит, пока не закончится война. Но… У меня неприятное предчувствие, что после этой войны никакого мира возможно и не будет, Атали.

Она недоверчиво нахмурилась.

– Ты говоришь, как отец. С тех пор как началась война, он сошел с ума – ведет себя так, будто ему кажется, что он помолодел на двадцать лет, только это не так. Неделю назад они реквизировали "Азор", и он предложил переделать его на свои деньги. И каждый раз, когда я прохожу мимо нашего посадочного поля, мне приходится видеть, что они с ним вытворяют – как будто они не могли сражаться с венерианцами, не испортив этот прекрасный корабль! Мне надоело слушать о войне. Если ты не можешь говорить ни о чем другом, дорогой Ральф, пожалуйста, заткнись.

– Хорошо, – сказал Дегнан.

На этот раз она смотрела на него дольше, изогнув тонкую бровь, и чуть не задела боком более медлительный автомобиль.

– Я тебя обидела? Я не хотела бы…

Она поехала по дороге через Елисейский парк, а теперь перевела переключатель на "Торможение" и позволила машине остановиться на небольшой разветвленной подъездной дорожке за защитным барьером в виде деревьев. Затем она откинулась на сиденье, и ее бодрая самоуверенность, казалось, исчезла, она стала моложе, нежнее. Она вздохнула:

– Как давно это было…

Дегнан не был бы человеком, если бы мог проигнорировать это неприкрытое приглашение.

Но когда она мечтательно прошептала, приблизившись к его уху:

– Это настоящее, Ральф. Настоящее, а все остальное, все твои глупые переживания и заморочки – лишь паутина, – нежные слова вонзились в него, как отравленные ножи, и он отпрянул от нее, с внезапно похолодевшими и отрешенными глазами.

– Я не знаю, Атали. Я не знаю, так ли ты реальна, как некоторые виденные мною события.

– О чем ты говоришь?

Он попытался рассказать ей о тюремном корабле "Шенеб", о торжествующих монстрах и людях, чей мрачный кошмар там милосердно закончился в вспышке атомного пламени. Она слушала, ничего не понимая, наконец сморщила нос от отвращения.

– Все кончено. На Земле ты в безопасности. Почему бы не забыть об этом?

– Я уже слишком много забыл, по-моему. И у меня такое чувство, что помнить об этом важно не только для меня, но и для многих других людей.

Ее алые губы по-детски надулись, но глаза смотрели презрительно.

– Ты думаешь, что Земля не победит Венеру без твоей помощи? Мне показалось, тебе было сказано, что в твоей помощи не нуждаются.

Он резко огрызнулся:

– Для тебя не имеет значения ничего, кроме твоего собственного эгоизма, не так ли?

Он позабыл, что у Атали тоже есть характер.

– Это ты эгоист! Ты готов принести меня в жертву какой-то безумной идее! Давай, рассказывай о своем патриотизме или о том, что ты любишь больше, чем меня!

Начав, она не давала ему времени на передышку, не говоря уже о возможности перебить ее, и ярость в ней разгоралась сама собой.

– Я тебя ненавижу! Убирайся! Прочь из моей машины и с глаз моих долой!

Дегнан становился все более спокойным по мере того, как она приходила в ярость.

– Хорошо, – сказал он тихо. – Я ухожу.

Не успел он выскочить из машины, как Атали рывком тронула ее с места и повалила его в траву. Он восстановил равновесие и наблюдал, как небесно-голубая машина скрылась из виду за поворотом, скрытым деревьями, словно мчалась на свидание с разбитым автомобилем.

Дегнан с сожалением покачал головой и отвернулся, направляясь к главной дороге и границе парка.

Это была не первая их ссора, но у него было сильное предчувствие, что она может стать последней. Жаль было Атали, ведь она ни в чем не виновата. Она не изменилась, но Дегнан объективно знал, что изменился он – за тридцать часов на борту "Шенеба" и за двенадцать дней… чего?… на Венере.

Но пустота оставалась. Должно быть, именно из нее пробивалось то жуткое чувство неотвратимости, которое охватывало его все сильнее и сильнее. Предчувствие катастрофы, огромной и беспредельной, надвигающейся, пока – или если? – он, и никто другой, не сделает чего-то, чего он не мог вспомнить.

Пока он шел по обочине, эпизод с Атали отступил на задворки сознания. Тем не менее, когда рядом с ним остановилась машина, он на мгновение подумал, что это вернулась она.

Затем он увидел, что эта машина была другой. Старая модель, черная, неухоженная, ее верх почти не видно из-за грязи и царапин. У нее был вид, который приобретают старые автомобили, и она была ему знакома.

Но за рулем сидел не тот, кого Дегнан видел раньше. Пожилой мужчина с лицом, отмеченным суровой жизнью, как и поверхность его машины, повернулся к Дегнану, не отрывая большого пальца от кнопки, открывавшей дверь.

– Едете в центр? Залезайте и поберегите ноги.

Дегнан забрался внутрь, пробормотав слова благодарности.

Когда машина неторопливо покатила вперед по извилистой парковой дорожке, в его мозгу щелкнуло внезапное, запоздалое озарение. Эта же самая потрепанная машина ехала за ними всю дорогу сюда, следуя за ними так близко и упорно, что вряд ли это могло быть случайностью – и уж точно не было таковой.

Он не чувствовал тревоги, но его разбирало живое любопытство. Он внутренне напрягся, ожидая того, что должно произойти.

– Бывал на Венере, приятель?

Ага, сказал себе Дегнан, а вслух добавил:

– Ты экстрасенс, да?

– Нет, – сказал водитель. – Просто у тебя такой взгляд. Я сам был там однажды.

Есть, отметил Дегнан.

– Да, – сказал тот мужчина. – Я тоже был когда-то космонавтом, хотите верьте, хотите нет. Еще до появления гравитационных систем, когда большую часть полета проводишь в свободном падении. Я побывал на Венере, Марсе и во всех этих местах. Продвигал дело Славной Империи Человечества – ну, вы понимаете. Теперь я на пенсии, на которую не проживет и клоп.

Он сплюнул в сторону, в окно.

– Парню приходится несладко, когда от него больше нет никакого проку. Может, ты и сам что-то знаешь об этом?

– Я думаю, – холодно ответил Дегнан, – что ты знаешь обо мне больше, чем хочешь сказать.

Мужчина коротко хохотнул.

– Хорошо. Значит, вы знаете обо мне все, а я знаю все о вас, мистер Дегнан. Почему бы и нет? Мы с вами похожи.

Не получив ответа, он быстро продолжил:

– У нас паршивая ситуация, и мы знаем, что система прогнила. Не так ли? Все вроде бы выглядит прекрасно…

Он жестом показал в окно: они снова оказались на деловой улице, где даже под заходящим солнцем витрины магазинов, сверкающие жукомобили, прогуливающиеся люди светились жизнью и разноцветьем.

– Все красиво и весело, но внутри все прогнило, насквозь продырявлено. Люди, расползающиеся по всей планете, – их слишком много, и они глупы. Мы знаем, что это не может продолжаться долго. Не так ли?

– Ты хочешь сказать, что Венера выиграет войну?

Собеседник бросил на него испуганный, неуверенный взгляд; несмотря на то, что машина пробиралась сквозь поток машин, его манера вождения начала нервировать Дегнана.

– А ты что думаешь?

– Я не пророк. Но я знаю, – прямо сказал Дегнан, – что вы человек, а то существо, что говорит через вас, имеет глаза жука, когти вместо рук и дышит формальдегидом.

Он увидел, как руки мужчины судорожно сжались на руле; мгновение спустя, будто в инстинктивном порыве бегства, машина свернула в укромный переулок. В голосе звучали истерические нотки, сочетавшие в себе мольбу и угрозу:

– Я скажу тебе прямо. Ты один из нас. У них там осталась и часть тебя. Они никогда не отдадут ее, эту часть нас, пока не победят. Так что они должны победить!

Последние слова прозвучали как вопль ужаса.

Дегнан безжалостно подавил в себе желеобразную дрожь аналогичного страха и понизил голос до ледяного тона угрозы.

– Ну все, я услышал достаточно. Я агент разведки, мистер. Езжайте в штаб-квартиру NAMI. И не пытайтесь что-либо вытворить, у меня есть пистолет.

Это был ужасный блеф, понял он, когда второй нажал на тормоз, швырнув его вперед, и повернулся, протягивая руку, с рычанием:

– Черт возьми, у тебя оружие!

Дегнан бросился через сиденье; одна ладонь подхватила парня под подбородок и ударила его головой о пластиковый козырек, другая с долей секунды обрушилась на его запястье. Дегнан выхватил пистолет и прицелился.

– Теперь у меня точно есть оружие, – с натянутой ухмылкой уточнил он.

Он был почти благодарен венерианскому рабу за всплеск агрессии, отвлекший его от бесплодных умственных терзаний. И тут его осенила новая мысль; он подумал и добавил:

– Но я не знаю, стоит ли вообще тебя арестовывать. Такие, как ты, никогда не нанесут большого вреда нашей обороне… Вот что я тебе скажу, крыса. Я отпущу тебя, если ты объяснишь насчет той последней фразы, которую ты адресовал мне.

– Какую фразу? – ошарашенно пробормотал мужчина.

– О том, что венерианцы сохранили часть тебя.

Мужчина попытался принять вызывающе насмешливый вид.

– Это касается не только меня. Это касается и тебя. Твоя душа у них на Венере, и ты никогда не получишь ее обратно, если не поможешь им победить!

Дегнан заколебался, потом решил не продолжать расспросы. Эта птица, очевидно, не знала ничего, кроме того, что Высшая раса в своих целях вложила в его череп.

Он распахнул дверь и сунул руку с пистолетом в карман.

– Ладно, братец, можешь пойти и сказать остальным зомби, чтобы они вычеркнули мое имя из своего списка.

Он с мрачной улыбкой смотрел вслед стремительно удаляющейся машине. Он был уверен: если он снова не встретит эту машину, его будут искать другие такие же. А это означало, как он надеялся, шанс узнать больше о том, что его сейчас крайне интересовало.

Без особого труда он сориентировался и сел на автобус, идущий в хорошо знакомую ему часть города, недалеко от городского космопорта. Его планы были просты: снять комнату – раз уж ему все равно придется остаться в Лос-Анджелесе, ожидая указаний из штаб-квартиры, – затаиться и ждать, пока к нему не нагрянут неприятности.

По пути он проанализировал все, что узнал. Оказалось, не так уж много. Генерал Флеминг был прав: на Земле были венерианские агенты, причем в человеческом обличье. И Дегнан знал, как выглядит один из видов наведенного гипноза, который Высшая раса использовала, чтобы склонить разум людей в свою пользу.

Но что они применили к нему?

На тему плененных душ он лишь фыркнул. Но факт оставался фактом: он потерял если не душу, то двенадцать дней на Венере… Возможно, психиатру удалось бы распутать клубок нитей и разгрести его воспоминания, если бы он занялся его делом. Но он невольно чувствовал, что до этого что-то должно произойти, что-то ужасное и необратимое, что-то, что он один должен предотвратить…

Было уже почти полночь, когда он наконец нашел ночлег, потому что город был переполнен солдатами Военного флота. На улицах их тоже было полно, даже в столь поздний час, они бродили группами и с девушками, беззаботные, как мальчишки на прогулке. Земля не знала войны ни на их памяти, ни на памяти их отцов, и их краткая военная подготовка не давала им представления о том, что может означать война.

Дегнан лег спать в тумане гнетущей депрессии, состоящей из предчувствия надвигающейся беды, воспоминаний о ссоре с Атали и физической усталости.

Когда он проснулся в два часа дня, по крайней мере, последняя причина была устранена, и он почувствовал себя более уверенным бойцом – если бы только он знал, против чего сражается.

Когда он ел полдник во второсортном, набитом униформой ресторане, его внимание привлекли приглушенный голос комментатора новостей, доносившийся из развернутого радиоприемника заведения:

"Мониторы на Луне сообщают, что радио Венеры передало на Землю нечто вроде ультиматума. Здешние приемники, разумеется, не приняли его из-за всеволнового сканирования нашим защитным барьером. Но я уполномочен передать некоторые наиболее интересные детали; они могут вас рассмешить, особенно если вспомнить новости, которые мы получили несколько часов назад, – о том, как "Гарух", единственный линкор первого класса, на который у Венеры нет разрешения по Договору об ограничении вооружений, был выведен из строя и взорван в космосе североамериканским линкором "Аляска" и китайским "Ян Цзе".

"А теперь о главных событиях – венерианских заявлениях. Сверхраса объявляет целью своей войны уничтожение человечества и превращение Земли, согласно подготовленному "планетарному инженерному чертежу", в мир типа Венеры, с облачным покрывалом и атмосферой из формальдегида и углекислого газа.

Альтернатива безоговорочной капитуляции – уничтожение таинственным "финальным оружием", которое готово нанести удар в любой момент, но которое венерианцы не решаются использовать, объясняя это тем, что оно может повредить саму планету Земля и создать трудности на пути реализации их плана преобразования планеты. Поэтому они призывают нас сдаться, предлагая в качестве приманки обещание, что "избранных" представителей человеческой расы пощадят и позволят им переселиться на Марс – "подходящий дом для хладнокровных ядодышащих существ, которые сейчас населяют Землю".

"Безусловно, больше не требуется никаких доказательств того, что военные правители Венеры совершенно оторваны от реальности…"

Кто-то в кафе рассмеялся над этой фразой. Но Дегнан сидел, уставившись на радио, и блеск его хрома напоминал блеск огромных нечеловеческих глаз, оживленных интеллектом и холодно-расчетливым осознанием власти.

В нем кристаллизовалось отвращение к тем ничтожным людям, которые насмехались над венерианцами за то, что те никогда не покоряли космос и беззастенчиво заимствовали и крали достижения земной науки в этой области. Но насмешники не понимали, что у венерианцев была своя наука. Их наука не столько количественно, сколько качественно отличалась от земной, и самые основные ее постулаты казались земному уму полной бессмыслицей… Например, представители Сверхрасы освоили атомную энергию еще до прибытия землян; но ни один человеческий ученый не смог понять, как работает венерианский атомный двигатель. Похоже, они считали субатомные частицы наделенными некой волей и целью, и вместо того, чтобы разбивать атомы, они убеждали их мягкими уговорами.

Это Дегнан знал, и он отнюдь не смеялся над венерианским ультиматумом.

Он с холодком осознал, насколько близки его мысли к пропагандистской установке, которую он слышал вчера вечером, – об упадке и глупости человечества. Неужели и он впитал в себя часть этого психического вируса? И по какому признаку можно отличить собственные мысли от тех, что ловко подсунул чудовищный психолог?

Когда он вернулся в свою комнату, на телефонном диктофоне горела зеленая лампочка. Из штаб-квартиры, вызов для дальнейшего обследования, подумал он со странным чувством протеста и включил динамик.

Женский голос, до боли знакомый ему, произнес.

"Полковник Дегнан, это Маргарет Ласк, которая была с вами на Шенебе. Я должна предупредить вас. Очень скоро произойдет нечто, что будет иметь огромное значение для вас, а через вас – для всех. Вы должны быть готовы".

Голос изменился, стал каким-то более эмоциональным, более человеческим и более знакомым.

"Если вы встретитесь со мной сегодня вечером, в семь часов, перед Городским музеем, возможно, я смогу рассказать вам кое-что еще. Я не могу обещать, потому что не знаю, откуда я помню то, что говорила до этого… Но, пожалуйста, приходите. Вы должны прийти!"

Это было все. Некоторое время диктофон тихонько гудел; наконец Дегнан открутил его и снова прогнал сообщение.

Что бы ни было у него в голове – галлюцинации, предчувствия, – он был не одинок. У него была компания, и это знание было соломинкой, за которую можно было ухватиться.

С теплотой, хотя и бесстрастно, он вспомнил темноволосую девушку по имени Маргарет Ласк – нелепо, что он не узнал ее имени раньше, после всего, что они пережили вместе. Он почувствовал странную связь между собой и ею, рожденную несколькими долгими минутами на борту "Шенеба"; и он обнаружил, что полуосознанно сравнивает в памяти ее лицо, искаженное страданием и ужасом, с последним взглядом на Атали – белокурую красавицу, омраченную страстью, ее неистовой слепотой ко всему, за исключением ее собственных желаний. Сравнение было в пользу Маргарет Ласк.

Но прежде всего она могла дать ответы или хотя бы часть ответов на вопросы, которые становились для него кошмаром.

До семи часов он беспокойно расхаживал взад-вперед по парковой зоне перед музеем. В теплых сгущающихся сумерках было не протолкнуться от прочих гуляющих. Парочки, взявшись за руки, шествовали или сидели на скамейках, негромко переговариваясь и смеясь, пока над городом сгущалась тьма.

На западе, над деревьями, яркая звезда засияла раньше остальных – Венера как вечерняя звезда. Люди в парке видели ее, но их веселье от этого не уменьшалось.

По мере приближения ночи Венера становилась все ярче и ярче, выходили другие звезды, и высоко среди них стремительно проносились короткие искры света, как горящие камешки метеоритного дождя, то угасая, то вспыхивая в беззвучных ярких взрывах. Они появлялись с частотой один раз в минуту во всех частях неба, и Дегнан знал, что это – управляемые ракеты с Венеры, приближающиеся к Земле со скоростью от пятисот до тысячи миль в секунду, настигаемые и уничтожаемые перехватчиками.