Читать книгу: «Читальня в Драконьей слободе, или Ловите мышь!»

Глава 1

Наш городок всегда был маленьким. А самый его расцвет приходился на день его основания. А название какое гордое жители запросили у князя: “Драконья слобода”! Было почетно получить вместе с обширнейшей библиотекой в дар от императора еще и особый статус жителей, освобождавшихся от полевых и тяжелых работ. Все были брошены на обслуживание самого величественного во всей Мирагрее хранилища знаний.

Жаль, что сейчас от библиотеки осталась лишь малая часть, да и то, не самая лучшая. А единственным помещением, не нуждавшимся в ремонте, была читальня, смотрительницей которой я была. Меня, кстати, Рьяна зовут.

– Леди Кхира! – раздалось откуда-то сбоку, и я, чуть повернувшись, заметила невысокого темноволосого и вихрастого мальчишку, протягивающего мне белоснежный конверт. – Вам письмо.

– Спасибо, Айслан, – улыбнулась я, забирая конверт у него из рук.

Похоже, наконец, пришел ответ от отца.

– Леди Кхира, а вам хвост и уши не мешают? – было видно, что мальчишка очень хотел спросить, но стеснялся, а потому покраснел.

– Нет, – засмеялась я. – Они мне очень даже помогают! Вот, смотри! – я вытянула длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце и, ловко подцепив печеньку со стола, отправила ее себе в рот.

– Ой, как здорово! – захлопал в ладоши мальчик. – А в мышь тоже умеете превращаться?

Кивнула.

– Умею. Правда, у меня с этим есть небольшие проблемы…

Да, вру. Проблемы были совсем не небольшие, а самые настоящие. Крупные такие и толстые. Но делиться подробностями своего горестного существования с восторженным ребенком я не хотела.

Мы поболтали еще какое-то время, я угостила Айслана печеньем, и он ушел. Ну а я осталась досиживать свой рабочий день.

Между прочим, сегодня была пятница, а это значило, что я могла уйти пораньше и остаток вечера проводить, наслаждаясь любимой игрой на фортепиано. Обожала наигрывать простенькие мелодии Хайруса или Фэнкса Мемонди вечерами.

Стараясь хоть немного скоротать время, по третьему разу протерла столики и поправила удобные кресла возле них. В вазочки подложила побольше печенья и медовых вафель. И лишь после этого решилась развернуть послание отца.

“От Императорского Архивариуса.

Привет, моя милая! Прости, что так долго отвечал, дела, проклятые, замучали!

Ну, как ты там? Не мерзнешь? Зимы на Востоке Мирагреи особенно суровы… Снега и метели там частые гости. Так же, как и простуда. Мне бы не хотелось, чтобы ты болела…

В сотый раз прошу тебя подумать и все же решиться на переезд в Женевиль. Ты за знала, как здесь хорошо! Цветут гранаты и персики. А какие блистательные балы! Ох, видят боги, я так мечтаю, чтобы моя дочь, достойнейшая из всех юных леди, посетила один из них… Но каждый раз я получаю от тебя отказ.

Ты спрашиваешь, как у меня дела? Да все так же. Жив. Здоров. И ужасно скучаю по своей упрямице-дочке! Ну чего тебе стоит приехать, Рьяна?! Мамы уже давно нет в живых, но ты по-прежнему и носа не высовываешь из Драконьей слободы! Может, приедешь хотя бы на лето?”

Дочитала письмо и горько усмехнулась. Папа был как всегда в своем репертуаре. Приемы! Балы! Женевиль! Мечтает вылепить из меня настоящую аристократку! Вот только как он не поймет, что никому я там не сдалась со своим хвостом и ушами! Благородные драконы, волшебная музыка, и тут на бал придет потанцевать незаконнорожденная дочка-мышь главного Императорского Архивариуса!

Нет уж, дудки! Уж лучше пусть папа, наконец, приедет ко мне в гости. А я точно пас.

Женевиль. Драконий замок.

– Столько времени на поиски, и все зря… – вздохнул один из советников императора, прихлебывая из чашки мятный чай и морщась.

Он взял из вазочки кубик сахара щипчиками и, бросив его в чашку, размешал.

– Если предоставим такой отчет Его Величеству, он нас сожрет, – поддержал его коллега. – Данби давно пора жениться, он наследник, но истинной все нет.

– Может, она не аристократка?

– Исключено. Императорские пары всегда были только благородных кровей. Это было заложено в просьбе Первого Дракона к богине Ледерии, которая даровала истинных.

– А мы всех проверили?

– Да. Всех, – грустно вздохнул любитель сладкого чая, делая из своей чашки еще один глоток. – Из тех, кто не явился на Ежегодный бал в этом году была только одна леди сорока пяти лет от роду с родильной горячкой, другая из Хеймпельтона, ну, знаешь, какого рода леди, и…

– И?

– И еще одна. Кажется ее леди Кхина или Кхира зовут… Но она точно не подходит. Полукровка. Наполовину дракон, на половину оборотница.

– Мда… – послышался еще один тяжелый вздох.

– А ведь Данби не слишком обеспокоен поиском невесты.

– Да уж. О его ссоре с леди Аркадией даже в провинциях судачат. А он сам, стараясь зализать раны, говорят, отправился в военный поход в Кейсарию, и даже одержал там победу. К его возвращению в столице готовят щедрые торжества.

– К его возвращению! – хмыкнул его собеседник. – Не раньше, чем через пару недель, а то и позже. Я бывал на Востоке. Там очень суровые зимы.

Они еще немного поболтали, а после разошлись.

Данби

– Айшар бы побрал эти дороги в захолустьях!

Уже целый час военный отряд стоял в снежной пустыне, пытаясь починить поломавшиеся полозья у саней.

Генерал Томаш Йор был не просто недоволен – взбешен. Я же посматривал на него с легкой усмешкой. Кажется, кому-то не терпелось привесить на парадный китель новую медаль. А мне, если честно, сейчас хотелось просто забыться. Думал, что военные подвиги заставят меня выкинуть из головы Аркадию, но оказалось, что все не так просто, как я считал прежде.

– Может, устроим привал? – предложил я. – Торчать тут нам, судя по всему, еще долго.

– Если ориентироваться по картам, то здесь недалеко уже город, – подошел к нам один из воинов, Ханс, сжимая в красных от мороза руках изрядно помятые географические бумаги. – Идеальным вариантом было бы переночевать там, а завтра снова двинуться в путь.

– Айджер харагаст! – снова выдал злой от отчаяния Томаш, а я засмеялся.

– Да ладно тебе, пойдем вперед. Надо дойти до города и договориться о ночлеге и ужине для отряда. В поле стоять в ночи не выход, согласись…

Томаш заломил смоляную бровь.

– Не выход! Но город в стороне от тракта. Если бы не поломка, мы бы уже были далеко отсюда, Данби!

– Значит, это судьба! – подмигнул я ему.

На самом деле все ужасно устали от дороги. Поэтому идею зайти в город замерзшие вояки восприняли на ура. Поэтому спустя некоторое время мы уже входили в высокие ворота с гордой надписью “Драконья слобода. Основана по велению князя Асти и милости императора”.

– Драконья слобода? – скептически произнес Томаш, тоже прочитав надпись, а я, расслышав в его голосе нотки сарказма, не мог не согласиться с ним.

– По-моему, этот якобы город имеет полное право называться “Драконья дыра”. Эй, дедуля! – мы остановили какого-то старика в лохмотьях. – Где здесь постоялый двор?

– Ась? – был нам ответ. – В слободе-то? У нас-то? Нет у нас такого.

Томаш тихо застонал.

– Гайточин хейдар эшт табар!

– Эй, хватит вам ругаться! – нахмурился старик. – Такой молодой, доспехи вон какие ладные, а такой поганый язык!

– Лучше за свой язык беспокойся, который я могу с легкостью отрезать, – грубо ответил мой друг. – В моей ответственности уставший и голодный военный отряд и Его императорское высочество Данби аш Райгар! Вы сейчас точно уверены, что мы нигде не сможем разместиться на ночь?

– Ох, не признал! Простите уж меня, глупого бедняка, – старик поклонился до земли, но в его глазах все равно плясали чертенята. – А что до постоя, так и правда нет у нас гостиницы, последнюю еще четверть века назад снесли. Здесь всего-то населения чуть да маленько, все друг друга знают. Но, коль вы настаиваете, то советую вам, господа, обратиться к нашему слободскому старосте. Он, думаю, может выдать вам бумагу, чтобы вы в местной библиотеке заночевали. Там хоть и не слишком уютно, но тепло. А вам, воякам, не привыкать к полевой жизни.

Усмехнулся. Протянул старику увесистый кошель с монетами.

– Спасибо за информацию. Старосте все передадут мои люди, бумага мне от него не нужна, – сказал я.

Что ж, библиотека, так библиотека. Надеюсь, что там хотя бы ветер не дует и диких зверей нет.

Рьяна

Глянула на часы. Пять вечера. Отлично! Значит, пора домой. Погасила везде свечи, собралась, надевая теплую шубку и шапочку с меховой оторочкой и уже собралась уходить, как вдруг дверь в читальню бесцеремонно распахнулась, впуская морозный воздух и вооруженных до зубов воинов с императорскими вензелями на доспехах.

– А… Это… Почитать пришли? – выдавила я из себя, но меня никто не услышал.

Около двадцати мужиков с оружием оккупировали помещение, даже не обратив на меня никакого внимания. Кто-то устроился в кресле, безмятежно вытягивая ноги, а кто-то уже снимал доспех и разматывал вонючие портянки.

Я в ужасе и шоке замерла возле выхода, не зная, куда мне деваться и что делать. Вроде бы как в мое рабочее время господа ворвались. Но вот грабить ничего не собираются и бесчинств не устраивают. По крайней мере пока. Как же мне быть?

– Господа! – сказала я так громко, как только могла, но мой голос заглушил хохот и громкие голоса.

Досточтимые воины были уже “на привале” и, судя по всему, отдыхали.

– Господа, я здесь – библиотекарь!

Меня опять не услышали, зато один из воинов заметил, и теперь сальным взглядом осматривал с головы до пят. Я вспыхнула, перепугалась и ломанулась на выход, где уже на крыльце столкнулась с нашим слободским старостой, Файшем. Он шел в сопровождении одного из воинов, одетых в такой же доспех, как и те, что вломились ко мне.

– О, Рьяна! Я сейчас все тебе объясню… – сказал староста и действительно объяснил.

И про метель, и про сломавшиеся полозья саней, и про то, что моя читальня временно превратилась в приют для замерзших вояк.

– Ты это, не переживай только, дочка. Гостиницы у нас, сама знаешь, нету. А по домам селить их боязно. Мало ли чего!

– А ко мне в библиотеку, значит, можно?! – возмутилась я.

– Зайдем внутрь!

Староста затащил меня обратно в помещение.

– Попрошу тишины! – рявкнул воин, с которым пришел Файш. – Тут староста говорить будет.

Голоса и смех стихли. Файш благодарно кивнул, и уже хотел начать толкать речь, как ему бесцеремонно помешали.

– Мне тоже предложишь заткнуться, Хайриш? – промурлыкал удивительно красивый мужской голос откуда-то сбоку.

Я повернулась и только сейчас заметила этого господина. Оказывается, все то время, что я тогда нерешительно мялась у дверей, он сидел рядом со мной. За одним из столиков, который удачно скрывала падающая от шкафа тень. Этот мужчина был весьма примечательным. Ровные черты лица, длинные белоснежные волосы, спадающие по плечам, умение держать себя… Все выдавало в нем аристократа. Однако, не только это привлекло мое внимание… Его одежда… Все, буквально каждая деталь вопила о том, что я имею дело с представителем императорской семьи.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество! – извинился воин, низко склоняя голову.

Ваше Высочество? Что ж, я удивлена еще больше. Выходит, к нам пожаловал кто-то из белоснежных братьев? Но кто? Данби или Даджер?

– Ваше Наследное Высочество! – склонился спохватившийся тут же староста, чуть пнув мой сапог своим и призывая меня сделать то же самое.

Выходит, все же Данби…

Однако, кланяться я не стала, мне по статусу было не положено, а ограничилась лишь реверансом, как того требовал этикет.

– О-о-о-о… – протянул Его Весочество. – Перед нами леди?

– Леди Кхира. Рьяна Кхира… – представилась я.

– Не видел вас при дворе… – чуть приподнял белоснежную бровь мужчина.

– А я отсюда почти не выезжаю…

– Даже на ежегодный бал?

– У меня есть разрешение императора, – уклончиво ответила я.

– Прошу нас простить, Ваше Высочество! Но мне очень нужно переговорить с леди Кхирой наедине. Это касается библиотеки…

– Конечно же, – чуть улыбнулся наследник, а Файш потянул меня за руку, отводя в сторону.

– Рьяна! – взмолился он. – Прошу, останься здесь с ними!

– Я?! – у меня даже горло сдавило от такой наглости, и я закашлялась, стараясь продышаться.

– Они иначе здесь все разнесут! А ведь тут еще и реликварий…

– Да это не реликварий, а сарай! – огрызнулась я.

– Да! Он нуждается в ремонте! Не спорю. Но там хранятся редкие и даже уникальные артефакты! К примеру, летающие сандалии моей прапрабабушки тоже там…

– Так заберите их и все! – поняла я куда клонит староста.

– Они воняют!

Хотелось зарычать от злости, но Файш сделал такие просительные глаза, полные надежды и страданий, что я боялась не выстоять в этой битве.

– Ну пожалуйста, Рьяночка! Ну, присмотри за ними! Всего на одну ночь, и, может, кусочек утра! Ну что мужикам нужно, а? Накормить их, да и все… Чайком угостить, – продолжил давить проситель.

– И как вы предлагаете их караулить?

– Просто представь, что это посетители читальни! Обычные такие.

– Которые кидают на меня сальные взгляды?! Хороши читатели!

– Ну, Рьяна-а-а-а! – захныкал староста. – Ну что хочешь сделаю. Хочешь, оставлю с тобой Лавшика?

Похоже, Файш не сдастся…

– Хочу… – буркнула я, решив, что сейчас лучше сдаться.

Все же ссориться со старостой сейчас в мои планы не входило. А Лавшик, какая-никакая, но защита. И потом, он в меня давно влюблен, так что в обиду точно не даст, тем более, что магический дар у него ну очень интересный… С ним бы я точно на месте нехороших дядечек связываться не захотела…

– Ну вот и отлично! – просиял староста, видя, что я согласна. – Ваше Наследное Высочество!

Он снова притащил меня к наследному принцу…

– Рьяна – бессменная смотрительница этой древнейшей во всей империи библиотеки. Она, если вам будет угодно, останется здесь на ночь, дабы проследить за тем, чтобы все реликвии и книги остались в порядке. Ну, и вам, конечно же, было комфортней. Она позаботится и о еде, и о том, чтобы вашему отряду было предложено все необходимое для спокойного отдыха.

– Хорошо, – ответил снежноволосый мужчина, а я с облегчением побежала занимать свое рабочее место – стол за высокой стойкой, надежно скрывавшей меня от лишних глаз.

– Пойду позову Лавшика. Он пособирает одеяла-подушки и принесет их сюда. А Любуше скажу, чтобы приготовила чего поесть для доблестных воинов и Его Высочества. Сбегаешь потом к ней?

Кивнула.

– Не беспокойтесь.

– Ох! Золотко ты мышиное! Цены тебе нет! Ну все. Пошел я. Удачи!

Файш улыбнулся мне блистательной улыбкой, полной благодарности и безграничного доверия и уплыл в закат. А я осталась одна. Среди громкоголосого хохота и запаха крепкого мужского пота…

Глава 2

Я сидела за стойкой, ожидая Лавшика, и изредка из-за нее выглядывая – все ли было в порядке? Но, очевидно, что никто не собирался ни громить шкафы с книгами, ни рваться к двери в реликварий с пованивающими сандалиями пра-пра-прабабушки нашего Файша. Из необычного и странного разве что только каждый раз, когда мне стоило высунуться из-за своего укрытия, чтобы оглядеть читательский зал, как я почти сразу же натыкалась на долгий изучающий взгляд Его Высочества Данби.

Интересно, он на всех девушек так смотрит? Может, он просто женоненавистник? Или отыгрывается за свою несостоявшуюся любовь? Уж о его личной драме слышали даже в нашей Драконьей слободе…

Колокольчик на двери зазвенел, чтобы в следующий миг впустить в читальный зал гору цветных полосатых подушек. Вернее, эту гору нес на себе Лавшик.

– Фу-у-у-ух! – он свалил все на один из столиков и подошел ко мне, утирая пот со лба. – Еле управился, так спешил! Файш сказал, что ты тут одна среди этих… – он красноречиво оглядел зал.

– Да пока все вроде в порядке, – улыбнулась я. – Спасибо, что пришел!

Я и впрямь была очень благодарна этому вихрастому и немного смешному русоволосому парню с копной веснушек на лице. Лавшик был добрым и таким наивным, что иногда мне становилось его немного жаль – на его безграничную и бескорыстную преданность я вряд ли могла ответить тем же. Он не раз заговаривал о любви, но я тянула резину. Он конечно же был хороший, но вот не мое и все тут. Хотя, как поймешь вообще, что твое, а что нет?

– Я отнесу подушки…

Подхватывая парочку, я легко подхватила их, взбивая внутри пушистые перья.

– Пожалуйста, отдыхайте… Понимаю, что это малость от того, что мы могли сделать, но хоть что-то, – я смущенно улыбнулась, подходя к одному из воинов, дремлющему в кресле и протягивая ему подушку.

Тот принял ее, широко улыбнувшись.

– О! Так будет немного уютнее!

– Верно, – я снова улыбнулась.

Потихоньку я стала раздавать подушки воинам, и те уже по-новому смотрели на меня, как будто бы впервые увидели. Что ж, я и правда старалась все это время быть незаметной.

Когда дошла очередь до Его Высочества я немного растерялась. Все же, я ощущала этот его взгляд на себе все время, но отчаянно старалась делать вид, что ничего не замечаю.

Да чего я его боюсь?! Чего теряюсь? Он такой же, как и все остальные воины здесь! Просто ему дана немного большая власть и все…

– Ваше Наследное Высочество… – я все же нашла в себе силы подойти к нему, протягивая самую лучшую и большую подушку с серебряной вышивкой.

Сама дочка старосты ее передала для наследника.

– Оставьте ее себе, – голос Данби был все такой же бархатистый и чуть раскатистый, вызвавший во мне тут же толпу мурашек.

– Вам она не понравилась? – зачем-то спросила я.

– Спать сейчас мне не хочется.

Вот же ж! Если бы вы, Ваше Высочество, уснули, то, возможно, я бы избавилась от вашего пристального внимания? Как же хотелось сказать это вслух, но я лишь улыбнулась.

– Как пожелаете. Надеюсь, от ужина вы не откажетесь? Наша Любуша прекрасно готовит, а я как раз собиралась принести еду сюда.

Мужчина приподнял бровь.

– Уже поздно. А на улице метель. Собираетесь сами нести кастрюли и плошки?

– Слобода – маленький городок. Здесь все друг друга знают… – ответила я. – А к частым метелям мы все уже давно привыкли.

Я присела в реверансе, уже намереваясь уйти за упомянутыми плошками и кастрюлями, но Его Высочество меня остановил.

– Я провожу вас.

– Ой, не стоит, правда, – улыбнулась я, мысленно проклиная себя за свой длинный язык.

Чего мне стоило просто взять и уйти, когда он отказался от подушки? Нет, начала зачем-то рассказывать про грядущий ужин. Вот и получила!

– Одна вы не пойдете. Это мой приказ.

– Я провожу ее! – будто из ниоткуда рядом со мной нарисовался Лавшик. – Вы совершенно правы, Ваше Высочество, одной ходить ночью юной девушке не следует. Хоть Драконья слобода и маленький городок, пьянчуг и нехороших людей здесь хватает. Одна банда “Пайтса” что стоит.

– С кем имею честь? – спросил наследник.

– Ой, простите… – Лавшик поклонился. – Я не представился и прервал вас… Я – Лавшайс Мерис, я лесорубом работаю.

Дракон снисходительно улыбнулся.

– Я рад, что вы встали на мою сторону, Лавшайс Мерис. Вы очень поможете леди Кхире, если присмотрите за читальней, пока нас нет. Пойдемте, Рьяна.

Он поднялся со своего места, потянулся за теплым пальто, которое прежде небрежно покоилось на спинке кресла и, больше ничего не говоря, направился к выходу.

Мне только и оставалось, что поджать губы и, словно ручная собачонка, побежать за ним.

– А как же я? – раздалось разочарованное сзади от Лавшика.

– Присмотри за библиотекой, тебе же сказали! – фыркнула я недовольно.

Кто его просил влезать?! Дошла бы я сама и все!

Стоило нам с Данби оказаться на улице, как в лицо сразу же ударил морозный ветер. Мне, привычной к подобному было все равно, и я бодро зашагала вперед, а вот Его Высочество поднял повыше ворот пальто.

– У вас часто тут так холодно? Вроде бы не Север, а погода такая дрянь! – сказал мужчина, следуя рядом со мной.

Я пожала плечами.

– Я уже не замечаю этого. Для меня так обычная зимняя погода. Но приезжие часто говорят, что у нас не комфортно. Я читала, что за счет особенностей розы ветров здесь частые метели.

– Я подам прошение императору, он включит Драконью слободу в список регионов с суровым климатом. Это принесет слободе дополнительную защиту и внимание Его Величества.

Я мрачно усмехнулась. Ну да. Сколько ни бился наш староста, а этот статус слободе никто так и не давал. А тут стоило только Его Высочеству Данби случайно заморозить здесь свой нос, как поезд готов тронуться с места!

– Благодарю, это очень великодушно… – отозвалась все же я.

– Далеко нам идти?

– Столовая находится на городской площади. До нее еще нужно пройти несколько домов вперед. Видите, вон там фонарь светится?

На улице было достаточно темно, а фонари встречались редко. И все же тусклый огонек того, что на площади, был заметен отсюда.

Метель не жалела ни меня, ни Его Высочество, швыряя колючим снегом в лицо. Разговаривать при такой погоде было очень сложно, но Данби, похоже, упражнялся в светской беседе. А, может, хотел просто меня побольше помучить, заставляя ему отвечать?

– Давно вы здесь живете?

Еще один порыв ветра едва не заглушил его голос совсем, и мужчина был вынужден повторить свой вопрос.

– С самого детства.

– И ни разу не выезжали?

– Выезжала. Однажды… – подробности уточнять я не стала.

– Кхира – знакомая фамилия. Кажется, я ее уже где-то слышал.

– Возможно.

– Возможно?

– Мой отец – императорский архивариус, – нехотя признала я.

Когда же он прекратит этот допрос?

– Я видел его однажды… Теперь понятно, почему ваша фамилия показалась знакомой. И все же я удивлен, что встретил вас в этой глуши. В столице у вас было бы больше возможностей… Вероятно, проблема в вашем отце?

– Мы уже пришли, – я кивнула на дверь двухэтажного каменного здания, в котором горели пару окон, там, где у Любуши была кухня.

– Так да или нет? – голос Его Высочества стал более жестким.

Этот разговор не был невинной беседой. Вряд ли вообще обычно Данби был разговорчив. Судя по тому, каким тоном был задан этот вопрос, ответ я должна была дать незамедлительно.

– У меня прекрасные отношения с папой.

– Благодарю за ответ, леди Кхира. Прошу! – он галантно распахнул передо мной дверь, пропуская внутрь кулинарной обители Любуши.

Здесь было тепло и пахло пончиками и вишневым джемом. Сразу же и на душе будто бы стало теплее.

– Любуша, это я, Рьяна! – крикнула я с порога.

– Иду-иду! – услышала я в ответ с кухни.

Женщина, улыбчивая, пышнотелая и светловолосая, в запачканном мукой переднике и чепце, появилась спустя несколько минут. Завидев нас вместе с Данби, она всплеснула руками, а я поняла, что все… Началось. И это была одна из причин, по которой я не хотела идти сюда вместе с Его Высочеством.

– Ах, какой симпатичный молодой человек! – Любуша расплылась в еще более широкой улыбке. – Ладный какой… Прямо-таки соколик ясный! Не видела вас раньше в наших краях… Вы из этих, из воинов, да?

Заметила, как Его Высочество усмехнулся и чуть кивнул.

– Любуша, прошу тебя, не надо… – пискнула было я, но повариха пропустила все мимо ушей.

– Вы нашу Рьяночку проводить решили, да? А то староста мне сказал, что она одна придет… Какой хороший поступок! Она-то все, молоденькая дурочка, хорохорится, да только не понимает, что характер ее упрямый одни беды ей приносит!

Хотелось завыть от безысходности. Что сегодня за день такой, а?!

– Беды? – тем временем переспросил Его Высочество, а мне стало совсем тоскливо.

– Ну да! Взять хотя бы ее эту вторую ипостась непослушную… Отец ее говорит, поехали в столицу, лучшим магам и лекарям обещает показать, а она упирается! А хотя, казалось бы, что такой милой и юной леди делать в нашей дыре? Ей ведь замуж пора! А она якшается все с этими нашими деревенщинами вроде Лавшика. Так ведь и выйдет ведь за него, дуреха!

– Любуша, это – Его Высочество Данби! – чуть громче сказала я, сдвинув брови, а женщина, охнув, отступила назад и сразу же склонилась в поклоне.

– Ой, простите! Не признала! – испуганно произнесла она, боясь даже взгляд оторвать от пола. – Столько всего наговорила! Ох, старая…

– Все в порядке, – мягко сказал наследник. – Выходит, Рьяна сама не хочет уезжать из Драконьей слободы?

Любуша, ощущая, что ей было дозволено сесть на своего любимого конька, оттаяла.

– Да! Представляете? Все тут завидуют ей, ее статусу, положению в обществе, возможностям! А она заладила, что лучше бы девкой простой родилась и все! Ну разве не дурь?

Взгляд мужчины метнулся ко мне. Я же стояла, чувствуя, как щеки уже просто пылают от стыда и пояснять россказни Любуши не желала.

– Мы пришли за ужином для военного отряда… – напомнила я, с трудом выдавив из себя слова.

Женщина же, вздохнув, отправилась на кухню.

– И в чем же причина, Рьяна Кхира? – вопрос наследник задал будто бы и не мне, вскользь, но этим выбесил окончательно.

– Причина чего?! Того, что я не еду в столицу? Мне нравится здесь!

Я ответила, уже не сумев справиться с распиравшими меня эмоциями. Получилось очень раздраженно или, может быть, даже грубо, а потому я почти сразу же уставилась на мыски своих туфель, опасаясь, что задававший столько вопросов мужчина решит проявить немилость в ответ, и у меня появятся проблемы.

Но Его Высочество лишь хмыкнул каким-то своим мыслям и больше меня ни о чем не расспрашивал.

Любуша вернулась спустя несколько минут, раскрасневшаяся и взволнованная. Она всегда переживала о том, насколько хорошо приготовлена ее еда, а сейчас уж тем более, ведь ее стряпню должен был попробовать сам Его Высочество Данби!

– Вот! Думала, тебе придется несколько раз сбегать, но коль уж с тобой провожатый, думаю, что донесете все за один раз, – сказала женщина, всучая тяжеленные пакеты с едой наследнику престола, а я подумала о том, что погорячилась в своих выводах о волнении Любуши.

Похоже, с наследным драконом она сумела найти сразу общий язык…

Но еще более удивительное было то, что Его Высочество эти пакеты безропотно принял.

– Ваше Высочество, вы не обязаны ничего нести, – сказала я, но, встретившись с враз помрачневшим взглядом мужчины, поспешила поблагодарить повариху и выскользнула на улицу.

Что ж, хочет тащить пакеты – пусть тащит… Но где-то внутри меня поселился какой-то огонек симпатии. Все же, он не такой избалованный и изнеженный, каким я себе его представляла раньше, читая статьи в выходивших регулярно газетах империи.

Стоило сделать шаг на мороз, как стало как-то легче дышать. Может, потому что я теперь не волновалась о том, что может про меня сболтнуть кухарка? Или, все дело в том, что ветер наконец стих, и на улице стало комфортнее находиться и будто бы теплее?

– Красота… – прошептала я сама себе, глядя на очистившееся от облаков звездное небо.

Когда-то, когда мама была еще жива, она показывала мне созвездия. Мое любимое было – созвездие бегущей мыши. Оно было маленьким, но очень ярким. Залюбовавшись звездами, я не сразу поняла, что Данби уже вышел на улицу и теперь смотрит на небо вместе со мной.

– Удивительно звездное небо. В столице такого не увидишь. Магические огни слишком яркие и из-за этого все теряется…

Я повернулась к нему.

– А вы спрашивали, почему я не хочу уезжать! – хмыкнула я.

– Но дело ведь не только в этом.

– Возможно.

Больше мы ни о чем не разговаривали. Молча, думая каждый о своем, дошли до библиотеки. После я раздала воинам еду, разложив по простеньким походным плошкам, немного поболтала с Лавшиком и сама не заметила, как уснула, прямо так, за столом, скрываемом высокой стойкой. А утро принесло очередные сюрпризы…

Глава 3

– Экскурсия?! – я даже опешила от подобной наглости. – По Драконьей слободе?! Но я ведь не туристическое бюро!

Староста Файш с мольбой посмотрел на меня.

– Ну чего тебе стоит, а? Наследник престола здесь! В нашем славном маленьком городке, так нуждающемся в бюджетных деньгах от короны! Хочешь, чтобы по твоей вине мы остались опять в долгах? Подумай о жителях нашей слободы! Тебе-то все равно, ты молодая, красивая, леди к тому же. В любой момент уехать можешь. А каково старикам? Они, вон, живут в домах, которые до сих пор не магифицированы! Бедненькие… Старушки, сироты… Все они думали, что их жизнь станет лучше… Но я скажу им, что ты отказала и…

Я мысленно застонала. Файш, гад, знал, на что давить.

– Ла-а-адно. Но почему именно я должна ее проводить? Разве не вы лучше всех знаете здесь все?

– Я, милая, простого сословия. Могу ляпнуть чего-нибудь не того. А у тебя воспитание другое. Учителя по этикету к тебе приходили сколько раз, да и мать твоя в тебя много вложила… Зря что ли знаниям пропадать? И потом, в городе ты ориентируешься не хуже меня! А, может, даже и лучше. Так что это… Будь добра, прогуляйся с Его Высочеством Данби…

– А сон? – наивно спросила я.

– Вечером… – вздохнул староста. – Пока же я с тобой вот, амулетиком поделюсь. Мне его сама Хахрундия заговаривала.

Староста с важным видом отколол от своего пиджака брошку в виде слоника со стразиками, но я махнула рукой отказавшись. Ладно уж… Продержусь на кофе и бодрящих эликсирах как-нибудь.

– А они домой когда собираются? – спросила я.

– Так это… Откапывають. Сани-то они бросили вчера, так их пурга замела так, что и не найти… Ну, думаю, к вечеру управятся. А пока покажешь самые прекрасные места нашей любимой и дорогой слободы!

– Памятник князю Асти и старосте Жоветту – пожалуй, самое выдающееся место во всей Драконей слободе… – вещала я монотонным голосом, даже не смотря в сторону Его Высочество Данби, а все больше себе под ноги. – В одна тысяча шестьсот семьдесят первом году от нового исчисления жители нашего города, бывшего еще тогда маленькой деревенькой Драконевкой, подали прошение областному князю Асти о присвоении им статуса слободы. Князь Асти своей милостью одобрил это решение и в свою очередь испросил разрешения у императора. Так и был основан наш город.

– М-м-м… Я так понял, этот статус вам дали за то, что жители были заняты обслуживанием крупнейшей во всей Мирагрее библиотеки? – задал вопрос Данби, и мне пришлось поднять на него взгляд.

Что ж, в глазах мужчины плескалось неподдельное любопытство. Похоже, у меня весьма заинтересованный слушатель. Может, Файш прав, и экскурсия и правда принесет пользу городу?

– Верно. Когда-то библиотека была невероятной… Но это было еще двести лет назад. То, что осталось от нее сейчас – лишь жалкое подобие…

– Удивительно, – хмыкнул наследник.

– Как библиотека пришла в такое запустение? – уточнила я.

– Нет. Больше удивляет решение создать обширнейшую во всей Мирагрее библиотеку в этой глуши. Вам не приходило в голову, зачем это кому-то могло понадобиться?

Я пожала плечами.

– Не задумывалась над этим. Но слышала, что тогда империя активно вкладывала деньги в провинцию.

– Чушь! – усмехнулся Данби. – Никто и никогда не будет делать того, что не выгодно. И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что создание этой библиотеки – лишь желание что-то спрятать. Уверен, в вашей библиотеке есть много неразгаданных тайн, о которых вы даже не подозреваете…

– Ничего такого! – сказала я. – Все тайны, что остались – это лишь старый реликварий, в котором все, что могли, продали, стараясь поддержать городок хоть еще немного.

– Откуда вы знаете, леди Кхира, что было много лет назад? – улыбнулся вдруг какой-то загадочной улыбкой Данби. – Сколько вам лет? Восемнадцать? Или еще меньше?

– Почти двадцать… – буркнула я. – А знаю, потому что моя мама работала в этой библиотеке. А до нее ее мама.

– Да у вас просто династия библиотекарей!

– Так вышло…

Порыв холодного ветра заставил меня повыше поднять шарф.

– Замерзли? – вдруг заботливо спросил Его Высочество. – Здесь есть какое-нибудь заведение, чтобы поесть и погреться?

Мрачно усмехнулась.

– Только кулинарная обитель Любуши. Но вряд ли это то место, которое вы имеете ввиду…

Мужчина приподнял белоснежную бровь и как-то очень коварно усмехнулся.

– Уверен, она будет рада снова увидеть нас вместе! Пойдемте!

Стиснула зубы. Ну вот что за напасть?!

Пока дошли до Любуши, нас изрядно засыпало снегом. На волосах Данби снег казался почти прозрачным и почему-то я все время посматривала из-за этого на него.

– Переживаете, не замерла ли я, а сами… Вам не холодно без шапки? – наконец, не выдержала я. – Накинули бы хоть капюшон.

Данби остановился, как-то весело улыбнувшись.

– А мне не холодно.

– Это так только вначале кажется. А потом заболеете и…

– И останусь здесь долечиваться? – хмыкнул мужчина. – Этого вы боитесь, леди Кхира?

Дернула плечом.

– С чего мне бояться этой ерунды? Это было лишь предупреждение. Забота о наследнике престола.

– Я учту этот факт, когда буду составлять список приглашенных на ежегодный бал. Вряд ли такой заботливой особе получится отвертеться от него на этот раз, – усмехнулся в ответ Данби, а я в который раз укорила себя за излишнюю болтливость.

Настроение стремительно поползло вниз. Свалился на мою голову! Плясун несчастный! Бал! Не поеду я на него, и точка.

Остановившись у двери в столовую, постучала, дожидаясь пока откроет помощница Любуши, подрабатывающая кем-то вроде официантки. Девушку звали Офелией, и она была чудо, как хороша. Златоволосая, синеокая, стройная… Губы – словно вишни. Никто из нашей слободы так и не нашел к ней подход, она все принца ждала. Что ж, такой сейчас стоял перед ней, и я сразу заметила, как загорелся у нее взгляд.

– Ваше Высочество! – она сделала низкий поклон. – Рада приветствовать вас в нашем ресторане!

Я даже поперхнулась. Ресторане! Вот уж хохма! Столовую Любуши с ее простецкой едой так назвать! Похоже, уж очень хотелось девушке понравиться Данби. Жаль только, что тот особенно не впечатлился внешними данными Офелии. Ну или сделал вид, равнодушно попросив выделить нам столик получше.

Когда мы уселись, девушка принесла меню. Что ж, сегодня на обед были кислые щи со сметаной и грибами, а на второе картофельное пюре с рубленой куриной котлетой. И компот. Из морошки.

– Это все? – удивленно пробормотал себе под нос Его Высочество. – Выбрать не из чего?

Офелия грустно покачала головой.

– Увы. Городок у нас маленький… Мы опасаемся готовить много, чтобы не испортить продукты.

– Что ж, ладно. Нам две порции.

Девушка кивнула и куда-то умчалась, а я облегченно вздохнула, надеясь, что Любуша сегодня не почтит нас своим присутствием.

– Я не показала вам дом старосты и колодец, в котором по легенде живут черти, – сказала я, чтобы как-то разрядить обстановку.

Дом старосты был примечателен лишь тем, что был солиднее и крупнее всех остальных построек Драконей слободы, ну разве что уступал библиотеке. Что же до колодца, то все дети всегда собирались вокруг него и слушали. Оттуда постоянно доносились странные звуки, а по ночам кто-то и вовсе слышал вой. Приезжавший несколько лет назад ученый сказал, что эти звуки появляются из-за особенностей строения почвы и взаимодействия с ней воды. После этого бояться все перестали, но легенда все равно осталась.

Я рассказала это Его Высочеству, и тот с вниманием выслушал.

– Про колодец – весьма странно. Впервые слышу, чтобы вода и почва могли издавать какие-то звуки. Нужно и впрямь будет сходить к нему.

Я немного натянуто улыбнулась.

– Боюсь, остается не так много времени. Староста сказал, что я должна закончить экскурсию к трем часам дня. У нас осталось всего полчаса. Как раз перекусить.

Данби посмотрел на меня. Долго так, изучающе. После о чем-то задумался и даже когда принесли еду, смолотил ее молча, ни о чем больше не спрашивая. Закончив есть, расплатился и за меня, и за себя. И сколько я не совала свои монетки, решительно их отверг.

– Думаю, пора прощаться, леди Кхира, – мы вышли на улицу и теперь смотрели друг на друга.

Наследник снова стоял без шапки, и сейчас его волосы чуть раздувал ветер. Он показался мне каким-то совсем сказочным.

– Хорошей вам дороги, Ваше Высочество. Прощайте.

– Благодарю, леди Кхира. До встречи! – он вдруг подмигнул мне и, чему-то счастливо засмеявшись, ушел, больше не оборачиваясь.

Императорский отряд выдвинулся из Драконьей слободы спустя пару часов, оставив Файшу хорошую плату за теплый прием. Часть этих денег староста отдал мне, сказав, что это благодарность Его Высочества за экскурсионные услуги.

Что ж, в хозяйстве они мне пригодятся, поэтому отказываться я не стала. Вернулась в библиотеку, занявшись капитальной уборкой, собрала все подушки, перемыла испачканную посуду, намыла полы и протерла столики… От усталости под конец слипались глаза. Да и бессонная ночь давала о себе знать. Я уже хотела пойти домой, как вдруг почувствовала то, что ненавидела в себе больше всего…

– Нет… Только не это… – простонала я, чувствуя, как головокружение накатывает с новой силой.

Опустилась в одно из кресел, растирая виски и пытаясь нашарить в карманах платья флакон с необходимой мне микстурой. Как назло, симптомы нарастали, а дурацкий флакон все никак не находился.

– Вот он! – с облегчением выдохнула я и, трясущимися от напряжения руками, уже начавшими покрываться темными волосками шерсти, откупорила крышку.

Поднесла к губам, делая глоток и почти сразу же ощущая, как становится легче. Микстура была сладкой, с чуть малиновым вкусом, но я ее ненавидела. Всю мою жизнь, с самого своего рождения я не могла обходиться без нее…

– Бал! – горько выдохнула, представляя, что будет со столичным бомондом, случись этот приступ у меня в самый разгар веселья.

Нет уж. Я как-нибудь без танцев обойдусь. В конце концов, разрешение на непосещение выдавал император. Данби хоть и наследник, но вряд ли специально ради такого пустяка пойдет против отца. Да и скорее всего забудет об этом уже через пару недель, после того, как вернется.

Слышала, в столице были назначены торжества в честь его победы в военной кампании. Пока они все пройдут, маленький городок, Драконья слобода, совсем пропадет из его мыслей.

Я улыбнулась, понимая, что стала чувствовать себя намного легче. Убрала пузырек с микстурой обратно в карман и, поспешила домой. Мне нужно было хорошенько выспаться, чтобы как можно скорее забыть все то, что произошло сегодня и вчера.

Глава 4

– С днем рождения, дорогая! – Любуша обняла меня так крепко, что, казалось, сейчас хрустнут ребра. – Ты родилась суровой зимой, но выросла прекрасной и светлой девочкой! Желаю оставаться тебе такой же еще много-много лет!

– Спасибо за теплые слова! – сказала я с улыбкой, радуясь, что меня все же отпустили.

– С днем рождения, Рьяночка! – моя подружка, Софики, темноволосая и смуглая южанка, клюнула меня в щеку, изображая поцелуй и протягивая небольшой сверток.

Я зашуршала оберткой, разрывая ее и доставая совершенно потрясающий теплый вязанный розовый свитер.

– Он такой красивый и мягкий… – сказала я, прикладывая свитер к себе и подходя к зеркалу.

Цвет мне шел, да и по размеру он мне точно подходил.

Подруга улыбнулась.

– Я рада, что он тебе понравился.

Поздравил меня и Лавшик, вручив мне букет кроваво-красных роз и коробку моего любимого миндального печенья в виде мишек, которое было очень сложно достать. Я обняла его, а после сама поцеловала в щеку.

– Ты просто чудо! Спасибо!

Парень покраснел и смущенно отвел взгляд.

– Надеюсь, все хорошие пожелания сбудутся, – сказал он.

– Верно. Пойдемте все за стол! – обернулась я к собравшимся гостям.

– Ты столько всего наготовила! – ахнула Любуша. – Могла бы и попросить меня помочь.

– Это положено делать хозяйке, которая приглашает гостей, – улыбнулась я тепло. – Да и потом, я люблю готовить, так что это было совсем мне не в тягость.

Отмечать свой двадцатый день рождения я решила дома. После смерти матери он обычно отличался пустотой, гостей я сюда не приводила. И поэтому было немного волнительно видеть его сейчас светлым и шумным, наполненным праздником и добрыми пожеланиями. А еще, Любуша была права, я, наверное, впервые в жизни приготовила столько еды.

И салаты, и рыбку засолила и нарезала ломтиками, и отварила картофель и запекла в горшочках мясо. Смотрела сейчас на все это, и поражалась, откуда только пришло вдохновение.

Я пригласила всех, с кем хорошо общалась в последнее время, и народу вышло достаточно много. И почти сразу же после поздравлений, все накинулись на еду.

Хлопнула бутылка с шампанским и почти в это же время стукнула и входная дверь. Я обернулась, заметив на пороге припорошенного снегом Файша. Тот нерешительно замялся, хотя тоже был в числе приглашенных, просто немного опоздал.

– Рьяночка! Поздравляю! От души! – он распахнул руки для объятий.

Я вышла из-за стола и мы обнялись.

– Пальто можно вот сюда повесить… – улыбнулась я, помогая гостю немного освоиться.

Когда с этим было покончено и Файш, влезая в пушистые тапочки, прошлепал в комнату, где уже все оживленно о чем-то гудели, он кашлянул и призвал всех к тишине.

– Дорогие гости, прошу внимания! – сказал он громко, когда приглашенные замолчали. – Сегодня у нашей замечательной хранительницы читальни день рождения! И конечно же я присоединяюсь ко всем поздравлениям, что сегодня уже прозвучали и от себя лично хочу вручить тебе, Рьяна, вот этот милый цветок! Пусть он напоминает в нашем холоде тебе о теплом юге.

Файш взмахнул рукой, шепнув заклинание, и прямо передо мной на полу появился огромный горшок с длинным колючим кактусом.

– Приветь! – смущенно улыбнулось растение, обнажая острые зубки. – Меня Хрумыч зовуть… Я буду вести себя хорошо и слушаться мамочку!

Гости засмеялись, а я хмуро глянула на Файша. Вот только заботы о плотоядном болтающем кактусе мне не хватало!

– А он не кусается? – уточнила я.

– Только любя! – ответил сам за себя кактус. – Уверен, мы поладим!

Все снова захохотали, а я уже хотела усадить старосту слободы за стол, но тот сказал, что это еще не все.

– Я чувствую себя волшебной феей. Потому что целых два человека попросили меня передать тебе подарки! Первый – твоя мать.

Мое сердце пропустило удар. Мама? Моя мама? Но как это возможно?

– Вы чего-то путаете… – прошептала я.

– Вовсе нет, – Файш вытащил из внутреннего кармана сюртука довольно объемный конверт. – Твоя мать передала мне это перед смертью и просила отдать тебе на твое двадцатилетие. Я смиренно хранил этот подарок и теперь с чистой совестью могу вручить тебе.

Дрожащими руками я взяла конверт в руки. Стараясь унять любопытство, все же лишь поднесла его к носу, вдыхая давно забытый запах ее духов. Как будто мы виделись с ней совсем недавно…

Я вспомнила и ее черные, как смоль, волосы, белоснежную кожу и нежную улыбку, ее мягкий нрав. Она всегда всем была открыта, дарила свое тепло. Как жаль, что я совсем не такая…

– Благодарю, Файш. Я отнесу это к себе…

Я ненадолго ушла к себе в комнату, где спрятала драгоценное послание в комод у стены и вернулась. Когда пришла, староста все еще стоял у стола, ожидая меня.

– Я сказал, что подарки мне передали два человека… – начал мужчина издалека.

– И кто второй? – улыбнулась я, чувствуя, что сегодня день насыщен сюрпризами. – Надеюсь, на этот раз не кто-то из моих родственников?

– Нет… Скажу честно, даже для меня было весьма неожиданным, когда пару дней назад в Драконью слободу ко мне прибыл посыльный… В общем, что тут рассказывать. Лучше смотри!

Староста снова сделал взмах рукой, применяя чары, и на этот раз заставляя гостей и меня удивиться больше всего. Это была огромная корзинка белоснежных колокольчиков! На каждом цветке сияла алмазная крошка, и от этого на эти цветы было даже немного больно смотреть, настолько они были ослепительными. Я присела, заметив в корзинке вложенную открытку. Взяла ее в руки. На лицевой стороне была нарисован летящий в воздухе дракон на фоне замка. А вот на другой было послание, написанное размашистым почерком с завитушками: “С днем рождения, леди Кхира! Эти цветы столь же ослепительны, как и ваша красота. Признаюсь, я был поражен, увидев вас в Драконьей слободе… Такому бриллианту не место в глуши, что вы избрали для добровольного и неуместного заточения.

Я поговорил с вашим отцом, он жаждет лицезреть вас в столице. Уверен, я тоже смогу полюбоваться на вас на Ежегодном балу, что состоится в этот раз на несколько месяцев раньше, в феврале. Это официальное приглашение, заверенное императорской печатью.

До встречи, Рьяна. Цветы простоят долго. Как раз до февраля”.

Сжала открытку в пальцах, едва ее не смяв. Внизу и правда стоял императорский оттиск!

– Ненавижу! – прошептала я.

– Рьяночка, что там?! – тут же посыпались вопросы. – Это тебе Его Высочество прислал?! Вот уж диво!

– Рьяна, ты мне ничего не рассказывала про твою встречу с наследником! – обиженно накинулась на меня подруга, а Лавшик просто посмотрел с такой обидой, что мне совсем стало не по себе.

Вот уж точно, праздник, называется. Взял и все испортил, гад! Красивой меня назвал! Ага. С ушами и хвостом! И потом, он совершенно ничего не знает… А папа?! Вот уж предатель, точно!

Ну нет. На бал этот я не поеду! Не заставишь!

– Там просто поздравление. Благодарность за прием в Драконьей слободе, – я заставила себя улыбнуться гостям. – Давайте дальше праздновать? И, Файш, садитесь уже за стол, пока все закуски не съели…

Мне стоило усилий разыгрывать хорошее настроение весь оставшийся вечер. На самом деле, сейчас я мечтала лишь об одном – скорее остаться одной и обо всем хорошенько подумать.

Когда гости разошлись, я, наконец, смогла остаться наедине с собственными мыслями, а так же с посланием мамы. Почему она решила что-то передать мне спустя столько лет? Что такого важного в этом письме?

Я крутила пухлый конверт в руке, чуть покусывая губы. Вдруг я открою, а там и не мамино письмо вовсе? Вдруг Файш что-то перепутал? Или еще что?

Я тянула время и больше думала о том, почему Его Высочество Данби столь отвратительно поступил. Ежегодный бал? Хочет меня лицезреть? Даже поговорил с отцом… Боги… Это просто немыслимо! Он наверняка остался чем-то недоволен от пребывания в Драконьей слободе и поэтому мстит теперь. Или же просто так развлекается… А я – лишь несчастная игрушка в его руках. Но как же мне теперь быть?

Вздохнула. Пора заканчивать всего бояться. Нужно действовать решительно и уверенно!

Я рывком распечатала конверт. Заглянула внутрь, вытащив сложенный исписанный лист и какой-то предмет, завернутый в шуршащую бумагу. Развернула и с удивлением достала оттуда серебряный ключ на длинной цепочке. Ключ был тяжелый, старинный, со вставкой из крупного ограненного рубина. Я повертела его в руках и, отложив, принялась за письмо.

“Дорогая моя доченька, Рьяночка. Уверена, что когда ты будешь читать это письмо, меня уже не будет в живых. Я могла бы рассказать все тебе раньше, но по завещанию старейшин нашего рода, все хранительницы библиотеки узнают правду точно в срок.

То, что ты считаешь библиотекой, эта маленькая читальня, совсем не то, что осталось от настоящей Библиотеки. Колоссального собрания трудов всех магов, философов и ученых… Оно уцелело. И почти все находится под землей… Однако лишь избранные могут туда попасть. Лишь Хранители библиотеки. Женщины, которые передавали этот ключ из поколения в поколение.

Найди настоящую библиотеку, Рьяна, хранительницей которой теперь ты являешься. Лишь ты сможешь сохранить ее тайну дальше.

Обнимаю тебя, моя дорогая. Прощай”.

Дочитав, не смогла сдержать слез. Так и рыдала, вспоминая маму, вспоминая все, что было с ней связано… Мое счастливое, беззаботное детство. Наши с ней прогулки, общие занятия магией, часы, что мы вместе проводили в Читальне. Все это щемило душу, разрывало ее когтями тоски, которую было почти невозможно преодолеть…

И лишь спустя несколько часов я сумела успокоиться и снова перечитать письмо, стараясь не поддаваться эмоциям, стараясь не вспоминать счастливое прошлое.

Мама писала, что я была хранительницей библиотеки, и что то, что осталось якобы от нее – моя маленькая читальня, на самом деле не все… Но как найти Библиотеку, если я прекрасно знаю в Читальне все? Исходила вдоль и поперек. Никаких тайных ходов, дверей, ведущих в длинные подвалы… Ничего. Абсолютно.

Я повертела в руках ключ на длинной цепочке, что был приложен к письму.

– Что же ты открываешь? – пробормотала я.

Возможно ли то, что сказала мама – не более, чем выдумка и фантазия? Мама болела долгое время перед тем, как покинуть меня навсегда. Может, ее разум помутился, и не стоит верить вообще этим строчкам в письме?

Почувствовала, как накатывает тошнота, а голова вновь закружилась.

– Опять…

Достала из кармана флакон с заветной микстурой. Сделала глоток, чувствуя облегчение. Нужно будет зайти к дедушке Лавшика на днях в аптеку… Мое лекарство скоро закончится, а это значит, что мне в любой момент может стать очень плохо.

Чуть дернула хвостом с длинной кисточкой. Пора ложиться спать.

Однако, когда легла, закутавшись теплым пуховым одеялом, то в голову почти сразу же полезли мысли о Его Высочестве и Ежегодном бале. Он уже через месяц.... И приглашение было более, чем официальное, но я же могу найти уважительную причину, по которой никуда не пойду?

Вздохнула. Перевернулась на другой бок. Похоже, меня ждет бессонная ночь…

Данби

– Принеси мне сантарского отвара. Очень болит голова, – попросил слугу, растирая костяшками виски.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – слуга поклонился и ушел исполнять мое поручение.

Я уже несколько часов сидел в императорском архиве, изучая записи о Драконьей слободе. По всему выходило, что самая большая библиотека в империи действительно когда-то там была. Вот только то, что от нее осталось, мало походило на былое величие. Даже с натяжкой.

Я чуял, что с этим что-то нечисто и хотел найти более подробные описания или хотя бы план здания, но встречал лишь отдельные упоминания и обрывки информации, которые ничего нового мне совершенно не давали.

Дверь в мой кабинет раскрылась.

– Поставь сюда. На стол.

– Данби, это я… – услышал я женский голос.

Оторвал взгляд от бумаг. Аркадия как всегда была великолепна. Рыжеволосая, зеленоглазая, в платье изумрудном и сияющем, это был мой ей подарок…

– Привет.

– Столько времени уже прошло. Я думала, мы сможем поговорить после твоего возвращения тогда, но ты словно специально меня избегал, – она чуть прикусила губу.

Девушка всегда так делала, когда волновалась и раньше я находил это в ней соблазнительным. Но это было раньше. Сейчас изменилось слишком многое.

– А о чем нам было говорить? Все в прошлом.

– Не говори так! Я знаю, что ты не забыл меня! Не смог! – она подалась вперед, упираясь ладонями о мой стол. – И я не забыла тебя! Данби, послушай, я была глупа… Та наша ссора… Я была не права, наговорила тебе всего и…

– Аркадия. Все в прошлом. Я уже сказал это…

– Это из-за нее?! – ее голос стал немного визгливым, ужасно раздражающим, и как я раньше этого в ней не замечал? – Из-за той девчонки из Драконьей слободы, о которой ты тут разнюхивал все?!

– Как ты узнала?! Следила за мной?

– Это дворец, Данби! Здесь сложно что-то утаить, а у меня есть и глаза и уши.

– Больше не делай так. Иначе мне придется отлучить тебя от двора.

– Ты изменился… – прошептала она с удивлением. – Словно сошел с ума! Может, мне самой стоит наведаться в эту ее деревню?!

– Слобода – город.

– Да плевать! – она закричала. – Эта дьяволица отняла у меня тебя! Ты закрутил там с ней шашни, хорошо она тебе постель погрела, что ты так развернулся?! Может она и вовсе ведьма?!

Прикрыл на секунду глаза, стараясь успокоиться. Встал, взял Аркадию за руку и, доведя до двери, распахнул ее.

– Надеюсь, при следующей нашей встрече ты перечитаешь учебники по этикету. Мне кажется, ты забыла, как следует обращаться к Его Высочеству.

– Я ненавижу ее! – она вдруг разрыдалась. – Ненавижу!

Аркадия ушла, утирая слезы, а я, закрыв за ней дверь, вновь вспомнил очаровательную мышку-Рьяну. Стеснительную, милую, немного пугливую и упрямую… Как же она отличалась от Аркадии… Совершенно другая. Но именно с ней я жду не дождусь встречи. Благо, Ежегодный бал всего через месяц. Недолго осталось ждать.