Читать книгу: «Смотри в оба, командир!»

I. Выглядишь неважно

1

Серый слякотный день навевал тоску по родной планете: скорее бы назад! Как давно он не был дома? Капитан собирательно-исследовательского корабля потёр саднящие виски, прежде чем войти в рубку: проклятая Земля, казалось, высасывала все силы. А навязанные руководством дополнительные дежурства выбивали из колеи: межзвёздному сообществу требовалось всё больше рабочих рук, и земляне, искусственно выведенный вид, подходили просто идеально.

Внешне люди выглядели как создатели, но имели меньший рост, иные цвет волос и глаз, и у них был неимоверно короткий срок жизни. Однако к их неоспоримым плюсам относились большая плодовитость, выносливость и встроенная в генетический код безусловная преданность и любовь к хозяину. Какой бы низкий социальный ранг ни занимал а-риец, любой представитель человечества зачарованно заглядывал ему в рот.

«И без сомнений расстанется с жизнью, стоит только отдать приказ, – мысленно горько усмехнулся капитан и в который раз констатировал: – Мы для них по-прежнему боги».

Возможно, человечество смогло бы когда-нибудь догнать по развитию самых низших представителей межзвёздного сообщества, если бы не треклятый слишком короткий срок жизни. И пресловутая Жатва: раз в год, знаменующий полный цикл Рии вокруг своей звезды и равный ста земным годам, на Земле происходила Жатва, призванная сократить разросшееся население планеты и подстегнуть естественное обновление генетического фонда человечества.

«Новый год» – так на Земле называют похожий праздник. Он видел, как небо над планетой в эту ночь раскрашивают разноцветные огненные шары. С орбиты это выглядит особенно красиво, будто тысячи призрачных цветов волной распускаются и тут же вянут… совсем как люди. На Рие празднество проходит очень похоже, если не считать маленькую особенность: все колонии омываются кровавыми слезами обитателей в угоду богам, а-рийцам…

«Что-то я расклеился, – призадумался капитан, входя на мостик, – стал жалеть землян… Молодые, вон, с ними особо не церемонятся: люди для них что животные».

Капитану было всего тридцать риянских лет. Это совсем немного для вида, учёные которого сумели продлить жизнь до двухсот лет. Если считать в земных, то выглядело бы более весомо – двадцать тысяч.

Его волосы уже окрасились в кипенно-белый цвет, знаменуя, что капитан вошёл в полное половое созревание и готов давать качественное потомство. Только вот подобрать а-рийку для этих целей он пока не спешил. Да и не факт, что женщина сразу от него понесёт: рождённые естественным путём дети становились редкостью, пары всё чаще предпочитали получать по сданным образцам уже готового ребёнка под «заказ» – величина интеллекта, определённые пси-возможности, рост, вес, более-менее схожие черты с кем-нибудь из родственников…

Таким же цветом шевелюры, как у него, на корабле щеголял только старший техник. Остальной руководящий состав имел ещё желтоватые оттенки, говорящие о молодости и горячности крови. Единственным исключением был младший техник, бэ-риец по происхождению: его волосы ещё долго будут тёмно-русого оттенка, как и у многих представителей его подвида: бэ-рийцы – следующая за а-рийцами младшая кровь.

Этот паренёк, задрав ноги на пульт, уныло поглядывал на экраны, отображающие обзор по перспективе вокруг корабля. Когда капитан вошёл, он встрепенулся и убрал ноги, садясь ровно и изображая большую занятость.

– Доложи обстановку.

– Вышли на начальную точку сканирования. Пока световой день не окончен, занял самую удобную точку возле детского сада и школы: можем начать отсев детёнышей и их родителей прямо сейчас, не дожидаясь ночи. Но список требуемых параметров ещё не сбросили с орбиты: магнитные возмущения в верхних слоях атмосферы. Поэтому искин нашёл благоразумным зависнуть над землёй на высоте шести-семи метров. Пси-волны-блокаторы включены, людишки нас не видят, магнитные возмущения работе не мешают.

– Детей, – поморщившись, поправил его капитан, скользнув взглядом по экранам: люди спешили по своим делам, не замечая парящего над их головами инопланетного корабля: пси-способности у человека, как правило, нулевые. А если нет, то это стопроцентный кандидат для поимки их исследовательским сборщиком.

– Что, простите? – недоумённо обернулся на него техник.

– Не детёнышей, а детей. «Можем начать отсев детей и их родителей», – терпеливо пояснил капитан. – У людей дети, а не детёныши.

– Какая разница, кэп? Это же людишки… – но, наткнувшись на взгляд капитана, осёкся и пробормотал: – Простите… Дети, конечно же, да… Можем начать отсев детей по часто запрашиваемым пси-данным. Выглядите усталым, всё в порядке?

– Вполне.

– Мне тут знакомый с орбиты маякнул, – радостно блестя глазами, поделился информацией бэ-риец, торопясь исправить оплошность, – что в этот раз первым пунктом могут затребовать дельта-рядовых!

2

Капитан поморщился: новость была отвратительной. Строители, разнорабочие, дельта-техники и прислуга – ещё куда ни шло. Но дельта-рядовые, спасатели, чистильщики – самые омерзительно-кровавые пункты запросов.

Это значило, что межзвёздное сообщество вновь начало расширять терро-формирование жизнепригодных планет. И зачищать на них агрессивно настроенную флору и фауну, делая условия приемлемыми до первого прибытия хозяев, должны были люди. Стоило ли упоминать, что гибло их при этом несчётное количество? А каждая единица в пункте запроса обозначала не одну особь, как в запросе на мирную профессию, а одну сотню выдернутых из привычного уклада жизней…

Капитан посмотрел на экран: пряча лица от противной мороси, по улице шли женщины, ведя за руку малышей. Каких-то земных час-два, буря в атмосфере уляжется, и ему придётся отдать приказ на отъём этих детей: пси-способности легче выявить в таком нежном возрасте. Создатели решили так, что после наступления полного полового созревания, в отличие от а-рийцев, у людей пси-способности угасали, переходя в некий «спящий» режим.

При положительной оценке искином под запрос дети, эти маленькие человечки, будут подняты на корабль и погружены в анабиоз в специальные камеры. Затем корабль доставит их на орбиту, на станцию, где их ускоренно, за два-три земных дня, подрастят до половозрелого состояния и подготовят к дальнейшей транспортировке: сотрут память о родителях, пропишут в мозге через специальную программу требуемые навыки. Обколят разблокирующими геном препаратами, позволяющими особи многократно превысить человеческий срок жизни, но… дельта-рядовые всё равно долго не живут.

А в это время на Земле их матери будут думать, что их ребёнка похитили и убили. Если сделать тщательную зачистку, то и не вспомнят, что у них вообще был малыш, а лишь изредка ощущать непонятную накатывающую тоску…

Люди станцию а-рийцев на орбите считали естественным спутником планеты и называли Луной… Конечно, в верхушке власти стояли посвящённые в эти тайны люди, сотрудничали из поколения в поколение: всё лучше чужие, чем забирали бы их детей. А для остальных внеземные цивилизации оставались фантастикой: проклятые гуманисты из межзвёздного сообщества требовали видимости спокойной мирной жизни на планете. А как же Жатва, а?!

«Что-то я совсем расклеился… Наверное, и впрямь устал».

– Ну, так что, кэп? – привлёк его внимание бэ-риец. – Мне запускать сейчас проверку на дельта-рядовых, хоть буря и не улеглась?

– Нет, ждём прямых приказов, – проворчал капитан, надеясь, что этот запрос всё же не поступит… Пусть не поступит! Не в его смену! Это последний рейд, ещё пять-шесть земных часов, и он отправится на Рию… А о Земле забудет, как страшный сон: его ждёт повышение, больше никаких маленьких землян, отправляемых на бойни. Хотя в последнее время всё чаще попадались и взрослые с развитыми пси-способностями. Они с парнями даже стали думать, что блокирующий ген отключился. Медики на станции поддерживали их смех, но делали это как-то подозрительно нервно… – Если помехи задержатся, проводи проверку на дельта-техников и разнорабочих – эти позиции есть всегда, – дал указания, поворачиваясь к экранам.

И вздрогнул от неожиданности, когда уткнулся в пристально глядящие на него с экрана глаза. На мгновение ему показалось, что они заглядывают ему прямо в душу. Человеческая девочка, лет восьми, стояла и смотрела прямо на корабль. И это несмотря на работающие пси-подавляющие волны.

Плохо-плохо-плохо!

– Что там с блокировкой видимости? – попытался он отвлечь бэ-рийца от экрана, прикрывая его спиной: уходи-уходи-уходи! Иди домой, глупая! Спрячься и забудь, что видела! Живи-расти, потом роди детей… только прекрати сейчас пялиться на корабль!

– Работают, я же докладывал… – недоумённо буркнул младший техник.

– Вруби на полную мощь! – рявкнул капитан. – Не хватало ещё из-за магнитных помех скомпрометировать этот сектор!

– Есть! – он настроил приборы, и корабль низко загудел, вбрасывая частично клочья волн внутрь корпуса, отчего к горлу подкатила лёгкая тошнота: защита уже никуда не годится, пора бы сдать в утиль этот металлолом.

Короткий взгляд за спину – и он почти успел с облегчением выдохнуть: девочка стояла, удивлённо озираясь по сторонам, как если бы корабль для неё внезапно исчез. Почти успел выдохнуть. Потому что в следующее мгновение она вновь внимательно посмотрела на корабль. И опять, будто минуя камеры, прямо в душу заглянула бездонными глазищами.

– Ого-го! Смена только началась, а у нас уже крупная рыбка? – с порога, заходя в рубку, воскликнул один из молодых помощников, вернувшийся после отдыха.

Следом за ним вошёл ещё один, тоже уставился на экран и присвистнул:

– Лет восемь-десять? Девчонке повезло, ещё несколько земных лет – и мы бы проскочили мимо.

Капитан поморщился: весьма сомнительное везение, но поймал на себе выжидающий взгляд бэ-рийца, придал лицу равнодушное выражение и повернулся к экранам.

– Искин, определить цель и поднять на борт, – распорядился, мысленно обращаясь к девочке: прости, я давал тебе шанс уйти.

3

Искусственный интеллект занялся привычной работой, рапортуя о выполненных командах.

– Останься здесь, пойду встречу девчонку, – толкнул один из помощников в плечо второго.

– Эй, ты был в прошлый раз! – возмутился тот. – Достали уже малявки! Эта наверняка рыдать будет от радости и с порога начнёт признаваться в любви! Дай и мне повеселиться!..

– Прости, но сегодня бог тут будет только один…

– И это буду я, – мрачно рыкнул капитан, отчего эти двое моментально вспомнили о субординации и сконфуженно замолчали, направляясь за командиром к грузовой шахте.

Однако не отказали себе в удовольствии тишком попихаться, думая, что начальник ничего не замечает. Капитан досадливо цыкнул: желтоволосые, совсем ещё дети, и поведение соответствующее. Для девчонки беда случилась, а им веселье…

«Потому что она для них, как и все люди, – просто скотина на убой», – тут же пояснил сам себе.

Девчушка, медленно затягиваемая потоком, появилась в люке и тут же шагнула на платформу, хватаясь за поручень в страхе упасть обратно. При их приближении она насупилась, буравя а-рийцев глазами.

Видя, что страх перекрывает все остальные эмоции, капитан остановился в некотором отдалении, чтобы она чувствовала себя немного спокойнее. Помощники встали по правую и левую руку от него. Приосанились, внутренне готовясь к смене её эмоций.

– Добро пожаловать… – начал капитан, но девочка гневно его перебила:

– Верните меня обратно!

Брови капитана сами собой взлетели вверх: во взгляде малышки не было ни восхищения, ни тем более любви. Она злобно сверкала на них глазами из-под нахмуренных бровей, точно вздыбивший спинку и ощетинившийся дикий зверёк. Капитан в который раз испытал удивление.

– Да как ты смеешь разговаривать с нами в подобном тоне, отребье?! – возмущённо вскинулся один из помощников, однако капитан жестом приказал ему замолчать.

– Как я уже сказал, добро пожаловать на борт, – миролюбиво обратился он к девочке, чувствуя какое-то непонятное удовлетворение от того, что эта малышка сумела прилично пнуть по самолюбию молодого а-рийца. – Вернёшься ты или нет, решать не нам, а… – договорить он не успел: один из роботов-медиков выстрелил в неё транквилизатором, и девочка, закатив глаза, тут же осела на пол.

– Кто дал приказ?! – в бешенстве взвыл капитан.

– Простите, кэп, – прозвучал из динамика голос бэ-рийца, – мне показалось, что она хотела напасть на вас…

– Ты хочешь сказать, что я не смог бы защититься от ребёнка?! – в ярости прошипел капитан.

– Простите…

– По возвращении на базу два наряда вне очереди!

– Но я хотел…

– Пять нарядов! Ещё слово, и ты рейс на Рию пропускаешь.

– Есть пять нарядов вне очереди! – обиженно откликнулся бэ-риец.

Роботы уложили девочку на носилки и подключили жизнеподдерживающую систему.

– В отсек для предтранспортировочной проверки её, – приказал он, а на удивлённые взгляды помощников пояснил: – Что-то с ней не то… Не хочется тащить на базу ущербную особь.

– Прекрасно! Сейчас повеселимся! – с наигранным энтузиазмом откликнулись они.

Девочку привезли в указанный отсек и поместили в исследовательскую капсулу. Искин моментально включился в работу, сканируя её.

– Произвожу синхронизацию с мозговыми волнами… – сообщал равнодушный женский голос о выполненных этапах. – Произвожу подключение к мозговой активности… Создаю аватар половозрелой версии объекта…

Всё верно, им не обязательно выращивать объект, чтобы проверить. Достаточно было смоделировать предположительную внешность по взрослении. Затем облегчённая программа обучения по выявленным способностям и, через ещё одну, тестовую, подтверждение их и показатель максимально возможного получаемого уровня умений.

На специальном постаменте появилась голограмма девушки лет двадцати четырёх-двадцати шести. У капитана внезапно перехватило дыхание: красивая! Всё говорило о том, что им попалась особь со смешанной кровью: длинные ноги были характерной чертой землян-африканцев, округлые бёдра, узкая талия и небольшая, но крепкая грудь – европейцев. При этом кожа отливала молочной белизной, а волосы мягкими волнами пышной копной ниспадали на плечи. Глаза остались большими и в том же обрамлении густых ресниц, лишь слегка удлинились к вискам из-за проявившихся благородных скул – тут проявлялась черта азиатов. Искин целомудренно нарядил аватар девочки в обтягивающие короткие шорты и укороченный топ, но формы всё равно манили капитана: ощутить бы её в своих объятиях…

– Ух, какая… – вместо него вслух высказался помощник. – Я бы не отказался такой помять бока…

– А-рийцам категорически запрещено вступать в половую связь с землянками, – вместо возмущённого капитана прочеканил искин. – Наказание при открывшихся фактах неподчинения – перевод на службу в дальние колонии, появившееся потомство подлежит уничтожению.