Читать книгу: «Эра Бивня»

Name: Эра Бивня
Author: Рэй Нэйлер
ISBN: 978-5-04-239250-4

Рэй Нэйлер

Шрифт:

Ray Nayler

THE TUSKS OF EXTINCTION and collection of short stories

Перевод с английского Екатерины Романовой

Оформление Елены Куликовой

Составитель А. Валдайский

* * *

Эра Бивня

Посвящаю Ане и Лидии

Все персонажи, организации и события, упомянутые в данной книге, являются плодом воображения автора либо использованы в художественных целях.

1

Дамира спустилась по кровавому следу к подножию холма. Из топкой земли сочилась влага, прозрачные ручейки сверкали в траве, отражая солнце. Ноги проваливались в верхний слой почвы лишь на несколько сантиметров: дальше их не пускала губчатая паутина плотно переплетенных корней.

Крови почти не было, но ее запах стоял в воздухе, и Дамира шла по этому следу. Прикасаясь хоботом к органу Якобсона на нёбе, она вновь и вновь воскрешала в памяти образ мамонта, которого называла Койон, – застенчивого увальня с разодранным правым ухом и понурой лохматой головой.

Глаза у Койона были янтарные, а не темного землисто-коричневого оттенка, как у остальных. Красивые, нежные глаза в обрамлении длинных ресниц. Дамира помнила, как два года назад Койона изгнали из стада. Несколько недель он ходил за ними на расстоянии, призывно трубил, стоило кому-нибудь обернуться, и вертел хоботом, жадно вбирая запахи матери и родных. Мать не видела, как он наконец сдался и ушел. Она вообще старалась на него не смотреть: это лишь продлевало муки расставания. Повзрослевшие самцы обязательно покидают материнское стадо. Одни уходят сами, а других матриархам приходится изгонять, выталкивать силой в одинокую взрослую жизнь.

На следующее лето Дамира увидела его с Йекенатом, старшим и самым крупным самцом. Йекенат был высокий и широкогрудый, c рыжеватой шкурой и громадными бивнями. Койон держался от наставника на почтительном расстоянии и наблюдал, как тот хоботом сдирает с земли траву и кладет себе в рот. Когда мимо проходили мать или сестры, Койон вскидывал хобот и ловил на ветру их запахи.

Но близко не подходил. Подобно остальным молодым мамонтам, со временем он усвоил законы этого мира.

Дамира услышала жужжание мух. Звук был тише, чем тогда, на берегах Васо-Ньиро…

Дамира услышала жужжание и учуяла дух смерти. У подножия холма она помедлила, перекинув винтовку с одного плеча на другое. Вагамунда остановился как вкопанный. Они давно заметили в небе стервятников. Они знали, что ждет их за красным холмом. Никому не хотелось на это смотреть. Но звук оказался едва ли не хуже самого зрелища: оглушительный гул смерти. Звук разложения. В нос ударила трупная вонь. Вагамунду чуть не вырвало. Он без всякого стеснения сплюнул на красную землю.

Дамира не позволила себе даже поперхнуться. Иначе ее сразу вывернуло бы наизнанку.

Она поспешила вперед, на вершину холма.

Их было восемь. Шесть взрослых самок. Один самец-подросток, которого вот-вот изгнали бы из стада. И детеныш нескольких дней от роду.

Мухи роились над изувеченными мордами матриарха и подростка. Отрубленные хоботы и стопы, вывороченные бивни.

Муса уже был там. Стоял рядом с крестьянином, нашедшим трупы. Оба курили, чтобы перебить запах и хоть чем-то заняться в ожидании остальных, а не просто глядеть на побоище.

– Их расстреляли с воздуха, – сказал Муса. – Возможно, с военного дрона-пулемета, незаметного для радаров, с глушителем. Браконьеры подтянулись позже, на вездеходах, и забрали бивни. Операция дорогостоящая и хорошо спланированная. Кстати, они и нам привет передали: в кустах недалеко от подростка была растяжка. Не удивлюсь, если рядом найдется еще пара таких сюрпризов. Я проверил, как мог, но вы все равно поаккуратней тут…

Дамира стояла на краю зоны поражения и осматривала последнюю жертву.

Детеныша – крошечную розовую девочку – браконьеры не тронули, отчего казалось, что она просто спит. Розовые уши просвечивали на солнце. Она побоялась отойти от гудящих, засиженных мухами тел матери и родных и, едва появившись на свет, легла рядом с ними умирать.

Отдельные жертвы браконьеров терялись в страшной статистике: браконьеры забивали слонов тысячами, так что в конце концов их почти не осталось в дикой природе. Однако каждая такая трагедия служила напоминанием, что убийство слона – преступление громадное, как и сам слон. Колоссальный акт человеческой жестокости.

Однако, вспоминая годы яростной борьбы с браконьерами на берегах Васо-Ньиро, Дамира думала вовсе не о статистике. Не об изувеченных трупах взрослых слонов и молодняка. В памяти стоял образ розовой новорожденной малышки, что легла умирать рядом с матерью.

Мертвый слоненок стал олицетворением ее проигранной войны с браконьерами и системой, которая им помогала. Всякий раз, когда Дамире приходилось напомнить себе, зачем она это делает, перед глазами возникал образ слоненка.

Нет, она не сдалась. Никто из них не сдался. Ни она, ни остальные рейнджеры, объявившие войну браконьерам.

Муса поднял глаза к небу, которое тем знойным утром уже стало бело-голубым.

– Наше время придет, и засиженные мухами трупы этих негодяев будут лежать на берегах Васо-Ньиро.

– Да, – кивнул Вагамунда. – Наше время придет.

– Наше время придет, – подхватила Дамира, однако ее слабый голос потонул в жужжании мушиного роя.

Меньше чем через год Мусу и еще троих рейнджеров, ночевавших в базовом лагере, застрелил снайпер.

Два года спустя Вагамунда погиб за рулем своего «Рейндж-ровера»: подорвался на одной из кустарных мин, раскиданных браконьерами по грунтовым дорогам национального парка.

Еще год спустя убили Дамиру.

Кровавый след петлял вокруг подножия кургана и уходил в неглубокую низину, куда стекали ручейки талой ледниковой воды. Йекенат и Койон лежали рядом, их разделяло не больше пятнадцати метров. Мухи сперва испуганно взвились в воздух, а потом вновь сели на разбитые головы мамонтов. Браконьеры забрали только бивни. Делали они это в спешке и для быстроты вскрыли черепа топорами, чтобы не оставить внутри ни крошки ценной кости. Койону размозжили морду, а Йекенату – всю голову, поскольку его бивни утолщались к основанию: он был одним из первых возрожденных мамонтов и успел войти в средний возраст.

На мягкой земле, там, где трава росла реже, остались следы – не длинные борозды от автомобильных шин, а странные круглые отпечатки, будто от копыт. И, конечно, степь была усыпана гильзами. Все случилось недавно, и суток не прошло. Трупы едва начали разлагаться.

Когда Дамира вернулась к своим, мамонты принялись обнюхивать ее, водя хоботами над шкурой, пропитанной запахом смерти, и прижимая этот запах к нёбу. Детеныши льнули к матерям, утыкались в их теплые бока и хватались хоботами за шерсть.

Кара, мать Койона, закачалась из стороны в сторону с закрытыми глазами. Остальные стали утешать ее, гладя по бокам и утробно рокоча.

Дамире не было грустно. Ничуть. Для горя просто не осталось места. Она могла думать только о Мусе, который глядел в небо и говорил: «Наше время придет, и засиженные мухами трупы этих негодяев будут лежать на берегах Васо-Ньиро!»

Яростный рев Дамиры вывел остальных мамонтов из скорбного оцепенения. Вскоре все они заразились ее гневом и принялись расхаживать по поляне, хлопая ушами и с трубным ревом бросаясь на воображаемых врагов, словно те были рядом.

2

– Однажды, когда моя мать-ненка была маленькой, ее семья перегоняла свое оленье стадо с одного пастбища на другое. Когда они переходили вброд реку, мой дед увидел в грязи на берегу нечто странное: огромный волосатый ком с торчащими из него длинными рогами. Дед подошел ближе, осмотрел ком и строго-настрого запретил остальным к нему приближаться. Однако, проходя мимо, все они сбавляли шаг и внимательно рассматривали загадочный предмет. Мать рассказывала, что с одной стороны волосатого черепа она увидела зубы, обнаженные в жуткой усмешке, а рога выходили не из верхней части головы, а прямо из морды. То был мамонт, тушу которого обнажили полые воды оттаявшей по весне и вышедшей из берегов реки. Тем вечером, когда они встали на ночевку, моя бабушка спросила деда, почему тот запретил им трогать странный предмет и даже приближаться к нему. Дед ответил, что это наверняка был слуга Нга, владыки Нижнего мира. Сквозь дыру в земле он хотел пробраться в наш – Средний – мир и ненароком застрял. Если прикоснуться к нему или даже подойти близко, накличешь беду: на всю семью ляжет проклятие. Многие из тех, кто потревожил тварей из подмирного льда, сходили с ума, буянили и гибли от страшных хворей. Целые деревни вымирали.

– А она рассказывала, большие у него были бивни? – осведомился Дмитрий. – Потом небось кто-то целое состояние на этом «чудище» заработал. А если и буянил, то в элитной московской бане с блондинкой под мышкой.

Механик по имени Мюсена, рассказавший эту историю, лишь покачал головой и вернулся к своей миске с рыбой и рисом.

Дмитрий пихнул в бок Святослава.

– Мы в прошлом году вон сколько чудищ из Нижнего мира потрогали – и ничего, живы! Верно, сын?

Святослав вспомнил прошлогоднюю их вылазку, когда они с отцом искали бивни мамонтов на подтаявших грязных берегах ледяной реки. Вспомнил раны в вечной мерзлоте, проделываемые с помощью гидропомп направленными струями воды, и самих охотников за «белым золотом», что лезли в высоких резиновых сапогах в образующиеся «пещеры» и выцарапывали изо льда фрагменты мамонтовых костей, зубов и черепов.

Тогда они ничего не нашли и вдобавок потеряли человека. Подтаявшие своды одной из пещер, проделанных ими в вечной мерзлоте, рухнули прямо на охотника, навеки похоронив его под тоннами ледяной грязи. Только тогда до остальных дошло, что они не знают его фамилии и даже толком не помнят, откуда он приехал. Некому сообщить о его гибели.

Вся экспедиция проходила в пьяном угаре и хаосе. На обратном пути, когда сплавлялись по реке, одна из лодок набрала воды и пошла ко дну. Членам «команды», которые всю дорогу ссорились и ругались, пришлось впихнуться во вторую лодку и продолжать путь с риском для жизни, передавая по кругу бутылку водки.

Единственной их ценной находкой за всю экспедицию был череп степного зубра, который они отскоблили добела и водрузили на нос уцелевшего судна.

Позже, пока они пили в каком-то глухом городишке (а Святослав лежал в номере, накрывшись подушкой, чтобы не слышать пьяных криков из коридора и соседних номеров), кто-то украл череп. Так пропал единственный их трофей.

– По мне, твой дед был прав, – сказал Святослав Мюсене. – Обитатели Нижнего мира прокляты, и тех, кто их потревожит, ждет страшная участь.

Мюсена поднял на него глаза. Святослав не разобрал, с презрением или благодарностью тот на него посмотрел: все шестеро охотников напились в стельку. Их осунувшиеся лица в тусклом свете походного фонаря были непроницаемы.

Трезвым остался только Святослав. Он не пил вовсе, отчего остальные относились к нему с недоверием и почти страхом. Тем не менее отец не принуждал его пить – пожалуй, это было единственное, на чем он не настаивал. За всю экспедицию он ни разу не попытался ему налить.

– Что ж, вот и тост: за родовые проклятия! – возгласил Дмитрий.

Остального Святослав не услышал. Накинув на плечи пластипуховое одеяло, он вышел из палатки.

Дроны-вездеходы – «мулы» – стояли метрах в тридцати от лагеря. Стояли неподвижно, опустив свои толстые, похожие на пеньки головы. Святослав никак не мог привыкнуть к «мулам»: проходя мимо, он всякий раз ждал, что они махнут хвостиком или ударят землю копытом, как живые. Однако у этих машин не было ничего общего с настоящими мулами, да и движениями они скорее напоминали пауков, нежели мулов.

Святослав достал из седельной сумки дрон со всеми принадлежностями и побрел прочь, дав большой крюк, чтобы не подходить близко к последнему «мулу», груженному четырьмя длинными, изогнутыми, все еще окровавленными бивнями.

«Мулы» принадлежали Мюсене – только ради них его сюда и позвали. Планируя охотничью экспедицию, Дмитрий со товарищи думали, как и раньше, использовать квадроциклы. Но от квадриков много шума, и их легко выследить. Поэтому охотники разыскали и наняли Мюсену, механика и погонщика «мулов», а квадроциклы бросили за пределами заказника, в лиственничной роще, закидав ветвями и хвоей. Терминалы отключили и спрятали в экранирующие чехлы.

Машины Мюсены издавали не больше шума, чем живые мулы.

Однако с тишиной все равно было туго. Прислушиваясь к пьяному гоготу из палатки, Святослав гадал, далеко ли разносится этот звук и кто сейчас его слышит. Заповедник был огромный и находился вдали от населенных пунктов; никто из знакомых браконьеров никогда здесь не охотился, однако Святослав с опаской смотрел на небо, ожидая услышать в звездной тьме гул патрульного дрона. Таких ценных животных, как мамонты, не могли оставить без охраны. Наверняка здесь всюду стоят фотоловушки… или что похуже.

Но пока ничего такого им не попалось. Возможно, они все-таки уйдут отсюда незамеченными. Выберутся. До границы заказника, где их ждут квадроциклы, – три дня ходу. Оттуда, если погода не подведет, еще пара дней езды до заброшенной охотничьей хижины и припаркованного рядом старого «уазика». Погрузить бивни, отвезти их скупщику – сумма, по слухам, выйдет невероятная. Спрос огромен. Никто и никогда не видел бивней воссозданных мамонтов. Но покупатели уже есть, и они ждут.

На черном рынке цены на такие бивни просто заоблачные. Если дело выгорит, никому из них больше не придется проработать ни дня. Всем хватит на безбедную жизнь, причем не только в Москве, но и в далеких городах-легендах – Лондоне, Нью-Йорке, – откуда никто еще не возвращался. То были даже не города, а другие планеты, другие миры.

Но для начала надо выбраться. Оставить эту жизнь позади: затхлую вонь браконьерских палаток, чумазые лица пьяных охотников, сломанные руки-ноги, случайные огнестрельные ранения, смерти в ледяной воде…

Святославу было шестнадцать, и он уже много лет не видел ничего другого. До маминой смерти его жизнь проходила среди угрюмых городских коробок: тускло освещенный, заваленный мусором подъезд с облупленными стенами, морозные цветы на окнах спальни, ржавая детская площадка. А потом мать попала в больницу, она лежала на койке, хрупкая и тонкая, словно проваливалась в собственный скелет… словно ее кости втягивали и поглощали плоть.

Раньше отец редко бывал дома. Вваливался в дверь, неся шум и хаос, непременно привозил с собой приятелей и охотничьи трофеи: трупы убитых животных. Строил планы, смазывал винтовку. Не родитель, а миф. Ожидание, встреча, очередной отъезд.

Святославу было тринадцать, когда мать умерла. Как только ее положили в яму, выдолбленную в мерзлой земле, он стал ездить на охоту с отцом. Больше деваться ему было некуда.

Говорили, что отец – лучший охотник на тысячу километров, но Святослав видел лишь хаос, грязь и смерть. Чтобы охотиться, думал он, много ума не надо: берешь оружие, едешь в лес, ждешь. А потом убиваешь тех, кто оснащен хуже тебя.

Ждать просто, если уметь определять направление ветра и знать основы маскировки. Освоить эти навыки можно за один сезон. Единственное настоящее преимущество человека в лесу – это огнестрельное оружие, а стрелять из него – дело нехитрое, любой идиот научится. Большинство умеющих и есть идиоты. Святослав умел стрелять с раннего детства. Отец, изредка появляясь в их с мамой жизни, обязательно находил время, чтобы отвезти сына на стрельбище и сунуть ему в руки маленькую винтовку, из которой он сам когда-то палил по банкам. Для стрельбы, как и для ходьбы, требовалась только работа мышц.

Куда более сложная задача для охотника – сохранять трезвость и бдительность. Быть всегда начеку, убивая животных ради денег, и не сгинуть в бесконечной тайге, среди роящегося комарья, в трясине, тянущей с ног сапоги. По ночам спать, а не глушить водку и не бродить потом пьяным по лесу. Именно пьянство приводило к несчастным случаям и смертельным травмам.

Поначалу казалось, что пили браконьеры от скуки, но на самом деле – от омерзения. Пили, чтобы в хмельном мороке не замечать грязи, вони немытого тела и крови, чудовищности своих дел, бессмысленности и напрасности происходящего.

Все действительно было напрасно. Их часто грабили бандиты, такие же отчаявшиеся и опустившиеся люди, как они сами. Но они умудрялись потерять вырученное и без бандитов: становились жертвами мошеннических схем, проигрывали деньги в карты, отдавали любовницам, которые потом исчезали. А могли просто с перепоя выронить конверт с выручкой из кармана.

Ни один из браконьеров, рыщущих по тайге, или охотников за бивнями, что размывали гидропомпами вечную мерзлоту, не разбогател: все они рано умирали. Все ложились в землю несолоно хлебавши.

Или, быть может, отправлялись в Нижний мир, где царил Нга. Такое объяснение было ничем не хуже прочих.

Святослав надел гарнитуру, поднял в воздух дрон – крошечный прибор размером и весом с пчелу – и стал наблюдать через его камеры за собственным зеленым силуэтом на дисплее. «Мулов» тепловизор почти не видел, лишь на месте основных узлов виднелись бледные потеки тепла – пятна на фоне темной земли, чуть более яркие, чем трава. Траву Святослав все же различал, потому что она была немного теплее земли, а еще неподалеку от лагеря расползался ярко-изумрудными венами термальный источник, о существовании которого они не догадывались.

Где-то во мраке, на темно-зеленом экране этого прибора ложного зрения, покоились туши двух убитых ими мамонтов. Святослав хотел на них взглянуть, зная, что туши теперь едва различимы на фоне травы. Тепло покинуло их. С высоты дрона это было бы мирное и безмятежное зрелище. Они уже сливались со степью.

Возможно, если увидеть их такими – упокоенными, – эта картина сотрет из памяти воспоминания об убийстве: кошмарный трубный рев мамонтов, встающих на дыбы от боли, страх в глазах младшего, когда пуля за пулей входили в его тело и он неуклюже метался из стороны в сторону, не понимая, где враг, пока не рухнул без сил на колени.

Старший, более крупный, заметил охотника по имени Сергей и бросился на него, а тот побежал прочь, споткнулся и упал. Ему конец, подумал Святослав, но нет, Сергей с трудом поднялся, побежал и упал опять, как в сцене из фильма ужасов, когда персонаж убегает от монстра.

На помощь пришел отец Святослава: он вогнал крупнокалиберную пулю мамонту в глаз. Тот рухнул наземь в кровавой дымке, и в его предсмертном стоне был слышен гнев самой земли – ненависть к человеку во всех его проявлениях.

Святослав помогал отрезать бивни. Пока он рубил и пилил длинные изогнутые рога, внутри у него было тихо и пусто; никаких эмоций, полная отрешенность. Почти покой.

И лишь после, когда остальные оттаскивали бивни и приторачивали их к «мулам» толстыми ремнями, Святослав ушел за курган, уткнулся лицом в траву и зарыдал. Он плакал отчаянно, истошно, затыкая рот травой и землей, чтобы никто не услышал. Потом его начало трясти; тело казалось пустым и летучим.

Святослав закутался в пластипуховое одеяло, поднял дрон повыше и, описав большой круг, плавно спустил его к палатке. На зеленом дисплее та светилась, точно мешок с тлеющими углями; силуэты людей сияли внутри ярко-зелеными размытыми пятнами. Дрон замер на месте и прислушался.

– Да я ему не запрещаю бухать-то, – говорил Дмитрий. – Он сам не хочет! Ну и хорошо. Вам ли не знать, что это такое… Как начнешь, так и кончишь. Я своему сыну такого будущего не хочу. Пусть кончит как-нибудь иначе. И желательно – подальше отсюда.

– За тридевять земель, в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, – сказал Мюсена.

Пьяный смех.

– Вроде того, ага. Смотрю, ты неплохо знаешь русские сказки, для ненца-то.

– У меня отец был русский. Такой же, как ты.

– Как я?

– Да. Надеялся, что сын унаследует от него только лучшее.

Последовала короткая пауза.

Кто-то сказал:

– Он прав, Митя. Все наши отцы одинаковы.

– Что ж, выпьем за отцов! Они хотели как лучше, а получилось как всегда.

Смех.

Святослав активировал в настройках режим автоматического возвращения, снял шлем и лег на землю. Не так уж и холодно – можно и здесь поспать. Все лучше, чем дышать чужим перегаром в палатке. Звезды ослепительно сияли над головой. Широкой пыльной дорогой тянулся по небу Млечный Путь. На траву неподалеку с тихим жужжанием опустился дрон.

Этот запах… Святослав закрыл лицо руками. Медный запах не исчезал, сколько ни мойся. Когда Святослав приезжал домой из охотничьих экспедиций, от него всегда разило кровью, сперва свежей, потом запекшейся и подтухшей. Горячий душ не помогал. Со временем запах выветривался, но даже по прошествии недель мог вернуться в самый неожиданный момент, например когда Святослав стоял в очереди на кассу или лежал, засыпая, у себя в кровати, – словно он хранился где-то внутри него и выделялся через поры.

– Это в последний раз! – произнес Святослав вслух. – Больше мне никогда не придется это делать.

Тут же на смену этой мысли пришла другая, прямо противоположная.

Ничего не выйдет. Они не получат своих денег. Их засекут.

Все браконьеры рано ложатся в могилу.

Уходят в Нижний мир, где царит Нга.

3

– Что я почувствую? – спросила Дамира женщину в белом халате, стоявшую за батареей из высоких терминалов; та вошла и сразу, не представившись, начала настраивать оборудование.

– Бывает по-разному. Кто-то вообще ничего не чувствует, другие утверждают, что процесс сканирования будит воспоминания о далеком прошлом. Как бы прочесывает память, поднимая их на поверхность. Перед глазами сцена за сценой проносится вся жизнь.

– Как перед смертью.

– Да. Есть такой предрассудок.

Дамира надеялась, что не увидит ничего.

Поначалу она не соглашалась на загрузку сознания. На ее терминал приходили уведомления о необходимости явиться в Институт, но она их игнорировала. Не для того она вернулась в Россию – не затем, чтобы принять участие в очередном институтском эксперименте.

Она приехала за помощью в войне против кенийских браконьеров. Да, для нее это была война. Она называла так свое дело в надежде привлечь к проблеме больше внимания. Была и другая причина: как и любая война, она существовала лишь для тех, с кем происходила, кого коснулась напрямую. Кому не посчастливилось оказаться в определенном времени и месте. Все остальные могли о войне не думать.

И не думали. В Москве жизнь шла своим чередом, будто ничего не происходило. Будто десятки тысяч слонов не гибли от рук браконьеров, а носороги не оказались на грани полного вымирания – выжили лишь выведенные в пробирке особи да обитатели зоопарков. Москвичи пили модный западный кофе, стоивший здесь втрое дороже, чем на Западе, и гуляли с пустыми лицами по мостовой Старого Арбата, поглощая бесконечные стримы по саморазвитию. Они были убеждены, что их это не коснется. Что другие люди решат проблему за них, а им думать о войне необязательно.

В то утро Дамира сама гуляла по Старому Арбату. Пыталась хоть недолго побыть нормальной – то есть не собой. Остановившись перед студией йоги, она какое-то время наблюдала за медленными движениями потных людей за стеклом, которые изредка меняли позы и потягивали неоправданно дорогой кофе.

Однако движения любителей йоги – плавные, уверенные и слаженные, помогающие им хоть на час оказаться в гармонии с миром и друг с другом, – напомнили ей неспешную грацию слонов. Слоны умирают прямо сейчас. Она стоит на Арбате, а они умирают прямо сейчас, их становится все меньше, и каждая слоновья смерть подобна дыре в ткани мира. Скоро они вымрут окончательно.

Дамира бросила в урну стаканчик с недопитым кофе, мысленно укоряя себя за расточительство. Но ровно такое же расточительство – вливать его в себя.

Несколько минут спустя поступил голосовой вызов:

– Рано или поздно тебе придется явиться.

Звонила Елена. Они с Дамирой учились вместе в аспирантуре. Теперь та работала в Институте, не имея, впрочем, никакого отношения к проекту «Банк сознаний». Над чем же она работала в последнее время? Дамира не знала.

– Это они тебя подбили позвонить?

– Нет. Я увидела твое имя в списке и поняла, что ты не захочешь приезжать. Но выхода нет. Иначе твой паспорт занесут в базу. Дума приняла закон. Тебя могут лишить гранта, могут… Да что угодно! Даже посадить. И тогда ты все равно пройдешь процедуру. Поэтому не тяни и приезжай.

– Я подумаю.

– Серьезно. Тебя не выпустят из страны. Видела вчера твой эфир, где ты рассказывала про происходящее в Кении. Нельзя из-за пустяка ставить под угрозу такое важное дело.

– А тебя уже загрузили?

– Шутишь? В «Банк сознаний» загружают только гениев и героев. Экспертов в своих областях – таких как ты. «Национальное интеллектуальное достояние» – вроде так это называют. Те, кто просиживает штаны в лабораториях, заставляя дрозофил светиться в темноте, достоянием не считаются. Нас воскрешать из мертвых никто не захочет.

– А предусмотрен какой-нибудь… наркоз?

– Нет, – ответила женщина в белом халате. – Вы должны быть в сознании. Но это не больно. И от вас совершенно ничего не требуется. Не пытайтесь сосредоточиться, просто успокойтесь и расслабьтесь. Скорее всего, вы вообще ничего не почувствуете, как и большинство. Кто-то потом рассказывает, что ощущал легкое приятное покалывание или щекотание…

– Или видел прошлое.

– Да. Но воспоминания у таких людей были по большей части приятные. Кстати, я смотрела ваш эфир – ужас, бедные слоны. Вы правы, что пытаетесь открыть людям глаза. Вы невероятно смелая! Так отважно бросаете вызов международным картелям…

Вот только люди не желали смотреть и слушать. И Дамире иногда казалось, что пора заканчивать. Но ею двигала не смелость, а любовь. Отчаянная любовь, не позволявшая ей сидеть сложа руки.

– Когда начнете?

– Уже. Чувствуете что-нибудь?

Нет, Дамира ничего не чувствовала. И вдруг увидела – со всей ясностью, почти воочию – плюшевого слона. Он лежал на боку, будто его уронили на стол. Поверхность стола превратилась в потертый линолеум.

Ее первый в жизни слон.

Подарок дяди Тимура, который работал вахтовым методом на нефтяном месторождении Тимано-Печорского бассейна.

Тимур был старшим братом ее матери. Любимый дядюшка, из-за постоянных отлучек окруженный ореолом таинственности. Весь месяц Дамира терпеливо ждала его возвращения. Вскакивала каждый раз, когда кто-нибудь стучал в дверь их маленького бревенчатого домика в Татарской слободе Томска: дядя Тимур приехал! Увидев, что это не он, она разочарованно вздыхала и убегала от гостя в свою комнату.

С каждой вахты он привозил ей подарки и однажды привез этого слона. Увидев, как Дамира обрадовалась плюшевому слоненку, дядя Тимур стал всякий раз дарить ей что-нибудь связанное с этими животными: сначала мягкие игрушки, потом детские книжки, например «Приключения Бабара» в русском переводе. А позже, когда Дамира подросла, книги о настоящих слонах.

Удивительно, как жизнь человека формируется из таких вот незначительных событий. Как один-единственный взрослый может случайно определить судьбу маленькой девочки, подарив ей сущую безделицу, даже не догадываясь, какие двери и возможности та перед ней откроет. Допустим, первого плюшевого слона Дамира получила по чистой случайности – дядя просто купил последнюю игрушку с полки или первое, что попалось на глаза. Позже это стало для него своего рода игрой: находить что-нибудь на слоновью тему для малышки, которая всегда с нетерпением дожидалась его приезда.

Своих детей у Тимура не было. Полжизни он работал на месторождении и жил в бараках на Севере вместе с такими же рабочими, как он. Другую половину проводил в своей квартире, где за все эти годы Дамира с мамой побывали лишь однажды – в тот день, когда Тимура убили.

Дамире было двенадцать. Они приехали со слесарем, получив пачку проштампованных разрешений на вскрытие замка, и минут пять стояли в холодном подъезде, пока слесарь, многоэтажно матерясь, возился с дверью. Наконец открыли.

Внутри не оказалось ничего. Нет, не совсем так: вещи-то были – мебель, одежда, банка соленых огурцов в холодильнике. Сувенирный магнит с Камчатки, картина с изображением гор на стене, потрепанный кожаный портфель со всеми документами, какие нужны человеку, чтобы существовать на свете.

Но Дамире запомнилось, что там не было ничего. Стояла духота, как в пустующих квартирах с центральным отоплением, где некому время от времени открывать форточку, чтобы регулировать температуру. Квартира ждала возвращения хозяина, однако в ее обстановке не было ничего, что отражало бы характер Тимура или могло принадлежать именно ему – тому, кто раз в месяц исправно покупал «слоновьи» подарки любимой племяннице. Получалось, что в этом нехитром повторяющемся действии – ежемесячном подношении маленьких подарков – и был весь Тимур.

– О нем некому было позаботиться, – сказала мама Дамиры, проведя пальцем по слою пыли на холодильнике. – Всем нужен такой человек.

Она вспомнила, как Тимур сидел на краю ее кровати. Мама ушла по магазинам, оставив ее на пару часов с Тимуром. В окно спальни лился вечерний свет – розовый, с лососевым отливом. Дядя перевернул страницу, откашлялся и начал читать: «Это только теперь, милый мой мальчик, у Слона есть хобот. А прежде, давным-давно, никакого хобота не было у Слона. Был только нос, вроде как лепешка, черненький и величиною с башмак. Этот нос болтался во все стороны, но все же никуда не годился: разве можно таким носом поднять что-нибудь с земли? Но вот в то самое время, давным-давно, жил один такой Слон, или, лучше сказать, малышка Слоненок, которая была страшно любопытна и кого, бывало, ни увидит, ко всем пристает с расспросами…»¹

Лишь много лет спустя Дамира узнала, что в рассказе речь идет о слоненке-мальчике, которого дядя нарочно поменял на девочку. Для нее.

Потому что я и есть та малышка Слоненок.

Дамира в темноте грузно переступила с ноги на ногу. Она обернулась и обвела взглядом остальных, выстроившихся в ряд за ее громадной спиной. Ближе всех стояла, понуро опустив голову, Кара. Она то и дело прикасалась хоботом к нёбу. Вспоминала Койона. Запах своего сына. Дамира не раз видела этот жест, да и ей самой – ее новому «я» в теле мамонта – он был хорошо знаком. Если на кончике хобота сохранялся хотя бы намек на какой-то запах, одно прикосновение им к органу Якобсона на нёбе будило ярчайшие воспоминания. Орган был порталом в лабиринты ассоциаций. Перед глазами возникали образы прошлого – примерно так же запахи воздействуют и на человеческую память, только у мамонтов образы получались в сотни раз ярче и подробнее. Они казались почти материальными, имели вес. По этим дорогам, ведшим в другие времена, можно было забрести в далекое прошлое – такое же подлинное и материальное, как настоящее, – стоило лишь прикоснуться кончиком хобота к нёбу. Запах горячей травы – лето – солнце – солнечные ожоги – койка в летнем лагере – пальцы в пятнах черничного сока – юные пальцы запутались в волосах у нее на затылке. Вода, подернутая ряской, – мостки на деревенском озере – глухие удары одной моторки о другую – весла в руках – выход на глиссер – волдыри на перепонке между большим и указательным пальцами.

Руки, которых нет. Тело, которого нет. Воспоминания из другой жизни. Из жизни Дамиры, которой больше нет.

Последнее воспоминание из той жизни, что оборвалась больше полувека назад: она сидит в удобном кресле, в стенах белой лаборатории, по всему телу – приятный дремотный гул. Впервые за очень долгое время она не думает о войне. Она просто здесь, среди своих воспоминаний о прошлом. О детстве, о студенческих годах. Ванилин старых библиотек, хранящих книги, которые никто никогда не сканировал и не переносил на цифровые носители. Древесный дым и морозные зимы в Томске.

– Как самочувствие? – спросила женщина в белом халате.

– Все хорошо.

– Отлично. Осталось совсем чуть-чуть.

Дамира взглянула на свой терминал, лежавший на столе. На экране блокировки маячило сообщение:

Возвращайся скорей. Вагамунду убили.

Дамира погладила хоботом свои ноги: там, на шерсти, еще держался запах кровавого следа и предсмертных мук Койона и Йекената. Затем пошла вдоль выстроившихся в ряд матриархов, прикасаясь хоботом к их губам. Они начали уставать. Это плохо. Сейчас нельзя терять бдительность. Когда она поднесла запах смерти к мордам и мягким податливым губам мамонтов, те сразу вскинулись, забыв об усталости, и гневно захлопали ушами. Замотали головами в ужасе.

Вот и хорошо.

Дойдя до конца ряда, она развернулась и побежала, набирая скорость. Она не трубила, как обычно в таких случаях. Она бежала бесшумно, насколько это возможно для зверя ее размеров, слегка покачивая бивнями из стороны в сторону в такт своим убыстряющимся шагам, подаваясь вперед, чтобы их вес тянул ее вниз по склону, к цели.

Остальные последовали ее примеру и теперь тоже бежали, стараясь не отставать от нее – старшего матриарха племени.

4

Занавески были из красного бархата. Мягкие, туго набитые сиденья обтянуты тканью того же цвета. На стенах панели из отполированной древесины грецкого ореха, в которых отражался теплый свет латунных светильников. Паркет на полу, устланном азербайджанскими, туркменскими и персидскими коврами. Под настольной лампой лежал круг теплого света, а в нем, на белой ажурной салфетке, – книга в зеленом кожаном переплете. На свету поблескивало оттиснутое золотом название: «Путешествие в страну мамонтов. Ваш путеводитель по миру ледникового периода».

Предполагалось, что обстановка должна напоминать пассажирам старинные железнодорожные купе класса люкс – Транссибирского экспресса, быть может. Воображение охотно подсовывало картинку: сидишь у окна, а мимо плывут бесконечные российские леса, и стук колес навевает дремоту…

Но нет. Салон трясло и качало, как корабль в бурю. Из-за деревянных панелей доносились странные стоны и громыхание. Под бухарскими коврами и паркетом ревел двигатель. Салон кренился из стороны в сторону, пол вздымался и опадал, и у пассажиров возникало ощущение, что они скорее пережидали шторм в открытом море, нежели ехали на поезде.

Владимир вышел из уборной, цепляясь за дверные косяки, и выждал немного, прежде чем плюхнуться на свое сиденье. Дверь в уборную за его спиной распахнулась и тут же с грохотом захлопнулась, отчего задрожало янтарное стекло в ее окошке.

В уборной Владимир помыл руки и ополоснул лицо, и теперь от него разило старомодным цветочным мылом и блевотиной. Запах такой, словно его только что вырвало в чей-то розарий.

– Какое отношение девятнадцатый век имеет к ледниковому периоду, мать вашу?

Энтони, друг Владимира, взглянул на него через столик.

– Не надо так на меня смотреть, Энт.

– Да никак я на тебя не смотрю. Я просто смотрю.

– Честное слово, я стараюсь. Ей-богу…

– У тебя морская болезнь, – сказал Энтони.

– Да ладно?! – переспросил Владимир. – Вот уж не думал, что меня укачает посреди тайги!

– Строго говоря, это не тайга. Мы некоторое время поднимались в гору и теперь вот-вот выедем на плато.

– Куда-куда?

– На плато, – повторил Энтони, – где находится арктическая степь, или тундростепь. Поросшая травой равнина в самом сердце заказника. Смотрю, ты не учил матчасть, Вова.

Энтони раздернул красные занавески. В салоне горел свет, а за окном стояла безлунная ночь, поэтому он ничего не увидел, кроме собственного отражения в стекле да двух пар болтающихся чуть в стороне огней таких же «Бурлаков».

– Что ж, – сказал Владимир, – дороги в этом твоем заказнике просто ужасные.

– Здесь нет дорог, – отозвался Энтони. – Поэтому нам и нужны эти махины с колесами в рост человека и шинами низкого давления. Больше здесь ни на чем не проехать.

– А ты, конечно, перед поездкой успел посмотреть про них с десяток видосов.

– Около сотни, пожалуй. К твоему сведению, это еще и амфибии.

– Сразу чувствуется. Я сам вот-вот отращу себе жабры.

Энтони опять смерил его взглядом.

– Знаю я этот твой взгляд. Знаю, о чем ты сейчас думаешь, – сказал Владимир. – Это же земля моих предков. Я должен слышать ее зов, ощущать связь с родными местами. Сердце должно щемить от чувств, ведь я возвращаюсь к истокам!.. Слушай, мне правда стыдно, что я ничего подобного не испытываю. Мне бы хотелось, честно! Когда мы гуляли по Красной площади, я прямо заставлял себя почувствовать эту связь… Этот фриссон, чтоб мурашки по коже! Увы. Да и с какой стати я должен был расчувствоваться? Блажь это все. Магическое мышление. Я никогда здесь не бывал, Энт, я родился в Лондоне. А мои бабушка с дедушкой бежали из Москвы. Их вынудили. Кем, бишь, их заклеймили… Иноагентами. За что? За работу в западном благотворительном фонде, который помогал детям проводить операции по исправлению заячьей губы! Серьезно? Они заячью губу лечили! Хороши мятежники! Дурдом какой-то. У Великобритании здесь даже посольства нет – сколько уже лет? Двадцать?

– Двадцать пять.

– Четверть века! Это больше половины моей жизни, Энт.

– Я только хотел…

– Слушай. – Владимир потянулся через стол и хлопнул Энтони по предплечью. – Все нормально. Я понимаю, как это для тебя важно. Интересный опыт. Приключение. Я уж молчу о том, сколько ты вбухал…

– Дело не в деньгах.

– Да, но все же глупо тратить такую уйму денег, чтобы потом всю поездку хандрить и обниматься с унитазом. И я хочу, чтобы ты знал: я не хандрю. Просто мне здесь странно. В Москве, особенно на экскурсиях, на нас все как на инопланетян смотрели. Одна половина с ненавистью, другая – с ужасом. Будто мы какой-то ядовитый газ испускаем. И я действительно вспоминал бабушку с дедушкой! Почувствовал связь… Готов поручиться, именно так они и выглядели, пока не уехали. Как эти люди. Дед даже вспоминать о России отказывался. Стоило кому-то поднять эту тему, он вставал и выходил за дверь.

– Приезд сюда наверняка разбудил немало воспоминаний.

– Да, но не моих. Такое чувство, что это их воспоминания. В Москве мне казалось, что я тревожу чужую могилу. Здесь получше.

– Почему?

– Потому что они были горожанами. Москвичами. Они никогда не бывали в такой глуши. В детстве, когда голова у меня еще была забита всякими глупыми фантазиями про купола, колокола и катание в санях на буланых конях, я однажды спросил деда, видел ли он когда-нибудь живого медведя. Знаешь, что он ответил? «Единственные медведи, которых я видел, носили дорогие, шитые на заказ костюмы с Сэвил-роу, где один галстук стоит больше, чем твоя жизнь. И те медведи, поверь, куда опасней любого лесного зверя».

– Вот это человек! Жаль, я не успел с ним познакомиться.

– А я рад, что его уже нет, Энт. Он пришел бы в бешенство, если бы узнал, что ты потащил меня сюда.

«Бурлак» резко остановился. Они выехали на равнину.

– Я слышал, дела скоро пойдут на лад, – сказал Энтони. – Новый президент затеял большие реформы.

Во тьме за раздернутыми занавесками мигали фары «Бурлаков». Сквозь толстое закаленное стекло доносилась русская речь. В лужах света от фар степная трава казалась серой и металлической, словно ее нацарапали на поверхности земли гравировальной иглой.

Где-то рядом должны быть мамонты. Настоящие, дикие, вновь ставшие частью этой природы.

– Да ты что? – переспросил Владимир. – Реформы, говоришь? А я слышал, что никакой он не новый, а очень даже старый президент. Мол, пока старика еще не хватил маразм, его сознание успели оцифровать, а потом поместили в новое тело. Выращенное правительством в… пробирке или вроде того.

– Ну и ересь, Вова. Где ты набрался этой чуши?

– Нет, ты скажи, откуда этот президент взялся? Раньше никто о нем ничего не знал. Народ глазом моргнуть не успел, а он уже сидит у руля и заправляет одной из самых могущественных держав мира.

Снаружи два других «Бурлака» встали напротив их вездехода, образовав подобие греческой «дельты». Заняли круговую оборону. Энтони представил, как темноту расчертят дуги горящих стрел, и засмеялся.

– Смешно тебе! – сказал Владимир. – А ты как-нибудь присмотрись, он же вылитая восковая фигура из Музея мадам Тюссо! Только ходить и говорить умеет.

– В наше время они, кстати, и так это умеют. Да и старый президент тоже на восковую фигуру смахивал.

– Вот именно!

– Вова, да все политики мира так выглядят. У тебя паранойя. С кем ты общаешься, пока я езжу по командировкам?

– Энт… Тут за окнами мамонты гуляют. Живые, настоящие! И бог его знает кто еще. Мы живем в мире, где возможно все!

Они замолчали, услышав, что по лестнице их «Бурлака» кто-то поднимается. Затем дверь в салон открылась.

На человеке, стоявшем в двери, была норвежская охотничья куртка. Шапку он не надел, хотя ночной воздух, ворвавшийся вместе с ним в салон, был лишь на пару градусов выше нуля.

– Добрый вечер, господа! Я – доктор Алмаз Асланов, владелец этого заказника. Очень рад, что вы решили побывать у меня в гостях.

5

Дамира никогда не забудет свое пробуждение. Ужас тех минут. Она пришла в себя, но была не в силах ни пошевелиться, ни заговорить, ни открыть глаза. Чем-то это напоминало сонный паралич, который она испытывала всего дважды в жизни – один раз у себя дома, в Томске, когда была еще маленькой, а другой уже в студенческие годы, когда училась в Санкт-Петербурге, – но это было гораздо хуже. Она не могла даже определить, где у нее глаза, руки, прочие части тела. Где она? Когда она? Что произошло? Почему здесь так темно?

– Доктор Дамира Хисматуллина?

Голос был незнакомый. Она попыталась ответить, но так и не смогла взять под контроль мышцы, отвечающие за говорение. Даже обнаружить их не смогла. Мышц просто не было.

– Ваш коннектом уже включен, но функционирует всего несколько секунд. Первое время будет много неразберихи.

Другой голос. Вот только никаких голосов она не слышала, – казалось, слова фиксировались ее разумом, словно кто-то их там писал. А слуховых ощущений не было. Слова просто возникали сами собой в ее сознании, в пустоте, что ее окружала. Нет, «окружала» – плохое слово. В этой пустоте, которой она теперь была.

Я здесь, подумала она.

– Отлично, – сказал второй голос. – Уже реагирует на речь.

– Слава богу, – отозвался первый голос. – Дамира, меня зовут доктор Алмаз Асланов. Вас хорошо слышно, значит, мы уже можем общаться. От вас требуется только сформулировать мысль, облечь ее в слова. Подумать ее.

– Так? – На этот раз ей показалось, что она услышала собственный голос, похожий на доносящееся сквозь помехи эхо в динамике терминала.

– Да. Так. Знаю, что вы сейчас в замешательстве. И от того, что я вам сейчас скажу, легче не станет. Но времени у нас мало, и мне нужно, чтобы вы приняли решение. Сразу скажу, что это будет одно из самых важных и непростых решений в вашей жизни. Принимать его придется быстро. Я постараюсь предоставить вам как можно больше информации, а затем на некоторое время оставлю вас, чтобы вы могли все обдумать. Мы согласимся с любым вашим решением. Мы ни к чему не будем вас принуждать и можем только просить. Но имейте в виду: от того, какой выбор вы сделаете здесь и сейчас, зависит много жизней. Все ли вам понятно?

– «Здесь и сейчас» – это где и когда?

– Хороший вопрос. Пожалуй, начну издалека, с самого начала.

– Стоит ли? – вмешался второй голос. – Мы выяснили, что иногда такие разговоры приводят к… нежелательным последствиям.

– Я не хочу строить наши отношения на лжи. Да, ей будет трудно все принять, но впереди трудностей и невзгод еще больше.

– Я должна знать, – сказала Дамира. Опять этот голос – роботизированный, цифровой, лишенный эмоций. – Если со мной что-то случилось, если я парализована или… Не важно, я хочу знать!

– Понимаю, – отозвался доктор Асланов. – Я много о вас читал и убежден, что иначе и не могло быть. Вы прожили невероятную жизнь, столько сделали для спасения диких слонов в Африке, так храбро бросали вызов браконьерам, международным картелям и властям. Никто не боролся за их спасение с такой самоотдачей и отвагой, как вы.

– Очень многие боролись за их спасение с такой же самоотдачей и отвагой, как я. Тысячи людей. – Муса, Вагамунда…

– Что это за слова? – спросил доктор Асланов.

– Похоже на имена.

Значит, все мысли здесь на виду. Не важно, говоришь ты их или думаешь.

Дамира услышала, как роботизированный голос – ее голос – произнес:

– Значит, все мысли здесь на виду. Нет разницы, говоришь ты их или думаешь. – Она продолжала: – Муса. Вагамунда. Это только два имени, два человека. Мои ближайшие друзья в Кении. Но борцов было гораздо больше. Просто я оказалась единственной из «ваших». Из тех, кто был похож на вас и говорил по-русски.

Возвращайся скорей. Вагамунду убили.

Ее захлестнула паника. Странно: никаких телесных ощущений, связанных с паникой, она не испытывала, но мысли вдруг разлетелись вдребезги, словно на них обрушилась мощная волна.

– Расскажите, что со мной произошло.

– Доктор Дамира Хисматуллина, вас убили.

– То есть ранили? Я в больнице?

– Нет. Вас убили. Браконьеры напали на ваш лагерь и перебили всех, кто там был, – семь человек. Остальных просто застрелили, а вашу смерть превратили в показательную казнь. Тело изрубили на куски, а голову отправили президенту, чтобы его припугнуть. Чтобы он перестал бороться с браконьерством. Но не тут-то было. Он выступил в ООН с пылкой речью, сделав из вас святую мученицу, символ непримиримой борьбы. Однако он ненадолго вас пережил. Спустя полгода его тоже убили.

– Как такое возможно? Я только что была в Москве… Даже не успела вернуться в Кению…

– Ваша память – память этой версии вашего сознания – обрывается здесь, в Москве. На том дне, когда ваш коннектом загрузили в цифровое хранилище.

– Бред какой-то.

Опять паника и опять не сердцебиение и жар, а полная растерянность, мысленный разброд. Словно в воду кинули булыжник.

– Понимаю вас. Но попробуйте сосредоточиться и подумать. Вы поймете, что все обстоит именно так. Каково ваше последнее воспоминание?

Возвращайся скорей. Вагамунду убили.

– Я получила сообщение на терминал. Сообщение о смерти моего друга. А потом… помню… я попыталась встать, но лаборант попросила меня сесть обратно. Сказала, что уже почти все – осталось тридцать секунд. Я с трудом высидела эти секунды. Потом она вышла из-за стойки и… На этом все. Больше ничего не помню.

– Да. Загрузка вашего коннектома в цифровое хранилище произошла примерно за год до того, как вас убили.

– И когда же вы решили меня вернуть? Если не ошибаюсь, вы говорили, что президент был убит через полгода после моей смерти.

– Верно. Все эти события произошли больше века назад. Доктор, мы решили вернуть вас, потому что вы – необыкновенный человек. Вы не только были ведущим экспертом своего времени в области поведения слонов… Вы еще и единственная, кто помнит, как слоны жили в дикой природе. Других таких человеческих сознаний не сохранилось. Только вы обладаете этими сведениями. У нас осталось несколько слонов в зоопарках и исследовательских центрах, но все они родились в неволе и воспитаны людьми. Это совсем другое.

– Мы проиграли. Я проиграла.

– Вы сделали все, что было в ваших силах. Вы принесли себя в жертву. Но да – мы проиграли. Человечество не смогло уберечь слона от вымирания, и примерно через десять лет после вашей смерти они полностью исчезли в дикой природе. Азиатский слон пережил своего африканского собрата на несколько лет. Вскоре вооруженные браконьеры, пытаясь добраться до последних особей, начали нападать и на зоопарки. Те слоны, что уцелели, живут сейчас на режимных объектах под надежной охраной. Представляю, какой это шок для вас – узнать, что их больше нет.

– Нет. Я понимала, к чему все идет. Знала, что нам не под силу это остановить. Воочию видела это будущее. Невозможно искоренить людскую жадность, из-за которой они гибли. – Произнося эти слова, Дамира поймала себя на лжи. Нет, она все же надеялась, что им каким-то чудом удастся победить браконьеров. Она всегда в это верила. От нахлынувшего горя ее мысли начали раздваиваться, разваливаться на куски, и она с трудом складывала их в связное целое.

– Вы знали, но продолжали бороться.

– А что нам оставалось?

– Вот поэтому вы нам и нужны, доктор.

– Нужна? – Странно было это произносить, но других слов Дамира не нашла. – Что я могу для вас сделать? Я умерла!

– В ваших силах спасти моих мамонтов. Мы сделали, что могли. Сумели восстановить их генетический код, насколько это было возможно, а остальное склеили и реконструировали – все различия между их ДНК и ДНК слонов, все различия, появившиеся в генах за шесть с лишним миллионов лет с тех пор, как они отделились от эволюционной ветви азиатского слона. Мы секвенировали фрагмент за фрагментом, используя обнаруженные в мумифицированных особях образцы ДНК, и когда этот огромный пазл был собран, самки азиатского слона – суррогатные матери – произвели на свет первых детенышей. Всего этого ученым удалось добиться до того, как я присоединился к проекту, а большая часть самой сложной работы была проделана еще до моего рождения. Однако секвенирование ДНК и появление первых мамонтят оказались лишь первыми шагами на этом пути. Мы не хотели, чтобы мамонты жили в зоопарках, чтобы на них глазели зеваки. Мы хотели вернуть их в естественную среду обитания. И не просто отдельных особей, а целый вид. Мы расчистили для них территорию и создали на последней сохранившейся арктической степи природный заказник – место, где они смогут жить на воле, восстанавливаться как вид и своим присутствием восстанавливать, если получится, исчезнувшую экосистему.

– Лучше бы вернули моих слонов.

– Понимаю вашу точку зрения, – не стал спорить доктор Асланов. – Тут есть одна загвоздка: ваших слонов некуда было бы поместить. Их мир до сих пор небезопасен. А в Сибири мы смогли создать идеальные условия для жизни и роста мамонтов. Шанс на новую жизнь для целого вида. И если нам удастся решить эту задачу – возродить вымерший вид, – тогда, быть может, мы сумеем вернуть в саванны и слонов. Мы близки к цели: на данный момент у нас уже есть небольшая популяция мамонтов. Мы вырастили в неволе не одну особь, а несколько десятков. Использованы различные варианты ДНК. И у нас есть охраняемое место, где они смогут жить на воле. Этой работе я посвятил всю жизнь – и не только я, несколько поколений ученых. Но, как только мы их выпустили, они начали умирать. Скитались в степи поодиночке, отказывались сбиваться в стада. Наносили себе увечья без всякой на то необходимости. За три сезона мы потеряли тринадцать особей. Не появилось на свет ни одного детеныша.

– Почему? Что пошло не так?

– Я уже говорил, ваш разум – единственный сохранившийся разум человека, который жил и работал с дикими слонами. Это правда. Но мне следовало выразиться иначе. Ваш разум – единственный разум на планете, безотносительно вида, знакомый с культурой слонов. Последний дикий слон умер в Африке полвека тому назад. Наши суррогатные матери выросли в неволе, как и все слоны, которых они знают. Слоновья культура на нашей планете полностью утрачена. Она сохранилась лишь в одном месте: в вашем сознании. А именно их культура ближе всего к культуре диких мамонтов, исчезнувших с лица Земли больше восьми тысяч лет назад.

– Мамонты не вымерли. Их истребили люди. Как и практически всех остальных представителей сохранившейся мегафауны.

– Существуют теории, что в этом виновато потепление. Изменения в экосистеме.

– Однако остальные периоды потепления оказались им нипочем. Численность уменьшалась, но они выживали в рефугиумах. И лишь в наше время они исчезли полностью. Почему? Что изменилось? Это ни для кого не секрет. Появились мы. Мы их истребили. И гигантских бобров размером с медведей, и западную лошадь, и западного верблюда. И гигантского ленивца. И короткомордого медведя. И моа. Перечислять можно долго…

Гнев оказался похож на панику: мысли опять рассыпались. Нарушился их порядок, изменился вес. По сознанию побежала рябь, мешавшая мыслить логически.

– Вероятно, вы правы.

– Я совершенно точно права.

– Теперь у вас появился шанс их воскресить. Исполины вернутся в наш мир – в том числе благодаря вам.

– Вернуться-то они, может, и вернутся, но надолго ли? Вы решаете не ту проблему. Главная загвоздка не в том, как возродить вымершие виды, а в том, как искоренить самый древний порок, который старше колеса. Людскую жадность.

Она услышала эхо своего голоса. Цифровой треск в комнате – той комнате, где стоял доктор Асланов.

Комната находилась в реальном мире. Она была материальна. Занимала физическое пространство. Как хорошо было бы сейчас подвигаться в этом пространстве – ощутить собственные соединительные ткани. Встать, поднять руку. Увидеть. Ожить.

– Расскажите о своих целях. Чего вы от меня хотите?

– Мы хотим сделать вас матриархом. Поместить ваше сознание в тело мамонта. Вы станете их лидером, возглавите стадо. Научите их быть мамонтами. Под вашим предводительством они размножатся и возродятся как вид.

Она вломилась в палатку, принялась бить ногами, с размаху обрушивать удары на всех и вся. Она чувствовала, как давит их – как тела лопаются под ее громадным весом, как хрустят кости, как рвутся хлипкие мешочки, в которых содержится их суть. Слышала крики крошечных, хрупких людей.

Затем она отошла, и за дело взялись остальные. Палатка к тому времени превратилась в бесформенный мешок на земле, все стойки были сломаны. Кара топтала его, вновь и вновь поднимая и опуская ноги. Затем подхватила палатку бивнями и потащила по земле. Тогда по ней прошелся третий мамонт. Перевернул и растоптал опять. Затем четвертый и пятый, и так до тех пор, пока палатка не превратилась в кровавое пятно – даже не в груду, а в лужу почти вровень с землей.

Потом дело дошло до роботов-«мулов». Она погладила хоботом притороченные к «мулу» бивни. Бивни Койона, бивни Йекената. Толкнула их, и неживой «мул» опрокинулся навзничь. К Каре приблизилась Темене. Она тоже потрогала бивни, сунула кончик хобота в рот, затем, утробно рокоча, погладила морду Кары.

Подошли остальные. Они принялись гладить Кару хоботами по бокам, морде и ушам, трогать ее ногами. Мамонтята тянулись к ней, хватались за шерсть, трогали ее морду розовыми кончиками хоботов. Рокот волнами прокатывался по стаду из стороны в сторону. Почва под ногами Дамиры вибрировала от этого звука, продирающего до самых костей. Звуки стада звенели и в воздухе, и в земле. Сейсмические волны входили в нее сквозь стопы и по костям передавались к ушам, поэтому она не только слышала свое стадо – она чувствовала, как этот звук проходит сквозь ее тело, отдаваясь в крови, скелете и мышцах.

Чувство единения. Дамира тоже шагнула в круг. Он раздвинулся, чтобы вместить ее, принял ее и трансформировался. Она подняла хобот и погладила Кару по морде, вместе с остальными пробуя на вкус ее горе.

Когда она развернулась и пошла прочь, они последовали за ней. Кара задержалась, вновь и вновь вдыхая запах Койона, мысленно воскрешая в памяти его образ. Но ненадолго: даже ей не терпелось уйти подальше от этого места, пропахшего смертью, раздавленными, разорванными телами людей и вонью, которую те носили в себе.

6

Было слишком холодно, и Святослав не мог больше прятаться. Не мог лежать неподвижно. Закутавшись в пластипуховое одеяло, он пополз вниз по склону.

Когда на лагерь напали, он спал на вершине небольшой возвышенности метрах в ста от палатки. Он выбрал местечко поровней и посуше и задремал, глядя на звезды. Их было так много на темном небе, не засвеченном ни городскими огнями, ни луной, что Святослав легко мог вообразить между ними торговые пути – навигационную паутину, сплетенную внеземными цивилизациями. Вспомнилась увиденная им однажды древняя карта торговых путей через Средиземное море. Берега на этой карте были прорисованы без подробностей, основное внимание уделялось крупным торговым портам, соединенным тонкими линиями. Карта не морская, не топографическая – карта связей. Ее-то и увидел Святослав в звездах над головой. Если будет достаточно цивилизаций, энергии и технологий, можно создать паутину жизни, которая покроет даже межзвездные пространства.

Такие мысли посещали Святослава, когда он оставался один. Об этих мыслях он никому никогда не рассказывал. В представлении отца дрон, которым управлял Святослав, был всего лишь игрушкой. Однако для Святослава он значил гораздо больше. С его помощью он мог выйти за пределы собственного тела. Посмотреть на мир сверху, под непривычным углом. Увидеть себя и остальных теми, кем они были в действительности – мельчайшими песчинками на просторах огромного мира, который сам оставался лишь точкой на просторах Вселенной.

Для его отца Сибирь и была целым миром, к другим он не стремился. В этом краю всего хватало, всего было вдоволь, и мало кто знал его так же хорошо, как он. Уезжать отсюда он и не думал, ему хотелось освоить эти земли, подчинить их себе и использовать. Для Святослава же эти просторы были лишь точкой на карте, периферийным узлом в обширной сети связей. Если освоить технологии, можно побывать и в других местах. Новые навыки представлялись ему лучами, устремленными наружу. Лучи эти превращались в отрезки, стоило лишь понять, куда они ведут. К другим точкам. К университету в другой стране, например. И этот университет тоже был точкой, находившейся поближе к центру сети, – точкой, откуда Святославу откроется вид на другие сегменты карты, на другие соединения. И тогда он сможет увидеть свое место в этой сети возможностей. Сможет двигаться по ней. Уйти отсюда, выбраться во внешний мир.

Его мать была учительницей географии в средней школе. Сколько он себя помнил, она всегда приносила домой карты и показывала ему мир, доступный и в то же время безграничный: если что-то нанесено на карту, значит, оно существует. Значит, туда можно попасть.

Карта была одним из первых детских воспоминаний Святослава. Он помнил, как сидел у мамы на коленях в маленькой кухне. Был вечер, за окном валил снег. Он видел хлопья, когда те подлетали ближе к окну или когда порыв ветра швырял их в стекло. А еще снег было видно в ореолах света вокруг уличных фонарей – солнечные системы, вращающиеся во тьме. Мама обняла его рукой и что-то тихо напевала себе под нос. На столе лежали тетрадь, синяя шариковая ручка и книга, открытая на развороте с картой. Мама ненадолго прекратила писать и указала на маленькую точку – остров рядом с итальянским «сапогом».

– Это Сицилия. Когда-нибудь мы можем там побывать. – Она передвинула палец. – Или можно поехать сюда. Этот остров называется Корсика.

– Корсика.

– Правильно.

– А как туда попасть?

– Сперва надо долго ехать на поезде, потом сесть на самолет, а потом, наверное, на корабль. Есть много способов.

– Когда поедем?

– Когда сами решим.

Святослав боялся потерять это воспоминание. Он часто к нему возвращался, как человек, который постоянно хлопает себя по карманам, проверяя, на месте ли ключи. Слишком много уже потеряно. Святослав назвал это воспоминание «Корсикой» и поместил его в особую комнатку у себя в голове. Там были и другие воспоминания, часто связанные с картами или разговорами о картах, под названиями «Астрахань», «Колхида», «Вахан», «Гондвана», «Ашхабад», «Киклады», «Алкебулан», «Фивы»…

Святослав знал, что большинство его детских воспоминаний безвозвратно утрачено. Запоминается лишь самое яркое, необычное. Но его дни мало чем отличались друг от друга. Они были подобны водной глади – ровной, лишенной ориентиров и слишком подвижной, чтобы глаз мог за что-то зацепиться. Святослав забыл почти все, и мамино лицо в его воспоминаниях не имело ничего общего с настоящим. Подробности ускользали.

Он очнулся от того, что земля под ним дрожала. Затем услышал крики. Он не встал: инстинкты подсказывали вжаться в траву. Он пополз к тому месту, откуда можно было увидеть лагерь.

Силуэты мамонтов на фоне безлунной тьмы были похожи на черные дыры в звездной материи. Святослав видел, как палатку сровняли с землей. Один из мамонтов подцепил ее бивнями и потащил. Внутри мешка уже ничего не шевелилось, либо Святослав этого не видел. По палатке прошел другой мамонт, затем развернулся и прошел еще раз.

Если раньше Святослав и испытывал страх, то совсем другой, ничуть не похожий на этот. Страх навалился на него тяжелой глыбой, вдавливая его в землю. Вес оказался так велик, что казалось, он уже никогда не сможет выбраться из-под земли.

Из ледяного Нижнего мира, где царит Нга.

В раздавленной палатке кто-то застонал. И тут же мамонты вновь принялись ее топтать – внутри затрещало, будто ломались ветви деревьев. Святослав понял, что это за звуки. Он закрыл голову руками и вжался лицом в траву. Он не издавал звуков, но все равно боялся, что мамонты его услышат – различат сердцебиение и рев крови в венах. Раздался жуткий визг и лязг металла, хруст ломающихся железных ног. А потом мамонты заговорили друг с другом. Гулкий рокот летел не только по воздуху, но и передавался по земле, пробирая до костей.

Святослав лежал очень долго. Даже когда он убедился, что мамонты ушли, никакая сила не могла заставить его суставы разогнуться, а мышцы сократиться, чтобы он смог привести свое тело в движение. Он пролежал в траве еще около часа, пока не начал дрожать от ночного мороза.

Именно эта дрожь в конце концов его освободила, позволила ему шевельнуть рукой, пальцем, а затем и остальными частями тела. Он закутался в пластипуховое одеяло, встал и пошел вниз по склону.

Вместе с движениями вернулась и способность мыслить. Его спутники погибли, но он-то жив. Надо собрать вещи. Уцелевшую провизию, запасную палатку, спальный мешок. А потом надо каким-то образом выбираться отсюда. Возможно, идти придется много дней, попутно прячась от мамонтов. Эти размышления окончательно вытеснили из головы мысли о смерти – смерти людей, родного отца, даже о собственной неслучившейся смерти.

Он свободен.

Мысль эта застигла Святослава врасплох. Казалось, она зародилась не внутри, а сошла к нему со звездного неба.

Свободен! Когда он выберется отсюда, у него не будет ничего. Ни отца, ни матери, ни дома – ни даже имени, если ему так захочется. Все уничтожено. Все. А значит, все возможно. Сейчас надо только выжить, а потом можно будет делать что угодно.

Он уловил запах смерти – крови и фекалий, – доносившийся со стороны палатки, превращенной мамонтами в плоский, сочащийся кровью блин. Этот запах свалил его с ног.

Они умерли. Отец. Остальные. Жестоко убиты.

– Вставай, малой.

Святослав повернул голову. Он ожидал увидеть отца, стоящего на фоне звезд с фирменной ухмылочкой на лице. А потом, быть может, Святослав бы проснулся.

Нет. То был Мюсена. Позади него на траве виднелись следы – темные углубления в тонкой корке белого инея, сковавшего землю.

– Вставай. У нас много дел. Надо собрать еду, любое уцелевшее оружие. Я должен посмотреть, нельзя ли починить одного из «мулов», чтобы вывезти отсюда бивни, а не тащить их на горбу…

Про бивни Святослав и думать забыл.

– Этот край не ждет, пока мы оплачем своих умерших, – он очень быстро отправит нас следом за ними. Пора за дело. Мамонты могут вернуться.

Палатка… На морозе от палатки шел пар. Она испускала последнее тепло растоптанных тел.

– Надо им помочь. Вдруг кто-то из них еще жив…

– Нет. Живых там не осталось, малой. А если кто и жив, это ненадолго. Но мне придется туда залезть, посмотреть, что уцелело. – Мюсена достал из-за пояса нож и двинулся к палатке – с видом охотника, собирающегося разделать тушу убитого оленя. – А ты сходи к «мулам» и проверь, нельзя ли поставить на ноги того, что с бивнями. Он вроде меньше остальных пострадал. Палаткой займусь я.

– Как тебе удалось спастись?

– Сихиртя вышел из-под земли, разбудил меня и велел бежать, коли жизнь дорога.

Святослав недоуменно уставился на охотника.

– Шучу, малой! Так удачно я еще никогда не срал.

7

– Не понимаю, – сказал Владимир. – Это ваш заказник. Ваши мамонты. Почему бы попросту не определить их местонахождение по GPS-трекерам? Это гораздо проще, чем устраивать многодневные поиски…

Доктор Асланов только что отправил в рот вилку яичницы-болтуньи. Дожевывая, он помотал головой:

– Нет никаких GPS-трекеров.

– Как такое может быть? То есть вы не знаете, где сейчас ваши мамонты?!

Доктор Асланов опять мотнул головой:

– Не знаем. И на то есть причина. Вымирание африканских и азиатских слонов многому научило человечество. Один из усвоенных нами уроков: если местонахождение какого-либо объекта известно тебе, оно известно и браконьерам. Наши системы шифрования и защиты оказались им нипочем. Они взламывали все, что только можно было изобрести. Взять, например, Ботсвану, где африканские слоны еще жили в дикой природе. Рейнджеры никак не могли взять в толк, как преступники находят животных. А потом выяснилось, что картели, засылавшие туда своих браконьеров, не только взломали систему GPS-слежения, но и получили доступ ко всем видео, снимаемым с дронов, к защищенным перепискам рейнджеров, спутниковым данным ООН о перемещении последних слоновьих стад, к чатам всех частных организаций, боровшихся за спасение вида. Картели обратили систему против нее самой. Технологии, придуманные учеными для защиты слонов, обрекли их на вымирание. И в конце концов те рейнджеры, что выжили в этой борьбе – уставшие, не получавшие должного финансирования, – просто отчаялись. Они побросали винтовки и исчезли. Здесь мы этого не допустим. Размер и удаленность этих территорий от цивилизации играют нам на руку. Чтобы сюда добраться, нужно преодолеть сотни миль по тайге и степи. Дорог нет. Те немногие, что были, мы убрали.

– И смотрителей тоже нет?

– Есть несколько. Они патрулируют территорию заказника верхом на лошадях. Но в целом мы защищаемся по старинке. Как при царе.

– Не понял, – сказал Энтони.

Сидя на складном туристическом табурете в своей непромокаемой утепленной куртке, он жадно уплетал яичницу. Все происходящее явно было ему в радость. Он вернулся в свою стихию.

Чего нельзя было сказать о Владимире, у которого то и дело подкатывало к горлу: нутро, пытаясь удержать завтрак, настойчиво напоминало ему о недавней поездке на «Бурлаке».

И все-таки здесь было красиво. Лимонно-желтый рассвет разгорался над волнистой заиндевевшей степью, и от солнечного тепла вся она покрылась легкой дымкой.

– Да, я тоже не понял. Как при царе – это как?

– Шпионы. Осведомители. Доносчики. Мы приплачиваем местным – и деревенским, и городским – за любую информацию. За слухи. Не задумал ли кто пробраться в заказник? Не встречали ли в магазинах или кафе подозрительных гостей? Мы не скупимся, платим настолько хорошо, что, если кому-то взбредет в голову поохотиться в заказнике, нам сразу об этом доложат. Сдадут и друзей, и родню, и уж тем более случайных проезжих, если те сболтнут лишнего в кафе.

– И что, это работает? – поинтересовался Владимир.

– Да, старые методы – самые эффективные. Система осведомителей лишена тех изъянов, которыми грешат высокие технологии. Запомните две русские пословицы. – Доктор Асланов поднял ладонь и стал загибать пальцы: – Первая: «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке». Вторая: «Говоришь по секрету, а выйдет всему свету». На двух этих истинах и зиждется наша система защиты, простая и безотказная. Но осведомители – лишь ее часть. Мы сами распространяем ложные слухи о кошмарных высоких технологиях, якобы поджидающих браконьеров в заказнике. Мины с датчиками – уловителями человеческих феромонов. Пули, наводящиеся на ДНК. Дроны-камикадзе размером с пчелу, способные мгновенно превратить голову человека в облако крови и мозгов. И мое любимое: роботы-львы, передвигающиеся с быстротой высокоскоростного поезда. Словом, у нас в заказнике воплощаются все самые жуткие человеческие фантазии. У царской медали было две стороны: власти не только тщательно собирали информацию, но и распространяли дезинформацию. Получился простой и эффективный метод управления.

– Если не изменяет память, последнего царя вместе с семьей расстреляли в подвале, – заметил Энтони.

Доктор Асланов пожал плечами:

– И на старуху бывает проруха. Рано или поздно любая система падает. Но, надеюсь, мамонты успеют расселиться по всей территории от Атлантики до Тихого океана, прежде чем падет наша. Мы не просто каких-то волосатых слонов возрождаем – мы восстанавливаем целую экосистему. Перемещаясь по степи, мамонты отодвигают границы леса и способствуют росту степных трав. Зимой в поисках травы они раскапывают снег и тем самым обнажают почву, что препятствует таянию вечной мерзлоты. Мамонты сделают наш мир жизнеспособнее и выносливее. Они помогут устранить хотя бы часть ущерба, причиненного человеком.

– Однако вы привозите сюда людей, которые будут их отстреливать, – сказал Владимир.

Смотритель принес еще одну сковородку с болтуньей. Владимир заметил, что аппетит возвращается. Он оказался куда голоднее, чем ожидал. Может, дело было в смене высот.

– Да.

– Вложив столько средств и сил в то, чтобы помешать людям их отстреливать.

– Да.

– Слушайте, если он вас нервирует, приношу свои извинения, – сказал Энтони. – Такой человек. Это у него в крови, ничего нельзя поделать. Если попытаетесь его заткнуть, станет только хуже.

– Ничего страшного, – отозвался доктор Асланов. – Мы с коллегами так друг с другом и разговариваем. Бесконечные споры. Мне кажется, я уже разучился нормально поддерживать разговор: любая беседа превращается в полемику. У нас, ученых-генетиков, работающих над возрождением вымерших видов, даже есть шутка: мол, споры – это такой метод исследования.

– Если вы пытаетесь уйти от ответа на мой вопрос, – дожевав, сказал Владимир, – имейте в виду: я ничего не забываю.

– Он все помнит, – подтвердил Энтони. – Поверьте, он не отстанет, пока не добьется своего.

– Я с удовольствием отвечу. Прекрасный и уместный вопрос. Мы не пускаем на территорию заказника браконьеров, потому что они очень быстро истребят всю популяцию. Мамонтов пока не так много, всего несколько сотен. Слоновой кости в природе больше нет. В Азии и Африке даже слоновьи ноги и шкуры стали товаром потребления, что обрекло на гибель и тех единичных особей, которые остались без бивней. На Севере в конечном счете запретили добычу мамонтовых бивней из вечной мерзлоты – это слишком пагубно сказывалось на окружающей среде. Охотники размывали берега рек гидропомпами, загрязняя воду. После того как цены на слоновую кость взлетели до небес, браконьеры исчисляются тысячами. И на запреты им плевать. Если эти люди доберутся сюда, вспыхнет новая война.

– Вы по-прежнему не ответили на мой вопрос, – вставил Владимир.

– Верно. Это предыстория. А сам ответ очень прост. Все упирается в деньги. Власти требуют, чтобы заказник работал на условиях самофинансирования. И приносил государству доход. У мамонтов пока нет естественных врагов – мы еще не возродили ни степного волка, ни пещерного льва, ни исполинских медведей ледникового периода, которые могли бы охотиться на детенышей. Кормовую базу мамонты делят только с карибу и бизонами, которым скоро составит компанию шерстистый носорог – сейчас ведется работа по его возрождению. Словом, у нас есть пространство – небольшое, строго контролируемое пространство – для отстрела нескольких мужских особей.

– Не понимаю. Разве оно того стоит?.. – не унимался Владимир.

– Видимо, Энтони не рассказал вам, сколько он заплатил за эту привилегию.

Владимир покосился на Энтони, подбиравшего с тарелки последние крошки яиц.

– Сколько?

– Был закрытый аукцион, Вова. Желающих поохотиться на мамонтов в мире немало.

– Сколько ты заплатил?

– Достаточно, чтобы заказник мог существовать еще много лет, – ответил доктор Асланов. – Чтобы мамонтов здесь защищали и после моего выхода на пенсию.

– Сколько?

Энтони пожал плечами:

– Примерно годовой доход со всех моих предприятий.

– Господи, это же…

Энтони его перебил:

– Избавь нас от сравнений с валовым продуктом маленьких стран, пожалуйста!

Столик для завтрака с белой скатертью, зафиксированной на алюминиевой раме зажимами, стоял сразу за пределами треугольника из «Бурлаков». На многие километры во все стороны расстилалось плато, упиравшееся в горную цепь. Отсюда было не понять, то ли эти горы находятся далеко и необычайно высоки, то ли удалены незначительно и высоту имеют небольшую. Плато казалось почти оранжевым в солнечных лучах, а припорошенные снегом горы порозовели.

Теперь, когда речь пошла об охоте и о том, для чего она нужна, Владимир притих и спорил только вполсилы. Он хорошо знал Энтони. У многих есть темная сторона, которую они не показывают остальным, – укромный закоулок в душе, куда не пускают ни посторонних, ни друзей, ни родню. Энтони отвел этому закоулку больше места, чем остальные, и львиную его часть занимал охотничий инстинкт.

При желании Владимир мог бы вступить в очередной спор о том, что в ходе других стычек он называл неодолимой тягой Энтони к «ритуальному убийству». О лицемерной попытке прикрыть ее благородными мотивами и идеями о сохранении видов. Однако подобные споры были лишены смысла. Владимир обвинял Энтони в кровожадности, жестокости, мракобесии и атавистических наклонностях. «Ты мнишь себя Хемингуэем, – говорил он. – Отважным звероловом. Эдаким Тедди Рузвельтом. Но это заблуждение. Ты просто фантастически богатый человек, который убивает ради забавы».

Однако дело было не только в этом. Владимир видел фотографии, которые Энтони никому больше не показывал, где тот был запечатлен вместе со своими трофеями. Ни на одном из снимков Энтони не улыбался. На его лице не было радости или удовлетворения. Он выглядел как человек, совершивший именно то, в чем его обвинял Владимир. Он выглядел как человек, совершивший убийство. Хуже того, он выглядел так, словно своими руками погубил то, что любил. На каждой такой фотографии Энтони выглядел изможденным. Опустошенным.

Энтони не коллекционировал охотничьи трофеи. Фотографировать себя позволял только на свой собственный, защищенный от взлома терминал. В их с Владимиром изысканной загородной усадьбе не было тайных комнат, как в замке Синей бороды, где хранились бы чучела убитых животных. Ничто не указывало на его страсть, не сохранилось ни единого свидетельства, кроме слайд-шоу шокирующих фотографий в телефоне, бесчисленных вариаций одного и того же портрета – портрета изнуренного, раздавленного человека и мертвого зверя у его ног. И охотник и жертва выглядели одинаково: словно лишились всего, что им было дорого.

Владимир ни разу не сопровождал Энтони в охотничьих экспедициях. Тот ни разу его не приглашал, а если бы и пригласил, получил бы отказ. И вдруг Энтони позвал его с собой поохотиться на мамонта, а Владимир неожиданно для самого себя согласился. Почему?

Наверное, ему хотелось понять. Увидеть сам миг – акт убийства. Стать чуть ближе к человеку, с которым дружил, но не очень хорошо его знал.

Энтони и доктор Асланов обсуждали технические детали: какое расстояние можно проехать на «Бурлаках» и сколько придется идти пешком. Тем временем Владимир наблюдал за всадником, который недавно появился из-за возвышенности на холмистой равнине и постепенно приближался к ним. Опять Владимир столкнулся с этим странным спецэффектом – невозможностью определить расстояние. Всадник неожиданно оказался рядом, и теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях. Грязная камуфляжная куртка. Загорелое, застывшее в невозмутимой маске лицо. Блестящие глаза коня. В нескольких десятках метров от «Бурлаков» всадник спешился, оставил коня щипать траву, а сам подошел к столику и что-то сказал доктору Асланову по-русски. Ну или на другом языке, который Владимир принял за русский. Его вновь поразило, что когда-то его родные говорили на этом незнакомом и совершенно непонятном наречии. Носители одного с ним генетического кода умели извлекать смысл из этой тарабарщины, она задавала ритм и звучание их жизни.

– Это Константин, старший егерь. Говорят, одного нашли. Самца.

Энтони вскинул голову.

Выражение его лица так напугало Владимира, что он невольно попятился.

– Далеко? – спросил Энтони.

Константин пожал плечами и ответил по-английски:

– День-два пути. Зависит от того, как далеко он успеет уйти и по какой местности будет передвигаться. Но вообще это близко.

Владимир не мог оторвать глаз от лица Энтони в лучах утреннего солнца.

Он еще никогда не видел его таким счастливым.

8

Мюсена, конечно, не оставит его в живых. Святослав это понял к концу первого дня их совместного пути.

Навьюченного бивнями «мула» удалось поставить на ноги. Ущерб был минимальным: казалось, мамонты не хотели тревожить бивни и поэтому его пощадили. Остальные «мулы», разнесенные вдребезги, не подлежали ремонту, однако Мюсена разобрал их на запчасти и сложил все уцелевшее в один мешок, который тоже навьючил на чудом спасшегося «мула». Еще он собрал продукты – в основном энергетические батончики. Мешки с рисом лопнули, крупа рассыпалась по земле. Большая часть оборудования была уничтожена. Зато уцелела запасная палатка, пластипуховое одеяло, которым Святослав укрывался ночью, и спальный мешок Мюсены, извлеченный из растоптанной палатки, – он в нескольких местах продырявился и пропитался кровью, но это было поправимо. Рюкзак с одеждой Святослава, навьюченный на одного из «мулов», получил только дыру в боку. Также из палатки удалось достать топор и несколько мультитулов. Из винтовок уцелела одна-единственная: старый «Ругер M77» 375-го калибра, принадлежавший отцу Святослава.

На сборы и навьючивание мулов ушло почти все утро. Святослав старался лишний раз не смотреть на палатку. Растоптанный, пропитанный кровью мешок напоминал убитого и искалеченного до неузнаваемости зверя.

Теперь это была братская могила. Коллективный саван. Думали ее сжечь, но столько горючего в лагере не нашлось. Закопать палатку в землю тоже не вышло: обе складные саперные лопаты оказались погнуты и сломаны.

В конце концов они просто ушли: впереди Мюсена с винтовкой в руках, следом навьюченный бивнями и припасами «мул», замыкал шествие Святослав. Во все стороны раскинулась ровная, почти лишенная рельефа степь; изредка попадались курганы или лощины, по дну которых бежали ручейки. Вдалеке виднелись горы, синие утром и серо-коричневые днем, с белыми прожилками снега на склонах. К полудню стало жарко, и не верилось, что ночью на земле еще лежал иней и что зимой все здесь укроет слой снега толщиной в несколько метров.

– Чем они питаются? Зимой?

Святослав нагнал Мюсену, когда они переходили вброд мутную заболоченную речушку, в которой вязли ботинки.

– Тем же, чем и бизоны с оленями. Разгребают снег и находят под ним траву. Ты разве не знал?

– Мы зимой не охотимся.

Мы. Впервые за утро Святослав вспомнил об отце. Погибшем отце. Нет больше никаких «мы». Он ничего не чувствовал, ни горя, ни грусти. Когда умерла мать, было иначе.

Подкосились колени – хорошо, Мюсена успел поддержать. Хватка у него была стальная, безжалостная. Резкая боль вернула Святослава в настоящее, к солнечному жару на загривке, гулу комаров и топкому болоту под ногами.

– А, я забыл, – сказал Мюсена. – Вы, русские, зимой прячетесь в берлоги своих квартир, как медведи. Пьете, курите, байки травите. Сидите по городам и надеетесь на электричество и отопление. А если однажды их отключат…

– Ты вроде сам наполовину русский?

Мюсена обернулся и посмотрел ему в глаза.

Тогда-то Святослав и понял. Мюсена его убьет.

Он не знал, откуда в нем взялась эта уверенность, но сомнений быть не могло. Мюсена решил его убить и сделает это не моргнув глазом.

– Я говорю «вы» про кого хочу. Ненцу могу сказать: «Вы, ненцы, пасете своих оленей и делаете вид, что мир не изменился, стучите в шаманские барабаны и боитесь Мэдну и Хансосяду, как и тысячу лет назад. Вы ни хрена не знаете о настоящем мире». А русскому говорю: «Вы, русские, вечно все портите. Гадите в колодец, из которого пьете. Только и знаете, что всю зиму отсиживаться в своих бетонных коробках посреди самого огромного и богатого леса в мире, резаться в „дурака” да жрать тушенку».

Нога «мула» увязла в грязи. Мюсена выдернул ее и помог машине забраться на небольшой холм.

– Так что не надо мне рассказывать, кто я такой, наполовину ненец или наполовину русский. Я говорю «вы» про кого хочу. Знаешь, что означает мое имя? Кочующий. Рожденный в пути. Я сам решаю, кто я, куда иду и зачем.

– Прости. Ляпнул, не подумав, – извинился Святослав.

– В следующий раз думай.

Несколько часов спустя они сделали привал. Из еды остались только энергетические батончики, зато можно было наконец дать отдых ногам. Они шли в правильном направлении: Святослав запомнил склон горы со «шрамом» – следом недавно сошедшего оползня. Войдя в заказник, они миновали небольшую лиственничную рощу и вот эту гору. Но с тех пор прошло несколько дней. Сколько же до нее еще идти?

– Говорят, на вооружении заказника есть автоматическая винтовка с пулями, которые наводятся на человеческую ДНК. Такая микроракета, которая может пролететь хоть двадцать километров, чтобы выследить и убить человека.

– Мало ли что говорят. – Мюсена лежал на спине с закрытыми глазами. – Глазам своим надо верить, а не слухам.

– В смысле?

Мюсена сел.

– Ты хоть один дрон в небе видел? С тех пор как мы сюда пришли?

– Нет.

– Вот и я не видел! А во всех местных тошниловках только и болтовни, что о дронах. И за тысячу миль отсюда тебе любой пацан, пинающий мяч на улице, расскажет про дронов-камикадзе размером с комара и умные самонаводящиеся пули…

– Должны же мамонтов как-то охранять.

– Я тебе только что рассказал, как их охраняют. Ты не слушаешь.

Они шли и шли, увязая в топкой грязи, пока день не начал убывать. Под травой, которую трепал ветер, колыхались тени. Уже так поздно? Сколько они успели пройти после привала? Километров пять? Десять? Мюсена порой уходил вперед так далеко, что превращался в размытое пятнышко на горизонте, но «мул» держался рядом со Святославом – а может, это Святослав держался рядом с «мулом»? – непонятно. Свои ненаглядные бивни Мюсена точно не бросил бы.

Он никогда не называл Дмитрия «папой» – даже мысленно. И мать никогда не называла его «твой папа». Нет, он всегда был «отцом»: «Сегодня возвращается твой отец». «Твой отец уехал с друзьями».

Мой отец умер.

На закате Святослав нагнал Мюсену.

– Палатку поставим тут.

Они стояли в низине – грязной яме, посреди которой торчало сухое дерево. Земля вокруг была плотно утоптана.

– Разожжем огонь, – сказал Мюсена. – Вот этого дерева нам хватит. Я смог спасти из палатки несколько пачек супа быстрого приготовления. Надо поесть горячего. Ты молодец, хорошо держишься… Учитывая, что случилось. Давай ставь палатку.

– Ты когда-нибудь слышал, чтобы мамонты такое творили… Нападали на людей? Они нас как будто выследили!

– Мамонты вымерли, малой. Никто не знает, на что они были способны при жизни. Эти твари – вообще не мамонты, а жалкое их подобие. Копия или вроде того. Думаю, они случайно набрели на нас в темноте и испугались.

– Непохоже, – сказал Святослав.

Он взглянул на «мула», стоявшего рядом с иссохшим, отбеленным непогодой деревом, и на бивни, запачканные кровью у основания – в том месте, где их вырубали из черепов.

Мюсена проследил за его взглядом.

– По привычке все лезу в карман за терминалом, – сказал он. – Хочется зайти на «Коммодифай» и посмотреть, какие сейчас цены на кость. Вечно забываю, что терминала-то у меня с собой нет. Здорово мы на них подсели.

– На маркетплейсы?

– На терминалы. А вообще да, на маркетплейсы тоже.

Блуждающий взгляд Святослава остановился на горизонте. Весь день он ловил себя на том, что с тревогой вглядывается в пригорки и курганы вокруг – не изменились, не сдвинулись ли?

– Сам подумай, это ж не тигры, – сказал Мюсена, словно прочитав его мысли. – Они не рыщут по степи в поисках людей, устраивая засады в высокой траве. Это огромные неповоротливые звери, легкая добыча для охотника. Не хищники, а добыча, ясно? Иначе не вымерли бы.

«Мул» переступил с ноги на ногу, совсем как живой. Груз мягко сиял в вечернем свете. От бивней исходил тусклый теплый свет, как от лампы за шторой. Может, кость действительно красива… Неспроста же она столько стоит?

Неспроста. Иначе мамонты не вымерли бы.

9

Запах костра.

В теле мамонта Дамира открыла для себя мир памяти, который Дамире-человеку был просто недоступен. Ее человеческая память тоже порой отзывалась на определенные запахи, но в сознании возникали не отчетливые картины, а скорее едва уловимые ощущения, обрывки и фрагменты событий, давно канувших в прошлое.

Однажды она наблюдала, как слон прикоснулся кончиком хобота к комьям навоза, оставленного другим слоном, а затем сунул хобот в рот, чтобы «распробовать» запах. Несколько секунд он стоял с закрытыми глазами и вспоминал, испуская низкий гул, уходивший в толщу земли.

Теперь, став мамонтом, Дамира поняла, что он испытывал. Слоновья память хранила не просто ощущения или обрывки давних событий. Запахи оживляли эти события целиком, во всех подробностях; для слонов картины прошлого были яркими и материальными, как нанизанные на нитку бусины. Одна вела к другой, другая – к третьей и так далее. Мир памяти был не менее полноценным и настоящим, чем мир вокруг.

Запах костра. Она вспомнила свой первый год в теле мамонта. Как она уводила Кару и остальных от степных пожаров. Выстраивала их в ряд. Учила, что от запаха гари надо бежать, спасаться, переходя вброд ручьи и отыскивая безопасные пастбища.

А потом настала суровая зима, и Дамира думала, что никто из них не выживет. Они скитались по заснеженной степи, умирая от голода и не понимая, что они созданы для этих мест, что их тела приспособлены к зиме, что они наконец-то дома. А они по-прежнему жили как выращенные в неволе слоны, наследуя культуру – и убогий менталитет плененного животного – у своих суррогатных матерей, тоже рожденных в неволе.

Дамира сумела разбить этот порочный круг. Она продемонстрировала, как доставать траву из-под снега. Она показала, что в обманчиво пустом мире можно найти пропитание, причем пищи не стало меньше, чем летом, ее просто нужно найти. Она научила их не бояться холода и снега. Она знала, что гемоглобин, содержащийся в эритроцитах мамонта, позволяет доставлять кислород к органам и тканям исполинского тела при более низких температурах. Что густая шерсть защищает их от морозов, что метаболизм мамонта рассчитан на обитание в этой среде. Чтобы выжить, они должны начать мыслить как мамонты. Не думать, что мир вокруг чужой и опасный. Это их мир, их дом.

Часть навыков, которым Дамира их обучила, были слоновьими. Долгие годы – годы своей человеческой жизни – она наблюдала за жизнью слонов в дикой природе. Теперь она принимала роды у самок и учила их вставать кольцом вокруг детенышей в случае опасности. Впрочем, до появления браконьеров мамонтам здесь ничто не грозило. Ни один современный хищник не мог побороть мамонта.

Чему-то Дамира научилась у слонов, а что-то узнала из книг и научных трудов о мамонтах. Вооружившись навыками, усвоенными из жизни и из книг, она возглавила стадо и повела его за собой.

Запах костра.

Цепь воспоминаний уводит в прошлое. В то, другое прошлое, где Дамира еще была человеком. Удивительно, что в теле мамонта она получила прямой доступ и к своим человеческим воспоминаниям. Теперь она могла буквально туда переноситься. Так, как это делают слоны, то есть оживляя прошлое во всех физических подробностях и красках настоящего. Необходимые для этого нейронные связи существовали и в ее человеческом мозгу, однако человеческие способности к воспроизведению элементов прошлого опыта значительно уступали слоновьим: та память проносилась по синаптическим путям поверхностно, вскользь, многое путала и слишком легко перескакивала с одной ассоциативной петли на другую, а восстановленные картины получались искаженными и фрагментарными. Она была ненадежна и несовершенна.

Теперь все иначе. Память мамонта мгновенно вернула ее в прошлое.

Только потянуло костром – и Дамира уже там…

Вагамунда сидел перед небольшим костром, который они только что развели. После захода солнца стало прохладно. Он увидел, что Дамира дрожит, и насобирал дров. Она хотела его остановить, но у них не было с собой ни палатки, ни спальников. Только «лендровер».

«Лендровер» сломался, когда они пересекали территорию парка в поисках стада. Здешним слонам не вживляли устройства слежения, они бродили по землям свободно и без всякого присмотра. Рейнджеры не доверяли чипам и дронам, которые по-прежнему применялись в других парках. Чипированных слонов, говорили они, браконьеры находят первыми. На стада, за которыми наблюдают с дронов, обязательно нападают. Поэтому здесь слонов искали по старинке – патрулируя территорию.

Биологи и рейнджеры выслеживали слонов по свежему помету, недавно объеденным или сломанным веткам, по следам у водопоев. Так вернее. В тот день у «лендровера» полетел передний мост и вдобавок сгорела вся электрика, включая зарядное устройство. Терминалы сдохли.

Они были одни, и путь до лагеря предстоял неблизкий. Впрочем, еды и воды было достаточно, дорогу они знали, поэтому не особо волновались. Вторжения браконьеров изрядно подпортили им удовольствие от наблюдения за слонами, и все же времена были еще не самые страшные: самих рейнджеров и биологов никто пока не трогал. Цены на бивни на черном рынке росли не по дням, а по часам, однако войны за слоновую кость, в результате которых гибли целые популяции слонов в Судане, Южной Африке и Конго, здесь еще не начались.

Природа вокруг еще не утратила своей первозданности, превращавшей это неприятное происшествие в маленькое приключение. Незапланированный поход позволил им ненадолго отвлечься от тревожных мыслей и неразрешимых проблем.

Вагамунда рассказывал Дамире о своих студенческих годах в Гонконге. Он получил стипендию и поехал изучать методы сохранения видового разнообразия в самое густонаселенное место на Земле.

– Нигде, – говорил Вагамунда, – нигде я не видел мира настолько людного, настолько урбанистического, настолько оторванного от природы и непохожего на здешние сельские края.

Отец и дед Вагамунды работали в кенийских заказниках. Сам он никогда не был городским жителем и до поступления в университет ни разу не бывал даже в Найроби.

– Метафорой города для меня стали термитники. Таким запомнился мне Гонконг – башни наподобие тех, что воздвигают термиты, только не из красной глины, а из стекла и стали. На людей там всегда смотришь сверху, а если спускаешься к ним, то попадаешь в безликую толпу. Слишком много людей, от этого они все на одно лицо. А я вырос здесь, где принято знать всех зверей и всех людей: что они делают, как живут, где их место. Учишься узнавать их издалека, по походке и силуэту. В Гонконге все сжато, перемешано, безымянно. Всюду толпы. Массы. И в этой массе я всегда чувствовал себя чужаком. Не только из-за цвета кожи – хотя это тоже сыграло роль, – скорее из-за совершенно чуждого мне городского образа жизни. Из-за плотности населения и отсутствия каких-либо связей с природой. С чем-то кроме этих бескрайних рукотворных каньонов и башен.

Однако со временем я осознал, что Гонконг тоже связан с природой. Да, у меня открылись глаза! Но увиденное мне не понравилось. Связь города с природой состоит лишь в том, что он вбирает ее, засасывает в себя. Поглощает. Гонконг был подобен водовороту: со всех концов света в него прибывали корабли, влекомые ветрами коммерции, и краны снимали контейнеры с судов, похожих на огромные плавучие города, заполненные всем, что только мог предложить мир. Я увидел поток вещей – рукотворных вещей, но не только. Там были растения, овощи и фрукты со всего мира. Срезанные цветы, даже с моей родины. Наш кофе. И, конечно, слоновая кость.

Поначалу изделия из нее попадались мне изредка. Шахматы однокурсника, которые в его семье передавались из поколения в поколение. Старинный набор для игры в маджонг в витрине магазина. А потом я стал замечать слоновую кость буквально всюду. В одном офисе на почетном месте висел за стеклом резной бивень, превращенный руками мастера в вереницу идущих гуськом слонов. Целый мир! Произведение искусства. Прекрасные и безжизненные слоны, рожденные из убитого слона, вырезанные из его тела. Когда-то это был его зуб, его инструмент, часть его жизни.

Среди небоскребов уцелело несколько старинных, забитых торговыми лавками улочек, унаследованных новым Гонконгом от старого. Эдакие заметки на полях, обойденные вниманием прогресса. И вот там, в витринах, красовались всевозможные диковинки. Куда ни глянь – всюду она, слоновая кость. Украшения, статуэтки, личные печати, давно утратившие какой-либо практический смысл, шахматные фигуры и фишки для настольных игр. Слоновая кость, превращенная в бесполезные безделушки, пропитанные кровью моей родины. Ей можно придать любую, самую причудливую и прекрасную форму, но начинается все с убийства. Нет, хуже: все начинается с убийства, которое происходит где-то очень далеко. В таком месте, где мастера, видящие в слоновой кости лишь сырье, материал для творчества, никогда не бывали. Им нет дела, что там происходит. Ведь это зона добычи.

Так началась моя политическая жизнь. Странное место для появления на свет политических убеждений молодого кенийца – среди заваленных безделушками антикварных лавок, в сердце чужого мира, на постижение которого мне не хватило бы и целой жизни. Но так уж оно вышло. Я увидел систему, в центре которой помещались города вроде Гонконга, Нью-Йорка и Лондона. Туда, как в водоворот, затягивало продукцию со всего мира. Там все превращалось в сырье. В товар. Вдали от центра, на периферии, находились такие места, как моя родина, – зоны добычи, откуда начинался сдвиг. Процесс перемещения продукции. Я видел корабли с рабами, снующие по морям подобно челнокам ткацкого станка. Видел поля сахарного тростника и хлопковые плантации. Видел чучела наших африканских животных в западных музеях. Видел редкоземельные металлы в терминалах, которыми теперь пользуются все без исключения жители Гонконга, Лондона, Нью-Йорка… Я видел все, что отбирали у природы и превращали в сырье, бездушное, обезличенное, денатурированное.

По какой-то причине – вероятно, потому что я вырос здесь, среди слонов, – мой взгляд в первую очередь всегда притягивала слоновая кость. Светлая и сияющая, она белела среди прочих объектов на витринах, как опарыши в ране. В конце концов до меня дошло: да, я знаю, каково это – жить в зоне добычи. Расти там, где у природы отбирают все ценное. А слон… слон сам – зона добычи. Так было испокон веков. Слоны громадны, но история эксплуатации их вида еще громаднее.

Вот тогда я и понял, что стану рейнджером. Постараюсь использовать полученные в университете знания для борьбы с этой эксплуатацией. Родители, конечно, прочили мне совсем иное будущее. Они представляли меня ученым в очках и ослепительно-белом халате, с приятной улыбкой на устах и шариковой ручкой в нагрудном кармане. Они думали, я буду жить в другой стране – то есть практически в раю. Там, где царит порядок, где у каждого дома свой ухоженный сад, где в магазинах с тихой музыкой продается все, что душе угодно, и для покупки достаточно одного прикосновения терминала или просто кивка. Но я больше не видел для себя такого будущего. Потому что у меня открылись глаза.

Искры от костра вспыхивали в холодном воздухе мимолетными созвездиями на фоне других, более постоянных созвездий в черном небе.

– Такова моя история, Дамира. Вот почему я здесь. – Вагамунда умолк, затем спросил: – А ты почему?

Дамира помнила, как больно резанул ее этот вопрос. Как она носила его в себе неделями, пытаясь найти ответ. Как он зрел, загнаивался и отравлял все вокруг сомнениями. Эти сомнения развеялись лишь позже, когда в парк пришла война и размышлять стало некогда.

А в тот вечер Дамира просто засмеялась.

– Потому что дядя подарил мне плюшевого слона!

Засмеялся и Вагамунда.

– Наверное, твои родители тоже хотели тебе иного будущего.

– Мне кажется, они про мое будущее вообще не думали. Поэтому я была вольна выбирать любое.

– Хм.

Вагамунда помолчал. Дамира наблюдала за его лицом: отсветы пламени превратили его в иссеченные тенями оранжево-желтые долины на темном фоне. Самые глубокие тени на дне каньонов сливались с ночной тьмой.

Она часто возвращалась в эту ночь – в это место, высеченное из глыбы забвения. Однако теперь, сидя у костра рядом с Вагамундой, она ощущала себя странницей. Гостьей из того времени, когда его уже нет в живых. И ее самой тоже нет. Дамире хотелось сказать ему: Я все помню. Теперь я ничего не забываю. Я буду помнить тебя, Вагамунда, все время, что отведено мне на этой Земле. Мы с тобой всегда будем встречаться здесь. Это наше место.

Вагамунда носком ботинка пихнул обратно в костер вылетевший оттуда уголек.

– Что ж, Дамира… думаю, есть люди родом откуда-то – как я. И люди родом из ниоткуда, как ты. И те и другие наделены силой.

Запах костра повел ее дальше, в детство, к раскрытому на кухонном столе учебнику биологии. Она подняла глаза от учебника и увидела, как через дорогу полыхает такой же старый бревенчатый дом – горит жарко и ярко, несмотря на метель.

Однако в ее памяти были и другие участки – отдельные звенья, которые больше никуда не вели. Целы ли те воспоминания? Плывут ли они в пустоте подобно планетам, преодолевшим притяжение своих систем и обреченным навеки парить в межзвездной тьме? Или растаяли со временем, рассеялись, чтобы снять с нейронов задачу по поддержанию ненужных связей?

Часть ее воспоминаний не мог оживить даже мозг мамонта. Очень большую часть.

Запах костра усилился. Она тихо шла вперед. Остальные заметили, что она старается не шуметь, и последовали ее примеру.

Уже близко.

10

Дрон заметил в ночной тьме треугольник из стоящих рядом «Бурлаков». Посередине горел костер, рядом сидели двое. Дрон покружил над ними, словно пытался ответить на вопрос. Раздумывал. Затем с едва слышным шелестом винтов – не громче хлопанья крыльев летучей мыши – присел на крышу одного из вездеходов, с которой открывался вид на людей.

Они тихо говорили. По-русски.

– Не знаю, помнит ли она меня. Вспоминает ли. Лично я ни на минуту о ней не забываю. Мы поместили ее в это тело и отправили одну в степь. Столько лет прошло, а она до сих пор там. Я не лезу. Не хочу напоминать о плохом, причинять новые травмы. Но иногда я представляю себе, как ее найду.

– Что ты скажешь?

– Вот именно. Поэтому я и не пытаюсь ее искать. Что можно сказать человеку, которого ты своими руками воскресил и превратил в монстра?

– «Монстр» – не совсем подходящее слово…

– Да… Я не в том смысле. Под монстром я имею в виду нечто необычайное, непостижимое, лежащее за пределами человеческого понимания. Нечто – некто – совершенно новое. Мы превратили ее в создание, которого прежде никогда не существовало на нашей планете. И это только начало. В кого она превратилась там после стольких лет такой жизни? Столько лет она была их вожаком. Спасала их. Да, у нее все получилось. Она действительно их спасла. Они погибали, популяция неуклонно уменьшалась, эксперимент провалился. А теперь в заказнике целых три стада. Я старею, но с каждым годом все тверже убеждаюсь, что у заказника есть будущее и без меня. Благодаря ей. Помню, как на грани краха мы спрашивали себя…

– Как заставить мамонта быть мамонтом? Да, я помню.

– Верно. Как заставить мамонта быть мамонтом, а не просто волосатым слоном, угодившим в морозильник? Что нужно сделать, чтобы они поняли, кто они и как нужно жить в том месте, где им приходится жить? Теперь мы знаем ответ. Нужен тот, кто знает или, по крайней мере, может вообразить – каково это – быть мамонтом.

– Нужен эксперт.

– Да… Мы думали, что все эксперты давно умерли. Что все они – лишь кости и мумии, застывшие в вечной мерзлоте.

– И все же мы спасли мамонтов.

– Нет… Мы нашли Дамиру, а она спасла мамонтов.

Оба ненадолго замолчали. Затем прозвучал вопрос:

– Думаешь, она бы тебя простила?

В ответ один из сидевших у костра достал из куртки терминал. Повернул его экраном к своему собеседнику и показал число.

– Вот столько на «Коммодифае» сегодня стоит один грамм того, что называют «костью новых мамонтов». Сокращенно КНМ – на бирже. Что для тебя означают эти цифры?

– Буду честен. После стольких лет, что я провел в степи, объезжая ее верхом на лошади, в этих цифрах мне мерещатся слова «Французская Ривьера» или «собственный замок в Хорватии». Начинаю уставать.

– Понимаю. А я вижу в них будущее заказника. Стада растут. Мамонты вытаптывают землю, едят траву, отодвигают границу леса – защищают вечную мерзлоту. Мы сумели вывести в неволе шерстистого носорога, степного волка, четырех короткомордых медвежат. Ни одно из этих животных не идентично тем, что жили в этих местах тысячи лет назад. Все они – генетические химеры, собранные из множества фрагментов на основе ДНК современных животных. Всех их выносили суррогатные матери, а вырастили дальние родственники – однако сходство достаточное. Мы возрождаем мир. Здоровый мир. Мир, в котором есть вечная мерзлота и живут гиганты. Вот что означают эти цифры. Москва получит прибыль от своих инвестиций. Заказник по-прежнему будет им интересен, а значит, они продолжат нас финансировать. Вырученных денег – и тех денег, что нам платят богатые идиоты за редкую привилегию тайно поохотиться здесь, при том что бивни и тушу убитого зверя даже нельзя забрать с собой, – этого хватит, чтобы заказник существовал и дальше.

– По-твоему, Дамира тоже так на это смотрит? Получается, она столько перенесла, чтобы… Вернуться к своей прежней жизни?

Снова долгая тишина.

– Я рад, что мне не придется ей это объяснять.

– Будем надеяться, что не придется.

Дрон медленно поднялся в воздух над залитым светом треугольником, сделал над ним круг и исчез в ночи.

Святослав протянул руку, и дрон упал ему на ладонь. Поместив его в зарядное гнездо на гарнитуре, он стянул ее с головы и спрятал обратно в мягкий влагозащитный мешок.

Мюсена лежал в сорока метрах от него, спал или просто отдыхал, растянувшись на земле и превратившись в тень у кучки тлеющих углей, которая совсем недавно была жарким костром. Рядом лежала винтовка, а позади, у пня, оставшегося от срубленного ими дерева, виднелся «мул», навьюченный длинными бивнями, стоившими больше, чем любое другое вещество на планете.

Святослав поплотнее закутался в клетчатое пластипуховое одеяло и принялся думать. Ходили слухи, будто новый президент и большая часть правительства давно умерли, но секретным службам удалось перенести их сознания в тела, выращенные специально для этих целей в подземных лабораториях. По другим слухам, сами ученые тоже были возвращенцами.

Так их прозвал народ. Возвращенцы. Люди, сознания которых в рамках госпрограммы сперва скопировали и перенесли в цифровое хранилище, а затем поместили в новые тела. Святослав никогда не верил этим байкам. В Сети такие параноидальные видосы с «разоблачениями» клепали все кому не лень. Замешиваешь статьи, надерганные с НФ-сайтов, старые теле- и киноматериалы, газетные вырезки, добавляешь закадровый голос, пафосно и со знанием дела несущий полную пургу, – готово!

Но вдруг это правда? Может, там, в степи, действительно есть некая Дамира? Сознание человека в теле… мамонта? Те двое так уверенно об этом говорили.

Да, по голосам и тону было ясно, что они не лгут. Они обсуждали это запросто, как обсуждают нечто само собой разумеющееся. Однако Святославу никак не удавалось встроить этот новый факт в свою картину мира.

Он опять посмотрел на Мюсену. Спит, похоже. Или затаился, ждет? Святослав знал: сумма, которую можно выручить за бивни, настолько огромна, что Мюсене и в голову не пришло бы с кем-то делиться. Даже половины хватит на безбедную жизнь до конца дней. Оттого еще меньше хочется отдавать кому-то вторую половину. Однако Святослав знал еще кое-что, поскольку не раз видел, как отец возвращается домой без гроша, воняя пóтом и перегаром: Мюсене никогда не выйти из этой переделки живым и при деньгах. Рано или поздно он их потеряет, это точно. Его или ограбят, или убьют. Такие, как его отец и Мюсена, не становятся богачами. Они не покупают себе частные острова и не отправляют детей учиться в Лондон. Нет, у них иное предназначение: добывать вещи для других. Когда они выполняют свою работу, их выбрасывают. Такими вещами, как бивни мамонта, могут владеть и распоряжаться только богатые. В сущности, богатые заведомо ими владеют, просто кто-то должен находить эти вещи и доставлять законным хозяевам.

В ненецких преданиях было что-то о про́клятых животных, несущих болезни и смерть. Святослав вспомнил звук – не то стон, не то всхлип, с каким молодой раненый мамонт осел на землю. Ясно же, что проклят не зверь, а сам поступок. Убийство животного ради того, чтобы отнять его часть – и затем продать. Прокляты и раскопки с целью наживы. Нельзя разрушать берега рек, чтобы доставать из земли мерзлые трупы. Святослав видел, как реки после этого заиливаются, на берегах лежит мертвая рыба. Мутнеют стремнины от следов людской жадности.

Жадность. Вот о чем думал Святослав, когда погасли угли костра. Он мог бы сейчас просто уйти. Сбежать от Мюсены. Пусть бивни и не принадлежат ему, он может ими откупиться. Отдать их в обмен на свою жизнь. Черт с ними. Тогда Мюсена окажется перед выбором: преследовать его или остаться с «мулом». Жадность сделает за него этот выбор. Никуда он от бивней не уйдет, ясное дело. Он не бросит груз, а «мул» идет медленней человека. Когда Святослав доберется до спрятанных за пределами заказника квадроциклов, Мюсена будет еще далеко. Оттуда можно поехать куда угодно. Полная свобода! Да, у него за душой ни гроша, но ведь многие так начинали.

Вот зачем он занялся дроном: изучал местность, выбирал кратчайший путь к горам.

И, конечно, высматривал мамонтов. Чтобы случайно не наткнуться на них по дороге. Вдруг стадо где-то поблизости и он, сам того не зная, пойдет в его сторону. Тогда-то дрон и обнаружил треугольник света: три вездехода, припаркованные у черта на куличках. Прямо на пути мамонтов. Завтра они могут встретиться.

В рюкзаке, лежавшем на земле рядом со Святославом, был запас продуктов на несколько дней, мультитул и топор, а теперь туда же отправился и дрон. Этого должно хватить, чтобы добраться до квадроциклов и терминалов. Потом он уедет из тайги, продаст в ближайшем городе все, что сможет, и на эти деньги купит себе билет на поезд.

Опять перед глазами возникла паутина связей вроде той карты торговых путей, что в детстве ему показывала мама.

Он может уехать, попасть в другое место. А оттуда – в третье. Рано или поздно он окажется в точке, из которой выходит множество лучей, ведущих очень далеко отсюда.

Во внешний мир.

Тут-то он их и заметил.

Мозг сперва отказался осмыслить увиденное. На горизонте двигались какие-то черные тени. Невозможно!

Тени были уже совсем близко. Метрах в двадцати-тридцати от Мюсены. Вопреки всему – вопреки отчетливому понимаю, что так делать нельзя, что за это можно поплатиться жизнью, – Святослав предостерегающе вскрикнул.

Мюсена вздрогнул, сел. Угодил в кострище, пытаясь вскочить на ноги, разбросал по земле угли. Тени надвигались. В темноте мелькнули белые бивни. Один из мамонтов подбежал к Мюсене и, тряхнув головой, поддел его одним бивнем и подкинул в воздух.

Мюсена ударился оземь, покатился. Опять хотел встать. Мамонт взревел и, опустив голову, кинулся на него. Он прошел прямо по нему, и от Мюсены не осталось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало человека.

На этом мамонт не остановился. Сделав круг, он развернулся и побежал прямо на Святослава.

Быстро. Очень быстро. Святослав уже это видел, когда вместе с отцом и остальными убивал двух молодых самцов. Не верилось, что такая громада может передвигаться с такой скоростью.

Мамонт стремительно приближался, и убежать от него не смог бы ни один человек.

Тогда Святослав понял.

Ты когда-нибудь слышал, чтобы мамонты такое творили… Нападали на людей? Они нас как будто выследили!

Мамонты вымерли, малой. Никто не знает, на что они были способны при жизни. Эти твари – вообще не мамонты…

Святослав понял: это она.

– Дамира! – закричал он. – Дамира! Стой!

Он упал на колени. Свернулся в клубок, инстинктивно сцепив руки над головой, словно это могло как-то его спасти, и приготовился умереть.

11

– Стрелять надо с расстояния ста метров, не меньше, – сказал Константин.

Энтони кивнул.

– Если целишься сбоку, ищи ушную складку. Если спереди, стреляй промеж глаз. Ключевой момент – визуализировать цель. Нарисуй в воображении названные мной метки, представь, как расположена между ними мишень, – и дело в шляпе. Кажется, что попасть в мозг мамонта несложно, однако вся загвоздка в том, чтобы правильно выбрать угол. Охотник существенно ниже мамонта ростом, это надо учитывать. Плюс делать поправки на расстояние.

– У меня есть опыт. Я уже стрелял в слонов.

– Что? – вмешался Владимир. – Когда?

– Есть такие парки, где за деньги можно поохотиться на кого угодно. Режимные объекты. Никто о них не знает. Вот только слоны, рожденные и выращенные в неволе, совсем не то что дикие. Охотиться на них легко. Так себе приключение.

Владимиру пришло в голову, что существует два Энтони. Одного он хорошо знал: то был безукоризненно одетый, сдержанный мужчина, которого не тяготило собственное исключительное богатство. Сам Владимир рос в обычной, непривилегированной семье, однако они с Энтони дружили уже больше десяти лет. За это время он успел хорошо изучить общество ультрабогатых. Нет, они не относились к определенному «типу» людей, однако некоторые общие черты у них были. Все они жили, по сути, в изоляции. Финансовые менеджеры, личные ассистенты, телохранители и всевозможные слуги образовывали вокруг них совершенно неприступную живую крепость. Все они были циниками. Это и понятно: взять приступом подобную цитадель могли только подхалимы, благотворительные организации и предприниматели всех мастей, ищущие спонсоров для воплощения своих авантюрных проектов.

Все они ненавидели друг друга, считая, что остальные не приносят никакой пользы этому миру, и нередко полагали, что сами-то они пользу приносят.

Энтони в целом был такой же, разве что не тешил себя заблуждениями насчет собственной пользы и значимости. Да, он родился в немыслимо богатой семье, но прекрасно понимал, каков мир за пределами его душистой пенной ванны. Он анонимно жертвовал деньги на цели, которые считал достойными, не полагая при этом, что меняет мир к лучшему. То была заслуга людей, которые «делали дело», как он их называл. Кроме того, Энтони не смотрел на мир цинично или свысока. Он в нем жил. Придерживался реалистичных взглядов, с окружающими был порядочен.

Вернее, так думал Владимир все десять с лишним лет их дружбы. Но кто этот человек, что сейчас слушает Константина с неприятной ухмылкой на лице? Кто этот индюк, мнящий себя более опытным охотником, чем выросший в этих краях егерь?

– Не надо стрелять в легкие или сердце. Мамонты – высокочувствительные животные и заслуживают быстрой смерти. Это понятно? Нужно все сделать правильно.

– Понятно. А вам уже приходилось их убивать?

Они шли вчетвером: Владимир, Константин, Энтони и доктор Асланов. Оружие было только у Константина и Энтони. Тишину, последовавшую за вопросом, нарушал лишь шелест травы под их ногами.

– Если вы спрашиваете, охотился ли я когда-нибудь на мамонтов, то нет, не охотился. И никто в наше время не охотился.

– А слонов убивали?

– Нет. У меня нет таких денег.

Владимир знал, о чем Константин решил умолчать: даже если деньги будут, я все равно никогда себе этого не позволю.

– А я убивал. И знаю, как в них целиться. Жаль только, что вы не позволили мне взять свою винтовку.

Владимир заметил, как доктор Асланов и Константин переглянулись. В глазах первого читалось предостережение.

– Да, у нас действуют строгие правила, – сказал Асланов. – Но надеюсь, наши винтовки вас устроят. Они хорошего калибра и отлично подходят для такой охоты. Вы ведь свою даже испробовали.

– Да. Достойное оружие. И патроны хороши – супербронебойные пули, пробьют любой череп.

Он произнес это с видом знатока, который хвалит двигатель спортивного автомобиля или конструкцию яхты. Даже голос у него изменился: стал отрешенным, снисходительным.

Владимир должен был это предвидеть. За Энтони такое водилось и раньше. Когда он просматривал на телефоне фотографии с убитыми на охоте животными, по его лицу пробегала тень. Что-то менялось в его взгляде, когда Владимир спрашивал, как прошла охота. Он считал это безобидной маленькой странностью в характере друга, фальшивой ноткой, легко объясняемой зловещим характером его хобби, которого Владимир не разделял и не понимал. До вчерашнего дня он отказывался замечать это раздвоение, раскол личности. Он думал, что хорошо знает Энтони, что у его товарища – как и у всех – просто есть стороны, которые тот предпочитает никому не показывать.

Сейчас перед Владимиром была совершенно иная личность. Все десять лет он дружил с одной половиной, а теперь ему открылась другая. Самое ужасное, если одна половина – щедрый, порядочный человек – не может существовать без другой, темной, получающей удовольствие от убийства. Или хуже: что если его друг занимает даже не половину, а меньшую часть собственной души. Быть может, он – лишь крошечный фрагмент, осколок настоящего Энтони?..

Сейчас Владимиру казалось, что Энтони подменили. Место его друга занял незнакомец.

Не надо было сюда приезжать. Напрасно Энтони его позвал и показал ему темную сторону своей души. Это может погубить их дружбу.

Энтони повернулся к Владимиру.

– Все нормально, Вова?

– Да, бвана².

Владимиру не пришлось смотреть на Энтони – он и так знал, что тот побагровел.

Наконец до него дошло, зачем он здесь. Он знал Энтони – точнее, знал одну его половину. Энтони решил, что теперь он узнает и примет и другую. Надеялся, что это возможно.

Зря.

– Далеко еще? – спросил Энтони.

– Неизвестно. В нескольких часах отсюда есть родник. Там, где он бьет из земли, образовалось небольшое озерцо. Утром, когда я выезжал, мамонт был там. Может, он и сейчас там, а может, ушел. Травы в тех местах много, вряд ли он уйдет далеко от хорошей воды. Выдвигаемся ночью, до рассвета. Если он вернется, мы подойдем с подветренной стороны и возьмем его.

12

От мальчика пахло много чем, но почти все запахи перебивала вонь адреналина, окутывавшая его тело подобно облаку. Вторым по силе был запах немытого тела – застарелого пота и нестираной одежды. Еще пахло здешней пылью, травой и пыльцой растений. Но под всеми этими запахами, прочно въевшимися в поры его кожи и волокна одежды, угадывались другие – запахи людей, Дамириных прежних сородичей. Их пищи, их образа жизни. Намеки на ароматы шампуней для волос и мыла разбудили память о далеком прошлом.

Мальчик шел рядом и почти непрерывно говорил. Он был на грани истерики, догадалась Дамира, и еще не отошел от шока.

Она думала, что больше никогда не услышит человеческую речь. Никто больше не заговорит с ней – вот так, как с человеком. Мальчик рассказал ей все, что узнал о ней, докторе Асланове и втором охотничьем отряде. Быть может, он полагал, что выменивает эту информацию на свою жизнь, и потому не смел замолчать: боялся, что тогда она передумает и растопчет его, как собиралась изначально.

Однако Дамира слушала его только вполуха. Они шли бок о бок в рассветных сумерках, и она понимала, что должна сосредоточиться на дальнейших планах доктора Асланова, но ее против воли уносило в прошлое.

Запах мальчика, прятавшийся под запахом страха, напомнил ей о дяде Тимуре. Так он пах, когда приезжал домой с вахты на Тимано-Печорском месторождении. Он всегда так пах – немытым телом и усталостью, табачным дымом других нефтяников. Сам он не курил.

Поэтому сейчас рядом с Дамирой шел дядя Тимур.

Еще от мальчика пахло костром. Значит, и Вагамунда шагал рядом. Пахло вареным рисом и рыбой. То был запах ее матери, и вскоре мама тоже примкнула к шествию. Мыльная нотка разбудила воспоминания о летнем лагере, Алексее и первом поцелуе. Его грязные волосы пахли точь-в-точь так же, как ее собственные, когда на берегу Васо-Ньиро она сняла шлем, чтобы помыть голову в ведре с водой.

Мальчик шагал рядом, а она вдыхала разные слои его запахов и вспоминала. Он был не просто собой, но постоянно меняющейся группой людей. Тимуром, Вагамундой, мамой, Алексеем из летнего лагеря, ею самой, а потом Мусой, Еленой, учительницей начальных классов (та, наверное, пользовалась тем же мылом). А в конце еще продавцом из скобяной лавки на той улице, где Дамира жила в детстве. От его куртки всегда пахло табаком. Образы людей то исчезали, то опять появлялись в многоликой массе. Одни лица превращались в другие, по мере того как одно воспоминание тянуло за собой второе, третье, четвертое…

Остальные мамонты тоже подходили к мальчику и касались хоботами его одежды, лица.

Самым юным мамонтятам, рожденным в степи, эти запахи были внове. Те, что постарше, вспоминали сейчас смотрителей зоопарка и свою прежнюю жизнь – более сытую, удобную, упорядоченную. Несвободную.

Из забытья ее вывела мысль: они решили, что могут убивать нас ради наживы. Что нас можно использовать – рубить наши тела на куски, продавать и таким образом финансировать проект.

Повернувшись к мальчику, она увидела Мусу с винтовкой за спиной. Муса смотрел в белесое небо.

– Наше время придет, и засиженные мухами трупы этих негодяев будут лежать на берегах Васо-Ньиро!

– Да, – отозвался из толпы Вагамунда, и на лице его замерцали отсветы костра, хотя уже светало. – Наше время придет.

Неужели мальчик что-то понял? Увидел что-то в ее глазах? Теперь он стоял рядом с ней один. Стадо остановилось.

– Я могу их найти, – сказал он.

Дамира приподняла хобот и принюхалась. Не пахнет ли людьми? Доктором Аслановым и остальными? Нет… Возможно, они приближаются с подветренной стороны. Или просто еще слишком далеко.

– Я могу помочь. Смотрите.

Мальчик сел и открыл рюкзак. Два младших детеныша подошли к нему и принялись гладить его руки, рюкзак и одежду. Мальчик тем временем достал мешочек, а из него – предмет, который Дамира видела в своей прошлой жизни: гарнитуру дрона-наблюдателя. А в гнезде сбоку – само насекомоподобное устройство.

– Я могу их найти. Мы их остановим.

Дамира посмотрела на медленно подходившую сзади Кару: та вытянула хобот и принюхивалась. Дамира знала, что она чует, потому что и сама это чуяла – едва уловимый, погребенный под множеством других запах крови Койона и адреналина, как у мальчика, только с ноткой разложения.

А еще пахло раскаянием.

Кара подошла к мальчику и подняла ногу. Он ее не видел, зато видела Дамира.

Месть. Она сама их этому учила. Можно раздавить этого мальчика в лепешку, втоптать его в землю и ходить по нему, пока он не утратит человеческий облик. Тогда никто не сможет его узнать.

И он заплатит за все содеянное людьми. За Койона. За Йекената.

Нога Кары замерла в воздухе, как вопросительный знак.

Дамира не отвечала.

Решай сама, Кара. Жить ему или умереть – решаешь ты.

Височные железы Кары источали запах темпорина. Запах горя – и гнева.

Решай сама.

Мальчик, не догадываясь, что его жизнь висит на волоске, сказал:

– Я могу их найти с помощью этой штуки, и мы нападем первыми, пока они не успели никого убить. Хотите? Хотите, чтобы я вам помог? Если да, дотроньтесь хоботом до моей руки.

Кара погладила его одежду, сунула кончик хобота себе в рот. И отвернулась.

Сжалилась. А ведь этому Дамира их не учила. Надолго ли хватит Кариной жалости?

Она тронула хоботом ладонь мальчика.

– Хорошо! Они где-то неподалеку, – сказал он. – И они не знают, что случилось с браконьерами. Пока не знают. Мы можем застать их врасплох. Надо придумать план. Я могу помочь вам… напасть на них. Помешать им.

Она тронула его за руку, затем опять поднесла кончик хобота к нёбу. И вновь лицо мальчика разложилось на множество лиц – людей из ее прошлого, среди которых была и она сама. Она стояла в лагере на берегу Васо-Ньиро, склонившись над ведром, и мыла волосы водой из реки, еще не оскверненной разлагающимися трупами слонов.

– Я хочу помочь, – говорил мальчик. – Я хочу все исправить.

Да, она тоже всегда этого хотела. Помочь. Все исправить.

13

Они прятались с подветренной стороны от мамонта. Все четверо лежали в траве сразу за вершиной кургана – слева доктор Асланов, затем Владимир, Энтони и наконец Константин. Константин выдал всем по наушнику для правого уха, и теперь безжизненный цифровой голос нашептывал им сквозь помехи тщательно сформулированные мысли Константина, которые улавливал и транслировал его черный головной обруч под названием «Александр».

Мамонты плохо видят. Он не сможет разглядеть нас с такого расстояния. Но слух и обоняние у них настолько развиты, что это трудно представить. Особенно хорошо они слышат низкие звуки. Говорят, что они улавливают шаги другого мамонта за десять километров – чувствуют вибрации. Думаю, это правда. Поэтому сейчас самое главное – не двигаться, пока не возьмете его на прицел.

Кажется, они пролежали без движения почти час. Мухи садились на руки и лица, ползали по скулам и костяшкам пальцев, отрыгивая желудочный сок на кожу и втягивая обратно – пробовали людей на вкус. Когда человечество уничтожило комаров, думал Владимир, надо было избавиться заодно и от этого гнуса. Заразить их популяции тем же вирусом и навсегда лишить их крыльев.

«Александр» на голове у Константина был старой модели, с ручным пультом, посредством которого можно было включать и останавливать трансляцию мыслей. Пульт напоминал шариковую ручку с кнопкой на конце и узкой качелькой громкости сбоку.

Владимир приходил в ужас, когда ему предлагали надеть такую штуку. Сколько раз ему ни объясняли, что передать можно только сформулированную мысль и для этого необходимо сосредоточиться, приложить усилие, он все равно боялся, что окружающие услышат его мысли и больше не захотят иметь с ним дела. Одним из его самых больших страхов – из множества – было то, что его смогут понять. А ведь многие люди к этому стремятся. Мечтают, чтобы их понимали. Но что же в этом хорошего?

Слава богу, подумал Владимир, что эти «Александры» работают только в одну сторону.

Времени полно. Не забывайте про правильный угол. Просто ждите.

Он заметил, как Энтони передернуло от досады. Он поменял позу, и дуло его винтовки начертило маленький кружок в прозрачном воздухе.

Они уже долго наблюдали за мамонтом на водопое. Все это время он стоял к ним спиной. Владимиру казалось, что прошло около часа, но на самом деле могло пройти и больше, и меньше.

Никогда в жизни он так не боялся пошевелиться. Его не отпускало чувство, что он вот-вот сделает неверное движение или громко заговорит без всякой на то причины, что тишина и неподвижность вынудят его совершить какое-нибудь действие. И тогда мамонт убежит. И Энтони его возненавидит. Все мышцы свело болезненной судорогой: тело требовало смены позы, но он до смерти боялся оказаться тем человеком, который спугнет жертву, и продолжал неподвижно лежать в траве рядом с остальными.

Однако то и дело сквозь страх, боль в сведенных мышцах и жжение от укусов мошки все же просачивалось радостное изумление: перед ним настоящий мамонт! Исполинский зверь шоколадной масти. Поразительно длинные, изящно изогнутые бивни спускались от губ, устремляясь вовне и опять взмывая к небу.

То была ожившая картинка, плод детской фантазии. Дыра во времени и самой ткани мира. Мамонт стоял к ним спиной, окунал хобот в озерцо и выдувал воду себе в рот. Воскрешенный. Живой. Его не могло существовать, но вот он, перед ними.

И если сейчас он поменяет позу, повернется к ним – его не станет.

Весь этот час Владимир мысленно заклинал его не поворачиваться.

Он видел рисунки с траекториями двух возможных выстрелов: сбоку пуля должна была войти в череп рядом с ушной складкой, спереди – ровно промеж глаз. Он знал, что, как только появится такая возможность, Энтони выстрелит и уничтожит этого зверя. Это чудесное, невозможное создание.

То и дело в голове стучала мысль: если ты спустишь курок, я перестану считать тебя человеком.

Будь у него на голове угольно-черный обруч «Александр», Энтони наверняка услышал бы эти слова, причем без всяких помех.

То была не пустая угроза. Владимир действительно так думал. Когда Энтони спустит курок – и мохнатый исполин с чудесными, неправдоподобно длинными, спускающимися почти до самой земли бивнями рухнет на землю, Владимир потеряет друга.

В самом деле, это было испытание. Энтони хотел убедиться, что Владимир способен понять. Он мечтал, чтобы его приняли всего, без остатка, со всеми изъянами. Но это – не просто изъян, не странное отклонение, не маленькая аномалия. Энтони полностью отдает себе отчет в том, что творит. Охота – это убийство живых существ с одной лишь целью… Какой? У Владимира не укладывалось в голове: угробить на поездку свой годовой доход, целое состояние, несколько состояний – для тех, кто живет в обычном мире и не считает деньги миллиардами… Ради чего? Ради ощущения собственного превосходства? Но разве это превосходство – валяться часами в траве и ждать отмашки от двух экспертов, которые вырастили и нашли для тебя этого зверя, сознавая, что полную власть над ним тебе дает высокотехнологичное оружие? Разве это власть?

Да. Это власть. Энтони приятно сознавать, что он может убивать без причины. Не по необходимости, а ради собственного удовольствия. Просто потому, что может. А самый большой кайф заключается в том, чтобы погубить нечто удивительное, нечто такое, что никому в мире больше не доступно.

Воскресить чудо – и тут же уничтожить.

Если ты спустишь курок, я перестану считать тебя человеком.

Мамонт поднял голову, но угол был неподходящий. Хобот взвился в воздух.

Он что-то почувствовал, произнес металлический голос Константина в ухе. Замрите.

В этот миг Владимир тоже что-то почувствовал. Что? Волнение земли. Вибрацию. Земля под ними дрожала.

Доктор Асланов поднял голову и обернулся. Движение было резким – и громким, особенно после долгой тишины. Владимир тоже обернулся. Увидел. Схватил Энтони за руку.

Грянул выстрел.

Он раздался прямо под ухом Владимира – прежде ему не доводилось оказываться так близко к оружию в момент выстрела. В ушах зазвенело, все окружающие звуки смолкли. Но Владимир этого почти не замечал. И проклятий Энтони не слышал. Он лишь видел мамонтов, несущихся прямо на них. Огромных, разъяренных.

Они были очень близко.

Бежим!

Не только голос в ухе, но и собственная мысль.

Налево. К «Бурлакам». Следуйте за доктором Аслановым. Живо!

Владимир уже бежал, дрожащая земля ускользала из-под ног. Он обернулся и увидел Энтони. Тот тоже бежал, винтовка болталась у него за спиной.

На вершине кургана стоял Константин, направив винтовку на приближающееся стадо.

Энтони схватил Владимира за руку и потащил вперед. Сзади грянул выстрел.

Цифровой голос Константина тонул в помехах: обруч имел ограниченную зону действия.

Когда доберетесь до «Бурлаков», велите водителям ехать. Немедленно. Меня не ждите.

А затем прозвучала последняя мысль, тихая, как писк комара:

Дамира.

14

Это только теперь, милый мой мальчик, у Слона есть хобот. А прежде, давным-давно, никакого хобота не было у Слона. Был только нос, вроде как лепешка, черненький и величиною с башмак. Этот нос болтался во все стороны, но все же никуда не годился: разве можно таким носом поднять что-нибудь с земли? Но вот в то самое время, давным-давно, жил один такой Слон, или, лучше сказать, малышка Слоненок, которая была страшно любопытна и кого, бывало, ни увидит, ко всем пристает с расспросами…

Дамира вновь попала в свое детство. Дядя Тимур читал ей сказку. То был дар мамонтов и слонов – находиться в нескольких временах одновременно. В настоящем и прошлом. Видеть не сон или обрывочные картинки, подобные минималистичным театральным декорациям, что возникают в человеческом сознании при попытке вспомнить былое: кусок лестницы, простыня в цветочек и книжный шкаф на черном фоне забвения. Нет. Дамира перенеслась в прошлое по-настоящему. Тимур сидел на краю ее кровати и читал книжку в простенькой матерчатой обложке – по такой ни за что не догадаешься, какие чудеса сокрыты внутри. Рядом действительно стоял шкаф, а еще на стене висел ковер с цветочными и геометрическими узорами, пахший пылью и шерстью. Обои были светло-зеленые, с узором из листьев еще более светлого оттенка. В этом лесу Дамира порой оказывалась по ночам, когда погружалась в сон.

Сейчас она слушала теплые вибрации дядиного голоса, рисуя в воображении мир, который дядя ткал из слов, и клевала носом. Если хорошенько прислушаться, она могла различить мягкий стук снега по стеклу – россыпи пунктуационных знаков между киплинговскими строками.

Она приставала к Страусихе, своей долговязой тетке, и спрашивала ее, отчего у нее на хвосте перья растут так, а не иначе, и долговязая тетка Страусиха давала ей за это тумака своей твердой-претвердой ногой. Она приставала к своему длинноногому дядьке Жирафу и спрашивала его, почему у него на шкуре пятна, и длинноногий дядюшка Жираф давал ей за это тумака своим твердым-претвердым копытом. Но и это не отбивало у нее любопытства. И она спрашивала свою толстую тетку Бегемотиху, отчего у нее такие красные глаза, и толстая тетка Бегемотиха давала ей за это тумака своим толстым-претолстым копытом. Но и это не отбивало у нее любопытства. Она спрашивала своего волосатого дядьку Павиана, почему все дыни такие сладкие, и волосатый дядька Павиан давал ей за это тумака своей мохнатой лапой. Но и это не отбивало у нее любопытства!

Прежде. Давным-давно. В те времена, когда дядя Тимур был жив и мама тоже была жива. В те времена, когда зимой снега наваливало столько, что узкая тропинка до школы превращалась в извилистый белый каньон. В те времена, когда ее личность еще была облаком пылинок-возможностей, готовых начать формироваться вокруг любого другого угодившего в него скопления пыли. Когда подаренный дядей плюшевый слон, обретя гравитацию, начал притягивать к себе эти пылинки и они все уплотнялись, пока не произошел взрыв. И получилась звезда, света которой хватило на всю ее жизнь.

Сидя на полу в своей комнате, дальний конец которой растворялся в красной пустыне, она увидела, как Вагамунда пихнул в костер вылетевший оттуда уголек. «Что ж, Дамира… думаю, есть люди родом откуда-то – как я. И люди родом из ниоткуда, как ты. И те и другие наделены силой».

Тогда, у костра, эти слова больно задели Дамиру, хотя Вагамунда не пытался ее обидеть. В Африке она всегда ощущала непрочность своего положения. Он был родом оттуда. А она нет. Она ходила в школу, учеба в которой длилась вечность, а потом поступила в университет, где изучала слонов (и параллельно биологию с экологией), узнавала подробности о слоновьем мире, казавшемся ей тогда чем-то туманным, расплывчатым и невесомым. Эдакой колониальной Африкой Киплинга – сказочным миром, созданным на потеху белому европейцу. Миром, далеким от настоящих проблем жителей и обитателей настоящего континента, имя которого носит.

Однако с годами слон обрастал плотью и кровью. Слон, который поначалу был для нее лишь плюшевой игрушкой, потом картинкой в книжке, а потом предметом тщательного изучения, наконец стал живым зверем, которого можно потрогать. Он стал настоящим. Стоило ей однажды прикоснуться – под бдительным присмотром махаута – к шкуре живого слона, она пропала. Пути назад не было. Потрогав слона, Дамира поняла, что останется с ними навсегда. Останется в их настоящем, не сказочном мире. Сперва она работала в лесах Мьянмы, где осматривала и взвешивала слонов, выводила им глистов. Затем переехала сюда, в Кению, на берега Васо-Ньиро, чтобы патрулировать территорию национального парка и собирать образцы слоновьего помета и крови.

А потом – хотя она изо всех сил пыталась задвинуть эти воспоминания подальше – она сражалась бок о бок с друзьями, пока все ее друзья не погибли.

И она тоже погибла.

Да, так и есть: Дамира умерла. Это существо, которое носило имя Дамира и помнило детскую комнату, где маленькая девочка в полусне слушала дядино чтение, было другим существом. И та Дамира, что сидела у костра и боялась никогда не найти себе места рядом с любимым другом, – это больше не она. Дамиру убили в лагере, в десяти километрах от клочка красной земли, где горел тот самый костер. Дамиру изрубили на куски, а ее голову отправили президенту Кении в дешевом полиэтиленом мешке из-под риса.

Эта же Дамира, это существо, сохранившее множество воспоминаний, было лишь картой сознания давно умершей женщины – картой, вложенной в тело и мозг мамонта, в его массивный скелет, плоть и сенсорную систему. Эта Дамира…

Нет, осеклась она. Тот, кто помнит, – жив. Та Дамира жива, она настоящая. Я здесь. И этого довольно. Я здесь, в степи, и в комнате, где дядя читает мне книжку. И у костра с Вагамундой, чьи истории о Гонконге по-прежнему живы в моей памяти. А значит, он тоже живет – во мне.

Я изменилась, это правда. И даже воспоминания мои изменились, ведь теперь я все воспринимаю иначе. Однако я здесь.

А Вагамунда ошибался: мы все родом откуда-то. У всех есть прошлое. Мы возникаем из наших воспоминаний; когда их набирается достаточно для прочной опоры, мы делаем шаг вперед и идем – в будущее, которое сумели представить благодаря им. Мы постоянно черпаем силы в прошлом, оно формирует и преображает нас на протяжении всей жизни, а мы формируем и преображаем его.

В самом деле, вспоминая теперь во всех подробностях подаренного дядей слона, она заметила одну странность. Игрушка была несуразная, ее наверняка сшили на какой-нибудь фабрике под Томском, где прошло Дамирино детство, а придумали люди, никогда в жизни не видевшие живьем ни слонов, ни других зверей, которых они пытались изображать. Дешевый плюш, темные пластиковые глаза и толстые белые бивни, которые быстро обвисли, когда набивка внутри слежалась.

Однако плюшевый слон был не серый, а коричневый. Тогда она не придала значения цвету: в конце концов, бывают ведь и розовые плюшевые слоны, и фиолетовые, и салатовые.

Теперь же Дамира увидела, что круг замкнулся. Тимур подарил ей вовсе не слона. Той первичной пылинкой, вокруг которой позже сформировались ее представления о собственном будущем, был мамонт.

А теперь она сама превратилась в мамонта.

В той комнате, из прошлого, Дамира встала с кровати и подошла к окну. Издалека доносился треск костра, и Вагамунда тихо рассказывал ей про Гонконг. Еще дальше, в темноте, патрулировал территории парка Муса, который пока что был жив.

Дамира подошла к окну и положила ладонь на раму.

Снег падал отвесно сквозь пятна света вокруг фонарей. Шкуры мамонтов, стадо которых толпилось под окнами, были усыпаны белыми хлопьями. Новорожденный мамонтенок, которому не исполнилось еще и месяца, бегал туда-сюда от мамы к тете, хоботом подбирая снег с тротуара и подкидывая его в воздух.

Они тоже там были. Были всегда. Даже прежде, давным-давно.

– Они все еще там.

Рядом стоял мальчик Святослав. Он опустил на глаза визор и стоял, слегка раскинув руки в стороны, управляя дроном движениями запястий и пальцев.

– Они все еще там. Нашли два перевернутых «Бурлака» и трупы водителей. Тот, которого остальные зовут Владимиром, хочет уходить как можно скорее, а доктор Асланов… Не знаю. Он молчит, за последний час ни слова не проронил. Тот, что с винтовкой, Энтони, взобрался на крышу «Бурлака», который мы не тронули. Несет караул или вроде того.

Темене таскала по траве куртку Константина, поддевала ее бивнями и хлопала себя ею по спине, как будто проверяла, насколько удобно отмахиваться ею от мух. Мамонтенок по имени Боронгот то и дело подкрадывался к валявшейся на земле винтовке, трогал ее хоботом и тут же давал стрекача, превратив свой страх в игру.

Мальчик, Святослав, повел рукой и снял с головы гарнитуру. У него на коленях лежал обруч «Александр» и наушник от него, найденный в степной траве.

Бежать охотник даже не пытался – только один раз пальнул из винтовки в воздух и замер в ожидании. Надеялся на пощаду?.. Он тоже назвал ее по имени. Совсем как Святослав минувшей ночью. Только на сей раз она не остановилась, хотя Константин отшвырнул винтовку и примирительно поднял руки. Даже шага не замедлила.

Святослав старался не смотреть, что осталось от Константина. Куртка, винтовка, обруч – все это уцелело. Но самого человека, который несколько минут назад проводил им инструктаж, попросту сровняли с землей.

Наушник принадлежал не ему. Его обронил в траву кто-то из убежавших, а нашел мамонтенок. Он осторожно подобрал его хоботом и принес Святославу. Тот же самый детеныш теперь обследовал брошенную винтовку, валявшуюся всего в нескольких метрах от растоптанного трупа. Видимо, он обнаружил наушник по запаху. Святослав никогда бы не разглядел в траве такую мелочь.

Сейчас он вертел штуковину в руках: черная блестящая ракушка с изгибом, повторяющим изгиб ушной раковины. Дамира дотронулась до наушника хоботом, и Святослав поднял на нее глаза.

Вопрос так и напрашивался. Однако он не посмел его задать.

Почему вы меня пощадили?

15

– То есть ты пытаешься сказать, что они нас выследили. Сперва пришли сюда, раскурочили вездеходы. Никого не обнаружив внутри, они двинулись по нашему следу.

– Мне незачем это говорить, Энтони, – ответил Владимир. – Ты и сам все прекрасно видишь. Пока мы выслеживали их, они пришли сюда и все разгромили. Потом нашли нас и убили Константина. Скоро они вернутся и закончат начатое.

Владимир сидел в кузове «Бурлака» с красными бархатными портьерами на окнах, отполированными деревянными панелями на стенах и мягкими креслами. Латунные светильники, паркетный пол, персидские и азербайджанские ковры – все было на месте. Даже белая ажурная салфеточка по-прежнему лежала на столе, а на ней книга «Путешествие в страну мамонтов. Ваш путеводитель по миру ледникового периода».

Однако теперь в потолке зияла квадратная дыра. Сквозь нее видны были бегущие по вечернему небу темные тучи, грозящие вот-вот разразиться дождем. По крыше прогромыхали ботинки Энтони: он сперва отошел от люка, затем вернулся. На фоне туч возникло его раскрасневшееся, загорелое лицо.

– Зачем? Зачем им это понадобилось? В голове не укладывается.

– Не знаю. А тебе почему так приспичило застрелить одного из них? У меня вот тоже не укладывается в голове.

– Где доктор Асланов? Хочу с ним поговорить.

– Ну иди, поговори. Он там же, где и раньше, – сидит в кабине, спрятав лицо в ладонях. Я уже пытался с ним поговорить. Бесполезно. Видимо, у него шок.

– Нашел время!..

– Убили его друга Константина. Его сотрудников – смотрителей, водителей, всех. Они все погибли!

– Ключи от этой машины наверняка у кого-то из них. Надо обшарить одежду.

– Валяй. Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях.

– Нет. – Лицо Энтони исчезло, голос теперь раздавался издалека. – Я караулю мамонтов. И кстати, Вова, в гостях здесь ты. Не наоборот.

Владимир сел за стол и уронил голову. Раньше Энтони никогда не попрекал его деньгами. Не напоминал, кто за все платит. Это случилось впервые за годы их дружбы. Они всегда делали вид, что в финансовом отношении оба равны, что деньги – не чьи-то, они просто есть, как есть тротуары, деревья и все, из чего сделан этот мир.

Энтони топал по крыше. Из кабины «Бурлака» не доносилось ни звука. Владимир знал, что увидит в кабине, если заглянет туда: доктор Асланов молча сидит за рулем, спрятав лицо в ладонях.

С Аслановым что-то случилось. Что-то сломалось у него внутри.

«И во мне тоже, – подумал Владимир. – И в Энтони. А может, все мы, все люди до единого сломаны внутри и продолжаем жить и двигаться инстинктивно, как насекомое с оторванной головой уползает в тень, прячась от птицы. Мы отползаем, пока нас не настигнет то, что уже погубило нас, и только тогда перестаем шевелиться».

Владимир встал и подошел к дверце между салоном и кабиной «Бурлака». Со стороны салона дверь была обшита деревянными, отполированными до блеска панелями XIX века, а с обратной стороны – шероховатым черным металлом, устойчивым к любым погодным условиям.

Доктор Асланов по-прежнему сидел за рулем, спрятав лицо в ладонях.

– Все, кто здесь был, убиты, – сказал Владимир. – Константин тоже убит. Скоро убьют и нас с вами, если вы не поможете нам выбраться.

Доктор Асланов не пошевелился.

– Это вы во всем виноваты, так?

Доктор Асланов поднял голову и поглядел на Владимира, моргая налитыми кровью глазами.

– Она никогда нам этого не позволит.

– Не позволит чего?

– Приносить мамонтов в жертву. Чтобы заказник получал финансирование. Чтобы из Москвы и дальше переводили деньги на жизнь других мамонтов и ее самой. Это не моя прихоть… Это необходимость. Но она нам этого не простит.

– Кто – она?

– Я должен был предвидеть, что так будет. Сражаясь за слонов в Кении, она пошла до конца. Она умерла за них. Умерла, спасая их. И я это знал, а вот об остальном не подумал. Вернее, сознательно этим пренебрег.

– Чем пренебрегли?

– Тем, что случилось за ночь до ее смерти. Она вошла в лагерь браконьеров и залила свинцом их палатки. Расстреляла несколько обойм. Убила во сне шестерых… Одна. А потом вернулась в свой лагерь и легла спать. Я думал… Мы воскрешаем другого человека, потому что на момент загрузки сознания она еще не совершила это зверское убийство, не успела дойти до этой точки. Как же я не догадался…

– О чем?

– Что у нее все впереди. Пока она не дошла до точки, но это зрело в ней с самого начала. И вот роковой миг настал. Теперь она стоит у нашей палатки, держа палец на курке.

– Кто? Кто она?

– Дамира.

Дамира. Это имя успело пробиться ему в ухо тонким комариным писком сквозь белый шум. Последняя мысль, посланная Константином.

Он пытался их предостеречь.

16

Одного из водителей раздавило в лепешку перевернутым «Бурлаком». Владимир надеялся, что ключи от вездехода не остались у него в кармане брюк. Ему не хотелось извлекать их оттуда.

Голова водителя была задрана к небу, рот разинут в крике. Мухи уже нашли его и лениво ползали по вытаращенным глазам.

Думай о чем-нибудь другом.

Владимир обшарил карманы куртки. Солнце уже успело скрыться за горами. Сумерки в горах темны, а тут еще тучи набежали, так что света почти не было. Впрочем, Владимир и так действовал на ощупь. Может, это даже благо, что он почти ничего не видел: незачем человеку на такое смотреть.

В карманах куртки было пусто.

Второго водителя настигли на открытой местности, метрах в двадцати от «Бурлаков». Владимир старался не смотреть на втоптанную в землю плоть. В какой-то момент он поймал себя на том, что тихонько поскуливает, и усилием воли заставил себя замолчать.

Обшарь карманы. Просто работай руками, ни о чем не думай или думай о чем-нибудь другом.

О’кей, надо просто обшарить карманы. Да, в одном из них в самом деле лежат ключи. Он их нащупал.

Опознать водителя было невозможно: у него не осталось никаких черт.

Владимира вырвало на траву. Он вытер рот.

Думай о другом.

На ум больше ничего не шло.

Только один ключ из связки был с виду похож на ключ от вездехода. Вернуться и попробовать? Или поискать еще? Сколько осталось до возвращения мамонтов? Кто бы знал.

Солнце к тому времени полностью село, и степная трава стала невнятного серого цвета. На фоне темного неба чернели зазубрины гор. На «Бурлаке» виднелся силуэт Энтони, который по-прежнему расхаживал туда-сюда по крыше.

Наблюдает ли он за ним?

В гостях здесь ты, Вова. Не наоборот.

Нет. Энтони за ним не наблюдал. Ему вообще не было дела до Владимира. Он смотрел на горизонт. Ждал. Ждал их возвращения.

Он хотел, чтобы мамонты вернулись. И готовился к схватке.

Третий водитель сумел убежать дальше остальных. Он свернулся в позе эмбриона.

Спрятаться на этих почти идеально ровных просторах было негде. Бежать некуда. Мамонты, по-видимому, отогнали людей от вездеходов – обратили их в паническое бегство. Или же…

Нет. Именно так все и случилось. Владимир нашел раздавленный футбольный мяч. Люди отошли от вездеходов подальше и играли в футбол, когда на них напали мамонты. Это и обрекло их на гибель.

Владимир опустился на колени.

Похоже, от тела не уцелело ничего, ни единой кости…

Это тоже власть. Власть природы. Сокрушительная сила. Сокрушительная мощь.

К горлу опять подкатила тошнота, но на сей раз он сумел удержаться.

Вот они! Ключи. Только непонятно, как заставить себя выудить их из кровавой каши, которая еще несколько часов назад была человеком.

«Видимо, Дамира думает, что я ее предал, бросил на произвол судьбы, – рассказывал доктор Асланов. – Но все ровно наоборот! Я думаю о ней каждый день. Без нее у нас не было шансов. Без нее мамонты не пережили бы даже первой зимы. Она спасла их, спасла наш проект. Однако каждый день меня терзает вопрос: что же она сейчас чувствует, каково ей здесь, в степи, в новом обличье? Что она испытывает? Я готов на все ради заказника. Если б я только мог поговорить с ней, объяснить… Только вряд ли она теперь способна понять. За столько лет жизни в дикой природе много ли осталось в ней от человека?»

Владимир вытер ключи, размазывая кровь по бесцветной траве. Он старался подальше задвигать мысли о том, что делает, или представлять, будто эти действия совершает не он, а другой человек. Он понятия не имел, кто такая эта Дамира, о которой то и дело вспоминал доктор Асланов. Смотрительница? Асланов, похоже, выжил из ума…

В новом обличье.

Бред какой-то.

Владимир взглянул на Энтони, похожего на часового, расхаживающего по крепостной стене. Тот все смотрел на горизонт. Ждал сражения – предвкушал его.

В конце концов, деньги за эту экспедицию – огромную, непредставляемую сумму – никто ему не вернет. А он все еще не получил того, за чем приехал. Не отобрал жизнь, за которую заплатил.

Много ли в ней осталось от человека?

– Кому вообще нужна человечность в таком месте, как это? – Тогда Владимир не отважился задать этот вопрос доктору Асланову, а сейчас произнес его вслух, себе под нос. – Какой от нее может быть прок?

17

Энтони свистнул ему с крыши «Бурлака».

– Идут!

Владимир обернулся, но ничего не увидел. Кинулся к вездеходу, благо уже был недалеко, и забрался в кабину.

Доктор Асланов по-прежнему сидел за рулем, обхватив голову руками. Его разговор с Владимиром был временным просветлением, после которого на него вновь нашел ступор.

Владимир сунул ключи ему в руки.

– Я нашел две связки ключей. Третья пропала. Попробуйте. Будем надеяться, они подойдут.

Он спрыгнул на землю и побежал к задним дверям «Бурлака». Сердце колотилось, когда он влезал по лестнице на крышу. При этом сам он был спокоен – совершенно спокоен.

Однако не собственное спокойствие убедило его, что все будет хорошо. Нет, он ощутил внутри некое смирение. Хорошо явно не будет – и это нормально. Будет иначе.

Энтони стоял на крыше, вскинув винтовку и глядя в ее прицел. Тучи сгустились, стерев всякий намек на очертания гор вдали. Воцарилась почти полная темнота. В густых сумерках нельзя было разглядеть никаких подробностей – лишь неясные силуэты да серые разводы на фоне ночного неба.

Владимир посмотрел в ту сторону, куда была направлена винтовка, и увидел на вершине небольшой возвышенности мамонтов.

Они вырастали прямо из земли – тела их были такого же цвета и очертаниями напоминали холмы. Казалось, земная твердь разверзлась и породила их.

На темном фоне ярко белели бивни; в мире, почти полностью лишенном света, они будто светились изнутри. Издалека чудилось, что бивни раскачиваются в воздухе отдельно от тел, движимые некоей призрачной силой.

Он вспомнил собственные слова, произнесенные несколько дней назад, в другой жизни. В другом мире, где он еще не видел мамонтов своими глазами.

Тут за окнами мамонты гуляют. Живые, настоящие! И бог его знает кто еще. Мы живем в мире, где возможно все!

Он увидел, как напрягся палец Энтони, лежавший на спусковом крючке.

– Энтони, не делай этого.

– Не волнуйся, они до тебя не доберутся, Вова. Я их не подпущу.

– Энт, выслушай меня.

– Вот он, правильный угол!

– Если ты спустишь курок, ты мне больше не друг. Понимаешь? Клянусь. Я не могу быть с тем, кто…

Однако курок все же щелкнул. Щелчок и… Тишина.

Энтони недоуменно опустил оружие. Открыл затвор, передернул его, опять прицелился…

– Энт! Остановись!

Щелчок.

И ничего. Энтони ошарашенно опустил винтовку.

– Так вот почему мне нельзя было взять свое ружье… Это они сломали. Намутили с предохранителем или…

«Бурлак» под ними ожил. Двигатель заурчал; его вибрации отдавались в костях.

Мамонты были уже настолько близко, что Владимир слышал их шаги по траве.

– Не понимаю, – сказал Энтони. – Я… – Он рухнул на колени. – Я не могу нас защитить!

– Такой цели у тебя и не было.

Мамонты двигались медленно. Вот они уже в ста метрах от вездехода, в пятидесяти, в тридцати… Остановились.

И тут Владимир увидел среди них человеческий силуэт. Наверное, это та самая Дамира. Она отделилась от стада и зашагала к ним.

Нет… То была не женщина. Парень. Совсем еще мальчишка, лет пятнадцати или шестнадцати, с винтовкой за спиной. Он остановился чуть в стороне от мамонта, который шел впереди остальных.

– Доктор Асланов, – сказал он. – Выключите двигатель.

«Бурлак», содрогнувшись, утих.

Мальчик скинул винтовку и положил ее на землю.

– Подойдите, доктор Асланов, – сказал он по-русски, а затем добавил по-английски: – И вы двое тоже подойдите ко мне.

Они втроем подошли к мальчику и встали рядом на грязной траве.

– Для вас есть послание, – сказал он. – Убийства должны прекратиться. Больше никакой охоты. Никогда. Вам придется найти иной способ. Этих животных трогать нельзя. Они вам не принадлежат, вы не имеете права ничего у них забирать. Понятно?

Повисло долгое молчание. Затем доктор Асланов произнес:

– После нас придут другие.

– Нет, – ответил мальчик. – Нет, не придут. Потому что вы заберете с собой этих браконьеров и примете новые меры для защиты заказника. Вернетесь в Москву и сделаете для этого все, что в ваших силах.

– А если не получится?

Мальчик протянул доктору Асланову черный наушник от «Александра». Тот, помедлив, взял его и вставил в ухо.

Мальчик поднял руку и поднес второй наушник к виску стоявшего рядом мамонта. Тянуться пришлось высоко. Мамонт наклонился навстречу его руке.

Тут Владимир понял: это наушник от «Александра» Константина.

И его осенило.

В новом обличье.

Это и есть она. Мамонт – это Дамира.

Несколько минут доктор Асланов стоял, склонив голову и прижимая ладонь к уху, и молча слушал.

Потом Дамира тряхнула головой, мальчик отнял наушник от ее виска, развернулся и пошел прочь. Мамонты тоже начали уходить. Среди них было несколько детенышей, которые медлили, любопытничали и задирали хоботы, втягивая непривычные людские запахи, а потом бежали за матерями.

Дамира шагнула вперед. И с размаху наступила на винтовку, которую мальчик бросил в траву.

Владимир услышал, как треснул ствол.

Она отвернулась и собралась уходить.

– Дамира! – окликнул ее доктор Асланов.

Она замерла. Асланов протянул к ней руку.

Дамира развернулась. Она была так близко, что Владимир видел отражение ночного сумрака в ее блестящих глазах. У одного из ее бивней был отломан кончик. Это явно случилось недавно. Белая кость полумесяцем светилась во тьме.

– Я попытаюсь, – сказал доктор Асланов.

В ответ Дамира хоботом подобрала с земли сломанную винтовку и швырнула ее к ногам человека. Затем отвернулась и пошла за остальными мамонтами.

Все долго молчали. Наконец Энтони сказал:

– Вот в нее я и целился. Но винтовка не выстрелила.

– Да, – сказал доктор Асланов. – Винтовка разработана так, что в нее она стрелять не будет. Ни в Дамиру, ни в других самок. Это была идея Константина. Он всегда был мудрее меня. Меньше доверял людям.

– И правильно делал, – сказал Владимир.

Он посмотрел на лицо Энтони в профиль. Да, ему не удалось убить ни одного мамонта, но это ничего не меняло. Он хотел и не оставлял попыток – до самого конца.

Энтони спустил курок. Этот звук, пусть и повлекший за собой тишину, а не смерть, положил конец их дружбе. Лицо Энтони теперь было ему безразлично. Пустой щелчок словно разбудил Владимира, и проведенные вместе годы забылись, как сон. Все чувства исчезли. Лицо Энтони стало лицом незнакомца, случайного прохожего на улице.

Эта поездка закончится не совместным возвращением домой, нет. Владимир поедет дальше, поедет куда глаза глядят.

– Что мамонт сказал? – спросил он доктора Асланова.

– Слов было мало, сплошные помехи… Иногда человеческие слова исчезали вовсе, и им на смену приходили иные, непонятные мне звуки и последовательности звуков. Целых предложений я не услышал. Это были… вибрации, крики, зовы… но в самом конце шум стих, и я наконец услышал предложение. Одно-единственное. Она сказала: «Наше время придет».

18

У первого снега был особый запах. Словно степная трава, тронутая первым морозцем, испускала последний сладкий вздох лета.

Тяжелые влажные хлопья снега летели на землю с серого неба, окаймленного желтым у горных пиков.

Всю ночь они шли молча. Дамира гадала, как остальные восприняли случившееся. Она всегда чувствовала эту пропасть между ними и собой. Да, она знала, чему надо их обучить, но не представляла, что творится у них в голове – насколько развито их мышление, что они способны понять, а что нет. Они не переставали ее удивлять как своим сходством с ней, так и отличием.

В последнее время эта пропасть начала сужаться. Дамира теперь лучше понимала их мысли, не облеченные в слова, – мысли, больше похожие на картинки, нежели на предложения. Она чувствовала общее настроение клана, ощущая в собственной крови вибрацию их шагов. Усталость. Страх. Печаль. Смятение.

Они оказались способны убивать, но это было против их природы. Животные миролюбивые и беззлобные, они не понимали, почему сначала им велели топтать людей – причем делать это вновь и вновь, – а потом перестать. Ведомые своим матриархом, они привыкли слушаться Дамиру во всем и шли бы за ней до последнего, покуда она жива. Она велела им убивать, и они убивали. Недоумевали, страдали, боялись, но все же убивали. Дамира надеялась, что больше не придется. Это было слишком невыносимо, даже для нее.

Пока они шли сквозь ночь, она то и дело проваливалась в прошлое.

Вот она у себя дома, в Томске, сидит на кухне с мамой и ест рыбу с рисом.

Они ели молча, сидя на табуретах друг против друга за кухонным столом. В комнате стояла жара и духота – несмотря на разгар зимы – и мучительно давили стены, хотя вокруг на многие километры расстилался самый большой лес на планете.

Дамира приехала из Москвы домой на каникулы. Несколько дней тряслась в дешевом плацкартном вагоне – другого билета не могла себе позволить, – где воняло немытым телом, перегаром, едой, табаком и туалетной химией вперемешку с дерьмом.

Все это она легко вытерпела, потому что соскучилась по маме, которую не видела много месяцев. Но сейчас она вдруг поняла, что им не о чем говорить.

Мама встретила ее на вокзале. Домой ехали на автобусе, который долго петлял по узким улицам, окаймленным грязными сугробами, и пятна света от фонарей желтели в лужах талой воды.

Мама расспрашивала Дамиру про учебу, биологию и однокурсников. Но ответы как будто не слушала.

Через некоторое время Дамира поняла, что не так. Дело не в том, что мама ее не слушает. Она просто ничего не понимает. Ей нечего сказать, потому что она никогда не училась в университете и не бывала в Москве.

Она вообще нигде не бывала. Окончив девять классов местной школы, она поступила в техучилище на повара. Поваром устроиться не вышло, и тогда она стала торговать на рынке рыбой. Этим всю жизнь и занималась. Когда она в последний раз выезжала из Томска? Дамира не знала.

Она взглянула на красную, обветренную руку матери, сжимавшую вилку. Изменилась не мама – та как раз ничуть не изменилась. Значит, изменилась Дамира.

Когда она приезжала сюда в последний раз, то была просто собой. Теперь же ей казалось, что ее – двое: одна Дамира сидела с мамой на кухне и молча ела, а другая наблюдала, как они едят. Она словно вышла из собственной жизни и смотрела на происходящее со стороны.

С этой странной позиции наблюдателя она, казалось, впервые увидела собственную мать – невысокую темноволосую женщину, торговку с рынка с распухшими и покрасневшими от труда руками. Эта женщина редко смеялась. Никогда не шутила. Не читала, разве что изредка просматривала газеты. Рано ложилась спать, чтобы с утра пораньше встать за прилавок. Эту женщину бросил мужчина, которого она никогда не вспоминала. Она вырастила дочь одна, даже не догадываясь, что творится у дочери внутри. Не понимая, что вообще-то ей полагается знать такие вещи.

Дамира осознала все это в одну секунду, соскребая вилкой остатки еды с тарелки. Вот что делает с человеком образование. Оно наделяет способностью видеть и подмечать. Анализировать. Обрабатывать увиденное. Мир вокруг оказался не просто так устроен – то был лишь один из многих способов устройства мира. И теперь Дамира видела множество других. Она больше не чувствовала себя взаперти в этой душной комнате – и в собственной жизни тоже, да, вот только перестать анализировать свою жизнь она не могла. Не могла жить, не пытаясь разъять каждое явление на части и внимательно изучить изнутри.

Образование дало Дамире очень много, но и многого ее лишило. Она утратила способность просто быть.

Вот почему она теперь чувствовала, что ее двое: одна Дамира сидела за столом, другая наблюдала. Обе они были ею, но та, что сидела с мамой на кухне, медленно умирала. Ее постепенно заменяла другая.

Ее жизнь в Томске закончилась. До нее только сейчас дошло, что она никогда сюда не вернется и, возможно, никогда больше не увидит мать.

Мама подняла голову и сказала:

– Ты изменилась. Но я рада, что у тебя появились новые друзья.

– Может, ты как-нибудь приедешь погостить ко мне в Москву?

Она знала, что мама не приедет. Так Дамира пыталась сказать: «Сама-то я никогда сюда не вернусь».

Мама странно на нее посмотрела. Тогда Дамира не поняла этого взгляда, но позже до нее дошло: так смотрит мать, осознавшая, что потеряла дочь – дочь, которую никогда толком не знала.

– С удовольствием!

Конечно, мама не приехала. И Дамира действительно больше не бывала в Томске. С матерью общалась по телефону – то были короткие бессмысленные беседы о житейских мелочах двух совершенно разных миров.

Беседы не причиняли боли. Если бы Дамира прекратила эти звонки, то тем самым признала бы, что у них с матерью не осталось ничего общего. А время от времени позванивать маме ничего ей не стоило.

Мать же поняла, что должна оттолкнуть от себя Дамиру, не подпускать ее близко, не привязывать к миру, который в конечном счете задушит и погубит ее. В этом выражалась ее любовь к дочери.

Мать пережила ту Дамиру-человека, но и она умерла много десятилетий тому назад.

Одни воспоминания тянули за собой другие. Дамира вновь очутилась в комнате с дядей Тимуром, снег мягко стучал в окна, ветер выл за стенами старого деревянного дома, свистел и стонал в щелях.

Мозг мамонта позволял ей проникать в собственное прошлое. Но сейчас что-то изменилось. За теплыми раскатами дядиного голоса она слышала поступь мамонтов, бредущих по ночной степи. Она знала, что если встанет и подойдет к окну, то не увидит на улице ни фонарей, ни домов. Лишь бескрайнюю степь, тонувшую в снегу, и очертания сородичей, разгребающих снежный покров в поисках заиндевевшей травы, а затем продолжающих путь по одному и тому же извечному маршруту.

Дамира начала терять нить дядиных слов. Порой они переставали быть словами и превращались в последовательности звуков, напоминавших утробный рокот мамонтов.

Вскоре, догадалась Дамира, стены исчезнут окончательно. Окно канет в небытие, а с ним и весь дом. И кровать, и ковер на стене, и абстрактные тропические заросли на обоях, и голос дяди Тимура.

Останется лишь снег, непрерывное движение стада, тепло издаваемых сородичами вибраций, что проходят сквозь землю и отдаются в костях.

Дамира будет только здесь, с ними, и другой Дамиры не останется. Она будет знать их, а они будут знать ее.

– Я построю хижину, – говорил шагавший рядом мальчик. – Я перезимую здесь, с вами. Если браконьеры вернутся, я смогу вам помочь. Мы их прогоним.

Очень осторожно – потому что людей так легко сломать – она опустила голову и боднула его, выталкивая из стада.

Сначала он не понял. Пришлось толкнуть его еще много раз, даже применить силу. И все равно он шел за ними очень долго, то и дело окликая ее по имени – по имени из прошлой жизни.

Она не отвечала.

Когда он попытался догнать остальных и пойти рядом, они стали выталкивать его из стада по очереди.

Мальчик кричал и топал ногами. Еще много дней он шел следом, на небольшом расстоянии.

В конце концов, как и Койон несколько лет тому назад, мальчик сдался и пошел своей дорогой. Он уходил все дальше и дальше, пока ветер не перестал доносить до мамонтов его запах.

От автора

Это художественное произведение. Как сказано в самом начале, «все персонажи, организации и события, упомянутые в данной книге, являются плодом воображения автора либо использованы в художественных целях». Это правда, но не вся: в основе вымышленной истории лежит страшная реальность, кровавые факты об истреблении слонов браконьерами и торговле слоновой костью.

Я стал свидетелем последствий этой торговли, когда работал в консульстве США сотрудником по вопросам защиты окружающей среды, развития науки, технологий и здравоохранения в Хошимине, где международные организации боролись, как могли, с незаконной добычей рога носорога и слоновой кости. Однако я не эксперт, и беглого знакомства с этой темой оказалось недостаточно. Всякий раз, когда я сталкиваюсь с реально существующей проблемой, я стараюсь досконально ее изучить, чтобы не ошибиться в деталях. Я много читал о незаконной охоте на слонов – все статьи и книги здесь просто не перечислить, – неустанно пополняя запас своих знаний о последствиях браконьерства.

Тем, кто тоже хочет глубже изучить эту тему, рекомендую книгу «Гарамба: сохранение видов в условиях мира и войны» под редакцией Кеса Хилмана Смита, Хосе Калперса и Луи Арранса, с иллюстрациями Нурии Ортеги. Это великолепный труд, объединивший голоса многих борцов за сохранение видов. Без него я не смог бы правильно описать в своей книге все трудности этой борьбы. Хочу выразить свое глубочайшее уважение всем рейнджерам и биологам, которые пытаются остановить бессмысленную гибель слонов и носорогов. Своей смелостью и решимостью они показывают нам, какими бывают люди – эмпатичными и смелыми защитниками нашей планеты и всех ее обитателей, имеющих не меньше прав на жизнь, чем мы.

Книги о слонах могут быть и воодушевляющим чтением. Любое погружение в тему открывает перед исследователем новые горизонты смыслов: так, например, я очень много узнал о чувственном и эмоциональном восприятии слонов из таких книг, как «Когда слоны плачут» Джефри Муссаиффа Массона и Сьюзан Маккарти, а также из потрясающе трогательной и глубокой книги Ханны Мамби «Тайная жизнь слонов: семья, появление на свет и смерть в мире гигантов», автор которой не только освещает проблему истребления слонов, но и показывает читателю, как прекрасны эти животные.

За множество ценных научных фактов об эволюции и возрождении вымерших видов я благодарен М. Р. О’Коннору, чей труд «Наука воскрешения: сохранение и возрождение диких животных» стал для меня прекрасным путеводителем по этим вопросам, а также биологу Бет Шапиро и ее книге «Как клонировать мамонта: наука воскрешения видов». В описании некоторых сложных эволюционных концепций я опирался на работы Евы Яблонки и Марион Джулии Лэмб, особенно на их труд «Эволюция в четырех измерениях: генетические, эпигенетические, поведенческие и символические вариации в истории Жизни». Вдохновением для моих концепций о передаче смысла стали многочисленные труды по семиотике, в особенности «Женщины, огонь и опасные вещи» Джорджа Лакоффа. По сути, это труд по биосемиотике, и тем, кто желает сначала немного подготовиться к изучению этой темы, как нельзя лучше подойдет «Знаки во Вселенной» Йеспера Хоффмайера.

Над любой книгой работает не только автор, и я в неоплатном долгу перед моим чудесным литературным агентом Сетом Фишманом, а также перед всеми людьми, которым эта книга обязана своим появлением на свет. Спасибо великолепному редактору Ли Харрису и редактору Tor.com Айрин Галло, чье уникальное видение позволило читателям познакомиться с этой и множеством других историй. Спасибо помощнику редактора Мэтту Русину, который на протяжении долгих месяцев вел меня по этому пути, обеспечивая всем необходимым на каждом из этапов. Благодарю Faceout Studio и Кристину Фолцер за потрясающую обложку. Книгу не судят по обложке, но все же красивая обложка – это дверь, через которую мы попадаем в новый мир. Я признателен публицисту Каро Перни, а также Сэму Фридлендеру и Майклу Даддингу из отдела маркетинга, выпускающему редактору Меган Кидд, менеджеру по производству Жаклин Юбер-Родригес и дизайнеру Грегу Коллинзу, а также Лани Майер за превосходную корректуру (поверьте, корректор – лучший друг писателя) и пруфридерам Шоне Хэмптон и Аманде Хонг.

Я по-прежнему признателен Шейле Уильямс, опубликовавшей мой первый рассказ на страницах журнала Asimov’s Science Fiction, и Шону Дональду из MCD × FSG, рискнувшему издать «Гору в море», благодаря которой смогла появиться на свет и эта книга, и все последующие.

Хотя я очень люблю придумывать и записывать новые истории, это далеко не самая важная часть моей жизни. На первом месте для меня всегда семья: жена Аня и дочь Лидия. Без них все это не имело бы никакого значения.

1.Р. Киплинг «Слоненок». Пер. К. Чуковского.

2.Господин, хозяин (суах.).

Бесплатный фрагмент закончился.