Читать книгу: «Чернозем. «Ковчег»»

1

‒ Да сколько можно… ‒ Глеб нырнул за полуразрушенную стену частного дом. Раньше она служила опорой для крыши, от которой сейчас осталась только разбросанная вокруг черепица. Затаившись, он замер, стараясь не издать ни звука, чтобы не выдать свое присутствие.

‒ Кто-нибудь его видел? ‒ метрах в двадцати от убежища раздался мужской голос.

‒ Он точно здесь, ‒ ответил ему собеседник, шедший рядом.

‒ Всем рассредоточиться! ‒ голос главаря преследователей звучал угрожающе. ‒ Он точно где-то здесь! Если он уйдет снова, то я с вас шкуру спущу! Бегом!

‒ Есть! ‒ раздался нестройный хор голосов и послышался топот ног.

Десять преследователей, мужчины от шестнадцати до пятидесяти, облаченные в разномастные камуфляжные костюмы, сжимали в руках автоматы, ружья и винтовки. Но сейчас Глеба меньше всего волновало, из какого именно ствола в него прилетит пуля. В любом случае, ничего хорошего не предвиделось. Укрытие не обеспечивало никакой защиты, и он это прекрасно понимал. Двадцать пять лет жизни в Пустошах научили безошибочно определять опасные места. Сейчас Глеб находился в отчаянном положении. Необходимо было выбираться, и срочно. К счастью, уже наступили сумерки, и шанс улизнуть был не маленький.

‒ Погнали, ‒ прошептал он и, пригнувшись, двинулся на восток. Преследователи загнали его в один из тысяч брошенных поселков, которыми была усыпана вся территория страны, некогда называвшаяся Россией. Когда произошли события, изменившие весь мир, Глеб был еще слишком мал, чтобы помнить, какова была жизнь до, но сейчас было не время размышлять об этом. От спасительного лесного покрова его отделяли четыре двора с такими же разрушенными домами, в котором сейчас находился Глеб. Расстояние было небольшим, преодолеть его можно было меньше чем за минуту, если бы не десять головорезов, рыскавших повсюду в его поисках. Но делать было нечего, и он двинулся вперед, старательно обходя куски черепицы, которые могли выдать его с головой.

Поначалу все шло действительно неплохо. Опускавшаяся на землю тьма дарила шанс на спасение, делая его малозаметным для окружающих. Глебу повезло, и он сумел миновать два двора и остаться целым. Он слышал, как вокруг то и дело проходили преследователи, но удача сегодня явно была на его стороне. Пока ему везло, а долгожданное спасение было близко как никогда. Сейчас он стоял за углом дома, точнее того, что от него осталось, и готовился к рывку. Осторожно выглянув, Глеб приготовился бежать, но внезапно его сердце ушло в пятки.

‒ Да ладно, ‒ прошептал он, прежде чем сделать рывок. Из-за противоположного угла на него смотрело не менее удивленное лицо преследователя.

‒ Вот ты где, ‒ улыбнулся он, а в глазах заплясали злобные огоньки. ‒ Я его нашёл! Все сюда!

‒ Зараза, ‒ выплюнул Глеб и во всю прыть бросился к лесу. Больше скрываться смысла не было. Оставалось совсем немного, и он окажется под защитой деревьев. Но никто не собирался его отпускать. В воздухе засвистели пули, проносясь в считанных сантиметрах от тела Глеба.

‒ Не спеши! ‒ раздался голос обнаружившего его мужчины. Именно он вел огонь. Если бы не приказ захватить парня живым, Глеб, возможно, уже был бы мертв. ‒ Неужели собрался в лес? ‒ не дождавшись ответа, мужчина расхохотался. ‒ Самоубийца!

Глеб промолчал, хотя в глубине души был согласен. Лезть в лес даже днем было не самым умным решением, а уж ночью и подавно. Но между верной перспективой оказаться в руках преследователей и познать их гнев, или сгинуть в зубах диких тварей, он выбирал второй вариант. Там, по крайней мере, был шанс на спасение.

‒ Хватай его!

‒ Не убежишь!

‒ Стреляйте в ноги!

Со всех сторон был слышен топот и гул голосов. Пройдут считанные секунды, прежде чем преследователи окажутся рядом. К счастью, Глебу осталось пройти один двор, и спасение будет прямо перед ним. Но, как обычно это и бывает, не всегда все идет так, как нам бы хотелось. Когда до опушки оставались считанные метры, прямо перед Глебом оказался один из врагов ‒ мужчина лет тридцати. Его голова была полностью лысой. Отсутствовали даже брови и ресницы. Он вскинул автомат, явно намереваясь как следует нашпиговать его свинцом.

‒ Не убивать его! ‒ внезапно раздался голос главаря, мужчины лет сорока, с густой рыжей бородой и такого же цвета волосами.

‒ Зараза, ‒ лысый сплюнул и опустил автомат. Приказ есть приказ.

К сожалению для него, у Глеба не было таких жестких ограничений. Он вскинул руку с пистолетом и тут же два раза выстрелил в противника. Как только лысый увидел оружие, то тут же бросился в сторону. Глеб не ставил перед собой задачу убить врага. Главное, что теперь дорога открыта.

‒ Дубина! ‒ главарь заорал, смотря на лысого. ‒ Зачем автомат опустил? Черт! Не дайте ему скрыться!

Его подчиненные тут же бросились следом за жертвой, но было слишком поздно. Глеб скрылся за деревьями. Преследователи замялись на границе леса, не решаясь последовать за ним. Вот только у рыжего явно были другие планы.

‒ Серый, ‒ он гневно посмотрел на лысого, который стоял, потупив взгляд, ‒ ты дурак?

‒ Капитан, я…

‒ Что встали? ‒ главарь не дал ему договорить. Слушать оправдания сейчас не было времени. ‒ Бегом за целью!

‒ Но…

‒ Капитан, туда?

‒ Шеф, почти ночь!

Нестройный хор голосов явно показывал, что собравшиеся не особо хотели выполнять приказ. Вот только рыжего это мало волновало. Бах! Выстрел заставил всех вздрогнуть. Главарь стоял с поднятым над головой пистолетом, из дула которого шел легкий дымок.

‒ Все быстро направились в лес за целью, ‒ рыжий больше не кричал, но от этого его голос стал казаться только более пугающим. ‒ Он нужен мне живым.

‒ А если его там сожрут? ‒ один из бойцов стрельнул глазами в сторону лесной чащи.

‒ Тогда принесете то, что останется, ‒ главарь явно из последних сил сдерживал себя, чтобы всех не перестрелять. ‒ А теперь повторяю в последний раз. Бегом в лес!

‒ Есть, ‒ наконец ответили его подчиненные.

‒ Серый, ‒ голос главаря остановил лысого, который внутренне ликовал, что про него забыли.

‒ Да.

‒ Я не советую тебе возвращаться с пустыми руками. Слишком часто в последнее время ты совершаешь ошибки. Еще одной я не потерплю.

‒ Есть, капитан.

Восемь бойцов, пусть и не особо торопясь, отправились в лес. На опушке остались только капитан и молодой парень, лет двадцати.

‒ Как же тяжело работать с этими кретинами, – прошептал рыжий, устало потирая переносицу.

‒ Капитан, разрешите обратиться?

‒ Валяй, ‒ голос главаря звучал устало.

‒ Почему бы просто не отпустить его? ‒ в голосе бойца сквозило недоумение. ‒ Таких, как этот парень, тысячи. Вместо того чтобы гоняться за ним, лучше было бы найти небольшое поселение и забрать пару рабов оттуда.

‒ Они хотят именно его, – рыжий выделил первое слово, делая на нем акцент. – И платят огромные деньги. Глава сказал, что это первоочередная задача, которую нельзя провалить.

‒ Поэтому мы гоняемся за ним уже три недели, ‒ голос парня звучал устало. ‒ Все уже очень хотят на базу.

‒ Потерпят, ‒ капитан усмехнулся, в который раз проклиная про себя ситуацию, в которую попал. ‒ К тому же есть высокая вероятность, что если мы провалимся, то по голове нас не погладят. Антон.

‒ Да.

‒ Подгони машину. Чувствую, что мы тут задержимся.

‒ Есть, ‒ кивнул Антон и направился к автомобилю, который они бросили на главной улице поселка.

‒ Что же в тебе такого особенного, что даже они так сильно хотят тебя? Интересно…

Тот, кто сейчас смог бы ответить на вопрос капитана, со всей доступной скоростью бежал по лесу, перепрыгивая поваленные деревья и моля всех богов, чтобы ему удалось выжить. Глеб знал, что его шансы были не велики, но и выбора ему не оставили от слова совсем. Главное было затаиться, пережить ночь, а дальше станет легче. Так ему, по крайней мере, казалось вначале. Вскоре он услышал шум погони, настигавшей его.

‒ Думай, ‒ шептал парень, несясь сломя голову. Ему нужно было хоть какое-то укрытие. К тому же становилось все темнее. С одной стороны, это делало его менее заметным, но вой и рычание, доносившиеся издалека, ясно давали понять, что вскоре настоящие хозяева этих мест выйдут на охоту, и тогда ему конец.

‒ Не может быть, ‒ Глеб остановился и пригляделся. Увиденное вызвало у него эйфорию. ‒ Я знал, что вселенная не оставила меня!

Парень заметил небольшой овраг, скрытый среди деревьев и кустарников. Не приглядываясь, его было практически невозможно заметить. Пролезть в него можно было только через густые заросли, моментально выдающие незваного гостя. Да и то, только ползком. Этим Глеб сейчас и занялся. Вскоре кусты расступились, и овраг углубился, превратившись в подобие норы или землянки. Ночь уже вступила в свои права, окутав все вокруг непроглядной тьмой. Конечно, Глеб подумал о том, что у этого места мог быть хозяин, но все вокруг говорило о том, что здесь давно не было живых существ.

‒ Спасение… ‒ облегченно выдохнул Глеб, прислонившись к стене. Внутри было еще темнее, чем снаружи. Он не видел даже собственного носа, но не спешил доставать фонарик. Не хватало еще выдать свое присутствие, когда он нашел такое отличное убежище. Вот только кое в чем он все же ошибся. Щелк! Глеб почувствовал, как к виску прикоснулось что-то холодное, и знакомый звук дал ему понять, что это. Пистолет. ‒ Я сейчас уйду.

‒ Тсс, ‒ прервал его голос хозяина землянки. ‒ Будь тише. Ты же не хочешь, чтобы твои друзья нас услышали?

‒ Они мне не друзья, ‒ тут же ответил Глеб, внутренне прокручивая в голове возможные способы выбраться из такой ситуации. Пока выходило не очень и исход всегда был один ‒ смерть.

‒ Тогда тем более помолчи, ‒ голос собеседника был предельно спокоен. ‒ Скоро они поймут, почему не стоило заходить сюда на ночь глядя.

Глеб ничего не ответил, молча кивнув. Он почувствовал, как от напряжения у него вспотело все тело, и футболка прилипла к спине. Капелька пота стекала по носу, щекоча его, но парень и не подумал убрать ее. Тот факт, что его новый сосед сразу не убил незваного гостя, говорил о многом, и Глеб не хотел испытывать его терпение еще больше. Вскоре, не убирая ствол от виска, незнакомец второй рукой начал обшаривать карманы Глеба. Не прошло и пары минут, прежде чем он оставил незваного гостя совершенно без оружия. Хозяин убрал пистолет, но Глеб нутром чувствовал, что по-прежнему находится на мушке. Ночь окончательно пала на землю, окутав все вокруг непроглядной тьмой. До слуха Глеба доносились приглушенные шаги снаружи. Это были его преследователи, но хозяин землянки хранил невозмутимое спокойствие. Вскоре причина его уверенности стала ясна.

‒ Ааа! ‒ ночную тишину разорвал крик боли, следом за которым послышалась автоматная очередь.

‒ Мутанты! Кабаны! Кабаны! ‒ Глеб узнал голос одного из преследователей. Следом раздался выстрел.

‒ Вииии! ‒ громкий крик стал ему ответом. Парень сейчас не завидовал своим врагам. То, что они называли кабаном, лишь отдаленно напоминало обычных свиней. Существо тоже передвигалось на четырех конечностях, только ноги стали намного длиннее, чем были раньше. Тело стало более поджарым, шея удлинилась, как и голова. И, конечно, самое главное. Теперь кабаны больше предпочитали мясную диету. В холке кабаны теперь достигают двух метров, а в длину ‒ двух с половиной.

‒ Минус двое, ‒ раздался спокойный голос рядом с Глебом. Вскоре раздались новые выстрелы, но быстро затихли. ‒ Трое. Осталось еще пять.

Глеб поразился. Хозяин знал, сколько человек преследовало его. Это означало, что он видел их, и Глеба в том числе. Вот только они даже не подозревали о его существовании. Это многое говорило об умениях и навыках незнакомца. Вскоре мимо убежища пронеслись несколько фигур. Как понял Глеб, это были его преследователи, а за ними неслись кабаны. Вот так охотники неожиданно превратились в добычу.

‒ Теперь можно поговорить, ‒ спустя полчаса после того, как Глеб услышал последние признаки погони, незнакомец заговорил. ‒ Кто ты?

‒ Глеб, ‒ не раздумывая ответил парень.

‒ Кто ты, Глеб? ‒ очевидно, ответ не устроил незнакомца. Щелчок затвора стал тому подтверждением.

‒ Я путник, ‒ невольный пленник начал свой рассказ. ‒ Мою группу убили, те, кто преследовал меня.

‒ И кто это были?

‒ «Грифон».

‒ Падальщики, значит, ‒ задумчиво произнес незнакомец. Глеб поразился. Судя по тону, этот человек не только знал о «Грифоне», но и не испытывал перед ними страха. – Неслабо ты их разозлил, раз они поперлись за тобой в такую глушь. Обычно без хорошей оплаты они пальцем не пошевелят.

Глеб лишь усмехнулся на это. Группировка «Грифон» является одной из местных сил. По своей силе они занимают место в верхней части середины списка. В своем составе «Грифон» имеет почти пятнадцать тысяч бойцов, которые контролируют границу и заодно выполняют работу, которая очень хорошо оплачивается. Их используют как наёмных убийц, охранников, работорговцев и просто тех, к кому можно обратиться за помощью, если у тебя достаточно денег. На их флаге расположен грифон ‒ мифическое создание с телом льва, головой и крыльями орла. Вот только в народе их прозвали грифами, что вскоре изменилось на падальщиков. Участникам группировки это имя не нравится, но оно уж точно подходит им гораздо больше.

‒ Я не знаю, ‒ Глеб покачал головой. ‒ Может быть, хотят продать меня в рабство.

‒ Из-за обычного раба они бы не полезли в такую глушь. Особенно учитывая, где именно мы находимся, ‒ слова хозяина ясно давали понять, что его не удастся обмануть так просто. Глебу оставалось только вздохнуть и посетовать на вселенскую несправедливость. ‒ Я последний раз спрашиваю. Кто ты, Глеб?

‒ Видимо, выхода нет, ‒ парень усмехнулся, но его голос звучал обреченно. ‒ Я из Белыра.

‒ Белгородец, ‒ кивнул хозяин, в который раз поразив Глеба. Белыр ‒ это небольшое объединение, обосновавшееся на территории Белгородской области. В основном они занимаются сельским хозяйством и добычей руды. В современно мире удивительно, что их еще не захватили более могущественные силы, но у этого есть простой ответ ‒ взрывчатка. Все уцелевшие плавильные печи, без которых невозможно заниматься выплавкой стали, были заминированы. Владыки Белыра без колебаний взорвут их, лишив потенциальных захватчиков самого ценного актива. Поэтому никто не нападал на них, предпочитая торговать. Никто не знал, когда этот хрупкий мир рухнет, но пока что план работал, и, кажется, всех это устраивало. ‒ Что ты забыл так далеко от дома? Туристы нынче не в почете.

‒ Я с моей группой был на границе, когда нас внезапно атаковали падальщики. Все полегли, один я уцелел. Сдаваться им живым я не собирался и дал деру. Теперь, как видишь, я здесь, ‒ Глеб развел руками. ‒ Зачем я им понадобился, убей не знаю, но и выяснять особого желания нет.

‒ Мы в Пустошах, а это значит, что ты им чем-то очень приглянулся, ‒ задумчиво протянул хозяин. ‒ Что мне мешает, Глеб, дождаться утра и отвести тебя к падальщикам? Я уверен, они много заплатят.

‒ Ты не сделаешь этого, ‒ тут же отрезал Глеб.

‒ С чего такая уверенность? ‒ удивился незнакомец, который так и не показался из темноты.

‒ Если бы хотел, то уже бы сдал, ‒ усмехнулся парень. Он чувствовал, что его собеседник не плохой человек. ‒ Ты видел, как меня загоняли, и не помог им тогда. К тому же, ты скрываешься в Пустошах, которые являются домом для тех, кому нет места в обществе. Не удивлюсь, если падальщики и за тобой охотятся.

‒ А ты неплох, ‒ Глеб слышал в голосе собеседника теплые нотки. ‒ Действительно, я не отдам тебя падальщикам. Но что, если просто пристрелить тебя и разом избавиться от кучи возможных проблем?

‒ Думаю, ты не такой человек.

‒ С чего так решил?

‒ Просто чувствую.

Хозяин землянки не нашел, что ответить. Но его неожиданный гость был далеко не так прост, как хотел казаться. Он почти не сомневался, что Глеб прекрасно знает, почему за ним гонятся падальщики. Не раскрывать секреты было абсолютно нормально, но незнакомец того и не требовал.

‒ Ладно, ‒ наконец произнес голос из темноты, и Глеб услышал, как его обладатель поставил пистолет на предохранитель. ‒ Приготовь глаза. Сейчас будет неприятно.

Яркая вспышка моментально ослепила Глеба. Проморгавшись, парень наконец привык к свету и смог рассмотреть собеседника. Перед ним сидел мужчина сорока пяти ‒ пятидесяти лет. У него было обычное лицо с густой бородой коричневого цвета. Волосы были темно-каштановыми, но повсюду была видна седина. Особенно много ее оказалось на висках. Но больше всего Глеба поразили глаза собеседника. Голубо-зеленые, они источали острый ум и безмерную усталость, словно видели все беды этого мира.

‒ Как тебя зовут? ‒ первым делом спросил Глеб. Незнакомец лишь улыбнулся.

‒ Чернозем.

‒ Понятно, ‒ кивнул головой парень. После обрушения прошлого мира многие люди перестали носить имена, а взяли вместо них прозвища. Видимо, Чернозем был одним из них. ‒ Приятно познакомиться.

‒ Брось любезности, ‒ тут же ответил Чернозем. ‒ Завтра с утра мы с тобой разойдемся и больше никогда не встретимся. А пока можешь ложиться спать. Может быть завтра ты проснешься, и меня уже здесь не будет.

‒ Спать, ‒ усмехнулся Глеб. ‒ Остаться полностью беззащитным рядом с незнакомцем?

‒ Ты же сам сказал, что я не убью тебя, ‒ хмыкнул Чернозем. ‒ Не верить миру и людям правильно, но хотя бы себе доверять можно.

‒ Иной раз нельзя верить даже самому себе, ‒ голос Глеба звучал весело, но он знал, что собеседник прощупывает его.

‒ Верно, ‒ улыбнулся Чернозем. ‒ Тогда задайся вопросом: ты веришь себе? Если нет, то прямо сейчас вставай и проваливай. Думаю, кабаны не откажутся от добавки.

Глеб хмыкнул, схватил рюкзак и положил его на пол. Сегодня он снова послужит ему подушкой. Парень, не говоря ни слова, опустил на него голову и отвернулся к стене. Чернозем даже несколько поразился такому быстрому развитию событий.

‒ Даже не попросишь отдать тебе оружие? ‒ хмыкнул хозяин землянки.

‒ Все равно не отдашь, ‒ усмехнулся Глеб. ‒ Доброй ночи.

‒ Доброй, ‒ Чернозем несколько растерялся.

Глеб был прав. Уснуть при незнакомце в Пустошах? В нынешнее время это практически равнозначно самоубийству. В начале он подумал, что парень притворяется. Вот только тихое сопение и проскальзывающий время от времени храп говорили об обратном.

‒ Дааа, ‒ прошептал Чернозем, выключая фонарь и погружая землянку в непроглядную темноту. ‒ Как бы я ни пожалел о своём решении…

2

Чернозем открыл глаза задолго до рассвета. Ночь для него прошла неспокойно. Он не стал засыпать и внимательно следил за новым соседом. Доверять ему у Чернозема причин не было. Вот только, в отличии от него, Глеб уснул как убитый. Было понятно, что у парня выдались нелегкие деньки, но, чтобы так сильно расслабиться при незнакомце? Это был нонсенс. Даже сейчас Глеб спал как убитый, храпя время от времени.

‒ Вставай, ‒ Чернозем толкнул соседа. ‒ Тебе пора отправляться.

‒ Ммм, уже? ‒ Глеб разлепил глаза и сонно посмотрел на хозяина землянки. Его взгляд явно намекал на то, что кофе в постель можно не ждать. Да и кто вообще помнит, какой он на вкус? ‒ Ладно, ладно. Встаю.

‒ Славно.

Чернозем уже собрался и молча смотрел на Глеба. Он был одет в походные ботинки, штаны и кофту темно-зеленого цвета, а также плащ, который в случае чего должен был уберечь от непогоды. Стоит заметить, что костюм Глеба не особо отличался. Как и одежда практически всех, кто осмеливался выходить за пределы обжитых земель. На плече у Чернозема висел автомат, а на поясе виднелись кинжал и пистолет в кобуре. Без сомнений, ему предстоял не легкий путь. Да других тут и не бывало. Глеб не заставил себя долго ждать. Не прошло и десяти минут, как он стоял и рассматривал своего невольного соседа.

‒ Куда направишься? ‒ парень пристально рассматривал стоящего перед собой мужчину.

‒ С чего ты взял, что я не останусь здесь?

‒ Слишком опасно, ‒ Глеб усмехнулся. ‒ «Грифон» ищет меня и, видимо, не остановится, пока не найдет. Тот факт, что они потеряли меня здесь, означает, что вскоре их станет еще больше. А раз я нашел твое убежище, то и они сумеют. Так что, выбора у тебя нет.

‒ И за это я должен благодарить тебя, ‒ хмыкнул Чернозем.

‒ Или вселенную, ‒ улыбка расцвела на лице парня, но быстро погасла. Собеседник явно был не рад, что ему предстояло сниматься с насиженного места, и необходимо было как можно скорее сменить тему. ‒ Куда направишься?

‒ Тебя это волновать не должно.

‒ Я пойду на север.

‒ Рад за тебя.

‒ Можем пойти вместе.

‒ Ты серьезно? ‒ Чернозем чуть не рассмеялся. ‒ То есть ты вломился ко мне домой посреди ночи, привел падальщиков, заставил покинуть родные пенаты и теперь предлагаешь путешествовать вместе? Я ничего не упустил?

‒ В общем, да, ‒ несколько замялся Глеб. ‒ Если все рассматривать именно под таким углом, то звучит и правда сомнительно. Но если взглянуть иначе? ‒ парень улыбнулся и указал на выход из землянки, где уже пробивался свет восходящего солнца. ‒ Мы посреди Пустошей, и понадобятся недели, чтобы добраться до цивилизации. Выжить вдвоем будет намного проще, чем одному. Разве я не прав?

‒ Ты очень интересный человек, ‒ Чернозем взглянул на Глеба несколько иначе. ‒ Тебе не говорили?

‒ Не прямо этими словами, но смысл был тот же, ‒ усмехнулся Глеб и продолжил: ‒ Так ты согласен?

‒ На север говоришь… ‒ казалось, Чернозем задумался. Мужчина не мог не признать, что в словах Глеба был смысл. Выживать вдвоем действительно было легче. ‒ Твоя взяла.

‒ Отлично!

‒ Но, ‒ прервал поток слов Чернозем. ‒ Я покину тебя, когда захочу и посчитаю нужным. Ты меня понял?

‒ Да, ‒ кивнул Глеб.

‒ И еще: в случае опасности не рассчитывай, что я брошусь спасать тебе жизнь, рискуя своей. Уяснил?

‒ Само собой.

‒ Молодец. А теперь отправляемся.

Пара путников покинула землянку. Лес встретил их теплыми лучами солнца и пением птиц. В воздухе витал приятный запах хвои и прелой листвы. Все казалось невероятно мирным, если бы не одно «но».

‒ Вот, значит, кто кричал, – Глеб остановился возле тела лысого, точнее, возле того, что от него осталось – головы. – Видимо, кабанам твоя физиономия пришлась не по вкусу.

‒ Либо она просто выскользнула у них из пасти, ‒ усмехнулся Чернозем. ‒ Пошли. Или ты хочешь его похоронить?

‒ Нет, ‒ Глеб покачал головой. ‒ А те, кто сделал это…?

‒ Спят сном младенцев, ‒ Чернозем смотрел на следы, оставленные кабанами. ‒ Но думаю,не стоит проверять мои знания их повадок на практике.

Глеб кивнул и пошел следом за спутником.

‒ Отдашь пистолет? ‒ парень протянул руку, задавая вопрос словно невзначай.

‒ Я похож на дурака? ‒ усмехнулся Чернозем, не оборачиваясь на спутника.

‒ Без оружия от меня никакого толка нет.

‒ Почему же? Есть и даже очень большой.

‒ Какой же? ‒ Глеб чувствовал подвох, но не мог не спросить.

‒ Из тебя получится отличная наживка, ‒ Чернозем рассмеялся. Паренек уже хотел было начать возмущаться, как мужчина молча кинул ему пистолет. ‒ Только не застрели меня ненароком.

‒ Не стоит так кидать оружие, ‒ улыбнулся Глеб, поглаживая ствол. ‒ Оно же могло выстрелить.

‒ Не думаю.

‒ Почему?

‒ Я его разрядил.

‒ Какого…? ‒ Глеб тут же проверил магазин и патронник. ‒ Тут пусто!

‒ Неужели ты думал, что я дам тебе заряженное оружие? Я не самоубийца.

‒ И что ты прикажешь мне делать, если вдруг нам встретятся враги? Заобнимать их до смерти? Или бросить в них пистолет?

‒ Не плачь, ‒ Чернозем кинул ему обойму. Глеб тут же проверил ее и удостоверился, что она полная. ‒ Я должен был проверить, как ты себя поведешь. Вдруг бы ты захотел сразу же меня застрелить?

‒ Я рад, что прошел проверку, но в следующий раз не надо так поступать. Нужно уметь доверять людям.

‒ Если хочешь поскорее отправиться на тот свет.

Дальше путники шли молча. Глеб держался чуть позади Чернозема, стараясь не спускать с него глаз. А посмотреть было на что. Мужчина явно давно жил в Пустошах: прекрасно ориентировался на местности и читал следы зверей. Так могло бы продолжаться достаточно долго, и Чернозем был бы вполне доволен, если бы не одна проблема. Глеб совершенно не любил молчать.

‒ Сколько тебе лет? ‒ наконец не выдержал парень спустя два часа пути.

‒ Пятьдесят пять, ‒ Чернозем для себя решил, что не будет сильно плохо, если они с попутчиком узнают друг друга поближе. ‒ А тебе?

‒ Двадцать пять.

‒ Значит, ты родился, когда все уже случилось, ‒ задумчиво прошептал мужчина и оценивающе посмотрел на парня.

‒ Через месяц, ‒ Глеб кивнул. ‒ Ты застал все?

‒ От и до.

‒ И ты знаешь, почему все случилось? Что именно произошло?

‒ А тебе разве не рассказывали родители?

‒ Они умерли, когда мне было четыре, ‒ спокойно ответил Глеб, но мужчина услышал в его голосе скрытую тоску. ‒ Я их плохо помню. На нас напали бандиты. Отца убили, потому что он защищал меня и мать. После этого пленников повели на невольничий рынок. Но судьба распорядилась иначе. На группу напала другая банда, в попытке перехватить добычу. Начался хаос, во время которого мы с мамой сбежали. К сожалению, ее настигла шальная пуля. Мы достигли города, и там она умерла. Так я остался сиротой. К счастью, в тот момент на территории Белыра ситуация немного устаканилась, и особо сердобольные граждане озаботились участью сирот. Были открыты детские приюты. Правда, со своей спецификой.

‒ Я слышал про них, ‒ кивнул Чернозем. ‒ После случившегося появилось огромное количество беспризорников. В приютах о них заботились. По крайней мере, так это преподнесли. На самом деле всех несовершеннолетних заставляли работать в карьерах и на сталеплавильных заводах. Учитывая, что трудились они за еду, скоро такая практика расширилась и на другие виды деятельности. Ходили слухи, что из некоторых детей растят солдат и убийц, но подтверждений никто не нашел. Хотя, как говорится, нет дыма без огня.

‒ Все именно так, ‒ кивнул Глеб. Его удивило, что Чернозем знал об отрядах сирот, но он не стал ничего говорить по этому поводу. ‒ Я был как раз одним из таких бедолаг. Работал в карьере, пока мне не исполнилось шестнадцать. О нашем образовании, как ты можешь догадаться, там особо не думали. Информации давали мало, и даже те крупицы противоречили друг другу. Все зависело от рассказчика.

‒ А что произошло дальше?

‒ Как ты мог заметить, я немного говорливый, ‒ Глеб смущенно улыбнулся. ‒ Это умение очень пригодилось в торговле. Я нанялся в один караван, который вел дела с Вольными землями. Там по достоинству оценили мои качества. Шли годы, а я продолжал ходить в рейсы. Однажды даже побывал в Федерации. Уровень жизни, конечно, совершенно другой, но сразу скажу ‒ не моё.

‒ Слишком мало свободы, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Зато порядок и безопасность.

‒ Никакой порядок не сможет удержать меня в клетке, ‒ покачал головой юноша. ‒ Я все детство провел в тюрьме, которая должна была заменить мне дом. Больше ничто не сможет заставить меня вернуться туда.

‒ Тогда почему ты идешь на север? ‒ брови Чернозема изогнулись в вопросе. ‒ После Пустошей сначала идёт территория «Грифона», а после него начинается Федерация. Ни там, ни там тебя не ждет то, что ты ищешь.

‒ На то у меня свои причины, ‒ Глеб ушел от ответа. ‒ Теперь твоя очередь рассказать, что произошло.

‒ Хорошо, ‒ Чернозем выдержал паузу, словно собирал в своем разуме информацию по крупицам. ‒ Все началось тридцать лет назад. Война, что уничтожила наш мир, не была похожа на столкновение титанов. Скорее, на снежный ком, сорвавшийся с вершины горы. Сначала вспыхнул конфликт в Восточной Европе, за ним – Ближний Восток, Юго-Восточная Азия, Дальний Восток, Африка, Южная Америка и, наконец, Северная Америка. Новые конфликты вспыхивали быстрее, чем старые успевали разрешаться. Постепенно все превратилось в хаотичную войну всех против всех. Союзы разрушались и воссоздавались заново быстрее, чем я успевал запомнить их участников. Но самое страшное ждало впереди. История учит, что войны редко доходят до точки, когда стороны, осознавая взаимное уничтожение, продолжают сражаться. Но в этот раз все пошло по иному пути.

‒ В чем причина?

‒ Хороший вопрос, ‒ Чернозем действительно задумался. ‒ Думаю, дело в том, что на поверхность выплыли все тщательно скрываемые козыри. Многие корпорации и правительства долгие годы прятали самые мощные и разрушительные изобретения. И, увы, они решили их применить. Мир превратился в филиал ада. Гигантские снаряды, годами покоившиеся у берегов континентов, взрывались, порождая чудовищные волны, сметавшие целые города. Ракеты размером с многоэтажный дом обрушивались на головы людей, испепеляя миллионы. И словно этого было мало, человечество продемонстрировало невиданное доселе оружие – системы изменения климата. Наводнения и засухи сменяли друг друга, превращая целые регионы в безжизненные пустыни. В космос отправляли ракеты, которые по команде падали на землю, выжигая все живое на многие километры вокруг. И, конечно же, не обошлось без гениев, выпустивших на волю невиданные вирусы и бактерии.

‒ И никому в голову даже не приходило, что это путь в никуда?

‒ Почему же, ‒ усмехнулся Чернозем, ‒ таких людей было предостаточно. Вот только их голоса потонули в криках разъяренной толпы. В итоге, конечно, и власти поняли, что деваться некуда и нужно садиться за стол переговоров, но было уже слишком поздно. Радиационное и биологическое заражение заставило животный мир мутировать. Многие вымерли, но те, кому удалось выжить, изменились. Кабаны, убившие твоих преследователей ‒ один из таких примеров. Они стали обладателями отвратительного нрава, а их кожа настолько плотная, что ее невозможно пробить мелкокалиберным оружием. И стоит заметить, что это еще не самые опасные зверюшки в этих местах. А что происходит в Африке или Сибири, даже представить страшно.

‒ В итоге животные одолели людей? ‒ голос Глеба звучал скептически.

‒ Конечно, нет! ‒ Чернозем покачал головой. ‒ Людей одолела их же глупость и самоуверенность. Мутанты стали только одним из их проявлений. Огромные пространства стали непригодны для жизни, началась миграция выживших, появлялись банды и местные царьки, которым было плевать на власть. В итоге страна рухнула. Хотя точнее будет сказать, что рухнул весь мир…

‒ Но были же попытки вернуть старые порядки, ‒ Глеб вскинул руки. ‒ Разве ни у кого не получилось?

‒ В каком-то смысле получилось, ‒ мужчина тяжело вздохнул. ‒ Я не могу утверждать про другие страны, но про Россию я кое-что могу тебе рассказать. В настоящее время я знаю о восьми так называемых политических объединениях, которые расположились на территории страны. Первое из них ‒ Федерация. Она занимает территорию бывших Московской, Смоленской, Калужской, Тульской, Рязанской, Владимирской, Ивановской, Ярославской, Тверской, Брянской, Орловской и Курской областей. Столица ‒ Калуга. Основана остатками выживших чиновников и военных. Пытаются играть в демократию, но на самом деле это жесткая диктатура. Хотя, надо отдать им должное, либерализм в современном мире – это верный путь к гибели. Благодаря тому, что среди них оказалось много важных шишек из старого мира, Федерации достались склады с оружием, технологиями и продовольствием. Не стоит забывать, что именно эти территории были самыми индустриально развитыми. Поэтому Федерация сумела подмять под себя соседние земли и начать восстановление страны.

К северу от них находится Республика, занимающая Ленинградскую, Псковскую, Новгородскую, Вологодскую, Архангельскую, Мурманскую области и Республику Карелия. Столица – Великий Новгород. Изначально это были разрозненные города, торговавшие друг с другом. Но с усилением Федерации эти земли объединились в Республику, позиционирующую себя как демократическое государство. На деле же это синдикат крупнейших промышленников, контролирующих всю военную и торговую мощь. Республика оказалась слабее Федерации, но сумела заполучить достаточно оружия и технологий, чтобы сделать ее захват слишком затратным предприятием.

К югу от Федерации расположилась группировка «Грифон», которая охотится за тобой. Они заняли территории бывших Липецкой и Тамбовской областей. Столица ‒ Липецк. Можно сказать, что они сателлиты своего северного соседа. «Грифон» промышляет грабежом, работорговлей, контрабандой, заказными убийствами и тому подобными. Кроме того, они торгуют с Вольными землями на востоке, а также служат буферной зоной между Пустошами и Федерацией. На их территории царит жесточайшая диктатура. Население не имеет права снимать с мест, а власть удерживает руководство группировки. При этом сами Вольные земли не могут разобраться с «Грифоном», так как, в случае чего, за него вступится северный сосед. Но и сама Федерация не захватывает Вольные земли, используя их как буфер с Ханством.

Четвертая политическая сила ‒ Ханство. Обладает территориями Республик Татарстан, Башкортостан, Удмуртия, Мари-Эл, Чувашии, а также Самарской и Оренбургской областей. Столица ‒ Казань. Крупная сила, захватившая много ресурсов Урала, а также обладающая не малыми военными силами. Власть, что удивительно, не смотря на название, там не только у бывших кочевников. Представителей остальных народов не притесняют и даже допускают до управления. Название скорее дань памяти землям, где образовалось Ханство, а также способ отделить себя от Федерации. От Федерации и Республики оно отделено Вольными землями, где и происходят постоянные стычки за власть.

Пятая ‒ Вольные земли. Это не единая сила, а скорее территории, по которым разбросаны города-государства, состоящие между собой в подобии союза, который, стоит заметить, держится на честном слове. Расположились они на территории Пензенской, Нижегородской, Костромской, Ульяновской, Кировской областей и Республики Мордовия. С севера к ним примыкает Республика, с запада Федерация и «Грифон», с востока ‒ Дикие земли и Ханство, а с юга ‒ Пустоши. Все это сделало Вольные земли главным торговым хабом окружающих объединений. Благодаря этому люди там живут хорошо, зарабатывая на транзите и торговле, но при этом эти места стали постоянным полем битвы, где Республика, Федерация и Ханство борются за власть и влияние.

Шестой ‒ Каганат. Он раскинулся на юге. Теперь так называются территории республик Чечня, Дагестан, Северная Осетия, Ингушетия, Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия, Адыгея, Краснодарского и Ставропольского края. Это достаточно мощное объединение, но со своей спецификой. От остальных Каганат отделен Пустошами, и поэтому новости оттуда доходят с задержкой. Насколько я знаю, после обрушения мира фанатики попытались построить там подобие религиозного царства, но потерпели поражение. Слишком много разных народов живут вместе, поклоняются разным богам. Клубок противоречий настолько тугой, что сложно представить, как его можно распутать. К тому же, горы кишат мутантами, что не добавляет радости местным жителям. Центральная власть номинальна, и междоусобицы между враждующими кланами не прекращаются.

Седьмая и самая маленькая сила ‒ Белыр. Они расположились на территории Белгородской области. С севера граничат с Федерацией, а с остальных сторон окружены Пустошами. Как ты знаешь, они занимаются металлургией и сельским хозяйством. Пока их особо не трогают, но считается, что Белыр находится под протекторатом Федерации.

Восьмая ‒ Восточная Цитадель. Они затерялись на Дальнем Востоке, на землях Забайкальского, Хабаровского, Приморского края, Амурской и Еврейской Автономной областей. Они так далеко, что связь с ними почти утрачена. Контакты редки, потому что между нами простираются Дикие земли, куда людям путь заказан. Караваны, конечно, ходят, но это происходит крайне редко, ведь путь сопряжен с нападениями мутантов и бандитов.

Есть еще особые территории ‒ Пустоши, раскинувшиеся на землях Воронежской, Саратовской, Волгоградской, Ростовской, Астраханской областей и Республики Калмыкия. Здесь не осталось постоянных поселений людей, потому что эти земли наводнили опасные мутанты. Лишь бандиты, бегущие от правосудия, находят здесь убежище. Сейчас Пустоши служат буфером между Федерацией на севере, Ханством на востоке и Каганатом на юге.

Остальная территория страны зовется Дикими землями. Там правят мутанты. Все города заброшены и разрушены. Летом царит зной, а зимой температура падает до невероятно низких значений. Восточные земли Ханства и Республики соприкасаются с Дикими землями, и от тварей, которые появляются там, кровь стынет в жилах.

Удивительно то, что везде живут одни и те же люди, которые говорят на одном и том же языке. И, не смотря на все это, объединиться для них невозможно.

‒ Почему? ‒ Глеб действительно слушал с неподдельным интересом. Пусть он и колесил с караванами долгие годы, многое из сказанного Черноземом стало для него настоящим откровением.

‒ Потому что лучше быть первым на деревне, чем вторым в городе, ‒ усмехнулся мужчина. ‒ Местные царьки слишком привыкли к власти и не отдадут ее никому другому. Есть вариант захватить её, но сейчас, когда между силами организовался некоторый паритет, это невозможно. Федерация на публике дружит с Республикой, но при этом между ними есть непримиримые противоречия. Ханство дружит с Республикой и Каганатом. Каганат поддерживает отношения только с Ханством. Восточная Цитадель слишком далеко, чтобы как-либо повлиять на ситуацию. И при этом все силы еще ведут подковерную борьбу в Вольных землях. Все это напоминает клубок змей, где каждая хочет задушить окружающих и сожрать, но просто не способна на это. Поэтому все ищут способ возвыситься, но сделать это пока ни у кого не получилось.

‒ Почему?

‒ Множество технологий было утеряно. Ценные специалисты и нужные кадры сгинули в горниле войны, либо были убиты своими же соседями или обращены в рабство. Те, кому посчастливилось выжить, лишний раз не говорят о своем прошлом, так как знают, что вскоре за ними придут.

‒ Разве есть смысл? ‒ Глеб усмехнулся. ‒ Все сгорело и сгинуло! Оставшееся уже прибрано к рукам сильными мира сего.

‒ Я бы не был так категоричен, ‒ прошептал Чернозем. ‒ Как я сказал, во время прошлой войны корпорации и правительства показали то, на что, как все думали, не были способны. До сих пор время от времени находят бункеры и склады, на которых хранится такое, от чего волосы встают дыбом. Земля вокруг нас хранит еще множество секретов…

‒ Откуда ты так много знаешь обо всем? ‒ многое Глебу в рассказе спутника показалось странным. ‒ Ты говоришь о вещах, которые обычному человеку неведомы.

‒ Я работал в одной из таких организаций, ‒ сам не зная почему, Чернозем захотел рассказать правду. ‒ АО «Заслон». Они занимались разработкой систем и комплексов радиолокации и радионавигации, климатических систем, микроэлектроники, световых систем, светосигнальных комплексов и средств поражения. Не будет преувеличением сказать, что они внесли существенный вклад в то, каким стал мир.

‒ Вот же твари! ‒ закричал Глеб и вскинул руки. Птицы, потревоженные шумом, взмыли в небо из крон ближайших деревьев. ‒ Если бы не они, то ничего бы не произошло!

‒ Не стоит рубить с плеча, ‒ Чернозем покачал головой. ‒ Убивает не пуля, а человек, который решил спустить курок. Подобных им было множество. Да и вряд ли стоит винить только «Заслон». В конце концов, они не ставили перед собой задачу уничтожить мир. Климатические комплексы должны были остановить всемирное потепление, озеленить пустыни, накормить голодных и напоить страждущих. Навигация должна была помочь путникам находить нужный путь, где бы они нИ находились. Чипы и микросхемы вставлялись в дроны, которые развозили посылки, работали на полях и заводах. А средства поражения и светосигнальные комплексы должны были защитить от врагов, которые хотели бы все это забрать. К сожалению, все повернулось не туда. Действительно жаль…

Глеб не нашел, что сказать. Он мог лишь удивляться, в который раз поражаясь своему спутнику. Чернозем замолчал и больше не произнес ни слова. Парню показалось, что мужчина погрузился в себя и находится разумом где угодно, но только не здесь. Но разве Глеб мог быть собой, если бы это продолжалось бесконечно?

‒ Почему ты рассказал мне обо всем?

‒ Ты о чем? ‒ Чернозем не сразу понял, о чем говорит его спутник, но быстро собрался с мыслями. ‒ Не обращай внимания. Просто прихоть и не более. Видимо, я слишком долго не разговаривал с людьми.

‒ Не боишься, что я растреплю обо всем?

‒ На тебя самого охотятся, ‒ усмехнулся мужчина. ‒ К тому же, если бы хотел, то уже давно убил меня ‒ пистолет у тебя есть.

Глеб не нашел, что ответить, и просто рассмеялся. Дальнейший путь прошел в тишине. Каждый был занят своими мыслями.

3

Глеб и Чернозем провели в пути уже три дня с момента встречи в землянке. Парень все так же продолжал засыпать мужчину вопросами, а тот старался отвечать на них по мере своих сил. Оказалось, что Чернозем живет в Пустошах уже пятнадцать лет, время от времени заходя в Вольные земли, либо же в города Белыра и Федерации. Из-за его прошлого в корпорации «Заслон» власти объявили на него настоящую охоту. Его ловили четыре раза и постоянно расспрашивали о тайных бункерах и складах корпорации. Вот только сам Чернозем понятия не имел, где именно они находятся. Мужчина знал, что подобные убежища существуют, но и приблизительно не представлял, где они. Дело было не в том, что Чернозем отлично хранил секреты, просто он действительно не знал. Пусть он и занимал достаточно высокий пост в «Заслоне», но к его задачам не относились бункеры и убежища. Ему предлагали поехать в одно из таких, но постоянно не было времени. Но ему, конечно, никто не верил. Поэтому мужчине приходилось раз за разом сбегать, и в итоге это привело его в Пустоши. Он научился жить в дикой природе, охотиться на мутантов, а также обыскивать брошенные селения в поисках вещей, которые можно было бы продать. Не счесть, сколько раз он оказывался на волосок от смерти. Его сбивали кабаны, преследовали бандиты, атаковали орлы с пятиметровыми крыльями, рвала мутировавшая рысь, и каждый раз ему удавалось остаться в живых.

Их встреча с Глебом оказалась невероятной случайностью. Окажись парень в тех местах на день позже, и он уже никого бы не застал в землянке. Пусть по меркам старого мира мужчину можно было назвать молодым, но, учитывая все пережитое, Чернозему было уже не легко выживать в Пустошах. Былые раны все чаще давали о себе знать, а радиация и вирусы подтачивали и без того не самое крепкое здоровье. За годы изгнания мужчина накопил достаточно средств, чтобы спокойно встретить старость в Вольных землях, куда и собирался направиться. Он не боялся, что на него вновь откроют охоту. Слишком давно о нем никто ничего не слышал, и наверняка решили, что он погиб. К тому же, от того, кем он был раньше, почти ничего не осталось. Не будет преувеличением сказать, что даже его настоящего имени не знал никто из ныне живущих. Вот только в ночь перед началом пути, в землянку наведался незваный гость, сейчас шагающий с ним рядом.

Глеб же в свою очередь делился историями про детство и жизнь в караване. Судя по его рассказам, Белыр был неплохим местом, и Чернозем вполне мог рассмотреть его как свое новое пристанище, если бы не тот факт, что он находится в зоне влияния Федерации. Слишком много неприятных воспоминаний было связано с этой фракцией, чтобы вновь отправиться жить на их территорию.

Путники прошли около тридцати километров за три дня. Это может показаться небольшим расстоянием, если не принимать во внимание тот факт, что они двигались через лес. Оставалась дорога, достаточно широкая, чтобы по ней могли ездить караваны, устремляющиеся из Федерации через Пустоши в Каганат и обратно, но двигаться по ней было равносильно самоубийству. Они не сомневались, что Глеба до сих пор преследуют падальщики, поэтому и шли через чащу. Повсюду водились мутанты, и если бы не Чернозем, то его спутника бы уже множество раз сожрали. Глеб не уставал повторять, что не встречал ни одного человека, который обладал бы такими знаниями о Пустошах, как Чернозем. До места, где путники условились разойтись, оставалось еще около сорока километров, и в нынешнем темпе это заняло бы у них около пяти дней, если бы не одно «но».

‒ Дальше нельзя, ‒ Чернозем остановился на берегу реки, всматриваясь в водную гладь.

‒ Почему? ‒ Глеб вопросительно вскинул брови. ‒ До противоположного берега метров пятьдесят, не больше. Мы сумеем переплыть. На крайний случай можно сделать плот. Много времени не потребуется.

‒ Не думаю, что плот нас спасет, ‒ Чернозем отрицательно покачал головой и поднял с земли камень, после чего швырнул его в спокойную на первый взгляд воду. То, что произошло дальше, заставило Глеба отшатнуться на несколько шагов назад. Как только камень коснулся поверхности реки, тут же из воды вынырнула огромная зубастая пасть. В ширину она достигла как минимум трех метров, и туда без труда могли бы поместиться Чернозем и Глеб вместе взятые. Поймав камень, тварь погрузилась обратно в воду, словно ничего только что не произошло.

‒ Что…что это было? ‒ заикаясь произнес парень, неосознанно потянувшись за пистолетом.

‒ Сом. Точнее то, что раньше было сомом. Твоей пушки будет для него маловато, ‒ рассмеялся Чернозем. ‒ Можешь не переживать. Они обитают только в воде. Пока…

‒ Хорошо, ‒ успокоился Глеб. ‒ Тогда найдем мелководье?

‒ Не выйдет, ‒ отрицательно покачал головой мужчина. ‒ До брода в обе стороны идти не меньше восьмидесяти километров. А кто обитает на берегах этой реки, не знает никто. Поэтому соваться туда ‒ чистое самоубийство.

‒ И что нам остается? ‒ парень выглядел растерянно. ‒ Повернуть назад?

‒ Нет, ‒ мужчина снова стал серьезным. ‒ Придется выйти на дорогу.

‒ Вот же черт…

‒ Именно, ‒ согласился Чернозем. ‒ Но выхода у нас нет. В трех километрах восточнее есть мост. Именно по нему мы перейдем на другой берег. Но проблема в другом. Та сторона покрыта топкими болотами, и нам придется пройти через разрушенный населенный пункт, прежде чем мы сможем снова углубиться в лес. А это значит, что нас может ждать…

‒ Засада, ‒ закончил за него Глеб.

‒ Именно. Конечно, падальщики не могут знать наверняка, куда ты направишься, но выставить посты на всякий случай им ничего не стоит.

‒ Другого пути нет? ‒ в голосе Глеба промелькнула слабая надежда.

‒ Нет, ‒ отрезал Чернозем.

‒ Значит, идем, ‒ Глеб развернулся в нужном направлении. ‒ На восток, так на восток…

Чернозем не стал ничего отвечать, и путники двинулись вперед. Идя вдоль берега, путники не раз видели, как речные твари рвали незадачливых существ, которые рискнули переплыть на другой берег. Им даже удалось стать свидетелями того, как между мутировавшим сомом и кем-то, напоминающим щуку, произошла смертельная схватка, в которой повергший в ужас Глеба сом стал обедом для другого мутанта.

‒ Я никогда в жизни больше не залезу ни в один водоем, ‒ поежился Глеб, смотря на покрасневшую от крови воду.

Глеб направился следом за Черноземом. Около восьми вечера они наконец достигли моста. На колоннах, покоившихся в воде, можно было различить трещины. Само дорожное полотно было в ямах и кочках. Всего на мосту было четыре полосы, по которым раньше туда и обратно без остановки носились автомобили. Глебу данное сооружение не внушало доверия.

‒ Мост не обвалится? ‒ задал он резонный вопрос. Упасть в воду из-за того, что под тобой провалится пол, не входило в его планы.

‒ До этого не разрушился, так с чего ему сейчас вдруг развалиться? ‒ усмехнулся Чернозем. ‒ Раньше строили на века. Особенно такие важные вещи, как мосты. Конечно, мы хаяли тогда мостостроителей, но, видимо, зря. Их труд пережил войны, катаклизмы и обрушение миропорядка. Ни одна страна не пережила, а он сумел. Поэтому будь внимателен и ступай за мной.

Парню было нечего сказать. За последние дни он заметил, что хладнокровный и нелюдимый на первый взгляд Чернозем был не совсем таким. Он тоже шутил, а когда увлечется, то мог, не останавливаясь, говорить часами. Видимо, новый спутник расшевелил этого отшельника. Но Глеб был даже рад, хотя иногда в его голове и проскальзывала мысль: «Что, если я породил монстра?»

Забравшись по насыпи и оказавшись перед мостом, Чернозем поднял руку, призывая Глеба остановиться, после чего взял в руки автомат. Парень повторил и схватил пистолет, явно готовый к возможной опасности.

‒ Следуй за мной шаг в шаг, понял?

‒ Да, ‒ кивнул Глеб. ‒ Но зачем?

‒ Ты же не хочешь провалиться и оказаться в воде, верно? ‒ усмехнулся мужчина.

‒ Но ведь ты сказал, что он не развалится!

‒ Этот мост пережил конец света, ‒ Глеб не видел лица мужчины, но чувствовал, как на нем расплылась улыбка. ‒ Будь к нему снисходителен. А теперь пошли.

‒ Я точно создал монстра… ‒ прошептал Глеб, закатив глаза к темнеющему небу, и двинулся следом за Черноземом.

Мужчина ступал осторожно, тщательно выверяя каждый шаг. Порой он примеривался, опуская ботинок, но тут же отдергивал ногу. Глебу казалось, что Чернозем излишне мнителен. На середине моста он решил проявить самостоятельность и попытался обогнать Чернозема, но тут же почувствовал, как под ногой проваливается опора. Отскочив в сторону, он увидел зияющую дыру, откуда доносились всплески воды и грохот рухнувших обломков. Внизу, в темной пучине, началась ожесточенная схватка – мутанты грызлись из-за обрушившихся кусков моста. Взглянув на Чернозема, Глеб увидел на его лице немое: «Теперь веришь?» К счастью, остаток пути они преодолели без приключений. Мост остался позади, но главная опасность еще ждала впереди.

‒ Когда можно будет спуститься к лесу?

‒ Сразу за руинами, ‒ Чернозем оглядел стоящие вдоль дороги остовы разрушенных домов. Все они были не выше двух этажей. Обычный транзитный поселок, каких было множество. Именно за ним заканчивается болото и начинается спасительный лес. ‒ Следуй за мной. Только тихо. У меня отвратительное предчувствие.

‒ Есть, сэр, ‒ Глеб шутливо отдал честь, но, словив серьезный взгляд мужчины, тут же поник. ‒ Все так плохо?

‒ Я не знаю, ‒ Чернозем покачал головой. ‒ Интуиция говорит, что ничего хорошего нас не ждет. К тому же, ты слышишь?

‒ Нет, ‒ Глеб старательно прислушивался, но так и не понял, о чем говорит мужчина.

‒ Именно, ‒ прошептал Чернозем. ‒ Полнейшая тишина. Словно сама жизнь покинула это место.

Глеб не нашел, что сказать, и молча пошел следом. В который раз он поблагодарил свою удачу, которая помогла ему повстречать этого нелюдимого отшельника. Иначе его путь бы закончился намного раньше.

Им предстояло пройти почти два километра, пока не закончатся болота. Все это время им надо будет аккуратно пробираться через развалины, надеясь, что их никто не ждет. Первый дом встретил их отсутствием крыши и поросшим травой полом. Минуло двадцать пять лет, как отсюда ушли люди, и природа сумела забрать свое. Они прошли почти треть пути, когда Чернозем внезапно вскинул руку, приказывая остановиться. Глеб, не задавая вопросов, замер, прислушиваясь и осматриваясь. Ничего. Мертвая тишина. Глеб уже собрался сделать шаг, как вдруг их головы одновременно повернулись в одном направлении. Хрясь! На другой стороне улицы сломалась ветка.

‒ Бегом в укрытие! ‒ успел выдохнуть Чернозем, прыгая за покосившуюся стену.

Бах! В том месте, где только что стоял мужчина, взметнулся фонтан пыли. Еще мгновение, и пуля нашла бы свою цель. Глеб прильнул к стене рядом с Черноземом, высматривая стрелка.

‒ Видел кого-нибудь?

‒ Двоих, ‒ кивнул Чернозем.

‒ Бандиты?

‒ Не думаю. Если бы они, то стреляли бы в обоих. Думаю, это твои старые друзья.

‒ Падальщики, ‒ со злостью и усталостью в голосе процедил Глеб. ‒ Значит, двумя тут дело не ограничится.

‒ Именно, ‒ кивнул Чернозем. ‒ А теперь побежали.

Он вскочил и открыл огонь в сторону наемников «Грифона». Глеб, выпустив пару выстрелов наугад, последовал за ним. На этот раз им повезло – они успели перебежать к следующему зданию до того, как их накрыла новая порция свинца.

‒ Что будем делать?

‒ Двигаемся туда, ‒ Чернозем указал на высокое здание, стоявшее чуть в стороне. Судя по всему, это был склад или ангар.

‒ Думаешь, там не найдут?

‒ Найдут, – усмехнулся Чернозем. – Но мы приготовим им сюрпри.

С этими словами он сорвался с места и во весь опор побежал к ангару. Глеб помчался следом. Он не понимал, что движет его спутником, но твердо знал – ему можно доверять.

Тем временем, на другой стороне дороги, в полуразрушенном доме стоял рыжий наемник, тот самый, что загнал Глеба в лес. Тогда вернулось только пятеро бойцов, остальных растерзали кабаны. Рыжий не сильно переживал по этому поводу. Желающих работать на «Грифон» всегда хватало. Нужно было лишь вернуться в столицу – Гнездо, и ему выделят новых людей. Проблема заключалась в судьбе Глеба. Если его съели звери, то ему, конечно, достанется нагоняй, но не более. Но если Глеб где-нибудь всплывет живым, у рыжего будут серьезные проблемы. Вплоть до летального исхода… К счастью, перед отправкой домой он решил задержаться у моста. Если цель выжила, то она непременно пройдет здесь. У нее просто не было другого выхода. Капитан знал, что Глебу нужно на север, и другого способа перебраться на другой берег в окрестностях не было.

‒ Вы уверены, что это он? ‒ глава отряда посмотрел на подчиненных.

‒ Так точно, ‒ Антон кивнул. ‒ Вы невероятны! Мы прибыли только утром и уже нашли его!

‒ Отставить, ‒ в другой ситуации капитан был бы рад послушать хвалебные оды в свой адрес, но не сейчас. ‒ Цель была одна?

‒ Никак нет. Вместе с ним мужчина. Сейчас они направились к ангару.

‒ Белый, Антон, остаетесь здесь, ‒ капитан взял автомат и начал раздавать указания. ‒ Вы должны ни в коем случае не пустить их на обратную сторону реки, если вдруг они решат сбежать. Фил, Гарпун, Шах и Берег идут за мной.

‒ Есть! ‒ ответили наемники. Капитан и его отряд тут же бросились к складу. Теперь их добыче точно не уйти.

Тем временем беглецы проникли на склад. В крыше тут и там были видны отверстия, словно что-то рухнуло с небес. Вскоре Глеб понял, что так оно и есть. Из бетонного пола торчали неразорвавшиеся авиационные бомбы. На одной из них Глеб заметил знакомую надпись.

‒ «Заслон»? ‒ удивился парень. ‒ Разве это не их же территория? Почему они бомбили своих?

‒ Тише, ‒ Чернозем осек его. ‒ Не стоит говорить здесь громко. А что до бомб, ‒ мужчина окинул их быстрым взглядом, ‒ они были сброшены уже после войны. Видимо, Федерация бомбила здесь сепаратистов. Насколько я слышал, именно им досталась производственная линия «Заслона» по производству авиабомб.

‒ Понял, ‒ кивнул Глеб, осматриваясь по сторонам. В здании царила кромешная тьма, и единственным источником света были оставшиеся после бомбежки отверстия в крыше, откуда внутрь пробивались лучи лунного света. ‒ Что мы здесь делаем?

‒ Ждем гостей, ‒ загадочно произнес Чернозем. ‒ Следуй за мной. Нам нужно подготовить им достойный прием.

Глеб ничего не понял, но последовал за спутником. У него все равно не было идей, что делать дальше, поэтому довериться более опытному товарищу было неплохой идеей.

Тем временем отряд «Грифона» уже собрался возле входа в здание. Капитан отправил Берега, чтобы тот обошел и попал внутрь через черный вход. Он был уверен, что беглецы еще внутри. Если бы они хотели сбежать, то бросились бы мимо здания дальше, к выходу из руин. Внутри склада могло быть обилие коридоров и закрытых проходов, что делало идею пробраться через него на улицу не состоятельной. Так что можно было предположить, что рыжего с его отрядом заманивают внутрь. Капитан это прекрасно понимал. Кто-то другой мог бы испугаться, но точно не он.

‒ Берег уже должен был обойти здание, ‒ рыжий показал взглядом в сторону дверного проема, где ранее скрылись Чернозем и Глеб. ‒ Вперед.

Войдя, бойцы мгновенно оценили обстановку: смертоносные бомбы, дыры, пропускающие лунный свет, бывший склад. Две двери на противоположных стенах, галерея кабинетов вдоль стен, тянущаяся вторым ярусом. В южной торцевой стене зиял проем, ведущий к болотам, но он был слишком высок, чтобы использовать его для бегства. Скрип двери возвестил о прибытии Берега. Капитан знаком показал ему двигаться к лестнице на второй ярус, сам же повел отряд вдоль противоположной стены. Глеб и Чернозем были где-то здесь, капитан чувствовал это нутром. Впереди шел Шах, за ним Гарпун, Фил и замыкающий – сам капитан.

‒ Очень тихо, ‒ прошептал рыжий, осматривая темноту проемов бывших кабинетов на втором этаже. ‒ Я чувствую, что они здесь…

Бах! Звук выстрела разорвал тишину. Бойцы прижались к стенам, ища спасение в тени. Капитан не увидел вспышки – стрелок был над ними. И стало ясно, кто стал жертвой.

‒ Ка…пи…тан, ‒ Берег в неверии смотрел на грудь, по которой струилась кровь. Пусть смерть и была повсюду, но смириться с ней наемник не мог. Вот только у судьбы были свои планы на этот счет. В глазах мужчины потемнело, и он рухнул на пол, издав глухой звук и подняв вокруг себя облако пыли.

‒ Отличный выстрел, – усмехнулся Глеб, поздравляя Чернозема. В кромешной тьме поразить цель – задача не из легких. – Но теперь нас обнаружили.

‒ Знаю, – Чернозем не выглядел растерянным. – Готовься бежат.

Глеб не понимал замысла Чернозема, но сейчас было не время для вопросов. Внизу тоже осознали, где находится их цель. Берега было жаль, но своей смертью он дал им шанс, которым они воспользуются. Враг выдал себя, и бежать ему некуда. Ошибка новичка.

‒ Парень, – капитан чувствовал приближение победы. – Тебе некуда бежать. Спускайся, и мы закончим это. – В ответ тишина. Капитан расхохотался. – Не хочешь по-хорошему? Ладно. Только потом не жалуйся, когда будешь плеваться кровью. Мне нужно схватить и привести тебя живым, но про целостность твоей тушки разговора не было, ‒ было понятно, что капитан был безоговорочно уверен в своей победе. ‒ Светлячок! Я иду искать! Только помни, что тебе не скрыться во тьме! Ха-ха-ха!

Хруст! Шах шагнул к лестнице, и что-то сломалось под его ногой. Он опустился, чтобы рассмотреть находку, и побледнел.

‒ Капитан…

‒ Что? ‒ рыжий уже предвкушал, как будет избивать Глеба. К тому же с ним был еще один попутчик. Про него речи в заказе не шло. А это значило, что им предстоит интересная ночь.

‒ Кажется, у нас проблемы, ‒ Шах показал капитану свою находку, и у того тут же пропало настроение. Человеческий череп. Он хотел отдать приказ, но что-то привлекло его внимание. Проем в стене. Точнее, то, что в нем появилось.

‒ Ррр… ‒ огромная зубастая морда уставилась прямо на капитана и остатки его отряда.

‒ Вот черт! Огонь! наемники открыли шквальный огонь по чудовищу, забыв о своей цели. Теперь их единственной задачей было выжить!

‒ Что это?! – Глеб с ужасом смотрел на гигантскую тварь, которая, несмотря на обстрел, протиснулась в проем и двинулась на наемников.

‒ Хорёк, ‒ Чернозем улыбнулся и потянул Глеба за собой. ‒ Точнее то, во что он превратился. А теперь бегом!

Беглецы устремились к лестнице, которая расположилась прямо за спиной хорька. На самом деле это существо действительно походило на обычную куницу, если бы не одно «но». В плечах он достигал трех метров, в то время как длина доходила до двенадцати, из которых четыре приходилось на хвост. Его тело покрывала мутно-коричневая шерсть, а на лапах виднелись огромные острые когти, отбивающие мрачный стук при каждом шаге зверя по бетонному полу. К счастью, зверю было не до них. Его разозлили незваные гости, которые продолжали осыпать его градом пуль.

‒ Так вот какой у тебя был план, ‒ выпалил Глеб, сбегая по лестнице. ‒ Ты знал, что тут гнездо хорька, и выстрелом привлек его внимание и завлек обратно домой. К тому же мы спрятались на втором ярусе, где нас нельзя было сразу заметить. Гениально! И безумно! Ошибка – и нам конец!

‒ Не ной, ‒ коротко ответил Чернозем, подбегая к двери. В последний раз взглянув на наемников, он пересекся взглядом с капитаном.

‒ Не может быть… ‒ едва слышно прошептал рыжий, смотря, как за спинами беглецов закрывается дверь, а хорек приближается все ближе. ‒ Дела принимают интересный оборот. Сейчас не время, ‒ Он собрался с мыслями. – Фил, к противоположной стене! Гарпун, к проему! Шах, огонь!

‒ Есть капитан! ‒ отозвались бойцы и бросились выполнять приказ. Капитан же двинулся к двери. Зверь нападал с яростью. Наемники уклонялись, но в замкнутом пространстве это не могло продолжаться вечно.

‒ Аааа! ‒ крик боли разорвал воздух и тут же стих. Фил, вернее, его верхняя половина, лежал на полу в луже крови, а нижняя исчезала в пасти зверя.

‒ Видимо, выбора нет, – прошептал капитан, принимая решение. – Простите, парни…

Он выбил дверь и прицелился в неразорвавшийся снаряд «Заслона».

‒ Встретимся на том свете! ‒ он нажал на курок и тут же бросился в дверной проём. Следом прогремел взрыв.

Бах! Глеб и Чернозем в шоке остановились и обернулись на взрывной гриб. Ответ пришел сам собой ‒ авиабомба!

‒ Как думаешь, они специально? ‒ Глеб ощутил, как по спине заструились капельки пота.

‒ Неважно, ‒ Чернозем огляделся по сторонам. ‒ Нам нужно бежать и как можно скорее. Мы не знаем, выжил ли кто-нибудь и когда они отправятся за нами в погоню.

Глеб, не находя слов, бросился вслед за компаньоном.

‒ Сворачиваем, ‒ словно достигнув только одному ему известного указателя, Чернозем резко свернул в лес.

Они неслись вперед, не останавливаясь. Лунный свет едва пробивался сквозь плотную листву, и Глеб удивлялся, как умудряется не спотыкаться. Чернозем, обычно осторожный и тихий в лесу, сейчас мчался напролом, игнорируя шум и ветки, хлещущие по лицу. Что-то изменилось, и Глеб чувствовал это каждой клеткой своего тела.

‒ Привал, ‒ спустя, казалось, целую вечность, Чернозем внезапно остановился.

‒ Наконец! ‒ выдохнул Глеб, жадно хватая воздух. Даже после суток, проведенных на ногах, он не чувствовал себя настолько измотанным. Легкие горели огнем, а в боку пульсировала острая боль. Он рухнул на землю, прислонившись спиной к шершавой коре дерева. Чернозем, казалось, не чувствовал усталости – словно такой кросс был для него обыденной прогулкой. ‒ Ты и правда нечто…

‒ Отдыхай, ‒ бросил мужчина и полез в рюкзак. Глеб повторил за ним.

‒ А лихо ты их… ‒ начал было парень, но внезапно ощутил, как к его затылку прикоснулось холодное дуло пистолета. ‒ Чернозем, ты что творишь?

‒ Хватит ломать комедию, ‒ голос мужчины звенел сталью. ‒ Подними руки, светлячок.

4

‒ О чем ты? ‒ произнес Глеб дрожащим голосом. ‒ Чернозем, что на тебя нашло?

‒ Я сказал, хватит устраивать балаган, ‒ мужчина надавил на пистолет, тем самым показывая, что не шутит. ‒ Медленно достань руку из рюкзака, не разжимая ладонь.

Глеб усмехнулся и медленно поднял руку. В ней был зажат пистолет. Его лицо больше не изображало страх, а скорее заинтересованность с легким оттенком вины.

‒ Значит, ты все понял, ‒ глубоко выдохнул парень. ‒ Поговорим или ты сразу меня убьешь?

‒ Посмотрим на твое поведение, ‒ Чернозем протянул вторую руку и забрал пистолет. ‒ Зачем ты здесь?

‒ За тобой.

‒ Это не ответ, ‒ отрезал мужчина и стукнул Глеба по голове рукояткой. Удар был ощутимый, но уж точно не такой, как того требовала ситуация.

‒ Согласен, заслужил, ‒ кивнул парень. ‒ Но ответ не поменяется. Я пришел за тобой.

‒ Все подстроено? ‒ Чернозем обошел и сел перед Глебом, не спуская его с прицела. ‒ Не думал, что «Светлячок» будет работать вместе с «Грифоном».

‒ А мы и не работаем. Им нужен я, а мне – ты. Просто все совпало, и не более.

‒ Эх, что же мне с тобой делать, ‒ выдохнул Чернозем.

«Светлячок» ‒ это торговая организация из Вольных земель. Их караваны курсируют от Каганата до Республики и от Белыра до Ханства. Именно они умудряются вести дела с Восточной Цитаделью и проводить людей через Дикие земли. Их представительства есть в большинстве городов Вольных земель, а также в крупных населенных пунктах Федерации, Республики и Ханства. По своей сути это торговый конгломерат, представленный повсеместно. «Светлячок» торгует и тем самым помогает властям группировок и объединений, а за это его не трогают. По крайней мере, так это выглядит на поверхности. Пусть изначально «Светлячок» задумывался как торговая компания, позднее он превратился в тайную организацию, которая хочет объединить земли бывшей России и вернуть ей былую славу. Основную долю влияния «Светлячок» имеет в Вольных землях, и не будет преуменьшением, если сказать, что именно они являются тут самой значимой силой. Однако Федерация, Республика и Ханство не желали появления нового мощного игрока на политической арене и поэтому, пусть и тайно, но давили на «Светлячок». Они не начинали открытую войну лишь потому, что понятия не имели, кто именно возглавляет организацию, сколько в ней состоит членов и насколько глубоко укоренилось их влияние. Но даже если «Светлячку» удастся объединить Вольные земли и встать в один ряд с остальными группировками, о воссоздании страны не могло быть и речи. Силы группировок оставались примерно равными, и развязывание войны стало бы подарком для третьей стороны, которой останется лишь прийти на пепелище и собрать добычу с полумертвого победителя. Чернозем уже сталкивался с этой организацией, и, хотя врагами они не стали, приятных эмоций он к ним не испытывал.

‒ Помоги мне попасть в «Ковчег», ‒ внезапно произнес Глеб, пристально смотря в глаза своему спутнику, который все еще держал его на мушке.

‒ Так вот в чем дело, ‒ рассмеялся Чернозем. ‒ Я уже говорил Федерации и светлячкам, что приходили до тебя, что понятия не имею, где он находится. Даже не факт, что это не плод больного воображения. Если ты действительно прошел все это ради того, чтобы я отвел тебя к «Ковчегу», то у меня для тебя плохие новости.

‒ Мы нашли «Завет», ‒ буднично произнес Глеб, но лицо Чернозема тут же изменилось.

‒ Это невозможно, ‒ тут же покачал головой мужчина. ‒ Он был утерян в начале войны.

‒ Многие так считали, но не все.

Чернозем глубоко вздохнул и по-новому взглянул на парня перед собой. Дело принимало скверный оборот. «Ковчег» ‒ это бункер АО «Заслон». И не простой. Это огромный подземный город, задуманный как убежище для человечества в случае войны, чтобы потом оно смогло вновь заселить землю. Внутри находились огромные склады с техникой, ресурсами, продуктами и всем необходимым для выживания. Кроме того, в «Ковчеге» были сосредоточены огромные запасы оружия и производственные линии, предназначенные для создания новых орудий смерти. Все самые передовые технологии мира и АО «Заслон» были сосредоточены в одном месте. Естественно, «Ковчег» стал лакомым куском, манящим к себе все группировки. Но, как это обычно бывает, все пошло не по плану.

Руководство страны и «Заслона» не успели заселить «Ковчег» после начала войны, так как никто не мог и представить, что все зайдет настолько далеко. А потом было уже поздно. Паралич верховной власти, мутанты, изменение климата, бандиты и революции отодвинули спасительный бункер на задний план, и о нем забыли. После начала восстановления цивилизации в руководстве Федерации оказались люди из «Заслона», которые знали о «Ковчеге» и увидели в этом свой шанс. Но о местоположении бункера ничего не было известно. Те, кто знали, сгинули в горниле войны и конца света, а найти его просто так было невозможно. Чтобы уберечь «Ковчег» от уничтожения, правительство и «Заслон» вели стройку в полнейшей секретности. Город находился под десятками метров породы и бетонных перекрытий, которые должны были защитить его от взрывов даже самых мощных бомб человечества. И им это удалось, так как никто, так и не смог найти развалины «Ковчега», а это означало, что он все еще цел. Огромная подземная база с информацией обо всех технологиях, с производственными линиями и ресурсами, способными претворить в реальность даже самые смелые фантазии, стала идеей фикс для Федерации и, как оказалось, для «Светлячка». Именно из-за «Ковчега» Чернозема задерживали четыре раза и заставили бежать в Пустоши. Он действительно не знал, где находится «Ковчег», но знал, что есть способ его найти. Точнее, был раньше – «Завет». Это карта, которая была у представителей верхушки АО «Заслон». Именно с ее помощью можно было найти «Ковчег». Но, как и подземный бункер, карта считалась утерянной. До этого дня…

‒ Если у вас есть «Завет», то зачем нужен я? ‒ Чернозем по-прежнему пристально смотрел в глаза Глебу, надеясь увидеть в них ложь и лукавство, чтобы пристрелить парня с чистой совестью и продолжить путь дальше. Но он не увидел того, что искал. Глеб говорил правду. – Просто идите туда, захватите «Ковчег» и станьте хозяевами мира.

‒ Мы действительно знаем, где находится бункер, вот только… – на лице Глеба появилась неловкая улыбка, – мы не можем туда попасть.

‒ «Завет» – это портативное устройство с картой и ключ-пропуском. Если вы доберетесь до вызывной панели, то просто приложите его, и все откроется.

‒ Все верно. Только если у нас есть оригинальный «Завет». Не стреляй, я кое-что тебе покажу, – Глеб медленно опустил руку и полез в нагрудный карман плаща, затем так же неторопливо достал телефон. – Здесь карта к месту спуска в бункер. Оригинальные «Заветы» действительно исчезли, но осталась одна-единственная копия – и она в моих руках.

‒ Как вы ее достали?

‒ Я не знаю, ‒ Глеб покачал головой. ‒ Мне просто передали карту и поставили задачу найти тебя.

‒ И каким же образом, по-твоему, я должен тебя туда пустить? ‒ на лице Чернозема промелькнула насмешка. – Ты думаешь, там есть код, который я знаю? Или тайное слово? Или, быть может, у меня есть старый ключик, которым я открою для тебя ворота к мировому господству?

‒ Не надо делать вид, что не понимаешь, ‒ Глеб выдохнул и впился в глаза Чернозема. ‒ Твоя ключ-карта вполне подойдет.

‒ Откуда… ‒ прошептал мужчина и тут же снял пистолет с предохранителя.

‒ «Светлячок» может гораздо больше, чем ты представляешь, ‒ усмехнулся Глеб. ‒ Ну так что, поможешь мне?

‒ Я не отдам тебе ключ-карту, ‒ отрезал Чернозем. ‒ Лучше скажи, какой у тебя был план действий? Дойти со мной до какой-то точки и выпустить пулю в затылок?

‒ Как вариант, ‒ кивнул Глеб. ‒ На самом деле, наша встреча – большая удача. Мы знали, где ты находишься, и под видом каравана отправились, чтобы заполучить ключ-карту. Цели убивать тебя не было, но в случае чего у нас была команда любой ценой добыть ключ. Но, видимо, в «Светлячке» завелась крыса, и в Пустошах нас ожидали падальщики. Федерация прознала про «Завет» и про меня, но вот о тебе не знала ничего. Все считали, что мы должны направиться сразу к «Ковчегу», и только я знал, что по пути необходимо добыть ключ-карту. К сожалению, мы попали в засаду, и нашу группу убили. Выжил только я и бросился бежать. Передо мной больше не стояла задача найти тебя, главное – выжить. Но вселенная решила иначе и привела меня прямо к твоему дому. Неужели после этого можно не верить в судьбу?

‒ Не отходи от темы, – Чернозем не отрываясь следил за Глебом. – И каков был твой дальнейший план? Почему бы тебе сразу не убить меня и не забрать то, что нужно? К чему этот риск? Я ведь мог ночью оставить тебя одного и уйти. Тогда бы ты точно лишился ключ-карты.

‒ Если честно, я искренне не хочу тебя убивать, ‒ улыбнулся Глеб. ‒ Может показаться глупостью, но я думал, что ты согласишься пойти со мной, после того как узнаешь правду.

‒ Столько лапши мне на уши повесил и думаешь, что я пойду с тобой? Ха! Смешно!

‒ Я не сказал ни единого слова неправды, – голос Глеба стал серьезным. – Я действительно сирота, и моих родителей убили. После этого я рос в трудовых отрядах Белыра. Когда повзрослел, нанялся на работу в караван. Тот факт, что он назывался «Светлячок», я опустил, но, если бы сказал, этот разговор состоялся бы намного раньше. К тому же, что плохого в том, что я разделяю их идеалы? «Светлячок» действительно хочет добиться процветания для всех людей. Ты же сам видишь, что сложившаяся ситуация – тупик. Если так пойдет и дальше, разразятся новые войны, и тогда будет уничтожено даже то подобие цивилизации, которое есть сейчас.

‒ Меня это не касается, ‒ отрезал Чернозем.

‒ Это касается всех, ‒ покачал головой Глеб. ‒ Ты мне действительно понравился. К тому же мы не переставали следить за тобой. Я знаю, что ты хороший человек. Как бы ты ни скрывал и не делал злое выражение лица ‒ это так. Я наблюдал за тобой и собирался рассказать обо всем перед тем, как нам предстояло разойтись.

‒ А если бы я отказал? ‒ хмыкнул Чернозем. ‒ Убить меня вряд ли получилось бы. Как ты собирался добывать ключ-карту?

‒ Украл бы ее заранее, ‒ улыбнулся Глеб.

‒ Значит, тебе не повезло.

‒ Именно так, ‒ кивнул парень. ‒ Если бы этот чертов падальщик ничего не сказал, то все прошло бы намного легче.

‒ Его зовут Чабан, ‒ слова мужчины удивили Глеба.

‒ Откуда ты знаешь?

‒ Он работал в службе безопасности «Заслона». Мы пересекались по работе и позже, когда Федерация задерживала меня. Думаю, что Чабан тоже узнал меня.

‒ Не плохие навыки для безопасника, ‒ усмехнулся Глеб. Капитан наемников знатно достал его.

‒ Учитывая размах и значимость «Заслона» для государства, их служба безопасности скорее напоминала элитное спецподразделение, которое в том числе было задействовано во время войны. Там не было простых людей, поверь мне. Тот факт, что он сидит у тебя на хвосте, а ты еще жив, – чудо.

‒ Тогда мне не остается ничего больше, кроме как вновь поблагодарить свою удачу.

‒ Это точно, ‒ Чернозем вздохнул и серьезно посмотрел на Глеба. ‒ Что же мне с тобой делать?

‒ Только тебе решать, ‒ усмехнулся парень. ‒ На твоем месте я бы себе помог, а ты смотри сам.

Чернозем не стал ничего отвечать. По-хорошему, ему нужно было пустить Глебу пулю в лоб и отправиться дальше. Но «Светлячок» активизировался, и дорога в Вольные земли была заказана. Федерация, Белыр и «Грифон» отпадали по понятным причинам. Оставались Пустоши, но, как оказалось, и здесь его давно выследили. Каганат с его внутренними распрями и фанатичными группировками не сулил спокойной жизни. Восточная Цитадель казалась идеальным вариантом, но Чернозем понимал, что просто не доберется туда живым. Таким образом, методом исключения, оставалось Ханство. Вариант так себе, но, как говорится, на безрыбье и рак – рыба.

‒ Ты не сбежишь, ‒ спокойный и ровный голос Глеба вырвал Чернозема из собственных мыслей.

‒ С чего ты взял? ‒ голос мужчины звучал заинтересованно.

‒ Ты и сам знаешь. Тебе некуда податься. Более-менее подходит только Ханство, но разве ты думаешь, что тебя теперь так просто отпустят? Чабан тебя видел, и я не сомневаюсь, что взрыв его не прикончил. Если ты со мной, значит, знаешь про «Завет» и «Ковчег». А это значит, что ты лгал Федерации и поддерживаешь «Светлячок». Они тебя не отпустят. А «Светлячок» не отпустит, потому что только у тебя есть ключ-карта. Тебе не скрыться. Нигде. Конечно, можешь податься в Дикие земли, но тогда легче сразу пустить себе пулю в лоб. Это будет милосерднее.

‒ Тогда почему бы мне не убить тебя, после чего сломать ключ-карту и не выпустить себе пулю в лоб? ‒ Чернозем усмехнулся и приподнял пистолет, словно прицеливаясь в Глеба. ‒ Что скажешь на это, умник?

‒ План рабочий, ‒ кивнул парень. ‒ Но ты не станешь. Хотел бы убить ‒ давно бы прикончил меня. А тот факт, что ты все эти годы так отчаянно цепляешься за жизнь, означает, что умирать не планируешь. Ты любишь жизнь, и это абсолютно нормально. Помоги мне. Отдай ключ-карту, и тебя больше не побеспокоят. Живи в Вольных землях и не знай горя. Я обещаю тебе.

Повисла тишина. Чернозем молчал. Глеб понимал, что мужчина думает. Торопить его не следовало.

‒ Я согласен, ‒ наконец произнес Чернозем. На лице Глеба расцвела улыбка, но она тут же застыла. ‒ Но…

‒ Конечно, ‒ парень кивнул. ‒ Будешь торговаться по поводу условий?

‒ Нет, ‒ покачал головой мужчина. ‒ Никаких торгов. Я не отдам тебе ключ-карту. Вместо этого мы вместе отправимся к «Ковчегу», и после того, как я открою его, уйду прочь, и вы меня больше не побеспокоите. Ты меня услышал?

‒ Да, ‒ на лице Глеба расцвела довольная улыбка, а в его голосе было слышно облегчение. ‒ А теперь будь добр и опусти пистолет.

‒ Думаешь, стоит? ‒ наконец улыбнулся Чернозем, и Глеб понял, что кризис позади.

‒ Было бы славно, ‒ напряжение спало, и Глеб почувствовал, как устал. Вот только расслабляться было еще слишком рано. ‒ Теперь нам следует найти место для привала.

‒ Не нужно. Заночуем здесь.

‒ Ты не боишься, что та тварь найдет нас? ‒ Глеб вопросительно вскинул брови.

‒ Ни капли. Тот взрыв прикончил хорька.

‒ С чего такая уверенность?

‒ Я знаю Чабана, и будь уверен, что хорька слишком мало, чтобы остановить его. Тот взрыв, я более чем уверен, разорвал нашего спасителя на куски.

‒ Оставаться на земле все равно слишком опасно. Что если гончие, кабаны или еще какие твари найдут нас и решат перекусить?

‒ Тут безопасно, ‒ Чернозем в который раз удивился, насколько его спутник мало знает о Пустошах. ‒ Как тебя вообще отправили на мои поиски, если ты не приспособлен к жизни в дикой природе? ‒ увидев смущенную улыбку Глеба, Чернозем глубоко вздохнул. ‒ Хорек является верховным хищником, и на своей территории он убивает всех возможных конкурентов. Границы его земель помечены, и ближайшие дни никто из зверей не осмелится сюда соваться. Думаю, через неделю, максимум, две, запах хорька выветрится, и в окрестных лесах и болотах начнется настоящая война за власть. Тогда я не пожелаю оказаться здесь даже злейшему врагу. А пока можешь спать спокойно.

‒ Это радует, ‒ сказал Глеб и, положив голову на рюкзак, отвернулся от компаньона. ‒ Доброй ночи.

‒ И тебе, ‒ ровным голосом произнес Чернозем и еле слышно прошептал: ‒ Главное, чтобы не появились кроты.

‒ Что ты сказал? ‒ Глеб поднялся и посмотрел в глаза Чернозема, в которых плескалось веселье.

‒ Кроты. Ну, знаешь, такие животные, которые роют землю.

‒ Я прекрасно знаю, кто такие кроты и чем они занимаются. Почему ты сказал, что лишь бы они не появились?

‒ Потому что те зверьки, о которых говоришь ты, вот такого размера, ‒ Чернозем показал раскрытую ладонь. ‒ А я говорю про двухметровых мутантов, которые своими когтями способны пробить бронированную сталь.

‒ Ты хочешь сказать, что под нами сейчас могут быть… ‒ Глеб нервно указал пальцем на землю.

‒ Ха-ха! Расслабься! ‒ Чернозем расхохотался, но в следующую секунду его лицо стало предельно серьезным. ‒ Кроты избегают хорьков, но я хочу, чтобы ты помнил: если вдруг я почувствую неладное, засомневаюсь в тебе и твоих мотивах, то можешь быть уверен, что умрешь страшной смертью там, где даже представить себе не мог. А теперь, – голос мужчины снова стал расслабленным, – ложись спать. Нам предстоит долгий путь.

Глеб не нашелся, что ответить, да и не нужно было. Слова были излишни. Теперь ему предстояло делом доказать, что он достоин доверия.

5

Утро встретило путников пением птиц. Не смотря на свое умение засыпать в любой непонятной ситуации, сегодня Глебу спалось плохо. Ему всю ночь снилось, что его съедают и преследуют кроты и другие мутанты, в то время как Чернозем смотрит на это и смеется.

‒ Плохо спалось? ‒ мужчина многозначительно посмотрел на Глеба. ‒ Ты своими криками даже меня сумел разбудить. Кошмары?

‒ Вроде того, ‒ кивнул парень. ‒ На самом деле я был готов к тому, что проснусь и не увижу тебя.

‒ Я думал об этом, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Но, к сожалению, ты оказался прав. Выбор у меня не особо большой. Спокойная жизнь, к которой я стремился, никак не хочет идти мне в руки. Чабан точно меня узнал, а значит, скоро «Грифон» и Федерация объявят награду за мою голову. В Пустошах, конечно, хорошо, но я бы хотел жить там, где есть мягкая и теплая постель, а попытка найти еду не грозит обернуться мучительной смертью. Так что поднимай свою задницу и выдвигаемся. Я хочу узнать все о месте, куда мы идем, а также о маршруте следования.

‒ Есть, сэр, ‒ отсалютовал Глеб и принялся собираться.

Не прошло и десяти минут, как они выдвинулись в путь.

‒ Ты точно уверен, что Чабан выжил?

‒ Без сомнений, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Хорек, конечно, тварь неприятная, но он выбирался из передряг и похуже этой. Теперь расскажи, куда именно мы идем.

‒ «Ковчег» находится на северо-востоке. Его построили неподалеку от крупного города, рядом с дорогой. Судя по карте, нам предстоит пройти на север, до руин этого населенного пункта, после чего повернуть на восток. В двадцати километрах оттуда и находится пункт нашего назначения. Проблема состоит в том, что нам придется все время идти вдоль дорог. А вообще, ‒ улыбнулся Глеб, ‒ учитывая твои знания о Пустошах, вполне можно попробовать срезать путь через лес.

‒ По-твоему, я похож на супергероя? ‒ Чернозем удивленно вскинул брови.

‒ На кого? ‒ явно не понял отсылку Глеб.

‒ Да, точно, ‒ мужчина вспомнил, что собеседнику в детстве явно было не до комиксов и фильмов. ‒ Не бери в голову. А что насчет срезать дорогу, ‒ голос Чернозема стал предельно серьезным, ‒ даже не думай. Я польщен, что ты решил, будто я мастер по выживанию в Пустошах, но это связано с тем, что нам удавалось избегать действительно опасных мест. Вдоль дорог и населенных пунктов и так много мутантов, но чем дальше, тем их становится больше. Если мы попробуем срезать путь, то хорек покажется нам милым домашним питомцем в сравнении с теми, кого мы можем встретить. Поэтому двинемся по изначально спланированному маршруту.

‒ Как скажешь, ‒ Глебу не было причин не доверять суждениям Чернозема.

Но, как это известно, кое-кто не мог долго находиться в тишине. Вот только в этот раз первым начал разговор не он.

‒ И какой же план у «Светлячка»? ‒ бросил мужчина мимоходом.

‒ Ты имеешь в виду, что мы будем делать с «Ковчегом»?

‒ Да, ‒ кивнул Чернозем.

‒ Захватим оружие и начнем готовиться к восстановлению страны.

‒ Другие группировки будут против, ‒ усмехнулся Чернозем, но в его голосе слышалась предельная серьезность. ‒ Погибнет очень много людей.

‒ Они не переставали умирать, ‒ нотки озорства моментально пропали из голоса Глеба. ‒ С момента конца света и по эту самую секунду кто-то умирает, кого-то калечат, уводят в рабство, лишают родителей, детей, друзей и смысла жить. Мир движется к своему закономерному финалу, и в наших силах его изменить. Разве ты не хотел бы хэппи-энда для своего вида?

‒ Это все выдумка. Посмотри на меня, ‒ пронзительные зелено-голубые глаза словно заглянули Глебу в самую глубину его сердца. ‒ Разве я похож на участника такого «хэппи-энда»? Если ты думаешь, что это разрушение старого порядка стало спусковым крючком для человеческой жестокости, то ошибаешься. Люди всю свою историю убивают других людей, и это не останавливалось ни на день. Многих раньше тормозил страх неминуемой кары от власти, но и тогда находились те, кому наплевать на наказание. Глеб, я не пытаюсь тебя переубедить или поменять твои взгляды на жизнь. Мне это не надо. Если получится, я открою «Ковчег» и уберусь восвояси, и мы больше никогда не увидимся, но я хочу кое-что попытаться до тебя донести. Если человек не хочет, чтобы его спасли, то это не удастся сделать никому. Утопающему нужен маленький толчок, надежда, и тогда он сможет проплыть многие километры, чтобы выбраться на берег. Но если он опустил руки, то захлебнется даже в луже. Люди сдались. Мне кажется, что на подсознательном уровне они поняли, что не смогут добиться утопии, что их существование как таковое лишено всякого смысла и поэтому развязали ту войну. Может быть, кто-то хотел начать все с чистого листа. Убрать страны и порядки, весь тот хаос и мусор, чтобы на его месте воздвигнуть нечто новое и прекрасное. Вот только не получилось. Сколько ни пытайся, но из говна конфет не слепишь. Внутренне мы все это понимаем. Просто кто-то смирился, как я, а кто-то пытается сохранить видимость, будто еще способен что-то изменить и исправить. К примеру, как вы. «Светлячок» символизирует естественный и природный свет, который тянет к себе заблудших. Вот только в природе этот свет слишком легко затушить.

‒ Он означает надежду, ‒ покачал головой Глеб. ‒ Надежду на новый день, на новую жизнь, которая непременно будет лучше той, что есть сейчас. Во многом ты прав, но далеко не во всем. Действительно, нельзя спасти того, кто не хочет спасения, но что, если я скажу тебе, что многие даже не знают, что спасение существует? Что, если они даже не представляют, что можно жить по-другому? Я не представлял. Уже выросло поколение тех, для кого кроты это не мелкие зверушки, а огромные кровожадные монстры. Те, кто не умеет считать и читать, но могут без проблем перебрать автомат с закрытыми глазами. Они не видят света, но мы обязаны стать им для каждого из них. Ты прав. Светлячка легко убить, но если их много, то никому не удастся погасить их свет. Будь я один, то, быть может, миру бы действительно пришел конец. Но нас намного больше, чем ты думаешь. К тому же, Чернозем…

‒ Что?

‒ Ты и сам своего рода светлячок. Просто не хочешь этого признавать.

‒ С какой это стати?

‒ В тебе есть свет, и я отчетливо его вижу. Ты мог бы убить меня в землянке, бросить в любой момент, особенно после того, как узнал, кто я на самом деле. Но ты не сделал этого и все равно согласился помочь. Конечно, ты можешь сказать, что это злой рок и превратности судьбы. Но кто бы что ни говорил, выбор есть всегда. И свой ты сделал.

Чернозем не стал ничего отвечать, да и необходимость в словах отсутствовала. Глеб не стал больше ничего говорить, давая спутнику время все обдумать. Чернозем понял, кто такой парень, еще в логове хорька и спокойно мог оставить его там или пристрелить, но не сделал этого, что говорит о многом. В мужчине было намного больше добра, чем он сам мог представить, и Глеб был полностью в этом уверен.

Дальше дни потекли своим чередом. Вскоре путники покинули территорию хорька, и им стало попадаться все больше мутантов.

‒ Уже четыре дня, ‒ уныло прошептал Глеб, постепенно повышая голос. ‒ Когда уже закончится этот чертов лес!? Черноземушка, родной, скажи, когда?

‒ Я просил не называть меня так, ‒ отмахнулся мужчина. В его голосе слышалось неприкрытое раздражение. ‒ Мне и самому надоело, но что поделать. Телепорты изобрести не успели!

‒ Да знаю, знаю, ‒ кивнул уныло Глеб и вдруг парень весь встрепенулся и собрался. ‒ Ты слышишь?

‒ Да, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Вода.

Путники тут же поспешили к источнику шума. Вскоре они оказались на пологом берегу, откуда им открылся вид на широкую реку и перекинутый над ней мост. Сооружение явно знало и лучшие времена, но до сих пор не разрушилось окончательно. Всего мост состоял из двух пролетов с двумя полосами на каждом из них. Один пролет был разрушен, в то время как второй, пусть и с дырами, но остался стоять.

‒ Почти добрались! ‒ воскликнул Глеб и указал на мост. ‒ Именно за ним находятся руины, где нам нужно повернуть на восток!

‒ Не думал, что придется вернуться сюда… ‒ едва слышно прошептал мужчина.

‒ Ты бывал здесь? ‒ Глеб удивленно взглянул на спутника.

‒ Да, ‒кивнул Чернозем. ‒ Я жил здесь. Пока война все не разрушила. На город сбросили бомбы и стерли его с лица Земли. Точнее, я так думал до этого момента… Все несколько лучше.

‒ Ага, ‒ кивнул Глеб. ‒ Глянь! Вороньи ежа!

‒ Кто? ‒ Чернозем рассмеялся. ‒ Действительно, забавно!

Глеб не понял, что так развеселило его спутника, но решил не заострять на этом внимание. Взгляд парня скользнул к противоположному берегу, где у кромки леса копошились мутанты, рвущие на части останки какой-то несчастной твари. Вороньи ежи – мерзкое порождение Пустошей, этакие дикобразы на длинных, жилистых ногах, позволяющих им с молниеносной скоростью преследовать добычу. Спины их покрыты частоколом острых, черных игл. В плечах эти твари достигают метра, а в длину не превышают двух. Вместо пасти – жуткий клюв, точь-в-точь как у ворона. Именно из-за этой отвратительной особенности и зловещего окраса их и прозвали вороньими ежами. Никто не знает наверняка, произошли ли они от безобидных насекомоядных зверьков прошлого, но утверждать обратное никто не спешит. В любом случае, сейчас вороньи ежи – главные падальщики Пустошей, рыщущие повсюду в поисках гнилой плоти. Они живут стаями и вполне способны загнать и убить жертву, но все же предпочитают пользоваться трудами других хищников.

‒ Ты разве не встречал их раньше? ‒ Глеба заинтересовала реакция компаньона.

‒ Почему же… Видел, конечно.

‒ Тогда что тебя развеселило? ‒ не унимался парень.

‒ Не бери в голову, ‒ отмахнулся Чернозем. ‒ Лучше пойдем дальше.

‒ Странный ты…

‒ Вороний еж! И где? Прямо здесь! ‒ не унимался Чернозем, рассматривая окружающую обстановку, которая изменилась до неузнаваемости со времен его последнего визита. ‒ Случайности не случайны…

‒ Лишь бы не свихнулся окончательно, ‒ едва слышно прошептал Глеб и двинулся следом за Черноземом. Жизнь в Пустошах не щадит никого, и парень это понимал. Просто было неожиданно, что Чернозем начал сходить с ума только сейчас. В мыслях Глеб молил всех известных богов, чтобы безумие настигло его спутника после того, как они найдут «Ковчег», и ни минутой раньше. К счастью, вскоре Чернозем перестал бормотать бессвязные фразы и вновь сконцентрировался на окружающем мире.

Как только вороньи ежи увидели путников, они тут же двинулись в их сторону, но стоило мутантам увидеть автомат, как они тут же развернулись и скрылись в лесу.

‒ Умные твари, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Знают, что могут огрести как следует.

‒ Думаешь, ушли? ‒ Глеб усиленно вглядывался в лесную чащу.

‒ Нет, ‒ покачал головой мужчина. ‒ Они следят за нами. Ждут, когда мы ошибемся.

‒ И как думаешь, ‒ парень усмехнулся и с вызовом посмотрел на невидимых врагов, ‒ у них получится?

‒ Ни в жизнь, ‒ покачал головой мужчина. ‒ Пошли. Но время от времени все равно смотри за спину.

Путники двинулись дальше, и постепенно деревьев становилось все меньше, а дорога начала клониться вниз. Глеб заметил, что Чернозем не двинулся вперед, а вместо этого направился на север.

‒ Нам нужно на восток, ‒ напомнил парень, памятуя о недавнем странном поведении компаньона.

‒ Я помню, ‒ кивнул мужчина. ‒ Просто иди за мной. Раньше тебе ничего не мешало это делать.

‒ Раньше было раньше, ‒ прошептал Глеб, но все равно направился следом за мужчиной.

‒ Скоро должен показаться, ‒ бормотал мужчина спустя почти полтора часа пути. ‒ Да! Вот он!

‒ О чем ты говоришь? ‒ прошептал Глеб и, поравнявшись с Черноземом, наконец понял. ‒ Ничего себе!

Перед путниками показался мост, но не это поразило парня.

‒ Это от взрыва? ‒ Глеб указал на пологие склоны огромного ущелья, над которым и раскинулся мост. Внизу, на глубине не менее сорока метров, несла свои воды река, шириной едва ли метров семьдесят, в то время как мост простирался в длину почти на километр. Это явное несоответствие размеров и поразило Глеба.

‒ Нет, ‒ покачал головой Чернозем. ‒ Раньше тут было водохранилище. Южнее располагалась плотина, но ее уничтожили во время войны. Насколько я знаю, на город сбросили по крайней мере три бомбы. Одна из них упала на правом берегу, вторая на левом, а третья уничтожила плотину. Вода ушла и оставила после себя это мрачное напоминание в виде поросшего деревьями ущелья. А это, ‒ мужчина указал на мост, ‒ последний из трех мостов, соединявших берега водохранилища. Остальные два были уничтожены взрывами. На самом деле, удивительно, что этот вообще устоял. Когда я жил здесь, и представить себе не мог, что его построили настолько прочным.

‒ А взрывы, ты имеешь в виду…?

‒ Все верно, ‒ кивнул Чернозем. ‒ Ядерное оружие.

‒ Тогда значит, тут все заражено радиацией? ‒ парень потянулся за портативным измерителем излучения. ‒ Не выше нормы? Почему? Тут же взорвали три бомбы…

‒ Если вкратце, то этому месту повезло. Взрывы были воздушными, и основной урон заключался во взрывной волне. Конечно, сразу заезжать и жить тут было нельзя, но спустя более чем двадцать лет почти все ядерные изотопы распались и исчезли. Но вот эту штучку, ‒ Чернозем указал на измеритель излучения, ‒ лучше не прячь. Изредка, в местах подобных этому, все равно встречаются особо зараженные участки. Думаю, что происходит с людьми после пребывания в них, говорить не следует.

6

Дальнейшая дорога через руины была легкой прогулкой в сравнении с тем, что путники встречали раньше. Пусть им и приходилось несколько раз обходить участки, где измеритель излучения начинал вести себя неспокойно, но все равно это было легче, чем убегать от хищника или гончих. Они не успели покинуть руины до конца дня и решили провести ночь в одном из наиболее целых строений. На удивление, Глебу плохо спалось, и он вскакивал несколько раз. Может быть, это было связано с тем, что цель была близка? Парень не знал, но всякий раз, как он открывал глаза, Глеб видел профиль Чернозема, который словно завороженный смотрел на ночную тьму руин, которые некогда он называл своим домом.

Все шло своим чередом. Глеб корректировал курс, а Чернозем прокладывал наилучшую дорогу. Вдали от руин начало попадаться все больше мутантов, и их темп продвижения снизился. К тому же мужчина знал направление, куда они движутся и ему это не нравилось. До этого они шли вдоль старых магистралей, которые ранее связывали север и юг европейской части страны. Теперь они свернули на восток. Вначале они продолжали идти вдоль шоссе, но теперь начали постепенно отклоняться в сторону, переходя на сельские дороги, а дальше их ждало кое-что очень опасное.

‒ Впереди земли бывшего урочища, ‒ произнес Чернозем и посмотрел на Глеба.

‒ Настолько опасно?

‒ Ты себе даже представить не можешь. А теперь покажи мне координаты.

‒ Ладно, ‒ кивнул Глеб и достал устройство с картой. ‒ Только не сломай.

‒ Как я и думал, ‒ кивнул мужчина. ‒ Значит, прямо там.

‒ Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до «Ковчега»?

‒ Три дня. Если повезет вообще дойти…

‒ Не нагнетай, ‒ улыбнулся Глеб. ‒ Я верю в тебя. Более чем уверен, что Чернозем выбирался и из более опасных мест.

Мужчина ничего не ответил, лишь глубоко вздохнул и двинулся дальше. Спустя полтора дня скитаний вдоль развалин деревень, впереди замаячила стена зелени.

‒ Мы пришли, – прошептал Чернозем, взглянув на Глеба. – Заночуем здесь, а с рассветом двинемся в путь. Лес не особо большой, но не хотелось бы знакомиться с его обитателями в темноте.

‒ Как скажешь, ‒ Глеб полез в сумку. ‒ А если уж место назначения уже перед нами, то почему бы немного не отпраздновать?

‒ Не может быть! – Чернозем выхватил у него бутылку. ‒ Виски! Настоящее, а не та бурда, которую можно выменять в городах. Как же давно я не видел такие бутылки полными. Откуда взял? ‒ мужчина пристально посмотрел в глаза Глеба. ‒ Я обыскивал твой рюкзак еще в землянке. Там точно ничего подобного не было.

‒ Нашел в одной из деревень, через которые мы проходили. Прихватил с собой и думал открыть, когда заберемся в «Ковчег». Но раз уж впереди нас ждет еще целая половина дня, то почему бы не скрасить ее таким приятным напитком?

‒ А ты умеешь удивить, ‒ Чернозем достал стакан. ‒ Разливай!

Расположившись на первом этаже заброшенного дома, невольные путники принялись опустошать бутылку. Вскоре разговоры потекли рекой. Чернозем рассказывал про жизнь до войны, а Глеб про жизнь в Белыре и Вольных землях. Так уж получилось, что из-за преследования Федерацией, Чернозему так и не удалось нормально пожить в социуме после конца света. Конечно, он заходил в города, но делал это очень редко и никогда не оставался там надолго. Поэтому ему было очень даже интересно слушать Глеба.

‒ А у тебя была семья? ‒ внезапный вопрос парня оставил после себя звенящую тишину. Когда спустя почти пять минут мужчина ничего не ответил, Глеб продолжил: ‒ Извини. Если не хочешь отвечать, то не стоит. Я…

‒ Успокойся, – наконец произнес Чернозем. – Просто я давно никому ничего не рассказывал. Я родом из мест, где сейчас Белыр. Когда все случилось, я был в командировке далеко от дома. Моих родителей, как и тысячи других, эвакуировали на Дальний Восток. Я должен был отправиться за ними, но не получалось. «Заслон» был одним из столпов будущей победы, и его сотрудникам было нелегко бросить работу. Мы были на связи, но война не думала заканчиваться, и вскоре полетели первые ядерные ракеты, а следом – климатическое, электромагнитное и биологическое оружие. Мир начал трещать по швам. Первым делом пропала связь. Оставались рации, но они действовали в ограниченном радиусе. Нельзя было связаться даже с соседним городом, а что уж говорить о другом конце страны. Потом начались мутации, и монстры на годы отрезали нас от Востока. Южнее, где была Средняя Азия, из-за изменений климата образовалась огромная пустыня. Многие пытались ее пересечь, но никто не вернулся. Те, кто шел через Дикие земли, говорили, что пески виднеются на горизонте на всем протяжении пути. Конечно, они заканчиваются, но начинаются горы, и легче не становится. Я думал, что отправлюсь туда, чтобы найти их, но так и не сумел. Сейчас идея броситься на восток вместе с караваном «Светлячка» кажется более реальной, но в глубине души я уверен, что меня там уже никто не ждет.

‒ Мне очень жаль, ‒ Глеб утешающе положил ему руку на плечо.

‒ Не стоит, – кивнул Чернозем. – Все произошло так, как произошло. Я ничего не мог сделать и не виню себя. Я знаю своих родителей, и они были бы рады тому, что я жив. Какая может быть большая радость для родителя, кроме как его здоровый и счастливый отпрыск? Пусть я не особо здоров, да и счастливым себя не назову, но я жив. А это уже девяносто процентов успеха.

‒ Ты прав, ‒ рассмеялся парень. ‒ А жена и дети?

‒ Детей не было, ‒ покачал головой мужчина. ‒ Все некогда. А вот жена была. Она врач, и во время войны ее отправили на территорию Республики. Я встретил конец света на полпути к ней. Когда оборвалась связь, я потерял ее. Я добрался до места, где она должна была быть, но там царил такой хаос, что никто не смог мне даже приблизительно подсказать, где она и что с ней. Единственное, что я узнал, – ей удалось уехать. Она была жива. Я продолжал искать ее, но Федерация начала свою охоту, а Республика, как известно, в хороших отношениях с ней, поэтому мне пришлось бежать.

‒ Это грустно, ‒ вздохнул Глеб.

‒ Согласен, – кивнул Чернозем. – И несправедливо. Но я надеюсь, что она выжила и смогла устроиться в новом мире. Она медик и должна была стать незаменимой в той группе, где оказалась. А это значит, что жизнь у нее должна была сложиться намного лучше, чем у меня.

‒ А если после всего случившегося ты встретишь ее? ‒ Глеб с интересом посмотрел в глаза собеседника. ‒ Что ты ей скажешь?

‒ Не думаю, что вообще подойду, – усмехнулся Чернозем. – Я уже не тот, кого она любила. Пусть лучше считает меня погибшим, чем увидит того, в кого я превратился. Не уберег никого и не сделал ничего важного и полезного за всю свою жизнь. Я сдался, как и многие, но это не может быть оправданием. Ни для меня…

‒ Мне не следовало… ‒ начал Глеб, но его прервали.

‒ Просто забудь, ‒ улыбка на лице Чернозема казалась вымученной и искусственной. ‒ Видимо, я давно не пил. Ха, совсем потерял сноровку. А теперь давай лучше спать. Завтра нас ждет важный день.

‒ Хорошо, ‒ кивнул Глеб.

Вскоре путники легли спать. В комнате царила тишина, а солнце уже практически скрылось за горизонтом. Из леса стали доноситься крики и рычание птиц и зверей.

‒ Чернозем.

‒ Да.

‒ Ты делаешь нечто важное прямо сейчас. Просто знай это.

Мужчина ничего не ответил, но Глеб знал, что тот слышал его.

Утро встретило Глеба видом серьезного и, как обычно, собранного Чернозема. Но что-то в мужчине неумолимо изменилось, и парень это чувствовал. Глаза… В них словно стало больше жизни, но Глеб решил ничего не говорить. Да и сам мужчина не дал ему много времени на раздумья.

‒ У тебя пятнадцать минут.

‒ Справлюсь за десять.

Не успело пройти отведенное время, как путники уже выдвинулись в дорогу. Лес встретил их стрекотом насекомых и пением птиц.

‒ Ты знаешь, где «Ковчег»? ‒ тихо спросил Чернозем.

‒ Ага, ‒ кивнул Глеб. ‒ Ты идешь прямо над ним.

‒ Что? ‒ удивился мужчина. ‒ Значит, вход близко.

‒ Не совсем, ‒ Глеб покачал головой. ‒ «Ковчег», насколько нам известно, раскинулся на триста с лишним квадратных километров. Лес – одна из причин, почему его построили именно здесь. Все это урочище – словно полог, скрывавший «Ковчег» все эти годы.

Чернозем промолчал, пораженный до глубины души. Будучи не самым последним человеком в АО «Заслон», он знал немало о возможностях организации. Он слышал о бункерах, но масштаб «Ковчега» в очередной раз заставил его изумиться. Время текло, и вскоре путники достигли заброшенного поселения в сердце урочища.

‒ За мной! ‒ Чернозем вдруг резко дернул Глеба за руку и потащил за собой. Они оказались за стеной покосившегося дома. ‒ Смотри.

Глеб послушно повернулся в сторону, куда указывал Чернозем, и обомлел. На другом конце улицы, прямо посреди дороги, развалились четверо барсуков. Черты остались те же, но ноги удлинились, а тело выросло до полутора метров в плечах. Живут барсуки семьями. Они всеядны и не прочь закусить свежей плотью, а размеры и численное преимущество позволяют им рассматривать пару путников в качестве обеда. К счастью, барсуки ‒ ночные животные и днем спят. Если Глеб и Чернозем не будут шуметь, то смогут миновать эту опасность, не встревая в бой.

‒ А теперь иди за мной и очень, очень тихо, ‒ прошептал Чернозем, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы не создавать шум.

‒ Наконец, ‒ выдохнул парень и посмотрел в сторону, где остались барсуки. Они двигались почти тридцать минут, которые показались Глебу одними из самых длинных в его жизни.

‒ Теперь говори, куда дальше.

‒ Секунду, ‒ Глеб достал карту и показал на восток. ‒ Туда.

‒ До сих пор не понимаю, как им удалось построить такую громадину без чьего-либо ведома, ‒ вздохнул Чернозем.

‒ Насколько нам известно, все населенные пункты были расселены заранее. Жители были поголовно рабочими, которые и трудились над созданием «Ковчега». Я так понимаю, что и урочище организовали как маскировку, чтобы лишний раз не допускать посторонних до стройки. К тому же тут протекает река, по которой можно было сплавлять грунт и стройматериалы. В любом случае работа была проведена колоссальная.

‒ Не то слово, ‒ кивнул Чернозем. ‒ А вот как раз и река.

Юноша и мужчина оказались на краю пологого склона, уходящего не менее чем на десять метров вниз. Прямо под ним расположился песчаный пляж шириной около десяти метров. Река была большой. По прикидке Чернозема, ее ширина доходила до ста пятидесяти метров.

‒ Спускаемся.

‒ Куда теперь?

‒ Я не знаю.

‒ Что? ‒ мужчине показалось, что ему послышалось.

‒ Я не знаю, куда идти дальше, ‒ словно ни в чем не бывало ответил Глеб и стал озираться по сторонам. ‒ Ты нигде не видишь дверь?

‒ Ты шутишь надо мной? ‒ Чернозем едва сдерживался, чтобы не ударить компаньона. ‒ Мы пришли сюда, и ты понятия не имеешь, где находится вход в «Ковчег»!?

‒ Именно, ‒ кивнул парень и пошел на юг вдоль берега.

‒ Да ты издеваешься! ‒ воскликнул мужчина. ‒ А как же «Завет»? Там разве нет указания расположения входа?

‒ В этом и проблема, ‒ покачал головой Глеб, ощупывая пологие стены берега. ‒ Был бы у нас оригинальный «Завет», ты бы нам и вовсе не понадобился. Но мы смогли восстановить из исходного устройства только карту и точные координаты «Ковчега». Вход должен быть где-то здесь. Это точная информация, но где именно – понятия не имеем.

‒ Зачем я вообще подписался на все это? ‒ Чернозем поднял глаза к небу. ‒ Если мы не найдем его сегодня, ночью нам придется либо возвращаться через лес, либо оставаться здесь. В обоих случаях, шансы выжить стремятся к нулю!

‒ Так помоги мне найти этот чертов бункер, и никто не умрет! ‒ выпалил Глеб, впервые повысив голос. Чернозем даже опешил от такой перемены. ‒ Я тоже не горю желанием ходить туда-сюда и рисковать жизнью. Прошу, помоги, давай отыщем этот «Ковчег»!

‒ Хорошо, ‒ постояв и успокоившись, ответил мужчина, и они вместе с Глебом принялись обыскивать береговой склон.

Дело пошло, мягко говоря, со скрипом. Чернозем и Глеб ходили вдоль берега, стуча по склону в надежде услышать что-то, указывающее им более точный путь. Прошло уже почти пять часов, и солнце постепенно начало клониться к закату. К этому моменту они продвинулись практически на триста метров на юг, сейчас находясь в углублении берега, уходящем практически вплотную к домам населенного пункта.

‒ Да сколько можно! ‒ не выдержал Глеб и, бросившись к берегу, начал колотить кулаками песчаную стену. ‒ Ну, где же ты? «Ковчег»!

Чернозем стоял в стороне. Он понимал чувства парня и знал, что ему нужно выпустить пар. К тому же, полезно усвоить, что не всегда все идет по плану. Утомленный Глеб облокотился на берег и, вцепившись руками в землю, сполз вниз, уткнувшись лицом в песок.

‒ Да знаю я, ‒ начал причитать Глеб, почувствовав руку на плече. Он не хотел поднимать голову и смотреть на этот проклятый склон, который теперь будет сниться ему в кошмарах. ‒ Кажется, мы ошиблись. Вход может быть вообще на другом берегу. Или нужно было идти на север?

‒ Глеб.

‒ Еще и тебя сюда втянул.

‒ Глеб!

‒ Столько людей погибло, чтобы я оказался здесь, и вот теперь провал.

‒ Да Глеб! ‒ Чернозем схватил парня за капюшон и резко дернул вверх, показывая рукой на склон, в то место, где до этого Глеб выпускал накопившиеся эмоции. ‒ Смотри!

‒ Быть того не может… ‒ не веря своим глазам, прошептал парень, поднимаясь на ноги. За слоем почвы, который вырвал своими руками Глеб, был виден серого цвета бетон.

‒ Рой, ‒ Чернозем бросился к берегу, принявшись срывать слой почвы. ‒ Еще ничего не кончено.

Глеб молча поднялся и стал помогать мужчине. Под слоем песка и земли действительно оказалась бетонная стена. Не останавливаясь, они двигались к тому месту, где берег примыкал к поселению, отдирая все больше и больше почвы.

‒ Тут металл! ‒ прошептал Чернозем, ощущая под пальцами приятный холодок. Он ускорился, копая землю голыми руками. Наконец, перед ним показалась металлическая дверь. Справа от нее, под защитным кожухом, находился считыватель для ключ-карты.

‒ Видимо, за эти годы стены занесло землей и песком, ‒ прошептал Глеб, не сводя глаз с двери.

‒ Похоже на то, ‒ одними губами прошептал Чернозем, не мигая глядя перед собой.

‒ У нас получилось! ‒ Глеб повернулся к мужчине и схватил его за плечи. ‒ Нам удалось! Мы нашли «Ковчег»!

‒ Да! ‒ закричал Чернозем, не веря своему счастью, и они расхохотались. Но в следующее мгновение его лицо резко изменилось, и он оттолкнул Глеба в сторону. ‒ Прячься!

Бах! Лицо Глеба изменилось, и он бросился к реке, чтобы скрыться за отвесным берегом. Звук выстрела вернул его в реальность. Он все еще находился в Пустошах, и их все еще преследовал «Грифон». Вскоре рядом с Глебом появился Чернозем.

‒ Ты как?

‒ Нормально, ‒ кивнул мужчина. ‒ Я же говорил, что его так просто не убить.

‒ Мне стоит вас похвалить, ‒ словно в подтверждение его слов сверху раздался голос. ‒ Вы забрались действительно далеко.

‒ Не пойму зачем ты последовал за нами, Чабан?

‒ Ха! Помнишь значит, ‒ раздался веселый голос капитана наемников. ‒ А я все думал, показалось мне или нет. Значит, не показалось! Чернозем! Родной! А я уже подумал было, что ты сдох где-то в Пустошах. А нет, вот ты где! Живой и почти здоровый!

‒ О чем это он?

‒ Не бери в голову, ‒ Чернозем снял автомат с предохранителя. ‒ Лучше приготовься к бою. Он там не один.

‒ Отдайте «Завет», и я отпущу вас на все четыре стороны! ‒ голос Чабана больше не звучал весело. ‒ Скажу, что вас сожрали мутанты или унесло рекой! Никто даже не подумает вас искать! Поверьте мне и живите! Иначе вам обоим конец!

‒ Ты же знаешь меня, Чабан, ‒ засмеялся Чернозем и достал то, что заставило глаза Глеба округлиться. ‒ Я никогда и ни за что не поверю падальщику!

‒ Черт…‒ Глеб с широко открытыми глазами смотрел, как его спутник выдергивает чеку и бросает гранату в сторону, откуда доносился голос их противника.

‒ Лучше закрой уши, ‒ улыбнулся Чернозем.

‒ Зараза!

‒ Прыгайте вниз!

‒ Капитан…аааа!

‒ Один есть, ‒ услышав взрыв, прошептал Чернозем и вскинул оружие. ‒ А теперь повоюем.

Возле двери в бункер лежало бездыханное тело. Один из двух оставшихся подчиненных капитана наемников ‒ Белый, не пережил атаку Чернозема. Сам виновник тем временем выглядывал из-за угла, высматривая остальных противников.

‒ Не меня ищешь? ‒ внезапно сверху раздался голос, и Чабан спрыгнул вниз, выбив оружие из рук Чернозема.

Ошеломленный Глеб поднял пистолет, чтобы прикончить рыжего, но внезапно боковым зрением заметил движение, но было уже поздно. Антон последовал за капитаном, обрушившись на Глеба и лишив того оружия. Теперь между врагами разгорелся рукопашный бой. В данной ситуации больше всего повезло именно Глебу. Взрыв гранаты задел Антона, и сейчас его рука висела плетьюно даже так он не был легкой добычей. В правой руке наемник сжимал нож, готовый пустить его в ход.

‒ Потанцуем! ‒ на лице Антона заиграла безумная, хищная улыбка. Глеб уже видел такое выражение и знал, что оно означает: его противник готов к смерти.

‒ Раз ты приглашаешь, – процедил Глеб, выхватывая свой кинжал, и бросился в атаку. В отличие от них, бой между Черноземом и Чабаном проходил по старинке.

‒ Гадина живучая, – Чабан сплюнул кровь, проводя языком по разбитой кулаком губе.

‒ Могу сказать то же самое, – Чернозем почувствовал, как в боку разливается боль, куда пришелся удар капитана наемников.

‒ Как тебя только угораздило связаться с этими фанатиками из «Светлячка»? ‒ Чабан принялся кружить вокруг жертвы. ‒ А ведь нам говорил, что не знаешь, где находится «Ковчег». Жалкий врунишка. Мы даже поверили тебе и отпустили.

‒ Я сбежал, ‒ ответил Чернозем, отходя в сторону, уклоняясь от удара. ‒ К тому же, я действительно понятия не имел, где находится «Ковчег». До этого самого дня.

‒ Аргх! ‒ Чабан пропустил удар и почувствовал, как из легких выбивают весь воздух. Вот только уровень его подготовки был такого уровня, что подобного было слишком мало для победы. Он тут же ударил в ответ, отгоняя Чернозема. ‒ Кое-чему все же научился. В прошлый раз ты так не огрызался.

‒ Жизнь заставила, ‒ Чернозем сплюнул скопившуюся кровь и бросился к противнику.

‒ Умри спокойно, ‒ Чабан пытался выглядеть опасно, но знал, что взрыв гранаты не прошел бесследно. Вся его спина была пронизана осколками, и если в ближайшее время не оказать капитану помощь, то он без сомнения истечет кровью. Вот только, к счастью для него, и у противника все было не так гладко. ‒ Я же видел, что попал. Не больно прыгать с лишней дыркой в теле?

‒ Что? ‒ Глеб услышал это и тут же перевел взгляд на Чернозема, за что сразу же поплатился неглубоким порезом на руке. Антон не собирался ждать, пока его противник насмотрится по сторонам.

‒ Не отвлекайся! ‒ крикнул Чернозем, приводя Глеба в чувства. ‒ Не слушай его. Там царапина и не больше. Лучше займись своим противником!

‒ Только выживи! ‒ закричал парень и бросился к Антону. Все же нужно было вернуть долг за порез.

‒ Куда я денусь, ‒ усмехнулся Чернозем.

‒ Я бы не был так уверен на твоем месте, ‒ Чабан хоть и чувствовал, как силы покидают его, но сдаваться не собирался. В «Ковчеге» должны быть лекарства и системы, необходимые для медицинской помощи. Нужно попасть внутрь как можно скорее несмотря ни на что.

Схватка вспыхнула с новой силой, но было видно, что противники постепенно выдыхаются. Кто первым лишится сил, тот и проиграет. В этом не было никаких сомнений. Если в поединке Чабана и Чернозема сохранялось шаткое равновесие, то у Глеба и Антона всё шло по иному сценарию. Несмотря на ранение, наемник оказался намного более опытным бойцом, чем Глеб. Пусть у светлячка и не прибавилось ран, но и у падальщика тоже. Возможно, в другое время они могли бы сражаться до бесконечности, но сейчас это было невозможно. Солнце уже клонилось к закату, и ни у кого не оставалось сомнений, что как только оно скроется за горизонтом, всем им придет конец.

‒ Грррр, ‒ внезапный рык застал всех врасплох, и взгляды устремились к его источнику. На берегу, возвышаясь над всеми, стоял огромный барсук, скаля зубы.

‒ Вот черт… ‒ выругался Чабан, наблюдая, как барсук прыгнул на Антона, вгрызаясь в шею и моментально перебивая позвонки. Стоило зверю закончить свою жатву, как он тут же перевел взгляд на Глеба.

‒ Гадина, ‒ выплюнул Чернозем и, оттолкнув замешкавшегося капитана наемников, только что лишившегося своего последнего подчиненного, бросился к автомату.

Бах! Бах! Бах! Автоматная очередь подкосила зверя, и он рухнул на песок. Не теряя времени, Чернозем перевел дуло на Чабана и нажал на курок.

‒ Да быть того не может! ‒ выкрикнул мужчина, смотря на заклинившее оружие.

‒ Ха! Видимо, удача сегодня на моей стороне! ‒ рассмеялся наемник.

‒ Не думаю, ‒ позади него возник Глеб и попытался воткнуть в противника нож, но тот словно был к этому готов. Чабан уклонился и даже умудрился ударить противника по лицу.

‒ Не бери на себя слишком много, малец, – усмехнулся капитан.

‒ Он прав, ‒ Чернозем подозвал Глеба к себе и вложил ему в руку белую пластиковую карту. – А теперь беги и спрячься в «Ковчеге».

‒ О чем ты говоришь? – не понял парень, даже не взглянув на вожделенный ключ-карту. – А как же ты?

‒ Я задержу его. А теперь иди.

‒ Но мы можем вдвоем одолеть его! – не унимался Глеб.

‒ Не успеем, – покачал головой Чернозем. – Прислушайся. Они скоро будут здесь.

‒ Вот черт, – Глеб тут же понял, о ком говорил его компаньон. Барсуки. Мало того, что люди устроили здесь переполох, так еще и убили одного из их стаи. Нужно было немного подождать, и звери придут сюда, чтобы отомстить.

‒ Иди, я сказал! ‒ внезапно закричал Чернозем и серьезно посмотрел в глаза Глебу.

‒ Я не хочу, ‒ прошептал парень.

‒ Ступай и дай мне сделать то, что я не сумел до этого, ‒ улыбнулся Чернозем и толкнул Глеба к металлической двери. ‒ Позволь мне совершить нечто действительно важное.

‒ Черт! ‒ заорал что есть мочи Глеб и бросился к двери. ‒ Чернозем!

‒ Да? – мужчина не сводил глаз с Чабана, не собираясь позволить ему пройти к двери.

‒ Пообещай, что выживешь!

‒ Ступай, ‒ Глеб не видел лица спутника, но чувствовал, что тот улыбается.

Парень открыл откидную крышку и приложил к считывателю ключ-карту. Послышался треск, и дверь медленно начала отходить в сторону. Прямо за ней, в темном проходе включился свет, освещая длинный коридор, в конце которого виднелась дверь лифта. Глеб сделал шаг внутрь и нажал кнопку закрытия двери. Он слышал, как рычание и крики барсуков становятся все ближе. Если не скрыться сейчас, то потом будет уже слишком поздно. Дверь медленно двинулась обратно, отсекая бункер от внешнего мира. Глеб до последнего момента смотрел на спину его невольного компаньона, которому он был обязан жизнью.

‒ Только выживи, ‒ прошептал парень, когда стальная плита окончательно сомкнулась, отрезая его от мира снаружи. ‒ Но я еще смогу помочь.

Глеб развернулся и бросился к лифту. В "Ковчеге" наверняка найдется оружие, и, если он успеет его найти… жизнь Чернозема еще можно будет спасти. Главное – успеть…

Тем временем двое мужчин смотрели друг на друга, не спеша возобновлять схватку. Чабан выглядел слишком расслабленно для того, кому предстояло умереть от зубов мутантов. Чернозем же выглядел предельно собранно, но как только он услышал звук закрывшейся двери, его лицо моментально расслабилось.

‒ Все кончено, ‒ усмехнулся Чернозем. ‒ Мы победили.

‒ Вот только ты умрешь.

‒ Как и ты.

‒ Как и все мы, ‒ Чабан посмотрел за спину противника, словно видя несущихся к ним со всех ног мутантов. ‒ Если мы сейчас разойдемся, то будет шанс спастись.

‒ Ты действительно думаешь, что я могу позволить тебе выжить и привести сюда своих господ? ‒ усмехнулся Чернозем. ‒ Даже не думай.

‒ Не думал, что ты настолько идейный, что готов пожертвовать собой.

‒ Раньше не был, ‒ покачал головой мужчина. ‒ Но тот паренек напомнил мне, что ради чего-то великого можно принести необходимую жертву.

‒ Даже если это твоя жизнь?

‒ Даже если это моя жизнь.

Чернозем не стал тратить время на дальнейшие разговоры и бросился на противника. Он чувствовал, как силы покидают его. Чабан был прав – пуля достигла цели, пробив плечо навылет. Рана кровоточила, и хотя сама по себе она не была смертельной, без своевременной помощи он истечет кровью. Чернозем ощущал, как время стремительно ускользает. И, несмотря на все свои слова, он отчаянно не хотел умирать. В глубине души еще теплилась слабая надежда на спасение. Пусть это будет невероятно сложно, почти невозможно, но шанс был, и он собирался им воспользоваться. Но сначала нужно убить врага.

Удары обрушивались на противников градом. Казалось, между ними царит шаткое равновесие, но постепенно Чернозем теснил Чабана, вынуждая его отступать в воду. Движения становились все более скованными, маневрировать – все сложнее. Адреналин отступал, и капитан наемников чувствовал, как ему становится все труднее отражать атаки. Перед глазами все плыло, спину жгло нестерпимым огнем. Казалось, у Чернозема появился шанс на победу, но и ему было немногим лучше. Потеря крови достигла критической отметки. У них обоих оставалось совсем немного времени. Последняя атака! Мужчины с яростью бросились друг на друга и, сцепившись, скрылись под водой. Начался заключительный акт этой жестокой драмы…

Брызги летели во все стороны. Враги били, царапали, душили, выдавливали глаза и пытались оторвать уши. В ход шли все возможные способы добиться победы. Поначалу они выплывали на поверхность, чтобы сделать глоток воздуха, но это повторялось все реже. Основная схватка переместилась под воду. Они пытались утопить врага. Тот, кто сдастся первым ‒ умрет. Чернозем схватил Чабана и, держа его мертвой хваткой, наблюдал, как враг отчаянно пытается вырваться. Капитан бил лбом по лицу противника, разбив его в кровь, но Чернозем не собирался разжимать тиски. Он словно отключил свой мозг, лишь надеясь, что ему удастся продержаться хоть на секунду, но дольше врага. Наконец сопротивление Чабана стало ослабевать, а в его глазах начал пропадать свет. Почувствовав, что капитан наемников перестал сопротивляться, Чернозем расцепил руки. Тело врага с не верящим взглядом тут же подхватило подводное течение и понесло прочь. Именно эта река и станет его могилой… Вот только у Чернозема не было времени размышлять о жизни и смерти. У него почти не оставалось воздуха, и если не поспешит, то скоро присоединится к врагу. Поверхность и свет уходящего солнца приближались предательски медленно, но все же ему удалось. Он выжил! Воздух обжег дыхательные пути и хлынул в легкие, возвращая надежду на спасение. Превозмогая слабость, он поплыл к берегу, так как во время схватки их с Чабаном унесло почти на середину реки. Земля приближалась, но сознание ускользало. Чернозем чувствовал, что находится на грани и в любой момент может потерять сознание. Казалось, ему осталось лишь выбрать, как умереть. Наконец нога коснулась дна, и, собрав последние силы, он бросился к берегу, не отрывая взгляда от металлической двери, где скрылся Глеб. Но там не было спасения. Если бы он не отдал ключ-карту… Возможно, он бы спасся. Но было слишком поздно.

‒ А вот и вы, ‒ в лесу мелькнули темные силуэты. Показались барсуки. Они не спешили спускаться к воде, но явно заметили мужчину, стоявшего по пояс в реке. И не упустили из виду тело своего павшего собрата. Чернозем был бы рад броситься в бой, продать свою жизнь подороже, но не мог. Всему приходит конец, и его тело не исключение. Тьма начала поглощать его зрение, а затем и разум. Последнее, что почувствовал Чернозем, был удар о поверхность воды. ‒ Прости, Глеб… Видимо, в этот раз мне не удастся тебя удивить. В последний раз…

7

‒ Нашли что-нибудь? ‒ Глеб испытующе смотрел на трех человек перед собой.

‒ Никак нет, ‒ покачал головой главный из них. ‒ Только тело главаря наемников. Точнее, то, что от него осталось. Речные твари здорово с ним поработали…

‒ Какие-либо следы? Быть может, одежду? ‒ не сдавался Глеба.

‒ Никаких следов Чернозема, ‒ вновь ответил мужчина.

‒ Продолжайте поиски, пока не найдете его, ‒ отчеканил Глеб. От его былого ребячества не осталось и следа. Если бы Чернозем увидел его, то сильно удивился бы таким разительным изменениям.

‒ Есть, ‒ отчеканили трое мужчин и направились обыскивать берега реки.

‒ Уже прошло трое суток, ‒ сказала неожиданно подошедшая со спины девушка, лет двадцати на вид. ‒ Скорее всего, его сожрали барсуки точно так же, как тех наемников.

‒ Алиса, ‒ Глеб повернулся к собеседнице, и его голос несколько смягчился. ‒ Если бы это было так, то остались бы следы одежды, крови или борьбы. Чернозем словно сквозь землю провалился.

‒ Значит, его тело унесло течением реки, и там его съели рыбы, ‒ Алиса встала рядом с Глебом и начала осматривать снующих повсюду людей. ‒ Ты герой, которому удалось найти «Ковчег». Теперь тебя ждет светлое будущее, почести, слава… Расслабься и принимай поздравления.

‒ Настоящий герой не я, ‒ покачал головой Глеб, сжимая в руке ключ-карту, последнее, что осталось от его спутника. ‒ Чернозем спас меня и провел через все Пустоши. А после этого остался, чтобы задержать врагов и позволить мне выжить. Даже если он мертв, то я хочу похоронить его по-человечески. Это меньшее, что он заслужил.

‒ Ладно, ‒ улыбнулась девушка. ‒ Долго тут не засиживайся. Пока отряды не до конца зачистили лес, оставаться тут не безопасно даже днем.

‒ Я знаю, ‒ кивнул Глеб и вновь уставился на речную гладь.

После того как парень оказался внутри бункера, он спустился в глубину «Ковчега» в поисках оружия. Пусть это ему и удалось, но он потратил слишком много времени. Когда Глеб поднялся на поверхность, не было ни следа барсуков, Чабана и Чернозема. Оставались только следы на песке от тел Антона и Белого, которых мутанты утащили в свое логово. Глеб вновь спустился в «Ковчег» и передал информацию о своем успехе по тайному радиоканалу. Спустя сутки на место прибыли первые отряды «Светлячка» и принялись зачищать окружающие леса. С каждым днем количество людей только росло. «Ковчегу» предстояло стать главной базой «Светлячка», но для этого предстояло сделать еще много работы. Но Глеба это не сильно волновало. Единственное, что он хотел сделать ‒ найти Чернозема. Слишком многим он был обязан мужчине, которого втянул в невероятную авантюру. Что-то внутри парня не позволяло ему свыкнуться с мыслью, что его спутника больше нет. Глеб медленно достал ключ-карту и посмотрел на неё. Точнее, на то, что было изображено на ней. Он не заметил сразу, но белой была только тыльная сторона. На лицевой же расположилось лицо молодого парня, около двадцати лет, с короткой стрижкой и волосами русого цвета. Его гладковыбритое лицо смотрело на мир с улыбкой. Если бы не глаза зелено-голубого цвета, то Глеб бы не смог связать повидавшего жизнь мужчину и парня на ключ-карте. К тому же, помимо фото на пропуске было написано то, что парень не ожидал увидеть.

‒ Думаю, мы еще встретимся, – улыбка тронула губы Глеба, и, развернувшись, он направился к проходу, ведущему в «Ковчег». – Артем.