Читать книгу: «Розовый клевер»

Ты будешь рад своим находкам

Территория университета встретила повисшим солнцем, направляющий всю свою жару именно сюда. Стоило пройти через ворота ограды, как огромный комплекс из нескольких зданий раскрывается во всей красе. Солнце слепит глаза, отражаясь от светлых стен корпусов. Но монументальность архитектуры смягчала зелень: ухоженный, просторный двор был засажен высокими деревьями, а аккуратные кустарники буквально взрывались буйством красок, спасая строгий кампус от скуки.

Двери главного здания открылись:

— Как же меня бесят ванильные парочки, которые сосутся прямо на улице.

Взгляд цеплялся за детали идеального дня. Прямо на траве, подставив лица слепящему солнцу, устроилась влюбленная пара: они лениво нежились в тепле, то и дело прерываясь на поцелуи и совершенно не замечая суеты вокруг.

Со стороны подошёл парень: Коротко стриженные темные волосы, подчеркивающие резкие черты лица. Пронзительный, жесткий взгляд. В его лице читалась какая-то врожденная суровость. При этом парень был развит физически гораздо сильнее обычного студента: широкие, массивные плечи плотно обтягивала простая белая футболка. Сверху на нем был завязан спортивный бомбер — контрастная куртка сочного желтого цвета с угольно-черными рукавами, которая еще сильнее выделяла его крепкую фигуру на фоне университетского двора.

— О, Итан. Привет.

— Да, привет.

Они выглядели как полные противоположности. Итан — подтянутый и жилистый, в строгих черных джинсах по регламенту. В его худощавой фигуре чувствовалась легкая спортивная собранность. Второй же парень на его фоне казался скалой: крупный, мощный, с тяжелым разворотом широких плеч, которые едва умещались в белую футболку.

Итан перевёл внимание на пару перед ними:

— Другого места не нашлось?

— Тепло же. Почему нет? — легко улыбнулся второй.

Вскоре парни разошлись. Итан сел в автобус. Он был огромным, длинным и на удивление с прохладой внутри, спасая от уличного зноя. Итан стоял посреди салона, крепко держась за поручень, пока машина плавно покачивалась на поворотах. Его взгляд был намертво прикован к светящемуся экрану телефона. Парень полностью ушел в свои мысли, совершенно не замечая мелькающий за окном пейзаж:

— Сколько бы я не отворачивался от отношений, желание все равно останется это почувствовать. Может всё-таки попробовать…

Итан оторвал взгляд от экрана. На одном из дальних рядов его внимание привлекла милая, красивая девушка с яркими рыжими волосами. Она сидела вполоборота, задумчиво глядя в окно на проплывающие мимо улицы. Солнечный свет из стекла мягко подсвечивал её профиль, выделяя её на фоне остальных пассажиров.

— Красивая. Прям милашка… Всё равно не подойду. Страшно. Стоит принять факт того, что в жизни я не подойду ни к кому. А на учебе? А там большинство знакомых. Тогда на сайте? Хорошая идея, попытаться стоит.

Парень вернулся в свой спальный район, где аккуратные домики тесными рядами стояли друг напротив друга. Его собственное жилье сильно не выделялось. Оно было маленьким, милым и состояло всего из одной комнаты: Стоило переступить порог, как справа сразу обнаруживалась дверь в ванную, а сделав всего шаг вперед, открывается небольшая кухня. Слева вид на жилую комнату, которая была чуть просторнее остальных зон. В углу большой шкаф, рядом с которым сушилка для одежды. Если повернуть голову, то по одной стороне со шкафом, слева, аккуратно стояла одноместная кровать. А напротив нее, справа, расположился рабочий стол с лампой.

Жилье полностью проплачивают родители. И хотя учится парень в действительно хорошем, престижном университете, но как на зло, он находится далеко от родного гнездышка.

В поисковой строке введен запрос: «Лучшие сайты знакомств». Итан успел перейти по десятку ссылок и перерыть кучу вариантов, но результат только разочаровывал. Всё это казалось слишком обычным, базовым и шаблонным. Сервисы будто клепали на одном конвейере, превращая их в банальные станки для выкачки денег, где без покупки подписки нельзя было даже спокойно пообщаться. При этом вложенные средства не дают никакой гарантии.

Уже чуть отчаявшись, парень кликнул по первой попавшейся случайной ссылке. Снова унылые бесконечные списки приложений, которые до этого видел на других сайтов. Кругом было одно и то же. Складывалось ощущение, будто познакомиться в интернете — невозможно.

Но тут среди однотипных страниц выскочил рекламный баннер: «Клевер — Ты будешь рад своим находкам». Короткое описание на картинке неожиданно зацепило. этого приложения он в своих поисках еще не встречал. Поддавшись любопытству или чувству беспомощности, он нажал на рекламу, и сразу перенаправило на страницу скачивания. Особо не раздумывая, парень кликнул по кнопке установки, и полоса загрузки побежала вперед.

Приложение открылось чисто, без каких-либо предупреждений от антивируса. На экране тут же всплыло стандартное окно: «Разрешите получение уведомлений от приложения» — Итан машинально тапнул «разрешить». Следом появилось еще одно: «Ознакомьтесь с политикой конфиденциальности, прежде чем начать знакомства» — пролистать текст и нажать «согласен с условиями пользования».

Переводит на главный экран, который визуально почти ничем не отличался от привычных мессенджеров, кроме цветовой палитры. Всё было оформлено в мягких белых и нежно-розовых тонах. Приятно глазу. Внизу экрана лаконично расположились вкладки со всем необходимым: Чаты, Профиль, Анонимное знакомство, Карта, Предложения, Лента.

Неужели попалось действительно качественное приложение? Никаких навязчивых баннеров с требованием немедленно купить подписку, никакой рекламы на весь экран.

Анкета была сразу заполнена:

Рост: 180

Вес: 70

Увлечения: Техника, образование, науки.

Проживание: Один

Статус: В активном поиске

Что ищу: Отношения, любовь

О себе: Учусь в Университете. 1 курс.

Ничего интересного. Можно исследовать приложение, погружаясь в мир быстрых ощущений, вечных переписок и редких встреч, которые, возможно, приведут к чему-то серьёзному.

Анонимное знакомство — Не дает выбора собеседника. Случайным образом выбирается партнер по фильтру, с которым можно обсудить желаемое.

Карта — Разрешает включить свою геолокацию, просматривая при этом других девушек. Функция создана для людей, которые ищут живое общение. Удобное распределение целей, указанное соответствующими стикерами возле аватара: прогулка, свидание, секс, помощь.

Интересные индивидуальные функции создают все условия для знакомства прямо сейчас. В остальном, ничего нового не замечено.

Итан лениво полистал ленту, бегло просматривая профили девушек. Попадаются самые обычные, ничем не примечательные анкеты. Поняв, что залипать в экран прямо сейчас нет смысла, он заблокирует телефон и уходит на кухню. Быстрой реакции или мгновенных совпадений парень не ждал, поэтому спокойно занялся привычными повседневными делами.

Впрочем, один пункт в его сегодняшнем расписании выбивался из рутины. Пятница. Впереди ждет встреча в хорошем, уютном кафе.

Первый шаг

Солнце медленно катилось к закату, уступая место вечеру. Погода стояла приятная, и легкий прохладный ветер едва заметно обдувал оживленную улицу.

Внутри уютного кафе за столиком собралась компания. Напротив Итана сидела Катя — его давняя приятельница, с которой парня в свое время познакомил её бойфренд, Кори. Встречаются они уже около трех лет, да и ровесники они. По 21 году каждому. Живут вместе. представляя собой крепкую и гармоничную пару.

Сам же Итан делил диванчик со своим лучшим другом — Нейтаном. Тот самый крупный, широкоплечий парень, который сегодня днем встретил его во дворе университета.

— Ну что, начал искать девушку, Итан? — спросил Кори.

— Да ты ж знаешь, он со своим фанатизмом к учёбе даже не думает о этом, — отвечал Нейтан вскользь.

— Да прям. Некоторые в 18 уже брак оформляют, — посмеялся Кори.

Никто не ожидал услышать и слова от Итана, но мимолетная фраза упала в секундную тишину застолья:

— Да, я решил попробовать найти себе девушку.

Стол мгновенно замолчал, и друзья шокировано уставились на него всем скопом. Парень, который уже давно казался абсолютно отрезанным от мира новых знакомств и будто добровольно запер себя в четырех стенах, внезапно, одним точным ударом стряхивает с себя этот привычный ярлык.

Катя выразила удивление напоминанием прошлых взглядов Итана:

— Не думала, что ты осмелишься на это. Ты сам говорил, учеба на первом месте. Это обеспечит будущее и все такое. Не сильно вслушивалась.

— Видишь, сказал же, пубертат его не пощадит. Созрел пацан. Хочется почувствовать, знаешь, этого женского тела, запаха и других удовольствий, — с шутливой интонацией проговаривал Кори.

Итан густо покраснел. Подобные фразы он слышал в последний раз в книгах. Всегда это казалось художественным преувеличением. Парень никогда не думал, что на самом деле можно так сильно хотеть внимания противоположного пола.

Нейтан посмеялся, выводя друга из застоя с собственным взрослением:

— Итан, расслабься. Это нормально.

— Да… я знаю.

— Ладно, давайте сменим тему. Нагрелся парень, — заметила Катя

— Хорошо. Кстати, мы недавно… — продолжила диалог компания.

Итан перестал слушать их. Голоса друзей за столом слились в неразборчивый белый шум, когда он случайно заметил девушку, сидящую за отдалённым столиком. Она была полностью погружена в работу на своем ноутбуке, но время от времени отрывала взгляд от экрана и украдкой поглядывала на парня.

На ней стильный темный пиджак, сидевший строго по фигуре. Легкая официальная форма придавала ей уверенный вид настоящей бизнес-леди. Но еще больше Итана заворожила её внешность: Роскошные, прямые иссиня-черные волосы с ровной густой челкой, мягко обрамляющей лицо. Её утонченные черты, выразительные темные глаза сфинкса и аккуратные, чувственные губы создавали поразительный контраст со строгим деловым стилем.

Телефон раздался вибрацией в кармане: «С вами хочет познакомиться одна девушка».

— Что сделать? — мгновенно Итан растерялся. Назойливые мысли прошлись мимо, оставляя после себя лишь легкий след неуверенности.

Мимолетное чувство прервал голос Нейтана:

— Итан, ты с нами?

— Да… только я отойду.

Парень стоит посреди уборной. Пытаясь хоть как-то успокоить мысли. Он достал телефон и включил геолокацию в Клевере.

Экран моргнул, обновляя данные, и всё оказалось куда понятнее. Сердце парня пропустило удар. Приложение четко показывало: девушка, заметившая его пару минут назад находится в нескольких метрах.

— Вот же, — скользнула мысль.

Итан толкнул дверь и вышел в коридор, но тут же замер как вкопанный. Прямо перед ним стояла та самая девушка. Скрестив руки на груди, она опёрлась спиной о стену и, казалось, целенаправленно кого-то ждала.

Полностью спокойным тоном она начала разговор:

— Парень, ты всегда так долго принимаешь решения?

Итан покраснел вновь, совершенно не понимая, что должен ответить. Учебников под рукой не было, как и методичек по социологии.

Робко, будто опасаясь дальнейших последствий парень ответил:

— Привет… Неожиданно было..

Девушка подходит немного ближе:

— Неожиданно — плохой план, парень.

Она внимательно наблюдала за реакцией, замечая абсолютную неготовность к этому диалогу. На её губах промелькнула едва заметная, понимающая усмешка. Плавным, размеренным движением она слегка закатала рукав своего строгого пиджака, обнажая тонкое запястье, и обратила внимание на часы.

— Думаю, сейчас не подходящее время для знакомства. Предлагаю списаться позже. Согласен?

— Да… хорошо.

— Я напишу тебе.

Итан вернулся к компании.

— Что так долго? — Спрашивал Кори, недовольный задержкой.

— Ничего, все нормально.

— Ну, поехали, — быстро сказал Нейтан

— Что, куда?

— К Кате на ночь.

После 30 минут езды компания добралась до дома девушки. Атмосфера быстро стала непринужденной: все весело открывали бутылки алкоголя, шумно обсуждая забавные истории из жизни и бурно делясь всем, что накопилось в голове за долгое время. Единственным, кто сидел с обычным соком, был Итан. Тут сквозь диалоги Кори решает перевести разговор на балкон:

— Покурим.

Легкий ветер разбавлял душную квартиру. Все смогли выдохнуть, в тишине рассматривая деревья с высот балкона.

— Достал этот дипломный. Вечно переделываю, преподу что-то не так. Уже в пятый раз поеду ему сдавать работу. Надеюсь, примет, — жаловался Кори.

— Пожилой? — спросил Итан

— Да, есть такое. Ладно, кушать хочу. Давайте быстрее. Мы пока приготовим что-нибудь.

На балконе остались двое друзей.

— Не хочу, чтоб это обсуждали. Поэтому не рассказывай никому, хорошо? — тихо попросил Итан.

Нейтан молча кивнул, облокотившись на перила.

— Сегодня в кафе ко мне подошла девушка… — Итан на секунду замялся, лихорадочно соображая, как бы перевернуть историю и не выглядеть глупо. — В общем, она сама захотела познакомиться. Что ей написать?

— Что за глупый вопрос? — Нейтон развернулся от удивления. — Итан, ты ждешь от меня совета из разряда: «Привет, куколка — моя пуколка»?

— Нет. Но ты в этом лучше разбираешься, — буркнул Итан, отведя взгляд.

Вопрос немного разозлил Нейтана. Парень раздраженно выдохнул:

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты просто боишься сделать первый шаг, потому что у тебя такого никогда не было. Это классика— страх перед неизвестным. Но ты просто посмотри ему в глаза и напиши обычное «Привет». Если человек твой, тогда вы найдете, о чем поболтать. Не парься. Знакомство — штука индивидуальная, ты не обязан нравиться вообще всем, так что прекрати пытаться не выглядеть дураком.

Нейтан набрал в грудь воздуха, заводясь еще сильнее:

— Обидно, что вы все бегаете ко мне с такими вопросами. И ладно бы ты один. Это и девушек касается. Они боятся писать первыми, ты боишься… Отсюда и появляется парадокс. Оба хотите одного и того же, но ведëте себя как дети. Хотя у детей всё в сто раз проще. А у нас слишком много лишних мыслей в голове. Просто забей и не заморачивайся. Ты меня понял?

Выслушав друга, Итан тихо согласился:

— Хорошо.

Парня оставили одного на балконе. Опершись о перила, он полностью погрузился в телефон, заходя на профиль девушки. Её имя Ариэли. Судя по статусу, в сети она была около часа назад.

— Она старше меня на пять лет, — удивился парень, случайно проговаривая вслух.

Пустое «Привет» отправилось в чат. Можно подумать, время подождать ответа часик второй. От мысли и дышать стало легче, но как бы не так. Мгновенное сообщение заставило бить тревогу по всему фронту навыка общения:

— Привет!

— Как дела? — как по шаблону резко написал Итан.

— Все нормально, твои как?

Не дожидаясь ответа, Ариэль взяла всё в свои руки:

— Когда мы сможем увидеться?

— Думаю, завтра я смогу. Где мы встретимся?

— Я могу подъехать к твоему дому, забрать тебя — предложила Ариэль.

На момент Итан захотел отказаться, но резко вспомнил недавние слова Нейтана. Парень решил не отказываться от своего первого билета в мир девушек:

— Да, давай.

— Хорошо. Во сколько?

— К трём.

Вертикальный лес

Итан собрался на прогулку. Он накинул свободные, чуть широкие штаны, плотную темно-синюю футболку, брызнул на запястья любимый парфюм и быстро закинул в карман ключи с телефоном. В этот момент со двора донесся громкий автомобильный гудок. К дому подъехала эффектная, дорогая на вид машина.

Салон выглядел дорого и пах потрясающе. По Итану была заметна растерянность. Парень не ожидал настолько сильного первого впечатления, и теперь мучил себя мыслями, потянет ли он вообще.

— Ну что, куда поедем? — легко спросила девушка, разбавляя атмосферу.

— Я… не знаю…

Однако обстановка сильно сковывала его. Если для Ариэль эта встреча казалась легким развлечением посреди рабочего дня, то парня совершенно наоборот.

— Что с тобой? Ты с девушками вообще коммуницировал?

Итан молча кивнул.

— Бывает. Чем ты был занят?

— Учебой.

— Ради чего?

Парень, мягко говоря, был шокирован от сильного, даже ударного вопроса. Нечего ответить.

— Ладно, Итан, объясняю: У меня сейчас на кону контракт с застройщиком. Так что формат такой: либо мы едем ко мне. Пока я работаю, мы общаемся в перерывах. Либо мы прощаемся сейчас и не тратим время друг друга, — собранно, будто уже погруженная в работу, сказала девушка.

— Но, если ты вечно занята, зачем искать себе кого-то?

— Я решила, что это лишним не будет. С моим графиком работы это единственное, что я могу предложить. Ты не против такого?

— Думаю, нет, — продолжал робко отвечать парень.

Квартира Ариэль двухкомнатная и очень неопрятная. Прямо у порога были небрежно раскиданы кроссовки. Слева располагалась огромная гостиная, обустроенная под рабочий офис: большой полукруглый стол был полностью завален чертежами, исписанными листами и макетами, а рядом светились большие экраны. Чуть дальше по коридору, есть еще две комнаты. Слева кухня, а справа спальня с незаправленной двухместной кроватью. На самой кухне творился настоящий кошмар: в мойке возвышалась гора грязной посуды. Хозяйка забыла разложить по местам.

— Разувайся. Кофе на кухне. У меня сдача через два дня.

— Ладно, — растерялся парень, осматривая всё вокруг.

Девушка прошла в главную комнату, где располагался огромный рабочий стол, и тут же включилась в процесс. Итан медленно подошел ближе, заглядывая ей через плечо. Перед ним лежал сложный, изящный макет из белого пластика и прозрачного акрила. Это было футуристическое многоуровневое здание с тонкими консолями, которые буквально висели в воздухе без каких-либо видимых опор.

— Что это?

Ариэль чуть откатилась назад, заводя ногу за ногу.

— Это проект жилого комплекса «Вертикальный лес». Моя идея в том, чтобы вынести террасы с деревьями на три метра за пределы фасада. Видишь? Эти каскады должны создавать эффект парящих садов. Но есть одна проблема. Я никак не могу свести статику в этой точке.

Девушка указывает на центральный узел, где три террасы сходятся в одну тонкую колонну. На экране мышкой она двигает симулятор, показывая то же самое.

— С таким я ещё не сталкивалась. Компьютер выдает ошибку по нагрузкам. Если я увеличу толщину перекрытий, пропадет лёгкость. Если оставлю так, тогда конструкция просто сложится под весом грунта и поливной системы для деревьев. Я уже два часа пытаюсь перераспределить векторы, но расчеты плывут.

— Мы недавно проходили что-то похожее… Помочь?

— Помочь? Мне интересно, что ты скажешь. Будь полезен, — кивнула Ариэль головой в сторону макета.

Итан внимательно принялся осматривать работу. Бесцеремонно парень забрал у неё из-под рук карандаш и принялся изучать макет со всех сторон. Через несколько минут, тщательно всё взвесив, он наконец озвучил своё заключение:

— Проблема не в толщине перекрытий. Ты хочешь опереть всё на центральную ось, но забываешь про крутящий момент.

Девушка замерла, начиная наблюдать за движением его руки:

— И что ты предлагаешь?

— Смотри, если ты заменишь обычное армирование на систему преднапряженных стальных тросов внутри этих консолей и заанкеришь их в противоположную стену ядра жесткости, — Парень начинает указывать на экран, мышкой раскручивая макет, — Нагрузка уйдет не вниз, на колонну, а распределится по всему каркасу здания. Террасы будут работать по принципу вантового моста. Толщину можно даже уменьшить в таком случае.

Ариэль замолчала на несколько секунд, всматриваясь в то место, куда он указывал. Она быстро прикидывает в уме его слова, и её лицо меняется. Всё встало на свои места.

— Вантовая система внутри жилого этажа… — задумалась девушка над предложением.

Она поворачивается к нему, глядя в глаза:

— Интересно… Так много знаний для ребенка.

— Да. Учусь на промышленном, — робко ответил Итан, немного смущаясь от похвалы.

— Так значит. Что ж, Итан… Давай сюда, садись. Пересчитаем этот узел вместе. И если всё сойдется, я заберу свои слова назад про свободное время в своём графике.

Первая маленькая победа в женском мире была одержана. И пусть казалось, что этот момент должен быть каким-то особенным, романтичным и ванильным, реальность оказалась куда прозаичнее. Сегодня был самый обычный день применения знаний: сухая база из техникума, часы практики и университетские лекции. Итан честно не понимал, как такая девушка подпустила его к себе немного ближе.

Панна

На следующий день, сидя в коридоре университета под гул и мелькание студентов, Итан рассматривал профиль Ариэль. Парень пролистывал её фотографии раз за разом, и в его голове нарастал мысленный резонанс: «Каким образом я вообще оказался рядом с ней? Я слишком хорош? Да нет, мне просто повезло… А вдруг дальше общение не пойдет? Я ведь младше неё, вдруг я не смогу поддержать диалог?»

Чтобы хоть как-то отвлечься от давящих мыслей, парень вышел из её профиля и принялся листать ленту с другими девушками. В описании у каждой черным по белому было написано: «Ищу спортивного, умного, высокого, щедрого…». А на самом деле между строк читалось совершенно другое: «Ищу принца на белом коне».

Тонны одинакового, пресного текста, будто каждая страница была просто скопирована у следующей в ленте. И на фоне этого в голове Итана сам собой сформировался четкий вывод: «Может, мне стоит попробовать себя в спорте?»

Резкое желание заставило парня переключиться. Перейдя в другой мессенджер, он отыскал аккаунт Нейтана. Профиль этого парня был отдельным удовольствием для любого любителя футбола: бесконечные фотографии с мячом, кадры на фоне символики разных клубов, отчеты с изнурительных тренировок и видеонарезки с поля из разряда: «Мои лучшие моменты». Было очевидно, что он дышит этим спортом.

В чат отправлено:

— Могу я с тобой пойти в зал?

Прозвучал звонок на пару, но скучная рутина Итану сегодня была не по пути. Мозг парня до отказа забили разные мысли — обо всем и ни о чем одновременно. Настоящая заполненная пустота. Немного рассеянный, сегодня он молчаливо сидел за партой вместо привычной активной работы у доски. Однако долгожданная встреча на обеде наконец произошла.

— Как ты? Почему так резко решил в зал пойти? — удивлялся Нейтан.

— Ну…

— Не выдумывай. Говори как есть.

— Я заметил, что многим девушкам нравятся спортивные парни. Может, так я привлеку больше внимания…

— Неплохо. Только вот я занимаюсь на поле, а не в зале. Да и тренировки ради взглядов затея не лучшая, быстро сгоришь, — Нейтан прервался, предупреждая своего друга о последствиях его решения. Но самый важный вопрос вышел в приоритет. — Ты встретился с девушкой, о которой вчера рассказывал?

— Да.

— Как её зовут? Как она выглядит? Она хорошая? Как прошла встреча? Ты ей понравился?

— Ариэль. Да… Да… Ну, вроде.

— Очень красивое имя.

— Она…

— Прекрасная? — перебил Нейтон, желая скорее узнать.

— Странная. Единственное, о чем мы общались, это о узлах, нагрузке…

Нейтан удивился, но не подал виду. Странные знакомства в последнее время стали делом довольно обыденным. Парень мысленно счел эту встречу неудачной и решил, что девушку можно окончательно списать со счетов. Чтобы прервать неловкую тему, он спросил:

— Ну, что, давай сегодня тогда и пойдем? Зачем задерживать? Встретимся около твоего дома. Как раз, по пути, — Предложил парень. — Сколько у тебя пар?

— Последняя осталась.

— Блин. Повезло же. У меня ещё две… Как раз успеешь собраться.

К шести часам вечера на улице начало стремительно темнеть. Солнце уходило за горизонт, окрашивая небо в густой, тревожно-розовый закат. Друзья встретились, как и договаривались.

Обсуждая разные темы и все больше переводя разговор на футбол, Нейтан вспомнил:

— Блин, — Резко хлопнул себя по лбу парень, — Я же форму свою в «Хаосе» оставил, а у меня завтра тренировка утром. Сейчас напишу Теду. Ты со мной?

День шёл рассеянно, а преследуемая цель на миг стала отдаляться. Но ведь Итан ждал этого, поэтому и согласился:

— Конечно.

— Ты там ни разу не был, так что будь поосторожнее, — полушутя, полусерьезно предупредил друг.

Парни ушли вглубь тёмного района, где фонари уже не горели, а на одном из отрезков дороги и вовсе пропали. Они свернули на мрачную улицу и дошли до заброшенного здания.

Футболист широко развел руки в стороны, презентуя место:

— Добро пожаловать в «Хаос».

Итан нахмурился, не оценив шутки.

— Но… что это?

Перед ними высился огромный, мрачный силуэт заброшенного завода. Здание выглядело абсолютно мертвым: выбитые стекла, облупившийся бетон и агрессивные, наслоенные друг на друга граффити, покрывавшие стены до самого второго этажа. В сумерках это место казалось идеальной декорацией для триллера.

— Заходим, — скомандовал Нейтан, уверенно шагнув к пролому в стене.

— Ты серьезно решил по заброшкам погулять?

— Заткнись и иди.

Они пробрались внутрь. Сначала вокруг был лишь типичный недострой: под ногами хрустел мелкий кирпич, пахло сыростью и пылью. Но стоило им пройти вглубь коридора, как впереди встала массивная железная дверь. Она была приоткрыта, и из щели пробивался неестественно яркий свет.

За ней открылся совершенно другой мир — подпольное царство уличного спорта.

Помещение бывших цехов оказалось колоссальным, с высоченными потолками. С левой стороны была огорожена сеткой небольшая площадка для стритбола, где парни в широких майках яростно скрипели кроссовками. Справа чернели железные клетки — зоны для игры в Панну, где шла техничная борьба один на один. Но главным был центр. Там располагалось небольшое, но невероятно яркое поле для мини-футбола, залитое светом мощных прожекторов сверху.

Вся площадка буквально гудела. Здесь были сотни людей: игроки, взмыленные и злые, и плотная толпа зрителей, зажавших поле в живое кольцо. Из колонок где-то под потолком надрывался тяжелый, агрессивный хип-хоп, но даже он тонул в этом бешеном шуме, криках, свисте и грохоте мячей о металл.

Итан был в шоке, наблюдая за этим всем. Парень пытался не отставать от Нейтана, следуя за ним хвостиком.

— Как оно? Где моя форма?

— Здарова, лежит на втором этаже, — ответил ему приятель, переводя взгляд на хвост. — Кто это? Нового игрока привёл?

— Да нет, просто друг, посмотреть пришёл.

— Зачем смотреть, можно попробовать. Не стыдно же.

— Не его тема, но мы с ним обсудим это.

— Ваше дело. Послезавтра игра, ты будешь?

Парни разговорились об игре. Центр внимания сместился на футбол и обсуждение предстоящего матча Нейтана. Итан окончательно потерялся в этом разговоре; он молча стоял за спиной друга, ожидая.

И тут в него врезался плечом проходящий мимо высокий парень с дредами. Он затягивался тяжёлой сигаретой, но в его взгляде читалась хоть и затуманенная, но явная заявка на дерзость. Заметив свою оплошность, он быстро попытался исправить ситуацию:

— Ой, извини, пацан, не хотел, — быстро буркнул он. — Гонять со мной будешь?

Итан на миг растерялся. Он ведь ни разу в жизни не играл в футбол и даже близко не подходил к спортивному залу. Вся его прошлая жизнь была вечной зубрежкой учебников ради оценок в аттестате. Совсем ещё «зелёный» парень попытался уйти от неминуемого унижения на поле:

— Я не игрок.

— Да не парься, я тоже играю не очень. Расслабься, это просто игра. Пойдем.

Высокий парень не стал слушать оправданий. Ему нужен был только опыт, который мог дать такой же неумеха, как и он сам. Местный быстро схватил Итана за запястье и потащил за собой на поле для панны — футбола, где главная цель провести мяч «между ног» сопернику. Парень пытался докричаться до своего друга, но тот, кажется, его даже не слышал. Растерянного парня развернули лицом к высокому. Вокруг уже вовсю собиралась толпа людей, готовых посмотреть на это противостояние.

— Хорошей игры.

И хоть играть Итан не умел от слова «совсем», сказать что-то толпе еще страшнее. Поэтому он выбрал игру.

И она началась. Парень с дредами сразу попытался отобрать мяч, но Итан повернулся к нему спиной, удерживая на расстоянии, чтобы соперник не смог забрать его.

— А что делать дальше? — не знал правил игры Итан.

Парень специально упустил мяч, чтобы посмотреть, какое действие нужно совершить для победы. Тут же мяч оказался между его ног, медленно укатываясь за спину.

— Очко! — взревела толпа.

Теперь всё понятно. Второй раунд. Начинает Итан. Парень опять развернулся спиной к сопернику, действуя по своей тактике. Парень с дредами слегка подталкивал его, пытаясь сбить с равновесия.

— Вот он! — приятель Нейтана наконец нашел потеряшку.

Они протиснулись сквозь людей, наблюдая за игрой. Друг молча скрестил руки на груди.

— Очко! — крикнула толпа.

— А ты хорош, — процедил парень с дредами.

Итан огляделся замечая своего приятеля. Умоляющий взгляд пошёл в действие, всем своим видом показывая желание закончить этот цирк. Но тот лишь качнул головой, давая понять: отказ не принимается.

Начался третий раунд. Мяч был у соперника. Тот сразу начал крутить финты прямо перед Итаном. Он снова бросил быстрый взгляд на Нейтана. Ведь тот лучше разбирался в футболе. Друг глазами указал под ноги. Парень тут же сдвинул стопы чуть уже, и в то же мгновение мяч глухо отскочил от его кроссовок. Соперник снова подхватил мяч, заходя на новый финт, но неуклюжим, но точным движением Итан сумел выбить его. Он поймал идеальный момент и…

— Очко! — закричал кто-то в толпе. Счёт 2:1.

Толпа ожидала продолжения битвы новичков. Как только счёт ушёл в пользу Итана, Нейтан решился забрать его с поля:

— Где ты был, не теряйся… Парень, он не игрок. За компанию пришёл. Мы заберем его, — обратился он к парню с дредами

— Нет вопросов. Спасибо за игру.

Друзья вышли с зоны игры.

— Не думал, что ты так быстро вольешься, — заметил Нейтан.

На Итане очертанием проявлялся обеспокоенный вид.

— Я… А что мне было делать?

— Забей. Наоборот круто.

Друзья быстро забрали одежду и вышли на улицу.

— А почему твоя одежда тут?

— Я иногда прихожу сюда поиграть. Мне в ней удобно.

Прости

Итан вернулся домой. Спать после бурной игры не особо хотелось: эмоции и адреналин зашкаливали. Нужно было переварить всё, что случилось. Немного пройтись в наушниках, а заодно проверить функцию «Карта» в Клевере.

На радаре было отмечено множество девушек. Многие из них искали свиданий или мимолетных ощущений, но одна выделялась из этого порочного круга. Над её профилем светился статус: «Помощь». Итан, совершенно не догадываясь о реальных причинах, увидел в этом отличную возможность прогуляться и сделать доброе дело.

Чат с девушкой открыт:

— Привет, встретимся?

— Да. Пожалуйста, встреть меня. Я пойду тебе навстречу, — пришёл мгновенный ответ.

Не раздумывая, Итан переоделся в другую, более лёгкую одежду и вышел на улицу. Это того стоило. Погода была прекрасная: светлый вечер, не жарко и не холодно. Парень шёл по знакомым улицам, постепенно доходя до городского парка. По карте он то и дело сверял её местоположение.

Отвлекшись на телефон, он не заметил, как в него врезалась девушка, смотревшая ровно себе под ноги.

— Извините, пожалуйста, — Прозвучал скромный, тихий женский голос.

И хоть поднимать взгляд на парня она не хотела, рассмотреть её удалось хорошо.

Она одета в простую, совершенно бесформенную белую футболку-оверсайз, которая почти полностью скрывала её фигуру. Скромность сквозила в каждом её движении: голова опущена, плечи чуть сведены, словно она пыталась занять как можно меньше места. Но что действительно бросалось в глаза, так это её волосы. Необычное сочетание: ровная чёлка и половина головы были чёрными, а другая половина — ослепительно-платиновой, почти белой.

Сверяясь с картой, Итан понял, что это была та самая девушка, с которой он и договорился о встрече.

— Вечер. Селеста?

— Да, приятно, — послышался тихий голос.

По статусу «Помощь» было очевидно, что с девушкой что-то стряслось. И это читалось во всём её облике. Помимо скромности и сильной зажатости, бросалось в глаза, что она сильно замёрзла в этот тёплый вечер. На её лице выражение полной растерянности.

— Почему так поздно гуляешь? Тебе не холодно?

Тихим голосом девушка рассказала короткую историю. Она говорила настолько тихо, что Итану пришлось замереть, чуть наклонившись к ней, чтобы расслышать слова:

— Пошла на свидание. Предложил пойти в клуб. Я не люблю такие места. Подумала, что с парнем поблизости будет лучше, но он куда-то пропал. Я и ушла.

— Как? Он тебя бросил?

Еще немного Итан потупил, просто глядя на Селесту. В его голове не крутились мысли вроде: «Ого, какой плохой парень». Скорее, им двигало другое: «Что мне сделать, чтобы тебе стало лучше?». Первым делом он снял с себя толстовку, оставаясь в одной футболке. Парню показалось это хорошим тоном. Ведь по девушке было отчетливо видно, что она немного замерзла.

— На, надень.

— Нет, спасибо, — Девушка на секунду растерялась, не принимая внезапный жест заботы.

— Я настаиваю, мне в ней жарко.

Девушка стояла в растерянности, но всё-таки взяла толстовку. Она сняла с плеча сумочку и теперь не знала, куда её деть, чтобы та не мешалась. Хотела поставить на землю. Без лишних слов Итан перехватил вещь. Девушка посмотрела на него, моментально теряя взгляд по сторонам. А затем быстро надела толстовку.

На вид ей стало немного спокойнее. Да и духи парня не отдавали резким запахом, а приятно звучали.

Селеста искренне улыбнулась:

— Спасибо огромное.

Парень улыбнулся в ответ:

— У тебя очень красивые волосы.

Девушка была чем-то встревожена, но комплимент её отвлёк:

— Спасибо, мне приятно. А у тебя очень приятные духи.

— Куда пойдем?

— Доведи меня до дома, пожалуйста.

Итан удивился ответу. Парень рассчитывал на небольшую прогулку, но девушка быстро оборвала эти ожидания.

Селеста учуяла своего рода обиду и добавила, чтобы разъяснить ситуацию полностью:

— Думала, тот парень проводит меня, а по итогу… — на секунду замолчала девушка. — Посмотри назад.

Он оглянулся назад, замечая компанию пьяных, неприятных парней. Можно легко догадаться, что их намерения далеко не самые доброжелательные. Именно они и стали причиной страха девушки.

— Они идут за мной с самого выхода из клуба.

Пазлы складываются. Парни преследуют девушку.

Итан попытался утешить её:

— Не переживай, все будет хорошо, — единственное, что он смог выдавить из себя.

Парень осознал, что ни разу не сталкивался с такими ситуациями напрямую — только слышал истории от других. Но что делать теперь? Перед Итаном стоит скромная, хрупкая девушка, совершившая чистую глупость, а теперь она никак не может оторваться от хвоста сталкеров. И ладно бы он умел драться, но и этот навык отсутствует. И всё же бросать её не хотелось.

Единственным правильным решением показалось как можно скорее уйти.

Они ускорили шаг, пытаясь оторваться, но преследователи позади тоже прибавили ходу. Да, они определенно хотят догнать пару. Итан оглядывался, контролируя дистанцию, но в голове был абсолютный вакуум.

Мысли метались от «Может, втащить?» до «Я с девушкой, лучше уйти». На стыке двух абсолютно разных мнений парень почувствовал горькое чувство стыда за собственную беспомощность.

В тишине напряженного молчания и осознания каждого действия звучит:

— Прости.

По Селесте прошлись мурашки. Неужели парень просто оставит её одну, не справившись с давлением ответственности за другого человека? И девушка побоялась такого исхода.

Но тут же Итан продолжил:

— Я ни разу в жизни не был в таких ситуациях. Прости, если делаю что-то не так. Думаю, любой другой парень на моем месте уже давно во всем бы разобрался.

Они остановились у края проезжей части. Плотный, нескончаемый поток машин отрезал им путь к спасению, а красный сигнал светофора издевательски отсчитывал секунды, мешая перебежать дорогу.

Селеста робко потянула его за край футболки, немного отдернув вниз. Так и не решившись посмотреть ему в глаза, она тихо произнесла:

— Я тридцать минут ходила кругами, пытаясь оторваться от них. Тридцать минут другие сидели в сети, но никто, ни один человек не захотел помочь. Я так рада, что ты всё понял. Как только ты пришел, они хотя бы стали держаться на расстоянии. Если не ты, я не знаю, что со мной сейчас бы случилось. Спасибо, что выиграл для меня время.

Она проводила взглядом промчавшийся мимо черный тонированный автомобиль. Быстрая машина со свистом тормозов резко остановилась у автобусной остановки поблизости.

Пьяная толпа подходила всё ближе, деваться некуда. Итан заставил себя сделать шаг прямо навстречу надвигающимся парням. Он надеялся хотя бы заговорить с ними, потянуть время.

— Красавчик! — вдруг раздался громкий, грубый мужской голос со стороны дороги.

Дверь автомобиля захлопнулась, и оттуда быстрым шагом направился крупный, высокий, широкоплечий парень. Он решительно двинулся наперерез преследователям.

— Эй! Ща каждого тут сломаю! — рявкнул он на всю улицу.

Компашка моментально протрезвела. Увидев огромного, агрессивно настроенного амбала, они быстро сообразили, что ловить им здесь нечего. Они тут же развернулись спиной и ускорили шаг, делая вид, будто изначально шли в другую сторону.

Итан застыл на месте, во все глаза смотря на незнакомца. Сердце ушло в пятки. «Ну всё…» — пронеслась паническая мысль.

Огромный парень был сильно выше Итана. Он подошел вплотную, и его тяжелый, суровый взгляд по-настоящему пугал. Но Итан, несмотря на дикий внутренний страх, не отступил и не сделал ни шага назад, он уже решился на это.

Внезапно лицо громилы разгладилось. Он протянул защитнику широкую ладонь для рукопожатия:

— Спасибо. Сильно выручил, — искренне сказал большой парень. — Побольше бы таких, как ты.

К ним подошла и Селеста. Её напряжение быстро ушло, а на лице появилась уже по-настоящему милая улыбка:

— Знакомься, Итан. Мой брат — Фред.

— Очень приятно, Итан. — быстро пришёл в норму парень, пожав руку. — Так? — озадачился он, не понимая, что произошло.

Селеста поспешила объяснить:

— Как вышла из клуба, попросила Фреда встретить меня.

Тут и Фред продолжил:

— На дорогах были огромные пробки, я не мог приехать раньше.

Итан замолчал, не находят правильного ответа. Старший брат спросил:

— Ну, так что? Тебя подвести?

— Нет, нет, спасибо. Я сам дойду.

— Не могу тебя оставить. Считай, сестру мою спас, — настойчиво намекнул брат на знакомство.

Кажется, этот парень был грубым и чрезмерно сильным. Услышь он отказ, сразу воспринял бы всё в штыки. По крайней мере, об этом думал Итан. Поэтому, чувствуя себя не в своей тарелке, он всё-таки сел в машину.

Селеста с парнем сидели по разные стороны заднего сиденья, у окон. Старший брат следил за дорогой.

Желая разрядить обстановку, Фред начал:

— Как тебе машина?

— Всё отлично.

— Что-то ты необщительный. Вы так же гуляли?

— Случая не нашлось, — ответила Селеста

— Да? Ну, ясно, — почесал щетину Фред. — И как прошёл вечер? Как я понимаю, не очень. Ушла с одним, вернулась с другим.

— Поначалу он казался милым. Но на прогулке сразу потащил в клуб. Он предложил купить алкоголь, но я отказалась. Тогда он сказал, что пойдёт в туалет. Больше я его не видела. Ко мне стали подходить знакомиться парни, и мне стало страшно. Один из этих парней прицепился ко мне хвостом. А за ним и остальные.

— Понятно. В общем, обломался, узнав, что тебя не напоить, — уловил суть Фред. — Может всё-таки удалишь анкету, уже третья встреча и неудачно.

— Фред, нет. Даже не начинай. В крайнем случае у меня есть ты.

— И то верно.

— Но всё же, Итан же тут. Сам понимаешь, не все такие, — привела пример девушка.

— Ты пойми, многие парни озабоченные мудаки, особенно на сайтах знакомств. Это не место для поиска любви.

Итан вслушивался в диалог. Его и правда удивило, что такая милая девушка никак не может найти себе парня.

Он взглянул на Селесту, всматриваясь в черты её лица. И она до чертиков красивая. Но почему одна? Кажется, таким девушкам найти кого-то не составляет труда.

Впрочем, отвлекаться на размышления нет времени. Брат с сестрой продолжают обсуждение:

— Ты предлагаешь мне подходить ко всем парням, которых вижу, и спрашивать: «А не хотите познакомиться»?

— Не знаю, не знаю, — чесал Фред щетину.

Машина подъехала к дому.

— Уютный домик. Один живешь? — приметил Фред.

— Да, один. Ещё раз спасибо, что подвезли, — поблагодарил Итан.

Все вышли из автомобиля.

— Давай, удачи, — Протянул руку Фред.

Селеста же обняла двумя руками:

— Спасибо, что помог. Я ценю это. Мне бы хотелось, чтоб наше общение продолжилось.

— Я тоже, — ответил Итан.

— А ты ей нравишься, — сломал старший брат всю милую атмосферу.

Девушка засмущалась, быстро прячась в машину.

— Ну, она скромная у нас, — добавил Фред.

Явился

Домики, выстроенные в линейку, просыпались вместе с поднимающимся солнцем. Со всеми с кровати встал и Итан. Но вот проблема: все предметы закрыты, а на дом совсем не осталось рутинной работы в тетради. Чем себя занять?

Обычный выходной всегда строился по одному сценарию: немножечко поел, немножечко прибрался, немножечко полежал.

Негусто. Особенно для парня, у которого внутри сейчас всё кипело от энергии. Только недавно две прекрасные девушки обратили на него внимание. Хороший повод стать немного лучше.

Итан залез в шкаф, выкидывая на пол всю одежду. Нужно было только одно — бутсы.

Помнится, ещё давно их дарила мама, пытаясь увлечь ребёнка спортом, но тогда это было совсем не интересно. Куда увлекательнее для него всегда считались учебники. Пришло время пробовать что-то новое.

Кажется, их нет в этом шкафу, но когда парень убрал всю старую одежду с полок, за одной из них обнаружился заветный приз. Упаковка была пыльной, но внутри сохранились чистые, тёмно-серые спортивные кроссовки, предназначенные для игры в мяч.

К ним как раз подходил нынешний гардероб. Серая футболка в доме парня — абсолютная норма. Да и чёрные лёгкие штаны найти оказалось проще простого. Вот форма и готова. Можно выходить на поле.

Оно располагалось неподалёку, буквально на соседней улице. Специально для местных спортсменов городские власти выделили отличную территорию под футбольную площадку. Полноценное газонное покрытие, современные турники по краям, мощные прожекторы на высоких столбах для ночного освещения и небольшие трибуны в три ряда, укрытые пластиковым навесом.

Чуть поодаль у кромки поля стояли две пары мобильных ворот на колёсиках. Специально для мини-футбола. И самое приятное: всё это находится в абсолютно свободном доступе.

Шумные компании появляются здесь не так часто, и на то есть своя причина — неудачное расположение. В этом спальном районе в основном проживают пожилые люди либо семьи среднего возраста, с утра до вечера занятые на работе.

Но для одиночных тренировок это место однозначно чистое золото. Именно поэтому здесь так часто зависает Нейтан. И, как оказалось, не только он.

Спортсмен заметил своего друга, явно обрадовавшись этому:

— Явился.

— Ну что, давай тренироваться, — крикнул Итан, подходя ближе.

Хоть футболист и рассмеялся, не ожидая встретить на тренировке своего приятеля, но это добавило только веселья.

— Конечно, — принял Нейтан идею парня.

Игрок сразу вывалил на новичка всю подробную информацию, которая необходима любому на старте, и наглядно показал, как правильно контролировать и вести мяч.

Какое везение, что у турников одиноко лежали забытые кем-то тренировочные конусы. Друг быстро расставил их на расстоянии пяти метров, чтобы другому было проще учиться обводить препятствия зигзагом.

Полчаса с мячом в ногах ощущались как настоящий ад. Быстро появилась сильная одышка, ноги путались, а в голове нарастало раздражение.

Всё бесит, и ничего не получается с первого раза.

Нейтан только подбадривал друга, помогая в процессе и возвращая укатившийся мяч обратно к его ногам.

Первая тренировка длилась час.

Но на поле нужно успеть не только попотеть, но и подурачиться. Об этой обязательной части программы, естественно, никто забывать не собирался.

И вот, пока Итан в очередной раз сосредоточенно пытается обвести упрямый мяч вокруг конуса, он внезапно слышит за спиной резкий окрик:

— Давай поиграем в другой футбол!

Парень быстро обернулся, но было уже поздно. Нейтан вовсю нёсся на него и в следующий миг напрыгнул всем своим весом.

Не удержав равновесия, они вдвоём с глухим стуком повалились на мягкий газон.

— Нет, серьезно, привыкай. В футболе хоть так и нельзя, но бывают случаи, где толкают очень жестко, — резко начал объяснять буйвол.

— Как?

— Плечом или в спину, к примеру. Много применений есть. Сама суть — тебя могут хорошо так опрокинуть обычным толчком. Особенно в уличном футболе, где не особо-то и следят за правилами. Драться, конечно, нельзя. Но могут не заметить банальных нарушений.

После коротких наставлений изрядно уставшие друзья собрались в магазин за водой. Одной бутылки не хватило на двоих.

По дороге они непринуждённо общались о всяких пустяках, но постепенно тема разговора плавно подошла к Ариэль.

Нейтану стало интересно, как продвигается их общение. И он спросил:

— Так что у тебя с той девушкой?

— Да ничего, после встречи даже не общались.

— Как так-то? Ты ей писал?

— Нет.

— Ты дурак? Поэтому и не общаетесь.

Итан сильно удивился. Ещё и кому-то писать нужно, чтобы подружиться.

Прозвучал искренний вопрос. По недоумённой интонации было сразу заметно, что парень действительно не понимает таких простых, казалось бы, вещей:

— А что, нужно писать?

— Ну, так-то да. Ты ей пишешь — она тебе. Это и есть общение. Если пишет только один человек, то второй отвечает. Если оба, то нет. Ты правда не додумался написать ей за всё это время?

— Я и не подумал…

— М-да… Она тебе хоть понравилась?

— Да.

— Тогда сделай что-нибудь, чтоб наладить с ней контакт. Напиши ей сегодня, предложи встретиться.

В торговом центре друзья прямиком направлялись к ближайшему продуктовому магазину, как вдруг впереди выросла плотная толпа. Своим шумным, разгульным весельем эти люди умудрились заполнить, казалось, весь этаж.

— Эй, дай пройти, — привлёк внимание Нейтан. Он перехватил одного из парней за плечо и слегка отодвинул в сторону, освобождая дорогу.

— Как некультурно. Мальчики, где ваши манеры? — раздался из центра толпы язвительный женский голос.

Парни обернулись.

— Тут вообще-то девочки стоят, а вы так себя ведете, — продолжила девушка насмехаться.

«Только не это», — мысленно взмолился Итан.

Какая-то незнакомая, далекая девчонка хочет разозлить его друга. А ведь Нейтан не просто выглядит грозно и внушительно, но и в случае чего, он вполне может доказать свою силу на деле.

Масла в огонь подливало само наличие парней. Итан прекрасно понимал: если сейчас дойдёт до драки из-за чьей-то глупой, неудачной шутки, отдуваться и оправдываться придётся именно мужскому коллективу. И почему тогда они просто стоят в стороне, даже не пытаясь успокоить свою буйную подругу? Неужели им нравится отчитываться за поступки других?

Нейтану резкий выпад в свой адрес категорически не понравился. Лицо его потемнело. Спокойно, без криков он продолжил:

— И? Я парня подвинул, Не девочку.

— Всё равно. При девушках нормальные парни так дико себя не ведут, — парировала она, задрав подбородок.

— Дикость — это когда вы заняли весь проход, да еще и наглости хватает орать на весь торговый центр, — огрызнулся Нейтан.

— Ты как-то грубо общаешься, — подал голос один из парней из толпы, делая шаг вперед.

Итан покосился на друга. Было видно, что он уже едва сдерживается, но пацана из массовки просто проигнорировал, продолжая бурить взглядом девицу.

— Со мной общайся! — агрессивно выкрикнул один из парней.

Трое парней тут же двинулись на Нейтана, сжимая кулаки. Напряжение подскочило до предела. Итан приготовился к худшему, но…

— Эй, что тут происходит? — вдруг раздался громкий, уверенный голос со стороны. — Я сейчас охрану позову, живо разлетитесь отсюда!

Компания переглянулась. Смерив Нейтана злобными взглядами, они поспешно попятились и ушли в сторону, сделав вид, что им некогда.

Итан с облегчением обернулся. Сзади к ним подходил Фред, а рядом с ним Селеста.

— Не думал, что мы так скоро встретимся.

Парни пожали руки. И заметной деталью было приветствие старшего брата с Нейтаном. Будто они уже знакомы.

Но парень не заметил этого. Его взгляд ушёл на девушку.

— Что случилось? — продолжил Фред.

— Просто компания отморозков, — объяснил Нейтан.

Они проводили толпу взглядом.

— Боже мой. Недогитаристы по типу «Три бутылки пива», — приметил брат. — И парочка лесбийских альтушек? Что? — Ещё больше удивился он, замечая двух девушек, идущих за руку.

— Да…

В это время парочка скромно беседовала:

— Как ты? — тихим голосом спросила Селеста.

— Все хорошо, ты как?

— Тоже.

Девушка замолчала, не зная, как продлить общение. Но Итана интересует совершенно другой вопрос:

— Что вы тут делаете?

Фред уже уловил его, отвечая:

— Да так, посмотреть просто. Может что-то интересное найдется.

— И как?

— Пусто.

— Кое-что всë-таки нашли, — почти шёпотом сказала Селеста.

Каким-то образом старший брат и это услышал.

— Имеешь в виду, встретили Итана? — громко посмеялся он.

Девушка сильно застеснялась, начиная краснеть.

— А вы тут что? — в ответ спросил Фред.

— Воды купить. Так, гуляем.

— Ну, ясно. Мы сегодня едем к бабушке, редко удаётся увидеться с ней. Давайте, удачи.

— И вам, — попрощались друзья.

Они пожали руки и разошлись. Но Фред окликнул Итана, вспоминая вопрос:

— А, Итан, кстати. Вы не думали прогуляться? А то она мне все уши прожужжала.

Девушка ещё сильнее засмущалась, ускоряя шаг и уходя далеко вперёд, не дожидаясь своего брата.

— Да нет, пока не думали.

— Тогда подумай, — посмеялся Фред во весь голос.

Брат с сестрой ушли по своим делам. А Нейтан немного хихикал сквозь зубы. Его мучил один вопрос:

— Итан, а с кем из них ты познакомился?

Ну и конечно же их прорвало с этой шутки. На веселой ноте они продолжили свою прогулку.

Нечто гораздо большее

К вечеру Итан обдумал слова Нейтана о первой инициативе в диалоге. Он решил действовать. Через пару минут в чат было направлено сообщение, а после назначена встреча.

Ариэль хоть и погружена в работу на постоянной основе, но, на удивление, отвечает на сообщения сразу. Она не просто говорит: «Хочу общаться», а действительно находит на это время.

Через полчаса её машина стояла у дверей Итана.

Как парень сел на переднее сиденье, его окатил оценивающий взгляд:

— Ну что, всё-таки осмелился написать? Я уж думала, ты из тех, кто просчитывает риски до пенсии.

— Надо же продолжать знакомство, — неловко посмеялся парень.

— А ты быстро учишься, — на её лице появилась лёгкая улыбка.

Пока они плавно проезжали по улицам, перекидываясь редкими словами, Итан задался вопросом:

— Подожди, если ты сейчас со мной, то как ты работаешь? Ты же говорила, что вечно в работе.

Ариэль посмеялась над вопросом. Для неё он был чем-то средним между глупостью и милым недопониманием ребёнка. Но пока скорее первым.

Она постаралась объяснить понятнее:

— Моя работа — это не сидеть в офисе с девяти до шести. Я создаю структуру, чертежи. заставляю идеи не просто красиво выглядеть на бумаге, а реально стоять на земле и функционировать. Понял?

И хоть ответ прозвучал куда абстрактнее, пришлось подтвердить:

— Да.

Девушка решила задать вопрос. По ней было видно: она думает, как бы сказать без дальнейших споров или конфликтов. Этого ей не хотелось, но и оставить работу возможности не было:

— Слушай… могу я попросить тебя об одном одолжении?

— Конечно.

— Времени на пустые прогулки у меня почти нет. Но раз мы решили, что это знакомство стоит продолжать, я не хочу пускать всё на самотек. Ты ведь не будешь ждать, пока у меня в графике появится окно. Можем заехать ко мне? Мне нужно закрыть один проект, буквально пара штрихов. Ты просто посидишь, подождешь меня. Обещаю, в этот раз я не буду загружать тебя работой.

— Хорошо.

И ответ удивил её. По опыту знакомств, она предполагала, что Итан, как и остальные, начнёт ругаться и беситься: «Так трудно найти время на свидание?!» Но его решение было совершенно другим.

Это заставило девушку почувствовать себя виноватой перед ним. Тогда она решила сгладить углы:

— Мне неловко такое просить. Ты не рассчитывал на это. Ну, а я не рассчитала время. Если я не закончу сейчас, меня лишат премии.

— Не переживай. Поехали, доделаем твой проект.

Фактически Итан сказал, что доделают они его вместе.

Эти слова эхом отозвались в голове Ариэль. Не услышать их было невозможно.

Наконец они доехали. Быстро зашли в квартиру, и первым делом девушка села за компьютер, оставляя парня наедине с пространством.

Итан зашёл на кухню, осматриваясь вокруг:

— Тебе может чаю?

— Нет, не надо. Ты попробуй ещё разобраться, что где, — немного посмеялась девушка, осознавая свою реальность.

Задача эта оказалась не простой. В первом ящике всё было забито непонятными специями, там же лежал и хлеб. Во втором — сладости вперемешку с чипсами. Полная неразбериха.

Через десять минут парень тихо подошёл к её столу. Ариэль замерла над листом. Перед ней лежала куча распечаток с какими-то расчётами и открытый софт для архитектурного моделирования.

Чашка поставлена на край стола.

— Всё-таки нашёл… Я думала, ты сдашься на этапе поиска чайника.

— Отвлекись, раз не выходит, — парень сел на диван у стола. — Думал, ты быстрее щелкаешь такие задачи.

Ариэль откинулась на кресле чуть назад:

— Быстрее? Итан, это не задачи из учебника по физике девятого класса. Это расчет распределения ветровой нагрузки для фасада со сложным остеклением. Если я ошибусь в переменной, при сильном ветре жильцы будут слушать вой стальных тросов, а в худшем случае — ловить осколки стекла. Я застряла на стыке модулей. Не сходится вектор напряжения в угловых секциях.

Итан, не спрашивая разрешения, забрал верхний лист с её записями.

— Я туплю над этим уравнением со вчерашнего вечера. Программа выдает погрешность, а ты хочешь…

— Взглянуть на ситуацию свежей головой, — перебил её парень.

Он взял чистый листок и быстро набросал схему сил. Вычеркнул две избыточные переменные, которые Ариэль считала обязательными, пересчитал итог через более простую формулу сопротивления материалов и спросил:

— Так сходится?

Девушка проверяла работу, как её глаза оживились.

Прозвучало уставшее и уже обиженное:

— Да…

— Что-то не так? Я ошибся?

— Думаю, почему мою работу за пять минут делает какой-то малолетка, который ещë даже первую сессию не сдал. Это… бьет по самолюбию.

— Физика, это не возраст. Не я же отказываюсь от лишних десяти минут в тишине.

Ариэль молча посмотрела на расчеты, которые мозолили глаз:

— Наверное, в чем-то ты прав. Кстати, ты только что заработал мне пару тысяч. Я не оставлю тебя просто со «спасибо».

— Пару тысяч?

Девушка протерла глаза, отгоняя усталость:

— Типа того. Эта работа не прощает ошибок. Хватит о бетоне и векторах. Пойдем и правда погуляем где-нибудь.

Ариэль уверенно села за руль. Проект закрыт, можно отдыхать. Конечно, этот вечер девушка хотела провести в своём стиле. Итану придётся привыкать к её клочкам счастья в этом мире. Парень повернулся к ней и спросил:

— Куда едем?

— Думаю, сегодня я хочу в какой-нибудь ресторан на окраине города. И вино купить.

Итан немного засмущался, мысли начали выдавать его. Он сидит в машине у красивой, статусной девушки, которая вдобавок открыто заявила о желании выпить. Подростковые мечты начали вылезать наружу, заставляя краснеть от одного только представления.

— Не смотри на меня так, — заметила мерцание глаз Ариэль.

— У меня нет денег на всё это, — решил предупредить парень.

— Расслабься, я знаю.

Проезжая по широкому шоссе, вдруг салон наполнил резкий звук входящего вызова. Ариэль нажала кнопку на руле, и голос из динамиков раздался на всю машину:

— Ариэль! Срочно в отдел. У нас проблема с твоим демонстрационным блоком. Инвесторы из министерства и частного фонда будут здесь через полчаса, они хотят выкупить технологию симуляции, но макет мертв. Контроллеры не отвечают, обратной связи нет.

Голос девушки моментально стал холодным и жёстким, будто резко переключили тумблер с отдыха на работу:

— Встреча должна была состояться вчера. Почему я узнаю об этом сейчас?

— Мы думали, это программный сбой, наши техники обещали справиться. Потому и перенесли. В итоге они всё запутали. Система не видит исполнительные механизмы. Если мы не запустим картинку к их приходу, контракт аннулируют. Ты нужна здесь немедленно.

— Буду через десять минут.

Ариэль сбросила трубку и резко развернула машину, вдавливая педаль в пол.

— Извини, Итан. Вечер закончен. Я не успею отвезти тебя домой. Поэтому высажу на ближайшей остановке, — проник раздраженный голос.

— Не надо.

И ответ взбесил её. Сохраняя спокойный вид, на секунду она обернулась на парня, после чего снова повернулась к дороге. Коротко вздохнув, Ариэль решила узнать:

— И что ты будешь делать? Мне будет не до тебя.

— Не знаю. Ждать.

Глупый мальчик не понимает цену времени. Это какая-то шутка. Любой бы уже ушёл, заблокировав контакт. Может, в силу возраста Итан так глупит? Или ему просто заняться нечем этим вечером? В любом случае, дать ему ещё пару встреч, и девушка определённо окажется в чёрном списке.

Успокаивать себя нет смысла. Такая как Ариэль при всей своей работе никому не нужна. А если так, тогда можно быть грубее:

— Зачем ты тратишь свое время? Ты слышал, встреча не удалась, прогулки не будет, — повышая голос повторно объяснила девушка.

— Иногда все планы идут «не по плану». Я бы хотел дождаться тебя.

Итан принял решение, а на споры времени нет.

Оказавшись на парковке офиса, девушка быстро вышла из машины и направилась к зданию.

Оно было достаточно большим, но напоминало серую коробку. К тому же позади тянулся только лес, а по сторонам, кроме опустевшей дороги, ничего нет. Место выглядело скорее как один из филиалов, а не главный центр.

Ариэль влетает в зал. Посреди комнаты стоит огромный стол с макетом будущего умного города. Вокруг него суетятся двое техников в помятых рубашках, повсюду разбросаны провода и тестеры.

— Что тут? — громко спрашивает недовольная девушка.

— Программная оболочка работает, но приводы, которые должны поднимать секции макета для демонстрации уровней, заблокированы. Мы перебрали код, но механического отклика нет. Похоже, сгорел центральный распределитель сигналов. У нас нет запчастей, чтобы заменить его за пятнадцать минут!

Девушка подходит к столу, осматривая этот чёртов макет. Руки мелко дрожат от злости, но больше всего бесит то, что проблему не видно.

Дверь в зал с грохотом распахнулась, и вошедший начальник сразу же оглушил её своим криком:

— Ариэль! Какого черта?! Инвесторы уже на парковке, среди них замминистра. Если они увидят эту мертвую гору пластика вместо города будущего, завтра ты будешь проектировать автобусные остановки в пригороде. Исправь это! Живо!

Очевидно же, что за короткое время это не исправить. Можно подумать, это вина Ариэль в том, что макет запороли, а никто не соизволил сообщить об этом раньше. Нашли крайнюю, чтобы скинуть с себя ответственность.

С этим мириться девушка не собиралась. Так же громко она отвечает:

— Виктор, сгорел распределитель. Техники говорят, что нужно менять плату, это час работы!

— У тебя нет часа! У тебя есть десять минут. Сделай что угодно: крути шестерни руками, дуй на них, молись. Мне плевать. Но макет должен работать!

Он разворачивается и выходит, напоследок бросив:

— Десять минут, Ариэль! Или мы оба вылетаем отсюда.

Теперь от действий девушки зависит не только её зарплата, но и, как оказывается, доходы всех остальных сотрудников. Кто же ещё, кроме Ариэль, спасёт этот офис? Естественно, это должна сделать именно она — подопечная, и всего за десять минут.

Это начало сильно давить. Тело буквально обожгло от паники.

Мысленно она перебрала в голове все контакты, пытаясь вспомнить нужного человека, способного помочь. Но как ни крути, за десять минут даже до первого светофора никто не доедет.

Вариантов не осталось. Последней надеждой стал он.

— Итан, быстро зашёл в отдел! Последняя комната слева, — был совершён звонок.

— Что?

— Без «Что», просто сделай! — чуть ли не крича сказала девушка.

Парень быстро зашёл в отдел. Все вокруг пялились на него, но он накинул капюшон, так что лица не было видно.

Дверь в зал открыта. С одной стороны стоят два техника, с другой девушка. А прямо по центру непонятные миниатюрные домики.

— Итан… Посмотри на это. Эти идиоты говорят, что распределитель сдох. Но инвесторы будут здесь с минуты на минуту. Они хотят видеть, как город «оживает», как секции двигаются. Если механика не сработает, тогда проект похоронят, — девушка делает паузу, набирая побольше воздуха. — Может есть какой-то способ заставить эти приводы двигаться напрямую? Хоть на соплях, мне нужно всего десять минут работы этой штуки. Я не знаю, кого ещё просить…

Итан начал осматривать эту установку.

— Эй, парень, ты кто такой? Сюда нельзя…

— Тихо! — перебивает Ариэль.

Девушка с волнением смотрит на парня, надеясь на чудо.

Парень лезет во внутренности макета. Его руки быстро и уверенно проходят среди проводов и механизмов, будто он этим занимался и раньше.

— У вас есть обычный ноутбук с портом USB и пара старых проводов? — резко спросил парень.

— Да, но как…

— Быстрее! — крикнула девушка на работника.

Итан не стал копаться в сгоревшей плате, а просто срезал ножом толстый жгут силовых проводов, идущих напрямую к моторам секторов. Зачищая концы, он подтащил поближе аккумулятор от бесперебойника и зажал пучок оголенных кабелей в кулаке.

Схема вышла примитивной: один провод он намертво кинул на массу, а остальные превратил в ручные рубильники. Теперь, чтобы оживить нужную часть макета, Итану осталось лишь поочередно прижимать провода пальцами к плюсовой клемме батареи, пуская ток в обход сгоревшей автоматики.

— Программная автоматика не сработает. Тебе придется имитировать её. Когда ты будешь рассказывать про первый сектор, я буду вручную подавать ток. Ты даешь мне знак и я замыкаю цепь. Это будет ручное управление под видом автоматического, — быстро объяснил Итан.

За дверью послышались шаги. Они звучат как последняя стадия безумия. Глубокий вдох.

В зал входят инвесторы и замминистра в сопровождении Виктора. Он бросает на Ариэль испепеляющий взгляд, ожидая провала. Девушка стоит у макета, её рука слегка касается края стола. Итан же спрятался под ним.

И ведь Итан прекрасно понимает, но вопрос сам по себе напрашивается: «Что я делаю?»

За плечами парня стоит жёсткая практика, да и вся семья у него с техническим складом ума.

С отцом они вечно что-то исправляли, мастерили и чинили в доме, а на практике в колледже наставники гоняли из угла в угол, мягко выражаясь, с плёткой в руках. Такой опыт откладывается в голове на всю жизнь.

А теперь что? Итан сидит под столом с несколькими проводами в руке, наблюдает за каблуками девушки и ждёт сигнала.

Ариэль стояла на месте, иногда делая одиночные шаги — то вправо, то влево. Редко она легко постукивала по столу. Все эти знаки заставляли макет работать с помощью парня, сидящего внизу.

И наконец послышалось:

— Спасибо, на этом хватит.

Дверь закрылась. Итан вылез из-под стола.

Девушка легко смеется, смотря то на парня, то на макет:

— Боже, Итан, ты понимаешь, что мы сейчас сделали? Мы только что обманули самых важных шишек из министерства. Они кивали с таким умным видом. А я и не думала, что буду так рада малолетке под столом.

Она резко обрывает смех и бросает взгляд на дверь. В коридоре всё еще слышны шаги Виктора. Её деловой инстинкт мгновенно возвращается.

— Так, всё. Идем быстрее в машину. Тебе здесь находиться нельзя. Я не хочу, чтобы он меня задержал для отчета прямо сейчас.

Она хватает свою сумку и буквально заталкивает Итана в сторону служебного выхода.

Уже в машине Ариэль поблагодарила парня:

— Теперь я могу не переживать. Спасибо тебе, — облокотилась девушка на спинку кресла, опрокинув его назад. — Давай со мной.

Итан подчинился, нащупывая рычаг под креслом.

Вдвоём они молча лежали, глядя в потолок. Для Ариэль это был необходимый отдых и перезагрузка.

А когда она наконец настроилась на прогулку, то повернулась в сторону парня:

— Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Иногда эта работа приносит только стресс. Но сегодня я даже ему… — замолкла девушка. — Может всё-таки погуляем немного?

— Давай.

Все рестораны уже закрылись. В доступе осталось только несколько круглосуточных магазинов, так что пришлось довольствоваться тем, что есть.

Два мороженых и пустой парк. Вокруг всё было усажено деревьями. Ночной воздух приятно холодил кожу.

Наговорившись обо всем на свете, они остановились у старого моста, под которым растекалась широкая, темная река.

— Давно я так не гуляла… в самых обычных местах, — расслабленно открылась Ариэль.

— Почему?

— Сложно найти человека, с которым это нужно.

Ответить на это Итан не смог. Подобрать подходящие слова оказалось куда сложнее, чем кажется.

Ариэль же облокотилась о перила, всматриваясь в потоки воды. Девушка наконец смогла полностью расслабиться, погружаясь в свои мысли. Они больше не гудели набатом в голове, теперь можно было спокойно рассмотреть каждую из них. И когда она совсем замечталась, то случайно выронила свой рожок в воду.

— Ой, — невольная реакция вырвалась из девушки.

— Решила покормить рыб?

— Да нет… Замечталась просто.

— Интересно, о чем?

Итан без лишних слов протянул ей свой нетронутый рожок.

Ариэль удивленно взглянула на него. Секунду помедлив, она приняла его, ладонью ощущая приятный холод.

— Было бы круто, если бы в одном рожке могли поместиться сразу все вкусы мира, — тихо представила она.

— Хочешь попробовать разные вкусы? — спросил Итан.

И в его негромком голосе прозвучало нечто гораздо большее, чем просто предложение зайти в кафе.

Девушка аккуратно слизнула каплю, которая уже начала таять на её пальцах. Она перевела взгляд на яркий полумесяц и ответила:

— Мне просто надоел пломбир. Вроде и сладко, но как-то слишком… бело. Хочется добавить побольше ярких сиропов и странных начинок, понимаешь?

В клетке полной хищных животных

Лучшие друзья договорились о тренировке. В пять вечера двое парней уже были на том самом одиноком поле и разминались. Нейтан обучал Итана правильной разминке футболиста, и через пятнадцать минут они были полностью готовы.

Сама тренировка почти ничем не отличалась от прошлой: ведение мяча через препятствия, передачи в движении. Итан чувствовал себя куда увереннее, чем в первый раз, но без погрешностей всё равно не обходилось.

После базовых упражнений они перешёл к более интенсивной части. Нейтан расставил фишки по зигзагообразной линии и заставил друга отрабатывать резкую смену направления.

— Скорость не сбавляй! — кричал тренер, пробегая параллельно. — Видишь препятствие — уходи в сторону корпусом, а не только ногой. Обманывай соперника глазами!

Итан тяжело дышал, пот заливал глаза, но он упрямо втыкал кроссовки в сухую траву. Мяч уже не так часто отлетал в стороны, а начинал слушаться. Передачи в движении тоже стали чище. Парни перепасовывались на бегу через всю ширину поля, ловя искру. Конечно, когда накатила усталость, Итан пару раз запустил мяч прямо в аут, а под конец знатно споткнулся о собственную ногу и растянулся на траве.

Нейтан лишь заржал, протягивая ему руку:

— Для второго раза вообще космос.

Парни подошли к трибунам, чтобы сделать по паре глотков ледяной воды. Солнце уже начинало медленно опускаться, окрашивая поле в тёплые тона.

Во время перерыва Нейтану на телефон пришло уведомление из группы, в которой он состоял: «Мы сейчас придем к тебе. С нами Орлы. Покажем им игру?»

Футболист обрадовался предложению, но быстро вспомнил про новичка рядом с собой.

Может, сказать ему? Нет, тогда Итан точно уйдет. Раз уж за долгое время дружбы его наконец получилось вытащить на поле, может, эта игра разбудит в нём игрока?

Нейтан так и не решился предупредить друга. Вдвоем они остались ждать остальных участников команды.

Через десять минут на газон высыпала огромная толпа парней. Одинокое поле мгновенно зашумело, наполнившись громкими голосами, смехом и стуком мячей. Часть пришедших сразу остановилась на противоположной стороне, обозначая свои позиции, а вторая половина направилась прямиком к друзьям.

— Кто это? — удивился Итан.

Парень мгновенно почувствовал, как внутри зашевелилось липкое чувство подвоха.

Нейтан фальшиво удивился:

— О, наши ребята и… соперники на сегодня, — присмотрелся он. — Играть будешь?

— Что? Нет. Только мешаться буду.

— С таким настроем ты везде мешаться будешь. Нормально всё.

Футболист тут же поднялся на ноги, приветственно вскидывая руку остальным, в то время как Итан остался сидеть на трибуне, недоуменно переводя взгляд на ухмыляющихся незнакомцев.

— Сегодня с нами новенький будет играть, помягче с ним.

Остальные игроки из команды обратились к новичку. Они что-то шумно спрашивали и жестикулировали, но для Итана всё это моментально слилось в единый плотный гул, в котором было невозможно разобрать ни слова.

Посчитав, что парень просто слишком неразговорчив или зажат, толпа не стала навязываться и быстро ушла на поле, ожидая, что он присоединится к игре.

Вставая со своего места, Итан заметил, как «Орлы» на противоположной стороне сделали то же самое.

— Осторожно, они играют на результат, — подбежал ближе Нейтан.

Матч начался для всех, кроме новичка. Игра закрутилась вокруг него мощным, быстрым вихрем, но сам он будто остался за бортом. И вроде находился в самой гуще событий, но и выполнял роль стороннего наблюдателя.

Нейтан изо всех сил старался держать друга в поле зрения, чтобы хоть как-то ориентировать его в этом хаосе. Он то и дело оборачивался, на бегу жестикулировал и кричал, показывая, какую зону перекрыть и куда сместиться. Итан послушно выполнял все команды друга, но он выполнял это лишь для галочки, сильно не противясь.

Остальные игроки новичка попросту игнорировали, поэтому у него появилось слишком много времени, чтобы просто наблюдать за чужой игрой. Напряжение, державшее его с самого прихода толпы, постепенно начало отпускать. Парень понемногу расслаблялся, мысленно смирившись с тем, что до конца матча ему так и суждено быть невидимым призраком.

Но это спокойствие мгновенно взрывается. Нейтан, перехватив мяч в центре поля, решает, что сейчас самое «удачное» время устроить другу боевое крещение.

— Итан, принимай! — разносится крик над газоном.

Сильный, хлёсткий пас настигает парня врасплох. Мяч с глухим стуком врезается в его ногу. Итан мгновенно застывает на месте, превращаясь в столб. В голове абсолютный вакуум, и он понятия не имеет, куда деть этот снаряд. Парень судорожно вскидывает голову, пытаясь выцепить глазами хоть кого-то из своих.

На полной скорости уже налетает игрок Орлов.

Жёсткий, таранный удар сбивает Итана с ног. Парень плашмя летит на газон, и в этот же миг из лёгких с хрипом выбивает весь воздух. Дыхание намертво перекрывает, грудную клетку сковывает тупая, давящая боль. Любая попытка подняться или хотя бы перевернуться отзывается резким спазмом, заставляя беспомощно лежать.

Двое парней сидели по центру поля после игры. Итан всё ещё восстанавливал дыхание. Он сидел, согнувшись и уперевшись локтями в колени.

— Это было больно, знаешь ли, — возмущался новичок.

— Знаю, знаю. Прости. Так всегда, поначалу. Потом привыкаешь. Начинаешь понимать: Если упал — вставай быстрее, чем тебя успели пожалеть.

— Сравниваешь с жизнью?

— Просто вспомнил, — тихо сказал Нейтан. — В следующий раз двигайся больше, иначе тебя переедут, как сегодня. Мяч — Это шанс, а за него нужно бороться.

Следующая неделя превратилась в динамичный экшен. Летняя сессия началась.

Для двух парней это время ощущалось совершенно по-разному.

Нейтан был до безумия рад, что его лучший друг наконец решился заняться спортом, а главное — вместе с ним. Парень с усердием сидел за столом в своей комнате, работая над заданным в университете проектом, и параллельно расписывал детальный план на следующие тренировки. Отвлекался он не только на это, но и чтобы отправить другу очередную пачку видео про футбол, в мельчайших подробностях объясняя в сообщениях, что происходит на экране и как это повторить. Нейтан по-настоящему загорелся идеей стать тренером для друга. Ему всегда хотелось обучать людей спорту и проходить этот тернистый путь вместе со своим учеником.

А Итан… А что Итан… Итан в университете, Итан в библиотеке, Итан за чертежами, Итан на поле. Итан спал по пять часов в день. Парень буквально разрывался на части, пытаясь успеть всё на свете. Единственным островком спокойствия для него оставались Селеста и Ариэль. Пока одна пыталась утешить, подбодрить и рвалась на тренировки, чтобы лично проследить за его состоянием, вторая подставляла плечо в своей стихии. Ариэль предлагала помощь с чертежами, ведь для неё это легче простого. И, конечно, не забывала дать очень важные наставления: «Не завали сессию».

Экзамены парни закрыли спокойно. Начались каникулы.

Но на пути стояли дополнительные экзамены от Нейтана. Он потребовал показать на деле, к чему привели их тренировки по его личной программе. И если для Итана это была просто очередная проверка, то для Нейтана увидеть реальный рост своего первого ученика было чертовски важно.

К вечеру друзья собрались в Хаос — на футбольную арену безумства, где они бывали и раньше, но сейчас идут совершенно с другой целью.

Парни обсуждали, как можно догадаться, футбол:

— Ты вроде стал чувствовать мяч, но тебе кое-чего не хватает. Есть предположения? — спросил Нейтан.

— Скорости? Выносливости? Физики?

— Вот физики в точку сказал, но нет, — подловил Нейтан.

— Вообще не смешно.

— Теперь ты нормально ориентируешься в поле. Осталось только хорошо научиться дриблингу. Поэтому для практики ты сыграешь в Панну.

Друзья оказались в мире Хаоса. Вокруг, как обычно, бурлили толпы народа, буквально расталкивая друг друга от нехватки места. Всё так же гремел агрессивный хип-хоп, местами тонувший в громком гуле сотен голосов.

Нейтан уверенно лавировал между людьми, то и дело здороваясь со своими знакомыми. Итан же шёл хвостиком, послушно повторяя за другом все движения: расправлял плечи, уверенно здоровался с незнакомцами.

Сегодня он не наблюдатель, а игрок, готовый показать, на что способен.

Парни подошли к маленькой клетке для игры один на один.

— Сделай вдох и выход. Расслабься, для тебя это тренировка, — наставил Нейтан ученика.

Они дождались своей очереди и Итан вышел на маленькую площадку.

Итан намного лучше чувствовал мяч. Это уже не круглый предмет, а Шанс.

Игра шла на равных. И теперь Итан мог прикидывать мяч в

— Очко! — кричала толпа.

Итан хотел выйти из поля, но Нейтан его толкал обратно:

— Это всего вторая игра! Быстро играй!

Проводя уже третью игру, в которой Итан закидывал мячи между ног соперникам не случайно, а благодаря технике. Он чувствовал, как растет его уверенность в дриблинге. Навык игры один на один был успешно освоен. Наконец друг с довольной улыбкой выпустил своего ученика с площадки.

— У тебя успехи! Красавчик! Ты стал лучше обращаться с мячом! — кричал Нейтан. Его голос смешался с толпой.

Вдвоём они подошли к большой клетке.

— Не расслабляйся. Сейчас будет серьезная игра, — продолжил наставник.

Не успел Итан перевести дух и выплеснуть остатки адреналина, как друг потащил его к дверям железной клетки, где по разные стороны площадки уже стояли остальные игроки.

В Хаосе были не только маленькие коробки для одиночных дуэлей, но и старая клетка с давно поржавевшими железными ограждениями. Это было полноценное поле для мини-футбола. Команды распределились по пять игроков в каждой, включая вратарей.

— Ты сейчас разогрет. Адреналин тебе только на пользу.

Игра началась. Итан впитал все учения своего друга. Теперь он играл в паре с Нейтаном почти на равных: вовремя отдавал пасы, блокировал удары и плотно закрывал игроков соперника.

Он пытался применить в деле дриблинг, но для этого нет пространства. Постоянно мешают. Наступают на ноги, толкают в спину. Вечный контакт. Локоть соперника всегда на половину в ребре.

Громкие звуки, крики людей. Скрежет кроссовок по асфальту, тяжелое дыхание игроков, лязг металла. Итан понял, что оказался в клетке полной хищных животных.

Внутри парня начала закипать ответная агрессия. Каждый жесткий стык, каждый конфликт и каждый мощный выстрел мячом по железной решётке оставляет свои повреждения.

Очередной мяч в ногах Итана. Он на скорости ведёт его вдоль решётки, убивая кроссовки. Соперники уже сжимают кольцо, сжирают по сторонам. Пас отдавать некому. Остаётся только одно: вести в одиночку.

Парень идёт напролом, но резко один из защитников резко впечатывает его корпусом прямо в железную сетку.

Итан бьётся головой о ржавую сетку. На долю секунды всё перед глазами резко темнеет. Оглушительная боль взрывается, тело ломит от жесткого удара, а на губах мгновенно оседает противный, металлический вкус. На лице проступает что-то горячее и мокрое. Парень на автомате подносит ладонь к лицу, проводит пальцами и понимает: губы разбиты, а из носа плещет кровь.

От боли и бешеного адреналина все сдерживаемые эмоции разом выливаются наружу, и на смену шоку приходит чистая агрессия.

Откинув любые мысли о правилах, Итан шагает прямо к обидчику и с силой выталкивает его в сторону, едва не сбивая с ног. В ту же секунду со всех сторон с яростными криками подскакивают остальные игроки.

— Ты подраться хочешь?! — быстро отреагировал парень.

Один из игроков перехватил Итана, отводя его дальше от цели.

— Поплачь своей мамочке, урод! —крикнул провокатор.

Тут же в него врезается Нейтан, забирая футболку в крепкий захват:

— Закрой пасть!

Быстро их разняли остальные.

— Играем! — крикнул один из игроков.

Игра возобновляется с утроенной скоростью. Итан на пределе, мозг полностью отключается, а сознание затапливает чистая агрессия. Бросив оборону ворот, он летит в атаку, напролом вклиниваясь в каждый стык и выгрызая каждый мяч. Нейтан мгновенно считывает этот настрой и тут же перестраивается, на ходу разыгрывая с ним молниеносные комбинации. Спустя пару безумных мгновений перед ними открывается чистый коридор к воротам. Нейтан в касание отдаёт хлёсткий пас Итану. Наперерез парню выскакивает тот самый провокатор. Секундное противостояние — и Итан закладывает резкий, обманный финт, уводя мяч левой ногой в сторону соперника, а в следующий миг неуловимым движением в обратную сторону прокидывает снаряд прямо ему между ног. На бешеном рывке с размаху вколачивает мяч в сетку так, что железная решётка за воротами звенит ещё несколько секунд.

Итан не празднует. Он смотрит в упор, прямо в глаза парню, небрежно вытирая рукавом сочащуюся кровь. Тот подходит молча, резко сокращая дистанцию и вставая лоб в лоб. Итан не делает ни шагу назад, подаваясь вперёд.

Нейтан со стороны внимательно следит за ситуацией, готовый сорваться с места в любую секунду. Но провокатор лишь злобно толкает Итана в плечо и уходит из клетки.

Игра окончена. Тяжелая, грязная победа со счётом 3:5.

— Твой первый гол! Поздравляю. Ты сегодня отлично сыграл! — столкнулись кулачками Нейтан с Итаном. — Завтра отдыхаем.

Лес поглотил их

Селеста поставила его перед фактом: сегодня она лично встретит его после тренировки. Возражения не принимались.

Как только они с Нейтаном закончили тренировку и вышли с территории Хаоса, пришло время прощаться. У ворот заброшенного здания, где пряталась арена, Нейтан резко затормозил. Он хлопнул друга по плечу, сославшись на какие-то внезапные и очень важные дела, и поспешил уйти в другую сторону.

Итан остался один. Накинув капюшон, он неторопливым шагом дошел до одинокой автобусной остановки на краю дороги. Девушка уже была там. Она сидела на скамейке, издалека высматривая его фигуру.

Парень вышел на свет, где она его и рассмотрела, сразу заметив ссадины и разбитую губу. На её лице моментально проступило переживание. Она встала с места, подходя ближе:

— Что с тобой?

— Привет, — улыбнулся Итан, пытаясь создать ощущение, что ничего не произошло.

Но с Селестой такое не прокатит. Если для других девушек разбитое лицо выглядело бы как показатель мужской эталонной силы и мужества, то для неё это знак, что случилось что-то плохое и это нужно срочно исправить.

Девушка легко подтолкнула его в сторону лавки. Обеспокоенно смотря ему в лицо и скрестив руки на груди, она ждала объяснений.

— Не лучшая встреча, правда? — попытался парень смягчить начало прогулки.

— Явно лучше, чем никакая, — вздохнула она.

Селеста сразу разглядела все раны, спокойно приближаясь к Итану чуть ближе. Достав из упаковки влажные салфетки, она начала бережно вытирать его трясущиеся после адреналина ладони.

Сразу было понятно, что случился мощный скачок эмоций, который заставил тело работать на пределе и спровоцировал эту дрожь в руках. Заметив его состояние, девушка не стала допытываться, в чём проблема. Сейчас были дела поважнее: сквозь слой уличной пыли и грязи на его лице отчетливо виднелись свежие царапины и ранки. Их нужно было срочно обработать, чтобы в них не попала инфекция и всё точно было хорошо.

Итан податливо сидел на месте. Единственное, о чем он думал — её запах. Этот легкий, едва уловимый аромат ванили. Он легко запоминается.

— Ты хоть и сказал, что будешь после игры. Но не думала, что всё будет настолько плохо, — закончила девушка.

— Прости. Я не хотел тебя напугать.

— Всё хорошо, не переживай, — ласково ответила девушка, протягивая термос с чаем. — Я подумала, после игры ты захочешь пить. Этот чай справится с этим.

Парень сильно удивился. Чай, да и с каким-то магическим эффектом. Ну ничего себе.

А на деле она потрудилась заварить китайский чай Кудин. Селеста специально перелила его в термокружку для него. Вот это забота.

— И правда. — заметил Итан. — Вкусно.

Теперь, когда парень немного пришёл в себя, можно было уже и спросить:

— Ты дрался? Что за игра была?

— Что? Нет. Мы играли в футбол.

— Твое лицо так не думает.

Итан понял шутку, немного посмеявшись:

— Всë хорошо. Забудь.

Замечая, что парню совсем не сидится на месте и он всё ещё мысленно находится там, на площадке, девушка подсела поближе. Чтобы отвлечь его, она достала из кармана телефон. Парень перевёл взгляд, уставившись в светящийся экран.

Селеста знала, как на него повлиять: затмевая собой все его мысли о почти состоявшейся драке, она быстро нащупала его любимую тему — технологии и физику. Девушка отыскала в сети какую-то заковыристую статью и тут же подняла этот вопрос, переводя всё внимание на экран.

Это сработало моментально. Теперь Итан думал вовсе не о мяче. Все его мысли заняло одно: как бы понятнее объяснить суть сложной научной темы. Используя привычные законы и формулы. Он быстро успокоился, собирая всё это в едино.

Пара увлеклась этим процессом настолько, что полностью потеряли счёт времени. И лишь спустя двадцать минут их тихую, уютную атмосферу прервал громкий звонок от старшего брата.

— Прости, пожалуйста, мне брат звонит, — тихо сказала раздосадованная девушка.

— Привет. Не заняты? Хочу предложить идею. Родители сейчас уезжают. Да и мы собрались компанией. Выбирай: Дома тухнуть или провести время за поеданием хорошо прожаренного мяса? — заряженный голос так и ждал согласия.

— Я сейчас не одна, ты же знаешь.

— Так и что? Мы только за его присутствию, — посмеялся Фред. — Давай заеду, там видно будет.

Звонок сброшен.

— Что такое? — спросил Итан.

— Брат предлагает поехать на дачу, и тебя зовёт.

— А я то там зачем. Все незнакомые люди, кроме Фреда и тебя… Может, тогда встретимся завтра? Я как раз хорошенько отосплюсь.

Селеста замолчала, внезапно понимая, что совсем не насытилась этой короткой прогулкой.

Ждать до завтрашнего дня не хотелось. Это слишком долго и невыносимо. Хочется продолжения прямо сейчас, немедленно. Но с другой стороны, попросить остаться было бы верхом эгоизма, ведь Итан сильно устал.

— Хорошо, — Тихо согласилась девушка. — Тогда пока?

Она раскинула руки, ожидая объятий, но парень быстро остановил:

— Дождемся твоего брата.

Тонированная машина резко затормозила у самой остановки, и её стёкла медленно поползли вниз. На передних сиденьях показались Фред и Нейтан.

Парни громко заржали, оценив всю иронию ситуации: Нейтан до сих пор не мог поверить, что его лучший друг вовсю гуляет с младшей сестрой второго. Отсмеявшись, он с явным сарказмом выдал:

— Так вот где ты пропал. А я думаю, что на звонки не отвечаешь.

— Теперь поедешь с нами? — намекнул Фред.

— Не, не, Фред, неправильно сказал, — резко изменил интонацию второй. — Теперь ты поедешь с нами, — Нарицательно сказал Нейтан.

— А ты тут откуда? — не понял Итан.

— Все вопросы внутри машины, — повторил водитель.

Вчетвером они направились отдыхать на дачу. В машине Нейтан прямо-таки заливался смехом, попутно проговаривая:

— Итан, мой обалдуй, не думал, что у тебя начнёт получаться. Я рад за тебя, — ржал парень.

Фред молча крутил руль, негромко хихикая. Будто даже старший брат уже смирился с тем, что их общий знакомый гуляет с его сестрой. Хотя он был и не против этого, напоминая всем почему:

— А ты не знал? Итан ещё давно с нами знаком. Он отпугивал отморозков от моей сестры, так и познакомились.

— Интересно, почему я о этом только сейчас слышу. Так вот откуда столько уверенности, — глазами через зеркало дальнего вида покосился в сторону девушки Нейтан.

— Подробнее, — попросил водитель.

— Его в клетке сегодня парень прижал к железкам. Придавил как прессом, как асфальтоукладчиком прижал, как ребёнка в забитом автобусе задавил, как…

— Ты меня унизить пытаешься? — перебил Итан.

— Да. А что? — спросил Нейтан, смотря на него тупым взглядом.

Фред громко рассмеялся:

— Да, парни, вы что-то с чем-то.

— Так вот, Итана так это взбесило, что он решил с ним закуситься.

— Подрались?

— Нет, мы разняли.

— Ну и правильно. Главное вовремя остановиться.

— Итан молча обыграл того парня, заводя ему мяч в очко, а после добил голом.

— Чётко, — оценил Фред.

Машина проехала старый мост через широкую реку, заезжая в частный сектор. Они остановились у небольшого домика.

Их уже ждала вся компания: ребята стояли около гриля и вовсю распивали алкоголь. Все вышли из машины. Брат достал из багажника большие пакеты с мясом и с глухим стуком бросил их на стол.

Итан подошёл ближе к компании. Фред перевёл взгляд сначала на него, а затем на остальных ребят:

— Знакомьтесь, Итан… — посмотрел парень на большую толпу, — Сами представляйтесь, мне лень.

Брат ушёл в дом и вернулся уже с ещё одним ящиком алкоголя. Это знатно завело толпу.

Угли высыпали в гриль, а остальные парни распаковывали мясо.

Парень чувствовал себя не очень комфортно. Вокруг не было знакомых лиц, кроме Нейтана и Селесты, да и та тусовалась с остальными девчонками. По своей воле или потому, что её попросили помочь — непонятно. Но удивление и нарастающий интерес не давали ему покоя.

Он подошёл ближе к другу и спросил:

— Так как вы познакомились?

— Он часто играл в баскетбол на соседнем поле, его мяч вечно залетал к нам.

Через некоторое время компания разбилась на две группы: женскую и мужскую.

Парни столпились вокруг огня, и каждый из них ну очень внимательно следил за кусками мяса на гриле. Они пили пиво, весело болтая обо всём подряд. И хотя темы были самыми повседневными, из тех, что обычно обсуждают в мужских компаниях, Итан всё равно не находил повода вклиниться в разговор. Впрочем, он не особо-то и стремится к этому.

Парень молча стоял в сторонке и внимательно слушал остальных и изредка посмеивался над чужими историями.

Фред, заметивший этого тихоню, решил всё исправить:

— Итан, что молчишь? — вся компания резко обратила на него внимание.

Этот вопрос поставил в тупик. А что тут отвечать? Говорить, что ему некомфортно среди незнакомцев?

Ведь, если быть честным, парень согласился на эту поездку только ради одного: подольше побыть с Селестой. Он отчётливо запомнил ту секундную грусть в её глазах, когда услышала отказ. И сейчас знакомиться с кем-то ещё Итан не видит абсолютно никакого смысла. Главная и единственная цель его нахождения здесь находится в женском коллективе.

— Да нет, ничего, — сухо ответил парень.

— С каких пор ты сок начал пить? — заметил Нейтан стакан у него в руках.

— А?

— Может пиво? — предложил Фред.

— Нет, спасибо. Не хочу.

— А что так?

— Он не переносит, — Парировал Нейтан.

— Ну, хорошо. В разговор то вливайся.

Пока парни вовсю пытались разговорить тихоню, на другом конце участка разворачивался точно такой же внутренний конфликт приоритетов.

Селеста молча помогала девушкам, особо не вслушиваясь в их пустую болтовню. Она то и дело бросала взгляды в окно, высматривая Итана и старалась не терять его из виду. Желая поскорее вернуться к нему, она закончила возиться с нарезкой и приготовлениями в одиночку гораздо быстрее остальных. Другие же в это время спокойно, мило беседовали, вовсю обсуждая парней, но Селесте сейчас было абсолютно не до них.

И это не осталось незамеченным:

— Ты так запала на этого парня? Куда торопишься?

Вопрос ударил прямо в центр.

— Нет, — тихо ответила Селеста.

— Ещё немного и пойдешь к нему, — успокоила одна из девушек.

Эти прилипчивые взгляды видны за километры. Другие сразу считали этот интерес, без труда заметив её повышенное, сконцентрированное внимание на одном-единственном человеке. От расспросов теперь никуда не деться. Незнакомки так и лезут с вопросами, явно желая «перемыть» Итана и разложить его психотип по полочкам, что только накаляло атмосферу. Сейчас это точно было лишним. Селеста не собиралась ни с кем делить, ни обсуждать его, да и к тому же сама она знакома с парнем не так уж долго. К чему сейчас сеять тревожные мысли, обращая внимание на каждое его действие и приписывая ему то скрытый абьюз, то слабое звено, то глупость или инфантилизм?

Но, к счастью, дверь в дом резко распахнулась. Шумные, уже изрядно захмелевшие парни ввалились внутрь, сразу же обводя взглядами других девушек.

Раз все вокруг уже успели расслабиться, самое время начать действовать:

— Девушки, срочное предложение…

А пока толпа активно пытается рассказать о своём фантастическом плане девушкам, Фред остался наедине с Итаном.

Для него, шумного парня, очень непривычно смотреть на это спокойствие. Будто остановленное время.

— Итан, — обратился старший брат, — Всё нормально?

— Да, все нормально. А что?

— Ты очень закрыт. В прошлый раз я видел тебя более раскрепощенным в общении. Меня ты знаешь, Нейтана тоже. У тебя терки с кем-то?

— Нет. Это почему? Просто слушаю вас.

— И то верно. Не привык к тишине…

На старшего сильно стало давить молчание, поэтому он из всех сил постарался найти тему для разговора:

— Тебе хоть Нейтан рассказал, как мы познакомились?

— Так себе, — помотал рукой парень в разные стороны.

— А, понятно. Раньше я увлекался баскетболом, приходил на поле и учился играть. Мяч вечно улетал за ограждения, а он мне его и подавал. Позже мы стали здороваться, а потом уже и разобщались.

— Так стало понятнее. Почему забросил?

— Да играть не с кем было. Постоянно одному стоять под кольцом такое себе занятие. Знаешь же, если держать мясо слишком долго на огне, оно перегорит, — внезапно сказал Фред.

— А ты мастер очевидностей, — вдали послышался мужские голоса.

Остальная компания подошла ближе. На них были радостные лица, видно план удался.

— Рассказываешь Итану байки? — спросил один из знакомых.

— Кстати, Итан, скоро познакомлю тебя с командой, будешь играть с нами, — вспомнил Нейтан.

— Ты даже когда спишь, о футболе думаешь? — подшутил над ним Фред. — По шкале от 1 до 10, на сколько он тебя достал уже?

— 10 — без раздумий ответил Итан.

— Очень грубо, — с легкой улыбкой отреагировал футболист.

Наконец наступает время идти на речку купаться. Давно уже стемнело, и наступают моменты пьяной романтики. Конечно, в этот список не попадает младшая сестра, поэтому Фред и просит её остаться дома. Подальше от обнажённых тел.

Пока все собираются, Итан решает остаться с ней, о чём и заявляет остальным:

— Итан, ты не с нами? — спросил старший, не замечая полотенца на его руках.

— Нет. Я останусь.

— Почему?

Тут же Нейтан подходит ближе:

— Пойдем.

Вся группа ушла наслаждаться спокойной водой. Итан закрыл дверь, встречая глазами девушку:

— Ну что, идем гулять?

Селеста так сильно боялась, что он уйдёт с остальными, но обошлось. Её глаза моментально ожили. И этого момента наедине они ждали вместе.

Девушка быстро поднялась на второй этаж, надевая милую розовую толстовку с пандочками. И они вышли к лесу.

Ночь. Высокие деревья. Слабопротоптанные тропы, зарастающие травой, пение ночных птиц и где-то вдалеке голоса толпы.

Они шли вдоль реки, сворачивая глубже в лесную чащу.

— Их слышно даже тут, — обратил внимание Итан.

— Да, слышно. Фред очень громкий… Он всегда говорит, что мир принадлежит тем, кто громче всего кричит и сильнее бьёт. Он назвал это «законом поля».

В этих словах ощущался лесной штрих. Будто лес и спровоцировал это. Итан тоже заметил резкую смену её мыслей с простого на глубокое.

Но, может, Селеста и искала человека, кому сможет сказать всё, что наболело. Так станет легче или, хотя бы, её мир не рухнет.

— Может в чем-то он и прав, — Тихо ответил парень, не желая перебивать её поток.

Живые деревья действуют на непьющих людей как алкоголь. В их тишине хочется оставить всё, что гложет. Однако сегодня этим лесом для неё были далеко не ветви вокруг.

— Может быть. Но я смотрю на него, на его друзей… они как костры. Яркие и пылающие, но они выгорают, если в них не подбрасывать дрова. После того, как Фред начал играть в баскетбол, он сильно изменился. Спорт — это постоянная конкуренция. Она его и сломала. На поле Фред был самым слабым игроком. А его огонь так обжигающе лез во вне, но испарился быстрее, чем успел зажечь соседнее дерево. Я пыталась ему помочь, но он перестал слышать всех. Ему нужно признание не семьи, а других.

Селеста замолчала, оборачиваясь назад. Реки уже не было видно, а голоса толпы стали затихать. Лес поглотил их.

— Я вижусь с ним почти каждый день. Мне страшно наблюдать за тем, как он всё глубже уходит в себя. Он начал пить, пропадать с друзьями, меня подвозить, что-то покупать. Будто пытается доказать, что не пустое место.

Ещё при первой встрече она разглядела в нём то, чего ей так не хватало среди шумных друзей брата — абсолютное спокойствие. Итан не полез в драку, когда для этого были все причины. Он не ушёл рассматривать чужие купальники, ведь они не имели для него никакого значения. И он же не оставил Селесту одну, с лёгкостью променяв громкие пьяные голоса на это уединение.

В ночном лесу все запахи ощущаются чище. И её мысли рядом с ним — тоже.

— Но как появился ты, я будто задышала свежим воздухом.

Они проходили дальше, спускаясь по крутому склону. Девушка споткнулась, и её повело вниз, но рука парня мгновенно перехватила, не давая упасть.

Вся компания уже готовилась ко сну. Тут и вернулась пара.

Фред спустился к ним:

— Не замерзли?

Селеста отрицательно покивала. Наоборот, ей было куда теплее чем обычно.

— Ну и хорошо. А вот у нас проблема. Все места заняты, поэтому вам придется спать вместе…

— Что? — моментально покраснели они.

Итан посмотрел в глаза Нейтану, ожидая какой-то помощи, но её не последовало.

Парни сделали это намеренно. Одним хотелось остаться в верхней спальне наедине, другие засели в соседней комнате, играя в карты. Фред с Нейтаном хотели допить вместе оставшиеся бутылки.

В распоряжении пары остались два матраса в последней свободной комнате.

И они оба боятся сделать лишнее движение. Это выглядит как что-то до жути интимное.

Селеста не могла поднять взгляд выше его плеч, а Итан испугался даже сделать шаг в её сторону.

Медленно они ложатся, пытаясь не издавать ни звука. Правда, парню уснуть куда проще после тяжёлого дня, а вот девушка расслабленно лежала, смотря в его сторону.

Спасибо, что остался со мной…

Смысл жизни

Утро обещало быть ярким, свежим и милым. Но Фред так не считал.

Тихо он пробрался на кухню, держа в руках музыкальный инструмент.

Кривой звук тромбона оглушил весь дом. Даже птицы улетели с деревьев, услышав это.

— Рота, подъём! — крикнул парень.

Через несколько секунд каждый вышел из своей комнаты. У всех в руках были подушки. Моментально они направились прямо на него.

— Да ну! — слышалось сонное недовольство на пару с ударами подушек о Фреда.

Через час вся компания разъехалась. Брат принялся развозить всех по домам: сначала Нейтана, потом Селесту, а в самом конце и Итана.

Они доехали до карьера, чуть дальше которого была небольшая пустующая заправка, а по другую сторону виднелись небольшие домики. Пассажир попросил остановить тут.

— А зачем тебе сюда? — спросил Фред, останавливая машину.

— Давно ещё в календаре отметил день, когда нужно приехать к дедушке. У него нет телефона, поэтому так и делаю.

— Ну, ясно.

Парень пошёл дальше, мимо карьера, по самому краю широкой разбитой дороги, смотря на сломанный гидрант поблизости, из которого капала вода, а около него образовалась лужа.

Вдали послышался надвигающийся громкий рёв мотора. Звук нарастал всё сильнее, становясь невыносимым, и Итан даже закрыл уши, дожидаясь, когда он наконец проедет.

Через пару секунд мимо него промчался байк, пролетая прямо по огромной луже. Мощный фонтан воды взметнулся в воздух, мгновенно окатив парня с ног до головы. Вода и грязь попали на его штаны, оставляя грязный след.

— Надо же.

Но Итан шёл именно на заправку.

Подходя ближе, он заметил двухколесное около заправочной колонки. Парень зашёл внутрь и открыл ближайший холодильник, доставая оттуда две бутылки газированной воды.

И хотя он совсем не был настроен на конфликт, едкий комментарий сам собой сорвался сторону неизвестного байкера, который стоял у кассы.

— Можно было и осторожнее.

Ответ прилетел мгновенно: сквозь плотное стекло шлема раздался громкий женский голос:

— Не нравится — ходи по тротуарам, если найдешь их в этой дыре.

Девушка направилась к выходу. Вместе с ней вышел и Итан. Они перешагнули порог, и двери заправки с тихим шорохом закрылись за их спинами. Парень остановился, провожая хмурым взглядом эту резкую, грубую незнакомку.

Она уже уверенно шагала к своему мотоциклу, даже не оборачиваясь, но напоследок он всё же решил сказать:

— Сочувствую… Что твой байк быстрее твоего смысла жизни.

Ответа не последовало. Парень его и не ждал. Просто появилось желание хоть как-то отреагировать на этот некультурный жест и наглую выходку на дороге.

Итан пошёл дальше, вскоре сворачивая к деревянным воротам одного из частных домиков. Они были открыты.

Под большим зонтом раскинуто два лежака, спрятавшиеся от солнца, а между ними небольшой деревянный столик. Но всё внимание парня переключилось на старую машину, которая так и ждала его прихода.

Он пересёк двор, подошёл к крыльцу и негромко постучал в дверь.

Она тут же распахнулась, и на пороге показался хозяин.

— Внучек! — хриплым голосом сказал дедушка, обняв парня.

Он медленно пошагал в сторону лежаков, протягивая футболку.

Итан приехал сюда не просто проведать семью, а для того, чтобы наконец починить старую машину деда. Он просил о этом еще давно.

Парень быстро переоделся и подошёл ближе к автомобилю, готовый приниматься за работу.

С недоуменным взглядом старик спросил:

— Ты куда?

— Ты просил помочь с машиной. Этим и хочу заняться.

— Что? — переспросил деда, указывая пальцем на уши.

— Ты просил помочь с машиной, — чуть громче повторил Итан.

— Зачем ты орешь?

Дедушка молча лёг под зонтом, доставая пачку сигарет, и медленно указал рукой на второе свободное место рядом с собой.

Итан спокойно прилёг, оставив пакет с водой под столиком. Парень молча лежал, глядя в небо и ожидая хоть какой-то реакции от него.

Несколько минут они лежали, всматриваясь в провода над домами. Внимание дедушки привлекли птицы, сидящие на них:

— Видишь?

— Что?

Дед указал рукой на двух птичек, сидящих почти вплотную друг к другу.

— Семья, — посмеялся дедушка.

Как птицы улетели, старик перевёл внимание на пачку сигарет, доставая оттуда одну и приговаривая:

— После плотного обеда по закону Архимеда, чтобы жирком не заплыть, надо хорошенько покурить.

— Я не ел, — удивился Итан внезапной поговорке.

— Я ел, — зажёг он сигарету. Тут же он немного осмотрелся, не замечая пакета. — Принес?

Молодой потянулся рукой под столик, доставая две бутылки газированной воды. Он положил их на стол и чуть подвинул к деду, но тот одну из них упрямо отодвинул в другую часть стола.

— Хорошего много не должно быть.

— Что ж, я начну, пожалуй, — парень встал с лежака, направляясь к машине. — Что с ней?

— Не я же учусь на техника, — посмеялся дедушка.

Понимая, что помощи ни в чём не будет, Итан осмотрелся и сразу заметил плед, постеленный под старым автомобилем. Он медленно лёг на него и немного заполз под машину. Покопошившись там руками, он быстро определил поломку. Парень аккуратно вылез обратно и посмотрел на свои ладони. Они были сплошь испачканы мазутом.

— Дед, перчаток нет?

— Нет. Руки как младенца тебе уже не нужны.

Ожидая более лёгкого ответа и понимая, что ничего другого не остаётся, Итан продолжил работу. Он лишь иногда наматывал на ладони старую футболку, чтобы окончательно не перекрасить их в чёрный цвет. Парень достал из кейса гаечный ключ и полез с ним под машину, но стоило ему приложить усилие, как раздался резкий щелчок. Инструмент каким-то образом разломился напополам. Это заставило вновь вылезать из-под машины.

— Дед, нет другого ключа на… 14?

— А я говорил, раньше было лучше. Даже ключи делали лучше. Вот те на… — начал бурчать дедушка, подходя к подоконнику.

Он долго капался в пыльном мусоре, так и не находя то, что нужно.

— Ты точно помнишь, где он? — со стороны смотрел Итан.

— Обязательно. Я не такой старый, чтоб забывать всë, — он приставил пальцы рук к виску. — Дом, крепче бошка, — уверенно сказал дедушка, почесав в сок.

Старик открыл дверь в дом, возвращаясь через несколько секунд:

— Во! — держал в руках он старый, ржавый гаечный ключ.

— И где он был?

— В толчке.

— Надеюсь, на нём не побывало ничего лишнего?

— Всё своё, — посмеялся дед, ложась обратно.

Итан долго промучился над стабилизатором. Он закидывал ноги, упираясь в кузов машины, и выворачивался во все стороны, чтобы наконец снять упрямую деталь, и в итоге у него всё получилось. Он быстро залез в багажник, достал новые запчасти и с таким же трудом поставил их на место.

Наконец пришло время отдыха. Парень лежал, внимательно осматривая свою работу и проверяя, точно ли всё установлено правильно и надёжно.

Тут же где-то вдали послышался рёв мощного мотора, быстро приближающийся к двору. Через несколько минут звук стал оглушающе громким, заставляя парня на мгновение вылезти из-под машины и посмотреть, в чём причина.

Калитку уверенно открыла девушка, попутно снимая свой шлем. Это была та самая грубая байкерша.

Она выглядела эффектно. На ней были широкие голубые джинсы свободного кроя с белыми нашивками в виде текста и звездой под ним. Простая белая футболка, которая смотрится даже мило. Красивая фигура и тонкая талия. Длинные, ухоженные светлые волосы мягкими волнами спадали на плечи, обрамляя миловидное, но сейчас недовольное лицо. В одной руке она уверенно держала яркий глянцево-красный шлем, контрастирующий с её образом, а другой небрежно поправляла непослушную прядь волос, оценивающе разглядывая открывшийся ей двор.

Она подошла ближе, опираясь о машину, смотря в глаза лежащему парню:

— И ради этого ты тут торчишь? Твой смысл жизни в куске ржавчины? Не мучай ты уже этого динозавра, — насмехнулась над ним девушка.

— Этот «динозавр» переживет твой пластиковый байк на полвека.

— А… Я поняла. Ты просто боишься скорости. Боишься, что ветер выдует из твоей головы все эти умные цитаты.

Итан отлип от земли, вставая на ноги. И в контрасте он был куда выше её.

Дедушка же спокойно лежал, доставая вторую сигарету из пачки:

— Вот комедия, — усмехнулся он.

Парень немного поправил футболку. Взгляд девушки прошёлся по его рукам, возвращаясь к глазам.

— Скорость — это расстояние, деленное на время. Но если ты хочешь доказать, что ты не просто «громкий шум», проверь натяжение цепи. У тебя там люфт в два пальца. На следующем повороте твой «смысл жизни» просто вылетит с трассы.

И ей совершенно неинтересно слушать его. Девушка уводит взгляд куда-то в сторону.

Взглядом Итан указал на двухколесное чудо, а после достал из ящика гаечный ключ на 24, делая шаг ближе к мотоциклу. Однако инструмент тут же вылетел из его руки. Девушка резко перехватила его, начиная злиться.

Она присела ближе к байку, намереваясь исправить ситуацию самостоятельно, но закисший болт совсем не поддавался её слабым ручкам. Поняв, что ничего не получается, она от злости швырнула ключ куда подальше.

— Куда такое сокровище, — прокомментировал дедушка.

Итан молча поднял ключ, подошёл ближе и накинул его на закисшую деталь. Навалившись всем весом, он сильно надавил ногой — раздался характерный металлический щелчок, и упрямый болт наконец сорвался с места.

Отложив тяжёлый инструмент, парень берёт ключ поменьше и начинает аккуратно крутить регулировочные болты. Натяжение меняется, и колесо на считанные миллиметры отходит назад. Убедившись, что всё встало как надо, он обратным движением намертво затягивает осевой болт.

От этого усилия байк немного увидит на бок. Девушка мгновенно реагирует на движение и мгновенно хватает мотоцикл за ручки, чтобы удержать равновесие. В этот момент их взгляды сталкиваются, и между ними на секунду повисает полное молчание.

Дело сделано. Спокойный Итан продолжает:

— И проверь тормоза. С твоим стилем езды они тебе понадобятся раньше, чем ты думаешь.

На мгновение девушка затихает. Но вовсе не от того, что ей нечего ответить. Она замечает кое-что такое, за что ей сразу хочется зацепиться. Едва заметная, скрытая улыбка скользит по её лицу и она зовёт его за собой:

— Пойдем со мной, — послышался игривый тон.

Итан сильно удивился. По ней уже было видно, что ожидать можно всего чего угодно. И всё же он согласился, молча следуя за ней.

Они выходят к широкой дороге, которая наполовину засыпана песком. За ней явно никто не следит, и вся эта сухая пыль толстым слоем оседает на обочинах. Девушка молча надевает шлем, пристально глядя Итану прямо в глаза, будто пытаясь навсегда запомнить его взгляд. В следующее мгновение она садится на байк, заводит мотор и срывается с места, оставляя после себя лишь плотное облако пыли в воздухе. В последний момент она быстро поворачивает зеркало заднего вида в его сторону, чтобы напоследок понаблюдать за его реакцией.

Парень зажмуривает глаза, закрываясь рукой:

— Бешеная.

Твоя награда

Глухая ночь. Птицы-одиночки оставляют свои голоса на тихой улице, спасая её от звенящей пустоты. Итан ворочается с боку на бок, тщетно пытаясь уснуть. Глаза слипаются, а спать совсем не хочется. Подушка уже прижимает голову сверху, но это не помогает.

Внезапно тишину разрезает рёв мотора. Парень вообще не находит себе места, этот шум сбивает весь с трудом пойманный ритм. Как уснуть? Он отпускает подушку, давая ей упасть на пол, а сам всматривается в потолок, вслушиваясь в звук. Рёв становится всё громче, подбираясь к самым окнам. Автоматически включается триггер: «Только не это». Звук буквально обрывается напротив его дома.

Итан медленно поднимается, чуть приоткрыв штору, смотрит в окно. По центру ночной дороги стоит знакомый двухколёсный монстр, а на нём — женская фигура. Девушка оглядывается по сторонам и в какой-то момент смотрит прямо на него. Парень быстро убирает руки от шторы, давая ей закрыться.

Он нацепляет толстовку и выходит на улицу. Теперь их взгляды точно пересеклись, и это отчетливо чувствуется даже через глухое стекло шлема.

Она глушит байк, освобождая очередь для ночной тишины.

— Неужели это ты, — протирает он глаза.

— Знаешь, я тут пообщалась с твоим дедом. В отличие от тебя, он куда тактичнее. Видимо, на тебе природа решила отдохнуть, — начинает она разговор.

Сонный Итан, возможно, ожидал многое от кого угодно и где, но точно не такое, да еще и от незнакомки.

— Дед любит гостей, а я люблю отдохнуть восьмичасовым сном — выделил слово «отдохнуть». — Ты закончила?

— Ты говорил про смысл жизни. Не хочешь посмотреть на мой? — игриво спросила девушка.

И это звучит как полный бред. Какой смысл жизни, какое «посмотреть на мой»? Дайте спокойно поспать. Завтра на тренировку, Нейтан сильно разозлится, если снова опоздать.

Это бредовое предложение вызвало подобающую реакцию.

Прозвучало раздраженное:

— Боже…

Итан разворачивается и уходит, закрывая дверь.

Правда, он не учитывает одного. От неё можно ожидать чего угодно.

Девушка заводит байк и откручивает газ на нейтральной до самой отсечки. Резкие, рваные удары бьют в окна, заставляя сигнализации соседских машин визжать, а стены — трещать.

— Боже! — злится парень, не успев отойти от двери.

Он выходит к ней.

— Что тебе нужно?!

Байкерша легко смеётся, даже не пытаясь убрать игривый взгляд.

— Садись, — так же с игрой приказывает она.

Итан упрямо забирается на заднее место, схватившись за задние ручки. Он хочет быстрее уже закончить это, но у девушки совершенно другие планы.

Резкий старт. Они срываются с места, начиная заходить в каждый поворот на бешеной скорости. Это моментально взбудораживает. Сон как рукой сняло. Страх подскакивает до предельного уровня. Руки намертво вцепляются в опоры. Девушка за пару минут выезжает из города, проезжает ту самую заправку и натыкается на ту же лужу, оставленную гидрантом. Следующая станция, которую они проезжают — карьер, где останавливал его уже вчерашним днём Фред. Она прибавляет скорость, а Итан от страха прижимается головой к её спине.

Девушка чувствует это, плавно сбавляя ход.

Глаза открываются. Дикий, пустой вид. Яркие звёзды сверкают, словно на картине Ван Гога. Ночное небо закручивается в живые, сияющие вихри. Сознание замирает, оставаясь в этом моменте. Она прижимается к самому краю дороги, и от этой близости к бездне ощущения только обостряются.

— Всё ещё думаешь, что твоя физика сможет описать это чувство в груди? — фоном проносится голос девушки.

Итан молчит. Его разум застрял где-то на одной из этих звёзд.

Она этого и хотела.

— Ты смотришь на вещи, чтобы с ними работать. А я, чтобы сгорать.

Повернув зеркала заднего вида, чтобы видеть его, она замечает, что руки начинают отпускать задние опоры. На её лице вновь проскакивает игривая улыбка.

Девушка даёт по газам, а после резко тормозит — его вжимает в её спину. Следом она моментально ускоряется, заставляя парня обхватить её за талию и продолжает набирать ход, вынуждая его ещё сильнее сжать руки. Байк летит вперёд, пока её тело чувствует, как пальцы сильнее вжимаются.

Они выезжают за город, сворачивая с широкой дороги на узкую тропинку. Спереди открывается маленький городок, в который они и направляются. По мере движения вперёд перед ними открываются высотки, в некоторых окнах которых ещё горят огоньки.

Двухколёсный останавливается на пустой, заброшенной парковке у входа в метро, где нет никого, кроме них. Девушка слезает с байка.

Её внимание привлекли его колени, которые немного подрагивают:

— У тебя ноги трясутся как у девушки после… Впрочем, не важно. Знаешь про заброшенную станцию метро?

— Знаю, но что ты там собралась делать?

— Сейчас сам всё увидишь.

Они спускаются по подземному переходу, и перед ними тут же открывается изнанка этого мира — неоновое подземное царство. Повсюду полосы ядовитой подсветки. В ряд выстроены игровые автоматы самых разных эпох, мигая выцветшими экранами. Чуть дальше тянутся лавки со старой, поношенной техникой, а вокруг столов толпятся люди, азартно режущиеся в карты.

Настоящий киберпанк в реальной жизни: намертво застывшие эскалаторы, облупившийся кафель на стенах, визг электронных игр и плотный, тягучий джаз, который глухо отдаётся в бетонных сводах.

— А я даже не думал, что тут есть такое, — осмотрелся Итан, сильно удивляясь.

А вот девушка только рада заметить, что ему понравилось.

— Пойдем. Будем играть.

Они подходят ближе к автомату с игрушками. Её карта прижимается к сканеру, и парень замечает, что она вовсе не банковская, а однотонная, белая, с небольшими потертостями.

— Что это?

— Карта сотрудника.

Парень оглянулся вокруг. Его взгляд упал на мужиков, играющих в двадцать одно. Это вызывало сомнения:

— Это вообще легально?

— Дурак? Это арендованное пространство. Кто-то выкупил по дешевке. Только сомневаюсь, что игры на деньги — это законно, но это нас не касается, — смотрит она в сторону столов.

Девушка заставляет его играть. Парень хватается за контроллер, пытаясь рассчитать правильное положение механической клешни. Кран захватывает игрушку и немного приподнимает её. Плюш уже почти срывается с крючка, но она вовремя подпирает автомат бедром, и добыча падает прямо в окно выдачи. Победа.

Это небольшой плюшевый красный демонёнок с аккуратными рожками и тремя глазами, расположенными на лице в форме правильного треугольника.

— Смотри, какой уродец, на тебя похож.

Девушка закрепила его на своих джинсах. Плюш легко раскачивался, немного ударяясь о её бедра.

— Тут ей и место, — игриво резюмирует она.

Бешеный темп не сбавляет обороты. Стоит ей заметить в руках случайного прохожего яркую жестяную банку, как она тут же тащит Итана за собой к дверям магазина, откуда тот только что вышел.

У самого входа их взглядом встречает продавец за стойкой:

— О, Розалия. Что на этот раз?

Мужик посмотрел на парня:

— Парня себе нашла?

— Да. Дайте нам тот энергетик с красивой баночкой, с которой только что парень вышел, — быстро попросила она, желая скорее получить его. — И трубочку ещё.

Продавец ставит на стол две банки башенного кайфа.

— Я не пью энергетики, — среагировал Итан.

— Почему ты такой правильный? Одну, — немного разозлилась Розалия.

Следом она тащит его к столу для аэрохоккея. Они играют долго, и инициатива полностью на её стороне. Пока парень выжидает идеальный момент для контратаки, Розалия просто неистово лупит по шайбе, забивая гол за голом. Она играет откровенно грязно: прячет шайбу под битой, атакует, пока он отвлекается, и хохочет над каждым его поражением.

После они переходят к силомеру — массивному автомату с висящей кожаной грушей, готовой измерить мощь любого удара. Итан далеко не боец, но всё же прикладывается от души, выбивая солидные 730 очков. Однако он не успевает даже порадоваться: девушка бесцеремонно отодвигает его в сторону.

Она отходит на пару шагов, меняя дистанцию. Взгляд становится холодным и сфокусированным. Она не сжимает кулаки. Она проверяет поверхность под ногами. Молниеносное движение. Разворот на опорной ноге, свист воздуха — и она вкладывает идеальный торнадо-кик точно в центр груши. Звук удара хлесткий, как выстрел. Автомат на мгновение зависает, а потом выдает звон. Цифры зашкаливают за 900.

— Ого, — удивился Итан, сохраняя спокойный вид. — И где ты этому научилась?

— Черный пояс, 2-й дан по тхэквондо, — похвалилась Розалия. — Ладно, пойдем, — снова забрала она его руку.

Проследовав дальше по коридору, они заходят в спортивный зал. Он просторный, хоть и не самый огромный. По краям ровными рядами висят тяжелые груши, а сбоку высится большая колонка. Розалия уверенно направляется к одному из ящиков, доставая шоколад.

— Мне скучно было одной ехать за ней.

— Хочешь сказать, мы только ради неё тут?

— Так, да. У меня нет денег на лишнюю шоколадку.

Девушка довозит его до дома. На часах уже второй час ночи.

— Розалия, так тебя зовут? — спрашивает Итан, глядя на неё.

Вместо ответа она открывает шоколад и бесцеремонно отправляет плитку ему прямо в рот.

— Да.

Она отпускает шоколад, который теперь надёжно зажат в его зубах, и тут же кусает его с другого конца. Девушка наклоняется так близко, что они на мгновение соприкасаются носиками, улавливая дыхание друг друга. Она заводит байк и напоследок бросает:

— Пусть это будет твоя награда.

Вал на двоих

Вечер. Прожектора освещают футбольное поле. Ветер легко обдувает плечи тёплым воздухом.

Нейтан водит мяч между конусов, забивая в ворота каждый снаряд без единого промаха. Иногда он специально бьëт по штанге, чтобы тот отрикошетил прямо в ногу и снова улетел в сетку.

Но результат совсем не устраивает. Парень собирает весь инвентарь и хаотично раскидывает его по штрафной площади. Мяч замирает у ног. Игрок разгоняется, начиная обводить препятствия одно за другим на бешеной скорости, демонстрируя высокий дриблинг. Его взгляд намертво прикован к воротам.

Нога случайно задевает пластик. Весь настрой рушится, следом он спотыкается о второй конус и летит на газон, разворачиваясь лицом к небу. Тяжело дыша, он вытирает стекающий пот краем футболки.

Со стороны входа доносятся шаги.

Парень медленно поднимается, переводя взгляд на ведущую сюда тропинку. Из темноты приглушённого света появляется Итан.

— Начнём? — тихо спрашивает он, будто заранее зная, что сейчас будет.

Футболиста разозлило это. Мог бы и сказать, почему опоздал на целый час.

Лицо Нейтана меняется, а тон становится куда грубее обычного. Он решает в самой жëсткой форме спросить, в чëм же дело:

— Начнём? Хочешь сказать, ничего не было?

Новичок повёл плечами, намекая, что ничего не скажет.

— Ладно, начнём уже, — отвёл взгляд футболист.

Друзья должны справляться с трудностями вместе. Спина к спине, а не прятать истории при любом возможном случае. Даже если сказать о чем-то труднее, чем оставить в себе, всегда можно попросить не наседать на тему. Ведь так? Почему тогда Итан так вальяжно относится к тренировкам? Ему плевать на старания своего друга? Он не дорожит временем, которое они проводят вместе? Почему он не называет причин, а заставляет душу кипеть от боли одиночества в толпе.

Почему ты не рядом?

Нейтан ставит мяч напротив себя и жестом просит подойти ближе:

— Начнëм с игры один на один.

Парень касается сферы, медленно ведёт еë вперёд. Попытка. Он теряется в ногах, контроль утерян. Мяч отобран.

— Ну и где всё то, чему я тебя учил?

Лёгким движением Нейтан пинает мяч обратно к парню.

Новичок цепляется за возможность, делает резкий рывок. Гонка проиграна. Опытный снова забирает сферу под себя.

— У тебя нет скорости, — звучит грубый комментарий.

Игрок опять катит мяч к его ногам.

Атакующий застывает на месте, сверля его взглядом, но футболист быстро отводит глаза под ноги.

— Ну же, я жду, — торопит разозлившийся друг.

Итан выдыхает, фокусируясь на игре.

Рывок. Парень идёт на таран. Быстрыми движениями он меняет траекторию снаряда.

Их взгляды пересекаются.

— Ты рассеян! — отрезает футболист.

Секунда — и шар отлетает на несколько метров. Нейтан одним точным ударом выбивает его из ног.

Медленным шагом он идёт за мячом, а затем резко разгоняется.

— А знаешь, чего ещё тебе не хватает?

Парень разворачивается спиной, начинает корпусом давить Итана, жёстко контролируя движения и качая из стороны в сторону, не давая ни шанса на перехват.

На секунду новичок отступает, тяжело дыша.

— Выносливости! — Нейтан пробрасывает между ног, оставляя позади.

В миг со всей силы он пробивает в ворота, попадая ровно в девятку.

Итан раздражённо смотрит ему в глаза, будто говоря: Хватит.

Но так просто не остановить злость от обесценивания мечты всей жизни.

— Что смотришь? Сделай также… Сделай, чёрт возьми, также десять грёбаных раз!

И эту ярость уже не остановить.

Неприятно, да? А как же мне неприятно, когда ты заставляешь меня тонуть в одиночестве!

Нейтан не пытается насытиться слабостью своего друга, наоборот — он хочет доказать, что без него Итан не справится.

Да как ты вообще посмел подумать об опоздании? Ты хоть знаешь, сколько сил я трачу, чтобы придумать хорошее упражнение для тебя? Ты сам согласился на это. Ты сам зажёг зелёный свет. Даже не смей расслабляться, когда я вкладываю в тебя душу!

Мяч у Итана в ногах. Он выцеливает угол ворот.

— Долго! — срывает его Нейтан.

Парень пробивает, и снаряд улетает далеко за ворота.

Реакция друга не заставляет себя ждать:

— Что ты делаешь?!

Нейтан подходит к сетке с инвентарём и высыпает абсолютно всë на газон. Нога выбирает один из шаров.

— Надо бить так!

Мощнейший удар — и мяч врезается прямо в девятку, со свистом падая в сетку.

Хлёсткий пас.

— Где ты был, Итан? — следует грубый, сочащийся агрессией вопрос.

— Проспал, с кем не бывает, — огрызается парень.

Он снова бьëт, но мажет. Шанс даже близко не долетает до цели.

Эти отмазки. Как учиться, сдавать сессии, не отвечать на сообщения из-за учебников, так ни разу не проспишь. А как дело доходит до дружбы, то и оставить меня одного можно, значит?!

Это несправедливо…

— С тобой такого не бывает, Итан. Когда последний раз ты просыпал пары? Вчера? Не делай из меня дурака!

— Просто случайность.

Нейтан выбивает ещё один мяч из кучи, вколачивая его ровно в девятку. Ворота сотрясаются от удара, металл испуганно звенит.

— Случайностей не бывает. Какой момент я пропустил, что слышу от тебя о случайностях?

Итан забирает следующий, снова пытаясь пробить в верхний угол. Промах.

— Я спал, ещё раз повторяю, — повышает голос парень.

— Не неси чушь. Я поручился за тебя перед Марком. Я сказал команде: «Этот парень — наше звено». И что они видят? Пустое место? У нас скоро игра с Буйволами. И ты в составе. Не на лавке, Итан, а на поле. Не умалчивай. Где ты пропал ночью? — не сбавляет грубый тон друг.

Новичок не выдерживает такого напора. Он срывается, выплёвывая всё, что думает, напрямую и на повышенных тонах:

— А меня кто-нибудь спросил, Нейтан? Кто мне сказал, что скоро игра? Кто сказал, что меня здесь вообще ждут? Ты всё решил за моей спиной. Ты сам вписал меня в состав, ты сам сказал тренеру про меня, ты сам уверил команду в этом. А теперь стоишь тут и строишь из себя главного. Ты сам это начал — сам и закончи!

Один… один… Снова один…

Я разве желал зла?

Нейтан шагает к последнему шансу, оставшемуся на поле. Разгон. Удар. В него вложена вся ярость и всё, что копилось внутри так долго. Звук удара разносится как выстрел. Мяч летит через всё поле по немыслимой траектории и с оглушительным звоном влетает точно в крестовину противоположных ворот, отскакивая в сетку.

На всё поле раздаётся крик, пробирающий до жути:

— Да, я хочу быть тренером, Итан! Ты это знаешь ещё со школы. Я думал, мы друзья! Думал, между нами нет моего и твоего, что мы катим этот вал на двоих! А ты… ты даже не можешь мне помочь?! Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?! Я ставлю на кон свою репутацию перед клубом. Я отдаю всего себя, чтобы вытащить тебя на уровень, потому что верю в тебя. А ты мне про самоуправство задвигаешь?!

Воздух между ними буквально гудит. Итан смотрит на друга, который тяжело дышит, сжимая кулаки.

Он видит его глазах отчаяние человека, который боится потерять свой шанс.

Гнев гаснет так же быстро, как вспыхнул. Ведь сейчас перед ним не сильный лидер, а запуганный ребёнок.

Аккуратно Итан подбирает слова:

— Ладно, Нейт… прости… перегнул… был не прав…

Парень садится на газон, смотря на ночное небо:

— Сегодня ночью меня вытащила на улицу какая-то бешеная. Приехала прямо к дому на байке. Я её прогнал, но она выжимала из мотоцикла весь голос, который только в нём есть. На улице двенадцать ночи, все спят. Я не знаю, кто она, Нейт, но она вообще не знает слова «нет». Мне пришлось поехать с ней, чтобы она успокоилась. Увезла меня чёрт знает куда… заброшенное метро, ретро-автоматы, неон… Я глаз сомкнуть не мог.

Так ты со мной… Ты не хотел пропустить время вместе…

Нейтан выдыхает, медленно садясь около друга. Напряжение, сковавшее плечи, наконец отпускает. Злость испаряется, оставляя после себя лишь звенящую пустоту и глухую, уставшую радость.

Его не бросили.

Футболист запускает пальцы в скошенную траву, утыкаясь взглядом в свои бутсы:

— Идиота кусок, — тихо ответил он. — Мог просто написать одну строчку.

Итан неловко смеётся.

И ведь он не предполагал, что такое случится.

Нейтан всё так же разглаживает траву рукой, ловя пальцами прохладные стебли. Рваный ритм дыхания после крика наконец выравнивается, входя в такт с шумом ночного ветра.

— Погоди… Хочешь сказать, что какая-то сумасшедшая на байке взяла тебя на слабо в полночь? Прямо у твоего дома?

— Я же говорю — она не понимает отказов. Она бы перебудила весь район. У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, Итан. Ты просто выбрал не будить соседей… Неон, заброшенное метро… Звучит как чертов фильм! — удивился он. — Но слушай… это как-то неправильно что-ли. Я ведь видел вас с Селестой. Пока вы возвращались домой из леса, когда ты сидел с ней на остановке. От вас тепло идет, ты хоть чувствуешь это? Она на тебя смотрит так, будто ты её единственный маяк в бескрайнем море.

— А мне что сделать? Оставить её, чтоб разбудила весь район?

— Итан, вы спали в одной комнате… Ты понимаешь это?

— Мы спали, потому что свободных мест не было.

— Да, но ты пытаешься склеить две разные картинки. Одно — фото, сделанное с экрана. Второе — рисунок, нарисованный карандашом в спешке.

— Что ты хочешь сказать?

— Может ты так и считаешь. Но Селеста… Она уже видит в тебе не просто парня… Может ты и подумал, что всё под контролем, но один неверный шаг и ты попадешь в пучину.

По парню пробегают мурашки. Предположения Нейтана оказываются куда весомее, чем просто слова. Такое положение не может не пугать. Да как минимум потому, что будет больно. Не Итану, а другим.

— И что мне делать?

— Делай, как сердце скажет. Главное не заигрывайся. Ты прекрасно знаешь, что будет, если стоять с мячом слишком долго.

Нейтан протягивает ладонь Итану:

— Ты тоже прости меня.

Парни жмут руки. Весь удушающий груз обид и недосказанности падает с плеч.

— Давай забудем о девушках на пару дней и выиграем игру. Ты со мной? — в его глазах снова вспыхивает огонь лидера.

— Я с тобой.

Загораться искрой

Утро наступает стремительно. Поле оживает ровно в девять. Резкий звон свистка режет уши, и группа парней начинает разминку перед предстоящей и по совместительству первой для Итана игрой.

Багровые — Футбольная команда энтузиастов. Они собраны сами по себе, чтобы участвовать в турнирах, матчах и наслаждаться процессом. Но среди этой толпы есть несколько людей, желающих выгрызть себе путь на более высокий уровень. Те, кто играют точно не ради удовольствия.

— Итак, — созвал всех лидер.

Парни садятся в полукруг, замирая в ожидании плана на сегодняшнюю тренировку. Итан беглым взглядом изучает остальных игроков. Самая заметная деталь прямо сейчас — одинаковая форма.

Тёмно-оранжевые футболки, рассечённые резкими чёрными линиями, а на спинах ярко-оранжевым цветом сияют личные номера. Шорты тоже выглядят стильно: правая половина окрашена в глубокий тёмно-оранжевый, а левая — в абсолютно чёрный. Дерзкий, контрастный дизайн, который сразу приковывает к себе взгляд.

Отличается разве что вратарь. Сам по себе он выглядит грубо и стойко, а его форма — чисто чёрная, с тонкими оранжевыми линиями по самым краям. Кажется, будто вся тьма коллектива собрана именно в этом человеке. И только вратарские перчатки выбиваются из образа. Они кристально-белого цвета. Похоже, изнашиваются такие вещи слишком быстро, и покупать каждый раз дефицитные оранжевые под цвет формы давно стало проблемой, над которой неохота заморачиваться.

— Итан, время знакомиться. Меня зовут Марк. Я, можно сказать, тренер команды. У нас матч на носу с Необузданными Буйволами. Их игра отличается повышенной агрессией на поле. Если мы упремся в защите, они нас сожрут с костями, поэтому я придумал более динамичную стратегию. Чтобы победить монстра, нужно самим стать монстрами. Слушайте внимательно: мы играем в обычный, но красивый 4-2-1-3. Нашей задачей будет стягивать всех на Криса и Дена, оставляя центр открытым для атаки. Мы будем вести через центр, начиная чертить многоугольники. Всем всё понятно?

Марк — основатель Багровых. Ему двадцать семь лет, он работает учителем и подрабатывает репетитором. Приятный парень с немного длинными волосами. Командой он занимается в одиночку. Да и создал её, чтобы в свободное время гонять мяч с хорошими людьми и, конечно же, наставлять их на путь истинный. И хотя Марк здесь самый старший, это не мешает ему общаться на равных. Парни любят его не за какой-то великий ум, а за лёгкость в общении и отличное чувство юмора.

Прямо сейчас он углубляется в стратегию предстоящего матча, подробно объясняя, что к чему и какая задача стоит перед каждым. Его слушают внимательно, не отводя взглядов. Сразу понятно: этот мужчина непререкаемый авторитет для всех. И Нейтан явно нашёл себе отличную планку, чтобы расти дальше к своей мечте.

Всё своё свободное от работы время Марк проводит здесь, на футбольном поле, вместе с парнями. Он обучает их и служит настоящим наставником для подрастающего поколения, не требуя абсолютно ничего взамен. Пока другие в его возрасте выбирают бары и алкоголь, он отдаёт себя футболу, а после спокойно возвращается домой к семье.

И когда он закончил речь, все в один голос выкрикнули:

— Да!

Первый подготовительный день. Поле сокрушается под ногами атлетов:

— Буйволы играют жëстко, при первой возможности они нас зажмут! — кричал Марк, прерываясь на свой любимый свисток.

Коридор смерти: Узкая дорожка, обозначенная скакалками. По центру — частокол конусов. Двое летят сквозь этот зазор, обмениваясь пасами в одно касание. Мяч должен огибать препятствия.

Нейтан сразу берёт своего друга под крыло. Они начинают работать в паре, ведь ему кажется, что остальные начнут злиться на новичка за косяки.

Их дуэт продвигается куда медленнее остальных. У Итана пока всё получается через раз: то мяч с ноги сорвётся, то пас улетит не туда. Но другие, ожидая своей очереди, лишь подбадривающе хлопают в ладоши, даже не думая подгонять или упрекать. Липкое напряжение быстро сходит на нет. Атмосфера в команде оказывается слишком дружной и комфортной.

— Давайте быстрее! Пять подходов тут и пять на спектр! — показывал Марк на следующее упражнение, вставая в очередь вместе со всеми.

Спектр: Та же дорожка, но расширенная до 10 метров. Скорость выше, пасы сильнее. Перестройка зрения с ближнего боя на широкий охват поля.

На дальней дистанции проще, но вот обработать и отдать точный пас в одно касание куда более трудная задача, чем кажется на первый взгляд. Периодически мяч срывается и пролетает мимо, но Нейтан каждый раз ускоряется, чтобы догнать его и спасти комбинацию. Иногда другие игроки специально встают по сторонам, чтобы оперативно возвращать улетевшие снаряды обратно.

— Буйволы техничны и быстры, нужно уметь реагировать мгновенно!

Радар 360: Игрок в центре круга из 8 товарищей. Он бежит на месте, колени высоко. Марк свистит. Центровой прыгает на 180 или 360 градусов. В этот момент один из круга отдает передачу. Нужно в прыжке или сразу после приземления вернуть пас в одно касание и не сбить темп бега.

О успехах Итана говорить не пришлось. Новичку специально дают хоть и медленные, удобные передачи, но он даже с ними сейчас не справляется. Поле наполняется дружным смехом: парни громко и с юмором комментируют косяки каждого, кто оказывается в центре круга, но новичка этот стёб обходит стороной. Все понимают, как ему сейчас непросто, и придерживают язык.

— Мы будем играть через центр. Нам понадобятся прожигающие пасы!

Транзит: Поле делится на две бровки. Пары ведут мяч параллельно. Один дает навес через полполя. Второй принимает, на скорости прошивает змейку из трех конусов и тут же отдаёт пас обратно верхом. Дорожка сужается в «Коридор смерти», и пройдя её, пара должна забить гол.

Нейтан обращает на Итана куда больше внимания, чем на кого-либо ещё, пока остальной коллектив со стороны терпеливо учат новенького правильному удару навесом. Получается, честно говоря, не очень, но всё-таки летит в нужную сторону.

И в этом упражнении их дуэт начинает по-настоящему загораться искрой.

Разделить этот шанс на двоих, обводя каждое препятствие и нанося мощные удары в ворота, кажется чуть ли не лучшей наградой.

— Буйволы не прощают ошибок!

Пять на пять: Защита против Атаки у ворот. Игра строго в одно касание. Никакого дриблинга. Только движение мяча. Отработка стратегии на матч. Если движения замерли — упражнение провалено.

Так и проходит полноценная двухчасовая тренировка.

Каждый ловит ртом воздух, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Марк лежит на траве, из последних сил выжимая из себя:

— ОФП!

Завершение занятия таким выпадом в принципе даётся нелегко каждому, а тут парней ещё и погнали на полноценный спринт на скорость. Багровым нужна максимальная выносливость и сила перед предстоящим матчем. Марк знает лучше всего, к чему они готовятся.

На пределе Итан доползает до дома после этого круглого ада. Но ничего, скоро подобные нагрузки станут его привычной повседневностью. А пока парень вынужденно укладывает себя в кровать, выставляя на телефоне сразу несколько будильников, которые сработают уже через пару-тройку часов.

В семь вечера двое друзей снова собираются на том же поле. Закат над стадионом буквально пылает, отдавая земле своё последнее за день тепло. Они сидят прямо в центре опустевшего газона. Нейтан с горящими глазами показывает на телефоне видео с футбольными финтами, объясняя другу в мельчайших подробностях, как повторить каждый приём. После очередного ролика он вскакивает на ноги и демонстрирует всё наглядно. Второй пробует повторить — и у него получается. Друг осознанно выбрал самые простые, но максимально эффективные финты. И эта футбольная искра загорается уже внутри самого Итана.

Взбодрившись, футболист расставил конусы по сторонам и сказал:

— Я придумал это упражнение.

Взрывной реверс: Четыре конуса образуют ворота с двух сторон. Нейтан пасует — Итан возвращает. Нейтан бьет в противоположные ворота. Итан быстро бежит, забирая мяч. То же самое и в обратную сторону.

Они начинают отрабатывать движения, но новичок быстро путается в ногах во время испытания. Парень лишь легко отмахивается от неудачи и упрямо продолжает выполнять элемент заново. На его лице нет улыбки, но по сосредоточенному взгляду чётко читается: мне это нравится.

Как же долго я этого ждал… Наконец-то я могу показать своё творчество. Правда, спасибо.

После этого личный наставник учит друга более искусному дриблингу, закрепляя теорию жёсткой игрой в панну. И в этой зарубе один на один Итан показывает себя уже намного лучше, чем в самый первый раз.

Набегавшись, уставшие, но довольные парни идут на турники, чтобы подтянуть физику. Если Нейтан уже давно проработан и его тело выглядит крепким, как скала, то теперь пришло время заняться собой и легковесу.

В таких тренировках проходят и все остальные дни. Но в них совершенно не ощущается рутинная скука. Наоборот, внутри горит желание возвращаться на поле снова и снова.

Своими спортивными успехами парень воодушевлённо делится в чатах с Ариэль и Селестой. Девушки внимательно слушают его. Ариэль оценивает его рост сдержанно и строго, наставляя лаконичным: «Я рада, что тебе это нравится. Не думай даже прогуливать». Селеста же — солнышко: «Ого! Это правда круто!» — она активно поддерживает диалог, хвалит и заботливо расспрашивает о самочувствии.

Итан специально встречает друга у его дома, чтобы разгрузить тяжёлый рюкзак Нейтана с металлическими блинами и переложить часть веса себе. С новыми силами и утяжелением за спиной они каждый раз возвращаются к турникам. Товарищи упорно увеличивают количество повторений и совмещают элементы: они не просто подтягиваются друг напротив друга, а синхронно взлетают вверх, замирая в верхней точке. Точно так же они и отжимаются от земли — мощно выталкивают тела вверх и с хлопком пробивают ладонь о ладонь после каждого повтора.

Их дружба определенно переходит на совершенно другой уровень. А сам Итан с удивлением замечает первые изменения в зеркале: плечи стали визуально шире, а рельеф бицепса уже отчётливо проступает через ткань футболки.

Дикое животное

Комната утопает в полумраке, воздух кажется душным и тяжёлым. В нём отчётливо мешается запах дождя и ягодных духов. Обрывки резкого, но твёрдого. Итан сверху. Вспышка. Обжигающая волна тепла изнутри заставляет её резко распахнуть глаза.

Девушка тяжело дышит, уставившись в пустой потолок. Сердце бешено колотится, а пальцы до боли, со всей силы сжимают того самого плюша.

Раздевалка гудит от напряжения. Итан шнурует бутсы. Вратарь с хлёстким хлопком бьёт ладонью о ладонь, проверяя клейкость перчаток. Сухой хруст костяшек. Шорох натягиваемых гетр. Багровые молчат. Настройка завершена.

Выход на газон. Поле мгновенно оживает, принимая на себя тяжесть двух стихий. По обе стороны поля сегодня сойдутся команды: Необузданные Буйволы против Багровых. Никаких рукопожатий. Никаких приветствий.

Парни молча расходятся по позициям, занимая свои зоны. Буйволы монолитно выстраиваются в классические, агрессивные 4-4-2. Секундная готовность.

Мяч в игре. Багровые начинают первыми. Накатывает мощная волна уверенности. Первая атака. Дэн коршуном балансирует на грани офсайда и вовремя врывается на чужую половину поля, словно чертит по линейке. Соперники мгновенно бросаются на перехват. В это же время Нейтан летит по прямой, на скорости разыгрывая мяч с Крисом. Он держит темп, тащит снаряд вперёд, но перед ним вырастает стена защитников. Мяч скидывается назад, подстраховывающему Марку.

Багровые продавливают оборону дальше. На Марка надвигается нападающий Буйволов, но капитан одним быстрым движением переводит сферу на Лео, который уже дежурит в центре поля. Соперники тут же стягиваются. Итан делает рывок вперёд, уходя чуть глубже Нейтана, и на него тут же садятся защитники. Но цель достигнута — центр пуст. Поле открывается для треугольника: Нейтан — Крис — Лео.

Лео вылетает вперёд, пасует на Криса, и тот в одно касание технично подсекает мяч в воздух. Нейтан резко взрывается, обходит на вираже и принимает снаряд.

— Они успеют! — проносится в голове у Нейтана, когда боковым зрением он замечает, как к нему уже летят защитники.

Времени нет. Удар в открытое пространство. Хлесткий, мощный чётко по воротам. Вратарь Буйволов отбивает.

От ворот. Голкипер с ходу заряжает по мячу, разгоняя его до предела. Снаряд со свистом пролетает прямо у ноги Итана, но парень физически не успевает сориентироваться.

— Так быстро? — только и видит Итан.

Нападающий Буйволов принимает. Заруба продолжается в центре поля. Защита Багровых немного выдвигается вперёд. Снаряд переводится на левый фланг, где двое соперников разыгрывают быструю стенку и обходят Стива. Но защита вовремя читает эпизод, перехватывает мяч и тащит его вперёд, смещая вектор атаки на правый фланг. Как только Буйволы начинают перестраиваться, пас уходит назад своему вратарю. Одним касанием голкипер вводит мяч в центр, запуская новую волну атаки Багровых.

Лео принимает снаряд. Его тут же накрывают двое, но сзади уже открывается Марк. Пас летит капитану. Марк без промедления мяч уходит Крису, который выскочил из зоны видимости соперников и на скорости мчится вперёд в одиночку. Перед ним только один защитник Буйволов, готовый к перехвату. Нейтан ещё не успел вернуться из глубокой атаки, поэтому Марк занимает его позицию, принимает возвратный пас и быстро переадресует сферу Итану.

Параллельно ему на полной скорости бежит Нейтан. Двое защитников Буйволов начинают сужать кольцо, но Итан резко бьёт по мячу назад, возвращая его Марку. А с другого фланга уже караулит абсолютно открытый Нейтан. Игра в одно касание — Марк пасует, и Нейтан с ходу пробивает в дальний угол ворот. Вратарь Буйволов намертво втыкает опорную ногу в газон, выстреливает на ней, как на пружине, и накрывает мяч.

— Что?! — не поверил своим глазам Нейтан.

— Уровень этого вратаря… — процедил сквозь зубы Крис, наблюдая за этим прыжком.

Парни разбегаются по позициям, пытаясь перекрыть одного соперника за другим.

Буйволы стремительно разыгрывают мяч от ворот. Голкипер даёт короткий пас своему защитнику, тот отдаёт второму, второй — третьему. Они выстраивают идеальную лесенку из игроков, по которой мяч долетает до центра поля быстрее, чем бегут сами футболисты. Двое нападающих уже дежурят на половине поля Багровых — туда и летит верховая передача. Марк взмывает в воздух, пытаясь перехватить навес, но мощный форвард соперников в прыжке просто сбивает капитана с ног и продолжает атаку.

Буйволы придерживают мяч, выжидая остальных. Двое с одного фланга, двое с другого, и пара нападающих по центру начинают крутить мяч в карусели абсолютно по всему полю, постепенно сужая кольцо атаки. Стоит закрыть одного — тут же открывается защитник, поднявшийся выше. Оборону Багровых вжимают в собственные ворота.

Мяч резко выстреливает к дальнему игроку. Возле штрафной начинается дикая толкотня, игроки стоят вплотную друг к другу, Ян полностью теряет мяч из вида. Резкий, хлёсткий удар издалека.

Снаряд с тихим шуршанием вонзается в сетку ворот и останавливается прямо у ног Яна. Голкипер Багровых растерянно застыл в прыжковой стойке, всё ещё готовый отражать удар, и только сейчас осознаёт, что мяч уже в воротах. Марк тяжело поднимается с земли, пытаясь вернуть дыхание в стабильный темп. Ян бессильно опускается на газон.

— То, к чему мы готовились, оказалось намного сильнее… — глухо произнёс Марк, глядя на всё вокруг.

Счёт 1:0 в пользу Необузданных Буйволов.

Мяч возвращается в центр поля. Нейтан сразу начинает атаку, скидывая пас Крису. Дэн снова летит вперед по прямой траектории, но на этот раз к нему намертво прилипает Буйвол. Крис хладнокровно катает мяч вдоль линии защиты, возвращая его Марку. Багровые снова пытаются строить многоугольники. Нейтан делает рывок вперед, но там уже стеной выросли несколько игроков соперника.

Марк переводит мяч на Итана и сам закручивает прорыв в штрафную. Итан судорожно ищет глазами продолжение атаки, но Буйволы перекрыли все зоны. Нейтан буквально потерялся среди чужих футболок. Марка жестко кроют двое. Крис с Дэном тоже наглухо закрыты. Итан на секунду замирает, осматривая поле.

Мощный удар сбивает его с ног, мгновенно выбивая весь воздух из груди. Занятый координацией парень даже не заметил чужого приближения. Итан рушится на газон, пытается тут же вскочить, но легкие горят, а тело отказывается слушаться, заставляя беспомощно выжидать. Нейтан видит это падение, но стискивает зубы и остается на позиции, начиная грамотно уходить в слепую зону противника. Крис дежурит у центра, ожидая возврата.

Буйволы перехватывают инициативу и начинают сужать атаку. Марк успевает поймать ориентир и быстро выводит мяч на самого ближнего товарища. Эрик забирает снаряд и начинает пятиться назад, к угловому, пытаясь сохранить его любой ценой. На него тут же коршунами налетают трое Буйволов, окружая в капкан. Зажатый у углового Эрик решается на единственный шанс спасти ситуацию.

— Ян! — орет Эрик и со всей силы выбивает мяч прямо к собственным воротам.

Вратарь вылетает из рамки, прыгает во всю мощь своего тела и сжатым кулаком выносит мяч в противоположную зону. Багровый принимает этот мяч, на бешеном дриблинге красиво обыгрывает соперника и протаскивает снаряд к центру. Но чтобы запустить полноценную контратаку, нужно доставить мяч Нейтану. Игрок делает мягкую подачу на Лео, который караулит в центральном круге. Он в одно касание подбивает сферу в воздух, и тот по крутой траектории опускается точно к Нейтану.

Парень взмывает в высоком прыжке, уже видя боковым зрением абсолютно открытого Криса. Он уже готов переправить ему мяч головой. Но в этот же миг защитник Буйволов жестко врезается в него в воздухе, вышибая любую возможность. Нейтан с размаху падает на газон.

Через пару секунд парень уже на ногах. Он на полной скорости подлетает к Итану.

— Итан, Итан! — тяжело дыша, бросает он. — Как только мяч будет у нас, ведём его вдвоём. Нам нужно забыть тактику, они уже всё прочитали!

В этот момент Нейтан резко зажмуривается — над полем разносится хлёсткий, глухой звук сильного удара. Кажется, что второй мяч вот-вот вонзится в сетку Багровых, но Ян в сумасшедшем прыжке спасает команду.

— Готовься, — бросает Нейтан и пулей возвращается на позицию.

Остальные игроки Багровых спешно перестраиваются, закрывая зоны. Выстрел. Выбитый вратарём мяч на мгновение заслоняет солнце и начинает стремительно падать к земле.

Нейтан выигрывает борьбу, принимает снаряд и в касание скидывает его Крису. Он тут же переводит на Итана. Парень на замахе красиво обводит первого защитника и начинает размашистую распасовку вдвоём с Нейтаном. Но Буйволы не собираются играть в чистый футбол. Наглый удар по ногам выбивает Итана из равновесия. В ту же секунду под Нейтана влетают в жёстком подкате, оставляя его валяться на газоне. Судьи нет. Буйволы уносятся в контратаку, оставляя за спиной двух лежащих рядом парней.

— Чёрт!.. — сипло выдыхает Нейтан, хватаясь за ушибленное бедро.

Но Итан не собирается сдаваться. Он молча поднимается на ноги и протягивает руку своему другу, помогая ему встать. Вместе они возвращаются в строй.

Оба парня расходятся по позициям, но краем глаза наблюдают за Дэном, которому только что пошёл длинный пас. Нейтан срывается с места, пытаясь подстраховать товарища.

— Дэн! Открыт! Сюда!

Но Дэн не слышит, упрямо таща мяч вперёд. Секунда. Его зажимают в тиски с трёх сторон: спереди, сзади и со стороны бровки. Резким движением защитник Буйволов бьёт Дэну сзади по ногам, грубо отбирая мяч. Дэн буквально повисает в воздухе от удара, с силой грохается о газон и по инерции катится дальше по траве. Он остаётся лежать, судорожно схватившись за голеностоп. Нейтан вместе с Итаном первыми подлетают к травмированному другу.

— Остановите! Остановите игру! — яростно орёт Марк, размахивая руками в стороны.

Никто не обращает внимания. Буйволы пользуются суматохой, прорываются к штрафной и наносят мощнейший удар по воротам. Ян забирает мяч. Он поднимается с газона, указывая на товарищей.

Перерыв. Первая половина окончена. Счёт 1:0 в пользу Необузданных Буйволов. Команда Багровых отправляется в раздевалку.

Нейтан срывает с себя футболку и принимается вытирать полотенцем лицо. В небольшой раздевалке воздух кажется ещё более удушающим, чем на поле. Атмосфера накалена до предела.

— Дэн, ты выбыл, пойми это наконец. Игра продолжится без тебя, — глухо произносит Крис, накладывая лёд на чужую ногу.

— Что это ты удумал?! Я ещё не списан со счетов! Это обычный ушиб, я могу продолжать!

— И что ты предлагаешь? Выпустить тебя в атаку, чтобы эти отморозки тебя окончательно доломали?

— Да мне похер на них, ясно тебе?! Я не собираюсь оставлять команду в меньшинстве. Я могу играть!

— Ну и какой толк от того, что ты выйдешь? Одна подсечка — и они уже пробивают по нашим воротам. Ян вытащил столько мячей для нас, но он тоже не может вечно спасать.

— А, то есть это моя вина, хочешь сказать?! — взрывается Дэн. — Я играю строго по тактике Марка! Не моя проблема, что она ни хрена не сработала!

— Думаете, я вас зарыть тут хочу?! — Марк резко подскакивает со скамьи, явно задетый обвинением за живое. — Я в такой же степени, как и вы, не готов к этому дерьму! И ты сейчас просто берёшь и вешаешь всю вину на меня?! Может, сначала на себя посмотришь?

— Заткнитесь! Все! — Нейтан с размаху впечатывает кулак в металлический шкафчик.

Гулкий, оглушительный удар заставляет всех вздрогнуть. Вся команда мгновенно замолкает, уставившись в пол. Нейтан тяжело опускается на своё место, опираясь локтями о колени.

— Так круто же, разве нет? — в тишине произносит Итан, продолжая улыбаться в пол.

В этот момент перед его глазами на секунду всплывает образ Селесты.

— Чего? — не понимает Крис.

Нейтан поднимает голову, внимательно глядя на друга.

— Говорю, круто, — Итан поднимает глаза на команду. — Они хотели нас просто запугать, а в итоге им пришлось действовать.

Дэн молча смотрит на него, переосмысляя всю ситуацию.

— Да и план Марка прекрасно сработал, — продолжает Итан, поднимаясь со своего места. — Только вот мы сами не подстроились под ситуацию.

Марк заметно вздрагивает, когда звучит его имя.

— Ну и что с того? Сейчас это уже не имеет никакого значения, — мрачно отрезает Тигр.

— Да то, что Марк придумал идеальную стратегию для идеальных игроков.

Итан переводит взгляд на капитана, который как раз допивает последние капли и сидит с пустой пластиковой бутылкой в руках. Итан подходит ближе и протягивает ему собственную воду.

— Марк, придумай тактику для сломанных нас.

Капитан медленно поднимает голову, встречаясь с Итаном взглядом. Секундное замешательство. Марк принимает бутылку, решительно встаёт с места и резко притягивает к себе тактическую доску.

— Изменим нашу игру, — Марк чертит маркером новые линии на доске. — Если они хотят играть в мяч, пусть играют. Мы же будем играть на их ошибках. Полностью смещаем фокус внимания на защиту… Я заметил: когда они начинают прессинг, их защитники слишком высоко поднимаются к центру. Именно так они и зажимали нас в капкан. Значит, план такой: Крис, Нейтан, Итан — вы даже не думаете уходить с их половины поля. Мы станем выбивать каждый перехваченный мяч вперёд, им за спину. Пусть они видят это, нам же только лучше. Буйволы занервничают и начнут закрывать каждого из вас. Вот тогда-то у нас и появится свободное пространство. Дэн, ты хочешь отомстить?

Он молча и зло кивает.

— Тогда встаёшь в центр вместо Лео, — отрезает Марк.

Капитан замолкает, обводя взглядом раздевалку. Каждый игрок буквально впивается глазами в обновлённую схему на доске.

— Багровые, дадим искру?

— Да! — в один голос рявкает команда, и этот рык эхом разносится по коридору.

Начинается второй тайм. Багровые выходят на газон с обновлённой силой и запредельной мотивацией. Каждый молча занимает свою позицию.

Мяч в игре. Буйволы разыгрывают его с центра и сразу начинают перестраиваться в плотную сетку, прорываясь к чужой штрафной. Как Марк и предсказывал, их линия защиты тут же смещается ближе к центру поля. Это замечают абсолютно все.

— Всё как ты и говорил, — бросает Крис, дежуря у центральной линии.

Марк идёт в прямой отбор, но соперники разыгрывают быструю стенку и обходят его, продолжая наглый штурм.

— Теперь я всё вижу! — Ян в рамке пружинит на ногах, готовясь к выстрелу.

Буйволы подкатывают всё ближе. Эрик резко смещается к центру, укрепляя оборону и создавая монолитную стену вместе со Стивом. Форвард соперника оценивает ситуацию и технично переводит снаряд на правого вингера, которого упустил Эрик.

Эрик обречённо выдыхает.

— Это самый простой мяч для меня, — понимает вратарь, делая пару шагов вперёд и занимая идеальную позицию для перехвата.

Буйвол наносит мощнейший свистящий удар. Снаряд летит на бешеной скорости прямо над плечом голкипера.

— Не в мою смену! — удар тушится в его руках.

Вратарь мгновенно оценивает обстановку, бросается к левому краю штрафной и с разбега с силой выбивает снаряд далеко вперёд. Мяч влетает в воздух. Нейтан выигрывает позицию и принимает передачу, но на него тут же налетает защитник и грубо выбивает сферу. В центре поля завязывается настоящая бойня за инициативу. Из этой дикой толкотни с мячом неожиданно выходит Дэн. Он пасует назад через защиту, и Багровые снова запускают верхнюю передачу вглубь чужой половины.

Нейтан принимает этот навес и на скорости тащит снаряд к воротам Необузданных. Голкипер соперника вылетает навстречу. Нейтан в последний момент успевает прострелить на Криса, но тот не может добежать — его наглухо сбивают с ног мощным корпусом. Защита Буйволов спешно выносит мяч дальше.

— Что?! — недоумевает Нейтан.

Игра продолжается. Багровые больше не выбрасываются вперед, они лишь внимательно караулят Буйволов. Как только мяч пересекает центральную черту, команда резко включается в прессинг. Однако перехватить инициативу не получается. Игра надолго застревает на половине поля Багровых. Крис вынужден опуститься глубоко в защиту, Нейтан тоже отрабатывает сзади. Команду вжимают в собственную штрафную по новой.

— Что делать? — судорожно соображает Итан.

Он на полной скорости преследует одного полузащитника, пока тот хитрым пасом отдаёт передачу за спину, где уже караулит партнёр. Мяч снова в опасной близости от ворот Яна. И в этот критический момент опять встревает Дэн: в яростном подкате подсекает снаряд. Первый Буйвол с грохотом валится на газон. Мяч уходит к угловому.

— Ян, что нам делать?! — перекрывая гул, кричит Марк.

— Откройте мне центр! — орёт в ответ голкипер, решительно выходя из рамки на перехват навеса.

Марк мгновенно соображает, залетает в пустые ворота и ждёт за спиной своего вратаря. Мяч в воздухе. Ян взлетает, но не успевает дотянуться — мощный форвард Буйволов выигрывает эту дуэль, перехватывает мяч и уже готов расстрелять пустой створ. Марк реагирует встречным рывком и в прыжке блокирует удар. Стив вовремя успевает на подбор и со всей силы выносит сферу, но она летит по кривой траектории прямо к линии правого офсайда.

Итан выпрыгивает, готовясь принять. Но в ту же секунду защитник Буйволов на полной скорости влетает прямо в корпус, буквально вышвыривая его с поля.

Итан с грохотом падает на жёсткое покрытие. Мелкая резиновая крошка во все стороны разлетается под его телом. Локти разодраны в кровь, кожу мгновенно обжигает дикой, неприятной болью. Дыхание окончательно сбивается, грудь горит от дикой одышки.

Трибуны в этот момент буквально заходятся в экстазе, оглушая стадион:

— Буй-во-лы! Буй-во-лы!

Тело, прошедшее через адские тренировки, выбитое из сил и измученное ноющей болью, медленно поднимается. Его глаза закипают от первобытной ярости. Буйвол натыкается на стеклянный, режущий взгляд.

— Что ты, сука, делаешь? — между ними мёртвой хваткой повисает немой вопрос.

— Ты подраться… — не успевает припугнуть Буйвол, как ему в челюсть прилетает сокрушительный удар.

Итан наваливается на него всем весом, сбивая с ног и впечатывая в землю. Серия яростных ударов обрушивается на лицо. Кровь брызжет на крошку, лицо Буйвола мгновенно превращается в кровавое месиво. Парни с обеих сторон тут же бросаются в рассыпную, пытаясь растащить взбешённых игроков. Итан вырывается из рук. Он хочет добить ублюдка. Нейтан со спины намертво обхватывает друга за торс, утягивая назад. Но мощным, диким движением он выкручивается из этого захвата и с такой силой толкает Нейтана, что тот с размаху валится на газон.

Что с тобой…

Итан окончательно превращается в дикое животное, с включенным единственным инстинктом — убить. Ослепнув от ярости, он молча прёт в самый эпицентр, напролом расталкивая каждого, кто встаёт на его пути к избитому Буйволу.

Прямо перед ним встаёт кто-то беззащитный и крепко обнимает. Тепло мгновенно передаётся по всему телу. Итан ничего не видит перед собой, его зрение всё ещё затмевает слепая ярость. Он грубо берёт её за плечо и начинает сжимать. Мощное, одержимое, как под прессом, давление.

Медленно, без резких движений, он отодвигает помеху невыносимо твёрдым хватом. И в этот момент он чувствует, как её пальцы переплетаются с его собственными, намертво замыкаясь в замок. Девушка продолжает изо всех сил сжимать его тело, теперь уже со спины, удерживая и останавливая на месте.

Парень медленно замирает, постепенно начиная приходить в себя. Все вокруг застывают, в полнейшем шоке ожидая, чем это закончится. Наконец он окончательно останавливается, тяжело дыша и оглядывается по сторонам.

Нейтан замечает на джинсах девушки приметный аксессуар — плюшевого демонёнка.

— Так это и есть та бешеная? — пазл в голове мгновенно складывается.

Трибуны ошарашенно замолкают.

— Девушка на поле! Быстро все извинились! Устроили бардак! — громко кричит Марк.

— Что за бред! — доносится из толпы.

— Чушь! — вовсю негодуют Буйволы.

— Да я бы снёс его как за нехер, — сквозь зубы проговаривает про себя избитый парень.

— Извините нас! — в один голос рявкают Багровые, подыгрывая капитану.

Команды быстро разбегаются по своим позициям. Итан поворачивается к девушке:

— Изви…

Розалия нежно прислоняет палец к его губам, прерывая на полуслове.

— Мне не нужны слова, ты извинишься действиями, — на её лице расцветает игривая улыбка.

Итан выпрямляется, смотря на неё:

— Как ты нашла меня?

— Я везде найду тебя, — смеётся девушка.

— Итан, на поле, быстро! — призывно кричит Нейтан из центрального круга.

— Всё, я играть, — отвлекается Итан, неохотно разрывая этот момент.

— Беги.

Он срывается с места и встаёт на свою позицию.

— Это та самая? — негромко спрашивает оказавшийся рядом Нейтан.

— Да.

— Везунчик.

Мяч в игре. Буйволы начали давить с двойной мощью. Ещё несколько яростных атак, и снаряд снова выбивают вперёд. Но Буйволы уже раскусили эту тактику и теперь просто игнорируют её. Нейтан выходит с мячом. Слева от него Крис, справа Лео, сзади страхуют Итан с Дэном. Оборона Буйволов сужается у своих ворот, а Багровые, наоборот, разбегаются как можно шире. Крис с Лео заходят по флангам, но соперники никак на это не реагируют. Тогда Нейтан решается на удар. Защитник Буйволов выпрыгивает в кульбите и головой выводит мяч из опасной зоны.

— Не работает! — видит Нейтан.

Снаряд снова оказывается на стороне Багровых.

— Ну как же так… — не понимает Итан.

Он вбегает в центр поля. Вокруг него сразу трое Буйволов, которые хладнокровно обыгрывают мяч между собой. Выждав идеальный момент, Итан резко взрывается с места и перехватывает мяч прямо в мгновение паса. Парень на скорости устремляется к центру, но соперники тут же берут его в плотные тиски со всех сторон. Впереди маячит лишь закрытый Дэн.

Внезапно Итан чувствует отчётливый вкус шоколада во рту. Он на секунду переводит взгляд на бровку, обращая внимание на Розалию, которая спокойно наблюдает за игрой, опираясь на свой байк.

— К черту тактику…

Он разгоняется ещё быстрее, на полной скорости приближаясь к плотной толпе защитников. Не снижая темпа, он резко подсекает мяч, отправляя его прямо над головами Буйволов. Снаряд падает им за спину. Дэн подхватывает передачу и начинает выводить мяч к центру. Это становится глотком свежего воздуха для всей команды. Каждый на поле увидел это неожиданное решение.

Итан летит вперёд, открываясь под ответный пас Дэна, а сзади на полной скорости начинают открываться Крис с Нейтаном. Буйволы бросаются перекрывать их, уверенные, что сейчас последует мяч по воздуху, но паса не происходит. Итан забирает мяч в ноги и на бешеном дриблинге начинает обходить Буйволов одного за другим.

— Что сказала она тебе такого, Итан? Почему ты так загорелся? — наблюдает Нейтан за прорывом.

Но в следующую секунду парня жестко кроют, окружив со всех сторон, и мяч со свистом летит назад, за центр поля. Нейтан мчится в оборону. Оглянувшись, он замечает, что Итан уже обгоняет его, даже не думая сбавлять сумасшедший темп.

— Итан…

Нейтан прибавляет ходу, из последних сил возвращаясь в защиту. Итан на полной скорости влетает в ведущего игрока соперника, чисто и хлёстко отбирает мяч и мгновенно отдаёт пас. Нейтан принимает, переводя атаку на левый фланг. Эту подачу через воздух принимает Крис, но защитник Буйволов в последний момент в яростном подкате выбивает у него мяч.

— Офсайд!

Итан медленно подходит к Нейтану и дёргает его за плечо.

— Пойдешь со мной в ад? — кивнул парень в сторону защиты Буйволов.

— Ты спрашиваешь ещё? — в его глазах загорается искра.

Крис мгновенно выкидывает мяч из-за боковой. Нейтан принимает снаряд, на скорости выходит вперёд и тут же отдаёт передачу на открытого Итана.

— Ну и что же ты хочешь?

Он сближается с Итаном. Но вместо того, чтобы отдавать передачи другим игрокам, Итан прёт напролом. Он идёт прямиком на одного из Буйволов и резким финтом обходит его, после чего отдаёт эстафету Нейтану. Он доходит до центра, неотрывно глядя на Итана, который стремительно сближается.

— Коридор смерти! — понял Нейтан.

Два парня на сумасшедшем кураже врываются в чужую защиту. Держа дистанцию друг от друга всего в несколько метров, они устраивают молниеносную перепасовку. Оставив позади нескольких Буйволов, вдвоëм начинают расширять веер атаки. Мяч оказывается у Итана. Он вступает в игру с Буйволами один на один. Первого защитника он оставляет не у дел своим дриблингом, второго обводит на замахе и возвращает мяч Нейтану.

— Хотел показать, на что способен? Не забывай, кто тебя этому учил! — воспламенился Нейтан.

Итан с восхищением наблюдает за игрой друга.

— Очко! Очко!

Нейтан обводит двоих соперников подряд, прокидывая мяч между ног, и закручивается в эффектной рулетке. Прямо перед ним стеной вырастает массивный Буйвол, но Нейтан жестко упирается спиной и начинает мощно выталкивать его, дюйм за дюймом двигая защитника назад. Итан вовремя выбегает на ударную позицию. Нейтан, даже не глядя, выдаёт пас на ход ноги, понимая, где будет Итан через секунду.

Мощнейший удар. Мяч вонзается точно в девятку, выбивая белую пыль из натянутой сетки ворот.

Стадион на секунду погружается в звенящую, мёртвую тишину. Никто на трибунах не может поверить, что эти двое парней только что в щепки разнесли одну из самых неприступных защит. Итан замирает на месте. Он смотрит на девушку, а затем переводит взгляд на Нейтана. Тот лишь радостно улыбается.

Игра окончена. Счёт 1:1.

Розалия стоит у байка, лениво надувая пузырь жвачки и наблюдая за концовкой матча. В этот момент к ней быстрыми шагами подходит какая-то агрессивная незнакомка.

— Эй, это твой парень, который щас гол забил? — враждебным тоном спрашивает она.

— Мой, — спокойно говорит Розалия, лопая пузырь.

— Мерзкий у тебя парень. Уйми своё животное, чтоб больше не рыпался, — грубо бросает та в ответ.

Незнакомка уже разворачивается, собираясь уйти, когда низкий, вибрирующий голос Розалии заставляет её мгновенно остановиться на месте:

— Стой.

Она оборачивается, собираясь выплюнуть очередную колкость, но не успевает даже глотнуть воздуха.

Розалия делает короткий шаг вперёд. Её опорная нога намертво застывает на асфальте, а вторая взметается вверх в яростном, молниеносном развороте. Край подошвы её кроссовка с оглушительным свистом прорезает воздух в каком-то миллиметре от кончика носа наглой девицы. Скорость удара настолько бешеная, что плотный поток воздуха буквально хлещет ей по лицу, заставляя глаза непроизвольно зажмуриться. Страх намертво парализует девушку, застывшую на месте.

— Ещё одно слово, и уверяю, я не промахнусь.

Багровые ввалились в раздевалку. Вся недавняя скованность испарилась без следа, и на её место пришла чистая, безудержная радость.

— Хорошая игра! Правда, очень эмоциональная, — прокомментировал Крис, стягивая мокрую футболку.

— Да уж, от неё прям тошнит! — подхватил Дэн, устало падая на скамью.

— Я считаю, это победа! Даже в такой сложный момент мы смогли разжечь искру. Всем спасибо за игру! — повысил голос Марк, перекрывая общий шум.

— Да! — хором отозвалась команда своему лидеру.

Раздевалку мгновенно заполнил привычный гул: парни бурно обсуждали опасные моменты, шутили, перекрикивали друг друга и смеялись.

Итан уже переоделся. Он подошёл к Нейтану, молча наблюдая за тем, как тот собирает свои вещи.

— Спасибо, тренер, — негромко произнёс парень, протягивая ему сжатый кулак.

Нейтан тепло улыбнулся в ответ и стукнул своим кулаком о его.

В этот момент к ним подошёл Марк и приобнял обоих за плечи.

— Всё как ты и говорил, Нейтан. Он хорошо влился в команду.

Новичок перевёл взгляд на Марка и неловко хмыкнул, чувствуя, как внутри разливается приятное облегчение.

— Я в нём и не сомневался.

Марк достал телефон и зашёл в какое-то приложение, быстро стуча пальцами по экрану.

— Может, форму тебе закажем? Что скажешь?

Итан от неожиданности даже растерялся:

— Такую же, как у вас?

Марк с Нейтаном переглянулись и тихо рассмеялись.

— А то, — воскликнул Марк.

— Хорошая идея.

Парни на секунду замолчали, ожидая продолжения.

— А номер какой...? — завис капитан над экраном.

— Ой. Давай... — задумался Итан, перебирая в голове варианты.

Нейтан ободряюще положил руку на плечо другу:

— Может, четвёрка?

— Мне нравится! Да, давай её

Марк вбил последнюю цифру и развернул телефон, показывая макет будущей джерси.

Эта багровая форма с его собственным номером «4» на спине выглядела нереально круто. Глаза Итана буквально засветились.

— Красивая...

— Добро пожаловать, Багровый, — Марк посмотрел ему прямо в глаза и крепко пожал руку.

Нейтан обратил внимание на голый торс капитана, начиная хлопать по нему:

— А ты жиром не заплыл?

— Ну что ты делаешь? — Марк тут же манерно прикрылся, притворившись стесняющейся девушкой.

Парни вокруг загоготали, оценивая юмор.

— Сам говоришь про искру, а не можешь даже один кубик пресса выдавить, — продолжил Нейтан.

— Вообще-то он есть, смотри!

Марк со зверским лицом натужно напрягся, но под кожей ровным счётом ничего не изменилось.

— Да ну, ничего не вижу.

— Это уже не мои проблемы! — беззлобно огрызнулся Марк, натягивая чистую футболку.

Когда суета в раздевалке немного утихла и Нейтан остался наедине с другом, он напомнил про Розалию:

— Итан, как я понимаю, она снова тебя украдёт?

— Да, так и будет, — спокойно ответил парень, покорно принимая неизбежное.

— Тогда я заберу твою грязную форму. Гуляй спокойно, я всё постираю.

— Спасибо.

О одиночестве и незнакомце

Итан выходит из раздевалки в одной футболке и чёрных штанах.

Розалия стоит у мотоцикла, скрестив руки на груди. Она смотрит прямо в глаза. Взгляд раздражённый и одновременно игривый, будто говорящий без слов: Заждалась. Привлекает внимание и плюшевая игрушка, всë так же свисающая с джинсов.

Парень подходит ближе, уже смирившись с тем, что его сейчас нагло заберут, и хочет хотя бы узнать, куда именно:

— Что на этот раз?

— Как грубо, даже не поздоровался, — останавливает его девушка, указывая на ошибку в строении диалога.

— Хорошо. Приве…

Не успевает он договорить, как слова сгорают в тепле её тела. Розалия шагает вперёд и обнимает его. Она утыкается лицом в его грудь, и мгновенно сшибает густым, сладким запахом вишни.

Лёгким движением руки он приобнимает в ответ, касаясь ладонью спины.

— Двумя! — последовал женский приказ.

Стоит подчиниться, как она отстраняется так же стремительно, как и подошла вплотную. Её глаза снова наполняются игривым светом. Опасные искорки так и бьют из-под ресниц:

— Садись.

— Только давай не быстро.

Девушка резко даёт по газам, с места срывая двухколёсного на бешеной скорости.

— Боже, когда этот байк уже сломается! — кричит Итан, взбудораженный сумасшедшим стартом.

Она закладывает байк в каждый поворот, агрессивно виляя между машинами. Пассажира бросает в дрожь от мелькающих прямо перед глазами секундных картинок. Напуганный этой гонкой, он зажмуривается и утыкается головой в её спину.

Мимо проносится и та самая заправка, затем мелькает знакомый обрыв, и мотоцикл сворачивает с широкой трассы на уже знакомый маршрут. Через десяток минут они вылетают на пустую стоянку. Байк с визгом тормозит в самом центре заброшенной парковки.

Пара слезает с двухколёсного монстра. Они замирают напротив, с недоверием оглядывая место их остановки:

— Думаешь, это хорошее место?

— Ну, а что бы и нет?

Парень осматривается ещё раз, оценивая обстановку вокруг:

— Ну... Чёрт с ним? — он переводит взгляд на девушку.

Она расплывается в улыбке и кивает:

— Угу.

Довольная Розалия тут же тащит его за собой прямо в сияющий зëв неонового рая.

— И зачем нам туда? — спрашивает Итан, послушно следуя за ней, пока тонкие девичьи пальцы крепко сжимают его запястье.

— Час назад установили новый игровой автомат! — искренне радуется она вопросу. — NEO-KUZU: RE-VOID. Потрясающая игра, созданная гениями из прошлого. Лучше неё других нет на свете!

— Ну, хорошо.

Они подходят к массивному, кричаще яркому автомату. Огромный корпус разделён на две зоны с джойстиками для игры вдвоëм. Пара запускает первый матч. Перед игроками мгновенно вспыхивает пиксельный экран меню: Второй игрок подключён. Выберите своего бойца.

— Это файтинг?

— Да ты догадливый. Давай быстрее!

Он неторопливо листает галерею персонажей, вчитываясь в описания их способностей. Первый кандидат — Sushi-Slayer 3000: накачанный мужик с подчёркнуто серьёзным и грозным видом.

— Слишком худой, — комментирует Розалия.

Итан листает дальше. Master Skewer: высокий, тощий ниндзя в маске.

— Карлик, — зевает девушка.

— Ты меня, что ли, сравниваешь? — реагирует парень.

— Хватит тянуть, скучный.

Не выдержав, она тянется к его панели и сама бьёт по кнопке готовности.

Игра начинается. Экран взрывается вспышками спецэффектов. Девушка с невероятной скоростью начинает колотить по геймпаду. Со стороны кажется, будто она настоящий профи, который годами изучал тайминги и комбо, не оставляя противнику ни единого шанса за счёт колоссального опыта.

— K.O! — звучит цифровой голос из динамиков.

Каждый новый раунд Розалия меняет персонажа, испытывая возможности всех бойцов по очереди. Парень раз за разом сокрушительно проигрывает. В какой-то момент он решает схитрить и косится на её руки, пытаясь разгадать тактику и последовательность нажатий. Но вместо сложных комбинаций видит абсолютный хаос.

— Ты просто нажимаешь случайные кнопки?

— Ага... Всё, хватит, это слишком легко! Пойдём ещё играть, — вскакивает девушка и снова вцепляется в его запястье, увлекая за собой.

Пара перемещается от автомата к автомату. Девушка носится между ними как заведённая, а Итан едва успевает за ней следовать.

— Форсаж! — выбирает девушка следующую игру.

Раунд за раундом она тестирует новые спорткары и проверяет их прочность, раз за разом агрессивно подрезая абсолютно всех. Иногда, конечно, решает играть по правилам, но это никак не влияет на её безоговорочную победу.

— Даже пьяная бабуся водит лучше! — комментирует довольная девушка.

Они оба прекрасно понимают, в чём причина: гоночный болид ему выбирала лично Розалия.

— Я вожу кекс... Это кирпич на колёсиках!

— Он милый, — объясняет она свой выбор и резко переключается, хлопая ладонью по панели. — Стоп!

От её выкрика вздрагивает даже автомат. Она тут же тащит его к следующей игре.

И чувствуется, смотря на её радостные глаза и веселый тон, что ей до безумия нравится проводить время с ним.

— DDS! Разноцветные кубики! — падает следующий выбор Розалии.

— Это тетрис.

Итан внимательно следит за экраном, моментально просчитывая каждый поставленный ею блок. Пальцем он указывает, куда лучше пристроить следующую фигуру, но девушка со смехом подбивает его руку, не желая, чтобы ей помогали. Ну или же дразнит.

Вдоволь наигравшись, подростки наконец приземляются у барной стойки. Девушке нужно на пару минут перевести дух. Она отцепляет от джинсов плюшевую игрушку, которую уже давно прозвали уродцем, и молча сидит, крутя её в руках и задумчиво перебирая пальцами.

— Задумалась? — заметил парень.

Её весёлая маска сломалась, а лицо приняло озадаченный и одновременно уставший вид.

— Всё ещё не понимаю, как ты не ушёл, — спросила уже спокойным голосом Розалия.

— В смысле?

— Ну… В смысле, я так внезапно встала перед тобой. Но вместо: «Не мешай!» или «Не подходи ко мне!», я получаю человека, который играет со мной в игры.

И ведь вокруг сотни людей, ходившие туда-сюда, играющие в те же ретро-автоматы. Да и, раз она сотрудник, как можно остаться тут совсем без знакомых?

— В таком месте поиграть не с кем? — задал вопрос парень.

— Может удивит, но да. Не с кем тут играть.

В зале приглушили музыку, и теперь слышно только гудение старых холодильников и далекие щелчки кнопок в другом конце зала. Эта тишина действует на нервы.

Итан посмотрел на Розалию. Хочется знать, в чëм проблема:

— Почему?

Девушка замерла. Руки перестали щупать плюшевого. Она посмотрела на экран автомата NEO-KUZU, где пиксельные огни отражаются в её зрачках.

Девушка молчала, находя в себе слова и склеивая их между собой:

— Не знаю, как это объяснить… Может, они не хотят играть, как ты сегодня… Мне кажется, ты понимаешь меня намного лучше…

Опустошение ушло на второй план. Розалия подскочила, радостно улыбаясь. Она нежно похлопала по плечу:

— Поехали.

Пара вышла на воздух. Закат уже поглотила тьма, но тепло никуда не пропало, приятно насыщая свежестью.

Путь был недолгий. Только вот они проезжали уже совсем по другим дорогам, заезжая в густой смешанный лес. Остановился двухколёсный у небольшого старого озера. Над ним проходил старый, потерявший несколько досок, мост. На вид он остался таким же крепким, как его, возможно и задумывали. Однако зачем он здесь? И близко нет ни одного дома и напоминания о жизни. Исключительные и разнообразные голоса леса: от шёпотов сверчков до птиц. Волнами иногда наплывает и ветерок, забывший взять с собой прохладу. Он заводил ветки высоких деревьев, давая им право на речь.

Несмотря на то, что водоём кристально чистый, а вокруг он окружён деревьями. Кажется, листья бы засыпали его при первом объявлении шторма. Но это совершенно не так. Лишь сейчас на гладь воды медленно опустился лист, создавая за собой небольшое мелкие вибрации, которые стихли за несколько секунд.

Пара подошла к мосту. Итан подумал, что он вот-вот рухнет, но девушка уверенно рассеяла его сомнения, прыгнув на доски. Они не пошатнулись, скрежета не произошло. Тогда они сели посередине, смотря на этот листочек, медленно плывущий по направлению ветра.

Розалия подвинулась ближе:

— Знаешь, почему мы тут? — шёпотом прозвучал её голос у его уха. — Извинись перед мной.

Девушка убрала ноги под себя, сползая ему за спину. Она сняла свои кроссовки и толстовку, бережно положив их около себя. А ноги положила на его плечи, оставляя свисать стопы у его лица.

Парень моментально покраснел. Маленькие женские стопы так близко, что дух переводит уже в совершенно другой режим.

Но внезапно ноги пропали из видимости. Он почувствовал силу, опирающуюся о его спину.

Толчок. Брызги. Он выныривает, отплевываясь и пытаясь смахнуть мокрые волосы с лица. Холодная вода моментально отрезвляет. За это мгновение девушка прыгает к нему, расплескав воду в разные стороны.

Её длинные волосы расплылись по воде раскрытым веером, а белая футболка прилипла к телу, подчеркивая её фигуру.

— Ты сумасшедшая!

Девушка засмеялась, посмотрев ему в глаза:

— Ты только сейчас это заметил?

Еë голос звучит здесь, среди деревьев, совсем по-другому. Непривычно. Более ласково и эмоционально.

Сосновый запах перебивает какие-либо отрицательные эмоции, а ветер уносит куда подальше. В этом озере нет места злости.

Только сейчас Итан заметил, что сверху открывается голый вид на звëзды. На небе нет и облака, а белые и жёлтые точки понемногу начинают закручиваться в большие золотые вихри на темно-синем фоне. Посмотрев в глубину леса — он выглядит совершенно иначе. Деревья стали больше, выкручиваясь из прямых столбов в изгибистые красивые линии, а листва кажется короной этого сумасшедшего безумия. Разум наслаждался очищением, и Розалия застыла тоже, наблюдая за тьмой, как в первый раз.

Под лесные мелодичные ноты, которые превращаются в пьесу о одиночестве и незнакомце, женский голос прорвался, сопровождаясь вибрацией вод:

— Ты всё ещё хочешь извиниться?

Его создание ушло куда-то далеко, спрятавшись за одним из столбов изгибающихся древ. Он уже не способен ответить. Холодная вода окутала в цепи желания остаться, тёплый ветер балансировал на стыках очень холодного и жаркого.

— Извинись за то, что ты такой же, как я. За то, что заставил меня это почувствовать… — слились её слова с голосом живого леса.

Парень медленно опустил руки под воду, не подавая виду, что слышит её. Но на деле прекрасно понял, что она хотела сказать, и это не требует комментария.

Посреди спокойствия послышался игривый уже мужской тон:

— Извиниться? Ну уж нет.

Мощным движением он поднял руки, что ковшом вода поднялась в воздух, обливая девочку. Это наказание за то, что она сделала ранее, не желая извиниться.

Розалия сильно обрадовалась такой неожиданности. Она стала отбиваться в ответ. Итан стоял в центре её атак, принимая водяные удары. Но одинокими и мощными движениями рук, штормы обрушивались на неё с утроенной силой.

— Ты… просто… невыносим! — выкрикивала она между атаками, задыхаясь от смеха и азарта.

От игры они быстро выдохлись, а ветер прошептал вернуться на сушу. Они стояли по грудь в воде, ловя искренние искорки друг друга.

— Замёрз? — спросила Розалия.

Он лишь кивнул:

— А ты? — тихо спросил он.

Также кивнула и она.

Мокрые подростки вышли на берег. Парень начал выжимать свою мокрую до нити футболку. Капли громко стукались о землю.

— Как мы до дома доедем? Всё мокрое.

— Не переживай, — принесла девушка свою толстовку, протянув ему, — Снимай футболку и надевай это.

Итан немного покраснел, смотря ей в глаза. Он завис в бездействии.

— Стесняешься что-ли? — заметила замешательство девушка.