Читать книгу: «NECROSTEAM»

Detlef Klewer (Hrsg.)

Necrosteam

Eine Cthulhupunk-Anthologie

AndroSF 132

Detlef Klewer (Hrsg.)

NECROSTEAM

Eine Cthulhupunk-Anthologie

AndroSF 132

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© dieser Ausgabe: Januar 2021

p.machinery Michael Haitel

Titelbild & Illustrationen: Detlef Klewer

Layout & Umschlaggestaltung: global:epropaganda

Lektorat & Korrektorat: Michael Haitel

Herstellung: global:epropaganda

Verlag: p.machinery Michael Haitel

Norderweg 31, 25887 Winnert

www.pmachinery.de

für den Science Fiction Club Deutschland e. V., www.sfcd.eu

ISBN der Printausgabe: 978 3 95765 225 6

ISBN dieses E-Books: 978 3 95765 871 5

David Grade: Necrosteam

In der Nacht schwebten wir mit der Graf von Paris über der düsteren Metropole, die allenthalben der Kohlenpott genannt wurde, ein. Das Luftschiff hatte uns von Berlin über Mitteldeutschland in die schwarzen Gedärme des Kaiserreichs getragen – ein Luxus, von dem die Wanderarbeiter aus dem Osten und die Überlebenden aus den versunkenen Niederlanden, die vom Ruhrgebiet angezogen wurden wie Insekten von einer Gasflamme, nur träumen konnten. Schon seit Stunden rochen wir rußigen Rauch. Obgleich sich über uns ein klarer Sternenhimmel spannte, schnürten sich unsere Lungen ein, und der scharfe Gestank, der zu uns herauf wehte, stach in unsere Nasen. Unter uns verdichteten sich Staub, Ruß und Schwefel zu einem schmutzigen Nebel, der wie eine dunkelgraue Wolkendecke jede Sicht auf das Land verhinderte.

Selbst Berta von Babelsberg, Agentin des Kaisers, in deren Diensten ich stand, und die ich als unverwüstlich und matronenhaft, gleich dem majestätischsten Schlachtschiff aus den Blohm-&-Voss-Werften des untergegangenen Hamburgs erlebte, sprach gepresst. Ihr Doppelkinn zitterte hin und wieder vor unterdrücktem Husten.

»Das ist der Preis für die Pracht des Kaiserreichs.« Ernst Berkmann, ein alterndes Männchen, Fabrikant in dem Moloch unter uns und unser Begleiter seit Berlin, zog ein parfümiertes Tuch aus seinem Ärmel und reichte es der Baronesse. »Im letzten Jahr haben wir über eine Million Tonnen Kohle exportiert, aber das meiste wird hier verbrannt. Inzwischen kommt das Eisenerz gar aus dem Zarenreich, den Minen von Moria im Süden Afrikas und natürlich aus unseren eigenen Schächten. Es braucht viel Hitze, um es nach dem Willen des Kaisers zu biegen oder zu gießen.«

Berta von Babelsberg schwieg und presste sich das Tuch vor Mund und Nase. Wie wir alle starrte sie aus der Glasfront am Bug der Graf von Paris auf das Nebelmeer, das zunehmend in Unruhe geriet. Dort, wo unter der grauen Masse Schornsteine stehen mochten, wallten Fontänen schwarzen Dampfes auf, zogen behäbig in Windrichtung und stürzten abwärts, wo sie von aufziehenden Schwadenwänden, gegen die das Luftschiff wie Krill in einer Tsunamiwelle wirkte, verschlungen wurden. Das Schauspiel ähnelte dem Albtraum eines Matrosen von einem Orkan auf hoher See. Nur, dass kein Wind heulte, die Graf von Paris ruhige Fahrt machte und die Luft weder salzig noch frisch, sondern giftig und stechend war. Es gab noch eine Ähnlichkeit, die mir erst später ganz und gar bewusst wurde: Im Angesicht der unendlichen See neigte ich dazu, die Tiefe unter dem Schiffsrumpf körperlich zu spüren. Genau dieses Gefühl beschlich mich jetzt auch. In der Tiefe unter den Nebeln bewegte sich etwas, etwas Großes, Bösartiges, etwas, was uns verschlingen würde, entwickelte es nur das geringste Interesse an uns. Es gedieh in den vergifteten Schwären, stieß sie vielleicht sogar aus, wie Kranke den Gestank nach kaltem Schweiß und Tod. Es verfügte über Mäuler und Tentakel, die bis zur Oberfläche tasteten und hinter dem Nebel zu erahnen waren.

Ich erschauerte wie unter einem Fieberkrampf und stützte mich an die stählerne Rahmung der Fensterfront. Berta von Babelsberg und Ernst Berkmann sahen zu mir, als hätte sich mein Schrecken bis zu ihnen ausgeweitet.

»Da.« Ich deutete in eine aufsteigende Nebelschwade, in der ich ein Leuchten zu erkennen glaubte. Die beiden wandten ihren Blick von mir ab, hin zu meiner Entdeckung, die sich aus dem Grau herausschälte; der oberste Teil eines monumentalen kantigen Turms, der von einem Gaslicht gekrönt wurde. Mochte er im Grau der Schwaden einsam wirken, so war er doch von schier unfassbarer Größe. Das Luftschiff hätte auf ihm landen können. Glitzernden Ameisen gleich, bewegten sich gerüstete Menschen auf ihm.

»Unser Ziel.« Berkmann rieb sich die Hände. »Wir haben Gasflammen auf den Malakofftürmen entzündet, als Wegweiser und Warnung für die Luftschiffe. Das hier ist Julius Philipp, fast dreihundert Meter hoch. Seine Mauern sind vier Meter dick, um die Belastung zu tragen, wenn wir das Grubenwasser aus den Tiefen pumpen.«

»Wie tief sind die Gruben hier?«

Berkmann schielte zu mir herüber. »Sehr, sehr tief.«

Berta von Babelsberg drehte sich vom Fenster weg und schob sich, vorbei an Steuermann und Steuerrad, dem Ausgang entgegen. »Malakofftürme? Sind wir hier im Allrussischen Imperium? Huldigt ihr hier Alexander oder Wilhelm?«

»Wilhelm, Baronesse.« Berkmann eilte von Babelsberg nach. Der Steuermann ließ die Graf von Paris zum Turm hinabsinken. Mein Schrecken wandelte sich in nackte Panik. Fast hätte ich den Steuermann, der stoisch mit einer Hand das Rad, mit der anderen das Höhenruder bediente, angebrüllt, er solle steigen, beidrehen, hinforteilen. Um keinen Preis wollte ich dort hinab, in den Nebel eintauchen und näher an das herankommen, was nur mein Unterbewusstsein dort spürte; ein Leviathan des Giftes und der schwarzen Feuer, der sich mit seinen Tentakeln aus den Tiefen zog und begonnen hatte, sich sein Reich zu schaffen. Ein Monster, das mit kanaanitischer Wut und babylonischer Verderbtheit das Land verschlang, und weit und breit keinen Gott und keinen Krieger, die es aufhalten könnten. Selbst die gerüsteten Gestalten auf dem Turm erinnerten mich mehr an die schwarzen Ritter meiner Kindheitsbücher, Stereotypen des Bösen, als an Siegfried oder gar den Erzengel Michael, die Gezücht erschlugen. Was taten diese Männer in den Rüstungen dort überhaupt? Es war das neunzehnte Jahrhundert, nicht das finstere Mittelalter, in dem Dämonen und Hexen auf Erden wandelten, Kinder fraßen und nur von Inquisitoren ähnlich finsteren Gemüts verbrannt werden konnten. Ich presste meine Stirn an den kühlen Eisenrahmen und eine Hand auf mein wild pochendes Herz. Zu gerne hätte ich tief Luft geholt, aber der Gestank der Abgase – Schwefel, Ruß und Gott weiß, was dort unten alles verbrannt wurde – hielt mich davon ab. Äußerlich gefasst, aber innerlich aufgewühlt, folgte ich Agentin von Babelsberg und dem Boten Berkmann.

Am Plankengewinde holte ich die beiden ein. Die Planke war bereits ein Stück herunter gedreht und zwei Stewards, angeschirrt an Griffen, lehnten sich hinaus und warfen dem Personal auf dem Turm Haltetaue zu. Ich versuchte, meinen Herzschlag zu beruhigen, atmete so flach ich konnte und konzentrierte mich auf das Gespräch zwischen von Babelsberg und Berkmann. Letzterer berichtete, dass der Name der Malakofftürme von Wanderarbeitern aus der Krim übernommen war, die die mächtigen Bauwerke so nannten, da sie sie an eine Festungsanlage in Sewastapol gleichen Namens erinnerten.

»Warum heißen die Türme nicht Bourtange?« Berta von Babelsberg unterdrückte einen Hustenanfall, der Gestank nach Verbranntem war stärker als je zuvor, und mir war, als würde feinster Ruß zwischen meinen Zähnen knirschen. »Es gibt hier doch wohl mehr Niederländer als Kaschuben, Masuren, Schlesier, Slawen, Surschyken und Ukrainer zusammen?«

»Die haben hier nicht viel zu sagen.« Berkmann wrang seine Hände.

»Blödsinn.« Berta von Babelsberg drückte das Tuch für einen tiefen Atemzug an ihre Nase. »Hier müssten Abertausende von Flamen, Walloniern, Holländern und sogar Artoisen angekommen sein. Die meisten konnten sich retten, als das Meer stieg und die Deiche brachen. Die müssen hier doch Einfluss haben. Ihr Fabrikanten müsstet doch Probleme mit den Steamstorma haben?«

»Nicht so sehr.« Berkmann warf mir einen Hilfe suchenden Blick zu. Als ich nicht half, eilte er auf den Ausgang zu. »Wir haben angelegt Baronesse. Es ist mir eine Ehre, sie im Ruhrgebiet willkommen zu heißen.« Er hakte ein Geschirr aus der Wand und hielt es Berta von Babelsberg zurecht. Erst jetzt setzte die Planke auf einer Zinne auf. Bis zum Malakoffturm waren es nur wenige Meter, aber wer abrutschte, würde in die Tiefe stürzen.

Berta von Babelsberg schnaubte, ging ohne Sicherung hinüber und ließ sich von einem Gerüsteten von der Zinne hinab auf das Turmdach helfen. Etwas stimmte mit dem Mann in Vollrüstung nicht, aber ich war zu beschäftigt mit meiner Panik, die wieder aufwallte, und heilfroh, dass mir Berkmann ins Geschirr half.

Das Betreten der Planke verlangte mir Ähnliches ab, wie einem verurteilten Seemann der Sprung von selbiger. Es war nicht die Höhe, ich war schon oft mit Luftschiffen geflogen und sogar schon auf fast tausend Meter von Schiff zu Schiff gewechselt. Nein, es war die Tatsache, dass ich die Graf von Paris verließ, die mir die letzte Blase an Sicherheit schien, vor der wahnsinnigen Welt da draußen. Ich neigte sonst nicht zu Angst oder Panik, sonst hätte ich kaum meine Stellung erreicht – aber da lauerte etwas anderes. Etwas Urtümliches, als wären die Drohungen, die mir als kleiner Junge von der Kanzel herab ins Mark gedrungen waren, Wirklichkeit geworden und Gott selbst würde uns zürnen. Ach, wäre es doch bloß Gott gewesen, so hätten wir auf Barmherzigkeit hoffen können.

Als ein Gerüsteter mir von den Zinnen half, wurde mir klar, was mit ihm nicht stimmte. Es war kein Mensch. Sein Leib, seine Glieder, sein Kopf, sogar seine Finger bestanden aus Metall. Aus seinen Gelenken strömte bei jeder Bewegung Dampf, so kräftig, dass es ein dumpfes Pfeifen gab.

»Wie können sie sehen?«, fragte Berta von Babelsberg nach einem Hustenanfall.

Mir standen Tränen in den Augen und ich atmete nur in kleinen, flachen Schüben. Mir war, als könnte ich die Rußpartikel in der Luft tanzen sehen.

»Lassen Sie uns nach unten fahren, da ist es besser.« Berkmann winkte uns zu einer Schiebetür in einer Aufbaute aus Ziegelsteinen, die von der Gasflamme gekrönt war. Einer der Metallenen begleitete uns in die kleine Kammer im Inneren und legte einen Hebel um. Dampf zischte durch Röhren um uns herum, dann bewegte sich das ganze Zimmer abwärts.

Das Ding neben mir hatte keine Augen, keine Nase und keine Ohren. Nicht einmal einen Mund, geschweige denn eine Zunge, unter die Rabbi Löw seinem Golem den Zettel mit seinen Anweisungen gelegt hatte. Genau dieses Gefühl löste das Wesen in mir aus, das eines Golems, der zu jeder Zeit einen Stadtteil zerstören und einen Menschen zerreißen könnte. Ich legte meine flache Hand an seinen Leib und spürte warmes Eisen.

»Wir nennen sie Dampfmänner. Sie haben hinten eine Klappe, um Kohle nachzulegen.« Berkmann klopfte unserem stummen Begleiter auf den Rücken und erzeugte einen metallischen Klang.

»Wie können sie sehen?« Berta von Babelsberg betrachtete die glatte, gebogene Oberfläche, dort, wo Menschen ein Gesicht haben.

»Das müssen sie Friedrich Harkort fragen.« Diesmal pochte Berkmann dem Dampfmann auf die Brust.

Märkische Maschinenbau-Anstalt – Harkort & Co war da eingraviert.

»Wir haben auch so einen, bei uns zu Hause. Die Diener bringen ihm bei, was er zu tun hat, wie einem kleinen Kind. Normalerweise brauchen sie zwei, drei Jahre, dann können sie einfache Aufgaben sicher ausführen. Dummerweise orientieren sie sich an ihren Erziehern. Manche legen sich jeden Tag acht Stunden schlafen, manche versuchen zu rauchen oder zu trinken. Es ist nicht ganz leicht, ihnen in ihrer gesamten Erziehungszeit nicht versehentlich solche Unarten beizubringen.«

»Können sie Polizeiaufgaben übernehmen, oder die eines Soldaten?« Berta von Babelsberg studierte den Klappmechanismus am Rücken.

»Das ist vermutlich zu komplex, aber mit der Zeit …« Berkmann zuckte mit den Schultern.

»Seit wann werden sie gebaut?«

»Soweit ich weiß, hat Harkort 1839 mit der Konstruktion begonnen. Gleich nach dem Regulativ über die Beschäftigung jugendlicher Arbeiter in den Fabriken. Plötzlich fehlten uns Tausende Arbeiter. Kinder unter neun Jahren durften gar nicht mehr arbeiten und Kinder unter vierzehn nur noch zehn Stunden am Tag. Die Niederlande waren noch nicht überschwemmt, also war von dort keine Hilfe zu erwarten, und aus dem Osten kamen längst nicht genug Arbeiter.«

Das Zimmer stoppte und vor uns glitten die Türen auf.

Ich hatte mich auf das Gespräch konzentriert, um das Gefühl in mir niederzukämpfen, einen Schornstein hinabgestoßen zu werden, an dessen Ursprung mich kein Feuer erwartete, sondern … ja was? Die Monstren meiner Kindheit? Die antiken Wesenheiten, deren wirkliches Vorhandensein durch die Geschichten der Bibel schimmerte, wie die Fratze eines Mörders hinter nachtspiegelnden Fensterscheiben?

Vielleicht war es auch nur die zunehmende Atemnot, die der scharfe Brandgeruch in mir auslöste, genau wie das Gefühl, eingeengt zu sein und nicht entkommen zu können.

Unten angekommen verschlang mich nichts. Tatsächlich war der Nebel weniger dicht als nur zehn Meter weiter oben, aber der Brandgeruch blieb und das schleifende Gefühl zwischen den Zähnen. Ruß und Kohlestaub legten sich auf meine Haut, wie ein fettiger Film, den ich nur verschmieren, aber niemals entfernen könnte, wenn ich ihn wegreiben wollte. Meine Augen fühlten sich an, als wären Sandkörner mit meiner Hornhaut verschmolzen.

Vor dem Malakoffturm wartete ein Vierspänner. Statt auf den Rücken von Pferden lag die einzige Deichselbrille auf den Schultern eines Dampfmannes. Er hielt eine mächtige Gasfackel in beiden Händen. Der Flammenschein tanzte über seinen matten Körper, das rußige Holz der Kutsche, die Pflastersteine (voll Kohlestaub) und die roten Backsteine aus denen der mächtige Malakoffturm gebaut war, der bis weit in den grauen Nebel über uns ragte. Und selbst auf der grauen Nebeldecke schimmerte noch das rötliche Licht der Gasfackel.

Berta von Babelsberg blieb stehen und starrte das Gespann an. »Ein einzelner Dampfmann ersetzt vier Pferde?«

»Ja.« Berkmann öffnete die Tür der Kutsche und klappte den Tritt herunter.

Als auch ich in der Kutsche saß, blickte ich zurück in das Tor des Malakoffturms, bis zu dem fahrbaren Zimmer. Auch dort ein Gaslicht, viel kleiner als das des Dampfmannes an der Deichsel. Und dort der Dampfmann, der die Verbeugung eines Dieners nachahmte, der seine Kopfbedeckung aufhielt, um einen Sechser zu ergattern. Nur dass der Dampfmann keine Mütze hielt. Obwohl er keine Augen hatte, beschlich mich das Gefühl, er würde uns nachstarren.

Die Blockrandbebauung stand im Ruhrgebiet viel dichter als in Berlin, knapp über den Dächern begann der Rußnebel und die höheren Häuser ragten in ihn hinein. Vereinzelt schepperten Dampfmänner über die Kopfsteinpflaster. Hier und da lungerten hohlwangige Gestalten in den Hauseingängen. Wir stiegen im Hotel Middendorf ab, getrennte Zimmer selbstverständlich. Ich schlief furchtbar, und als mich Berta von Babelsberg wach klopfte, wähnte ich mich noch mitten in der Nacht. Dämmerlicht ließ mich Details im Zimmer erkennen, ohne dass ich ein Gaslicht gebraucht hätte, heller wurde es den ganzen Tag nicht. Ich hustete den Nachtschleim aus und betrachtete ihn in meinem Taschentuch. Das unansehnliche Geglibber war mit kleinen, schwarzen Punkten versehen.

Wir frühstückten in einer stillen Ecke des Hotelrestaurants und planten den Tag. Baroness Berta von Babelsberg würde neben Friedrich Harkort und Friedrich Krupp mit Hermann Piepenstock, Jacob Mayer, Eduard Kühne, Wilhelm Stein, Peter Göring, August Thyssen und natürlich Ernst Berkmann sprechen, um dem Kaiser einen möglichst umfangreichen Eindruck aus dem Ruhrgebiet mitbringen zu können. Mich würde sie als unpässlich entschuldigen, offiziell würde ich im Hotelzimmer darniederliegen.

In Wirklichkeit sollte ich durch die Straßen des Ruhrgebiets streifen und Anzeichen der Steamstorma suchen. Überall wo die niederländischen Flüchtlinge sich niedergelassen hatten, verbreiteten sie ihre kruden Theorien über die Gefährlichkeit der Kohlenutzung. Kern ihrer Behauptungen beruhten auf missverstandenen wissenschaftlichen Berechnungen von John Tyndall (einem Engländer, wem anders als dem Empire kann solch ein Unsinn entspringen) und dem Schweden Svante Arrhenius, der mittlerweile in Würzburg in Haft saß.

Angeblich sollte der Anstieg von Kohlenstoffdioxid in der Luft zu einer weltumspannenden Erwärmung führen, was die Polkappen abschmelzen und die Meere anschwellen ließ, was letztlich den Untergang der Niederlande und auch Hamburgs herbeigeführt habe. Nun, jeder, der die Bibel gelesen hat, weiß, dass es schon immer Sintfluten gegeben hatte und … Es ist nicht meine Absicht, Platz für die Widerlegung dieses Unsinns zu verschwenden. Interessanter ist, dass die Steamstorma sich über die ganze Welt ausbreiteten und versuchten, die Montan- und Stahlindustrie zu zerstören, wo immer sich eine Möglichkeit bot. Von überall kamen Berichte, sogar aus Indien, nur nicht aus dem Ruhrgebiet. Noch schlechter als schlechte Nachrichten nimmt der Kaiser es auf, wenn ihm etwas verschwiegen wird. Deswegen waren wir hier.

Vielleicht hatte ich mich an den Brandgeruch gewöhnt, vielleicht hellte die Aussicht auf den abendlichen Abflug mein Denken auf, in jedem Fall schien es mir, als könne ich etwas freier atmen und das seltsame Angstgefühl, das hell in mir gekreischt hatte, zog sich zu einem dumpfen Pochen in meine Knochen zurück. Im Dämmerlicht, das hier als helllichter Tag durchging, schlenderte ich durch die Häuserschluchten. Immer wieder verdrängte ich den seltsamen Gedanken, nur auf einer dünnen Haut zu gehen, unter der Abertausende von Schächten lagen, in denen sich etwas durchfraß, etwas, das viel echter und ursprünglicher war als all die Bauten aus Stein und Stahl um mich herum. Die Haut mochte aufreißen oder einbrechen oder vielleicht würde auch etwas herausstoßen und alles verschlingen.

Nur allmählich fiel mir auf, was alles nicht stimmte. Hinter vielen Fenstern lagen unbewohnte Zimmer, obwohl das Ruhrgebiet seit Jahrzehnten Ziel von Wanderarbeitern und Flüchtlingen war. Nirgends sah ich niederländische Namen an den Hauseingängen, keine einzige niederländische Gaststätte – dafür neben vielen deutschen, ein Kajteks Eck, das Gdanska, die Taurisschenke und das Dschankoj.

In Letztere kehrte ich ein und versuchte bei einem schäumenden Wallrabe mit dem wortkargen Wirt ins Gespräch zu kommen. Vermutlich erkannte er mein Berlinern, denn redselig wurde er, abgesehen von einem bellenden Husten, nie. Nein, er kenne keine Holländer und auch keine Flamen. Ja, früher habe es die hier viel gegeben. Nur kurze Zeit, dann seien sie wieder weg gewesen. Wohin? Ob er aussehe wie ein Zeitungsjunge oder ein Polizist. Die Geschäfte liefen schlecht genug, wenn ich nur ein Gespräch wolle und kein Getränk, ginge das bestens im Gdanska.

Im Gdanska schenkte ein schwindsüchtiges Fräulein Strucks aus. Ich nahm eines, setzte mich an die Theke und wartete. Jeder der wenigen Gäste hatte einen trockenen, bellenden Husten, der die Stille durchriss. Auf den Tischen standen Gaslichter, denn es war schummrig in der Stube. Hell wurde es draußen wegen des rußigen Nebels sowieso nicht, und auf den Fenstern lag ein Schlier aus Kohlestaub, der das wenige Licht noch mehr dämmte.

Draußen schepperte ein Trupp Dampfmänner vorbei. Der Vorangehende wirkte wie der Meister und die anderen wie die Lelleks, wie sie hier im Ruhrgebiet sagten. Oder wie ein Lehrer mit seinen Schülern.

»Suchste Arbeit?« Einer der Gäste hatte sich an mich herangepirscht und saß jetzt neben mir. Unter dem Schnurrbart sah ich eine Zahnlücke.

»Nee, nen Bekannten von mir, Arjen, ein Flame.«

»Flamen gibt’s hier nich.« Zahnlücke trank sein Strucks leer und knallte es auf die Theke.

Ich deutete der Schwindsüchtigen, es ihm nachzufüllen.

»Er ist kurz nach der Flut gekommen, mit seiner Familie, ist angeblich in diese Straße gezogen.«

Zahnlücke wartete, bis sein Glas nachgefüllt war, trank einen Schluck, wischte sich Schaum vom Schnurrbart. »Hier warn viele Flamen, sind alle eingefahren, Vollmond, Vulkan, Zollern und nie wieder raus. Kommen viele nicht mehr raus.«

Ich sah ihn verständnislos an.

»Aus den Zechen.« Zahnlücke zog das Strucks weg.

»Und was ist mit den Frauen und Töchtern?« Ich deutete schon wieder, damit meinem Gesprächspartner der Gerstensaft nicht ausging.

»Na, die auch, da unten siehste ‘wieso nich’, ob Männlein oder Weiblein.«

»Und was machen die da unten?«

Jetzt war es an Zahnlücke mich verständnislos anzustarren.

»Naja, wieso kommen sie nicht mehr raus?«

Die Schwindsüchtige füllte neues Strucks in Zahnlückes Glas, der mich traurig anblickte. Er riss seinen Rachen auf und knallte seine verbliebenen Zähne aufeinander. »Haps.«

»Haps?«

»Is’ gut jetz’, Marcel, lass meine Gäste in Ruh’.« Die Schwindsüchtige nahm Zahnlückes volles Glas und stellte es ans andere Ende der Theke.

Die anderen Gäste blickten mich an, als wäre ich etwas Feindseliges, Fremdes. Etwas wie eine menschengroße Ratte, die in ihre Gaststätte marschiert war und sich erdreistete, einer der ihren sein zu wollen.

Zahnlücke zuckte mit den Schultern. »Der alte Mann wird sie wohl geholt haben«, und verzog sich zu seinem Strucks.

Mehr würde ich hier nicht erfahren. Ich warf der Schwindsüchtigen dreißig Pfennig auf die Theke und ging.

Eine Milchkutsche stand eine Straße weiter, statt Pferd ein Dampfmann, wenigstens der Milchkutscher war ein Mensch. Er stellte die Flaschen in die Hauseingänge. Auf dem durchsichtigen Glas sah ich den Kohlestaub.

Ob’s hier Flamen gäbe?

»Nein, hier stehen immer mehr Zimmer leer. Was seltsam ist. Ich sehe ständig neue Wanderarbeiter ankommen.« Der Milchmann wischte sich die Hände an der Schürze ab, an der schon viele Kohlespuren zu sehen waren.

»Wie erklären Sie sich das?«

Der Milchmann schwang auf den Kutschbock. »Keine Ahnung, werden wohl vom Erdboden verschluckt, oder der alte Mann holt sie.« Der Milchmann schnalzte und der Dampfmann erwachte zum Leben und zog an.

Vom Erdboden verschluckt? Der alte Mann holt sie?

Die Angst kroch aus meinen Knochen, hinein in meine Glieder und besetzte mein Herz, das bis in den Hals pochte. Der Brandgeruch stach mir wieder in die Nase, und ich musste husten. Ich beugte mich zum Boden und befühlte die Pflastersteine, fast erwartete ich eine Wärme, so wie in dem Moment, als ich den Dampfmann berührt hatte, oder gar eine Bewegung, als wäre der Boden wirklich Haut und darunter flösse Blut und irgendwo schlage ein riesiges schwarzes Herz und seien schwarze Gedärme und ein schwarzer Schlund, der …

… verschluckte.

Die Pflastersteine waren kalt. Als ich mich aufrichtete, sah ich meinen Handabdruck im Kohlestaub.

Ich ging weiter, bog in eine ungepflasterte Straße ein und hörte Kinder lärmen. Von hinten kam eine Gruppe, barfuß und mit Wachstafeln an Schnüren über ihren Schultern. Sie hatten rote Augen und rotzige Nasen und umspülten mich, so achtlos wie Wasser einen Stein. Rufe aus den Fenstern. Frauen, die Wäsche auf Leinen zogen, die hoch über mir über die Straße gespannt waren. Auf dem nassen Stoff sah ich schon die ersten schwarzen Punkte.

»Wo woll’nse denn hin?« Ein Junge mit Mütze und roten Augen ging neben mir.

»Ich such jemanden«, begann ich mit meiner Legende, »einen Flamen.«

»Die Flamen sind alle weg, so wie mein Vadda, den hat der Vollmond verschluckt.«

»Die Zeche Vollmond?«

»Ja, sindse doch von hiea.« Der Junge zog eine Zigarette aus seinem Hemd. »Zigarette nue nen Pfennig.«

»Ne ganze Mark, wenn du mir sagst, wie dein Vater verschwunden ist und was mit den ganzen Flamen passiert ist.«

Der Junge zog die Nase hoch und spuckte aus. Sein Rotz war schwärzer als der Nebel. »Weiß nich’ genau, aber meine Omma weiß vielleicht was. Meine Brüder sagen, sie weiß alles.«

Der Junge brachte mich zu dem mehrstöckigen Haus, in dem er lebte. Er erzählte, dass sein Vater noch nicht so lange weg sei, wie die Flamen, dass seine Brüder bei Cosack & Co arbeiten würden, denn Drahtziehen sei allemal besser als unter Tage. Bevor es die Treppen hinaufging, klopfte sich der Junge im Hauseingang ab, dass der Staub nur so flog. Drinnen tunkte er seine Füße in einen Holzeimer voll Wasser und trocknete sie ab.

»Ihre Schuhe solltense mindestens abbürsten, sonst muss Omma das Treppenhaus machn.«

Tatsächlich schwebte im Treppenhaus nicht so viel Staub wie draußen und es gab auch keine Schlierschicht. Der Junge führte mich nach oben. »Wir haben ‘ne ganze Etage, die anderen Familien sind einfach wech, keine Ahnung wohin und die neuen nehmen lieber Wohnungen, wo die Straßen gepflastat sind.«

Hier fehlten so viele Menschen. Wo waren die alle? Es gab keine Berichte über große Unfälle oder Krankheitsausbrüche, keine Anzeichen von Abwanderung. Immer nur Arbeiter und ganze Familien, die ins Ruhrgebiet zogen, weil es da was zu schaffen gab.

Die Oma des Jungen war eine gebeugte Frau mit keuchendem Husten. Sie schnitt mir und dem Jungen ein Brot auf, beschmierte die Scheiben mit Butter, streute Salz darüber und setzte sich zu uns an den Tisch.

Ich erzählte meine Legende und legte die versprochene Mark auf den Tisch.

»Die Flamen sind in die Zechen eingefahren und nie wieder ausgefahren. Genau wie Emils Vater. Ende der Geschichte. Glaub kaum, dass Ihnen das ne Mark wert ist.«

Ich biss von meinem Brot ab, kaute und schluckte. Die Salzkörner knackten zwischen meinen Zähnen. Sollte ich einfach gehen? Der Baronesse wahrheitsgetreu sagen, dass ich keine Spuren der Steamstorma gefunden hatte und all die anderen Seltsamkeiten vergessen? Ich schluckte den Brei aus Brot, Butter und Salz hinunter.

»Es wird doch geredet unter Bergleuten. Da wird doch irgendwas passiert sein. Unfälle vielleicht.«

»Ja.« Die alte Frau strich ihrem Enkel Krümel vom Kinn. »Unfälle gab’s, doch die Ruhrbarone lesen davon nicht gerne in der Zeitung. Und weil ihnen die Zeitungen gehören …« Sie zuckte mit den Schultern. »Niemand frisst die Hand, die einen füttert.«

»Was für Unfälle?«

»Einstürze, Grubengas, manchmal als Explosion, manchmal schleichend. Und sie haben zu schnell zu tief gegraben, die Bewetterung kam zu langsam hinterher – da unten kann kein Mensch mehr atmen, geschweige denn arbeiten. Allein das hat ein paar Hundert das Leben gekostet.«

Ein paar Hundert? Sollte es so viel Leerstand wie hier überall im Ruhrgebiet geben, redeten wir von Tausenden, Zehntausenden. Ach, was machte ich mir vor, Hunderttausenden, allein all die Menschen, die aus den Niederlanden ins Ruhrgebiet gekommen waren.

»Was ist mit dem alten Mann?« Emil schob sich den letzten Bissen in den Mund.

Die Alte erstarrte, das Messer halb im Brotlaib versenkt, um eine neue Scheibe zu schneiden. »Was weißt du vom alten Mann?«

»Die Brüder haben erzählt, dass Papa davon erzählt hat. Darf ich noch eins?«

Die Alte schnitt weiter, ihr Rücken war gerade geworden. Etwas knallte gegen das Fenster. Wir zuckten zusammen. Auf dem Sims lag eine tote Taube. Der erste Vogel, den ich gesehen oder gehört hatte. In dieser Stadt schien es keine Pferde, keine Hunde, keine Katzen zu geben. Und der bisher einzige Vogel lag tot auf dem Sims.

»Was ist das?« Emil war aufgesprungen und betrachtete durch das schwarzschlierige Glas das Federtier.

»Eine Taube. Setz dich wieder, kriegst noch ne Stulle.«

Emil setzte sich wieder.

»Erzählen Sie.« Ich legte ein zweites Markstück auf das erste.

»Alberne alte Legenden.« Die Scheibe war geschnitten, und die Alte strich die Butter. »Die Bergleute erzählen von einem alten Mann mit einer Laterne. Er erscheint unerfahrenen Bergleuten, die sich verirrt haben. Entweder führt er sie statt ins Licht immer weiter in die Dunkelheit, bis sie nie wieder aus den Gruben finden und elendig verhungern müssen …«

Die Alte griff in das Salzfass und streute das weiße Gold auf die gelbe Butter auf dem dunklen Brot. Der Junge grapschte danach und senkte seine Zähne in die Stulle.

»Oder?«, hauchte ich. Etwas presste mir die Luft ab. Mir schien, als würden sich die Fenster nach innen wölben, weil irgendetwas herein wollte.

Vom Erdboden verschluckt.

»Was oder?« Die Alte säbelte noch eine Scheibe.

»Sie haben ›entweder‹ gesagt, da fehlt ein ›Oder‹.«

Der Junge hustete, schwarzer Brotkrumen und schwarzer Schleim landeten auf dem Tisch.

»Nicht so gierig.« Die Alte holte einen Lappen und wischte die Bescherung weg. Sie stellte dem Jungen ein Glas Milch hin. Ich schwöre, ich sah schwarzen Staub darin schwimmen.

»Oder der alte Mann erscheint den Verzweifelten, die nichts mehr finden. Er führt sie herab in die tiefsten Tiefen, wo die Erde sie verschlingt und in ihren Gedärmen zu neuer Kohle quetscht. Aber das ist Unsinn.«

»Es ist der Gott der Tiefe, die Brüder sagen, Vater habe seinen Gesang gehört.«

»Halt den Mund und trink deine Milch.«

»Aber sie sagen es. Er soll einen wahren Namen haben, und wenn jemand den ausspricht, erwacht er und verschlingt die ganze Welt.«

»Deinen Mund sollst du halten.« Die Alte hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ein Säufer war dein Vater, nur damit du’s weißt. Alles, was der gehört hat, war der Gesang seiner Flasche.«

Es wurde dunkler im Zimmer, der Nebel hatte sich bis unter das Fenster gesenkt. Von der Straße hörte ich Mütter, die ihre Kinder herein riefen. Der Geruch nach Verbranntem ließ mich würgen. »Sagen Sie mir die Wahrheit. Was wissen Sie? Wo sind all die Menschen hin?« Ich kramte in meinen Taschen und legte alle Münzen, die ich fand, auf den Tisch. Ich weiß nicht, was mich antrieb, wusste nur, dass sich meine Angst in Panik verwandelt hatte und ich zu spüren meinte, wie die Dielen unter mir schwankten. Das Gefühl von Tiefe unter dem Boden stellte sich wieder ein und von etwas Monströsem, das sich unter mir, nein, unter der ganzen Region wand, als hätte es Schmerzen oder furchtbaren Hunger. Der Preis der Pracht.

»Was soll ich Ihnen sagen? Sie sind in die Stollen gegangen und dort geblieben. Die Fabrikanten haben auch deren Familien in die Stollen geschickt, genau wie jeden Fremden, der zu uns kommt, um sein Glück zu suchen.«

»Die Brüder sagen, die alten Polen nennen die Dampfmänner Rabota, weil sie nur Arbeit kennen.«

»Halt den Mund, Emil.« Die Alte schob die Geldstücke zusammen. »Und Sie verschwinden jetzt.«

Ich starrte aus dem Fenster. Der Nebel hatte sich bis auf die Straße gesenkt. In den dunklen Schwaden erahnte ich riesige Schatten, Tentakeln gleich, die aus der Erde wuchsen. »Bitte lassen Sie mich bleiben.« Meine Stimme war dünn wie die eines Kindes.

»Wo müssen Sie denn hin?«

»Hotel Middendorf.« Draußen lauerte das Ding hinter der Wirklichkeit und machte mich wimmern.

»Emil wird Sie führen. Er kennt die sicheren Wege.«

Die sicheren Wege? Was waren die unsicheren?

Die Alte drückte mir ein Staubtuch in die Hand und band ihrem Enkel ein anderes um Mund und Nase. »Macht schon, ich will euch nicht hier haben, wenn er kommt.« Sie drückte Emil eine Gaslampe in die Hand.

Wenn wer kommt?, wollte ich fragen, doch Emil zog mich bereits die Treppe hinunter und ich lief hinter ihm her, wie ein Zicklein hinter dem bimmelnden Bock, voll Angst, von den Wölfen gefressen zu werden.

Vom Erdboden verschluckt.

An den Weg zum Hotel Middendorf will ich mich nicht erinnern. Mag sein, dass ich mein Lebtag noch nie so viel Grauen empfunden habe, wie in diesem tödlichen Dampf. Meine Augen brannten, Tränen versuchten vergeblich, die Fremdkörper aus ihnen zu spülen. Mein Nacken verkrampft noch heute, wenn ich an diesen Weg denke, denn das Gefühl, von etwas gepackt und in den Erdboden gezogen zu werden, springt in mir auf.

Ich weinte vor Dankbarkeit, als wir das Hotel Middendorf erreichten. Davor stand der Vierspänner mit dem Dampfmann.

Die Baronesse erwartete mich bereits. Ihre Haut wirkte wächsern und blass. »Wir brechen auf, jetzt.«

Aus der Kutsche heraus sah ich im Nebel das blasse, rotznäsige, rotäugige Gesicht von Emil, rötlich schimmernd im Licht seiner Gaslampe.

Berta von Babelsberg und ich sprachen kein Wort, bis wir in der Graf von Paris waren und uns sicher, dass der Gestank nach Schwefel und Ruß nur noch aus unseren Haaren und Kleidern drang und nicht mehr aus der Luft um uns herum.

»Ich möchte nichts hören«, wies mich Berta von Babelsberg an, setzte sich im Kartenraum hinter den Schreibtisch und griff zu Füller und Papier. »Nur eins, haben sie Spuren der Steamstorma gefunden, ja oder nein?«

»Nein.«

Sie schrieb. Weil ich den Brief an den Kaiser versiegelte und mich um die Zustellung kümmerte, weiß ich, was sie geschrieben hat.

Keine neuen Erkenntnisse. Ruhrgebiet funktioniert. Brauchen mehr Arbeiter.

– BB

Ich war nie wieder im Kohlenpott. Doch ich weiß, dass die Stahllieferungen für die Werften und Dampflokomotiven weiterhin zuverlässig sind und nach wie vor Arbeiter aus der Fremde in die Region an der Ruhr ziehen. Viele mit ihren Familien, auf der Suche nach dem Glück. Während ich diese Zeilen schreibe, blicke ich auf die Straßen von Berlin. Hier gibt es neuerdings Rikschas, die von Dampfmännern gezogen werden. Die Wiemann-Werft soll sie auch einsetzen. Einige der Dampfmänner wurden zerbeult und zerschlagen in Nebengassen gefunden, scheint, als wären die Steamstorma hier aktiv. Doch die Dampfmänner sind zäh. Ich weiß immer noch nicht, wie sie wahrnehmen. Aber ich bin sicher, auch ohne Augen beobachten sie uns.

Die Frage ist nur … für wen …

Sophia Rosenberger: Der Krieg der Universitäten

Eine halbe Tagesreise nordwestlich des altehrwürdigen Londons, dort, wo sich die Themse noch schmal und friedlich durch die südenglische Ebene zieht, liegt ein Tal, das seit einem Jahrzehnt niemand mehr betreten hat. Auf den meisten Landkarten Englands wird es durch einen großen, schwarzen Fleck gekennzeichnet, von dem aus sich in alle Himmelsrichtungen Arme wie die eines gierigen Seesterns ausstrecken. Lässt man den Blick von diesem Punkt ein Stück gen Nordosten wandern, findet man am Ufer des Flusses Cam einen ebensolchen unheimlichen Fleck.

Jahrhundertelang hatten an diesen beiden Orten zwei legendäre Städte gestanden, die erst die Wiegen des Wissens, dann die Hochburgen der Macht des gesamten Empires gewesen waren: Oxford und Cambridge. Es hatte Zenturien, Millennien gedauert, hatte Lebenszeiten an Arbeit, Leidenschaft und Erfindergeist gekostet, sie zu dem zu machen, was sie in ihren Glanzzeiten darstellten. Doch es bedurfte lediglich einer einzigen schicksalhaften Nacht, beide für immer verschwinden zu lassen.

In nur einer Nacht barsten gläserne Paläste, und goldene Spitztürme stürzten ins bodenlose Nichts. Und mit ihnen fiel auch England, das, ohne sein pulsierendes Herz des Fortschritts und der Triebkraft, unter der Last seines Weltreiches zusammenbrach. Über diese eine Nacht spricht niemand. Zumindest nicht außerhalb stiller Kämmerlein und geflüsterter Erzählungen am Kamin. Daher will ich, nun, da jene Nacht mehr als zehn Jahre zurückliegt, erzählen, wie es wirklich dazu kam, dass unsere Landkarten derart entstellt sind. Denn ich war dabei.

Der Aufstieg – und damit wohl zugleich auch der Sturz – Cambridges nahm im selben Jahr seinen Lauf, in dem Königin Victoria den englischen Thron bestieg. Tatsächlich munkeln einige, beides habe sogar mit dem Tag ihrer Krönung begonnen, auch wenn dafür heute keinerlei Beweise mehr existieren, denn sämtliche Tagebücher und Dokumente jener Zeit sind ebenso vom Erdboden verschwunden wie Cambridge selbst. Doch sämtliche Geschichtsbücher vermerken das Jahr 1837 als das der großen Veränderungen. Eine junge Victoria trat ihre Herrschaft an, John Herschel entdeckte am Nachthimmel eine Myriade neuer Galaxien – und Cambridge erwachte aus seinem universitären Schlummer.

Erst waren es nur einzelne der dort tätigen Wissenschaftler, die plötzlich von heute auf morgen Durchbrüche in ihrer Forschung erzielten. Doch im Verlauf weniger Monate, nein, Wochen, schienen sie alle – scheinbar im Schlaf – die Lösung ihrer mathematischen, physikalischen und chemischen Probleme zu finden. Gleichzeitig bescherte diese Zeit den Studierenden eine Eingebung nach der anderen. Bahnbrechende Konzepte und Erfindungen, die bis zu diesem Zeitpunkt als pure Fiktion wahnwitziger Autoren galten, wurden plötzlich zur Realität. Im November 1837 erhob sich das erste Luftschiff von den Ufern der Cam. Als das Weihnachtsfest 1837 nahte, war ganz Cambridge mit elektrischen Laternen beleuchtet.

Kaum einen Monat später erfolgte der nächste Durchbruch:

Die junge Assistentin eines Physikers erwachte morgens aus einem surrealen Traum und schrieb, völlig klar und doch wie in Trance, eine Formel in ihr Notizbuch. Als sie sie ihrem Vorgesetzten präsentierte, alarmierte dieser den gesamten Campus. Ein halbes Jahr später hatte man anhand ihrer Erkenntnisse und Berechnungen ein neues, vielseitig einsetzbares Element synthetisiert: den Æther. Industrie und Forschung überschlugen sich in Euphorie. Labors platzten aus allen Nähten, Werkstätten wurden errichtet, und binnen zweier Jahre wuchs Cambridge um das Dreifache an. Wissbegierige und Unternehmergeister des Landes wurden von der Metropole angezogen wie Wespen von einem Glas Zuckerwasser. Selbst das Königshaus vermochte sich ihrem Sog nicht zu entziehen, und so verlegte Victoria im Jahre 1839 persönlich ihr Domizil von London nach Cambridge, in den eigens dort errichteten Victoria Palace.

Unter den genialen Köpfen Cambridges befand sich auch Charles Babbage, dessen zumeist als Zukunftsmusik verschriene Konzepte künstlicher Gehirne im Jahre 1840 plötzlich physische Form annahmen: Olimpia, die erste ihrer Art, erblickte das elektrische Licht der Welt. Was als einfache Rechenmaschine begonnen hatte, avancierte durch eine nächtliche Offenbarung Babbages zu einer Frau aus Metall und Zahnrädern. Olimpia war ein Uhrwerksmensch, eine automatische Dienerin mit menschengemachtem Intellekt. Und sie sollte nicht die einzige ihrer Art bleiben. Nur ein Jahr später übergaben zahllose Unternehmer, wohlhabende Bürger und Wissenschaftler Cambridges ihre Arbeiten in die Messinghände der ersten Generation von Babbage-Automaten.

Die Stadt wuchs nicht nur, sie verwandelte sich auch. Nach einiger Zeit fiel den Bewohnern Cambridges auf, dass die pulsierende Energie ihrer Lampen und Generatoren sich auf andere, sonderbare Weise zu manifestieren begann. Das kühle Licht der Laternen schien in den Boden zu sickern und in der Luft hängen zu bleiben wie Dämpfe eines chemischen Experiments. Die Energieleitungen schien ein seltsames Glimmen zu umgeben, das über Wochen und Monate hinweg deutlicher und heller wurde, bis den ersten Beobachtern die Kristalle auffielen. Winzige, kristalline Partikel, die ein kühles, türkisfarbenes Licht verströmten, sammelten sich und umschwebten scheinbar schwerelos Laternen und Maschinen. Wie leuchtende Aquamarinsplitter tanzten sie in der feuchten, englischen Luft. Was anfangs Besorgnis auslöste, wurde bald zum Versuchsobjekt der Cambridger Wissenschaftler. Doch nach langwierigen, aufwendigen Experimenten kamen alle Beteiligten zu dem Schluss, dass die Kristalle als Folge hoher Ætherkonzentration im Stadtgebiet zu betrachten seien. Tatsächlich schien das türkise Glühen nur im Stadtkern Cambridges aufzutreten. Sobald man die Innenstadt verließ, verschwand auch das Leuchten. Als keine schädliche Wirkung der Kristalle nachgewiesen werden konnte, wurde Entwarnung für die Bevölkerung gegeben. Die Stadt setzte ihr wucherndes Wachstum fort, und das überirdische Leuchten wurde heller. Wenn im Frühjahr und Herbst der Nebel aus den Flusswindungen der Cam kroch und den Ort einhüllte, glomm Cambridge gleich einer versunkenen Stadt am Grunde des Ozeans. Die Luftschiffe über dem türkisen Dunst wirkten dann wie Wale, die über Atlantis hinwegzogen; die Schnellbahnen auf ihren hochbeinigen Schienenkonstruktionen dagegen glichen Muränen, die sich durch ein aquatisches Höhlensystem schlängelten.

Hätten die Bewohner der Metropole geahnt, was wirklich hinter den schwebenden Leuchtpartikeln steckte, sie alle hätten ihr Heil in der Flucht gesucht. Dass die funkelnden Irrlichter gleichsam Vorboten des Untergangs Cambridges sowie ganz Englands sein könnten, ahnte damals keine Seele. Auch nicht die Neider, die von Südwesten auf ihren Konkurrenten schauten und in verletztem Stolz nach einem Weg suchten, mit Cambridge gleichzuziehen. Denn die ewigen Rivalen, die im Schatten der träumenden Türme Oxfords jahrhundertelang die Elite des Landes gelehrt hatten, vermochten das Glück ihrer Widersacher nicht zu teilen. Die Oxforder Gelehrten mussten zusehen, wie im Nordosten ein nie da gewesener Moloch erwuchs, der junge wie alte Menschen in sich aufsog und stetig weiter wucherte und gedieh. Zugleich begann weiter flussabwärts die einstige Hauptstadt des Landes zu kränkeln, ähnlich einem Baum, dem man die Wurzeln durchtrennt hatte. Londons altehrwürdige Fassaden bröckelten, verlassene Fabriken und Häuserblocks säumten die Straßen, leere Hüllen und bloße Erinnerungen an einst glorreiche Tage.

Oxford sah sich gezwungen, zu handeln. Tiefe Verzweiflung mischte sich mit verletzter Ehre und wurde zu einer giftigen Verbindung, die sich hartnäckig in den Geistern der Oxforder Genies festsetzte. Der Rat der Universitätsleitung beschloss, man dürfe den eigenen Ruf nicht derart kläglich im Sande der Bedeutungslosigkeit verlaufen lassen. Rekrutierungsverfahren und Stipendien wurden ins Leben gerufen, mit dem Ziel, junge Denker in die verschlafene Universitätsstadt zu locken. In den ersten Jahren funktionierten diese Anreize noch, und was Cambridge durch augenscheinlich pures Glück vollbrachte, glich Oxford durch harte Arbeit wieder aus. Die Wissenschaftler und Techniker im Süden schrieben sich die Finger blutig, während ihre Konkurrenten in seligem Schlummer genialste Ideen einfach erträumten.

Als Fleiß und Mühen schließlich nicht mehr ausreichten, griffen die Oxforder auf weniger edle Mittel zurück. Von blankem Neid getrieben, verließen sie den Pfad der Moral. Spione und Saboteure wurden in Cambridge eingeschleust, und binnen weniger Monate wandelte sich die vormals klare Führung Cambridges zu einem Kopf-an-Kopf-Rennen.

Ich erinnere mich gut an den Tag, an dem Oxfords Ausmaße diejenigen Cambridges erreichten. Es war mein achtzehnter Geburtstag im Jahre 1856, und die gesamte Stadt befand sich im Ausnahmezustand. Ausgelassen feierte man den hart erkämpften Gleichstand und den – da waren sich alle einig – bald bevorstehenden Sieg über den Erzrivalen. Ich selbst empfand die Feierlichkeiten nicht als positiv, geschweige denn frohsinnig. Wer genau hinsah, erkannte damals schon, dass der Verfall seine Klauen auch bereits ins Herz Oxfords geschlagen hatte. Als ich mit meinen damals noch so klaren, wachen Augen durch die engen, üppig geschmückten Straßen schlich, spürte ich, dass in jedem Winkel eine unheimliche Düsternis lauerte. Jedes gesellige Beisammensein schien sich innerhalb weniger Stunden in hitzige Streitereien zu verwandeln. Einer dunklen Wolke gleich, sammelten sich die Eifersucht, der getriebene Wille und der blinde Hass der vergangenen Jahre über der Stadt.

Doch die Ausschreitungen jener Nacht schienen den obersten Köpfen der Universität keine Warnung zu sein. Stattdessen wurden sämtliche Bemühungen verdoppelt und verdreifacht. Stellte Cambridge ein neues Luftschiff vor, entwarfen die Oxforder ein schnelleres, leichteres, besseres. Entwickelte ein Cambridger Arzt eine Uhrwerksprothese für Kriegsveteranen, machten die Oxforder sie beweglicher, geschickter und leichter zu steuern. Cambridge hatte Babbage und seine metallene Grazie Olimpia. Und Oxford hatte Gabriel Loxley, dessen Uhrwerkskreation sowie seine treuen Diener: die mechanische Kalliope und einen ihm ergebenen Menschen – mich, Scorpio Wolfe.

Loxley war eines der wenigen Universalgenies, die gänzlich ohne Betrug und gestohlene Ideen auskamen. Ursprünglich zog mich die helle Flamme seines Intellekts zu ihm hin, aber sein warmes und angenehmes Wesen, das er nur seinen engsten Vertrauten offenbarte, hatte mich über die Jahre in seiner Nähe gehalten. Kalliope, eine Frau, deren mechanische Natur einzig der metallene Glanz ihrer goldenen Haut verriet, war eine Schöpfung Loxleys. Sie bewegte sich wie wir, sie dachte wie wir, und sie sprach – so selten das auch vorkam – wie wir. Schön und unwirklich in ihrer Erhabenheit, zeigte sie sich gleichermaßen verblüffend wie bestürzend in ihrer Auffassungsgabe. Loxley stellte sie ein Jahr nach Babbages großem Olimpia-Durchbruch fertig, hatte jedoch zuvor bereits ein Jahrzehnt seines jungen Lebens in ihre Konstruktion investiert. Sie sollte eine ebenso starke wie zuverlässige Dienerin und Gefährtin werden, und genau das gelang ihm. Doch in der Flut Cambridger Entwicklungen ging seine großartige Errungenschaft unter.

Einzig in Oxforder Kreisen wusste man Loxleys Erfindergeist, wie auch sein grenzenloses Wissen über die Welt und das, was außerhalb unserer bewussten Wahrnehmung lag, zu schätzen. Und aus diesem Grund rief man uns am Neujahrstag 1859 zum obersten Dekan des Oxforder Universitätsrates. Der Tag war klirrend kalt, und das Kopfsteinpflaster so eisig, dass selbst Kalliopes leichte Schritte ein ums andere Mal ins Stolpern gerieten. In perfektem Gleichschritt gingen sie und Loxley voran auf das Christ Church College zu.

So oft Loxley mich auch bereits an diesen Ort mitgenommen hatte, erschien er mir doch jedes Mal wieder wie ein seltsames Märchenschloss. Den riesigen, quadratischen Innenhof des Colleges überspannte seit Neuestem eine kristallene Kuppel. Unter deren schützender Wärme verwandelte man das ordentliche Grün des Hofes in ein paradiesisches Tropenhaus, in dem exotische Vögel und Schmetterlinge umherflatterten wie bunte Feenwesen. Doch der schöne Schein konnte meine Sinne nicht trügen: Christ Church College sah bezaubernd aus, jedoch herrschte gespenstische Stille in diesen prachtvollen Hallen. Die Dunkelheit Oxfords ließ die Tiere verstummen und klammerte sich mit kalten Fingern an die alten Mauern.

Der Dekan erwartete uns in seinem Studierzimmer. Ein Feuer loderte im Kamin, doch es verbreitete kaum Wärme. Der Dekan machte gerade Anstalten das Wort zu ergreifen, als Loxley ihm zuvorkam: »Sie benötigen meine Hilfe, Dekan? Womit kann ich Ihnen dienen?«

Der Angesprochene schnaubte und ließ sich hinter seinem Schreibtisch in einen lederbeschlagenen Sessel fallen. »Sie wissen, in welcher Funktion ich Sie hergebeten habe.«

Loxley gab Kalliope einen Wink. Diese schritt zu einem kleinen Tischchen, auf dem der Dekan Spirituosen aller Art aufbewahrte, und schenkte Gin in zwei Kristallgläser. Wie immer folgte ich gebannt jeder ihrer Bewegungen. Die schlichte Eleganz, mit der sie jede Arbeit verrichtete, fesselte meine Aufmerksamkeit jeden Tag aufs Neue. Als ihre silbernen, pupillenlosen Augen meinem Blick begegneten, wandte ich mich ab. Hitze stieg mir ins Gesicht. Sie sah mich unverwandt an. Hätte ihr metallener Mund lächeln können, sie hätte es getan.

Im nächsten Moment ging sie zu ihrem Herrn und reichte ihm eines der Gläser. Erwartungsvoll streckte nun der Dekan ebenfalls die Hand aus, doch Kalliope kehrte ihm den schmalen Rücken zu und reichte stattdessen mir das zweite Glas. Sichtlich verärgert verschränkte der Dekan daraufhin die Hände auf der Schreibtischplatte. Loxley nippte an seinem Gin, betrachtete sich in der spiegelnden Oberfläche des Glases und strich sich das wilde, blonde Haar glatt.

Erst, als er ausgiebig gekostet und mit dem Anblick seiner selbst zufrieden zu sein schien, antwortete er dem Dekan, den Blick weiterhin auf das Glas gerichtet. »Sie sind zu dem Schluss gekommen, dass Ihr Wettrennen mit Cambridge nicht gewonnen werden kann. Sie wollen sich endlich einen Vorteil verschaffen. Dass die Cambridger nicht mehr nach irdischen Regeln spielen, scheint endlich auch zu Ihnen vorgedrungen zu sein.«

Er schenkte mir sein schalkhaftestes Lächeln und zwinkerte Kalliope zu, ehe er seinem Gegenüber ins Gesicht sah.

»Sie wollen, dass ich nach etwas suche, das Sie in diesem Krieg der Universitäten voranbringt. Etwas, das nicht von dieser Welt ist – möglicherweise nicht einmal aus diesem Universum. Liege ich da richtig?«

Die Selbstsicherheit Loxleys jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich kannte seine Leidenschaft für sein Fachgebiet – das Übernatürliche, das Unbegreifliche, die Kryptotheologie und das schlicht Außerweltliche. Doch in letzter Zeit schien er zügelloser geworden zu sein, und ich wusste noch nicht recht, ob mir dieser Sinneswandel behagte.

Loxley und ich hatten beide in unserer Jugend intensive Studien betrieben. Unsere geteilte Begeisterung und tiefe Faszination für Kulte und das Okkulte hatte uns ursprünglich zusammengeführt. In der Bodleian Library hatten sich unsere doch sehr verschiedenen Wege eines Tages gekreuzt, an einem glänzend lackierten Tisch im warmen Licht der vielleicht letzten Gaslampen des Landes. Das kalte, arktisch-blaue Licht der elektrischen Laternen hatte es – zumindest damals – noch nicht ins Allerheiligste der altehrwürdigen Bibliotheken geschafft. Und so kam es, dass im müden, gelben Schein der Bibliothekslampen zwei Männer enger zusammengerückt waren, beide vertieft in brüchige alte Wälzer über archaische Bräuche und fremdartige Rituale. Ich, ein einfacher Hausdiener, der nach Wissen lechzte, und Gabriel Loxley, ein einsamer Lord, der nach einem Sinn in den Irrungen und Wirrungen der Welt suchte.

Beide stürzten wir uns in Erzählungen längst vergangener Kulturen, um im Fantastischen Zuflucht vor unseren ruhelosen Nächten zu suchen. Seine Begeisterung befeuerte meinen Lernwillen, und meine Neugier beflügelte seinen Intellekt. Loxley stürzte sich mit beinah ungesunder Hingabe in die Tiefen gedruckter Buchstaben, las bis zur Erschöpfung, notierte und analysierte. Einem Getriebenen gleich sammelte er immer weitere Bücher und Schriften an, bis sie sämtliche Zimmer seines prächtigen Stadthauses übernahmen. Bücherstapel wuchsen dort gleich wuchernden Pilzwäldern in die Höhe, mit jedem Tag schienen noch mehr aus dem Boden zu schießen. Selbst Kalliope vermochte irgendwann nicht mehr, Loxleys ausuferndem Chaos eine Logik abzugewinnen.

Loxley engagierte mich als seinen Butler, und wenn er erschöpft über den Pergament- und Papyrusseiten einschlief, brachte ich die alten Geschichten in Sicherheit – und ihn ins Bett. Während er sich traumlosem Schlaf hingab, tauchte ich in Fantasiewelten ein, erbaut aus jahrtausendealter Tinte und Tusche, wandelte auf Traumpfaden gefallener Götter und toter Kulturen. Entführten meine Träume mich nachts in diese unbekannten Universen, fand ich in ihren grotesken Formen seltsamen Trost – wie auch in der Nähe der Uhrwerksfrau Kalliope, die stets unweit meiner Kammer über ihren Meister wachte. An manchen Abenden, wenn sie scheinbar geräusch- und körperlos an meiner halb geöffneten Tür vorbeiglitt, hatte ich das Gefühl, sie selbst entspränge ebenfalls meinen weltfremden Träumen.

Irgendwann beschlossen Loxley und ich, dass uns bloße Theorie nicht mehr ausreichte. Wir wollten mit eigenen Augen die Orte sehen, an denen die Legenden und Überlieferungen aus unseren Büchern ihren Ursprung hatten. Wir wollten die Geburtsstätten dieser Zivilisationen selbst durchwandeln, ihre Überreste mit eigenen Händen berühren, die Luft alter Tempel atmen und ihr Aroma auf der Zunge schmecken. So begannen unsere Expeditionen, durch die Loxley sich einen Namen in Oxforder Kreisen machte. Und wegen derer wir heute im Studierzimmer des Dekans standen. Der schwieg Loxley nach dessen dreisten Worten eine geschlagene Minute lang mit starrem Blick an, erhob sich dann ruckartig – und hieb so heftig mit der Faust auf den Tisch, dass ich zusammenfuhr. Loxley und Kalliope blieben ungerührt.

»Ich bin es leid, Loxley!«, ereiferte sich der Dekan. In seinen kalten Augen funkelte derselbe Hass, der all seine Gleichgesinnten bereits längst vereinnahmt hatte.

»Diesen verfluchten Cambridge-Stümpern fällt alles in den Schoß, während wir uns bucklig schuften und unsere Hirne zermartern wie Wahnsinnige! Es ist eine himmelschreiende Ungerechtigkeit! Und mir reicht es. Wir werden Cambridges Elfenbeintürme zum Einsturz bringen.«

Energisch schenkte er sich nun eigenhändig ein Glas Gin ein und stürzte es mit heftig zitternder Hand hinunter. Mit vor Gier und Erregung geweiteten Augen fuhr er an Loxley gewandt fort:

»Oxfords Grenzen stoßen bald an die von London. Und wir werden es schlucken. Cambridge mag unsere neue Kapitale sein, doch die alte wird ein Teil Oxfords. Damit sichern wir uns einen eigenen Hafen und die letzten Fabriken und Lehrstätten, die sich dort gehalten haben. Aber aus eigener Kraft – ich muss es leider gestehen – sind wir dazu nicht in der Lage. Zwanzig Jahre lang haben wir alles Menschenmögliche getan, um uns an die Spitze des Landes und des Empires zu setzen. Nun ist es an der Zeit, das Menschenunmögliche in Angriff zu nehmen. Und dafür sind Sie der selbst erklärte Experte, Loxley.«

Der Angesprochene hob die Augenbrauen. Kein einziges der Worte aus dem Munde des Dekans schien ihn auch nur im Mindesten überrascht zu haben.

»Was schlagen Sie vor, Dekan?«, fragte er leise.

Als sie den Tonfall Loxleys vernahm, lehnte Kalliope sich kaum merklich vor. Ich tat es ihr nach. Unser beider Gehör war inzwischen so fein auf ebendiesen Ton geeicht, dass wir mit ihm resonierten wie Stimmgabeln. Kaum unterdrückte Vorfreude schwang in ihm mit, ließ Loxleys Stimme vibrieren – und uns erschaudern.

Kein Zweifel, uns erwartete eine neue Expedition. Und wenn ich mir die beiden Männer vor mir besah, beide von ihren eigenen Dämonen getrieben, erfüllte mich die Sicherheit, dass dieses Abenteuer sich von unseren bisherigen unterscheiden würde. Wie grundlegend, war mir noch nicht klar. Doch tief in meinem Innersten muss ich gewusst haben, dass wir erstmals tatsächlich finden würden, wonach wir immer gesucht hatten. Nur fürchtete ich mich mit einem Mal vor dieser Vorstellung.

Ich erinnere mich, kurz verstohlen Kalliopes Blick gesucht zu haben, in der Hoffnung, sie teile meine plötzliche Furcht. Doch ich kann heute nicht mehr sagen, ob sie meinen stummen Hilferuf hörte.

»Ich will«, hob der Dekan an, »dass Sie eine jener überirdischen Kreaturen finden, von denen Sie so oft in Ihren Abhandlungen berichten. Falls sie wirklich existieren, müssen wir uns ihre Macht zunutze machen. Was immer nötig ist, Loxley, solange es nur dem Sisyphosdasein Oxfords ein für alle Mal ein Ende setzt!«

Und so kam es, dass Loxley, Kalliope und ich am 19. März 1859 ein Luftschiff der Oxforder Universität bestiegen und uns aufmachten, einen Gott zu wecken.

In mir rang kindliche Vorfreude mit einer mir unerklärlichen Angst. Doch statt auf Letztere zu hören, folgte ich Loxley, stellte mich im Angesicht aller drohenden Gefahren in meiner Naivität blind und taub. So sehr mich seine Begeisterung für die größenwahnsinnige Mission des Dekans auch erschütterte, hatte ich doch noch nicht die Hoffnung aufgegeben, auf dieser Expedition endlich die heiß ersehnten, unglaublichen Wunder zu schauen, die wir uns in gemeinsam durchwachten Nächten ausgemalt hatten. Meine Neugier, die mich einst auch zu Loxley geführt hatte, überwog und ertränkte meine Zweifel. Mein Leben hatte seit unserer ersten Begegnung in seinen Händen gelegen, und es widerstrebte mir, mein Vertrauen aufgrund einer vagen Furcht aufzugeben, ganz gleich, wie sehr sie in meinem Inneren wütete und tobte.

Zugleich gab mir Kalliopes Beisein Sicherheit. Solange ich ihre anmutige Gestalt nahe wusste, konnte nichts geschehen, sagte ich mir.

Wir begannen unsere Suche in den Ruinen Petras, der alten, in meterhohen Fels gehauenen Wüstenstadt. Unser Weg führte über glühenden Sand und durch tödlich kalte Nächte – doch fündig wurden wir nicht. Zwar stießen wir auf Überreste alter Tempel. Doch schon bei Berührung der geborstenen Steine erfüllte uns die Gewissheit, dass ihr Zauber längst verflogen war.

Hoffnungsvoll wandten wir uns gen Osten. Auf den Hochebenen Tibets hoffte Loxley, Hinweise auf eine versunkene Stadt zu finden. Erzählungen nach sollte sie an den felsigen Steilhängen in den abgelegensten Teilen des Himalajas hängen, geformt aus gigantischen Steinblöcken und aufgetürmt zu grotesken Gebilden. Doch noch ehe wir die verheißene Bergkette erreichten, zwang uns ein unerwarteter Schneesturm zur Landung.

In derselben Nacht träumte ich vom Ziel unserer Suche und wachte schweißgebadet auf, nicht sicher, was real und was Produkt meiner Fantasie war. Im Traum hatte ich die gigantische Stadt betreten und sie gespenstisch leer vorgefunden. Die Leere selbst schien dort ein Bewusstsein entwickelt zu haben, und einen unstillbaren Hunger, der mich nach nur drei weiteren Schritten ins Innere mit Haut und Haar verschlungen hatte.

Kalliope, die mich aus meinen panischen, krampfhaften Windungen geweckt hatte, hörte sich meine Schilderungen still an, um dann entschlossen ans Steuer des Luftschiffes zu treten. Loxley geriet am nächsten Morgen außer sich, als er erfuhr, dass sie des Nachts den Kurs geändert und uns aus den Tiefen des Gebirges hinausmanövriert hatte. Doch Kalliope rückte nicht von ihrer Entscheidung ab, und irgendwann sah sich Loxley angesichts ihres stoischen Schweigens zur Aufgabe gezwungen.

Auch im indischen Dschungel und den Wäldern Neuseelands fanden wir nicht, wonach Loxley suchte. Weder uralte Maoridörfer noch von Schlingpflanzen überwucherte Mayatempel brachten die erhoffte Offenbarung. Er schien ein konkretes Ziel zu verfolgen, schien nach Spuren eines ganz bestimmten Gottes oder Wesens zu suchen, von dem er uns jedoch nichts erzählte. Loxley wurde ruhelos, und seine Nervosität steigerte sich mit jedem Ort, den wir unbehelligt verließen.

Fast sieben Monate nach unserem Aufbruch erreichten wir die Arktis im nördlichen Teil Grönlands. Hier schien Loxleys letzte Hoffnung zu liegen.

Im ewigen Eis stand die Zeit still. Die Pfade alter Schamanen, denen wir – gemäß Loxleys immer seltener werdenden Erklärungen – folgten, schienen in der tödlichen Kälte für alle Zeiten konserviert.

Das Ziel unserer Suche, ein uralter, mannshoher Schrein, stand im Inneren eines gigantischen Walgerippes. Zu beiden Seiten des aus schneeweißem Stein erbauten Altars ragten gigantische Rippenbögen auf und bildeten ein Kathedralengewölbe aus Knochen und Eis.

Ich spürte sofort, als wir Fuß auf den einst heiligen Boden setzten, dass sich Zeit und Raum hier anders verhielten. Die Luft um uns herum fühlte sich seltsam dünn an, doch erwies sie sich nicht als schlechter atembar. Vielmehr schien sie weniger dicht, als müsse man nur die Hand ausstrecken, um aus unserer Realität in eine andere zu greifen. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie die Grenzen von Horizont, Schneewehen und Walknochen ineinanderflossen.

Ohne dem bizarren Flirren in der Luft um uns herum Beachtung zu schenken, stürmte Loxley in seinem unbegrenzten Eifer bereits voran. Mir aber stellten sich die Nackenhaare auf. Auch Kalliope folgte unserem Herrn nur zögernd in das eisige Sanktum.

Als wir uns Loxley näherten, tastete ich mit meiner Hand unwillkürlich nach der der Automatin. Er war vor dem Schrein auf die Knie gefallen und studierte die schamanischen Zeichen, die den blanken Stein bedeckten.

Ich weiß nicht, wie lange er dort verharrte, mit bloßen Fingern über die bizarren Muster fuhr und Unverständliches vor sich hin murmelte. Wie ich bereits zu Anfang gespürt hatte, verhielt sich die Zeit hier anders. Mich überkam das Gefühl, in eine Art wachen Schlafes abzudriften, während Loxley und Kalliope, die von Wind und Wetter völlig unberührte Oberfläche des Schreins untersuchten.

Ich stand da und starrte, gefangen und isoliert auf einer Insel zwischen Hier und Jetzt. Ich beobachtete und hatte zugleich das Gefühl, beobachtet zu werden, als verbargen sich in der Dunkelheit um uns her Hunderte Augen, die wissend auf uns herabsahen.

Erst, als der Schrein wie von einer Axt gespalten entzweibrach, schien mich etwas in meine Realität zurückzureißen. Benommen schüttelte ich den Kopf und kämpfte gegen den Drang an, mich einfach fallen zu lassen und lange, unendlich lange zu schlafen.

Als sich meine Wahrnehmung wieder klärte, hockte Loxley vor mir im Schnee und durchwühlte panisch die plötzlich grauschwarzen Überreste des Schreins. Er förderte zwei rundliche, schwarze Gegenstände von der Größe eines Straußeneis zutage. Kalliope wich vor ihnen zurück, als er sie ins Licht hob, machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ wortlos die Gebetsstätte.

Loxley bemerkte es nicht einmal. Er sah nur grimmig auf den zerfallenen Schrein und seine Fundstücke hinab, als seien sie eine persönliche Beleidigung seiner Ehre. Auch schien er nicht zu registrieren, wie leer sich dieser Ort plötzlich anfühlte. Das merkwürdige, wabernde Eigenleben, das ich bei unserer Ankunft so deutlich gespürt hatte, war fort. An seine Stelle war etwas getreten, dem ich zuvor schon einmal im Traum begegnet war. Mein Herz zog sich zusammen und meine Kehle schnürte sich zu, als ich es wiedererkannte. Die hungrige Leere leckte an unseren Fersen, bereit, uns zu verschlingen.

Mit einem Schrei purer, ureigenster Angst packte ich den katatonischen Loxley und zerrte ihn auf die Füße. Wir liefen, immer schneller, immer panischer, bis wir Kalliope erreichten. Mit Schrecken blickte sie uns entgegen – und dem was uns verfolgte. Ich schaute nicht zurück. Stattdessen klammerte ich mich verzweifelt an Kalliope, die meine Hand festhielt und erst anhielt, als mehrere Meilen zwischen uns und dem Schrein lagen.

An jenem Abend kauerten wir eng aneinandergedrängt an einem notdürftigen Lagerfeuer. Stundenlang versuchte Loxley die seltsamen schwarzen Steinurnen, die er gefunden hatte, zu öffnen, oder den Schriftzeichen, die sich um ihre Mitte rankten, einen Sinn abzugewinnen. Doch er war in einer Sackgasse angelangt. Da, endlich, gestand sich Loxley ein, was ich schon längst geahnt hatte. Er musste sichtlich mit sich ringen, um die Worte über die Lippen zu bringen, und als er sie schließlich äußerte, verschluckte das Heulen des arktischen Windes sie beinahe: »Wolfe, alter Freund … ich weiß nicht weiter.«

Mit einem Mal schienen alle Dämme Loxleys zu brechen. All die aufgestaute Frustration und Enttäuschung brachen sich mit ungebändigter Gewalt Bahn. Entgeistert sahen Kalliope und ich zu, wie er aufsprang, wetternd und zeternd. Auf und ab hetzend, raufte er sich die Haare, packte in seinem Zorn eine der Urnen und schleuderte sie mit aller Kraft gegen einen Felsen. Das Klirren, mit dem das Gefäß zu Bruch ging, hallte unnatürlich laut durch die plötzliche Stille. Selbst der Wind schien zu verstummen. Loxley, die Fäuste geballt und die Zähne gefletscht, starrte böse in Richtung der Scherben. Und stutzte. In diesem Moment sah ich es auch.

Ein sanftes, für das bloße Auge kaum wahrnehmbares Leuchten ging von der Stelle aus, an der die Überreste der Urne gelandet waren. Ein türkisfarbenes Glitzern hing in der Luft. Vorsichtig näherten wir uns den Bruchstücken. Wir beide kannten die Form und Farbe der Kristallpartikel, die dort langsam in die kalte Nachtluft aufstiegen.

Zum zweiten Mal an jenem Tag sah ich Loxley auf die Knie fallen. Aber diesmal schienen seine Beine aus Erleichterung, aus erlöster Glückseligkeit nachzugeben. Loxley ließ die Finger durch den Kristalldunst gleiten. Dann schaute er zu mir auf. Seine blauen Augen leuchteten, und mich beschlich der Verdacht, dass sie ein sanfter, türkiser Schimmer erhellte.

Entsetzt griff ich nach seiner Hand. Und spürte, dass mir der Mensch, mit dem ich so viel durchgestanden hatte und der mir so vertraut war, in ebenjenem Moment entglitt. Diese Reise hatte zunächst an seinem alten Selbst genagt, dann hatte sie begonnen, immer größere Stücke seines Geistes abzubeißen – und drohte nun, ihn gänzlich aufzufressen.

Doch mir blieb keine Wahl, als zu nicken und ihm zu folgen, als er mit schrillem Lachen hervorstieß: »Cambridge, Wolfe! Die Lösung lag die ganze Zeit vor unserer Nase, aber ich Tor habe es nicht erkannt! Auf nach Cambridge!«

Die Heimreise nach England verbrachten wir in bleischwerem Schweigen. Kalliope mied sowohl mich als auch Loxley. Letzterem sah sie nicht mehr in die türkisblauen Augen, seit wir die Arktis verlassen hatten. Sie fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Nähe, schien jedoch aus Treue an seiner Seite bleiben zu wollen.

Wir erreichten das letzte Ziel unserer Odyssee am Silvesterabend des Jahres 1859. Der Anblick, der sich uns bot, als die riesenhafte Masse Cambridges endlich am Horizont erschien, hat sich für immer in mein Gedächtnis gebrannt. Es war ein klarer Tag, und wir konnten weit landeinwärts blicken, dorthin, wo eine blaugrüne Kuppel aus Dunst und Rauch die Silhouette Cambridges verhüllte. Schon aus hundert Meilen Entfernung konnte man sie sehen: die Horden. Unzählige Gestalten entströmten der Stadt, doch anfangs ließ sich unmöglich erkennen, worum es sich dabei handelte.

Als wir zum Landeanflug auf Cambridge ansetzten und in den Sinkflug gingen, wurde offenbar, was es mit diesen Flüchtlingskolonnen auf sich hatte: Die Glut der untergehenden Sonne spiegelte sich feurig in zahllosen metallenen Gesichtern. Tausende und Abertausende von Automaten marschierten zügigen Schrittes die Landstraßen entlang. In alle Richtungen zogen sie aus, schneller und ausdauernder, als es ein Mensch vermocht hätte. Sie trugen nichts bei sich als die Uniformen, die ihnen ihre Meister auf die kalten Leiber hatten schneidern lassen.

Der Marsch der Uhrwerksmenschen hatte trotz seiner unerbittlichen Gleichmäßigkeit etwas Gehetztes. Verstohlen beobachtete ich, wie Kalliopes Augen den schier endlosen Zügen ihrer Brüder und Schwestern folgten, bis sie am Horizont verschwanden. Eine innere Unruhe schien sie befallen zu haben, doch wie so oft schwieg sie nur, wandte sich ab und begann, den Kurs unseres Schiffes gemäß Loxleys Anweisungen zu korrigieren.

Wir tauchten in die Dunstschwaden über Cambridge ein und stellten zu unserer Überraschung fest, dass dort vermeintlich alles seinen normalen Gang zu gehen schien. Einzig einige Fabrikarbeiter und Polizisten bemühten sich vergeblich, die eigenartige Flucht der Automaten aufzuhalten. Niemand sonst schenkte ihnen Beachtung. Ebenso wenig wie den Kristallen, die in ihrer Größe um ein Vielfaches gewachsen zu sein schienen und so hell glühten wie nie zuvor. Im widerlichen, blendenden Licht der Partikel verloren die Gebäude der Stadt jegliche Kontur und Tiefe. In meiner Wahrnehmung bestand Cambridge nur noch aus sattem Türkis und tiefstem Schwarz. Der unerschütterlichen Kalliope gelang es dennoch spielend, unser Schiff zum Lufthafen zu lenken und uns sicher zu Mutter Erde zurückzubringen.

Loxley wurde auf den letzten Metern zunehmend fahrig. Immer wieder brachen einzelne Worte aus ihm hervor, die keinerlei Sinn ergaben. Mir brach das Herz, als ich zusehen musste, wie mein genialer Freund vor meinen Augen scheinbar den Verstand verlor. Als wir auf dem Boden aufsetzten, warf er sich gegen die Außentür der Kabine, riss sie fast aus den Angeln, und stolperte mit zitternden Knien hinaus in die Silvesternacht.

Er lief in einer unmenschlichen Geschwindigkeit voran. Warum Kalliope und ich ihn nicht einfach ziehen ließen, vermag ich nicht mehr zu sagen. Vermutlich folgten wir ihm aus dem verzweifelten, hilflosen Wunsch heraus, ihn irgendwie zur Vernunft bringen zu können, wenn wir ihn nur einholten. Wie getrieben hetzte Loxley immer tiefer in das Herz der Altstadt.

Meine Lungen brannten in der kalten Abendluft, und die seltsam verzerrten Umrisse der Gebäude um mich her gaben mir das Gefühl, durch einen Albtraum zu rennen. Mauern und Laternen flogen an mir vorbei, geisterhafte Schemen in purem Türkis. Irgendwann verlor ich jedes Gefühl in meinen Beinen und kannte nur noch das blinde Vorwärts. Das Leuchten wurde heller und heller, je weiter wir in das Zentrum der Stadt vordrangen. Und dann blieb Loxley plötzlich stehen.

Vor uns erhob sich der Turm der Round Church, einer der bekanntesten und schönsten Kirchen Cambridges. Zumindest hatte ich das bis zu jenem Abend geglaubt. Als Loxley aber das Portal öffnete und in die glitzernde Helligkeit eintrat, die sich dahinter auftat, fiel mir nach all den Jahren plötzlich der wahre Name der Round Church wieder ein: Church of the Holy Sepulchre. Kirche des Heiligen Grabes.

Obwohl mein Herz in meiner Brust hämmerte, als wolle es durch meine Rippen brechen, folgte ich Loxley, Kalliope an meiner Seite. Als sie meine Hand ergriff, spürte ich die Schwingungen, die ihren so zarten und zugleich starken Körper durchliefen. Wir durchschritten das Portal, wenngleich alles in uns sich dagegen sträubte, uns anflehte, stehen zu bleiben, dem Grauen, das dort drinnen wartete, den Rücken zuzukehren.

Im Inneren der Kirche schlängelten sich Adern pulsierender, türkiser Energie durch Mauerwerk, Boden, Wände, Decke. Ein Pochen wie das tiefe, langsame Schlagen eines gewaltigen Herzens dröhnte uns in den Ohren. Es mischte sich mit einem schrillen, wahnsinnigen Keckern. Entsetzt realisierte ich, dass es von Loxley kam. Er kauerte in der Mitte des Runds aus Säulen, das der Kirche ihren Beinamen eingebracht hatte.

Dort entsprangen die gleißend hellen Lichtadern. Vor Loxley formten sie etwas, das mein einfältiger Verstand nur als eine Art runder Tür im Boden zu interpretieren vermochte. Umgeben von Schriftzeichen, die keiner irdischen Sprache angehörten, bestand sie zur Gänze aus türkisfarbenem Kristall. Wie hypnotisiert starrte ich auf das pochende, lebendige Licht im Inneren, das nicht von unserer Welt sein konnte, und spürte den Sog, der mich zu ihm hinzog. Doch Kalliopes Hand hielt mich in dieser, unserer Realität fest.

Als Loxley die Hand ausstreckte, um die übernatürliche Tür zu öffnen, entrang sich der Automatin ein hoher, klagender Schrei. Im nächsten Augenblick riss sie an meinem Arm, zerrte mich fort. Ich stemmte mich mit aller Macht dagegen. Tief in mir sehnte sich etwas danach, zu sehen, was sich hinter jener Tür verbarg. Alle anderen Teile meines betäubten Bewusstseins jedoch brüllten in Schmerz und Angst auf, und sie waren es, die mich nach heftigem Kampf schließlich Kalliopes Drängen nachgeben ließen. Ich stolperte und fiel, als sie mich mit sich zog.

Und sah gerade in dem Moment auf, in dem Loxley das Tor zu einer anderen Welt öffnete. Kalliope ließ mir nur einen Wimpernschlag, um zu sehen, was dahinter lauerte. Dieser Bruchteil einer Sekunde reichte aus, um mein Gedächtnis in zwei Teile zu zerbrechen. Einer erinnert genau jedes Detail der Schönheit und unendlichen Grausamkeit der Kreatur, die sich uns dort offenbarte. Dieser Teil aber trennte sich für immer von meinem Bewusstsein, und ich wage nicht, nach ihm zu greifen und ihn zurückzuholen.

Alles, was mir bleibt, ist das Bild der verschwommenen Schemen eines türkisfarbenen, sterngesprenkelten Nebels. Einer Galaxie, aus der Millionen glänzender, leuchtender Augen zu uns emporsahen – Funken sprühend und mit einer derartigen Gier, dass es mir den Atem nahm. Ich erinnere mich an wolkenhafte Arme, die in etwas ausliefen, das einem Skorpionstachel wohl am nächsten käme, und doch nichts mit jenen irdischen Wüstenbewohnern unserer Welt gemein hatte. Ich erinnere mich an den Schrei, mit dem ich Loxley zu warnen versuchte, und der meine Kehle schmerzen ließ. Und ich erinnere mich an den entsetzlichen Ausdruck purer Ekstase, der Loxleys Gesicht zu einer unmenschlichen Fratze verzog. Dann streckten sich die Arme dieses Gott gewordenen Sternennebels nach ihm aus und Loxley lächelte ihm verzückt entgegen. Mein Geist splitterte unter dem Druck des Grauens.

Dann riss Kalliope mich herum und schleppte mich fort.

Kalliope muss mich damals aus der einstürzenden Stadt getragen haben. Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf dem Kabinenboden unseres Luftschiffes. Die Uhrwerksfrau stand über mir an der verglasten Front des Schiffes und starrte in die Ferne. Als ich mich mühsam aufrappelte und ihrem Blick folgte, sah ich den schwarzen Krater, der einmal Cambridge gewesen war. Auch aus der Entfernung spürte ich die hungrige Leere, die nun an seine Stelle getreten war, und die ich als die Überbleibsel eines nebulösen, kosmischen Schreckens erkannte. Dieser Schrecken, dem wir das Tor zu unserer Welt geöffnet hatten, war über die Stadt hergefallen und hatte sie restlos vernichtet – angelockt von der summenden Energie und dem blühenden Leben in den Straßen.

Wie wir später herausfanden, hatte dieses Grauen sich danach gen Westen gewandt, wo eine ebenso mächtige Stadt wartete, geboren aus Hass und kranker Ambition. Warum dieser Gott, dessen Macht über Jahre hinweg in das Fundament Cambridges gesickert war, sich mit diesen beiden Städten zufriedengab, werde ich nie verstehen. Alles, was ich damals, am Bug des Luftschiffs stehend verspürte, war eine Mischung aus tiefer Trauer und unendlicher Dankbarkeit. Mein engster Freund, mein Herr und Gefährte war mir genommen worden. Doch mir war mein Leben geblieben. Und noch mehr.

Ich warf einen letzten Blick auf den Fleck, der England für alle Zeit brandmarken sollte, und schloss Kalliope in die Arme.

Ivan Ertlov: Das Dorf der Anderen

Vorsichtig, langsam, vor allem aber lautlos schob sich die Marauder durch die dunkle, schwüle Nacht. Mit nicht einmal Vierteldampf, und damit nur einem Bruchteil der zwölftausend Pferdestärken, die die beiden Kessel auf die Schrauben bringen konnten. Ihre größten Stärken, Geschwindigkeit und Wendigkeit, konnte sie so nicht ausspielen. Dafür durchquerte sie den Luftraum leise.

Captain Fowler nickte im Zwielicht der abgedunkelten Gondel seiner ersten Offizierin stumm zu, deutete nach vorne. Der dichte Regenwald unter ihnen war erfüllt mit anderen, fremdartigen, teilweise bizarren Geräuschen.

Lieutenant Kirwashi verstand ihn auch ohne Worte. Behände warf sie sich den schweren Lederrucksack über die Schultern, klappte das Fenster auf und kletterte auf der Gondel nach vorne, bis auf den breiten Sporn mit dem aufwendig geschnitzten Narwal. Als sie sich mit beiden Beinen fest verankert hatte, schloss sie die Augen und holte tief Luft.

Der wilde, ungezähmte und teilweise noch unkartografierte Regenwald unter ihr verbreitete einen ganz speziellen, würzigen Duft, den sie gierig in ihre Lungen sog. Temperaturen und eine Luftfeuchtigkeit, die ihren europäischen Kollegen Schweißströme von Stirn und Achseln laufen ließen, kümmerten sie nicht. Dies war ihre Welt – oder zumindest eine ihrer Welten. Und im Zweifel zog sie das grüne Herz Indiens jedem britischen Schlosspark im Sommer, jedem noch so extravaganten Landsitz einer ihr nachstellenden Lordschaft vor.

Nein, der indische Subkontinent war ihr Zuhause, ihre Heimat. Aber nicht dieser Teil. Das verbotene Land hatte es ihre Großmutter genannt, unkartografiert nannten es die Eierköpfe der Royal Geographic Society, das Reich der Anderen die für indische Verhältnisse seltsam großwüchsigen, oft grotesk muskulösen Bewohner der wenigen Dörfer am Rand.

Ein Stück Land östlich von Sundarnagar, dichtes, dunkles Grün, überwucherte Ruinen aus längst vergangenen Zeitaltern. Schleichend hatte sich die Stimmung verändert, als sie den beruhigend wegweisenden Godavarai-Fluss hinter sich gelassen und Richtung Norden geflogen waren. Das Grün des Blätterdaches war dunkler, entsättigt, kränklicher geworden, die Schatten und die Dunkelheit darunter dichter, beinahe physisch spürbar.

In Jimalgatta hatten sie das letzte Mal Halt gemacht, Wasser für die Kessel, frisches Fladenbrot und die letzten Gerüchte aufgenommen. Die Blicke, die ihnen die Einheimischen zugeworfen hatten, waren eindeutig gewesen. Hass auf die Kolonialherren bei den einen, ein mitleidiges Bedauern bei den anderen, abhängig davon, wo ihre Loyalität lag. In einem waren sie sich einig: Niemand rechnete damit, die Marauder oder ihre Besatzung wiederzusehen.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, trotz der drückenden, schwülen Hitze. Angespannt öffnete sie den Rucksack und enthob ihm jene Speziallampe, die sich Fowler von einem exzentrischen Erfinder in der Schweiz hatte aufschwatzen lassen.

Fünfundachtzig britische Pfund hatten sie dafür in Zürich auf den Tisch gelegt. Mehr als das Jahresgehalt eines Fabrikarbeiters – und bis heute war sie noch nie zum Einsatz gekommen, hatte noch nie bewiesen, ob sie ihren horrenden Preis wert war. Ungefähr eine Elle hoch, mit einem aufwendig gearbeiteten, handtellergroßen Reflektor, dessen Brennweite mit einer Stellschraube geregelt werden konnte. Solide Schweizer Präzisionsarbeit, keine Frage. Aber das war nicht das Besondere.

Wenn sie wirklich all das vermochte, mit dem der geschäftstüchtige Sprüngli ihrem klugen, aber manchmal zu gutgläubigen Captain das Teil aufgeschwatzt hatte, dann hielt sie nichts weniger als eine Revolution in ihren Händen.

Sorgfältig öffnete sie die Rückseite der Lampe und schraubte einen der kleinen Messingzylinder ein. Ein leises Zischen verriet, dass die Membran durchstoßen war und das Gas in die Brennkammer strömte. Neugierig drückte sie den schweren, aus Horn gedrehten Knopf an der Seite, trieb ein Gestänge im Inneren der Brennkammer an einer Feuersteinplatte vorbei …

… und schnaufte erst mal enttäuscht. Das Gas hatte sich entzündet, wie erwartet, aber es gab kein Feuer, kein Licht, keine Helligkeit – nur ein ganz schwaches Glimmen. Nichts, was der Reflektor bündeln und auf sein Ziel werfen konnte. Zumindest nichts, was der Rede wert war. Allerdings auch nichts, was man vom Boden aus sehen konnte. Gut für sie.

Schulterzuckend zog sie das schwere Teleskop heraus und schraubte den Spezialfilter darauf. Vorsichtig, um das Gewinde nicht zu verschneiden. Ohne den helfenden, leitenden Lichtschein einer echten Fernlaterne, richtete sie die Lampe so aus, als ob sie den Dschungel unter ihr beleuchten wollte. Skeptisch und neugierig zugleich holte sie noch einmal tief Luft und setzte das Teleskop ans Auge.

Ein spitzer Schrei kam über ihre Lippen, ein unwillkürlicher Schreckenslaut, den sie gerade noch nach den ersten Silben abwürgen konnte. Ein Laut, der hoffentlich in den Geräuschen des Regenwaldes unter ihr unterging. Unbewusst war sie zurückgekippt, nur vom gnadenlos klammernden Griff ihrer Schenkel um den Sporn der Marauder in Position gehalten.

Sie sah.

Sie sah, wie noch nie in ihrem Leben zuvor.

Von einem grünlichen Schimmer begleitet, durchbrach ihr Blick die Dunkelheit, bohrte sich tief in jene Schatten, die normalerweise selbst bei hellem Tageslicht undurchdringlich waren. Dort, wo der unsichtbare Strahl des Sprüngliwerfers das Dickicht traf, konnte sie gestochen scharf die Details ausmachen. Nicht nur das, alles Lebendige schien zu glühen, ein diffuses, hellgrünes Licht abzugeben.

Sie sah die leuchtenden Schemen der kleinen Zwerghirsche durch das Unterholz hüpfen, die Silhouette einer mächtigen Raubkatze ihnen geschmeidig folgend. Gelassen, ruhig, ihrer Macht bewusst. Affen schliefen in den Bäumen rechts unter ihr, etwas Langes, Astdickes schlängelte sich durch das Unterholz – nur als vager Umriss zu erkennen, da es die gleiche Strahlkraft wie die Umgebung hatte.

Langsam legte sich ihre Faszination angesichts des technischen Wunders, und sie begann, sorgfältig den Dschungel abzusuchen. Ungefähr zwölf Meilen Nordnordwest lag eine größere Lichtung mit einem Dutzend Häuser. Nicht Hütten, Häusern, offenbar aus Stein erbaut. In diesem Teil des Subkontinents so fehl am Platze, dass sie unwillkürlich die Stirn runzelte. Die Anderen waren tatsächlich anders, und ihr Reich lag unmittelbar vor der Marauder.

Im Nordosten, noch ein gutes Stück weiter entfernt, erkannte sie die Struktur eines mächtigen Bauwerks, vermutlich eines alten Palastes oder einer Tempelanlage. Eine Pyramide, das universelle Bauwerk aller alten Kulturen, jahrtausendelang überwuchert, unter dem Dschungel begraben. Von den weit ausladenden, miteinander verwobenen Baumkronen derart perfekt abgeschirmt, dass niemand ohne ihrer Spezialausrüstung sie erkennen konnte. Langsam dämmerte ihr, dass sie – abgesehen von den Anderen, natürlich – vielleicht der erste Mensch seit Jahrtausenden war, dem ein Blick auf dieses Bauwerk vergönnt war.

Oder auch nicht. Ein kleines Stück dahinter, auf einer Lichtung, die künstlichen Ursprungs sein konnte, erhob sich ein dunkles Gerippe aus dem Boden, ein angsteinflößendes Skelett. Es war jener Anblick, der jedem Luftschiffsfahrer, egal ob Leichtmatrose in der Handelsmarine oder Admiral auf einem Träger Ihrer Majestät, die Angst ins Gebein jagen konnte.

Ein ausgebrannter Zeppelin, ein wahrer Gigant, der hier seine letzte Ruhestätte gefunden hatte. Und dahinter …

… ein eisiger Schauer lief über ihren Rücken, ließ sie frösteln, die Zähne unwillkürlich aufeinanderschlagen. Es war, als revoltierte ihr Körper gegen das, was ihre Augen sahen.

Einen Schemen, einen Schatten, zu einer Form kondensiertes Nichts. Ein Umriss, größer als das Wrack, größer als der Tempel, in ständiger, fließender Bewegung, ein Schwarz in einer Umgebung, die mit ihrer Sehhilfe schwarz nicht kannte, nicht kennen durfte. Jedes Mal, wenn sie versuchte, sich auf die Silhouette zu konzentrieren, zerfloss sie, verwandelte sich und kehrte dann wieder in die Ausgangsform zurück – die eine vage Ähnlichkeit mit einem Elefantenkopf hatte.

Ein leises, sanftes Pfeifen aus der Laterne, ein kurzes Flackern vor ihren Augen – und dann nichts. Schwärze. Dunkelheit. Das Spezialgas war verbraucht, das Wunderlicht, das die Nacht durchbrochen hatte, erloschen. Langsam setzte sie das Teleskop ab und schüttelte den Kopf.

Was genau hatte sie gesehen?

Wahrscheinlich nur eine Sinnestäuschung, einen Streich, den ihr die müden Augen und die langsam versagende Lampe gespielt hatten. Genau. Das musste es sein. Auf keinen Fall durften jene Geschichten ihrer Großmutter einen wahren Kern beinhalten, die sie bis heute zu vergessen versuchte, wenn sie nächstens in ihrer Kajüte lag. Legenden aus Gondwana und Ur, Erzählungen aus der Zeit vor der Vergangenheit, Sagen über Götter, die schon alt gewesen waren, als Ganesh noch nicht erdacht worden war.

Sorgfältig verstaute sie Lampe und Fernrohr in ihrem Rucksack und kletterte zurück ins Innere der auf Sparflamme beleuchteten Kabine. Der Captain erwartete sie bereits, mit gut verborgener Erleichterung darüber, dass sie nicht in das Nichts unter ihnen gefallen war. Und mit kaum verhohlener Neugier, die er mit den beiden speziellen Gästen an Bord teilte.

»Das Teil funktioniert wirklich – ich konnte in der Nacht sehen wie am Tag, wenn nicht sogar besser! Wir haben ein Dorf vor uns, einen bis dato unentdeckten Tempel und, viel wichtiger, auch die Admiral Nelson! Etwas mehr als zwanzig Meilen von hier – vollkommen ausgebrannt.«

In seiner ruhigen, stoischen Art nickte Captain Nicolas Fowler nur kurz, aber ein verräterisches Zucken um den Mundwinkel verriet, dass ihm die Nachricht nicht gleichgültig war. Er hatte sich lediglich besser unter Kontrolle als gewisse andere.

»Bist du dir da sicher, Weib? Die Nelson ist ein Schwerer Kreuzer Ihrer Majestät! Drei Dutzend Kanonen, zwölf Raketenrohre, acht Ornithopter! Wenn sie im Kampf gegen diese Wilden wirklich runtergegangen wäre, wäre der halbe Dschungel verwüstet, wir würden …«

Sie ließ ihn nicht aussprechen. Hatte seine lüsternen Blicke, ebenso wie die herablassenden, ignoriert. Bis jetzt.

»Das heißt immer noch Lieutenant Kirwashi oder First Lieutenant, Commander. Und ja, ich bin sicher. Das Schlachtschiff ist gefallen, und der Regenwald rund um die Absturzstelle sieht reichlich unbeschädigt aus. Vielleicht können wir die Raketen sogar noch bergen.«

Der Zurechtgewiesene blinzelte einen Augenblick lang verwirrt, gefangen in jener Unsicherheit, die so viele Männer erfasste, wenn ihr tadelloses, aristokratisch britisches Englisch ihre dunkle Haut und beinahe schwarzen Augen Lügen straften.

Fähnrich zur Luft Henry Cusack, der blutjunge, schüchterne Adjutant des Offiziers, riss entsetzt die Augen auf. Zu gut kannte der den Jähzorn und die Arroganz seines Vorgesetzten, sah die Katastrophe am Horizont dämmern, wollte reagieren.

Zu spät.

Der graue Schnurrbart zitterte empört im stets etwas aufgedunsen wirkenden, von jahrelangem Ginkonsum gezeichneten Gesicht des Commanders. Man musste keine Hexe aus Siebenbürgen oder ein gesegneter Eremit sein, um seine Gedanken zu lesen. Er, der dritte Sohn des vierten Earls von Irgendwo, der einzige Adelige auf der Brücke, war in seiner Ehre gekränkt. Eine Frau, und noch dazu eine halbe Wilde, ein primitiver Mischlingsbastard, hatte es gewagt, ihm ins Wort zu fallen. Er spie seine nächsten Worte förmlich in den Raum.

»Schweig, Mätze! Das Toleranzpatent Ihrer Majestät gibt dir das Recht auf einen Platz in der Handelsflotte, aber nicht darauf, einen Vertreter der Krone zu unterbrechen. Wer glaubst du eigentlich zu sein …? «

»First Lieutenant Shiara Kirwashi, meine Erste Offizierin und wahrscheinlich der beste Kanonier, der gerade über dem Subkontinent zur Luft fährt. Hat in der zweiten Luftschlacht um London einen preußischen Kreuzer vom Himmel geholt. Als achtzehnjährige Freiwillige, als letzte Überlebende auf einem brennenden Aufklärungszepp, nur mit einem alten Siebenpfünder bewaffnet. Während Sie sicher in Birmingham in der Schreibstube saßen, Commander. Ich weiß alles über Sie, ich habe mein Briefing ernst genommen.«

Shiara blickte zur Seite, auf ihren Captain, der sich zu seiner vollen, imposanten Höhe von mehr als sechs Fuß erhoben hatte. Sie konnte und wollte sich selbst verteidigen, kam aber trotzdem nicht umhin, eine tiefe Dankbarkeit für den alten Luftbären zu empfinden. Ebenso wie für Juri, seinen Heizer und Maschinisten, der sich gerade subtil hinter seinem Captain positionierte. Und den zwei Schritt langen, mehr als zwanzig Pfund schweren Schraubenschlüssel betont entspannt auf die Schulter legte.

Captain Fowlers letzte Anmerkung versetzte dem Offizier Ihrer Majestät eine unsichtbare Ohrfeige. Überraschung und noch mehr Empörung darüber, wie frech und vorlaut diese Zivilisten mit ihm umgingen. Sicher, alle an Bord waren Veteranen des Vierfach-Krieges, aber er war noch in Dienst, Sold und Rang! Niemand konnte ihm …

»Und wenn Sie Ihr Briefing gelesen hätten, Commander, wüssten Sie, dass First Lieutenant Kirwashi die Tochter von Lord Lockerby ist.«

Ein kurzer Anflug von Panik schlich sich in die Augen des Flottenoffiziers, ein Moment des Zögerns, noch mehr Unsicherheit. Fast schien es, als ob er bereit war, sich geschlagen zu geben, es unter in den Bart gemurmelten Verwünschungen gut sein zu lassen.

Der Eindruck täuschte. Zu groß war die Wut, zu unkontrolliert sein Zorn, zu schwach seine Selbstbeherrschung. Höhnisch spuckte er aus. Nicht direkt vor die Füße des Captains oder seiner Ersten Offizierin, aber die Geste ließ keine Zweifel an ihrer Intention. Ebenso wenig wie sein abschätziger Tonfall.

»Eine uneheliche, nicht legitimierte Tochter. Was kümmert es mich, wie viele Mischlingsbastarde der alte Hurenbock irgendwo gezeugt …«

Er kam nicht weiter. Shiara verwandelte sich in einen Schemen, in eine exotisch tänzelnde Furie, deren Bewegungen so schnell waren, dass ihnen kein menschliches Auge folgen konnte. Der erste Schlag einer dunkelbraunen, nur auf den ersten Blick zierlich wirkenden Handkante traf seine rechte Niere, der zweite die linke. Grausame Schmerzen, dem Bürooffizier und Berufssohn ebenso fremd wie ehrliche Arbeit, schossen durch seinen Körper. Er wollte aufschreien, als der nächste Schlag, diesmal mit einem Handballen geführt, sein Brustbein traf.

Paralysiert.

Gelähmt.

Unfähig zu atmen, unfähig, sich zu bewegen, unfähig zu schreien.

Und vor allem nicht in der Lage, den letzten Schlag abzuwehren. Dieser erfolgte langsam, direkt von vorne – und mit einer ganz anderen Intention. Ein sattes Klatschen hallte in der Kabine wider, als die flache Hand Shiaras das rotgeäderte Gesicht, die feiste Wange des Commanders traf.

Eine Ohrfeige, vor aller Augen. Jeder im Raum hielt den Atem an – der Getroffene immer noch unfreiwillig. Erst nach einigen Augenblicken schaffte er es, japsend nach Luft zu ringen. Gekrümmt und keuchend trat er einen schwankenden Schritt weg von der Frau, die ihn derart gedemütigt hatte. Gerne hätte er sich wimmernd den Schmerzen hingegeben, doch seine unbändige Wut ließ ihn schwerfällig zur Waffe greifen.

Nein, er wollte nach seiner Waffe greifen. Diesmal war sein Adjutant auf der Lauer gewesen, hatte all seinen Mut zusammengenommen und verhinderte, was er kommen sah. Beschwörend hielt Cusack den Arm seines Vorgesetzten fest, schüttelte heftig den Kopf.

»Sir, die Mission. Die Mission hat immer Vorrang!«

Commander Pence atmete schwer durch, nickte widerwillig – war aber weit davon entfernt, so zu tun, als ob nichts geschehen wäre.

»Captain, ich verlange, dass Sie einen Eintrag ins Logbuch machen! Diese Wilde hier muss bestraft werden!«

Mit zitterndem Zeigefinger deutete er auf Shiara, die sich wieder in eine entspannte Position zurückgezogen hatte.

Fowler lächelte amüsiert.

»Gerne. Ich werde ins Logbuch eintragen, dass sich der Offizier der Royal Air Navy, der auf mein privates Schiff als Beobachter entsandt war, gegen jeden Anstand und jedes Standesverhalten benahm. Die Mission meines vom Gouverneur um Hilfe gebetenen Zepps dadurch gefährdete, dass er Commodore Lord Lockerby als Hurenbock bezeichnete. Jenen von der Majestät posthum als Commander in den Royal Order berufenen Kriegshelden, der bei der Ersten Luftschlacht um London als Oberbefehlshaber an der Spitze seiner Flotte sein Leben ließ.«

Roxane Bicker: Der schwarze Obelisk

»Außerdem ist es denkbar, dass die alten Ägypter auch bei der Errichtung ihrer weiteren großartigen Bauwerke Unterstützung von Wesen hatten, die nicht von dieser Welt sind …«

Aus der Abhandlung von Prof. Doktor Dornall McAlber über den Bau der Pyramiden von Giza, London, 1861

»Wir sollten umkehren.« Kapitänin Adara starrte in das rotgoldene Licht der untergehenden Sonne. Unter ihnen zog die schier unendliche Wüste vorüber. Dann wanderte ihr Blick zu El neben sich.

»Mitnichten«, raunte El. »Bald haben wir unser Ziel erreicht.«

»Welches Ziel? Hier ist nichts. Nichts! Die Hälfte unseres Treibstoffes ist bereits verbraucht. Wir müssen umkehren!«

El erhob die Stimme nicht. »Ich gab den Auftrag zu dieser Reise. Sie unterzeichneten den Kontrakt. Verlässt Sie jetzt etwa Ihr legendärer Wagemut? Wir setzen die Fahrt fort, bis wir das Ziel erreichen.«

»Mein Wagemut hat nichts damit zu tun. Aber ich muss auch an das Wohl meiner Mannschaft denken!«

»Ihrer Mannschaft? Ausflüchte! Ihre Mannschaft besteht aus einem verrückten Maschinisten, der nie ans Tageslicht kommt, und einem Schiffsmädchen, das statt zu arbeiten, lieber wie ein Affe in den Wanten herumklettert.«

Adara wandte sich um, drehte El den Rücken zu und ignorierte das abgehackte Schnaufen, das sie mittlerweile als Els Lachen kannte.

El hatte recht. Und sie selbst? Schlug sämtliche Warnungen in den Wind. Ignorierte alle, die ihr Schauergeschichten über diese seltsame Person namens El berichteten. Jeder kannte El, aus Zeitungen, aus Radioberichten. Niemand wusste, wer El war, wie dieser Mensch wirklich hieß. Nur, dass El unglaublich reich und abenteuerlustig sei: El rüstete eine Unterwasserexpedition aus, um nach Atlantis zu suchen. Stieß auf einer Insel im ewigen Eis auf die Nachfahren der Wikinger. Fand im Dschungel Südamerikas uralte Städte. Aber ob man diesen Erzählungen und Berichten Glauben schenken mochte? Was entsprach der Realität und was nur sorgfältig gestreuten Gerüchten?

Und doch zögerte die Kapitänin keinen Moment, als Els Ansuchen sie erreichte. Sie dachte, nein, hoffte, Teil einer Heldenlegende zu werden. Adara, in einem Atemzug genannt mit El! Und natürlich spielte die in Aussicht gestellte Entlohnung auch eine Rolle. Geld, das sie dringend brauchte. Für Yor, den Mechaniker. Für Cory, das Schiffsmädchen. Und für ihre persönliche Eitelkeit. Sie gedachte, es allen zu zeigen! Ob sie dieses Mal zu viel gewagt hatte?

»Da ist es«, hauchte El kaum vernehmbar und riss Adara aus ihren Gedanken. Els deutender Finger wies auf einen Strich, der die sinkende Sonne am Westhorizont entzwei teilte, und sich inmitten des gleißenden Lichts abzeichnete, als schlucke er alle Helligkeit. Der Kapitänin rann ein eisiger Schauer über den Rücken.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, erreichte das Luftschiff seinen Bestimmungsort. Adara stieg unter Deck, um das Gefährt auf festen Boden zu bringen.

Das riesige Monument erhob sich draußen vor ihr und ragte in den sich rasch verdunkelnden Himmel. Es handelte sich um einen Obelisken, aber einen, wie ihn die Kapitänin nie zuvor sah. Während ihre Stiefel im weichen Wüstensand versanken, versuchte sie, mit in den Nacken gelegtem Kopf, seine Spitze zu erspähen.

»Zweiundvierzig Meter hoch«, raunte El hinter ihr, nur eine körperlose Stimme in der Dunkelheit. »Der größte Obelisk, den man je in Ägypten erblickte. Und wir haben ihn entdeckt. Meinen Glückwunsch, Kapitänin.«

»Wir befinden uns längst nicht mehr in Ägypten, sondern im Niemandsland.«

Wie mit Anbruch der Nacht in der Wüste üblich, senkte sich nun binnen Minuten Finsternis herab. Nur das Band der Milchstraße warf sein schwaches Licht auf den Sand. Dennoch vermochte die Kapitänin den Obelisken wahrzunehmen. Er war schwarz, schwärzer als finsterste Nacht. Schwärzer als tiefste Düsternis. So schwarz, dass er vor dem Himmel wie ein Nichts wirkte und jegliches Licht aufzusaugen schien.

»Und«, fuhr Adara fort, »mir begegnete auch in Ägypten nichts Vergleichbares. Was ist das für ein Stein? Und warum erbaute man den Obelisken so weit draußen in der Wüste? Hier gibt es keine Oase, keinen Handelsweg, nichts! Wie gelangte man überhaupt hierher?«

»Fragen, Kapitänin, Fragen. Fassen Sie sich noch bis morgen in Geduld. Dann werden wir das Geheimnis des schwarzen Obelisken erkunden.«

Als Kapitänin Adara am Morgen das Schiff verließ, ragte der Steinpfeiler unverändert wie ein Block manifestierter Nacht in den blauen Himmel. Das Sonnenlicht scheute den seltsamen Stein, ja schien geradezu um ihn herumzufließen. In der Helligkeit wirkte er matt, fast stumpf, und in seiner Oberfläche befanden sich eingeritzte, fremdartige Glyphen.

Zwischen den Dünen lugten vereinzelte Ruinen aus dem Sand, abgebrochene Säulen, Mauerreste von Wänden und Gebäuden, gefertigt aus demselben schwarzen Material, doch alles präsentierte sich undekoriert. Nirgendwo fanden sich Bilder oder weitere Inschriften. Kein Hinweis auf den ursprünglichen Nutzen. Die Kapitänin wanderte inmitten der Ruinen umher, aber sie mied es, die Steine zu berühren. Zu fremdartig erschienen sie ihr.

Schließlich kehrte sie zum Schiff zurück, wo die Crewmitglieder sich bereits erhoben hatten. Cory baute laut Anweisung der Kapitänin im ersten Licht des Morgens die große Sendeantenne auf einer nahen Düne auf. Auch wenn man sich hier draußen mitten in der Wüste befand, wollte Adara die Verbindung zum Rest der Welt nicht abreißen lassen.

El stand an Deck und betrachtete die Arbeit des Mädchens interessiert. Möglicherweise interessiert, dachte die Kapitänin, denn Els Gesicht spiegelte keine Regung. Sie konnte diese Person nicht einschätzen. Zu verschlossen und eigenbrötlerisch.

»Wie sehen Ihre Pläne aus?«, fragte Adara, als sie das Deck erreichte. »Sollen wir den Standort des Obelisken vermessen, ihn in die Landkarte eintragen und wieder zurückfliegen? Oder haben Sie noch mehr vor?«

Ein schwaches Lächeln umspielte Els Lippen. »Nun, Sie untersuchten die Ruinen. Was denken Sie, Kapitänin?«

»Dass Sie hier noch lange nicht fertig sind.«

»Korrekt.«

Es zeigte sich, dass in den Kisten, die El mit an Bord gebracht hatte und die seit ihrem Start in Theben sorgfältig gesichert im Lagerraum verstaut warteten, eine vollständige Grabungsausrüstung lagerte.

Bald schon stand am Fuße des Obelisken ein Schatten spendendes Zelt, in dem El sich niederließ. Cory und die Kapitänin entledigten sich ihrer Jacken und gruben im Schweiße ihres Angesichts. Der Maschinist ließ sich nicht blicken. Freiwillig verließ Yor das Schiff nicht. So lag die Arbeit allein in ihrer beider Hände. Jedes Mal, wenn das Blatt ihrer Schaufel über den schwarzen Stein kratzte, zuckte Adara zusammen. Es klang nicht wie Stein, sondern wie ein sanftes Singen. Ein hauchzartes Geräusch, das so gar nicht zu der finsteren Beschaffenheit zu passen schien. Jedes Mal ruckte Els Kopf hoch. Und El lächelte.

In der größten Mittagshitze zogen sie sich unter Deck zurück. Wie gern hätte die Kapitänin ein kühles Bad genommen, um Schweiß und Sand abzuspülen. Aber Wasser war kostbar in der Wüste. So legte sie ihre Kleidung ab, griff zu einem Schaber und kratzte sich den Schmutz von der Haut. Dann schlüpfte sie in eine leichte Robe, setzte sich an ihren Schreibtisch und verfasste sorgfältig ihren täglichen Logbucheintrag. Schrieb alles Gesehene und Getane nieder und ließ ihren Gedanken freien Lauf. Endlich schloss sie das Buch, versiegelte den Verschluss und legte es in die Schublade.

»Wie viel Treibstoff haben wir noch?«, fragte sie, ohne sich umzuwenden. Yor befand sich schon länger in ihrer Kabine. Zwar hörte sie ihn nicht eintreten, zu leise bewegte er sich, aber der Geruch von Fettschmiere, Ruß und Metall haftete unauslöschlich in seinen Poren und umgab ihn wie eine Aura.

»Weniger als die Hälfte.«

»Schaffen wir es zurück nach Theben?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Dann werden wir eine der Oasen ansteuern müssen, auch wenn sie unter Belagerung stehen. Wir brauchen einen Plan. Aktiviere den Sender und nimm Verbindung auf. Halte dich bereit.«

Am Nachmittag gruben sie unermüdlich weiter.

El machte nach wie vor keinerlei Anstalten, sich an der Arbeit zu beteiligen, saß lediglich beobachtend im Schatten auf einem Faltstuhl. Doch dieser Blick vermittelte Antrieb genug.

Unerbittlich, dachte Adara, als sich erste blutige Handabdrücke am Griff ihrer Schaufel zeigten. Wie Pharao, der seine Arbeiter beim Bau der Pyramide beaufsichtigt. Doch es sollte ihr recht sein. Solange El sich hier aufhielt, konnte El sich nicht in anderes einmischen. So blieb der Maschinist ungestört, um seiner Arbeit nachzugehen.

Einen Moment lehnte sich die Kapitänin erschöpft auf ihre Schaufel. Hoffentlich war dies alles die Mühen und den Lohn wert. Was suchte El hier eigentlich? Nach wissenschaftlichen Erkenntnissen sah es nicht aus, hier wurde weder dokumentiert noch fotografiert. Befanden sie sich auf der Suche nach Schätzen? Wozu? El besaß bereits alles nur Vorstellbare an Reichtümern.

Die Kapitänin wischte sich den Schweiß von der Stirn und hinterließ stattdessen einen blutroten Streifen. Neben ihr klirrte es. Cory ließ vor Schreck ihr Werkzeug fallen. Sie hatte eine Stufe entdeckt. Und wo eine Stufe hinab führte, da gab es sicher noch weitere. Eine Treppe.

El erhob sich.

»Interferenzen.«

»Was soll das heißen?« Die Kapitänin verband sich in ihrer Kabine die geschundenen Handflächen und schaute den Maschinisten nicht an.

»Keine Verbindung. Blockiert. Irgendwas stört.«

»Und was? Außer uns ist hier keine Menschenseele!«

Yor antwortete nicht, aber als Adara dann doch den Kopf hob, registrierte sie, dass er zur Bordwand blickte. Zum Obelisken. Als erschaue er ihn durch die Planken hindurch.

»Der Obelisk? Das ist nicht dein Ernst! Wie sollte das möglich sein?«

Yor schwieg, hob nur kurz die Schultern, und die Kapitänin zischte ungeduldig.

»Wahrscheinlich nur Sand in der Maschinerie. Schick das Mädchen raus, damit sie alles nochmals überprüft. Oder, in Dreiteufelsnamen, gib dir einen Ruck, geh und schau selbst nach! Nur bring das Ding zum Laufen.«

»Wird nicht passieren.« Der Maschinist drehte sich um und verließ ihre Kabine. Nachdenklich blickte ihm die Kapitänin hinterher.

»Das Ende ist die Urfinsternis.«

Aus einem altägyptischen Jenseitsführer, um 1450 v. Chr.

Sie stand inmitten der Wüste unter endlosem Sternenhimmel. Die Kapitänin wandte sich um, doch ihr Schiff und auch der schwarze Obelisk waren verschwunden. Sie war allein. Verlassen. Plötzlich verschwamm ihre Umgebung, waberte in rauchigem Nebel, ließ sie für einen Moment orientierungslos zurück.

Als sich Adaras Blick klärte, breitete sich kühler Stein statt Wüstensand unter ihren Füßen aus. Bunt geschmückte Säulen einer weitläufigen Palasthalle wuchsen aus dem Boden. Am Ende ein Podest mit einem hohen Thron. Dort saß Pharao. Scharf geschnittene, schmale Gesichtszüge und dunkle Augen wie aus Obsidian. Auf seinem Haupt die rot-weiße Doppelkrone Ägyptens. In den Händen Krummstab und Wedel. Sein Blick ruhte nur auf ihr allein, drang bis in die tiefsten Abgründe ihrer Seele. Schenkte den vor ihm Liegenden, mit auf den Boden gepresster Stirn, keine Beachtung. Sie schienen nur Beiwerk. Adara schauderte, wollte sich verstecken, verbergen, doch wo?

Erneut stieg Nebel auf, die Szene verschwamm. Als sie ihr Umfeld wieder erkennen konnte, stand sie auf einem Schlachtfeld, Blut umströmte ihre Füße. Leichen Gefallener stapelten sich. Über diese hinweg schritt Pharao. Mit der Andeutung eines Lächelns auf seinen schmalen Lippen. Schenkte den Leichnamen keinen Blick. Leben und Tod seiner Untertanen waren ihm gleichgültig. Und doch, und doch fühlte sie sich auf seltsame Art und Weise von ihm … angezogen. In seinen Augen funkelten Macht und Wissen. Und das Versprechen, alles mit ihr zu teilen. Adara trat einen Schritt vor und streckte die Hand nach ihm aus. Doch erneut verschluckte sie der Nebel.

Ein drittes Mal klärte sich ihr Blick. Wieder stand sie in der Wüste. Auf einer Düne. Vor ihr ragte der Obelisk empor. Ein Heer von Menschen zog durch den Sand, transportierte einen goldenen Sarkophag in seiner Mitte. Einer nach dem anderen verschwanden sie unter dem Steinpfeiler, bis Adara schließlich ganz allein in der Wüste stand.

Als sie die Augen aufschlug, empfand sie für einen Moment Orientierungslosigkeit. Ihr Körper lag flach auf dem Rücken. Verschwunden der Sand, doch Dunkelheit umgab sie. Umhertastend erfühlte sie Stoff. Holz. Ihre Koje. Ihre Kabine.

Es war finster, stickig und heiß. Die Bettdecke klebte ihr am Körper. Ihre Hände schmerzten. War es Tag? War es Nacht? Vorsichtig streckte sie die Finger aus, weiter, und fand endlich das Licht. Ein Blick auf die Uhr verriet die Stunde des Wolfes. Mitten in der Nacht. In der Wüste. Ohne genügend Treibstoff für die Rückkehr. Ohne Verbindung zur Außenwelt. Beim Obelisken.

Stöhnend ließ sich die Kapitänin in ihr Kissen zurücksinken und starrte an die Decke. Pharao. Was für ein seltsamer Traum. Wohin hatte sie diese Nacht gebracht? Hatte sich das Volk gegen seinen Herrscher erhoben? War der Obelisk dort draußen ein Grabmal? Auf ewig verbannt in die lebensfeindliche Wüste? Gebannt im Diesseits und dem Jenseits?

»Fragen, Kapitänin, Fragen«, vermeinte sie Els spöttische Stimme zu vernehmen. Nur Einbildung.

Schließlich schälte sie sich aus den Laken, warf sich ihre Robe über und stieg an Deck. An Schlaf war nicht mehr zu denken.

Die eiskalte Nachtluft der Wüste jagte ihr eine Gänsehaut über den Körper und ließ sie frösteln. Leise huschte Adara über das Deck bis zum Bug.

Zusammengerollt wie ein kleines Tier lag dort das Mädchen schlafend zwischen den Tauen. Vorsichtig stieg die Kapitänin über Cory hinweg, kletterte auf die Reling und ließ sich langsam, Hand für Hand, an der Außenwand hinab, bis ihre bloßen Füße im Sand versanken.

Sie stieg die Düne empor, wo sich gegen den Nachthimmel die aufgespannte Sendeantenne abzeichnete. Ein winziger goldener Lichtpunkt an ihrem Gestänge blinkte auf. Verlosch. Blinkte auf. Verlosch. Wie das ferne Strahlen eines Leuchtturmes. Adara sank auf die Knie, öffnete die Wartungsklappe und entfernte mit zusammengebissenen Zähnen die Bandagen an ihren Händen. Es galt, fühlen zu können. Behutsam tasteten ihre Finger über Kabel und Verbindungen. Zartes Kribbeln an ihren Fingerspitzen verriet, dass der Saft ungestört durch die Leitungen strömte. Die Batterie war prall gefüllt, Cory hatte gute Arbeit geleistet. Die Antenne funktionierte nach Vorschrift. Vorsichtig drückte die Kapitänin die Klappe wieder zu, griff nach der Kurbel und drehte den Schirm. Hierhin. Dorthin. Steiler. Flacher. Nichts. Nur leises, statisches Rauschen.

Interferenzen, behauptete Yor. Woher wollte er das wissen, wenn er nicht selbst nachgeschaut hatte? Nur aus dem Statusbericht des Mädchens? Wohl kaum. Hatte er es selbst geprüft? Wohl kaum.

Langsam bewegte die Kapitänin den Schirm in Richtung des Obelisken, der, wie schon in der Nacht zuvor, gleich verdichteter Schwärze in der Dunkelheit prangte. Ein Nichts in der Finsternis. Zartes Rauschen begleitete die Bewegung, doch als das Zentrum des Schirmes mit der Spitze des Obelisken in einer Flucht lag, mischte sich eine Art knistriges Flüstern hinzu. Die Kapitänin hielt inne, kroch näher an den Lautsprecher heran. Raunen, Wispern, Sirren, doch keine Worte. Aber eines schien sicher: Der Maschinist hatte recht. Interferenzen. Der Obelisk selbst war ein Sender.

Unsicher blickte die Kapitänin wenig später die am Vortag freigelegten Stufen hinunter. Bisher hatte sie jeglichen Kontakt mit dem seltsam schwarzen Stein vermieden, den Obelisken oder die Ruinen nicht einmal mit den Fingerspitzen berührt. Und hier stand sie nun, getrieben von Neugier, von ihrem Traum. Barfuß, nur mit einer dünnen Robe bekleidet. Noch einmal zum Schiff zurück, um sich anzuziehen? Ein flackerndes Licht in der Tiefe enthob sie dieser Entscheidung. Sie setzte den Fuß auf den schwarzen Stein.

Prickeln zuckte durch ihren Körper, nicht unähnlich der Gänsehaut durch die Nachtluft, oder dem Saft der Batterie, der an ihren Fingerspitzen geleckt hatte. Druck legte sich auf ihre Ohren, wie bei zu raschem Aufstieg mit dem Schiff. Dann war es vorüber. So schnell, dass sie schon meinte, sich getäuscht zu haben. Aber das Wispern ertönte wieder. Ein Schnarren, Schnalzen, Klacken. Sie hörte es jetzt viel deutlicher als zuvor, jedoch nicht mit ihren Ohren, sondern direkt in ihrem Kopf. Halbherzig zog Adara den zweiten Fuß nach und setzte ihn auf die Stufe. Die Töne erklangen lauter, doch noch immer nicht verständlich. Aber wenn sie nur ein wenig näher käme, nur ein kleines Stückchen, dann würde sie die Laute zu Worten, zu Sätzen zusammenordnen können. Dann würde sie sie verstehen. Verstehen, was sie sagten.

Im nächsten Augenblick eilte die Kapitänin die Stufen hinab, dem Lichtschein aus der Tiefe entgegen.

Es wunderte Adara nicht, die Wand nicht mehr vorzufinden, die sich noch am Vorabend am Fuße der Treppe befand. Und auch nicht, dass El bereits vor ihr hergekommen war, und der Lichtschein von einer Lampe stammte, die El auf den Boden gestellt hatte. Ein Summen breitete sich im Kopf der Kapitänin aus, ein schwebender Ton, in den sich körperlose Stimmen mischten. Lauter, immer lauter, bis sie zu einem Dröhnen anschwollen, zu einem Schrei. Dann Stille.

Auf den Knien, die Hände auf die Ohren gepresst, fand sich Adara wieder. Auf ihren Lippen noch der letzte Rest des Schreis, den sie selbst ausgestoßen hatte.

»Ja, zu Anfang wirkt es ein wenig überwältigend.« Els ruhige Stimme füllte den Raum aus.

Die Kapitänin ließ den Kopf auf die Knie sinken, rollte sich ein, ganz bei sich. Richtete sich erst auf, als sie Els Finger auf dem Rücken spürte.

»Es ist etwas unvorsichtig, sich ihnen gleich vollständig zu öffnen. Und hätte ich gewusst, dass Sie so empfänglich dafür sind, hätte ich eher geeignete … Maßnahmen getroffen. Was haben Sie sich nur dabei gedacht?«

»Was … was geschieht hier? Wo sind wir hier?« Erst jetzt schaute sie sich um. Das flackernde Licht der Laterne vermochte den Raum nicht auszuleuchten, seine tatsächlichen Ausmaße verschmolzen mit der Dunkelheit. Über ihnen erstreckte sich eine Decke, schwarz und lichtschluckend wie der Obelisk. Es vermittelte den Eindruck, als blicke man in die Unendlichkeit. Schnell wandte die Kapitänin die Augen wieder ab. Dort musste die Basis des Steinpfeilers sein. Der Blick auf den Boden erwies sich jedoch nicht als besser: Ebenfalls beschaffen aus dem schwarzen Stein, schien es ihr, als ob sie über einem Abgrund schwebte. Zögernd streckte Adara die Finger aus, berührte die endlose Finsternis zu ihren Füßen. Sofort setzte das Flüstern wieder ein. Ihre Hand zuckte zurück. Stille. War es der Stein selbst, der sprach?

El stieß ein leises, glucksendes Lachen aus und entledigte sich der Jacke. »Stellen Sie sich darauf, Ihre Robe wird sie nicht lange abhalten. Wie kamen Sie eigentlich auf die absurde Idee, halb nackt hier herabzusteigen?«

Die Kapitänin erhob sich unsicher. Sobald ihre Füße den Boden berührten, ertönten die Stimmen und verstummten erst, als sie auf dem rauen Stoff der Jacke stand.

»Ich hatte einen seltsamen Traum und konnte nicht wieder einschlafen.« Selbst in ihren Ohren hörten sich diese Worte unglaubwürdig an. Sie stotterte ja herum wie eine Leichtmatrosin auf erster Fahrt!

Dann wurde ihr bewusst, dass El ihre Fragen nicht beantwortet hatte. Adara schloss die Augen und versuchte, wieder zu sich selbst zu finden. Entschlossen straffte sie die Schultern und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Und was tun Sie hier mitten in der Nacht?«, verlangte sie zu wissen.

Ihr Gegenüber trat ihr so nahe, dass sich beinahe ihre Nasenspitzen berührten. Nur mit Mühe wich die Kapitänin nicht zurück.

»Bleiben Sie dort stehen und rühren Sie sich nicht. Ich brauche Sie noch. Und schweigen Sie. Glauben Sie mir, es ist besser für Sie.«

El wandte sich um, hob die Laterne auf und wurde bald darauf von der Dunkelheit verschluckt. Die Kapitänin blieb allein in der Finsternis zurück.

Adara starrte in die Schwärze, die sie umgab. War diese Kammer der Ort, wohin die Menschenmenge den goldenen Sarkophag brachte? Eine Begräbnisstätte? Suchte El den Pharao?

Fragen, Kapitänin, Fragen, hallte es in ihrem Kopf.

Lange hielt sie es nicht aus, einfach nur tatenlos in der Dunkelheit zu verharren. Vorsichtig streckte sie den Fuß aus, ertastete das Ende des Stoffes. Berührte mit den Zehen den Steinboden. Sofort brodelten Laute in ihrem Kopf. Erstarben, als sie den Fuß zurückzog. Ihr Herz raste und sie atmete keuchend. Sie wollte den Stimmen lauschen, sie verstehen, aber auf diese Weise schien es nicht möglich. Über kurz oder lang würde sie sich wieder schreiend auf dem Boden wälzen. Sie musste zurück zum Sender, brauchte Unterstützung. Langsam drehte sie sich um die eigene Achse. Dunkle, lichtschluckende Schwärze nahm ihr die Orientierung. Doch da drüben gab es eine Stelle, weniger finster als die Umgebung. Der Ausgang? Langsam ließ sie die Robe von den Schultern gleiten, breitete sie auf dem Boden vor sich aus und trat darauf. Jacke und Robe abwechselnd vor sich ablegend, arbeitete sie sich bis zur Treppe vor. Atmete schließlich im Freien erleichtert auf.

Das erste fahle Dämmern des Morgens verfärbte den Himmel zu einem bleiernen Grau, doch ihren Augen erschien es hell wie der lichte Tag. Die kühle Luft kitzelte auf ihrer nackten Haut. Rasch schlüpfte sie in ihre Robe, und warf zusätzlich Els Jacke über. Durch den Wüstensand hetzte sie zur immer noch auf die Spitze des Obelisken gerichteten Sendeantenne, öffnete mit zitternden Fingern die Wartungsklappe, riss die Aufnahmespule heraus und rannte zum Schiff. Wie viel Zeit blieb ihr, bis El ihr Verschwinden bemerkte?

»Ich bin mir darüber im Klaren, was die meisten Menschen von einem Mann denken, der davon berichtet, ›Stimmen zu hören‹.«

Aus »Der Flüsterer im Dunkeln« von H. P. Lovecraft, 1930

Ein Tritt in die Rippen weckte das Schiffsmädchen. Keine Zeit für Befindlichkeiten! Schon riss die Kapitänin Cory hoch und zerrte sie mit sich unter Deck.

Yor saß in der Dunkelheit des Maschinenraums. Nur das Feuer der brennenden Öfen beleuchtete seine Züge. Er blickte auf, als Adara hineinstürmte, gleichzeitig das Mädchen von sich stieß, sodass es taumelte und sich nur mit Mühe abfing.

»Es sind nicht nur Interferenzen«, keuchte die Kapitänin. »Der Obelisk selbst ist ein Sender. Ich muss wissen, was die Stimmen sagen. Ich muss sie verstehen!« Sie riss die Spule aus der Tasche und hielt sie dem Maschinisten hin.

Stumm schaute er die Kapitänin an. Machte keine Anstalten, das Bauteil entgegenzunehmen. Seine Augen glitzerten im düsteren Licht. Langsam schüttelte er den Kopf.

»Was?«, schnappte sie ungeduldig. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Cory sich duckte und versuchte, mit der Dunkelheit zu verschmelzen.

»Du willst nicht wissen, was sie sagen.«

»Bitte?« Ihre Hand sank herab. »Wie meinst du das?«

Seine Augen schlossen sich, und er wandte den Kopf ab. Kein weiteres Wort kam über seine Lippen.

»Es reicht!« Adara stopfte die Spule in die Jackentasche, packte das Mädchen am Handgelenk und öffnete die Tür. »Mitkommen, alle beide.« Zügig eilte sie voraus, Cory stolperte hinter ihr her. Die schweren Schritte des Maschinisten folgten.

In ihrer Kabine drehte sie das Licht auf, und wies auf einen Stuhl, auf den sich das Mädchen kauerte. Yor verharrte in der Tür, die Mütze tief ins Gesicht gezogen.

»Setzen.«

Widerstrebend gehorchend rückte er seinen Stuhl jedoch so weit zurück, dass er am Rande des Lichtscheines saß und fast schon mit den Schatten verschmolz.

»Was geht hier vor?« Mit auf den Tisch gestützten Fäusten beugte sich Adara vor. Sah erst dem Mädchen in die Augen, hielt dann den Blick des Maschinisten fest.

Im gleichen Moment ging ihr auf, nicht gerade Respekt einflößend auszusehen, barfuß, die Haare wirr. Die hastig übergeworfene Robe und Els Jacke bedeckten ihren Körper nur unzulänglich. Nun, Yor würde das nicht stören. Sie hatten schon so viel miteinander durchgemacht, zusammen in Schützengräben gelegen, damals, bevor …

»Es war nicht geplant, dass Sie sich einmischen«, erklang Els Stimme hinter ihr. »Und ich bat Sie doch, sich nicht vom Fleck zu rühren. Ist Ihnen bewusst, dass Sie mit Ihrem vorschnellen Handeln das ganze Projekt in Gefahr bringen?«

»Welches Projekt?«, schrie die Kapitänin. »Was, zum Teufel, geschieht hier?«

Nur Schweigen antwortete ihr. Cory betreffend verwunderte das nicht, die schwieg immer. Aber Yor wich ihrem Blick aus. Wortlos rückte El die Krawatte zurecht.

Die Kapitänin wartete einige Momente.

»Nun gut«, sagte sie schließlich möglichst ruhig und besonnen. »Nun gut.«

Sich von den dreien abwendend, ging sie zu ihrer Koje im hinteren Teil der Kabine. Zog dort Robe und Jacke aus, legte beides sorgfältig zusammen, und dann auf die noch immer zerwühlte Decke. Schlüpfte in Hemd, Hose und Uniformjacke. Ihren zerschundenen Händen fiel es schwer, die Knöpfe zu schließen. Schließlich wickelte sie saubere Leinenbandagen um die Handflächen, streifte ein Paar Lederhandschuhe über und bürstete ihr Haar. Zuletzt zog sie die Aufnahmespule aus der Jackentasche.

Gemessenen Schrittes kehrte sie zurück, stellte sich vor den Tisch, legte die Spule darauf und verschränkte die Hände auf dem Rücken. Auch El hatte inzwischen auf einem der Stühle Platz genommen, die Beine lässig übereinandergeschlagen und den Blick sinnend zur Decke gerichtet.

»Fangen wir also noch einmal ganz von vorne an.« Kapitänin Adara schaute nacheinander Cory, Yor und schließlich El an. »El, Sie scheinen mir über den Zweck der Reise nicht ganz die Wahrheit gesagt zu haben.«

»Kapitänin …« El wandte den Blick nicht von der Decke. »Das ist nicht ganz richtig. Zweck dieser Reise ist, wie auch in unserem Kontrakt geregelt, dass Sie mich an einen von mir bestimmten Punkt in der westlichen Wüste bringen. Das ist geschehen.«

»Und der Obelisk? Die Ausgrabung? Die unterirdische Kammer? Die …«, Adara räusperte sich und senkte die Lautstärke, »die Stimmen? Was ist damit?«

El legte die Fingerspitzen aneinander und schaute Adara nun doch an. »Es gibt hier für mich einige Dinge zu erledigen. Angelegenheiten, die Sie eigentlich nicht betreffen sollten. Es war geplant, dass ich vor Sonnenaufgang zurückkehre. Dass wir heute Morgen bei Fortsetzung der Grabung feststellen, dass sich die Tür am Fuß der Treppe leider nicht öffnen lässt. Und dass wir dann den Rückweg antreten.« El zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht erwartet, dass Sie mich unterbrechen, und außerdem eine solche Affinität für den Ruf besitzen. Doch wieso überrascht es mich eigentlich? Vielleicht besteht darin der Grund, weshalb Sie sind, wer Sie sind. Und warum …«, El lachte abgehackt, nur ein kurzes Schnaufen, »… warum das Schicksal uns zusammenführte.«

»Sie reden, aber Sie sagen nichts, El. Ich verlange zu erfahren, was Sie dort unten getan haben. Suchten Sie nach dem goldenen Pharao, nach seinem Grab? Ich will wissen, was es mit diesem Ort auf sich hat.«

»Nein, Ada, willst du nicht.« Es war Yor, der gesprochen hatte. Die Kapitänin fuhr zu ihm herum. Sie hatte seine Anwesenheit fast schon vergessen. Er war mit seinem Stuhl so weit zurückgewichen, dass ihn der Lampenschein nicht mehr erreichte. Nur eine Stimme und ein Augenpaar in den Schatten.

»Wie bitte?« Die Kapitänin zweifelte einen Moment, ihn richtig verstanden zu haben.

Seine Hand streckte sich ins Licht und hieß sie mit einer Geste zu schweigen. Seine Worte richteten sich an El. »Hast du erreicht, weswegen du hergekommen bist?«

»Natürlich.« El ließ die Kapitänin nicht aus den Augen. »Aber sie …«

»Nein«, unterbrach der Maschinist. »Nein. Ich schaute einst in diesen Abgrund. Diese Erinnerung ließ mich nie wieder los. Ada hingegen gelang es einmal, sich davon zu lösen – auch wenn sie es vergessen hat. Es wird ihr auch ein weiteres Mal gelingen. Lass sie ihr Leben in Unwissenheit führen, ich bitte dich.«

Die Kapitänin blickte zwischen den beiden hin und her. Der Inhalt dieses Gesprächs entzog sich völlig ihrem Verständnis und ging offensichtlich an ihr vorbei. Schon öffnete sie den Mund, um zu fragen, hob die Hand, um auf den Tisch zu schlagen und die ihr gebührende Aufmerksamkeit einzufordern.

El stand auf. »Ich befürchte, dafür ist es bereits zu spät.«

Ein Beben durchlief das Schiff und ließ es zittern.

»Ich bin das Gestern, das Heute und das Morgen, und ich habe die Macht, auch ein zweites Mal geboren zu werden.«

Aus dem altägyptischen Totenbuch, um 1500 v. Chr.

Die ersten Strahlen der Morgensonne krochen über den Horizont und ließen den Wüstensand golden glitzern. Wieder schüttelte sich das Schiff.

Den Schmerz in ihren Handflächen ignorierend, klammerte sich Adara an die Reling, um auf den Beinen zu bleiben.

Rings umher befand sich die Wüste in Bewegung. Dünen flossen gleich Meereswellen, begruben längst die Sendeantenne. Immer mehr der schwarzen Ruinen tauchten aus dem Sand auf, während gleichzeitig ein seltsam bläuliches Leuchten über die Glyphen des Obelisken zuckte.

»Ich bat den Maschinisten, das Schiff zu starten.« Els leise Stimme erklang hinter der Kapitänin. Wie zur Bestätigung spürte sie das Summen des Antriebs unter ihren Füßen. »Sie sollten sich schleunigst an die Steuerung begeben, um das Schiff fortzubringen. Stoppen Sie in sicherer Entfernung.«

Adara vermochte sich kaum von dem Anblick des vorherrschenden Chaos loszureißen. Die gesamte Ruinenanlage geriet in Bewegung! Stieg empor, befreite sich aus der Tiefe.