Читать книгу: «Линия пламени»

Пролог

10 лет назад.

Пожарная машина неслась по заснеженному городу. Проблесковые маячки окрашивали в синий цвет юркие снежинки, напоминающие падающие звезды. Илья бы загадал желание – спасти, успеть. Но он знал: от его желаний ничего не зависит.

Глубокая ночь не сулила ничего хорошего. Люди спят, редко замечают удушливый дым и всполохи огня. Порой становится слишком поздно кого-либо спасать. Но все равно нужно сделать все возможное.

Начальник караула Илья Пылаев сжал в руке рацию, слушая эфир. В салоне машины было тихо – за гомоном маячков и шумом машин вокруг, казалось, можно было услышать дыхание огнеборцев и биение их сердец. Они сохраняли спокойствие, но Илья понимал, что каждый из парней переживает за исход вызова. Илья боялся посмотреть на них, даже на водителя, напряженно изучая вид через лобовое стекло. В его голове, клубясь роем пчел, зудели мысли: «Что если они боятся, что я не справлюсь с управлением, что из-за меня кто-то умрет?»

Илья только полгода назад окончил Академию – молодой, горячий, испуганный, он отчаянно рвался в бой и боялся его. Все коллеги были старше и опытнее лейтенанта, но они доверили ему свои жизни, и Илья хотел заслужить это доверие. Во время учебы Илья работал простым пожарным, но сейчас весь опыт словно обнулился, спрятавшись за страхом. Ведь, одно дело – идти куда сказали, другое – говорить, куда идти. На его плечах лежал груз огромной ответственности за людей.

По сообщению очевидцев, горела квартира, в ней должны быть пострадавшие. В опасности и владельцы горящей квартиры, и соседи. Секунды тянулись так долго, что и без пожара Илье стало жарко в боевой одежде1¹. Ему срочно нужно было выбраться из душной машины, снять давящую одежду и вдохнуть раскаленный холодом воздух.

Вот и показался дом. Снегопад успокоился, открывая миру всю красоту и ужас черного дыма и красного огня.

— Вижу зарево, — передал по рации Илья, не отрывая взгляда от пламени, вырывающегося из окон квартиры.

Счет шел на секунды. А пожар эти секунды не терял, обжигая до черноты стены, пожирая собой все. Это был первый вызов лейтенанта Пылаева, где в опасности были люди. Начальник караула боялся проиграть огню эти жизни. Ведь у огня нет жалости, он не остановится. А у руководителя нет права на ошибку.

— Там дети, там мои дети! – раздался крик женщины.

Илья проследил за ее испуганным взглядом, направленным на горящую и задымленные квартиры, сердце бешено забилось в груди. Коллеги говорили: «Нужно сохранять хладнокровие», но Илья не понимал, как.

Илья отдал приказ. Пожарные шагнули в заполненный дымом подъезд, и он жадно поглотил их, скрыв в удушливых тисках.

Глава 1. Выдающаяся личность

Документы и стопки газет с грохотом упали на стол, разгоняя клубы пыли. Лидия цокнула, отворачиваясь от них. Она уже знала, что увидит, если возьмет документы в руки: кипы ненужной статистики, газеты со статьями, написанными гениальной Ксюшей.

Ксения работала в редакции пять лет, но успела оставить незыблемый след, пропитанный едкими чернилами, – Лидия мечтала вонзить в эти газеты ядовитый зуб огромной змеи, чтобы навсегда избавиться от запертой там души. Весь долгий месяц работы в самой уважаемой газете города Лидия только и слышала: «Ксюша то, Ксюша это, Ксюша делала так, Ксюша говорила!» – от царапающих мозг воспоминаний мелкая дрожь пронзила тело молодой сотрудницы.

— Учись, — с гордостью в голосе сказала начальница отдела Инга Анатольевна. — Сколько можно исправлять за собой? Ты хоть знаешь правила?

Лидия устремила на нее полный рассеянности взгляд. Правила? Лидия подавила горькую усмешку. Как можно не нарушать правила, о которых тебе не сказали заранее? Еще с первого дня Лидия усвоила: «Мы так не делаем, так нельзя, нужно разрешение!» – будто это она пять лет тут работала, а не Ксения. И почему никто не удосужился выдвинуть стопку правил с самого начала, а не придумывать их на ходу?

Лидия скрестила руки на груди и выдохнула, старательно сдерживаясь, но слова все равно слетели с ее губ:

— Чего же вы ее, такую идеальную, отпустили?

Глаза Инги сверкнули недобрым блеском. Женщина начала говорить, и ее голос сорвался. В другой ситуации Лидия почувствовала бы сострадание, тисками сжимающее сердце, но сейчас лишь завтрак подступил к горлу.

— Я на коленях умоляла Ксюшеньку остаться!

Лидии хотелось увидеть эту картину. И еще лучше, чтобы Ксения при этом кинула в лицо Инге пачку газет. Или о таком уже нельзя мечтать? Лидия повела плечами, отгоняя мысли.

— Через десять минут планерка! — раздался голос главного редактора. Сердце Лидии дрогнуло, ринулось куда-то во тьму, сорвалось и забилось в неровном ритме внутри головы.

Инга Анатольевна развернулась на каблуках и ушла, не удостоив новую сотрудницу даже взглядом. Лидия сжала виски и уперлась локтями в колени. Ей срочно нужно было что-то придумать, чтобы остаться на месте и доказать всем: она справится! Иначе испытательный срок провален.

Лидия выпрямилась и завязала волнистые рыжие волосы в тугой хвост.

Свой доклад Инга Анатольевна закончила словами: «Лидия снова не справилась, пришлось самой писать за нее статью. Я уже не знаю, что с ней делать!». В этом четко выделенном «что с ней делать» Лидия явно прочитала: «уволить!».

Лидия отвела взгляд от синих стен и посмотрела прямо в глаза главного редактора. Он был немного старше тридцати, красив, добродушная улыбка украшала милое лицо. Но в смеющихся глазах, где-то в глубине их темноты, блестела жесткость.

Лидия поймала его взгляд и слабо улыбнулась. Стоило ли оправдываться? Она потратила на статью целый вечер, выжала всю душу, возвела в абсолют все, что можно было, сделав из скучного мероприятия блистательный парад. Даже перепечатала текст раз тридцать в поисках совершенства, вычитала каждую букву. Но этого оказалось мало. Лидия знала, что постаралась на славу. И она была уверена: это знала и Инга.

В воздухе повисла тишина. Все взгляды устремились к ним. Инга Анатольевна выпрямилась, ее хищные глаза блеснули недобрым огнем. Как ночной хищник, она выжидала свою жертву, устремившуюся прямо в крепкие тиски.

— Лидия, ты хочешь работать у нас? — мягко спросил Матвей.

— Да, — она утвердительно кивнула, старательно подкрепляя слова.

Матвей Сергеевич, главный редактор, закрыл блокнот, сосредоточенно о чем-то думая, и медленно посмотрел на собравшихся, оглядывая каждого с такой методичностью, будто искал в их лицах ответ. Лидия решила, что он одним взглядом спрашивает их мнение. Единственной, на кого он не посмотрел, была Инга. В душе Лидии вспыхнула надежда.

— Хорошо, — вздохнул Матвей, откидываясь на спинку стула и соединяя пальцы в замок. — Ты напишешь большую статью о любой выдающейся личности и сделаешь интервью. Это будет чисто твоя страница, никто не станет вмешиваться. И тогда я решу, подходишь ли ты нам. Поняла меня?

— Да. Конечно!

Лидия выдохнула и глубоко вдохнула наэлектризованный воздух кабинета. В ее душе горел пожар. Она любила свободу, но рамки в заданиях давали легкий способ определиться. В мире столько важных людей, о ком писать? Ближайших интересных тем не было.

Лидия взглянула на календарь – в конце немного теплого лета была важная дата – день рождения ее двоюродного брата. Хотя они и не росли вместе, Лидия любила Эла и его сестру-близняшку.

Молодая журналистка усмехнулась.

— Что ты придумала? — спросил главный редактор.

Лидия бросила короткий взгляд на напряженную начальницу.

— Вы разрешите мне не быть на работе некоторое время? То, о чем я хочу написать статью, для полного погружения требует моего присутствия!

Матвей Сергеевич улыбнулся. В его глазах блеснуло уважение. Лидия забыла, как дышать – никто на нее так никогда не смотрел. А уж тем более он.

— Хорошо. Мне нравится такой подход.

После планерки Инга Анатольевна остановила Лидию, крепко сжав ее руку, и отвела в сторону. Она практически прошипела:

— Что ты задумала?

Лидия пожала плечами, освободила руку, потерев заболевшее запястье.

— Выполнить задание! А вы?

Инга сощурила глаза. А потом мягко улыбнулась.

— Ну что ж, все равно лучше, чем у Ксюши, у тебя не получится!

Лидия фыркнула, развернулась на каблуках и пошла к своему столу, чувствуя прожигающий взгляд начальницы.

Она села на место, с задумчивым видом проведя пальцами по пыльной газете. Грубая бумага резала, царапала мягкие подушечки пальцев Лидии, а может, это была не газета, а слова предшественницы, оставившие свой чернильный след.

Вечером Лидия зашла в небольшую квартиру, которую снимала за приличные деньги. Первым делом она подошла к аквариуму, постучала пальцами по стеклу, и тернеции подплыли к ней.

— Привет, милые!

Все рыбки отличались по цветам: розовая Эмма, желтая Эркюль, голубая Дживс, зеленая Джордж, фиолетовая Шерлок; были и обыкновенные – серенькая Джон, бежевая Берти и болотная Артур2². Лидия хотела бы плавать, как они, и ни о чем не заботиться.

Она села в кресло, улыбнулась расплывшимся по аквариуму рыбкам и позвонила брату.

— Привет, — устало ответил он.

— Тушили пожар?

— Да. Проливали там долго, все отделения уже разъехались по частям, а мы промерзли в мокрых боевках.

— Жаль, Эл. Слушай, мне нужно написать интервью и статью о выдающемся человеке.

— Ну ты явно не на меня нацелилась, — усмехнулся Эльдар.

Лидия рассмеялась.

— Помоги мне. Кого можно выбрать? Я сначала подумала про Фила, но ты же знаешь, он не согласится.

— А его девушка?

— Но я хочу написать о пожарном!

— Тогда предлагаю тебе в жертву майора Астахова. Ты еще с ним не знакома? Вот и узнаешь! Это наш оперативный дежурный, я рассказывал?

— Да… Он точно подходит?

— Идеально, солнце! Настоящий пример для подражания, популярен у наших СМИ.

— Спасибо. Можно я приду в часть и поговорю с ним?

— Давай. Если не улетим на вызов.

Лидия повесила трубку. Она посмотрела на рыбок и провела пальцами по стеклу аквариума, ощущая холодное покалывание.

Черный мотоцикл остановился у пожарной части. Вокруг не было ни души, но в окнах приветливо горел свет. Лидия ощутила себя лишней здесь, как прошедшая зима, так похожая на ноябрь – без снега, без дикого холода. Она спешилась и остановилась у мотоцикла. Вся ее решимость резко ушла, оставляя на губах горький привкус будущего поражения.

«И зачем пришла? Он откажет.» — крутилось в ее голове.

Глубоко вздохнув, Лидия направилась к входу в депо, где Эльдар стоял у стены, подперев ее плечом.

— Добро пожаловать!

Они были разными: Эл был похож на их отцов – с черными глазами и коричневыми волосами, а вот Лидия была похожа на свою маму рыжими волосами и серыми глазами.

Эльдар приобнял сестру и провел ее в комнату отдыха. По пути они замедлились. Эльдар окинул пронзительным взглядом диспетчерскую и сидевшую за столом девушку. Лидия похлопала его по плечу.

— И почему ты ничего не говорил?

Лидия дружески ударила брата в бок. Щеки Эльдара стали красными. Он раздраженно повторил:

— Пошли!

В комнате отдыха сидело немного пожарных. Обратив внимание на девушку, они заулыбались. Заметив Филиппа, Лидия подошла к нему и крепко обняла. Эльдар рассказывал, что еще до его прихода в часть Филиппа не любили, но, глядя на уважение, мелькавшее в глазах бойцов, в это трудно было поверить. Да и вообще Лидия не верила, что можно не любить такого человека – доброго, скромного и готового всегда помочь.3³

— Наконец ты добралась до части, Лида, — сказал начальник караула.

— Она тут не просто навестить, а по важному вопросу, — вставил Эльдар, многозначительно дернув бровью. — Ты Кира не видел?

Лицо Фила стало серьезным.

— Что случилось?

Сердце Лидии быстро забилось. Обычно общество нового друга ее успокаивало, что-то в нем было мягкое и уютное, сейчас же даже он не помогал. Руки похолодели.

— У меня задание от начальства. Вопрос жизни и смерти, Фил! Мне нужно…

Лидия не договорила. В комнату вошел одетый в форму мужчина чуть старше тридцати. Его зеленые глаза горели странным огнем – словно вопреки, от отчаяния и гордости. Светлые волосы выбивались из-под фуражки.

Сердце Лидии замерло, отвечая на его взгляд неожиданным томительным, тяжелым чувством. Эти глаза всколыхнули далекие, покрытые туманом воспоминания, они загорелись снопом искр и заискрились в душе бенгальским огнем. Но Лидия не могла уловить их значение.

— Это наш начальник части – капитан Илья Пылаев, — представил его Филипп, — а это Лидия, двоюродная сестра Эла.

— Наслышан, — ответил с улыбкой Илья. Лидии показалось, что в комнате стало светлее. Его мягкий глубокий голос окутал пространство, наполняя его, завершая.

— Взаимно, — отозвалась Лидия и подмигнула ему.

Эльдар много раз говорил о Пылаеве, уговаривал сестру познакомиться, но Лидия не решалась – все время были дела, планы, обстоятельства. Теперь она жалела об этом. Эльдар говорил, что Илья – настоящий боевой офицер: всегда на передовой, на линии огня, один воспитывает сына, Эл пошел за ним в другую часть.

Лидия заранее восхищалась Пылаевым, но сейчас дело было не в этом. Дело было в чарующих, как лес, глазах и в клокочущих в груди эмоциях. Это был он, это были его глаза. Лидия поняла, и это осознание сорвалось с губ глубоким выдохом.

Лидия протянула начальнику части руку. Легкая рука девушки утонула в крепкой мужской ладони. Лидия вздрогнула.

Она понимала – Илья ее не узнал. Да и как он мог?

— Вы мне и нужны, капитан!

Эл с недоумением посмотрел на сестру. Илья отпустил руку новой знакомой. Он превратился в настороженного зверя, даже плечи опустились, точно он был готов вжаться в себя, исчезнуть. Он чувствовал неладное.

Но его голос, ровный и сильный, отозвался из глубины души:

— Чем могу служить?

Глава 2. Предложение

— Завтра я буду мыть посуду, а ты мультик смотри, — Степа с решительным и очень серьезным видом перешагнул очередную лужу.

Ночью шел дождь, где-то вдалеке гремела гроза – Степе очень хотелось спрятаться. Еще совсем маленьким он бежал к родителям, ложился между ними и слушал папины истории, засыпая в теплоте и заботе. Теперь он садился на кровать и смотрел в окно. Илья пугался этого больше, чем сын грозы. Его малыш будто повзрослел. Или его подменили? А может он сам, Илья, сходит с ума?

Илья рассмеялся и подмигнул сыну. Дурные мысли лучше гнать из головы. Им сейчас не место.

— И какой порекомендуешь?

— Твой самый любимый, — задумчиво произнес Степа.

Илья погладил сына по светлым волосам. В Степе все было от отца: вытянутое лицо, цвет и форма волос, зеленые глаза, даже кривая улыбка – тоже его. От матери Степе не досталось ничего. Если раньше это расстраивало Илью, то теперь казалось правильным – она исчезла из их жизни. Словно и не было.

Но только след все же остался.

В садике слышались детские голоса, с кухни доносился запах гречневой каши. Илье захотелось снова стать маленьким: поиграть, немного позаниматься (посчитать до пяти, вывести в тетрадке букву «А» или найти отличия, полепить…), поспать днем, а вечером снова игры и много гулять. А не это все, что приготовила взрослая жизнь: сложные отношения, долг, коммунальные услуги, раны на душе.

— Я сам надену, — напомнил Степа, хмурясь, когда папа открыл его шкафчик.

— Я помню, — Илья сел на скамейку, наблюдая, как сын достает вещи и надевает их по строго выверенному порядку: футболка, штаны, ботинки, и аккуратно застегивает их.

Пока мама не ушла, Степа вечно капризничал, кричал, не давал себя переодеть, не хотел отпускать папу и маму – пускай лучше его забирают домой. Воспитатели порой час не могли успокоить ребенка. Дома вечный бардак, и какими бы советами Илья ни пользовался, ни в какую не удавалось приучить сына начать убираться. Бабушка только потакала.

А потом все изменилось, и эта перемена, вроде положительная, испугала Илью. Когда она бросила их, Степа решил… что он решил? Быть сильным? Решил, что папа не справится один? Как вообще маленький мальчик принял такое решение? И принимал ли… Илья не знал.

Раньше Илья пытался поговорить с сыном, спрашивал, в порядке ли он, но заученный ответ «в порядке» уже приелся. Да и была ли проблема, нужно ли что-то делать?

У Ильи разболелась голова.

Степа с довольным видом закончил переодевание, сложил ровненько штаны, повесил уличную футболку и куртку, ровно поставил ботинки. Взяв пожарную машинку, он подошел к отцу.

— Сухих рукавов4⁴, папа!

Степа угодил в теплые объятия отца, а потом, даже не оборачиваясь, направился в группу. Илья тяжело вздохнул.

Проводив сына взглядом, капитан отправился на службу.

Илья с гордостью смотрел на своих бойцов: сейчас перед ним готовились к разводу первый и второй караулы.

Рядом с молодым пожарным, поправляя ему боевую одежду, стоял начальник второго караула. Сегодня его жена на обед положила плов и запеканку – много, чтобы поделился с коллегами. Он любит гонять на мотоциклах и прыгать с парашютом, часто приглашал с собой и начальника части – уже не нового, а родного и близкого. Старшему пожарному, с новеньким шрамом на голове от неудачно упавшей балки, дочка положила к обеду еще и торт – вчера праздновали то, что он станет дедушкой. Говорит, будут теперь вместе модели машинок делать. Молодой пожарный, недавний стажер, стоит, чуть прикрыв глаза, мечтает вернуться во вчера, где были шашлыки и родительский дом в деревне, мама ему столько еды дала с собой, что можно целую часть накормить. Илья знал: опыта у бойца мало, но даже у него вся усталость улетучится, когда тревожно зазвучит сирена. От водителя все еще пахнет рыбой – после любимой рыбалки любимая женщина сказала: «Рыба твоя, чисти сам». Ну и почистил. Главное – кот помогал, за что получил вознаграждение в виде самой рыбы. А вот водитель автолестницы5⁵ стоит – ну, как стоит, еле земли касается, то ли от безмерной усталости, то ли от восторга, в прошлые сутки отгул брал, сына забрать из роддома. Говорит – замену себе растит.

Илья посмотрел на прапорщика Никиту Ожигина, командира первого отделения второго караула. Его темно-каштановые волосы сочетались с такого же цвета глазами. На Никиту у Ильи были особые планы – после недавнего пожара, где Никита лично вынес из здания пять газовых баллонов голыми руками (что, вообще-то, нарушение, но Илья оценил). Его сила и отвага – то, что нужно для звена, в котором несколько дней придется работать.

И так начальник части Пылаев мог бы рассказать о каждом своем пожарном всех караулов: он знал их, помнил даты, имена близких, спрашивал, если знал, что есть проблемы, помогал чем мог – ему было важно, чтобы тут, среди стен пожарной части, каждому из них было комфортно – как дома. Илья считал, что это здорово – знать, что твою спину прикроют на поле боя, но еще важно и понимать, что ты среди тех, на кого можешь положиться. И капитан, как начальник корабля «Пятая пожарная часть», должен подавать пример.

И все они, эти парни, оставили свою личную жизнь там, за дверьми гаража пожарной части, а тут они огнеборцы – рядовые, офицеры – бойцы. Готовые, как рыцари, без страха и упрека ринуться в бой. Еще вчера они были обычными людьми, и будут завтра, а сегодня они спасатели.

Впрочем, они всегда герои, всегда готовы прийти на помощь, защитить – в форме они или нет. Илья знал это о каждом из своих бойцов.

Начальник второго караула построил личный состав, проверил форму. До этого их, заступающая на сутки смена, уже проверила дыхательные аппараты со сжатым воздухом6⁶, и сейчас они стояли в них.

Начальник первого караула Филипп Огневин скомандовал:

— Становись! Равняйсь! Смирно! Товарищ капитан первый и второй караул на развод построены, доложил начальник караула старший лейтенант Огневин.

— Здравствуйте, товарищи! — поприветствовал бойцов Илья, отдав честь.

— Здравия желаю, товарищ капитан! — стройный хор сильных голосов разнесся единым маршем по депо.

Серая британская кошка Веста прошлась между рядами бойцов и села на месте с выделенной буквой «Д». Там же красовалась и табличка с буквой «К». Веста каждый день строго приходила сюда и садилась на этот квадратик для диспетчеров аккурат на развод, поэтому бойцы сделали кошке и табличку.

— Вольно. Оперативная обстановка? — обратился капитан к Филиппу.

— За сутки было три выезда на автоматическую пожарную сигнализацию, серьезных пожаров не было, горел мусор на улице…

После отчета и проверки документов Илья приказал:

— На прием дежурства заступить.

А дальше все как обычно: прием техники, оборудования и документов. Илья наблюдал за всеми со стороны, вспоминая, как еще недавно так же принимал и сдавал смены, выполнял приказы начальника части. А теперь он сам начальник – меньше пожаров, больше ответственности, больше документов. Каждый день он на работе, как все, с утра до шести, только вот все равно идет в пекло, все равно принимает тяжелые решения – такая у него особенная работа.

Что-то острое прожгло грудь Пылаева прямо под формой. Маленький зверек завертелся, зашевелился внутри и больно укусил. Иногда хотелось сделать шаг назад – но он не мог. Это была роскошь.

Знали ли ребята, как он все еще хотел так бегать среди них, что он все еще свой, обычный начальник караула? Но теперь на его плечах новые погоны – капитанские четыре звезды и полоска. И новый знак на каске – квадрат с цифрой пять внутри.

Перед принятием смены заступающий караул проверил пожарно-техническое вооружение7⁷, их работоспособность, состояние машин и количество в них воды, а также чистоту помещений.

— Как ты это делаешь? — спросил Илья, зайдя в раздевалку службы пожаротушения8⁸. Серые стены были украшены рисунками пожарных, а рядом значились имена служивших тут бойцов с момента основания специального гарнизона.

Где-то в это время бойцы усердно писали конспекты. По конспектам Илья не скучал – читать лекции и проверять их не самая лучшая часть работы начальника караула. Но лучше так, чем вызов, чем угроза чьей-то жизни.

В раздевалке было душно. Или Илье так казалось из-за тяжести на плечах.

— Что я делаю? — простонал Илья.

Кир Астахов – начальник дежурной смены службы пожаротушения, оперативный дежурный, нахмурился, то ли от слов Ильи, то ли от вида слегка помятого рукава рубашки.

Илья с грустью посмотрел на оперативного дежурного. С прошлым начальником пятой части Кир часто конфликтовал, но с Ильей у него была дружба и то самое доверие, которое так важно на поле боя.

Илья был на четыре года старше Кира, но на ранг младше и по должности ниже. Они познакомились, будучи начальниками своих караулов, потом Кир взлетел по карьерной лестнице прямиком до начальника дежурной смены. Когда Кир стал начальником Ильи, это могло бы создать трения, но оба не такие люди. Они друзья. И у них тут своя особая семья.

Илья доверял Киру, будучи с ним на равных, и теперь под его командованием следовал за любыми решениями, не задавая вопросов. А Кир доверял мнению Ильи и прислушивался к нему.

— Ты остаешься собой. Парни любят тебя и уважают не только за то, какой ты в бою.

Майор пожал плечами.

— Я не знаю… — Кир сел на скамейку рядом с Ильей. — Чего ты вдруг так загнался? Уже не первый месяц в должности, слова плохого о тебе не слышал. От моего караула так точно.

— Так-то оно так, — Илья поднял глаза к потолку и вздохнул, разглядывая странные желтые пятна и облупленную краску, — вам бы покрасить его, что ли…

Кир слегка толкнул друга локтем в бок.

— Эй, это я у тебя проверки должен проводить, а не ты у меня!

Они рассмеялись. Напряжение, сковавшее тело Ильи, немного ушло.

— Ты уже слышал про одну девушку, приходила…

— Да, которая у тебя интервью просила? Не хочешь? Поэтому ты сегодня такой?

— Конечно! Да и что я ей скажу?

— Да что и все. Она ничего такого у тебя не спросит, что еще не спрашивали.

Лицо Ильи скривилось.

— Я никогда не давал интервью.

— Ну хочешь, я за тебя схожу – прикрою, — Кир подмигнул другу.

— Может, ты меня в садике прикроешь, там починить стул надо, Степа сломал случайно. Качался, что ли…

Кир притворно нахмурился.

— Вот давай без этого, моему сыну еще рано в садик, а ты меня тут заранее тревожишь!

Илья улыбнулся. Наступила тишина. Кир переоделся и сел рядом с другом.

— Так, а от меня ты что хочешь? Совет или просто выговориться?

— Отправь меня в командировку, а то я сдуру дал ей свой номер, она мне напишет!

Смех Кира наполнил раздевалку.

Лидия сидела напротив подруги, слишком долго и пристально изучая ее фиолетовые пряди каштановых волос. Если кто-то и мог понять Лидию, то только Даша. Они познакомились на концерте и только там поняли, что учатся в одной школе. Лидия была младше Даши на целый год, но они даже не замечали друг друга.

С того дня, когда их объединила музыка, уже ничего не смогло их разлучить.

— Да не парься ты, другого попроси, чего этот так нужен? — Дарья развела руками, словно желая объять весь мир и найти там этого «другого».

Лидия скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Мне теперь этот нужен!

Его зеленые глаза, пленительные, как сердце леса, и удивление в них, напряжение не выходили из головы Лидии. Его сильный голос, скрывший в себе что-то острое, странное, но теплое. Этот голос нужно было услышать еще.

— Что же ты будешь делать? Насильно заставишь?

Лидия пожала плечами. Даша заметила недобрый огонь в глазах подруги и нахмурилась.

— Не нравится мне это. Уверена, Матвей и так задание без этого твоего капитана!

Лидия покраснела. Она поперхнулась и заговорила осторожно, стараясь скрыть голос:

— Не примет, если нечего будет.

Глава 3. Бензин

Проснувшись ночью от тяжелого предчувствия и небольшой тахикардии, Максим резко открыл глаза. Он повернул голову и приподнялся на руках – за окном, вдалеке возвышался столп огня и дыма.

Максим осторожно встал, чтобы не разбудить жену, и быстро подошел к окну. Он тихо выругался и схватил с полки телефон.

— Нефтебаза горит? — без приветствия и прочих знаков приличия начал он.

— Да, приезжай, я уже хотел тебя будить – нужно открыть склад.

— Горят резервуары?

— А ты как думаешь, — директор нефтебазы горько усмехнулся, — пылают как новогодние свечки. Приезжай, посмотришь.

Максим оделся, поцеловал жену в щеку и направился к выходу. Жена что-то проворчала во сне и отвернулась. Вот и хорошо, что она спит – скоро будет поздно волноваться.

Дорога горела под колесами – здания и деревья проносились с бешеной скоростью, штрафы копились. Максим думал, что ему не хватает проблесковых маячков – так бы чаще пропускали. Но служить он не пошел, так что и не мог такое себе позволить.

На повороте его остановил полицейский.

— Вам сюда нельзя, — строго сказал страж закона. Его уставшие, покрасневшие глаза говорили о том, что всю эту ночь он не спал.

Даже в машине было жарко – сердце еще громче начало биться, отбивая ритм в ушах. Макс крепче сжал руль и отчеканил со сталью в голосе:

— Мне нужно открыть склад. Там пена.

Полицейский помедлил еще пару секунд, но потом вздохнул и сказал:

— Ладно, проезжай.

Пожарные уже тушили разгоревшийся пожар. От вида пылающих резервуаров кровь мужчины похолодела. Его снова остановили. Один из пожарных преградил ему путь. Было светло как днем.

— Посторонним нельзя.

— Я начальник склада, мне нужно открыть его, если вам нужна еще пена, конечно.

Ее потом спишут, а помочь пожарным сейчас важнее – Максим понимал, как и директор, что тушить будут еще долго. Бензин не потушить простой водой – он того и ждет, чтобы разгореться сильнее, взорваться, вырваться древним пламенем. К бензину нужен более мягкий подход.

Пожарный переглянулся с другим, очевидно, старше рангом. Второй кивнул.

— Идемте, — сказал пожарный, направляясь к пропускному пункту вместе с Максимом.

Людей вывели с территории. Многие разъехались, но кто-то остался. По дороге они захватили одного из водителей – пожарный этого тоже не хотел, но понимал, что так можно быстрее перевезти груз.

Вдвоем они нагружали водителя и отправляли дальше. Начальник караула выделил им еще пару огнеборцев. Работа пошла быстрее. Максим был достаточно сильным, но силе пожарных можно было позавидовать – они поднимали мешки с пеной, словно они пушинки, точно не напрягаются, точно им легко.

Максим смотрел иногда на шумящий, жаркий огонь, пожирающий резервуары. Даже от такой близости пламени ему стало дурно – закружилась голова, потяжелела, на ватных ногах срочно захотелось прилечь. Но он продолжал грузить, как бы все ни плыло перед глазами. Что ж, ни в пожарные, ни, тем более, в космонавты его бы не взяли, но пускай таким сложным и опасным делом занимаются те, кому запредельный жар на пару с тяжестью по плечу, кто-то выносливый и очень сильный.

Водитель быстро управлял техникой. Его руки уверенно лежали на руле, но испуганный взгляд то и дело стремился к резервуарам, из которых, как шипы дракона, торчали осколки и огненными ранами зияли дыры.

Адреналин бил в крови. Щеки покраснели то ли от жара, то ли от ужаса. От осознания важности своей работы – помощи пожарным – он немного улыбался. В детстве Александр и сам мечтал стать пожарным, но судьба сложилась иначе. Сейчас он с восторгом смотрел на четкую и выверенную работу огнеборцев, и детская мечта возрождалась из недр души.

Он останавливался, чтобы пожарные приняли груз и наполнили машину новым. Запасы пены стремительно уменьшались, но шли на благо.

Александр сильнее надавил на газ – сейчас его никто не накажет, не осудит.

В этот момент он пожалел, что у него нет ни жены, ни детей. До боли в горле хотелось, чтобы им гордились – сейчас и, признаться, всегда. Он думал о том, что будет, если резервуар взорвется и горящий осколок отчаянной бомбой придавит его к земле. Кто станет плакать о нем?

Саша крепче сжал руль, подавшись телом вперед. Ну и пусть не плачут, главное, он делает важное, доброе дело.

Нефтебаза горела. Яростное пламя съедало крыши резервуаров и их обвалования9⁹. Илья Пылаев проснулся от звонка начальника областной части. Теперь он ждал, следя по радиосвязи за ходом тушения пожара.

Сердце начальника пятой части неуемно билось: а вдруг взрыв? Он выпил уже не одну чашку кофе, что было бы не лучшим решением в случае вызова. Его тело требовало быть там – тушить, управлять, хотя бы подавать рукава10¹⁰ или бутылки воды – делать хоть что-то. Тело ломило, Илья разминал его, но толку было мало: оно рвалось к привычным движениям, к битве, уже укоренившейся в его ДНК.

Начальник караула подтвердил ранг вызова №211¹¹. Решающее направление – угроза взрыва и обрушения конструкций. Все силы и средства были направлены на предотвращение. Пылаев, сидя на кухне с кружкой кофе, кивнул – он бы принял то же решение.

Илья посмотрел на часы. Здесь, в тишине и уюте кухни, время шло неумолимо медленно, но он знал, как быстро на пожаре сгорали секунды.

Первым отделением был подан ручной пожарный комбинированный ствол12¹² «РСК-70» на тушение очага пожара. Второе отделение было направлено на установку на гидрант с подачей магистральных линий для обеспечения бесперебойной подачи воды. Илья снова одобрительно кивнул этой тактике.

Когда кофе кончился, телефон Илья разорвался от звонков. Илья разбудил сына и отвел его к соседям. Бабушка и дедушка, жившие через стену, еще не спали и с радостью приняли к себе полусонного мальчишку – они понимали, что такому важному пожарному нужно на работу, и ценили его труд. Пылаев был им благодарен.

Силы и средства прибывали, мощным фронтом защищая пылающий бензином мир от огня. Яркое пламя освещало территорию нефтебазы. Казалось, огромный огнедышащий монстр поджег резервуары, будто они маленькие свечки, а не гигантские глыбы металла.

Пламя билось, не унималось, пытаясь черным дымом дотянуться до темно-синего неба. От яркого огня не было видно звезд.

Сами резервуары стали красными от бликов огня и плавящегося металла.

К месту подъехала машина службы пожаротушения. РТП-213¹³ – майор Кир Астахов, оценив обстановку, подтвердил ранг пожара №2, тут же запросив еще средства и силы. Он понимал, как и обыватели, которых так и не удалось разогнать до конца, что бой будет долгим. Перед Киром открывалась неутешительная картина: РВС14¹⁴ был прожжен в нескольких местах по всей высоте, разлился бензин, обвалование горело неуемным пламенем. Пожарные, одетые в теплоотражающие костюмы15¹⁵, напоминали инопланетян из старых фильмов – серые и блестящие.

Кир принял решение об охлаждении соседних негорячих резервуаров. Ствол «А»16¹⁶ тут же был подан на охлаждение. Так можно было предотвратить новые возгорания и растянуть время.

Когда прибыла ПНС-10017¹⁷, Кир дал указание на установку пожарно-насосной станции на водоем для организации бесперебойной подачи огнетушащих средств. А вместе со станцией приехала и автоцистерна18¹⁸ пятой части с ее начальником – капитаном Пылаевым.

Через час с момента поступления вызова ситуация не улучшалась. Майор Кир Астахов принял решение сформировать оперативный штаб19¹⁹. Начальником штаба был назначен недавно прибывший к месту пожара начальник службы пожаротушения. Помощником – Илья. Начальником тыла стала приехавшая с Пылаевым Любовь. Их задача была не такой сложной, но важной: вести учет прибывших сил и средств, организовывать взаимодействие со службами жизнеобеспечения, вести расчет сил и средств.

В этот момент раздался грохот. Резервуар, точно легкое перышко, поднялся над землей и выплюнул в черное небо столб пламени и темно-серый дым. Горящий нефтепродукт разлился по обвалованию и проезжей к нефтебазе части. Пожарные резко пригнулись, но не растерялись, не прекратили атаку, не стали мешкать.

От жара, казалось, скоро начнут плавиться машины, точно растаявший от оттепели снег. Но взрыв лишь запустил адреналин еще сильнее, заставляя пожарных работать больше и яростнее.

Темно-серые облака дыма, подкрашенные рыжим, светлели на фоне синего ночного неба.

Кир беглым взглядом осмотрел личный состав пожарного гарнизона – все были целы. Оперативный дежурный выдохнул. Его сердце больше не билось в испуге раненой птицей, не хотелось бежать спасать, дыхание ровно срывалось с губ.

Тут же был подан ГПС-60020²⁰ на тушение розлива на проезжей части. Белая пена выбрасывалась огромными волнами, укрывая горящий бензин, губя в нем все, что может питать огонь.

Ранним утром, когда небо пробилось всполохами голубого цвета сквозь темно-серый дым, к месту вызова прибыл начальник отряда ФПС ГПС Главного управления, а вместе с ним – полковник Герман Келлер. Увидев огромную площадь горения, начальник повысил ранг пожара до № 3.

Начальник сформировал два боевых участка. Задача им была дана одинаковая – тушение горящих и защита не горящих резервуаров на нефтебазе в разных местах огромной территории. Начальником первого боевого участка был назначен начальник караула второй части. Начальником второго боевого участка стал Кир Астахов.

Наступило раннее утро. Лидия вышла из машины, крепко сжимая в руке телефон. От вида пылающего мира у нее замерло сердце, дыхание стало глубоким и тяжелым. Она знала, что работа брата опасна – но, видя, как вдалеке он стоит перед резервуаром, поливая его пеной, что-то внутри девушки оборвалось.

Вокруг шумели машины и голоса, разрывая беспокойную ночь. В голове Лидии запищал пульс. Нет, она не смогла бы стать пожарной, даже если бы девушкам разрешили. И все же, пробираясь сквозь страх, в ее крови забурлил адреналин. Вот бы встать рядом с этими парнями, взять в руки ствол и, ощущая хрупкость мира за тяжестью боевой одежды и давящим жаром огня, вступить с ним в бой.

Чья-то сильная ладонь схватила Лидию за предплечье, отводя ее в сторону.

— Что ты здесь забыла? Кто тебя пропустил?

Лидия повернула голову к источнику низкого, обволакивающего пространство голоса. Вдруг стало легче дышать от спокойствия строгих зеленых глаз напротив.

Лидия улыбнулась, осматривая его выпачканную в грязи форму и поврежденный пламенем и конструкциями шлем. В треугольнике на красной каске была выведена цифра пять.

— Я ведь журналистка, забыл? — в любом другом случае она бы презрительно высвободила руку, но тут Лидия ощутила лишь желание прикрыть его теплую грубую руку своей ладонью.

— Это тебе не игрушки, тут пожар, Лидия! Нефть горит!

— О, я вижу, — она улыбнулась практически хищно, карие глаза загорелись странным огнем – адреналин сильнее забился в ее крови. Илья сделал шаг назад, он видел такой блеск не раз и сам, порой, замечал у себя.

— Я еще раз повторяю… — Илья повысил голос. Лидия видела, как он тяжело дышит. Тут она поняла: ее пожарный заботится о ней, беспокоится. От мысли, что это не потому, что она – Лидия, а потому что она из гражданских, что-то укололо ее сердце. Девушка нахмурилась – он же не обязан о ней беспокоиться, но почему эта мысль так раздражает?

— Я пришла к тебе – хочу написать статью, вот решила набраться вдохновения, сделать пару очерков. — Ее голос был спокойным, даже нежным и обыденным. Словно рядом с ними не горел бензин. Она улыбалась, понимая, что Илья так и не убрал свою ладонь с ее руки.

Илья нахмурился и потянул девушку за собой. Они дошли до Газели службы пожаротушения.

— Сиди здесь, если что – зайдешь в машину, поняла?

Лидия кивнула.

— Не подходи к штабу, к пожарным, не отходи от машины, ты меня поняла?

Лидии однозначно нравились нотки беспокойства в его голосе – улыбка тронула ее губы, а Илья на это нахмурился.

— Так точно, мой капитан! — она подмигнула ему.

Илья тяжело вздохнул, слишком медленно убрал ладонь с ее руки, практически погладив ткань ее куртки. Лидия осторожно проследила за этим движением.

— Как ты можешь так рисковать собой?

— Я не уйду, пока ты не согласишься!

— И почему тебе сдался именно я? Вокруг полно пожарных!

— У них нет этих зеленых глаз, — она пожала плечами.

Илья сильнее нахмурился. Лидия закусила губу, понимая, что сказала лишнее и неправильное. Да, дело было в глазах, но не только: она узнала их и не смогла пройти мимо, ее тянуло вопреки всякой логике.

К обеду второй боевой участок успешно ликвидировал горение в РВС-2000 из дыхательной арматуры21²¹ с помощью пенной атаки. Тем самым они успешно уменьшили площадь пожара.

Лидия все это время неотрывно следила за пожарными, особенно за Эльдаром, Ильей и Филом, и ее сердце сжималось от волнения за них. Иногда Илья подходил к ней, даже принес чай и бутерброды, когда пожарным принесли поесть. Только потом из разговоров огнеборцев Лидия узнала, что сам Пылаев ничего не ел. Совесть заскрежетала под ребрами, соединяясь с еще большей благодарностью. Лидия прекрасно понимала, что навязывается, что доставляет неудобства, но не могла уйти и не приходить вовсе, а он позаботился о ней – не всем так везет.

И первому боевому участку повезло меньше: пока они проводили пенную атаку на РВС-400, произошла разгерметизация резервуара со вскрытием крышки. По приказу начальника службы пожаротушения личный состав выведен на безопасное расстояние.

От небольшого, но точного взрыва, из резервуара полетели осколки. Один из них приземлился ровно у ног Лидии, которая сидела на ступеньках машины. Девушка резко отскочила, цепляясь пальцами за дверь. Дыхание стало резким и порывистым. Она слышала ритм сердца в собственной голове.

Отойдя от штаба, Пылаев быстро кинулся к Лидии.

Он снова схватил девушку за руку, но в этот раз аккуратно и нежно, завел в машину и усадил на кресло.

— Как ты? — спросил он, осматривая ее ноги, тело, касаясь подбородка и поворачивая лицо.

— Уже лучше, — дрожащим голосом ответила Лидия. Она очень старалась придать голосу силу, но ничего не вышло. Сердце безумным зайцем билось внутри и желало сбежать, а адреналин разом вымылся из крови.

Илья приобнял ее, укрывая в теплых объятиях и запахе гари пожара. Лидия вдохнула этот запах, слегка коснулась холодными пальцами его натруженной спины.

Офицер отстранился и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Я согласен, если ты больше не появишься на пожаре.

Губы Лидии дрогнули в попытке улыбнуться. Но тело было не готово к такому.

Илья убедил Лидию все же уехать домой. После случившегося она не могла вести машину – пальцы дрожали. Но один из работников любезно согласился довезти девушку.

Перед ее отъездом Пылаев наклонился к машине и сказал:

— Выпей чаю и посмотри сериал, ладно, а потом ляг спать? Не думай ни о чем больше.

Лидия только посмотрела на него испуганными, преданными глазами. Илья корил себя, что не отправил девушку раньше. Но этот взгляд будет ему еще долго сниться. Он все прокручивал в голове, как она стояла там, цепляясь за красную машину и испуганными, огромными, темно-серыми от ужаса глазами смотрела на осколок.

К вечеру пострадал и второй боевой участок: пока они атаковали пеной обвалования, произошла разгерметизация РВС-400, личный состав снова отогнали подальше от резервуара. Смысла тушить пока не было.

В восемь часов вечера все боевые участки принялись охлаждать не горящие резервуары. Начальник службы пожаротушения понизил ранг до 1-Бис.

Вскоре ранг упал до первого номера. Пожарные успешно ликвидировали открытое горение.

И вот спустя много часов пожар был потушен. Опаленная нефтебаза могла спать спокойно под покровом остатков дыма. Обугленные резервуары громадными великанами, пострадавшими в бою, возвышались над людьми. Люди победили, успокоили лаву в жерлах вулканов.

Илья прислонился к креслу, закрывая измученные глаза. И тут до него дошло – он согласился!

Глава 4. Не герой

Лидия выпрямилась, глядя на рассветное солнце – оно пылало огненно-рыжим, обрамленное малиновыми всполохами. В руках девушки остывал черный чай. Тело все еще ныло от боли, но улыбка не сходила с тонких губ.

Эмоции накрывали ее волной – настоящим цунами. Она не знала, чему радуется больше: еще не ушедшим волнам адреналина или тому, что цель стала ближе – реальна, осязаема – на ощупь жесткая, пахнущая гарью.

Лидия отставила чашку чая – решилась – достала из кармана телефон и позвонила по номеру. Номер был настолько красивый, что даже не верилось, что так мелодично и складно можно было составить цифры.

— У меня получилось! Ну, он согласился! — Без приветствия начала Лидия, и поспешно выпалила собеседнику все, что произошло на пожаре.

— Здорово. — Лидия представляла, как он стоит на балконе, упираясь руками о край и не боясь, что телефон выпадет. Судя по шуму, он вышел именно туда. Поняв это, Лидия чуть слышно вздохнула – ее взгляд немного потух.

Лидия ни на что не надеялась: у него есть красавица невеста, престиж и стабильность. Уводить она его не собиралась. И жизнь портить. Но ведь можно послушать его голос еще немного. Тут нет ничего порочного.

— Значит, все в силе?

— Да, но я тебя очень прошу: не вздумай снова рисковать собой! Я согласен с этим твоим пожарным – ты погибнуть могла, Лида!

Она с нежностью улыбнулась.

Лидия его не понимала, и с каждым днем это удавалось все меньше – с первых дней Матвей Сергеевич был с ней приветлив, приходил просто поболтать, помогал освоиться и даже заваривал ей чай, осаждал Ингу. Но потом все изменилось, и у Лидии не осталось поддержки и опоры. Лидия так и не решилась спросить, чем разочаровала его. Но его «второй шанс» и разрешение на отгул придавали сил – он все еще хранит в сердце тепло к ней, и все же по-своему Матвей защищал ее. Лидия в этом не сомневалась.

— Я же не специально.

— Что-то не слышу в твоем голосе страха.

Но она услышала в его голосе страх, и от этого стало трудно дышать.

Утром Степа не пошел в детский сад. Илья отпросился со службы: нужно было отвести сына на день рождения его друга. Путь предстоял в частный сектор – Илья всю дорогу думал, что за какие-то дни до предательства бывшей они выбирали тут участок, чтобы у Степы был свой дом и вечное место для игр рядом. Руки Пылаева практически вдавились в руль.

С подарком долго не думали – купили большую пожарную машину. А то, что Илья пришел в форме, произвело особенный эффект. Дети столпились вокруг настоящего пожарного с машиной, позабыв об играх и еде. Их глаза горели настоящим огнем – такие пожары, считал Илья, нужно поощрять, а не тушить.

Родители детей уговаривали папу Степы остаться, но тот был непреклонен. Но и сам бы предпочел детский праздник, радость и мыльные пузыри.

— Меня там свой детский сад ждет, — со смехом отвечал начальник части.

По дороге назад Илья резко остановился. В десятках метров от него из дома шел к небу серый дым. Илья развернул машину и рванул к горящему дому. Одновременно он достал телефон и позвонил по номеру «101». Ему ответил знакомый голос.

— Пожарно-спасательная служба. Слушаю. Что у вас случилось?

— Это капитан Илья Пылаев. Я вижу густой дым из дома – деревня Алексино, улица Солнечная… Был уже вызов сюда?

— Нет, вызова не было, товарищ капитан. Я направила расчеты.

А дальше для капитана Пылаева все было как в тумане.

Прибыв к месту, Илья быстро оценил обстановку. Языков жаркого пламени он не видел, но белый плотный дым стелился по земле и поднимался вверх, пряча в себе дома.

Когда Илья добежал ближе, то увидел, как люди просто стоят и смотрят на горящий дом. Нет, вызова не было. Губы Ильи скривились в горькой усмешке.

Илья подошел к людям. Его голос, спокойный, но строгий, был сильным даже без крика:

— Скажите всем выходить из домов. И облейте стены и заборы водой, чтобы и ваши не загорелись!

Илья не знал, что подействовало – слова или наличие на говорящем формы с погонами, но люди резко оживились и кинулись выполнять приказ офицера. Сам Илья направился к дому.

Прижавшись к стеклу, Илья увидел женщину и мужчину, которые бегали в еще не совсем задымленной комнате, собирая вещи.

Капитан ворвался в дом. Горло заскребло от дыма. Без церемоний Илья схватил женщину за руку и повернул к себе. В его спокойных зеленых глазах горела решительность, делая их темными, изумрудными.

— Что вы делаете?

Не обращая внимания на ее сопротивление, Илья повел женщину за собой. Мужчина выбежал за ними. Оказавшись на более свежем воздухе, они начали кашлять.

— В доме кто-то еще есть?

— Нет, — еле выдавила женщина.

— Хорошо. Вы с ума сошли? Там у вас уже вся соседняя комната в дыму, а вы ни вызвали пожарных, ни себя не спасли.

— Это наши документы! — Возмутился мужчина.

Илья пожал плечами.

— А это ваша жизнь и ваша жена. Я бы ни за что не позволил своей… жене оставаться в дыму!

Илья уже собирался уходить от них, но резко развернулся:

— Где отключить электричество?

Снова обогнув дом, Илья выдохнул. Пламя, наконец, показало себя во всей красе. Комната, откуда только что вышли люди, полностью заполнилась едким дымом. Стало так жарко, что Илья покрылся потом и начал тяжело дышать. Захотелось прилечь.

Он поднял бочку с водой, и ведрами вылил все на стены. Это была капля в ярко-рыжем море. Но хотя бы капля.

Сквозь треск пожара Илья услышал знакомую сердцу мелодию – тревожный вой сирен. Рядом остановились две автоцистерны из его части. Руководство тушением на нем.

На ходу Илья начал отдавать приказы вылезавшему из машины начальнику караула:

— Подайте два ствола: один на тушение, другой на защиту.

— Есть.

Начальник караула на ходу кинул ему рацию. Илья ловко поймал ее. Он развернулся, наблюдая за тем, как пожарные разматывают рукавную линию. На работу он попал раньше, чем планировал.

Лидия сидела в кабинете Ильи уже час. Она успела оценить коллекцию миниатюрных пожарных машинок, шкафы с папками и фотографию на столе. Со снимка улыбался задорный кудрявый мальчишка. Губы Лидии дрогнули в улыбке.

По просьбе Ильи был заранее подготовлен юный сержант – провести экскурсию по части, если капитан не успеет вовремя. Но парень так волновался и всем своим видом хотел сбежать, а коллеги подсмеивались над ним, что Лидия молча его выслушала, не задавая вопросов, и отпустила паренька – а то мало ли, с сердечным приступом пойдет тушить свои пожары. И что тогда Лидия скажет Пылаеву? «Прости, я довела твоего бойца своим обществом»?

Когда Лидия встретилась с Ильей, от него пахло гарью и дымом. Лидии захотелось обнять его, спрятать от пламени, впитавшегося в его форму. Щеки девушки стали пунцовыми.

— Долго ждала? Хочешь чай?

— Не откажусь.

Пока Илья ставил чайник, Лидия изучала его: помятая, грязная форма, гарь на одежде и щеках, усталость в глазах и ловкие натруженные руки, он стоял, чуть ссутулившись, словно мир придавил его.

— Пожар был?

— Да, случайно увидел, сына на день рождения отвозил. Ну и немного поработал.

— Ух ты, я правильно выбрала героя.

Илья напрягся. Его пальцы с силой сжали ручку кружки.

— Я не герой. Так, просто делаю свою работу, служу, вот и все.

Лидия посмотрела на фото его сына, а потом снова перевела взгляд на Илью. Когда он подошел с кружкой чая, Лидия сказала очень тихо, практически шепотом:

— Мы же с ним знаем, что ты герой. К чему это все?

Илья замер, пристально посмотрев на девушку.

— Не время для интервью, Лидия.

Лидия приподняла бровь, забирая у начальника части кружку с чаем.

— Не каждый наш разговор – интервью.

— Хорошо, — С невозмутимым видом Илья сел напротив нее. — Я буду участвовать в конкурсе «Лучшее звено ГДЗС22²²», возглавлю его. Хочу, чтобы ты написала статью, а после уже будет твое интервью. Я хочу так мотивировать или подстегнуть парней. И тебе будет интереснее. Но я напоминаю: я больше не позволю тебе приблизиться к пожару! Идет?

— Идет! — Быстро согласилась Лидия, не дав Илье шанса передумать.

Они пожали друг другу руки.

Парни ждали начальника и журналистку в комнате психологической разгрузки.

Капитан Илья Пылаев был выбран командиром звена. В звено вошло четыре пожарных: командир отделения из второго караула Никита Ожигин, пожарный из первого караула Алексей Филатов, а также начальник третьего караула Викрам Патель и пожарный из четвертого караула Ростислав Назаров.

— Как учеба? — Спросил прапорщик Ожигин, пересаживаясь к Филатову.

— Отлично. Думал, заочка, все дела… а я даже там от призрака брата не уйду, о нем помнят, говорят. — Ответил Леша без капли горечи в голосе.

— И о тебе будут говорить, — подмигнул ему Никита.

— Да мне не нужно…

— А что тебе нужно? — Вступил в их диалог Викрам. — Хоть знаешь, пойдешь в начкары или как брат в СПТ?

Алексей пожал плечами.

Старший лейтенант Викрам Патель внимательно смотрел на старшего сержанта. Викраму многое пришлось пережить – его родители приехали в Россию учиться на врачей и решили остаться. И юный Вик всю жизнь стремился по их стопам, старательно не обращая внимания на косые взгляды и шепот. Но неожиданно для всех Викрам поступил в вуз МЧС. Да там тоже было несладко.

Викрам был «белой вороной», но в боевой одежде, скрытый под ней маской, он чувствовал себя свободным от чужих предрассудков. Постепенно парни в вузе, а потом и коллеги, научились доверять Вику. Конечно, были и те, кто принял его сразу.

Как сказал старший брат Алексея, Кир Астахов: «Не важно, какого цвета у тебя кожа и какое имя в паспорте, на пожаре ты просто спасатель». И тогда Викрам понял: его коричневая кожа, карие глаза и черные волосы – это не то, что определяет Викрама Пателя. За него говорят сотни спасенных жизней.

— А я никогда не думал об этом, — сказал сержант Назаров.

Ростислав служил еще мало. У него были наивные голубые глаза и каштановые, идеально уложенные волосы. Миловидное лицо.

Викрам не понимал этот выбор начальника, но он еще и не видел юного бойца в действии. Ведь именно им, четырем, придется плечом к плечу бороться за приз.

А Викраму не нужен приз, ему нужен был новый вызов. Викрам поймал полный улыбки взгляд Ростислава и натянуто ему улыбнулся.