Читать книгу: «Истинная злодейка для дракона»

Глава 1

— Или ты сейчас возвращаешься и делаешь, что сказано, — прошипела начальница мне в трубку, — или можешь завтра…

— Я увольняюсь, — коротко бросила я. В трубке послышались короткие гудки сброса. — И пошла ты!

Всегда мечтала это сделать. Марина Павловна владела мастерской. Она не была моей начальницей, но явно чувствовала себя хозяйкой не только тату-студии, но и мастеров. Никто не решался напомнить ей, что крепостное право отменили.

У нас с Мариной Павловной часто возникали разногласия. Мне не нравилось работать за копейки. Не нравились попытки владелицы продавать клиентам китайскую паль под видом медицинской гипоаллергенной пленки.

Но сегодня она перешла все границы! Ко мне на сеанс привели ребенка.

Девочка сделала яркий вызывающий макияж и оделась так, что наш второй мастер Алеша стыдливо отводил глаза, чтобы не увидеть лишнего. В общем, мелкая старалась выглядеть старше своих шестнадцати, но получалось плохо.

Мужчина, пришедший с клиенткой, широко улыбался. У него на пальце было обручальное кольцо. У девочки — фенечки от подруг. Внешнего сходства между ними не наблюдалось, так что выводы я сделала соответствующие.

— Сделай тату, — велела Марина Павловна.

— Паспорт, — дежурно ответила я.

Мужчина полез в карман, но я покачала головой и кивнула в сторону его спутницы. Та глупо хихикнула:

— Это с одобрения па-апочки, — сообщила она, переваливаясь ко мне за стойку и заглядывая в журнал. — Тебе что, сложно?

— Плачу как за рукав, — щедро предложил мужчина. — Один сеанс по цене четырех, как вам?

Марина Павловна натянуто улыбнулась. Она попыталась отдавить мне ногу под стойкой, но старенькие кроксы выдержали. Я и бровью не повела.

Алеша, в тот день тоже дежуривший в студии, занимался своим клиентом. Я видела по лицу парня, что он сейчас благодарил богов, что не ему придется брать грех на душу. Тату на малолетке? Ни за что! В нашей сфере такое не прощали.

— Возвращайтесь, как исполнится восемнадцать, — с милой улыбкой сообщила я. — Или с настоящими родителями ребенка.

Мужик даже не смутился. Он ухмыльнулся и притянул девочку к себе. Сразу становилось ясно, кто помог ей так одеться и накраситься. И кто плеснул ей дешевого пойла, чтобы в салоне девица не растеряла храбрости.

Я посмотрела на нее с жалостью. Она еще школу не закончила, совсем маленькая. И глупая. Очень глупая, раз спуталась с женатым. А он притащил ее в салон бить тату…

Я заглянула на мятую бумажку, которую девочка оставила на стойке. На ней был эскиз — неплохой, кстати — с именем Максим, где одну из букв заменяла змея. Это было не тату, а клеймо из тех, которыми фермеры метят свой скот. Меня едва не вырвало.

— Сейчас Лиза подготовит машинку, — властно произнесла Марина Павловна, — и все сделает. Лиза, марш работать.

Девчонка ухмылялась. Ей нравилось смотреть, как кого-то унижают. Нравилось, что не ей одной приходится терпеть и пресмыкаться. Она думала, что так устроен мир. Один командовал, другой подчинялся.

Эх, милая, сколько всего тебе предстоит узнать… Например, что необязательно подчиняться мерзкому взрослому дядьке. Что всегда можно развернуться и уйти, хотя иногда это тяжело.

Никто не ожидал, что я сниму фартук с логотипом мастерской и начну собирать спортивную сумку.

У Марины Павловны задергался глаз. Алеша и его клиент больше не притворялись, что заняты делом, и в открытую наблюдали за представлением.

Я вылетела из студии со скоростью пробки, бьющей в потолок из бутылки шампанского. Меня тошнило от волнения и чувства стыда.

Художнице в маленьком городе сложно найти работу. Меня взяли в салон Марины Павловны по рекомендации знакомой. Денег это приносило мало, но все же лучше, чем сезонные подработки с украшением витрин и меню в кофейнях… Хоть что-то творческое.

Я бросила сумку в сугроб на автобусной остановке. Чемоданчик с красками поставила между ног, как особо ценный. Сейчас такие чернила не достать.

В кармане куртки нашлось несколько конфет. Я сунула в рот сразу две и принялась грызть, рискуя пломбами. Сказала бы, что терять мне уже нечего, но…

— Найду шабашку, — пробормотала я, натягивая капюшон худи до самого носа, — что-нибудь придумаю. К Светке попрошусь третьей на съем, если совсем туго будет.

На остановке никого не было. Охапки снега летели в лицо. Мои руки быстро покраснели без перчаток, пришлось прятать их в карманы тонкой осенней курточки.

Кто-то постучал меня по плечу. Я обернулась, ожидая, что незнакомец попросит денег или попытается узнать, как добраться до Минской. Меня окликнул мужчина с очень странным лицом.

Он смотрел на меня добрыми голубыми глазами и производил самое приятное впечатление, но… Я бы не смогла нарисовать его портрет, даже если бы сидела прямо здесь с этюдником.

Запомнить удалось только густую ухоженную бороду, которая плохо сочеталась с простеньким пуховиком. А лицо… Оно то выделялось южным колоритом, то вдруг обретало тонкие северные черты. Я не могла понять, какого размера нос у незнакомца: римский или все же короткий и вздернутый?

Да что ж такое! Я сняла капюшон худи, позволяя ветру забраться ко мне за шиворот. У меня застучали зубы от холода.

— Ч-что, прост-тите? — переспросила я.

— Девушка, вам нужна работа?

Голос незнакомца звучал громко и четко, будто слова доставлялись мне прямиком в мозг, минуя помехи в виде ветра и проносящихся мимо машин. Подъезжал автобус. Я подхватила сумку и чемоданчик, мечтая поскорее сбежать от странного дядьки.

— Да, — вежливо ответила я. — Но меня уже ждут, так что…

— Вот, — сказал он, протягивая мне что-то. — Возьмите визитку. Позвоните завтра, как будет время.

Я не хотела с ним ссориться, поэтому просто закинула сумку на плечо, освобождая руки, и взяла. Вместо квадратной картонки в мою ладонь лег холодный металл. Я почувствовала укол.

— Согласие получено, — бесстрастно произнес незнакомец. — Портал активирован…

Меня ослепила яркая вспышка света. Когда я пришла в себя, автобусной остановки не было.

Глава 2

Я находилась в амбаре. Сумка и чемодан лежали под ногами, вокруг них расплывались лужи растаявшего снега. Глаза с трудом привыкали к темноте.

Раздался взрыв. Меня впечатало в прутья решетки. Во рту появился металлический привкус. Зрение снова сфокусировалось.

Я сидела в странной клетке, на полу валялись кандалы. За решеткой находился мужчина. Он повис на цепях в неестественной позе. Я присмотрелась к его грудной клетке. Она не шевелилась.

Я бы закричала от ужаса, да голос не слушался. А вокруг царил хаос. Кто-то кричал, где-то лязгал металл.

Меня привела в себя хлесткая пощечина. Белобрысый парень в странной одежде сел передо мной на корточки. Он походил на персонажа из исторического фильма или какого-то нефора из тех, что часто заходили ко мне в салон, но ничего не били.

— Эй, новенькая, — отрывисто произнес он. — Живая?

У него на щеке был длинный порез. Я не могла отвести взгляда от раны. Все это казалось таким… нереальным!

Шлеп! Еще одна пощечина. Я наконец пришла в себя и закивала как сломанный болванчик.

— Кто… — начала я.

Парень оборвал меня. Он поднес палец к губам и с тревогой огляделся.

— Тебя завербовали как иномирянку, — бросил блондин, отвязывая от пояса длинный нож. Он протянул его мне. Я взяла, хотя понятия не имела, что с ним делать. — Ничего особенного. Ты ответила “да” на вопрос с подвохом, колдун сделал вид, будто ты согласилась на контракт. Ты влипла, детка. Тебя принесут в жертву, чтобы сделать боевой артефакт. Скажем так, это будет больно. А еще долго и мучительно.

Он умолк и остановился. Посмотрел на меня. Дождался, пока мой мозг обработает все сказанное.

— Ну или ты можешь сбежать сейчас, — легкомысленно закончил он. — Со мной. Тоже умрешь, скорее всего это будет больно… Но весело и на твоих условиях.

Он подал мне руку, и я схватилась за него так, будто от этого зависела моя жизнь. У меня не было времени плакать и жалеть себя. Здание, в котором мы находились, складывалось, словно карточный домик. Трещало дерево, кричали люди, повсюду вспыхивали и разлетались на кусочки странные предметы.

— Меня, кстати, Пепел зовут, — крикнул он. — Очень приятно.

— Лиз, — ответила я, стараясь преодолеть шум боя, — взаимно…

Мы побежали. Пепел вел нас сквозь хаос, крепко сжимая мою руку. Я полностью полагалась на него, потому что сама толком не видела ничего дальше собственного носа.

Он бесцеремонно хватал меня за шиворот и отдергивал от летящих в нашу сторону обломков. Пепел кидал меня в канавы и прикрывал собой, затыкал рот, чтобы я не выдала нас криком, когда неподалеку дрались люди в доспехах.

К нам иногда выбегали люди в масках. Они отдавали Пеплу цветные камешки и свитки. Иногда эти люди провожали нас через гущу битвы, рискуя собой и отвлекая от нас стражников.

Пепел был проводником. Я сразу поняла, что он выносит из амбара самое ценное, на него надеются остальные. Но Пепел не был добрым. Я видела это в хитром прищуре его глаз, в том, как легко он отдавал приказы другим пожертвовать собой. Так почему он возился со мной?

Его слова эхом прозвучали в голове. Принести в жертву, чтобы сделать артефакт. В этом мире я была батарейкой. Возможно, моя ценность приравнивалась к десятку тех камешков, что Пепел распихал по карманам.

Парень дернул меня в сторону, уводя подальше от огней и криков. Мы оказались в заброшенном здании. Пепел быстро оглядел меня, как товар, который не хочется повредить до продажи. Убедившись, что все в порядке, он начал высматривать своих дружков через щели в досках.

Я сжала рукоять ножа. Моя рука дрожала. Лезвие теперь указывало в спину блондина. Он это почувствовал и медленно повернул голову.

— Эй, ты чего? — хрипло спросил он.

— Они собирались меня убить. А ты? Ты тоже убьешь, да?

Мой голос звучал глухо и как-то обреченно. Попадание в другой мир стало слишком страшным ударом для психики, так что я до сих пор не могла осознать происходящее. Все это было слишком нереальным.

Не сказка, а кошмар.

Пепел молчал. Он словно впервые задумался, что со мной будет дальше.

— А ты быстро схватываешь, — ухмыльнулся он. — Нет, я просто… Я просто отведу тебя до условленного места, а там решим.

— В вашем мире есть рабство?

Пепел кашлянул. Он снова отвернулся к щели в стене. На его лицо упала алая полоска — зарево далекого пожара.

— Есть, — глухо ответил он. — Моя матушка была одной из таких. Талантливая рабыня из другого мира. Ее хватило на три артефакта и одного ребенка…

Пепел опустил взгляд на свои руки. Я не знала, о чем он думал. Но если бы хотел, парень легко выбил бы кинжал из моих рук и за шиворот оттащил к своим подельникам, где мою судьбу определило бы количество магии, которое можно выкачать из иномирянки.

— Я пытался вывести сосуд с завода. Ее шлепнули стражи в городе. Она мертва, вот и все. А что будешь теперь делать ты, я не знаю, — тихо произнес Пепел. Каждое слово давалось бы ему с трудом. — Но я бы на твоем месте отправился бы в Речные королевства, где у людей не спрашивают о прошлом. Как тебе?

Я всхлипнула. Щеки были мокрыми от слез. Пепел осторожно повернулся. Он мягко забрал у меня нож и я почувствовала ласковое прикосновение к щеке.

— Все будет хорошо, Лисс, — сказал Пепел.

Он соврал. Но я ему поверила.

Глава 3

— Боги, Лисс, — простонал Пепел. — Поверить не могу, что решил тебе помочь. Ты беспомощна, как младенец.

С того момента, как я попала в этот мир, прошло порядочно времени. Пепел не давал мне заскучать. Нас окружали проблемы, которые этот прохиндей называл “приключениями”. Пепел был вором. Первоклассным. Лучшим в своем роде.

Но за то, что он упустил иномирянку, ему сильно подпортили личико и руки. Пепел больше не мог утащить бриллиант из короны, пока та была на голове у владельца. Поэтому он принялся учить меня.

Больше от скуки, потому что ждал, пока восстановятся его собственные пальцы. А еще нам нужна была еда и медяки на съем комнат.

Мы ходили на базар каждый день. Пепел заставлял меня делать ужасные вещи снова и снова, пока душа к ним не онемела.

— Идем, — сказал он, рассматривая мой улов. — На ночлег хватит.

Я вытащила монетку у него из кошелька и показала ее на свет. Золотой. Внушительная сумма для бездомной воровки.

— Я в лавку, — ответила я. — Иди домой, скоро вернусь.

— Боги, женщина, — закатил глаза Пепел. — Ты сведешь меня в могилу. Иди и укради!

— Я хочу купить бумагу и краски, — насупилась я. — Для рисования.

Взгляд парня стал серьезным. Зеленые глаза внимательно следили за мной из-под пепельной челки. Пепел пытался выбить из меня это.

Он боялся, что жестокий новый мир меня сломает, поэтому хотел сделать это раньше — своими уроками, подколками, запретами.

Ему мешал огонек в глубине его глаз. Все еще яркий, наивный. Жизнь на улицах еще не отучила Пепла надеяться и любить. Иногда его рука задерживалась на моей чуть дольше, чем следовало. Иногда он заставлял меня лазать по крышам на закате, когда вид на город особенно красив.

Пепел называл это тренировками, но я быстро научилась отличать изнурительные задания от уютных посиделок с чаем под видом “очень важной работы”. Я этим пользовалась. Пепел это знал, но ничего не мог с собой поделать. Ему тоже нравилось отдыхать.

Ему нравилось хоть ненадолго отвлекаться от воровской грязи, в которой мы погрязли. Поэтому сейчас он криво улыбнулся мне, вместо того, чтобы отругать.

— Хорошо, — сдался он. — Но краски укради!

— Ни за что, — покачала головой я. — Должны же быть у вора хоть какие-то принципы?

— У тебя будет целых два. Принцип выживания и принцип глупости.

Я склонила голову к плечу.

— А какие есть у тебя?

— Принцип любви к деньгам, — ухмыльнулся Пепел.

Он похлопал меня по плечу, будто мы были друзьями. Я отвернулась от него.

— И принцип потворствования твоим глупостям, видимо… — выдохнул Пепел мне в спину.

Когда я оглянулась, вор исчез. Пепел умел растворяться в воздухе и подкрадываться так незаметно, что я всерьез верила, что его мать была невидимкой. Он лишь посмеивался, но своих секретов не раскрывал.

Я зашла в мастерскую и натолкнулась на мужчину в синей военной форме. Он коротко извинился и вышел из лавки. За стойкой был седобородый человек с орлиным носом и очень хмурым взглядом. Его щеку пересекал уродливый шрам.

— Что вам угодно? — устало спросил он.

Странно. Не похож он на художника… Я снова принялась анализировать, как учил Пепел. Зачем военному лавка с красками и шелками? Почему продавец лучше управляется с ножом, чем с пером?

Я мотнула головой. Не мое дело.

Я быстро забрала все необходимое и сунула старику золотой. Искусство в Речных королевствах стоило дорого. На выходе я проверила карманы — привычка, которую в меня вбил Пепел. На моем ремне мотался увесистый кошель золота с вышитым символом Имперской гвардии.

Он принадлежал не мне. Я обокрала солдата, даже не задумываясь… Пепел гордился бы мной.

Глава 4

Военный не успел далеко уйти. Я заметила его широкую спину у лотков с фруктами, где толпились крикливые торговки. Туда воры не ходили. У них были принципы. Например, принцип наибольшей выгоды, которому не изменял даже сердобольный Пепел. Что взять у старушек и многодетных мамочек?

Чужой кошель оттягивал карман. Казалось, все окрестные попрошайки слышали, как в нем бряцают монеты. Этот военный — глупец, раз заявился в Речные королевства со всем своим жалованием.

Мне стало его жаль. Он шел сквозь толпу, не следя за тем, кто к нему приближался. Мы вальсировали по рынку добрых пять минут, и мужчина даже не понял, что его преследует плохо обученная воровка.

Сейчас Пепел бы мной не гордился.

Я собиралась подкрасться к военному и тихонько вернуть на место срезанный кошель. Если меня поймают, Пеплу придется выкупать меня из тюрьмы. Хуже того, с военного станется зарядить в меня боевым артефактом. Тем более, имперец.

Все знали их воинственность. На территории Империи также жила мифическая раса драконов, которая являлась их аристократией и занимала все значимые должности. О них слагали легенды.

Легенды, а не сказки. Среди них было много мрачных историй, но почти у всех нашлась общая мораль: не приближайтесь к Империи. Впрочем, такая слава ходила и за Речными королевствами, где я теперь жила.

Военный остановился. Бабуля за прилавком начала ему рассказывать, откуда у нее персики в начале мая. Мужчина задумчиво склонился над прилавком, будто и правда хотел купить парочку. Бабуля назвала такую цену, что даже я поперхнулась вдохом.

У имперцев водились деньги, но зачем так наглеть?!

Я подошла ближе. Военный был на расстоянии вытянутой руки. Отсюда мне удалось рассмотреть тщательно выбритую шею, короткие темные волосы, жесткие даже на вид. От незнакомца пахло мылом и чистотой.

У незнакомца были широкие плечи и очень узкая талия. Он горбился над прилавком, но даже так я могла сказать, насколько он высок.

Я отвернулась и сделала вид, что ищу что-то в сумке. Мимо проходила дородная тетушка. Очень вовремя! Я намеренно столкнулась с ней и притворно охнула, падая на военного. Это привлекло всеобщее внимание. Я подскочила, тараторя извинения и отряхивая его мундир. Тетушка ворчала что-то про малолетних неумех. Никто даже не заметил, как я подкинула кошель в карман мужчины.

Наши взгляды встретились. Я поняла, что военный меня узнал. У него было суровое выражение лица, губы поджаты в жесткую линию, будто он мысленно выносил мне приговор.

— Простите, — сказала я, не отводя взгляда. — Я случайно.

Эти слова были абсолютно искренними. Хмурая складка между бровей военного разгладилась. Он перестал поджимать губы и оказалось, что они у него мягкие и пухлые. Мужчина был красив. Ему бы пошел камзол придворного или даже мантия короля.

А еще этот мужчина выглядел слишком благородно. Он, пожалуй, был единственным человеком в Речных королевствах с честным лицом. Военный откашлялся. Он собирался что-то сказать.

Интересно, заметил, что я срезала его кошель? Понял ли, что я за ним следила?

Я подарила ему смущенную улыбку, хотя Пепел запретил так делать. Он говорил, что у меня слишком смазливое личико для таких фокусов. И легко запоминающееся… Еще мой наставник предупреждал, что ни в коем случае нельзя говорить со своими жертвами.

Я нырнула в толпу, в безопасность. Военный протянул руку, но услужливая бабуля помешала ему меня поймать. Она сунула в ладонь мужчины платочек и принялась хлопотать, отряхивая мундир и причитая о ворах на рынке. Дородная тетка еще раз пихнула меня корзинкой вдогонку, чтобы не путалась под ногами.

Рынок выпускал меня неохотно. Несколько раз мелкая шпана попыталась прикарманить мои покупки. Парочка даже решилась зажать меня в подворотне, чтобы отобрать альбом и краски. Я бы не отдала их даже под страхом смерти. Еще раз Пепел меня за такими глупостями не отпустит.

— Проваливайте, — велела я парням, демонстрируя дырявую монетку.

— Твоей гильдии тут нет, — улыбнулся чумазый мальчуган, доставая из кармана заточку.

Вместо ответа я выхватила из кармана дротик и запустила им старшему в лицо. Тот взвыл от боли. Второй мальчуган от испуга выронил свое грозное оружие.

— Проваливайте, — повторила я. — Знак гильдии не для того, чтобы меня жалели. А для того, чтобы вы понимали, с кем связались.

Шпана сбежала. Меня оставили одну в переулке. Убедившись, что больше там никого нет, я прижалась к кирпичной кладке спиной и ненадолго прикрыла глаза. Это место сводило меня с ума.

Этот мир был огромной злобной змеей, пытающейся ужалить всех, даже себя. Я устала сражаться, но выбора у меня не было. Руки дрожали. Перед парнями я пыталась выставить себя опытной воровкой, а на деле была испуганной серой мышкой.

Послышались шаги. Слишком близко. Я внутренне сжалась и приготовилась сбегать по крышам, как учил Пепел. Но в переулке не было шпаны, только я и тот военный. Он смотрел на мою сумку из художественной лавки.

У него на лице застыло все то же суровое выражение лица, словно он подсчитывал в уме, сколько времени ему потребуется, чтобы купить каждому бездомному по особняку и повесить всех коррупционеров. Заметив мой испуг, военный смягчился. Он постарался не хмуриться, но брови все равно сползались к переносице.

— Зачем ты забрала мой кошелек? — спросил он.

Прямой как палка. Без тени смущения он посмотрел на меня.

— Случайно, — прошептала я.

Мои щеки залил предательский румянец. За такое Пепел меня бы четвертовал. Позволила себя вычислить имперскому солдату! Вернула золото! Едва не была избита дворовыми мальчишками… Воровка, ага.

— Я все вернула, — упрямо ответила я. — Сдашь страже?

Военный молча протянул мне корзинку с персиками. Под фруктами лежали еще какие-то свертки. Он посмотрел на мою одежду, на растянутые рукава рубахи и обтрепавшийся край куртки.

— Возьми, — велел он.

— Мне не нужна милостыня.

— Это просто персики. Леди с рынка сказала, что их доставили прямиком из…

— Королевского сада? — закатила глаза я. — Боги, только не говори, что купил их за пять золотых.

Военный промолчал. Я громко простонала и подошла ближе, чтобы бесцеремонно сдернуть его кошель с пояса. Военный хмыкнул, смотря на меня сверху вниз.

— Как-то слишком нагло, — хрипло заметил он. — Вот так вот красть мои деньги.

************

Дорогие читатели!

Надеюсь, вам понравится история Лизы, потому что я приберегла для вас парочку интересных сюжетных поворотов. Ни за что не догадаетесь!)

А пока напомню, что история выходит в рамках литмоба “Фальшивая истинная дракона” и похожие романы вы найдете по ссылке https://litnet.com/shrt/X9kG

Приятного чтения и не забывайте поддерживать понравившихся авторов звездочками и комментариями, это очень сильно нам помогает!

Глава 5

— Да не трогаю я твое жалование! — насупилась я.

Мои пальцы уже бежали по пуговицам мундира, сноровисто его расстегивая. Пепел меня учил и такому. Мы с ним тренировались переодеваться за минуту, полностью меняя и одежду, и парики, и лица… Я должна была уметь преображаться сама и помогать с этим спутнику, будь то женщина или мужчина.

Напарника могли ранить. Со мной мог быть неподготовленный человек. В общем, это было одно из тех воровских умений, что давалось мне хорошо. Красить лица я любила. Костюмы — тем более!

Военный остолбенел. Он вздернул бровь. Его дыхание участилось, но военный ничего не сказал. Так и стоял, не шелохнувшись, пока я не забралась под рубашку. Пальцы коснулись горячей кожи. Мужчина увернулся.

— Ты весь горишь, — прошипела я. — В Речных королевствах вечно ходит какая-нибудь лихорадка. Сходи к доктору. Особенно если посещал сомнительные заведения.

— Я?! — Он даже обиделся. — К твоему сведению, я не хожу по борделям.

— Достаточно просто поесть сомнительного супа в таверне, — закатила глаза я.

Военный не позволил дотронуться до своего лба. Вот же упертый! Я продолжила заниматься его кошелем.

Часть монет отправилась во внутренний карман мундира. Кошель я положила ему под рубашку, поближе к сердцу. И пару золотых собиралась сунуть в карман брюк, чтобы ему было чем заплатить за ночлег, но военный перехватил мою руку.

— Я сам, — сухо произнес он.

— Больше не свети так золотом. В Речных королевствах крадут все. — Я с грустью улыбнулась. — Они бы и душу твою украли, но только не знают, как.

— Забавно. Воровка из тебя никудышная, ты знала?

— Я дважды смогла приблизиться к тебе. Срезать кошель и положить обратно.

Военный хмыкнул. Он отпустил мою руку и сделал шаг назад, создавая между нами подобие дистанции.

Я откусила кусочек персика. Забрала из корзины. Неосознанно, просто из-за вбитых Пеплом рефлексов. Сладкий сок потек по пальцам, и я машинально слизнула, чтобы не запачкать рукава.

— Сейчас ты тоже случайно? — спросил мужчина.

Я не поняла, о чем он говорил: о раздевании, о персике или о том, как его взгляд приковался к моим запачканным соком пальцам.

— Нет. Сейчас мне захотелось узнать, какие на вкус персики за пять золотых.

— И как?

Он с любопытством склонил голову к плечу. Я сделала еще один укус. Давно не пробовала таких вкусных персиков. Мы с Пеплом ели простые каши с тушеным мясом, изредка он разрешал мне что-то украсть на рынке. Все было тренировкой. Все было проверкой.

Сейчас я чувствовала себя расслабленно. Военный не представлял никакой опасности. Он выглядел наивным простачком среди здешних крыс и негодяев. Мне нравилось стоять рядом с ним и говорить о глупостях.

А еще я чувствовала странную гордость, ведь смогла ему помочь. Почему-то мне было не все равно, обнесут его комнату или нет. Я хотела, чтобы он выбрался из Речных королевств со своим золотом и без глубокого чувства сожаления, которое теперь часто отравляло мою жизнь.

Я слизнула сок с ладони. Пепел учил меня никогда не отводить взгляда от собеседника. Мало ли, что тебе подкинут? Но военный был безобиден. Он позволил обшарить свои карманы и даже не дернулся, когда я рылась в его кошеле. Мужчина был воплощением доверчивости и наивной веры в чужую порядочность.

— Вкусно? — повторил вопрос он.

— Сладко, — ответила я. — Но они не стоили пять золотых.

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Если бы пришлось, я заплатил бы больше.

— Зачем ты позволяешь себя облапошить?

— Ты улыбнулась, когда их увидела. Я подумал, что они тебя порадуют, ведь ты показалась мне… — Он помедлил. – Очень грустной. Я подумал, что у тебя плохой день. Может, персики за пять золотых его и не исправили бы, но я решил рискнуть.

Военный вновь протянул мне корзину. Я покачала головой. Пепел оторвет мне голову, если я совершу подобную глупость. Еду можно отравить, в корзину вшить маячок…

По мне, Пепел был просто параноиком. Но его правила до сих пор спасали мне жизнь, поэтому я решила им последовать и на этот раз.

— Ладно, — сказал военный. — Как хочешь.

— Лучше возьми себе. Или отдай трактирщику, чтобы у него не было соблазна подослать к тебе воров в комнату, — посоветовала я. — Будь осторожнее, ладно? Это опасное место.

В моих словах прозвучала горечь. Военный покачал головой. Он поставил корзину на землю и потянулся за золотом, явно собираясь превратить милостыню в щедрое самопожертвование.

— Не надо, — предупредила я. — Из нас двоих у меня больше шансов выжить.

Он поднял на меня взгляд. На его губах появилась улыбка. Я сначала даже не поверила. Все это время военный старался быть серьезным и собранным, а тут вдруг открылся. Он тихо рассмеялся и покачал головой.

— Ты права. Но если выживу, встретимся?

Я хмыкнула и присела в реверансе. Еще один трюк, которому меня научил Пепел.

— Обязательно, — пообещала я. — Но в следующий раз украденное я уже не верну.

Глава 6

шесть месяцев спустя

Я услышала шаги гораздо раньше, чем Свити поднялась на чердак. Ее походка была легкой, пританцовывающей, как у всех начинающих. Свити попала в гильдию недавно.

А я… Я была в гильдии с того момента, как Пепел учил меня воровать. Теперь мой наставник был не просто вором. В Речных королевствах все знали его имя.

И мое.

— Тень? — Голос Свити прозвучал под дверью. — Тебя Пепел ищет. У нас новый заказ.

Я с сожалением отложила кисть.

Хотелось бы рисовать картины на холсте, но в Речных королевствах, как и в маленьких городках моей необъятной родины, сложно было найти работу художнице.

Сейчас я изготавливала маски по заказу гильдии наемников. Пепел попросил зачаровать их моим даром. Капелька магии превращала каучуковую маску во второе лицо для преступника. Такие стоили целое состояние.

Такие умела делать только я.

Пепел называл меня истинным дарованием. Говорил, что однажды я сделаю его королем. Глупости, конечно. В Речных королевствах всегда царила анархия. Одни правители через неделю сменялись другими, мы уже даже не следили за великими домами… В Речные королевства съезжались все авантюристы и отчаявшиеся люди. Королей тут не водилось.

Я вышла из мастерской и закрыла за собой дверь. Свити стояла у лестницы, накручивая рыжую прядь на палец. Она улыбнулась, едва завидев меня.

— Тень! Ты чего такая серьезная?

Меня закружили в объятиях. От Свити пахло цветами и конфетами. Свою кличку, кстати, она получила от меня. На самом деле ее звали Лайла. Она сбежала к нам из приюта.

Пепел считал, что у Свити много скрытых талантов. Я считала, что ей не стоит работать в гильдии воров. На это вся гильдия хором возражала, что в Речных королевствах ты был или преступником, или трупом. Мне приходилось считаться с реалиями этого мира.

— О нет, — простонала Свити. — Только не говори, что опять надумала нас бросить…

— Я вас не бросаю, — покачала головой я.

— Но хочешь! То картины свои продаешь, то собираешься дом в соседнем королевстве покупать…

— Разве это плохо? Я не хочу всю жизнь быть… здесь.

Я обвела рукой стены. Мы были прибыльной гильдией, но ютились в старом здании на окраинах города. Нам приходилось воевать с крысами, потопами и вечно засоренными трубами. Артефакты уборки и обогрева работали с перебоями.

Единственным местом, которое не вызывало у меня дискомфорта, была мастерская на чердаке. И кабинет Пепла, конечно.

— Кто к нам пожаловал? — спросила я, вытирая руки от краски.

— Лорд Малис.

Меня передернуло. В городе он считался важной шишкой, но у меня от него мурашки ползли по коже. Я не любила его пивное брюхо, его сальные взгляды и мерзкую ухмылочку. Я ненавидела лорда Малиса за то, сколько девушек уехали в его особняк и так и не вернулись.

Говорили, что Малис давал своим пташкам столько денег, что они могли начать новую жизнь в Империи. Но я была в этом мире достаточно давно, чтобы перестать верить в подобные сказки.

— Опять предлагает мне непыльную работенку на одну ночь? — поморщилась я.

— Не-а, — прощебетала Свити, — Пеплу он такое сказать не рискнет.

— Тогда зачем он здесь? Хотя нет, не так. Почему его до сих пор не выгнали?

— К нам обратился новый заказчик. Таинственный господин. Платит щедро.

— Не настолько, чтобы рисковать и связываться с Малисом, — угрюмо ответила я.

Мы приближались к кабинету. Я чувствовала, как потеют ладони.

Даже спустя столько времени мне все еще было страшно. Я боялась, что во мне признают пропавшую иномирянку. Таких, как я, было много. Их стремились заполучить все.

За то, что Пепел меня скрыл, ему грозила смерть. Он пожертвовал всем — связями, деньгами, положением, домом — чтобы вытащить меня в Речные королевства, где легко затеряться.

Каждую ночь я просыпалась от кошмара, в котором Пепел продает меня богатенькому магу на опыты. Об этом никто не знал. Даже Пеплу я не говорила о своем страхе. Да и он, будучи легкомысленным авантюристом, плохо понимал, что мне пришлось пережить.

— Ты побледнела, — заметила Свити.

Она не дала мне ответить и просто открыла дверь в кабинет. За столом сидел Пепел.

Ему очень шел новый бордовый камзол с золотыми галунами. Пепел теперь носил короткую модную стрижку и научился улыбаться не так заразительно. Он выглядел серьезно — настоящий глава гильдии.

Перед ним развалился лорд Малис. От него несло спиртным и чем-то сладким и мерзким. Едва завидев меня, он потянул ко мне руки.

— О, а вот и моя голубка! — воскликнул Малис.

На лице Пепла заходили желваки. Он откинулся в кресле и посмотрел на лорда. От такого взгляда даже мне стало не по себе. Я подошла и привычно уселась на край стола, откидываясь назад. Мы часто встречали так гостей.

Пока клиент отвлекался на мои коленки и декольте, Пепел ломил ему цену втрое выше рыночной. Пока что никто не жаловался. Единственное, что бесило клиентов — я не брала личные заказы. Мы работали с Пеплом или не работали вовсе.

Вовсе не потому, что я не освоила мастерство воровки. Пепел отлично меня натаскал. Это было мерой предосторожности, потому что слишком много богачей мечтали, чтобы их особняк обворовала та самая Тень с Туманной аллеи.

Пепел был прав. Лицо у меня смазливое. И его легко запоминали всякие подонки.

— Что привело вас к нам? — холодно спросила я.

— Заказ, — пьяно хихикнул Малис. — Как всегда. Вам понравится! Но заказчик просил, чтобы я передал информацию вам лично… Тебе и твоей прелестной сестричке.

— Сомневаюсь, — сухо ответил Пепел. — Тень здесь. Говори, зачем пришел.

— Для начала покажу вам деньги.

Малис ухмыльнулся и вывалил к моим ногам золото. Монеты покатились по доскам, звеня и отскакивая от пола. Такая показуха меня не впечатлила.

— Этого мало, — сказала я.

Ложь. Столько нам платили за целые заказы. Этого бы хватило на обустройство новой базы.

— Аванс. — Взгляд Малиса стал алчным. — Его можно не возвращать. Клиент просит воспринимать это как жест доброй воли, знак его искреннего расположения к Черному Вереску.

************

Дорогие читатели!

Хотела бы познакомить вас с романтично-бытовой историей от Марго Арнелл

Хозяйка Севера. Отверженная жена дракона

Из-за поддельной метки истинности муж-дракон с позором изгнал меня из дворца на Север, в крепость, больше похожую на ловушку или тюрьму. Вот только обманула его не я, Екатерина Багрянцева, а его жена Элоиз, в тело которой я попала. Однако знать об этом ему нельзя, иначе меня сочтут колдуньей, что в этом мире смертельно опасно.

И пусть у меня нет ни драконьей крови, ни магических сил, я не только выживу на Севере... но и покорю его!

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/shrt/doXQ

Лорд Малис

Глава 7

Мы с Пеплом переглянулись. Он не врал, когда сказал, что во всем руководствовался своей любовью к деньгам. Пепел бросил еще один взгляд на лежащие у моих ног монеты. Это было заманчиво.

Я коснулась его руки. Незаметный, короткий жест, который мы использовали лишь в крайних случаях.

Малис не называл имя заказчика, но предлагал гору золота. Ни к чему хорошему это привести не могло.

— Мы вынуждены отказаться, — спокойно произнес глава гильдии.

Свити не совладала со своими эмоциями. Она подпрыгнула со стула, возмущенная самоуправством Пепла. Я осадила ее предупреждающим взглядом.

— Как скажете, — ухмыльнулся Малис. — Может, для начала узнаете детали…

— Пошел вон, — коротко ответил Пепел. — И больше не заявляйся ко мне с подобным.

Свити вышла вслед за Малисом, пылая праведным гневом. Юная воровка уже подсчитывала убытки. Я знала, что когда начнутся сплетни о сорвавшемся заказе, на нас ополчится вся гильдия.

— Звучит как расточительство, — заметила я. — Здесь тысяча золотых. Не меньше.

— Звучит как смертельная ловушка, — поморщился Пепел. — Сколько раз я тебе говорил?..

— Все, все… Хватит бурчать.

Я придвинулась к Пеплу поближе. Он взлохматил светлые волосы, превращая свою модную стрижку в обычное воронье гнездо. Под зелеными глазами пролегали темные круги. Черный Вереск был маленькой, но очень гордой гильдией.

Пепел смог создать для нас репутацию. Ее требовалось поддерживать. Но только я знала, каких жертв это ему стоило.

Я коснулась плеча наставника, теперь уже друга. Пепел накрыл мою руку своей. Он невесело хмыкнул.

— Как думаешь, кто пытался нас купить? — спросил Пепел. — Еще и через Малиса.

— Аристократия. — Я дернула плечом и осторожно высвободила руку. С Пеплом было… тяжело держать границы. — Только они могли настолько сглупить.

— Но заказывали двоих, — покачал головой Пепел. — Не только тебя, но и меня.

— Слабое оправдание. Уже вся Туманная аллея знает, что бесполезно просить лично меня. Они не хотели вызвать подозрений.

— Вот именно. Для развратной аристократии это слишком умный план.

Пепел откинулся в кресле. Он смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц, скрывая истинные эмоции за косой челкой и язвительной ухмылкой.

— Я почти закончила с масками для гильдии Южного Ветра, — сказала я, чтобы разогнать гнетущую тишину. — Когда их ждать?

Пепел махнул рукой. Он был занят, просчитывая шаги наших врагов наперед. Этот заказ…

Меня тоже испугало предложение лорда Малиса и сумма, с которой он сейчас расстался. Эта показуха нужна была для того, чтобы мы сомневались.

— Хотят разворошить гильдию? — предположила я. — Отвлечь тебя на внутренние разборки?

— Нет, Лисс. Слишком просто. Наши тоже не дураки, быстро поймут, что к чему, если другие гильдии пойдут прессовать клиентов Вереска. Здесь что-то другое.

Тогда я озвучила единственную разумную вещь, которая могла прийти мне в голову. Слова застревали в горле.

— Они узнали, кто я? — Я сглотнула. — Тебе предлагают продать свой персональный накопитель...

Пепел встал. Теперь он нависал надо мной, тяжело опираясь руками на стол. Зеленые глаза сверкали из-под белоснежной челки.

— Я тебя не отдам, — коротко и ясно произнес Пепел. — Никому не отдам. И ты не накопитель, Лисс. Ты для меня… не накопитель.

Пепел мазнул пальцами по моей щеке, но тут же отдернул руку, словно обжегся. Я отвела взгляд, стараясь смотреть на его заостренные уши, седые волосы — да на что угодно, только не на губы.

Неловкую атмосферу разрядила Свити. Она вошла в комнату без стука и тихо ойкнула. К счастью, в гильдии нас считали братом и сестрой, так что эту позу она не сочла неприличной.

— А почему золото лежит? — возмутилась она. — И ты обещала научить меня подделывать монеты, Лисс.

— Уже иду, — откликнулась я, сползая со стола и протискиваясь мимо Пепла к выходу. — Уже иду. Если успеем, потренируемся еще на рынке…

Свити счастливо пискнула и повисла у меня на шее. От нее пахло чем-то сладким и летним, но на душе у меня царила зима.

Мои дорогие!

Представляю вашему вниманию следующую историю из нашего потрясающего ЛитМоба:

Оказалась в теле фальшивой истинной дракона?

Благоверный грозит казнью?

Справлюсь! Я не просто попаданка, а московский врач!

И я наконец-то… беременна!

Для читателей старше 18 лет!

Ольга Ли

Фальшивая истинная. Скандальная лекарка дракона

читать здесь https://litnet.com/shrt/IkhL

Глава 8

Обычно после целого дня со Свити я становилась мечтательной и доброй. Пепел не одобрял наши вылазки, но и не препятствовал им. Можно сказать, шестнадцатилетняя сирота стала моей лучшей и единственной подругой в гильдии.

Свити всегда казалась мне такой яркой, такой неиспорченной. Ее рыжие волосы пламенели на фоне серой массы других гильдийских девушек. Свити просила перекрасить ее во что-то потемнее, но я все медлила.

Мне казалось, это запятнает ее детскую красоту.

Этим вечером я легла в кровать с тяжелым сердцем. Казалось, ловушка схлопывается. Вот только знать бы, какая.

Ночью меня разбудила Кувалда. Она в гильдии разбиралась с лавочниками, которых мы крышевали. У нее было круглое рябое лицо, на котором редко появлялись хоть какие-то эмоции помимо мрачного уныния.

Сейчас Кувалда была напугана. А еще у нее на поясе висел ремонтный молоток, которым она выбивала долги. Кувалда готовилась к бою. Я слетела с кровати, на ходу натягивая платье прямо поверх ночной рубашки.

— Кто? — спросила я.

— Не знаем, — ответила она. — Срезали наших. Пятерых уже забрали.

— Кого? — потребовала я.

Но мне было уже известно, чьи имена я услышу. От этого во рту появился противный металлический привкус.

— Пепел, Граф, Донни, Эрка, — мрачно перечисляла Кувалда, — Свити.

Меня едва не вырвало. К такому Пепел меня не готовил. Он был постоянной величиной в моем мире, вечной и непоколебимой. Я могла выживать на улицах без него, но… Мы никогда не думали, что я всерьез останусь одна.

В Речных королевствах стража не работала на простых горожан. Никто не вязал карманников на базаре и не пытался всерьез искать пропавшие фамильные драгоценности.

Когда кого-то брали, это означало, что гильдия перешла дорогу важной шишке. Теперь нас собирались гасить, пока не уплатим должок или не придумаем, как отбиться от высокопоставленного врага.

Связей у Черного Вереска не было. Малис и еще парочка аристократов пользовались нашими услугами, но их влияния не хватило бы, чтобы отозвать стражу.

Пепел… Если схватили его, дела действительно плохи.

Я схватила куртку и натянула заготовленную личину. Быть Тенью с Туманной аллеи сейчас было невыгодно. Кувалда следовала за мной по пятам.

Пепел называл ее нашим верным сторожевым псом. Она не любила интриги, не искала местечка получше и могла проломить череп своим пудовым кулаком. Поговаривали, ее папаша тоже был иномирянином, как матушка Пепла. От этого и кожа серая, даже зеленоватая, и челюсть массивная.

— Куда мы? — спросила она.

— В ратушу.

Кувалда посмотрела на меня, как на умалишенную, но ничего не ответила. Просто пошла следом, стараясь не сильно шуметь. Мы миновали общий зал, где пытались перекричать друг друга люди. У меня не было времени их успокаивать. Половина была теми еще отморозками, так что о них я не сильно беспокоилась.

Ночной город был полон сюрпризов. Он гудел от последних новостей. С утра нашу гильдию начнут штормить, наши лавки отнимут, а клиенты начнут отказываться от дел. Это было плохо.

Я пришла в ратушу с четким осознанием, что нужно или вытаскивать Пепла, или… вытаскивать Пепла и бежать. Бросить друга я не могла.

— Что мы здесь забыли? — спросила Кувалда.

Ее лицо выглядело глуповато, но она никак не выделялась на фоне других криминальных рож в ратуше. Просить законников о помощи было бы глупо. В Речных королевствах каждый был преступником, так что вопить о том, что нас несправедливо обвинили, я не собиралась.

Но не зря мы с Пеплом пытались понять, кто и зачем связался с нами через Малиса. Мы искали кого-то в нашем окружении, а надо было мыслить шире. Это был не богатей из Верхнего города и не главарь соперничающей с нами гильдии.

На нас вышло правительство. Это оно могло позволить себе швырнуть под ноги ворам тысячу золотых и даже не задуматься об этом. Нас заказывал кто-то из верхушки, и он был очень недоволен отказом. Настолько, что поднял на уши все Речные королевства.

Я вошла в кабинет мэра без стука и увидела лорда Малиса. Рядом с ним сидела пожилая женщина. Ее седые волосы были стянуты в пучок на затылке. Несмотря на внешне собранный вид, она явно потворствовала своим маленьким слабостям.

Об этом говорил и накрытый стол с десятками деликатесов, и обилие перстней на ее пальцах. Я знала Гертруду Волш. Мне пару раз приходилось прятать ее грязные делишки.

— А вот и вы, — улыбнулась она. — Очень приятно увидеть вас лично.

— Кто это?.. — нахмурился лорд Малис.

Гертруда Волш взмахнула рукой. Ее спутник понял намек. Он поднялся с места и ретировался, все еще уверенный, что видел не Тень, а какую-то темноволосую горожанку.

— Итак, — холодно произнесла леди Волш, — вы уже обдумали наше предложение?

— Назовите условия, — хрипло ответила я.

Эту битву мы с Пеплом уже проиграли.

Глава 9

Я сидела в кабинете мэра и слушала самый безумный план, который только можно придумать. Подобное не пришло бы в голову даже Пеплу. А я знала своего напарника — ради золота он пошел бы на все.

— Лорд Малис уверял, что вы на это способны, — заявила Гертруда. — Вы лично нанесли его бойцам руны. Они работают. И остаются на коже навсегда…

Мне стоило неимоверных трудов держать лицо, как тому учил Пепел. Я помнила ту работу. Мы просто хотели опробовать тату-машинку. Пепел нашел ее на черном рынке уже после того, как мы сбежали.

Он подарил ее мне. Хотел, чтобы у меня осталась частичка прошлого. Чернила сильно пострадали, да и часть расходников пришла в негодность. Механизм каким-то чудом заработал от молниевого артефакта.

Мы просто проверили одну гипотезу на бойцах Малиса. Я не думала, что это когда-нибудь всплывет. Обычные магические руны, нарисованные на коже, зачаровывали людей как артефакты. Один получил силу, другой скорость.

Они потом приходили ко мне и просили набить еще парочку, но я отказалась. Не хотела искушать судьбу. А потом бойцы пропали. Я не хотела плохо думать о Пепле, но подозревала, что это он позаботился.

— Вы просите набить не руны, — сухо ответила я. — Вы требуете метку истинности драконов! Во-первых, любой вор знает, что шутки с имперцами плохи. Драконы испепелят все Речное королевство, если узнают…

— Они и так подбираются к нашим границам, — рявкнула Гертруда. — Нам нужны связи в Империи, иначе Речные королевства зачистят. Не будет ни гильдий, ни убежищ. Драконий огонь придет карать нас в любом случае, так почему бы не сделать первый шаг?

— И как вы его остановите? — расхохоталась я. — Подделаете благословение богов на Императоре? Вам до него не добраться! И девчонку, которая согласится стать парой, попросту казнят.

Гертруда цокнула языком. Она откинулась в кресле, прокатывая вино по стенкам бокала. Ее лицо оставалось бесстрастным. Какое ей дело до девчонки? Она лишь пешка, расходный материал.

— Никто не тронет Императора, — наконец ответила леди Волш. — Нужен один из его генералов. Мы возьмем главнокомандующего западной армии, Эштона Хоруса.

— И надолго вам удастся поддерживать иллюзию? — выгнула бровь я.

— Это надо у тебя спросить. Ты Тень. Точная копия, только другая. Ты превращаешь подделки в оригиналы, — хмыкнула она. — Поговаривают, ты можешь менять чужие лица, вылепливая их как скульптуры. Поговаривают, твои фальшивки уже стоят дороже оригиналов. Если кто и справится с метками, так это ты.

Я уронила голову на руки, не в силах сдержать эмоции. На одной стороне доски был Пепел. На другой — моя казнь. Империя преследовала своих врагов веками.

— Они меня убьют, — глухо проговорила я. — Драконьи метки — не руны. Придется бить как минимум восемь часов. И это больно, чтоб его! Не получится просто нанести знаки во сне.

— Об этом мы позаботимся. Дракон будет обездвижен.

Гертруда улыбнулась. Она смотрела на меня поверх бокала с вином. В ее взгляде читалось превосходство. От этой сделки нельзя было отказаться. Невидимые правители Речных королевств решили, что хотят иметь своего человека в Империи.

Они могли получить желаемое только с моей помощью. У них в заложниках было уже пятеро. А к утру половина гильдии окажется за решеткой. Меня лишат помощи, перекроют все выходы из города, настроят против меня друзей…

— Кто будет подставной парой? — спросила я. Голос стал ломким, ненадежным. — Сначала перенесу метку ей…

— Так не получится, — покачала головой Гертруда. — Тебя отвезут к дракону, как только мы его задержим. Метка должна появиться на его плече. Уже потом — на девушке.

— Это глупо. Я могу не успеть нанести рисунок обоим, пока дракон спит. Лучше сэкономить время и…

— Если метка появится у дракона, он будет искать истинную. А вот девицу ты нам попортишь зря, если с генералом не выгорит. А если нас поймают и найдут на человечке драконью печать…

Взгляд Гертруды потяжелел. Она позволила мне самой додумать остальное. Если драконы узнают, что кто-то подделывает метки истинности, мастера просто испепелят. Четвертуют, запытают до смерти, сотрут в порошок — фантазия у имперцев работала лучше, чем у меня.

Татуировок в этом мире не существовало. Только метки драконов и человеческие руны, которые наносили на кожу магическими чернилами. Последние исчезали за неделю. А метки держались всю жизнь.

И они появлялись всегда сначала на драконе, а потом — медленно и постепенно — на его суженой. И никак иначе. Подделку легко обнаружить.

Неудивительно, что лорд Малис смекнул, как подзаработать на моем таланте. Мы с Пеплом допустили огромную ошибку. Поверили в свои силы. Взялись за дело потехи ради, вот теперь и приходится расхлебывать.

Ну кто мог подумать, что Волш решится напасть на Империю?! Это же самоубийство!

— Мне нужно поговорить с Пеплом, — отрезала я.

— Нет, — холодно ответила Волш. — Он в допросной. Готовится ответить за свои преступления и рассказать пару секретов гильдии. Чем дольше ты думаешь, тем меньше мы нуждаемся в твоих услугах.

Я услышала в этой фразе другое. Гертруда никогда бы не подумала, что воровка станет переживать за своего подельника больше, чем за себя. Но я живо представила Пепла на дыбе и к горлу подкатила тошнота.

Меня пытали лишь один раз, когда попалась по глупости. Пепел вытащил меня через пять минут. Но они показались мне вечностью…

Мы с Гертрудой говорили уже почти полчаса. Страшно представить, что за это время с ним сделали эти подонки!

— Ладно, — хрипло ответила я. — Отзови своих людей. Я сделаю, что вы просите, но мне понадобится…

— К Пеплу ты не пойдешь. А вот в гильдию тебя проводят, — усмехнулась Гертруда. — Мы начинаем операцию… Генерал сейчас как раз стоит лагерем недалеко от наших границ.

************

Дорогие читатели! Позвольте отвлечь вас от такого волнительного момента, рассказав про другую новинку нашего моба от Азалии Фэйворд

Эмина. Фальшивая невеста ледяного дракона

читать здесь https://litnet.com/shrt/ya28

Лисса

Глава 10

Сумка с машинкой оттягивала плечо. Мой чемоданчик и молниевый артефакт нес один из мордоворотов Гертруды. На миссию отправились сразу шестеро, не считая меня.

Один из них великодушно позволил отправить Пеплу записку. Я знала, что Гертруда прочитает ее. Мне было все равно.

“За мной хвост, поэтому залягу на дно на какое-то время. Не ищи меня. Встретимся в Дрифтвуде, как только все поутихнет”

Посыльный скомкал бумагу. Я не была уверена, что сообщение дойдет до Пепла. Ком стоял в горле. Дрифтвуд — кодовое слово для смертельной угрозы. Если один из нас отправлял другого туда, это значило, что надежды нет.

Своеобразный приказ спасаться, пока можешь.

Кувалде не разрешили пойти со мной. Но гильдия провожала меня, как это умеют делать только воры. В доме на Туманной аллее было тихо, но десятки пар глаз следили за нами из-за штор, из тайных ходов и щелей между досками на полу.

Они запоминали. Черный Вереск знал, что я их не бросила. Он ценил мою жертву. Гертруда могла жить спокойно и счастливо годами после своей подставы, но рано или поздно оставшиеся члены банды заставят ее ответить.

Ее и мой конвой. Все они — смертники. Жаль только, что и мне подписали приговор.

Мы остановились в сыром подвале заброшенной фабрики. Нам велели ждать, когда приведут клиентов. От нечего делать я просто слонялась между пустыми ящиками и гадала, сдержит ли Волш свое слово.

Пепла должны были отпустить.

Мысленно я проделывала с ним путь от темницы до дома гильдии, а потом в доки. Хотя все Речные королевства по сути были доками. Пепел мог сесть на ближайший грузовой корабль. А мог напроситься в одну из речных банд.

У него была репутация. Пепла знали многие.

Я смотрела в потолок с обвалившейся штукатуркой и думала, как Пепел шагает по грязным мокрым доскам на пути к кораблю. Я чувствовала смрадный дымный воздух, слышала крики пьяниц.

Пепел был свободен. А значит, и я не потеряла жизнь. Пока что нет.

Плечо, на котором висел инструмент, противно ныло. Я не могла скинуть сумку. Если что-то сорвется, придется бежать. И оставлять имперцам улики нельзя — это лишит меня надежды на спасение. Форы.

Да, я все еще надеялась освободиться.

— Эй, Тень, — окликнул меня главарь банды. — Готовься.

Он сунул дрожащий амулет за пазуху. Остальные начали бодро раздвигать коробки, обнажая каменный пол и врубленные в стены кандалы.

Один из мордоворотов сплюнул себе под ноги и пробормотал что-то про маленькое жалование. Я не удержалась от смешка. Если этот глупец пришел сюда ради денег, то он очень мало ценил свою жизнь.

На лестнице послышались тяжелые, громкие шаги. В комнату вошла целая рота стражников, ведущая за собой мужчину. На его лицо был накинут мешок, имперскую военную форму содрали, оставив только запачканные чужой кровью штаны.

— Всем молчать, — произнес один из новоприбывших. — Не выдавайте своих голосов, если хотите жить.

В гробовой тишине генерала усадили на стул. Он двигался вальяжно, в каждом движении чувствовалась самоуверенность человека, знающего, чем все закончится.

Такое нам с рук не сойдет. Я посмотрела на главаря банды. Почему дракон все еще в сознании?!

К дракону подошел худощавый стражник с дрожащими руками. Он вынул из-за пояса странную зеленоватую смесь. Дракон дернулся, но эту гадость уже вылили на мешок.

Пленник тяжело задышал. Он несколько раз попытался высвободиться, но его тело обмякло.

— У нас есть десять часов, — сказал главный смертник. — Время пошло.

Я принялась за работу. Кальку мне сделать не дали. Пришлось бить по эскизу из моего альбома и молиться, чтобы драконы не сразу заметили подделку. Сердце подскочило к горлу, когда дракон дернулся от прикосновения машинки.

Он все еще был в сознании! Я гневно глянула на стражников, но они неправильно поняли мое раздражение. Теперь генерала держала парочка крепких парней.

По подвалу разносилось мерное жужжание моей машинки. Хотелось провалиться сквозь землю. Я бережно вытирала кровь с предплечья дракона, смазывала готовую часть тату специальной смесью для заживления.

Гертруда была права. Я делала не просто копии, у меня получалось вдохнуть в них жизнь. А значит, метка истинности была не просто вечной — она работала, как настоящая. От этого на душе становилось только паршивее.

Я лишала этого дракона свободы, разрушала таинство брака по их религии. И все из-за мерзкого воровского королевства, алчных людей, которые не гнушались ничем на пути к своей цели.

Левое предплечье дракона покрывал черный узор. Я скопировала его когда-то из книги с имперскими легендами, добавив парочку элементов от себя.

Среди линий и рунических знаков появились стебли цветов с крохотными шипами. Я не знала, к чему это приведет. Может, подделку распознали бы быстрее из-за таких вольностей. Может, наоборот. Но другого эскиза не было, а бить наобум две татуировки, которые должны выглядеть идентично, я не рискнула.

Я погрузилась в работу и даже не заметила, как в подвале появились новые лица. Очевидно, привели девчонку, которой Гертруда решила пожертвовать. На нее нацепили плащ с глубоким капюшоном, так что лица я не разглядела. Да и не до того мне было.

Мышцы дракона мелко дрожали от боли и отравы, попавшей в кровь. У него уже повышалась температура, тело начало бороться со свежей татуировкой. Я приложила руки к рисунку, вливая в него свою магию.

От нестерпимого золотистого света все зажмурились. Стражи, державшие дракона, отпрянули. Почувствовав свободу, он рванул в мою сторону. Сильная рука сжала мое горло, и я захрипела, царапаясь и вырываясь.

На голову дракона вылили еще одну порцию отвара. Он обмяк.

— Времени гораздо меньше, — пробормотал наш единственный голос. — Лучше поторопиться.

Я обернулась к девушке в плаще и внутри что-то оборвалось. Рядом стояла заплаканная Свити.

Дорогие Читатели!

У Майи Фар вышла новинка

Жестокая игра. Истинная под прицелом (16+)

https://litnet.com/shrt/Kc3I

Глава 11

Я посмотрела на главаря. Тот непонимающе выгнул бровь. На его лице отражалось нетерпение. Торчать рядом с драконом, который в любой момент мог вырваться, не хотел никто.

Свити едва держалась на ногах. Ее трясло. В руках она сжимала какие-то глупые бумажки про наследованный титул и родство с семьей Волш. Подделка, конечно.

Гертруда решила не рисковать своими родственниками и отдать дракону симпатичную сиротку, выдав ее за аристократку. План мог сработать. Свити действительно умела притворяться.

Вот только я не могла допустить, чтобы мою единственную подругу отвели на убой. Надо было срочно что-то придумать.

Я жестом показала на девушку, затем на ее корсаж, а после на татуировку дракона. И выразительно обвела взглядом всех мужчин в комнате. Главарь покрутил пальцем у виска. Я указала на дверь и сложила руки на груди, нетерпеливо притоптывая.

Дракона уже повесили на цепи, заковав так, что не выбраться. Бояться было нечего. Вроде бы…

Главарь тоже так подумал. Ему платили недостаточно много, чтобы торчать рядом с разгневанным драконом, которого сейчас искала вся Империя. Он жестом велел всем убираться.

Я начала раздевать Свити, поддерживая легенду, будто мне нужен доступ ко всему торсу, как у дракона. Та молча подчинялась. По щекам девочки текли слезы.

Когда последний страж прикрыл за собой дверь, я откупорила коричневую краску и залила ею волосы Свити. Она охнула от неожиданности. Крохотного тюбика не хватало, чтобы покрасить все, да и пигмент так не работал. Я приложила руки к ее прядям и сосредоточилась.

Мне ни разу не доводилось делать столько зачарований. Я влила почти все оставшиеся силы, чтобы закрепить цвет на волосах подруги.

Свити посмотрела на меня огромными испуганными глазами. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я быстро накрыла ее губы ладонью. А после подвела к углу подвала, где отходила ровно одна доска. Там начинался лаз. Я толкнула Свити к нему, отобрав бумаги о титуле.

Эти идиоты даже не заметили. Всего-то и требовалось, что кинуть туда сумку, прикрыв нужное место. Никто не стал мешать Тени.

Свити зарыдала, теперь уже в голос. Я хотела ее заткнуть, но сама едва держалась. Я снова толкнула ее к лазу, прошептав одними губами короткое:

— Беги.

Свити была воровкой. Она знала, что делать. Мы все знали. Это было первым, чему учил Пепел.

В дрянной ситуации бросай напарника. Потому что он тебя точно бросит. Потому что жизнь одна, а подходящих напарников много.

Свити сбежала. Я стянула с себя куртку и закатала рукав платья. Хорошо, что не успела переодеться после визита в мэрию. Это сыграло мне на руку. Я хоть немного, но походила на обедневшую баронессу.

А вот бить себе тату было больно, неудобно и смертельно опасно. Одна неверная линия, и дракон превратит меня в пепел. Впрочем, я и так знала, что рано или поздно меня казнят.

Это было лишь делом времени. А став фальшивой истинной, я просто приблизила свой конец и усложнила побег. Ничего особенного. Зато Свити уже не найдут. Кажется, я навсегда сменила ей цвет волос на грязный каштановый. А лицо… Мало ли в Речных королевствах смазливых сироток?

Дракон захрипел, пытаясь вырвать цепь. Он слышал жужжание машинки, но пока что не знал, что оно обозначало. А я не понимала, как действовал дурман и сколь много имперец запомнит.

Заскрипели колья в стенах. Мышцы на руках дракона вздулись буграми. Теперь я отчетливо видела, насколько он силен. На рельефном торсе выступили капельки пота — следствие лихорадки и чрезмерных усилий.

Я молилась, чтобы от этого его татуировка не “поплыла”. Если чернила выпадут, мне конец. А такое ведь часто бывало…

От жжения в руке меня отвлекал дракон. Я уже не старалась и водила тряпкой по поврежденной коже, чтобы убрать кровь, не пытаясь хоть как-то облегчить боль с помощью мази. Мне просто нужно было видеть узор.

Когда все закончилось, мое сознание уже плыло. Температура подскочила, руки мелко-мелко дрожали. Я посмотрела на дракона, который беспомощно повис в цепях. А жаль… Ему почти удалось расшатать колья. Еще немного, и он бы вырвался на свободу и убил нас всех.

Это было бы справедливым наказанием за то, что мы сделали. Я положила руку на кровоточащий рисунок и обратилась к своей магии. Ничего не произошло. Золотое свечение не появилось. Я случайно отдала все до последней капли на спасение Свити.

Я с ужасом посмотрела на дракона. Пепел говорил, что они отлично чувствовали магию. Мой обман раскроется, как только мужчина придет в себя. На моей руке обнаружат пустышку.

Я сглотнула. В голове вновь появился образ Пепла, идущего к кораблю. Он не дурак. Он успеет уплыть. Надо лишь потянуть для них со Свити время.

Поэтому я открыла дверь и махнула рукой стражнику. Он посмотрел на меня, на кровоточащий узор, на дракона…

Главарь хотел выругаться, но не мог. Скрепя зубами, он указал стражникам на цепи. Меня повесили рядом с драконом, холодный ржавый металл болезненно врезался в запястья. Я молилась о том, как бы не подхватить в этом подвале заражение крови.

Дракону приподняли мешок и плеснули в рот какого-то порошка. Он сопротивлялся, но стражи держали на совесть. Знали, что если нас увидят, всем конец.

Глашатай подошел ко мне. Он смотрел на мою руку со смесью жалости и брезгливости.

— Это лишит его памяти на месяц, — заметил он. — Потом воспоминания вернутся. Тебе лучше забеременеть до того, как это случится. Выиграешь себе целых девять месяцев жизни. В противном случае…

Я плюнула ему в лицо. Пусть катятся куда подальше со своими планами!

Он пожал плечами и кивнул главарю. Стражи принялись зачищать подвал от наших следов. Забрали и мою машинку. На прощание они кинули к нам дымовую шашку. Я вскрикнула, осознав, что они делают, но сознание быстро покинуло меня.

А когда пришла в себя, кандалов уже не было. Я лежала на ящиках, а надо мной нависал очень злой дракон. Он исследовал взглядом татуировки на наших руках, сравнивая, гадая.

— Кто ты такая? — прохрипел он.

Я бы с радостью ответила, но из-за усыпляющего газа мы провели в подвале по меньшей мере пару дней. Меня тошнило. Я не могла пошевелиться. Все тело ныло от боли.

Дракон это понял. Чертыхнувшись, он взял меня на руки и понес к выходу. Только когда мы покинули фабрику, я смогла разглядеть его лицо. Это был тот военный, которого я когда-то случайно обокрала.

Встреча

Глава 12

Всю улицу заполонили сине-золотые мундиры. Едва завидев генерала, они помчались к нам. Кто-то звал лекаря, кто-то выкрикивал грубые приказы, останавливая допросы. Я уже догадывалась, что по городу прокатилась волна имперской чистки.

Меня утешала лишь одна мысль — Пепел точно сбежал. А Свити не пропадет, она говорила, что у нее родственники жили в деревне на границе. Наверняка она отправилась к ним, чтобы отсидеться.

Я почувствовала чужое прикосновение. Кто-то хотел забрать у генерала его ношу. Дракон глухо рыкнул. Чужие руки исчезли. Никто не рискнул перечить ему.

— Ваше превосходительство, вы ранены? — спросил кто-то из толпы.

— Окажите помощь девушке, — мрачно ответил дракон. — Она сильно пострадала.

— Это один из похитителей?

— Нет. Это… моя истинная.

В гробовой тишине дракон пошел вперед. Солдаты торопливо расступались перед ним, боясь даже вздохнуть. А я болталась у дракона на руках и думала, как скоро мой обман раскроется. Самое паршивое — они ведь чувствовали магию. Я не могла закрепить метку, пока генерал находился рядом.

Он бы сразу почувствовал вмешательство и все понял бы. Нужно было выждать подходящий момент и закончить с этим. Если, конечно, меня не казнят до этого, убедившись, что метку сделали не боги, а воровка по кличке Тень.

Я — копия. Хорошая. Достоверная. Но темная и грязная, преступная просто по факту своего существования. Такой уж была моя магия. Злодейской.

— Сейчас с тобой поработает целитель, — холодно произнес дракон. — А потом ты расскажешь мне, кто ты такая и откуда взялась.

Меня положили на кушетку. Чужие руки принялись ощупывать мое тело. Я смотрела прямо перед собой, на дымное небо Речных королевств. Дракон сидел в шаге от кушетки и внимательно следил за мной. Я чувствовала его тяжелый взгляд у себя на коже.

— Как она?

Вопрос дракона стал неожиданностью. Прежде всего для меня. Я думала, он возненавидит навязанную истинную.

А потом вспомнила, что имперец купил персики для воровки. В ответ на зло он сделал добро. Наивный имперец… А ведь я его предупреждала, чтобы был осторожнее.

Из моего пересохшего горла вырвался тихий истеричный смешок. Кажется, я еще обещала украсть его кошелек. Интересно, дракон помнил об этом? Хотя, наверное, имперец давно меня забыл. Иначе не спрашивал бы, что за девица очнулась рядом с ним в цепях. Ведь он знал, кто я. Воровка. Преступница. Лгунья.

Лекарь положил мне на лоб накопитель с исцеляющей магией и начал делать пассы руками. Он заговорил, выпаливая бессмысленные для меня медицинские термины. Обезвоживание, утомление, анемия…

Я прикрыла глаза, чтобы магическое марево не вызывало тошноту. Вдруг все закончилось. Я опять потеряла сознание, но на сей раз ничего не болело.

В темноте меня ждала странная женщина, которую я никогда не встречала. Она мягко улыбнулась и погладила меня по щеке.

— Ты принесла себя в жертву, — заметила она.

Я промолчала. А что тут сказать? Да, судя по всему, так оно и было.

Все случилось, как Пепел и обещал. Я все равно умру. Скорее всего, будет больно. Однако этот промежуток между рождением и смертью… Это действительно было весело. Так что мне не о чем жалеть.

Женщина склонила голову к плечу. Я подумала, что она очень похожа на мать Пепла. У нее были такие же белоснежные волосы, искристые зеленые глаза и заостренные уши. Она мне улыбнулась и поманила рукой к себе.

— Что ты хочешь получить взамен? — мягко спросила она.

— Если делать добрые поступки, надеясь на награду, — ответила я, — то это уже не добрые поступки. Это выгодные сделки.

— И что же? Ты откажешься от награды? — лукаво прищурилась незнакомка.

Я криво улыбнулась. Скорее всего, татуировка плохо заживает, поэтому у меня лихорадка. Ничего необычного, если вспомнить, сколько я провисела в цепях без теплой одежды и медикаментов. Зачем просить что-то у галлюцинации?

И вряд ли она способна повернуть время вспять, а иных способов все исправить у меня не было. Я пожала плечами. Тогда незнакомка протянула руку и коснулась моей правой руки. Она заговорила, но ее слов я не расслышала из-за мучительной агонии.

Мою татуировку пытался излечить лекарь. Казалось, будто его магия пытается содрать с меня кожу.

Глава 13

— Прекрати! — рявкнул дракон.

Он оттолкнул от меня доктора, прежде чем тот успел закончить свое дело. Я покосилась на руку. Половина чернил уже исчезла. Остались лишь тонкие намеки на прежний узор.

Если бы дракон не проявил эту благородную глупость, мой обман уже бы раскрылся. Я посмотрела на него со смесью ужаса и сожаления. Его доброта только усложняла мне задачу.

Одно дело предать какого-то дракона, другое — мужчину, который тебя защищал и пытался помочь.

— Калеб, — вмешался кто-то, — ты что творишь?

— Ей больно, — мрачно ответил мой фальшивый истинный.

— И что? Метка почти исчезла. Очевидно, это всего лишь подделка…

— Тогда пусть излечит мою.

Я посмотрела на него. Почему он меня защищает?

Дракон стоял рядом с кушеткой, свирепо смотря то на доктора, то на мужчину с десятком золотых орденов на груди. Казалось, он готов умереть, лишь бы не допустить, чтобы мне причинили боль.

Лекарь нерешительно протянул Калебу накопитель. Тот выхватил его и сжал в левой руке. Он мрачно кивнул, приказывая доктору приступать.

Руку дракона окутало зеленое магическое сияние. Я забыла, как дышать. Мне резко вспомнились те пытки, которые устраивали в Речных королевствах особо провинившимся преступникам. Интересно, насколько имперцы хуже?

Прошла секунда, две. Дракон не кричал. Сияние погасло. А татуировка осталась на месте. Я не могла проверить, слетело ли мое зачарование после такой атаки лечащей магией. От этого становилось еще тревожнее.

— В чем дело? — спросил тот, с орденами.

— Метка не исчезла, — ответил Калеб. — Она настоящая.

— Получается, твою истинную похитили, а вместо нее подсунули эту?..

Все трое посмотрели на меня. От их презрения невозможно было укрыться. Я прикрыла веки, не желая сталкиваться взглядом с Калебом. Его ненависти я бы не вынесла.

— Нет, — отрезал он. — Ее метка тоже настоящая. Просто она проявляется у человечек гораздо дольше. Эти болваны придумали способ ускорить процесс. Я помню, как чувствовал боль своей истинной.

Калеб приблизился. Он коснулся пальцами моей обнаженной руки, задумчиво провел по остаткам узора. Меня бросило в дрожь. Я вспомнила предупреждение стражника. Ровно месяц, чтобы придумать, как сбежать.

А потом к дракону вернется память, и из моего благородного защитника он превратится в главного ненавистника. Если только не забеременею… Но на такую подлость я пойти не могла.

Дракон бережно взял меня на руки, прижимая к широкой груди. От него исходило приятное тепло, и я инстинктивно потянулась к нему навстречу.

— Калеб, — предупреждающе протянул второй. — Ты же не собираешься…

— Не лезь, Эштон, — ответил Калеб. — Я сам в состоянии разобраться со своей истинной.

— Я доложу Императору.

— Ты знаешь, чью сторону он примет, — спокойно ответил Калеб. — Готов рискнуть положением?

Эштон промолчал. Я мысленно уже расставляла фигурки на шахматной доске. Эти идиоты взяли не того генерала. Вместо Эштона они привели ко мне Калеба, добавив в нашу миссию десятки новых переменных.

Какое положение дракон занимал при дворе? Был ли он вообще драконом? Почему при разговоре об Императоре Калеб был так спокоен?

Слишком много вопросов. Отвечать мне на них никто не собирался. Калеб взобрался в экипаж, который вызвали солдаты, и назвал один из имперских городов. Он сел на лавку, все еще прижимая меня к груди.

Экипаж тронулся, увозя нас прочь от Гертруды, от Речных королевств и дымного неба над фабрикой, где все и случилось.

— Тебе не место в этой клоаке, — тихо произнес Калеб. — Я увезу тебя в свою крепость. Там мы во всем разберемся. И эта метка на твоей руке…

Подделка. Я знала, что узор почти исчез. Дракон посмотрит на нее завтра, и если линии не станут ярче, он все поймет. Меня отправят на виселицу.

— Метка настоящая, — сурово закончил Калеб. — Я чувствую. Тебе никто не навредит, пока я рядом.

Это обещание должно было меня успокоить, но вместо этого я спрятала лицо у него на груди и постаралась не расплакаться. Горячность, с которой меня защищал Калеб, причиняла мне боль.

Дорогие Читатели!

У Ники Калиновской есть своя фальшивая истинная! Настоящая истинная сбежала, оставив вместо себя нашу героиню. Теперь главное - не влюбиться в дракона!

читать здесь https://litnet.com/shrt/tXp2

Глава 14

— Племянница Гертруды Волш. Наследница захудалого поместья в Речных королевствах. Аристократка, в общем. Про которую никто ничего не слышал.

Седобородый мужчина стоял рядом с Калебом и недовольно зыркал на меня. За пару часов, что я провела в крепости, имперцы собрали досье. Они расследовали это дело с пугающей скоростью.

Все говорило против меня. И только Калеб упорно отказывался замечать знаки.

Он уложил меня в постель, напоил целительным отваром, приказал служанке приготовить для меня купальню и новую одежду. В общем, дракон ухаживал за своей фальшивой истинной.

Я хотела помахать у него перед носом почти исчезнувшей меткой и чем-нибудь стукнуть.

Еще в первую нашу встречу я поняла, что он неисправимый романтик. Читай, дурак. Наивный и очень доверчивый. Теперь эти его качества проявлялись во всей красе. Калеб просто не верил, что смазливая девушка способна угрожать его жизни и всей Империи.

— Лорд Эйнхарт, — добавил мужчина, — велите мне вернуть девушку родственникам?

Калеб застыл на месте. Он переодевался, но так и не застегнул рубашку до конца. Дракон повернулся к слуге и нахмурился.

— Моя истинная остается в крепости.

— При всем уважении, милорд, — начал слуга.

— Тебе лучше промолчать. — Голос дракона стал низким, в нем появилась угроза. — Потому что я не позволю оскорблять свою пару.

Калеб закатал рукав, демонстрируя узор татуировки. Он был настолько уверен в своей правоте, так упорно за меня заступался…

По моей щеке прокатилась одинокая слезинка. Я поступала плохо. Художнице тяжело найти работу, но… Я сознательно выбрала Пепла, гильдию преступников, сама совершала ужасные поступки. В том числе с Калебом. Я его подставила, а он готов был рискнуть всем ради меня.

— Позвольте хотя бы допросить девушку, — возмутился мужчина.

— Что?

От этого вопроса даже я испуганно вжалась в подушки, стараясь казаться меньше.

Слуга отшатнулся. Он услышал в голосе Калеба предупреждение, которое до этого проигнорировал. Мужчина понял, что переступил черту.

— Оговорился. — Слуга опустил взгляд. — Следует поговорить с девушкой, узнать, видела ли она нападающих.

— При вас она не произнесла ни слова, — процедил Калеб. — Потому что вы ведете себя как животные. Угрожаете, допрашиваете… Это просто девушка. Ей нужна помочь. Не говоря уже о том, что она — моя пара, и относиться к ней надо соответствующе.

Седобородый начал отступать. Калеб не сделал ни единого шага в его сторону, но от дракона исходила такая угроза, что становилось не по себе. Слуга поклонился и вышел за дверь, понимая, что в ином случае его ждет расправа.

Он успел пробормотать извинения, но не рискнул даже посмотреть в мою сторону. Мы с драконом остались наедине. Взгляд Калеба смягчился.

Дракон взглянул на меня. Пристально, испытующе. Он словно пытался забраться в мою голову и узнать, о чем я думала.

А я планировала побег. Смотрела на занавески и прикидывала, хватит ли их длины, чтобы спуститься за крепостные стены. Гадала, сколько здесь патрулей. Пыталась понять, как глубоко мы успели забраться в Империю за эти несколько часов. Экипаж был магическим, так что двигался с десятки раз быстрее обычной повозки, но…

Впрочем, я понимала, что не сбегу.

— Как тебя зовут? — спросил Калеб.

Он старался говорить ласково, но его голос все равно прозвучал низко и раскатисто. Дракон был опасен. Естественно, я его боялась. Особенно сейчас, когда поняла, что это не выбранный Волш генерал Запада.

К тому же, дракон уже со мной встречался. Он мог меня узнать. Это не добавляло мне спокойствия.

Я раздумывала, стоит ли притвориться немой. Дракон приблизился и сел рядом со мной на кровать. Он накрыл мою руку своей, ласково провел большим пальцем по почти исчезнувшей метке.

— Тебе нечего бояться, — сказал он. — Я о тебе позабочусь. Ты знаешь, что такое истинная пара?

Я покачала головой. Империя умела хранить свои секреты.

— Это, — Калеб провел по узору на своей руке, — метка. Она навсегда. Ее ни снять, ни уничтожить. Она говорит о том, что ты — моя судьба.

Он опустил ресницы, стараясь не смущать меня своим голодным взглядом. Калеб переплел наши пальцы, захватывая мою руку в плен.

— Метка появляется только после близости, — хрипло проговорил он. — Я чувствую, что она настоящая, а это значит…

Калеб не договорил. Он позволил мне самой закончить эту мысль. Дракон был уверен, что мы переспали. Видимо, он решил, что в перерыве между похищением и пытками успел исполнить супружеский долг. Его даже не смутило, что во вражеском стане нам должно быть немного не до любовных утех.

Дракон криво улыбнулся. Он неверно истолковал мое молчание.

— Я не помню, что произошло, — сказал он, — но поверь… Обычно я гораздо, гораздо лучше. Любимая…

Калеб умолк, словно пробовал это слово на вкус. Оно ему понравилось. Он повторил его снова, обращаясь ко мне с все тем же вопросом:

— Как тебя зовут, любимая?

Калеб Эйнхарт

Мы долго выбирали визуал Калеба, но так и не смогли решить, какой лучше. Поэтому покажу вам два варианта с наибольшим количеством голосов)

Укравший у кого-то шпагу Калеб:

Суровый генеральский Калеб:

Глава 15

— Лисса.

Мой голос был едва громче шепота. Калеб поцеловал мне запястье, задержавшись губами на узоре метки. Он довольно улыбнулся.

— Красивое имя, — хрипло ответил он. — Я Калеб. Калеб Эйнхарт. Главнокомандующий Севера. Но ты, наверное, это и так знаешь…

Я покачала головой. Мне ничего не рассказали о генерале Хорусе, что уж говорить о Калебе!

Дракон удовлетворенно хмыкнул. Я получила награду — еще один ласковый поцелуй по контуру метки.

— Скажи, ты пришла в тот подвал добровольно? — мягко спросил Калеб.

— Нет, — призналась я.

— Выходит, нас обоих похитили.

Я не стала ни подтверждать, ни опровергать его догадку. Дракон улыбнулся и еще раз коснулся губами моей кожи. На сей раз он поцеловал только кончики пальцев.

— Лисса, между нами что-то было?

Дракон пристально посмотрел на меня. Я боялась даже пошевелиться. Его дыхание согревало мне руку, пальцы нежно массировали мне ладонь. Калеб не торопил меня с ответом.

Было бы глупо сейчас сказать, что между нами ничего не было. Это раскрыло бы мою ложь про метку. Я понятия не имела, что драконы делали с фальшивыми истинными, но явно ничего хорошего.

С другой стороны, врать не хотелось. Я закусила нижнюю губу. Мне вспомнилась та встреча на рынке. Калеб дал мне персики, хотел помочь…

А я попыталась научить его выживать в Речных королевствах. Расстегнула мундир, едва не залезла в штаны. Было ли что-то между нами?

— Да, — очень тихо ответила я, думая о персиках за пять золотых и нашем странном обещании. — Да, было. И мне уже не отмыть это пятно со своей репутации.

Я говорила, конечно, о воровской репутации, а не о девичьей.

Об этой случайной встрече не знал даже Пепел. Возвращать награбленное! Еще и говорить с жертвой, улыбаться ей, учить прятаться от воров и преступников…

Калеб подумал о другом. Он тихо рассмеялся и начал медленно покрывать мою руку поцелуями. Сначала он коснулся кончиков пальцев, затем прижался к чувствительному местечку на запястье. Каждое новое прикосновение разгоняло волну мурашек.

К тому моменту, как губы Калеба добрались до сгиба локтя, мои щеки уже горели от смущения. Дракон меня соблазнял! Он, конечно, думал, что все уже случилось…

— Не надо, — испуганно прошептала я.

Дракон замер. Он в последний раз коснулся губами израненной татуировкой кожи. Его потемневший взгляд остановился на моем лице.

— Я буду вынужден признаться тебе кое в чем, Лисс, — шепнул Калеб. — Мы сейчас не одни.

Он плавно поднялся с кровати, оставляя меня. Дракон отвел взгляд в сторону. Где-то в глубине комнаты послышались осторожные шаги.

Я увидела мужчину. Он был очень похож на Калеба — те же высокие скулы, пухлые губы, вечно поджатые в суровую тонкую линию, мрачная складка между бровей.

Однако незнакомец выглядел старше. Его темные волосы на висках уже посеребрила седина, а в уголках глаз появились первые морщинки.

— Это мой брат, — сказал дракон. — Лиам.

Я подтянула одеяло к груди, во все глаза глядя на второго дракона. Минуту назад он был невидимым. Как давно Лиам пришел? Что успел услышать? И почему Калеб не представил нас сразу?

Сердце екнуло от дурного предчувствия. Тяжелый взгляд Лиама буквально придавливал меня к кровати.

— Он является одним из наших Дознавателей, — добавил Калеб. — Они чувствуют ложь. Так что… Она прошла проверку, брат?

Лиам мрачно кивнул. Он откашлялся и перевел взгляд на Калеба. Я не сомневалась, что у Лиама нашлось бы обо мне много слов. Но при брате он не решился озвучивать свое мнение.

— Прошла, — подтвердил Лиам.

— Значит, мою истинную оставят в покое? — хмыкнул Калеб.

— Никто ее не тронет, пока она под твоей защитой, — уклончиво ответил Лиам.

— Под защитой нашей семьи, ты хотел сказать?

— Она под защитой семьи Эйнхарт, — вздохнул Лиам. — До тех пор, пока ты не попросишь обратного.

Калеб кивнул и протянул брату руку. Они обменялись рукопожатием. Я чувствовала, будто поприсутствовала на важной сделке, суть которой мне забыли объяснить. Лиам отвесил мне короткий насмешливый поклон, после чего вышел из комнаты.

— Он мне не верит, — сказала я, потупившись. Хотелось добавить, что правильно делает. — Почему ты так стараешься меня защитить? Что, если эти узоры на моей коже исчезнут? Вдруг все это подделка?

— Метку истинности невозможно подделать, — мягко произнес Калеб. — Я знаю, что она настоящая.

— А если нет?

— Если бы метка была ненастоящей, ты бы обязательно призналась и сдала бы людей, которые это с нами сделали. И уж точно не смогла бы соврать Дознавателю… Верно ведь?

Я кивнула. Боялась, что голос меня подведет. Калеб довольно улыбнулся и запечатлел на моей руке еще один поцелуй. Он касался почти стершегося узора метки так, будто это было величайшим сокровищем.

— Мне нужно уладить некоторые дела. Подождешь меня здесь?

Я снова кивнула. Калеб вышел из комнаты, а я тут же бросилась к окну.

Глава 16

— Боги, — прошептала я, едва выглянув во двор.

Мы были в драконьей крепости. Сбежать отсюда не смог бы даже Пепел: во дворе маршировали десятки стражников и военных. За крепостью простиралось поле, за ним — река и какой-то мелкий городок.

Из окна я с трудом могла разглядеть далекие огни. А еще здесь лежал снег. Мы находились на самом севере Империи, в предгорьях. Как дракон умудрился привезти меня сюда за пару часов?

Я испуганно икнула и отошла подальше. Меня уже успели заметить в окне. Конечно, об этом доложат Калебу. Конечно, тот седобородый мужчина сделает свои выводы.

— Мне конец, — тихо сказала я, метаясь по комнате в поисках потайных лазов. — Они меня казнят…

Я была глупой и наивной, когда предполагала, что смогу сбежать от генерала. В этой крепости и мышь мимо не проскочит!

Я хорошо знала свои навыки. Но Пепел учил меня трезво оценивать шансы.

Нет, скрыться в ночи не получится. Оставалось два варианта: продолжить играть с драконом в эту опасную игру или украсть чье-то лицо.

На первое я не способна. Если бы Калеб был чуть более внимательным, то заметил бы, что мое сердце бьется чаще не от его соблазнительных губ, а от ужаса. Переспать с драконом, чтобы гарантировать себе безопасность? Я не могла пожертвовать ребенком ради своего спасения.

Пока что дракон мне верил. Пока что…

— Девичья репутация, чтоб ее… — прошипела я, отшвыривая подушки в сторону.

За моей спиной кто-то ойкнул. Я стремительно развернулась, выставляя перед собой кочергу. Передо мной стояла темноволосая девушка с круглыми от шока глазами. Она с недоумением смотрела на кочергу.

— Вы что-то потеряли, леди? — осторожно спросила она. — Позвольте вам помочь. Лорд Эйнхарт назначил меня вашей личной служанкой.

Я убрала импровизированное оружие. Приставленная шпионка? Это сильно усложняло мне жизнь. К тому же, я не знала, какой из лордов отправил ко мне эту девушку. Недоверчивый Лиам или наивный Калеб?

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Грета, миледи.

— Грета, ты же знаешь, что нас с лордом Эйнхартом похитили?

Девушка кивнула. Она нахмурилась, стараясь понять, как дракона могли удерживать против воли. В Империи все верили в их непобедимость. Кажется, Грета вообще не верила, что с ее хозяином могло случиться что-то плохое.

— Я после этого слегка нервная, — пояснила я. — И плохо помню, что именно произошло. Поэтому… Размахивала кочергой.

— Разумеется, миледи.

— Скажи, мои родственники не пытались со мной связаться?

— Сейчас узнаю, — сказала Грета, приседая в реверансе. — И еще… Скажите, миледи, вы желаете принять ванну сейчас или сначала к вам позвать массажисток?

Я хмыкнула. Имперец оказался заботливым. Но стоило представить, как мою татуировку усиленно трут разными маслами, как к горлу подкатывала тошнота. Нет, столько боли и попыток убрать метку я не выдержу.

— Ванну, — ответила я. — Только ванну.

— Сейчас позову остальных служанок, — просияла Грета. — Мы все подготовили! Лорд Эйнхарт также велел принести обед в ваши покои, чтобы не смущать пока обязанностями хозяйки крепости…

У меня уже раскалывалась голова, а Грета продолжала щебетать о том, какой дракон хороший. И еду мне принес, и платьев заказал, и велел не беспокоить, и целую армию служанок мне из города выписал.

Я подняла руку, призывая ее остановиться. Грета ойкнула, осознав, что стоит и распинается о Калебе вместо того, чтобы выполнять мое прямое поручение.

— Грета, давай без лишних людей, — попросила я. — Мне не хочется никого видеть. Да и… Лорд Эйнхарт должен знать, что я из обедневших дворян. У меня никогда не было личных служанок.

Девушка закивала, хотя вид у нее был изумленный. Грета смотрела на меня совершенно по-новому. Наверное, она даже предположить не могла, что женой дракона окажется простолюдинка.

— Я сама приму ванну. А ты пока узнай, не прислали ли мне весточку. Родственники. Моя тетушка…

Грета повела меня в купальню, на ходу расписывая, какие масла для меня подготовил Калеб. Она щебетала всю дорогу. Ее переполнял восторг, словно это ей предстояло купаться в роскоши. Она даже не заметила, как меня перекосило при упоминании Гертруды Волш.

Глава 17

Грета оставила меня, пообещав примчаться сразу же, как только разузнает про родственников. А я погрузилась в ароматную воду, в которой плавали лепестки и листья целебных трав.

На бортике купели стояли десятки баночек. Какое-то время я просто разглядывала золотые флаконы, инкрустированные драгоценными камнями, со сложным рисунком и деликатными деталями.

Одна такая баночка могла бы купить мне особняк в Речных королевствах. Взять две — и хватит на пару деревень на окраине. Вместе с людьми.

— Понятно, почему он не смотрел за кошельком, — фыркнула я, касаясь крышечки с рубином. — Я бы тоже покупала персики по пять золотых, если бы у меня дома стояло что-то подобное. В ванной!

Я взяла простое лавандовое мыло, которое лежало рядом. Мне хотелось чувствовать себя чистой, а не проверять, сколько денег я могу потратить за одно купание.

В купели было тепло. Когда я мылась в гильдии, вода остывала за минуту. Это приучило меня делать все быстро, торопливо. А так как для Пепла личные границы были мифом, приходилось еще и оглядываться, чтобы наглец не пришел обсуждать ко мне работу в самый неловкий момент.

Сейчас я сидела, погрузившись в горячую воду по самый нос, и думала. Вылезать из воды не хотелось. В купели я наконец смогла расслабиться, но меня разморило. Глаза закрывались.

Интересно, куда ушел дракон? А он точно генерал? И что сделает со мной, когда вернется?

Я представила лицо Греты. Если очень постараться, можно украсть одежду служанки и сделать себе личину. Однако на это уйдет время. Мне нужно хотя бы несколько дней! А еще краски, шелк и немного металлической проволоки.

К моему лицу подплыл лепесток. Я приподнялась и сдула его прочь, наблюдая, как он мерно покачивается на воде.

На моем лице появилась улыбка. Как нелепо.

Мужчина сделал для меня ванну с лепестками роз. Точнее, с травами. И не он, а его слуги. Но все равно!

— Тебе ничего не понравилось?

Хриплый голос прозвучал у меня прямо над ухом. От неожиданности я соскользнула и нырнула под воду. Сильная рука удержала меня за плечо и не дала захлебнуться.

Я увидела метку, опоясывающую предплечье.

Калеб. Ну конечно.

— Простите, — пробормотала я. Но смущение быстро сменилось злостью: — Мы не должны видеть друг друга! До свадьбы…

Дракон тихо рассмеялся. Он присел на край бортика и провел рукой над водной гладью. Стало теплее. От поверхности воды пошел густой пар, скрывающий меня от смеющихся голубых глаз.

— Для драконов появившаяся метка — это уже свадьба, — сказал Калеб. — Перед богами мы пара. Наши души связаны.

Я смотрела на него исподлобья. Мой взгляд то и дело опускался к метке на его предплечье. Я не просто испортила тело Калеба, я искалечила его душу. Класс!

— Ну раз уж ты настаиваешь, — добавил дракон. — Я не буду тебя смущать.

Его губы тронула лукавая улыбка. Он опустил пальцы в воду, лениво отгоняя лепестки.

— И можем устроить человеческую свадьбу. Чтобы соблюсти все традиции.

— Ты что-то хотел? — прямо спросила я.

— Да.

Дракон умолк, продолжая разгонять волны по купели. Мне стало жарко, но я не решалась высунуться из воды даже по плечи. Понятия не имею, откуда этот стыдливый румянец. Мы с Пеплом на половине заказов переодевались друг при друге, спали в одном стогу сена и латали раны друг друга.

Точнее, я зашивала Пепла. Мне до сих пор везло. Не из-за моих исключительных умений. Пепел просто берег меня.

Возможно, больше, чем я заслуживала.

Вытатуировав метку на руке дракона я нарушила и принцип наибольшей выгоды, и принцип выживания. Я совершила очередную глупость. Нужно было придумать другой план.

— Так и будешь молчать? — нервно спросила я. — Или наконец скажешь, зачем пришел?

Дракон посмотрел на меня. Он на секунду застыл, раздумывая, стоит ли озвучивать, что творилось у него в голове. Калеб тихо ответил:

— Знаешь, девушки из обедневших родов очень скучают по роскоши. Им нравятся восточные пахучие масла. Они обожают массажи. Такие баронессы жадно берут все, что им предлагают. И требуют еще.

Он взял в руку все еще влажное лавандовое мыло и криво улыбнулся. Я сама поняла, на что дракон намекал.

— Думаешь, я соврала? — нахмурилась я. — По поводу своего аристократического происхождения?

— Нет. Уверен, что сказала правду. Просто заметил, что ты скромна. И очень добра. Отпустила служанок, ничего не требуешь. Даже дорогой лосьон не тронула, словно боишься, что я выставлю тебе счет.

— За все в этой жизни надо платить, — сказала я.

— С этого момента твои счета оплачиваю я. Твой истинный. Что бы ты не сделала, Лисса, я возьму это на себя.

— Я ни в чем не виновата, — соврала я.

Дракон улыбнулся и кивнул. Он снял с крючка полотенца и подошел ближе.

— Пойдем, любовь моя. Мне сказали, что ты хотела видеть родственников.