Читать книгу: «Ритуал», страница 2

Чего-то подобного парень ожидал, но на три месяца раньше. Хотя успел подумать, что эта работа окажется для друга постоянной, ведь он так долго на ней продержался.

– Врезал одному из клиентов, – он все еще не поднимает взгляд, смотря в сторону. – Тот лапал официантку, попутно оскорбляя.

– Разве это не дело охраны – разбираться с такими случаями?

– Да, но я обслуживал соседний столик и был совсем рядом с ней… Не смог смотреть на это…

– Почему тогда тебя уволили? Ты же вроде как поступил верно.

– Они посчитали, что лучше выставить меня виноватым, чем выплачивать компенсацию тому мудаку, – зло цедит Мартол.

– А девушка? Она ничего не сказала?

– Была в шоке сначала, но потом извинилась передо мной. Ее никто не стал слушать. Директор сказал, что она неверно истолковала поведение лучшего клиента нашего ресторана.

– Ну, ни фига! Похоже, даже если изнасилуют, то скажут, что форму поправляли.

– Ага, – соглашается друг. – Так Кристи, та самая девушка, сразу уволилась после этих слов.

– И правильно, зачем терпеть, – одобряет Дэн. – Но ведь это не все, да?

– Нет, не все… Квартплату подняли почти вдвое… Я еле прошлую осилил, а теперь еще и требуют деньги вперед.

– Может, помочь чем? – участливо.

– Нет, спасибо, бро. Я сам как-нибудь.

– Как знаешь, но, если что, – обращайся.

– Заметано! – говорит уверенно, но Даниэль, зная друга, понимает, что тот ничего не попросит.

Постепенно разговор переходит на более веселые темы, где главную роль играет Саманта. Даниэль рассказывает все новые и новые моменты из своих будней, корча рожи и передразнивая голос матери. Они каждый раз заливаются хохотом, стоило вспомнить ее реакции на самые простые, но важные вещи и серьезный голос, когда дело касалось какой-нибудь безделицы. Мать была настоящим шутом, даже не подозревая об этом. Правда, отцу, наверное, было бы неприятно все это слышать, учитывая его любовь к этой женщине. Понимая, что своим непочтительным к ней отношением может его обидеть, Даниэль старался вести себя культурно, но терпение подходит к концу, и все чаще и чаще у него вырываются ненужные реплики в присутствии отца. К огромному счастью, их было не так уж и много, и это можно скрыть, совсем как сегодняшнюю за завтраком.

 
____________
 

– Здравствуй, «великолепный» чердак со всевозможным хламом! – бодро восклицает Даниэль, но тут же его запал слегка гаснет. Хлама действительно много, но впереди достаточно времени, чтобы справиться со всем, особенно под любимую музыку. И никакие крашеные мымры мешать не будут.

«Хорошо, что она уже свалила».

– Итак, ведро и тряпка – есть. Совок и веник – есть. Плеер – есть. Супер! А теперь начинаем!

Подпевая исполнителям, правда, не всегда попадая в такт, и подтанцовывая, Даниэль расчищал вверенную ему отцом территорию. Действия были простыми и не требовали особых усилий до тех пор, пока он не начинал передвигать какой-нибудь шкаф. Подмел там, протер здесь, снова протер и подмел, потом еще с десяток раз – и вот, небольшая часть работы готова. Парень выбрал самую легкую, на его взгляд, тактику: мелкие вещи сбрасывал на середину комнаты, а габаритные расставлял по периметру. Возможно, это и занимало больше времени, ведь надо сначала все достать, а потом обратно поставить, но пустые шкафы двигаются немного легче. И поэтому не так уж и страшно, если он проведет здесь больше времени, чем планировал. До вечера все равно нечего больше делать.

Из крупных вещей были уже упомянутые деревянные шкафы в количестве четырех штук, сервант и даже старый диван: его недостатком было лишь то, что он вышел из моды. Когда Саманта об этом узнала, поставила всех на уши и орала, чтобы его немедленно выкинули, но расточительной в семье была только она, поэтому диван переехал на чердак, пока женщины не было дома. Благо потом она не интересовалась его дальнейшей судьбой.

Пытаясь передвинуть очередной шкаф, парень выяснил, что даже пустым он может быть достаточно тяжелым, что нисколько не радовало.

– Бабушка, дедушка, – пыхтит натужно Даниэль, – спасибо вам за дом, но… Хух… Зачем вам была нужна такая тяжелая, неподъемная мебель? Я же сейчас… сдохну… – руками упираясь в стенку шкафа, иногда спиной, а ногами в пол, парень все же справляется с задачей.

Вытирая трудовой пот со лба, Даниэль оценивающе оглядывает проделанную работу.

– Как чувствовал, что будет нелегко, и не задумал сильно далеко перемещать этот дурацкий шкаф.

По сравнению с этим «монстром», как мысленно окрестил его парень, все остальные габаритные предметы были «пушинками», с которыми он легко и быстро справился. Затем настала очередь еще одной проблемной работы – убрать кучу вещей, которая оказалась сваленной в центре комнаты. Говорят, даже в хаосе есть порядок, поэтому тут его просто надо найти. Лучшим вариантом стало деление на группы. И проще всего, как посчитал Даниэль, выбрать книги, что он и стал делать, одновременно распределяя хлам равномерно по всей комнате. Пока искал необходимое, попутно присматривал что-нибудь почитать. А достойного было много, как и необычного.

– Вау, – сдувает пыль с очередного тома, – эта книга, кажется, еще в прошлом веке написана! А эта еще старше! Стоп, что? – проводит рукой по обложке, думая, что грязь мешает прочесть правильно. – «Травоведение»? Да вы шутите? Не думал, что у нас тут столько всего.

Бесполезно было выбирать и составлять стопку отдельно для себя. Этот чердак спокойно мог сойти за маленькую домашнюю библиотеку.

– А на диване можно будет с комфортом устроиться, особенно если принести сюда чашечку горячего чая, плед, кое-где подклеить обои и… Все! Это моя берлога! Ну… еще папина! Да! Будет территория, свободная от одной любительницы приторно-сладких женских журналов. Как хорошо, что она не заходит сюда. Но на всякий случай найду амбарный замок и буду запирать двери, чтобы ноги ее здесь не было. Так, что дальше?

Старинный фарфор занимает положенное место в серванте. Пустые коробки заполняются старыми и убогими на вид банками, сломанными горшками, рваными и просто рассыпающимися в руках тряпками. Выкидывается все, что непригодно для повторного использования.

Среди этого хаоса Даниэль откапывает коробки со своими старыми одежками – не теми, что стали малы пару лет назад, а теми, которые он носил, когда был еще крохой. Понять, что это за вещи, было очень легко, поскольку, во-первых, их внешний вид говорил сам за себя, а во-вторых, каждая коробка была подписана красивым папиным почерком. Нашлись забавные распашонки и ползунки, кофточки, шортики, комбинезончики, а пинетки вообще ввели в транс. Положив их на ладонь, Даниэль поразился, насколько же маленьким и хрупким он был.

Также он находит коробок поменьше, в котором лежат фотоальбомы. Так интересно смотреть на себя маленького. Он раньше не особо интересовался своим детством. Сначала это просто не заботило, потом появились различные проблемы, и все резко завертелось, а вот сейчас… Сейчас он видит свою семью: как они его ждали, как они радовались его появлению, как ухаживали и играли с ним. Но, присмотревшись, замечает, что глаза отца сияют неподдельным счастьем, а вот мать улыбается из вежливости, будто ее заставляют.

– Значит, она такая с самого начала? – в подтверждение своей догадке он находит на каждой фотографии эту вежливую улыбку и холодные глаза. Чужая женщина, мать лишь на бумаге.

Перестав тратить время на ненужные вещи, Даниэль возвращается к уборке, но перед этим вытаскивает из альбома фотографию, где они с отцом только вдвоем: ему здесь пять, и папа катает его на плечах. Оба счастливые и беззаботные – именно это и поймала камера в свой объектив. Пожалуй, эта фотография станет его любимой. Он всегда будет носить ее с собой, ведь она так легко помещается в кармане рубашки.

Коробки с воспоминаниями занимают другой шкаф. Позже Даниэль купит рамки и некоторые фото обязательно поставит в них. В этот же шкаф убираются тряпки, которые позже можно будет пустить на полотенца. Уцелевшие цветочные горшки и вазы отправляются в следующий шкаф.

– Может, как-нибудь мы снова купим цветы.

Нашлись старые журналы, все же раньше Даниэль много чем увлекался, но, посмотрев на мультяшных персонажей, понял, что это ему вряд ли понадобится, поэтому без лишних эмоций отправил их «в топку», как и кучу газет. Помимо этого, было много различного материала, оставшегося после прошлогоднего ремонта: куски обоев, плинтус, даже доски; затерялись банки с краской и клеем, правда, уже испорченными.

Все так или иначе ненужное постепенно перекочевало в бак для мусора за калиткой. Даниэль не считал себя ленивым, но изменил свое мнение, когда, нагруженный до отказа разным хламом, спускался по лестнице, чудом не оступившись и не познакомившись еще ближе с каждой ступенькой и полом в итоге. В такой ситуации мать всплеснула бы руками и повелительным тоном «попросила» не мусорить, а если бы он, не дай бог, испачкал ковер, который она, выбирая в магазине несколько часов, приобрела за баснословные деньги (которые, кстати, заработал папа), то ему можно было бы не возвращаться домой. Отец, в свою очередь, несмотря на усталость, подбежал бы к нему, забирая большую часть груза, и долго отчитывал бы за неосторожность. Сразу видно, кому и что важнее.

Вернувшись на чердак, Даниэль осмотрел дело рук своих и остался доволен.

– Из груды ненужного хлама остался только самый нужный, – Даниэль с любовью посмотрел на книги. – Не волнуйтесь, это я не о вас, – шепнул он. – Так, теперь приступим к гвоздю нашей программы!

Единственным предметом, не получившим пока своего места, был сундучок, который парень нашел в самом дальнем углу, заваленном другим старьем. Даниэль не понимал, что с ним делать: выкинуть на помойку или оставить? Выглядел тот не ахти как, сразу видно, что старье, но в нем могло быть что-то интересное. К тому же он был точь-в-точь как сундук для инвентаря в видеоиграх: деревянный с металлическими вставками и небольшим висячим замком, с виду уже насквозь проржавевшим. Ключи, как и полагается по всем законам жанра, отсутствовали. Даниэль не был обделен геном любопытства, и этот сундучок разжигал в его душе нешуточный интерес, который парень старался сдерживать. Он был уверен, что, если займется им, уборка так и не будет закончена, а этого допускать было нельзя.

И вот, наконец, пришло время утолить одно из губительных чувств и засунуть свой нос в возможные неприятности, как считал Даниэль. Замок на сундуке, хотя и был еле живым, держался хорошо, не желая показывать то, что ему поручили охранять. Эту проблему легко мог решить молоток, за которым парень спустился в гараж. Спустя каких-то пять минут Даниэль примерился и нанес несколько несильных ударов. Их хватило для того, чтобы упорный замок сдался, а сундук не был превращен в щепки.

Руки тянутся откинуть крышку, но резкий звук ударных пугает Даниэля, заставляя подскочить на месте. Он мечется в поисках источника этого шума и натыкается на свой плеер.

– Черт! Я уже про тебя забыл! – с долей облегчения выдыхает он, растирая руками лицо и прогоняя остатки паники. Становится легче, но пыль, собранная со всего чердака, размазывается по лицу. Даниэль подходит и выключает ненужный теперь аппарат. Сейчас он только мешает сосредоточиться на главном.

Парень возвращается к тому, на чем остановился и, наконец, откидывает крышку.

– Кажется, отец рассказывал, что наш дед был заядлым коллекционером, – вспоминает вдруг, рассматривая содержимое.

Внутри полно маленьких отделений, каждое из которых хранит определенные вещи: кольца, кулоны, браслеты, пуговицы, запонки, старинные монеты и еще много всего. Рассматривая все это, парень только охает. Желая проверить их подлинность, он берет самый непривлекательный, на его взгляд, кулон с крупным плоским камнем и с силой ударяет по нему молотком. Продолжая держать глаза закрытыми, Даниэль медленно приподнимает инструмент от пола. Нерешительно приоткрыв один глаз, он с удивлением распахивает второй. Абсолютно все осталось цело.

– Настоящее! – потрясенно выдыхает он. – Дед, сколько же ты бабла спускал на это все?! – возмущению нет предела. – Собрал, блин, сундучную шкатулку, а еще говорил, что плохо живет!

Даниэль любил деда, но не мог простить ему такое непозволительное расточительство. Он видел, как устает его отец на работе, а тут в его руках безделушки, на которые, если учитывать их количество, легко уходили тонны денег.

– Да этого хватит, чтобы не работать не только мне, но и моим правнукам!

Младший Сарвис с детским восторгом рассматривает содержимое сундучка. Нетронутые временем украшения еще раз позволяют убедиться, что все это настоящие камни, серебро и золото, а не качественно выполненные подделки.

– Мне они без надобности, а от матери стоит спрятать, – он задумывается, что делать дальше. – Надо показать отцу, он найдет применение. Точно! Так и сделаю, но вот это… все же заберу и покажу Тревису, – в руке оказывается маленькая брошка виде морды пантеры с ярко сияющими голубыми глазами.

– Шикарная вещь! – он прячет ее в карман джинсов. – Что за… – подняв последний «слой» сундучка, Даниэль натыкается на небольшой кинжал. Достать тот из выемки в днище сложно, холодное оружие сидит как влитое. Посмотрев по сторонам, чтобы найти хоть что-то, что поможет поддеть лезвие, но так и не найдя, Даниэль в озарении внезапно бьет себя ладонью по лбу.

– Ну конечно! Как я сразу не додумался!

Сундук пуст, и ничто не мешает его перевернуть и вытряхнуть нужную вещь.

Совершив задуманное, парень уже через секунду держит в своей руке оружие. Это явно боевой и не раз используемый, а не кухонный ножик. Положив его на ладонь, Даниэль оценивает размеры: четко от запястья и до центра среднего пальца. Металл непонятен, вроде не железо… С виду вещица старенькая, а железо без ухода легко ржавеет. Всякая драгоценная чушь тоже отпадает. Структура плотная, несмотря на тонкость лезвия, оно не гнется. А вот ручка деревянная, но лакированная.

– И что можно сделать этой мелочью? До смерти затыкать?

Внимательно всмотревшись, парень подмечает на дереве множество мелких царапин, стесанные углы, где-то даже неровности от ударов о твердую поверхность. Кажется, все осталось в первозданном виде и увековечено лаком, чтобы рукоять не сгнила. На лезвии выжжены странные рисунки.

– Черт, дед, какую такую историю тебе задули в уши, что ты согласился приобрести эту хрень? – сокрушается Даниэль. – Ладно, сделаю сегодня кожаный чехол и буду носить это с собой. Применить не хватит смелости, да и толку, но так хоть спокойнее будет.

На первом этаже хлопает дверь. Проверив время по мобильному, Даниэль понимает, что отец придет только через час. Парень осторожно возвращает разложенные вещи обратно в сундук, а тот кое-как пристраивает в шкаф, накрыв для надежности тряпками, которые позже пойдут на лоскуты. Проверяет наличие броши в кармане и поднимает кинжал.

Судя по звукам, мать все еще копошится на первом этаже, так что можно беспрепятственно сначала зайти в свою комнату и припрятать найденное, а потом принять душ и смыть с себя всю налипшую за несколько часов грязь. И только после этого он спустится на кухню и выслушает порцию упреков и тонну нескончаемого трепа о всякой фигне.

 
____________
 

– Привет, Дэн! – Мартол активно машет руками, заприметив друга.

– Привет, Тревис! Как прошел день?

Парни пожимают друг другу руки и, пока ждут остальных, весело переговариваются. Не то чтобы они всегда приходят очень рано, просто остальные никогда не появляются вовремя. Да на это никто из них двоих и не жаловался. Ребята находили плюсы в любой ситуации.

– О, Трев, смотри, что покажу, – Сарвис достает из кармана куртки брошь.

– Вау! Какая классная! Где ты… – внезапно кто-то выхватывает вещицу из пальцев.

– Рок… Привет, чувак! – Дэн старается приглушить удивленные нотки. Кажется, они совсем забыли о времени.

– Интересно, – задумчиво проговаривает главарь. – Где стащил?

– Чувак, ты прикинь! – возбужденно начинает тараторить Дэн, будто ему действительно было невтерпеж рассказать. – В нескольких кварталах отсюда грабанули старую кошелку! Понятное дело, что свою шкуру подставлять не хочется под раздачу. Да и добыча не моя была, поэтому выждал, пока ребятки закончат, и обшмонал старуху, пока та валялась в бессознанке.

– Принял на себя роль падальщика? – скривился главарь. – Лучше бы бабла отжал.

– Рок, вкури мозги на место! – возмущается Сарвис. – Уличных правил никто не отменял, или ты хотел нарваться на вызов? И вообще, чем тебе эта чертовня не бабло? Найдем ростовщика и толкнем.

– Напомни, почему я тебе еще не выпустил кишки где-нибудь в подворотне? – сощурился Рок.

– Потому что благодаря мне нас ни разу не поймали, – нахально улыбается ему Дэн.

– Как же я ненавижу твою дерзость.

– Признайся, со мной не скучно! – весело поддевает его парень.

– Иди в жопу! – бросает в ответ главарь.

– Только после тебя, первыми идут опытные люди.

– Р-р-р, ненавижу! – не желая продолжать этот абсурд, Рок отворачивается, раздраженно швыряя через плечо брошь обратно в руки Дэна. – Держи пока при себе.

– Че сегодня творим? – подает голос Том, ему никогда не сидится на месте.

– Все как обычно, малыш Томми, – ухмыляется главарь, напряжение после препирательства с одним нахальным мальчишкой мгновенно уходит, стоит только вспомнить о планах на вечер. – Будем искать одинокого путника и вежливо просить денег.

– Ха-ха, как загнул!

Не сговариваясь, все направились в сторону круглосуточных магазинов, те как раз недалеко от жилых районов, где могут проходить запоздалые работники.

– Слушай, Дэн, – тихонько шепчет Тревис, нагнав парня. – Ты реально бабку обчистил?

Взглянув в круглые от шока глаза друга, Сарвис только удостоверился, что его легенда действительно звучала убедительно и не вызвала подозрений. Последнее время он врал больше, чем за всю свою недолгую жизнь, но на фантазию и память не жаловался, поэтому спокойно мог избежать неловких, а иной раз и опасных ситуаций.

– Нет, чувак, – так же зашептал он, потому что действительно не успел ничего поведать о находке. – Не мог же я сказать, что нашел это дома. Он бы, – кивок в сторону впередиидущего Рока, – не отстал от меня, пока не выпытал все, а так, – пожал плечами, – все довольны. Потом поговорим об этом подробнее, ладно?

– Заметано! Смотри только, чтоб котелок не прохудился.

– Да иди ты! – засмеялся Дэн и наградил Тревиса дружеским подзатыльником.

– Уймитесь вы! – шикнул на них Грег, недовольный громким шумом. – Распугаете сейчас всю добычу.

– Покажи хоть одну? – оскалился Дэн.

Они все еще шли по безлюдной дороге.

– Да ладно вам, – вклинился веселый Том.

«Опять принял таблетки, – понимает Даниэль, видя слишком уж веселого сокомандника. – И откинуться недолго от таких доз, что он в себя забрасывает».

Гул спорящих голосов все не прекращался, пока на горизонте не показался первый прохожий. Его шаги были медленными и усталыми, сразу стало ясно, что человек возвращается домой с работы.

– Я пойду первым, – заговорил Том.

Глава 2. Помощь

Где-то далеко… Там, где никто и никогда не сможет найти, где даже случайно не потревожат, где всегда безопасно, есть планета, которую населяют прекрасные в своей опасности существа. Создания, способные посеять хаос и смерть без особых усилий, но избравшие путь мира. Живущие в гармонии с природой и ее законами. Обладающие силой, но не использующие ее во вред. Те, кто созерцает, а не разрушает, кто создает и исцеляет, а не отнимает. Те, кто познал суть мира, суть жизни. Кто ставит себя не выше, а наравне. Презирающие мелочные чувства и почитающие высшие. Когда-то давно, во времена царствований эпидемий, люди дали им имя «Тени». Раньше эти создания жили вместе с людьми. Их племя было немногочисленным. Всего одна деревня. А ее жители не требовали многого, спокойно существуя с простыми людьми и даже помогая им. Снаружи селение окутывал непроглядный туман, за которым находилось неизвестное, поскольку никто не решался заглянуть за завесу.

Контакт между этими двумя народами держался в рамках необходимости, и в основном это был обмен товарами или, в особо трудных случаях, – услуги целителей. Ведь что могли тогда сделать люди? В их распоряжении были только отвары ограниченного количества и действия. Достижение, не способное бороться ни с чем, кроме простуды. Умирали многие и умирали рано, но появилась возможность выжить.

Темный народ внушал людям страх. Именно такой страх, который возникает перед чем-то неизведанным, необъяснимым и подавляющим. Ужас, подпитываемый сплетнями и домыслами. Фантазия человека богата на образы и способна соединить несоединимое. Деревенский люд приписывал им множество всех тех бед, что случались в селении, все те неудачи, что постигали каждого. Посев не удался – всему виной один из Теней, бросивший взгляд на поле во время своего визита в деревню. Издох теленок – это один из Теней проходил рядом с ним. Несметное количество случаев, которым находился виновный. Но это не мешало получать выгоду от сотрудничества.

Испытывая страх, человек перестает слушать да и слышать голос разума, делая иной раз жуткие вещи. В любом мирном сосуществовании рано или поздно образуется маленькая точка, дающая начало длинной и уродливой трещине.

В один день многое резко изменилось. Темный народ был вынужден уйти, покинуть Землю, чтобы спастись. В этом союзе миров накопилось слишком много точек, которые, соединившись, превратили все в пыль.

Все началось с того, что любимая всеми маленькая дочка Главы деревни заболела. Местные врачеватели ничем не могли помочь ребенку. Никто не знал названия этой инфекции, с огромной скоростью поражавшей все новые и новые участки тела малышки как снаружи, так и внутри. Было понятно и без слов, что малютка совсем плоха. Вокруг ее глазок кожа сильно покраснела и чуть вспухла. Белки практически окрасились в красный цвет от количества лопнувших из-за перенапряжения сосудов. Кожа по всему телу покрылась струпьями. Жуткая картина, но еще хуже было родителям от понимания, что в этом состоянии находится их маленькая дочь, и сейчас она переживает сильные страдания. Всего полчаса прошло с того момента, как ребенок перестал кричать от боли. Не было другого выхода, кроме как обратиться к Темному народу.

Барнел – так звали Главу, высокого по человеческим меркам и статного мужчину, который сейчас потерял свою гордую осанку и надменность под тяжестью обстоятельств. С тяжелым сердцем, полным страха, он отправился к границе леса, который располагался в двух днях пути от селения. За этими исполинскими созданиями природы и начиналась территория Темных. Путь был неблизкий, из-за него терялись драгоценные часы, которые он мог провести со своим ребенком, к тому же существовало одно из главных препятствий: как быть, если никто не захочет отвечать на его молитву? Лишь самим Темным известны мотивы их поведения. Были случаи, когда те не откликались на просьбы людей.

Изнемогая от беспокойства и совсем не чувствуя усталости от непрерывной спешки, мужчина наконец-то достиг своей цели. Он торопился, как мог, но здесь и сейчас, стоя на этом самом кусочке земли прямо перед неизвестностью, его пронзает ужас. Что, если он недостаточно спешил? Что, если уже некого спасать? Он чувствует, как надрывно бьется сердце, как капли ледяного пота скатываются по спине. Паника охватывает все его тело, а страх сковывает душу.

Наверное, он бы так и продолжал тонуть в своем отчаянии, если бы не ветер, который своим неожиданным резким порывом смог опрокинуть ослабшего человека. Барнел сильно приложился затылком о холодную землю, и это заставило его очнуться. Словно навеянный каким-то демоном морок вдруг перестал действовать.

Больше не отвлекаясь на свои надуманные переживания, мужчина старается собраться. Ему необходимо ясно мыслить, чтобы найти подходящие слова. Нет какого-то определенного способа обращения к Теням. Никто и ничего о них не знает. Стирая невольные слезы, мужчина встает на колени и припадает лбом к земле.

Еще только идя сюда, он пытался определить, что следует сказать, как обратиться, чтобы его поняли. Помощь нужна срочно, как можно скорее, но он не хотел, чтобы это было похоже на требование, ведь в этом случае велика вероятность, что его даже слушать не станут. Решение пришло неожиданно, просто внезапно возникло в голове, как по волшебству. Молитва о спасении души была прекрасным вариантом и так хорошо подходила в его случае. Она была короткой, всего два четверостишья, но он готов повторять их сколько потребуется. Даже если лишится сил говорить, будет мысленно повторять, взывая о помощи.

Сколько прошло времени, он не знал, но никто не приходил, к его мольбам были глухи. В голове снова замелькали панические мысли, сначала лишь отголоски, но они становились все более отчетливыми и пугающими.

«Что я делаю не так? Почему никого нет?»

В глазах снова слезы, больше нет сил их сдерживать. Они, не останавливаясь, льются из глаз и орошают землю. Они настолько переполнены горем, что растения, которые впитывают влагу из этого участка земли, начинают чахнуть, постепенно умирая. Но человек этого не замечает. Его гложет отчаяние, которому нет конца и края.

Понимая, что молитва бесполезна, он начинает просто сбивчиво говорить. Его речь постоянно срывается от переполняющих эмоций, он сбивается, перескакивает от одного к другому, не может долго концентрироваться ни на чем, кроме одной-единственной мысли, что там… в деревне, умирает его ребенок от неизвестной болезни. Его речи полны горя и отчаяния, он не следит за словами, но точно знает, что дает обещания… очень много обещаний. Он готов пойти на все, что ему скажут. Он просит только об одном, готовый отдать многое.

Совсем рядом слышится шорох. Барнел резко обрывает свою речь, прислушиваясь к этому звуку. Чувство обреченности настолько захватило его, что он просто не в силах поверить и осознать происходящее. Но когда шорох повторяется совсем близко, он уже не может его игнорировать. Медленно поднимая голову и распрямляясь, мужчина видит того, кого так ждал. Ждал, но почти перестал надеяться.

Боль в затекших мышцах отходит на второй план, почти не ощущаясь. Барнел видит перед собой существо, к чьей помощи неустанно взывал. Если бы не особенности этого народа, то они вполне могли бы сойти за обычных людей, но… монстру никогда не стать человеком, так считал сам мужчина, хотя ради блага дочери запрятал эти мысли как можно глубже в своем сознании.

Этот представитель Темного народа ростом немного выше человека, из одежды на нем Глава увидел только подпоясанные ремнем штаны из неизвестного, но с виду очень прочного материала. Еще в первый приход этих нелюдей в деревню Барнел отметил, что все мужчины облачены исключительно в эти штаны, а на женщинах всегда надеты черные платья. Никаких рубашек у мужчин и никаких украшений у женщин. Детей Темных никто не видел, всегда приходили только взрослые. Также небольшой внешней особенностью было то, что никто из Теней не носил обуви: казалось, они не испытывали никаких сложностей, ступая по острым камням и веткам.

От существа, представшего перед главой, веет огромной силой и нешуточной опасностью. Его темная, почти черная кожа словно поглощает остатки постепенно заходящего солнца, а вот витиеватые серебристые рисунки на запястьях и немного на лице, наоборот, сияют. Барнел с опаской заглядывает в лицо этого монстра, и только чудо помогает ему не отшатнуться от увиденного. Вместо глаз – два жутких черных провала с тонкой белой окружностью, ее расположение точно совпадает с внешним краем радужки у человека. Только благодаря движению этой окружности можно понять, куда именно направлен взгляд этих жутких глаз.

«Успокойся, Барнел. Тебе нужна их помощь. Помни о семье. Помни о Сильвии».

– Моя… – голос охрип и не хотел звучать ровно. – Моя дочь… неожиданно после прогулки заболела. Лекари не знают, что за недуг одолел ее. И я…Я прошу вашей помощи, – мужчина не знал, поймут ли его.

Во время своих приходов в деревню эти существа молчали, наводя тем самым страх на всех. Они всегда внезапно начинали появляться из теней домов и деревьев, подходили к лавкам и просто указывали на необходимое, отдавая в обмен свой товар. Никто не понимал, как, но они знали, кто и в чем нуждается.

– Дети – драгоценность любого народа, – к своему удивлению, Барнел слышит от существа человеческую речь, но голос с небольшими рычащими нотками только больше делает это создание похожим на хищного зверя.

Темный окидывает человека перед собой ничего не выражающим взглядом. Барнел боится даже пошевелиться. Он просто замирает, стараясь занять как можно меньше пространства и дышать через раз.

– Идем.

В первые мгновения человеку кажется, что он ослышался, но когда смысл фразы доходит до него, то ему сложно поверить.

Бросив еще один, уже более внимательный, взгляд на стоящее перед ним существо, Барнел замечает у него на поясе несколько кожаных мешочков. Спрашивать об их содержимом человек поостерегся, успокоившись тем, что поместить в них оружие невозможно. Правда бдительности решил не терять, ведь кто знает, на что способны эти Темные.

К своему удивлению, мужчина видит, как Тень протягивает ему руку. Ничего толком не понимая, он поднимает взгляд и смотрит на абсолютно спокойное лицо, лишь в воздухе вокруг них витает какое-то ожидание.

«Чего он хочет? К чему этот жест? Разве он знает иной путь, чем тот, по которому я сюда пришел?»

– Мы можем воспользоваться твоей дорогой, – словно читая мысли, говорит Темный. – Ты успеешь на похороны.

– Что? – он мгновенно понимает, о чем речь. – Нет! Нет! Это неправда!!! – закричал Барнел.

– Это станет правдой, – слово острее любого хорошо наточенного лезвия, – если ты не примешь мою руку, – так же спокойно произносит Темный, будто ему и дела нет до душевных метаний человека.

Больше ни о чем не думая, Барнел хватается за протянутую руку и делает несколько шагов вперед вслед за отступающим Темным. Человек потрясенно распахивает глаза, когда фигура его спасителя начинает медленно растворяться в пространстве. Это выглядит так же, как человека поглощает тень, когда он заходит в нее, прячась от яркого палящего солнца. Барнела утаскивает вслед в эту жуткую трясину. Он ощущает, как его тело все больше и больше захватывает нечто необъяснимое. Потом наступает потеря: потеря слуха, потеря видимости, потеря ощущений, потеря опоры. Он лишается этого, чтобы спустя доли секунды обрести вновь. Шум природы возникает неожиданно резко и дезориентирует. Барнел хватается рукой за голову и трясет ею, стараясь прийти в себя. Темный стоит рядом и ожидает, не выказывая нетерпения. Казалось, он вообще не испытывает никаких эмоций, но это и неудивительно, ведь не он нуждается в помощи.