Читать книгу: «Полет колибри»

Часть 1. Полет Колибри

Глава 1.

…Нескончаемый поток людей стекался к центру великого города. Тысячи взволнованных краснокожих лиц спешили узреть ритуал, подобного которому еще не бывало на всех окрестных землях. Перед ними возвышались величественные храмы – пирамиды, вокруг которых во множестве горели факелы и замерли могучие воины в шкурах ягуаров. На вершине самой большой из пирамид стояла группа пышно одетых, сплошь покрытых причудливыми татуировками жрецов, взирающих с высоты на своих подданных. До судьбоносного события оставалось совсем немного.

По широкой каменной лестнице к вершине пирамиды поднимались мужчины со связанными руками, боязливо озираясь вокруг. Их вели двое воинов с тонкими копьями, одетых в длинные красные накидки. Их восхождения ждали все, потому воины старались всячески ускорить процесс. Наконец последний пленник вышел на верхнюю платформу.

– О великий Иолотли! – протараторил один из воинов и бросился перед жрецами на колени. – Жертвы уже здесь, перед вами!

– Хорошо. А теперь ступай прочь.

Воины передали пленников помощникам жрецов, а сами спешно начали спускаться вниз, в бесконечных поклонах пятясь по ступенькам. Жертвы были выстроены перед каменным алтарем, на котором тускло светились голубоватые узоры.

– Теперь мы – властелины этой жизни, – произнес один из жрецов. – Они примут наше решение.

– Но Кукулькан может не простить нашего дерзновения. И мудрейшие уже отвергли нас, ушли под землю.

– Ему нужны такие, как мы. Кто-то должен повелевать смертными.

– Тогда время пришло.

Они вышли вперед, чтобы собравшаяся внизу толпа могла отчетливо их видеть. Гул от разговоров моментально стих, когда один из жрецов поднял руки к небу.

– Возрадуйтесь, жители великого города! Мы собрали достойную жертву, и Кукулькан одарит нас своей милостью! Но прежде – мне было видение!

Люди завороженно замерли в предвкушении новых слов жреца.

– Великий Пернатый Змей объявил нас демиургами и властителями этих земель! Он передал нам небесную силу, и мы стали подобны ему. Теперь наша воля будет править над всем простором до Великого океана!

В толпе послышались тихие, взволнованные речи. Жрец Иолотли дал знак помощникам, и они положили одного несчастного на алтарь. Другой жрец по имени Накум взял ритуальный нож и, произнося заклятие, вонзил его в грудь жертвы. Помощники вокруг бросились ниц, а Накум извлек окровавленное сердце и поднял его высоко над собой.

– Отныне мы сродни богам! – воскликнул Иолотли. – Майиг-Хель-К’уг-Уциль!

Неожиданно земля вздрогнула, словно при землетрясении. Глухой гул прокатился по воздуху, не на шутку перепугав жителей города. Они озирались вокруг, пытаясь найти таинственного виновника, но тщетно. Спустя еще мгновение новый сильный толчок сбил их с ног.

– Боги гневаются на нас! – раздался отчаянный крик.

Третье сотрясение было самым сильным. Толпа в панике начала искать укрытие, но в этот момент в небе среди облаков возникла вспышка света, в которой проявился чудовищный силуэт пернатого змея. Великое божество и творец этого мира Кукулькан двинулся по воздуху к пирамиде, где горстка жрецов от ужаса потеряла дар речи. Он замер возле вершины храма, вытянув голову с пылающими огнем глазами к тем, кто возомнил себя равным богам.

– Жалкие смертные… Я создал эту землю и порядок на ней, а вы смели его нарушить. Ваша гордыня замутнила разум, и теперь свершится возмездие. Вы не нужны на моей земле!

Кукулькан взмыл ввысь, поднявшись выше гор и вулканов, а после камнем рухнул на земную твердь. От страшного удара суша всколыхнулась и раскололась на части, словно разбитый глиняный черепок. Люди в ужасе бежали к вратам-порталам на другие земли, надеясь найти там спасение, но не все сумели преодолеть раскрывшиеся пропасти и сильный ветер. Дома и храмы рушились, небо почернело, словно в один миг наступила ночь. Гул земли и раскаты грома заглушали плач и крики, в наступившей тьме светились лишь факелы и узоры на стенах пирамид, но недолго – Кукулькан нанес последний удар по обреченным. Огромный город слегка подбросило, и он провалился в черную бездну, над которой сошлись воды Великого океана.

***

Утренний душ – привычка людей, кто любит быть бодрым после сна. Особенно, если спишь не особенно долго. Особенно, если студент. Оливия вышла из душа, завернувшись в мягкое полотенце, и направилась на крыльцо дома. Здесь, где росли фруктовые деревья, она любила посидеть на шезлонге с банкой Колы в руке, наслаждаясь мягким дуновением ветра и тишиной. Что она и сделала сейчас, с наслаждением вытянув ноги и прищурив глаза.

Неожиданно рядом послышалось какое-то жужжание. Повернув голову, Оливия увидела маленькую птичку-колибри, парящую в воздухе совсем рядом. Создание с интересом смотрело ей прямо в глаза, переливаясь на солнце своим изумрудным оперением. Девушка невольно протянула руку, но колибри тотчас улетела, словно ее никогда и не бывало.

Такая встреча сама по себе была удивительной, но поразило другое. На днях Оливии снился сон, где она неспешно шла по густым нетронутым джунглям. Тогда тоже прилетела маленькая колибри и так же с интересом наблюдала за ней. Совпадение казалось странным и немало озадачило девушку. Допив колу, она неспешно пошла на кухню, где мама уже заканчивала готовить блинчики.

– Ты очень вовремя. Садись завтракать, все уже готово.

– Да… У меня такое ощущение, что я опоздала на учебу.

– Сегодня ведь выходной. Кстати, идешь сегодня куда-нибудь?

– Я еще не думала об этом, – пожала плечами Оливия. – Хочу с Рианом встретиться.

– Он наверняка уже сидит в своих книгах. Изучает этих самых… как их…

– Майя.

– Да, майя. Как имя, правда, звучит. И куда вы хотите пойти?

– Может, он сам предложит. Мне пока лень думать.

–Эх ты, лентяйка! – улыбнулась мама. – Давай ешь, а то остынет.

Блинчики у мамы были потрясающие, и, несмотря на плохой аппетит, с ними было покончено очень быстро.

– Ну вот, а сейчас спать, – довольно улыбнулась девушка.

– Сонная оливка, – сказала мама. – Иди лучше займись делами.

В этот же момент раздался звук смс. Девушка взяла телефон.

«Доброе утро, малыш :) Идем на пробежку. Твой Риан.»

– Он меня уже ждет, оказывается. Бегать, представляешь?

– Тебе это будет полезно! Давай, не заставляй его ждать.

– Ну ладно, ладно, – проворчала девушка и ушла в свою комнату.

Быстро одевшись в спортивное и обув кроссовки, Оливия поставила любимую музыку на смартфоне и вышла из дома. Утреннее солнце посылало мягкие лучи, а приятный прохладный воздух обдувал лицо. Она легкой трусцой направилась к парку.

Мехико – настоящий человеческий муравейник, и немногие города могут потягаться с ним по масштабам и людности. Конечно, плохого в этом немало – постоянные заторы на улицах, сильный шум в любое время суток и облака смога над всем центром мегаполиса. Но что бы ни было, для Оливии он был родным. Хотя, это было условно: предки девушки были родом из Испании, от которых она переняла свою красоту. Оливия мало походила на пышных мексиканок – напротив, своей легкостью и подтянутым изяществом казалась на их фоне чем-то чуждым. Ее кожа была заметно светлее, волосы – не кучерявыми, а лишь слегка волнистыми, а черты лица более европейскими. И уж конечно, мало кто мог сравниться с ней в красоте улыбки. Она вполне могла затеряться в огромном потоке людей, но, к счастью, ее дом стоял на окраине, в секторе частной застройки, а здесь была куда более спокойная жизнь.

Парк был большим и тихим, а располагался всего в десяти минутах ходьбы от дома. Его построили жители города, которые с заботой ухаживали за деревьями, создав зеленый оазис среди каменных джунглей.

На скамейке под старым деревом сидел парень в красной футболке и увлеченно играл на смартфоне. Издалека его можно было спутать с известным испанским певцом, но вблизи сходство заметно уменьшалось. Он не заметил, как к нему подкрались сзади и закрыли руками глаза.

– Ку-ку!

– Привет, милая!

– Ха-ха, а если бы это была не я? – Оливия села на скамейку рядом.

– Я руки милой узнаю среди тысяч других, – ответил Риан и поцеловал ее в губы.

– Ну ладно, ладно, кто-то хотел пробежаться, – Оливия вскочила на ноги и немного попрыгала для разминки. – Или ты уже успел передумать?

– Как бы не так! Готова?

– Ага.

– Вперед!

Они побежали по привычному маршруту, опутывающему весь парк. По узеньким дорожкам, в приятной тишине – это было настоящее удовольствие.

– Как там поживает твоя работа? – спросила Оливия.

– Моя? Прекрасно. Даже идет в гору, – Риан улыбнулся. – Хотя, меня сейчас больше занимает другое дело.

– Что-то опять раскопал в своей истории?

– Да, и причем очень интересное!

– Расскажи!

– Я читал заметки одного исследователя культуры майя. Он описывал много интересных вещей, но кое-что меня реально заинтересовало.

– Ну, не тяни, говори. Что это?

– Один древний храм в джунглях. Он открыл его сам, но когда хотел осмотреть – испортилась погода. Потому он просто отметил его на карте и вернулся. А потом ушел в работу и забыл о нем.

– И что это значит?

– Это значит, что у нас есть шанс изучить его первыми.

Оливия остановилась перевести дух.

– Подожди, ты сказал – нас?

– Да. Я хочу отправиться туда с тобой.

–Нет, не вариант. А вдруг там опасно?

– Навряд ли. А вот интересно будет точно. А вдруг мы найдем древнее сокровище? Да и просто – ты ведь хотела сменить обстановку, развеяться.

– Искуситель, блин. Ладно, я подумаю.

– Ты чудо.

Оливия зажмурила глаза и улыбнулась.

– А я сегодня птичку видела. Колибри, вроде, называется. Такая милая!

– Чего это тебя на птичек потянуло?

– Ай, не знаю. Ну, долго мы будем стоять?

– Я только тебя жду, – ответил Риан.

Было решено ехать на следующий день, в воскресенье. Разобравшись заранее со всеми повседневными заботами, Оливия убедила маму отпустить ее в поездку. Это оказалось непросто, но вскоре увенчалось успехом. С вечера она собрала свой небольшой рюкзачок, взяв с собой самые необходимые, по ее мнению, вещи. Отправив перед сном сообщение Риану, девушка еще долго думала о предстоящей поездке, пока не погрузилась в мир сновидений.

***

– Оливия! Ты что, не слышишь? Вставай!

– Что такое, мам…

– Уже 8 часов, тебя Риан возле дома ждет! Он сначала тебе звонил, потом мне, а я же не знаю, куда вы там собрались!

– Вот черт!

Она подбежала к окну. На улице уже стоял знакомый зеленый внедорожник. За рулем сидел Риан. Девушка помахала ему рукой и стремглав бросилась в комнату одеваться. Через пятнадцать минут она уже вышла из дома, закинув рюкзак за плечо. Спешка сильно раздражала.

– Подожди!

Из дома выбежала мама с небольшим пакетом в руках. Вручив его Риану, она сказала, не обращая на возмущение дочери внимания:

– Смотри, чтобы эта соня не сидела голодной.

– Ну мам!

– Все, удачной поездки.

Риан завел джип и медленно направился в сторону трассы.

– И снова тебя приходится ждать.

– Я крепко спала.

– Извини, но позже ехать не вариант: пока доедем, пока найдем, пока осмотрим…

Она повернулась к заднему сиденью и достала из пакета пластиковый контейнер с горячими бутербродами.

– Для тебя, кстати, тоже есть работа.

– Какая?

– Скоро мы будем выезжать из района Мехико, и мне будет нужен штурман. Возьмешь карту и будешь говорить, куда мне ехать.

– А как я узнаю, куда нам нужно?

– Я отмечу на карте.

– Нарисуй еще маршрут, пожалуйста.

– Ох, ну ладно.

Внедорожник свернул в парковочный карман и заглушил двигатель. Пока Оливия с аппетитом поглощала горячие сырные бутерброды, запивая их Кока- Колой, Риан откинулся на спинку сиденья, вооружившись картой и маркером. Включил радио, по которому играло бодрое кантри. Девушка закивала в такт музыке.

– Тебе на учебу через три дня?

– Угу, – она ответила с набитым ртом. – Хотя там все равно будут пустые лекции, можно и не пойти.

– Я бы на твоем месте не так увлекался пропусками. Забыла про выговор в прошлом месяце?

– Я тогда болела.

– Ну конечно, – ответил Риан и вручил Оливии карту. На ней красовалась жирная ломанная линия, проведенная маркером. После он завел машину и продолжил путь на Восток.

Окрестности Мехико представляли собой большие безлесные просторы с сухой травой и редкими кактусами, зарослями кустарников. Небольшие равнины перемежались с холмами и скалами. Крупные валуны были неотъемлемой частью местного пейзажа.

Зеленый «Шевроле» неспешно пересекал эти пейзажи по прямой, как стрела, трассе. Однообразная местность утомляла взор, и Оливия погрузилась в игру на смартфоне. Так время пролетало быстрее, и вскоре прозвучал голос Риана:

– Посмотри карту, куда нам на перекрестке свернуть?

Девушка бросила смартфон в сторону и взглянула на маршрут.

– Какой километр мы проехали?

– Тридцать четвертый, вроде.

– Ага. На перекрестке – налево.

Через час они выехали в район, где начинались джунгли. Машина скрылась от солнца в тени тяжелых ветвей.

– Следи теперь за картой, здесь много развилок.

Спустя три поворота машина мягко съехала с ровного асфальта на ухабистую грунтовую дорогу, едва заметную среди зарослей папоротника, низко свисающих ветвей и лиан. Внедорожник затрясло. Пока Риан пытался удержать его в колее, Оливия старалась уследить за падающими вещами. Колесо сильно подбросило на очередном ухабе, и парень замедлил ход.

Наконец из-за густых зарослей, плотно обступивших колею, показались утлые хижины. Впереди была маленькая деревня, появились жители, занятые повседневной работой. Риан остановился в центре селения и открыл окно.

– Хоть у меня и есть точное указание места с храмом, неплохо было бы узнать состояние дороги… Добрый день, сеньор!

К машине подошел молодой человек в легкой рубашке и сандалиях. Пока Риан обсуждал с местным дорогу к храму, Оливия откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Хотелось избавиться от ежедневных мыслей. Тут-то и вспомнилась необычный сон с колибри. Девушка открыла глаза и, достав смартфон, начала искать в интернете что-нибудь про эту крохотную птицу.

– Дорога свободна, можно ехать! – довольно сказал Риан, усаживаясь за руль. – Что-то пить хочется, – добавил он, открывая бутылку с минералкой.

– Мы ведь в джунглях.

Внедорожник выехал из селения и продолжил свой путь сквозь заросли. Риан непрерывно вращал руль и озирался по сторонам, едва слышно проговаривая про себя указания местного. Оливия увлеченно швырнула через открытое окно пустую бутылку от колы, на что получила недовольное замечание от Риана:

– Не забывай, что здесь дикая природа – не стоит ее засорять.

– Ой, тоже мне, нравоучитель нашелся… Разве ты сам так не делал?

– Ну, может и было когда-то…

– Так и не придирайся ко мне. Ворчун.

Наконец сквозь стволы и ветви деревьев стал вырисовываться темный контур древней каменной постройки. Риан сделал разворот возле входа в храм, стараясь не задеть вросшие в землю каменные глыбы. Заглушив мотор, они взяли рюкзаки и покинули салон. Спустя минуту парень с девушкой уже с любопытством осматривали свидетельства прошлого.

Это был храм Майя, один из тех, коими изобилует полуостров Юкатан. Однако, несмотря на все отличительные признаки, храм показался Риану необычным. Что-то не давало глазам профессионала покоя.

– Интересное место! И явно никем не тронутое, – сказала Оливия, ударяя палкой по укрывающим вход лианам. – Здесь проходили жертвоприношения?

– Если это действительно храм, то возможно, – задумался Риан. – Но что-то я в этом сомневаюсь.

Они зашли в главный вход между двумя замшелыми колоннами. На них вертикальными полосами шли разные орнаменты. Грубые линии складывались в таинственную символику стихий, божеств и магических заклятий. Из земли показались заросшие плиты, образующие дорожку внутрь. Как только исследователи зашли в помещение – все звуки внешнего мира исчезли, на их место пришло легкое гудение ветра в пустых проемах. Внутри храма, по сути, было одно большое помещение, напоминающее просторные залы дворцов. Свет проникал через квадратные «окна» под потолком. Любой звук, включая стук ботинок по каменным плитам, – все разлеталось по храму и отражалось от стен звучным эхом.

Вдоль стен стояли огромные фигуры из камня, удерживающие тяжелые чаши. У дальней стены по центру стоял внушительный каменный постамент, венчаемый грубой статуей. В паре метров перед ним, в каменных плитах был вырублен прямоугольник, заполненный водой на полметра в глубину. Риан направился туда.

– Значит, все-таки храм. Вот и божество.

Парень провел рукой по истукану и попытался сдвинуть. При этом он держался чуть в стороне, в готовности к возможной ловушке. Но изваяние оказалось крепко закрепленным в постаменте.

– Обычно в храмах Майя статуя отделена от постамента. А тут – просто как одно целое.

– Интересно, зачем здесь вода?

– Вода, чаши… Похоже на определенный обряд. Как знать, возможно нам придется осуществить его, чтобы увидеть скрытое от глаз.

Риан внимательно осмотрелся по сторонам. В углу, среди каменных и керамических обломков лежала пыльная чаша. Он взял ее и зачерпнул воды, затем отнес к большим чашам у фигур вдоль стен. Поразмыслив пару секунд, он перелил в них содержимое своей чаши. Что-то сдвинулось внутри фигуры, откуда-то сверху возник яркий световой луч, осветивший идола на постаменте. Девушка заволновалась.

– Риан, что ты делаешь?

– Здесь явно какой-то хитроумный механизм… Но я на правильном пути.

Он снова зачерпнул воды и наполнил следующую чашу. Возник еще один луч, так же направленный на изваяние. Наконец, после третьей чаши, освещенное третьим лучом, оно начало сиять.

– Выглядит волшебно! – восхитилась Оливия. Она заворожено подошла к идолу и начала любоваться. Внезапно в постаменте под ним раздался щелчок, и открылась полость. Девушка заглянула туда и вытянула крупный металлический амулет.

– Риан! Я, кажется, нашла что-то! Это похоже на…

Как только свет попал на амулет, тот вспыхнул синим свечением. Буквально через мгновение девушку скрыла вспышка света и она исчезла, оставив на своем месте несколько кружащихся в воздухе и растворяющихся огоньков.

– Что это за свет был? Оливия?

Риан быстрым шагом приближался к изваянию. Спустя пару секунд механизмы в фигурах снова щелкнули и лучи света исчезли. Истукан прекратил сиять, храм принял свой привычный мрачный вид.

– Оливия, где ты? Оливия! – Риан с нарастающей тревогой обыскивал каждый закуток. Не найдя ничего, он вернулся обратно. На земле что-то едва сверкнуло, но парень заметил это краем глаза. Нагнувшись, он поднял с земли маленькую сережку. Такие были у его любимой.

Риан понял: она не спряталась. Она просто исчезла. И виноват в этом, скорее всего, он сам. В отчаянии, парень повторил все то, что сделал до исчезновения девушки. Однако все попытки были тщетны. Отчаявшись, потрясенный Риан упал на колени.

Глава 2.

Если бы Оливию спросили, что с ней произошло в эти мгновения, она не смогла бы ничего ответить. Яркая вспышка света, рев в ушах и покалывание по всему телу – все это пролетело за один миг, а затем в глазах потемнело, девушка потеряла сознание. Когда же она очнулась, первым ощущением был поток прохладного, свежего воздуха. Перед ее взором раскинулось бездонное небо, где с огромной скоростью неслись армады перистых облаков. За ними виднелись мириады звезд, украшенных крупными туманностями. Казалось, что была ночь, только небо было слегка лиловым и необычно красочным.

Внезапно Оливия почувствовала в своей руке какой-то небольшой предмет. Это был тот самый амулет из тусклого металла, имевший круглую форму и насечку по краю. На нем светились тусклым зеленоватым светом два неизвестных символа, от него исходило тепло. Покрутив амулет в руках, Оливия решила для сохранности повесить его на шею, благо, на ней уже была серебряная цепочка.

– Риан, ты здесь? Риан?

Девушка поднялась на ноги, поправила помятый рюкзачок и осмотрелась. Она стояла на склоне невысокого холма на берегу водоема. С вершины же зеленой возвышенности, на всем обозримом пространстве была земля с лесами и холмами. Совершенно дикая местность, без намека на присутствие человека. Оливия прошла немного дальше по холму – нигде не было ни одного знакомого ориентира. Да и обзор с вершины был весьма скромным. Риана же нигде не было видно.

«Что за… А где храм, машина, джунгли, дорога? Куда я попала?» – промелькнуло в голове девушки в одночасье. Ответом была лишь тишина.

На Оливию обрушился весь ужас происходящего. Мало того, что с ней в храме произошло нечто совершенно необъяснимое, так еще и ее забросило в совершенно незнакомое и необитаемое место! Порыв прохладного ветра лишь раздул нарастающий страх. Девушка всхлипнула и испуганно побежала вдоль реки. Хотелось спрятаться от всего происходящего в укромное место, но надеяться было не на что. На коже волоски стали дыбом: прохлада давала о себе знать. Потерев руки, Оливия начала осматриваться в поисках чего-то. Понимая, что совершенно не знает, что делать, она села возле воды и умылась. После подтянула к груди колени и обхватила их руками. Так казалось теплее.

«Надо найти людей, они помогут мне… Но где? В какую сторону идти?»

Понимая, что бездействием только ухудшит свое положение, Оливия собрала волю в кулак и встала. Решив взять за ориентир берег реки, она спешно двинулась вперед. Путь преграждали большие заросли тропических кустарников с пышными широкими листьями, их приходилось убирать со своего пути. Было бы проще просто обрубать их тесаком, но того попросту не было. Вообще из вещей была лишь простая одежда из коротких шорт и майки, простенькие кроссовки – обычный наряд на эту пору года, пока нет сильных дождей. В мыслях девушка порадовалась, что не надела в дорогу просто сандалии – в этой чащобе они стали бы просто обузой, а ноги оказались бы в незавидном положении. В замешательстве она решила осмотреть содержимое своего рюкзака: пачка влажных салфеток, кошелек с небольшой суммой внутри, любимый браслет, светлая персиковая помада.

Небо над головой закрывали ветви высоких деревьев. Оливия обратила внимание, что небо стало светлее и не такое холодное на цвет – явно наступал рассвет. Она прижала руки к груди и неожиданно для себя почувствовала от амулета необычное тепло. Озадачившись этим, она взяла его в руку и поднесла к глазам – символ на амулете теперь светился только один и гораздо ярче. Завороженно наблюдая за ним, Оливия повернулась в сторону и заметила нечто удивительное. Маленькая зеленая птичка, взмахивая с немыслимой скоростью крыльями, с интересом наблюдала за гостьей неведомых земель. От ее крыльев исходило небольшое голубоватое свечение, а тело блестело на свету как полированная краска.

– Прямо как тогда во сне… – Оливия тихо произнесла эти слова вслух. В голове пронеслись маленькие кусочки сновидения, и разум отчаянно пытался найти в нем скрытый смысл – но тщетно.

Девушка озадаченно смотрела на маленькое чудо, а затем неосторожно взмахнула рукой. Птичка–колибри испуганно отлетела в сторону и вновь принялась наблюдать за девушкой. Амулет слегка замерцал.

«А что, если птица связана с амулетом и указывает путь? Как-то все это не по-настоящему… Но что поделать, надо выбираться отсюда», – промелькнуло в одночасье в голове. Оливия собралась с мыслями и уверенно шагнула к колибри, но птица развернулась и шустро направилась в сторону зарослей. Казалось, будто это гид на большой экскурсии по заповеднику нетронутого мира. Девушка старалась смотреть под ноги, ведь повсюду в высокой траве среди кустарников лежали небольшие камни вперемешку с закрученными жесткими кореньями. Споткнуться и получить серьезную травму от неловкого падения было простым делом. Продираясь сквозь кусты, она отвлеклась и потеряла птицу из виду. Отчаянно бросая взгляд во все стороны, девушка видела лишь дикую природу. К слову, та была не совсем такой, как в джунглях южного Юкатана – часто встречались деревья, которые росли намного южнее, земля была другой. Впрочем, Оливию это сейчас интересовало мало.

Прямо впереди вытягивалась вперед небольшая ложбина, окруженная по краям неизменными зарослями кустарника. По дну ложбины, журча водами по мелким камням, бодро бежал маленький ручеек. Девушка последовала за быстрыми водами. С деревьев протяжно свистели птицы, под камни прятались испуганные ящерицы, хотя их резкие движения пугали ничуть не меньше. Влажный прохладный ветерок хорошо мотивировал двигаться бодрее.

Ручей запетлял среди крупных валунов, путь становился все менее проходимым. Девушка неловко перешагивала преграды, стараясь не слишком замедляться. Но вскоре путь преградил внушительный завал из поваленных деревьев и камней. Склон рядом был сильно разрушен и ополз, образовав непроходимые наносы. Оставалось либо возвращаться тем же путем, либо штурмовать нагромождения толстых древесных стволов. Оливия выбрала второй вариант: глубоко вздохнув, начала взбираться по крепким веткам на ствол, хватаясь руками за влажную кору. Оказавшись на нем, она перешагнула на другой – повыше, оттуда вдоль лежащего дерева к журчащему потоку, стараясь держать равновесие. Еще шаг на следующий трухлявый ствол дерева – и испуганный взмах руками: дерево лежит неустойчиво, шатается даже от легких прикосновений. Оттолкнувшись посильнее, девушка спрыгнула на мокрую землю по другую сторону «баррикады».

Оливия вспомнила, как в детстве играла в небольшом сквере на краю города. Однажды, после урагана, ветер повалил там несколько деревьев. От прошедших дождей стволы стали мокрыми и опасными для игр – нередки были ссадины и синяки от постоянных падений, но детей это не останавливало. Теперь же вспомнить те дни оказалось весьма полезным делом.

Вскоре воспоминания детства вновь пришли на помощь гостье неизвестных земель. Среди густых зеленых зарослей показалось невысокое раскидистое растение с плодами красного цвета. Присмотревшись, Оливия узнала в нем питахайю, которую она видела в магазинах. Она была может и не самой приятной на вкус, но съедобной и росла здесь в изобилии. А это было весьма кстати, ведь голод уже вовсю давал о себе знать.

Собрав несколько плодов, она отошла от дерева и подошла к большому плоскому камню. Кожура была чешуйчатой и толстой, одолеть ее голыми руками не удавалось. Пришлось терпеливо обдирать ее лоскутами, помогая себе зубами. Дело пошло на лад, и вскоре она уже жадно жевала мясистую и душистую мякоть. Спустя пару минут с добычей было покончено. Трапеза завершилась небольшим привалом в тени от густых листьев.

«Теперь можно и в путь», – довольно подумала Оливия. Усталость в ногах плавно утихла, и можно было двигаться дальше. Справедливо рассудив, что менять направление будет дурной затеей, она направилась в глубь небольшой рощи.

Широкий яркий платок, небрежно накрученный на проушину для ремня на шортах, после небольших раздумий был безжалостно пущен на лоскуты – вехи для разметки пройденного пути. Такой прием Оливия видела когда-то в боевиках про джунгли, там герои делали это, чтобы не потеряться в направлении. Однако скоро, истратив значительную часть ткани, она все же решила отказаться от этой затеи: в таких неопределенных условиях даже небольшой кусок ткани мог быть очень важен для выживания. Из интереса девушка стала прикидывать в голове идеи, где мог бы пригодиться этот остаток ткани. Обилие вариантов, наводнивших голову, заставило пересмотреть свое отношение к имеющимся вещам.

Налетел новый порыв ветра. Пройдя сквозь заросли кустарников и стволы деревьев, он принес с собой запах моря. Заинтересованно повернув голову по ветру, Оливия внимательно прислушалась. Среди шума листвы и звуков местной фауны едва слышно доносился приглушенный шум волн. Следовать вдоль берега – значит, иметь больше шансов найти людей, чем в бессмысленном блуждании по труднопроходимому лесу и каменным россыпям. Она закрепила на дереве кусок ткани – на всякий случай, если придется вернуться, – и решительно пошла туда, где обещал быть берег.

Путь наискось перерезал осыпавшийся склон холма. Двигаясь по его кромке, девушка значительно ускорилась, не встречая нагромождений ветвей, как это было ранее. Наконец, среди зелени впереди показались голубые просветы; сделав усилие, Оливия пробилась на каменистый берег, полный скал в бурлящей воде. Он изгибался полукругом, образуя небольшую бухту. Деревья отступали от кромки воды на добрую сотню метров, потому обзор был более чем достойным.

Взглянув в сторону водной глади, Оливия убедилась: в той стороне земли нет, лишь одна вода до самого горизонта.

Среди камней нашлось несколько ракушек, а так как голод никуда не исчез, то девушка решила попробовать их на вкус. Однако раскрыть их оказалось непростым делом: мощная мышца моллюска надежно удерживала створки закрытыми. Исколов пальцы острыми краями, Оливия стала искать среди своих вещей подходящий инструмент. Им оказалась небольшая маникюрная пилочка для ногтей, достаточно узкая, чтобы просунуть в тонкую щель ракушки. Немного приловчившись, удалось загнать пилочку в раковину и как рычагом раздвинуть ее. Наградой была немного противная масса, с островатым привкусом и не лучшим запахом. Отогнав отвращение, девушка забросила моллюска в рот и, быстро прожевав, проглотила. Не сказать, что это было сытным и вкусным подспорьем, но в данных условиях любая пища была ценной. Оливия сделала пару маленьких глотков газировки, которой было непозволительно мало для данной ситуации, шумно выдохнула и вновь продолжила свой путь вдоль побережья. Он обещал быть долгим – на всем обозримом пространстве не было никаких признаков присутствия человека, кроме следов самой девушки. Зато впереди были скалы и, неожиданно, небольшое ущелье, перерезавшее дальнейший путь. Перепрыгнуть его не было ни малейшей возможности, и оставалось лишь вновь направиться вдоль его края прочь от берега. Ущелье напоминало раскол, словно берег в этом месте слегка надломили, как будто это был огромный кусок подсохшего хлеба. Через сотню метров края «раскола» резко пошли уступами вверх, и ей пришлось карабкаться туда. Главной проблемой был страх: девушка боялась высоты, избегала полетов на самолетах и походов в горы. Но ситуация не оставляла другого выхода: пообещав себе не смотреть вниз, она подошла к каменным уступам, поставила ногу понадежнее, ухватилась руками. Рывок – и восхождение началось. В голове не было никаких мыслей, только осторожность и внимание. Слух вновь начал замечать шум волн, гудение ветра в скалах, крики птиц. Пахло неприятной сыростью. Новый шаг – и Оливия опасно закачалась, стараясь не потерять равновесие в неудобной позе. Испуганно схватившись руками за другой выступ, она поднялась еще выше, и еще…

Над головой повис витиеватый корень растущего наверху куста. Девушка машинально схватилась за него, но это было ошибкой: поддавшись усилию, корень стал стремительно выскальзывать из каменистого грунта. С перекосившегося плеча едва не слетел рюкзак, но Оливия вовремя прижала плечо к скале. Спустя несколько минут ей удалось поправить лямку рюкзака, осторожно дергая плечом, однако это стоило ей больших затрат сил. Понимая, что их надолго может не хватить, она отчаянно стала карабкаться выше. Один раз спешка сделала свое подлое дело: неудачно поставленная на уступ нога соскользнула, и Оливия отчаянно зашаркала по камням в поисках точки опоры. Сердце от неожиданности подскочило и забилось в утроенном темпе, перегоняя потоки крови. Но испуг приумножил силы – в мышцы ударил энергичный импульс, и отчаянным рывком девушка дотянулась до уступа чуть выше. Еще мгновение – и нога нащупала под собой точку опоры. Оливия шумно выдохнула и осторожно подтянулась выше. Спустя минуту она выбралась на вершину своего подъема.

Глава 3.

Риан осматривал один уголок храма за другим. Каждая изображенная фигура, каждая линия орнамента на стене и уж, конечно, надпись на древнем языке не оставалась без внимания исследователя. Риану удалось выяснить, что храм был связан с ранним периодом цивилизации в этой местности, в отличие от других более известных памятников археологии. Особенно тщательно парень осмотрел место, где исчезла его любимая – и нашел только небольшой постамент с углублением под некий предмет. На нем оказалось несколько майяских символов, чей смысл был не совсем ясен: речь шла о некой путеводной звезде. Больше же обнаружить ничего не удалось, кроме многовековой пыли и обломков жизни прошлого.

Окончательно измотавшись с наступлением вечера, Риан сел в машину и захлопнул дверь. Шум джунглей не проникал в изолированный салон, где лишь негромко играла старая рок-музыка прошлого века. Парень закрыл на секунду глаза. Хотелось забыться, чтобы все происходящее прошло как страшный сон, а Оливия вновь оказалась здесь, на соседнем сиденье, лениво допивая свою Колу. Но Риан открыл глаза – и ничего не изменилось. Собрав волю в кулак, он повернул ключ зажигания; под капотом гулко заурчал мощный мотор. Руки машинально переключили коробку передач, и крупный внедорожник выкатился на колею среди зарослей по направлению к Мехико.

***

Оливия провела остаток дня у Чуэна, совершенствуя свои боевые навыки. Тот похвалил девушку за старания и угостил необычным напитком, имевшим кисловато-пряный вкус. Выпив его, Оливия почувствовала легкость и радость.

– Тебе следует научиться готовить и пить его по утрам, – сказал Чуэн. Он достал пару высушенных стеблей и вручил их девушке. – Найти эти травы можно на Лесном острове – займись их сбором.

Оливия решила отложить поиски на следующий день. Вернувшись в дом, она дождалась времени, когда ей обычно приносили ужин. В дом зашла женщина небольшого роста и с широким тазом, из-за чего свисающие с ее пояса одежды казались пышным колокольчиком.

– Простите, – обратилась Оливия. – А кто готовит эту еду?

– Хозяйка дома Мастера готовит, – ответила женщина. – Вождь сказал гостью кормить, пока не вернется.

– Вернется? – переспросила девушка. – Значит, мне можно вернуться?

Женщина ничего не ответила и лишь молча вышла из жилища. За весь вечер в дом так никто и не зашел. Посчитав, что дела лучше перенести на новый день, Оливия вернулась к отдыху. Солнце стремительно скрылось за горизонтом, уступив место короткой звездной ночи.

Утро началось с прохладного шумного дождя. Его приход был всегда неожиданным – буквально за мгновение с неба начинало лить как из ведра. Широкие пышные кроны деревьев на секунды задерживали тяжелую водяную массу, но уже в следующие мгновения пропускали капли вниз на землю. Оливию дождь застал вне дома, когда она собиралась покинуть поселок для поиска необходимых трав. Стало заливать главный костер, но укрывать его уже было некому – жители спешно разбегались по хижинам. Только караульные оставались на своих местах словно статуи, игнорируя холодные струи воды. Девушку поразила такая выдержка и терпение. Она вприпрыжку пробежала мимо них, в надежде побыстрее достичь дома и обогреться, но ее заставил остановиться громкий тревожный крик у ворот.

– Чужаки!

Бросив взгляд на караульных, она заметила, что те уже взялись за оружие и встали в боевую стойку. С другой стороны из длинных хижин выбегали встревоженные охотники; бежал к воротам и грузный Воевода, размахивая увесистой дубиной.

За оградой селения, среди раскидистых ветвей стали мелькать человеческие фигуры. По виду они отличались от жителей Поселка, кроме того, на них висели ожерелья из костей и связанные в пучок ветвистые рога животного поверх меховых шапок. Чужаков было около десятка, они бежали к воротам, размахивая увесистыми каменными топорами. Примерно у самой изгороди две разрозненные волны воинов встретились и началась короткая, но ожесточенная битва.

Поначалу Оливия не могла разобрать, кто является своим, а кто пришел извне. Но вскоре глаз стал улавливать поначалу незаметные детали, картина боя прояснилась. Нападающих было немного, но из-за внезапности и стремительности нападения они сумели оттеснить защитников поселка внутрь ограды. Сражающиеся тут же разделились на пары, в которых каждый желал смерти своему сопернику. Не было равных только воеводе – он одним порывом отбрасывал в стороны встающих у него на пути противников, калеча и оглушая своим грозным оружием. Неожиданно девушка заметила пару чужаков, которые, слегка пригибаясь к земле, подбежали ко входу в длинную хижину и ворвались внутрь. Медлить было нельзя, и она бегом направилась следом за ними, извиваясь между сражающимися и уклоняясь от шальных ударов.

Чужаки вызвали панику и суматоху у жителей дома, заставив их спешно переместиться в самые дальние его уголки, однако те не обратили на этих людей никакого внимания, предпочтя заняться мародерством. Они разбрасывали немногочисленный домашний скарб, разыскивая ценности и провиант.

Оливия вошла в дом в удачный момент, когда мародеры отвернулись от входа и их можно было застать врасплох. Сила ягуара еще теплилась в теле девушки, и она решилась действовать незамедлительно. Разбежавшись, Оливия в наскоке обрушила удар наконечника копья на спину одного из чужаков, отчего тот с ревом рухнул вперед. Второй мародер успел обернуться и даже сделать ответный выпад, но безуспешно – ловкая воительница порезала плечо противнику, и тот выронил оружие. Еще удар – и он подкосился на одну ногу и шумно завалился в угол. Вдруг раздался глухой удар по затылку и еще один: чужак успел прийти на помощь соплеменникам и оглушить девушку. Женщины в доме испуганно вскрикнули – и в глазах Оливии резко потемнело. В последние секунды она успела заметить, как в дом вбегают охотники племени и с криками бросаются на незадачливую тройку налетчиков. Еще одна вспышка перед глазами – и сознание покинуло Оливию.

Прикосновение холодной и влажной руки вырвало ее разум из забытья. Девушка обнаружила себя в своем жилище в поселке, лежа на ставшей привычной кровати. Опустив взгляд, она увидела женщину племени, накладывающую смоченную в приятно пахнущей воде ткань ей на ушибленную голову. По телу приятно растекалась волна расслабления, а мысли плавно сменялись в сторону беззаботной жизнерадостности.

– Спасибо. – тихо сказала Оливия.

Женщина встала и быстро вышла наружу. Затем в дом зашел Вождь – его лицо по-прежнему было беспристрастным и не выражало эмоций. Оливия торопливо встала на ноги, поправляя одежду и морщась от боли в голове.

– Ты проявила себя храбрым воином. Я и мое племя благодарны тебе.

Девушка не нашла, что ответить, и лишь скромно улыбнулась. При этом один локон волос соскользнул ей на лицо, заставив слегка смутиться. Вождь промолчал еще секунду и продолжил речь.

– За твою помощь я награжу тебя. А наградой тебе будут ответы на вопросы. Уверен, что они у тебя есть.

Оливия задумалась. Действительно, возможность узнать ответы была заманчивой. Нужно было только определиться: что волнует больше всего?

– Великий Вождь, – нерешительно начала она. – Я слышала, что у меня есть возможность вернуться домой. Скажи мне – как это сделать?

Вождь задумался, а затем слегка склонил голову.

– Что ж, я ожидал этот вопрос. Мы все привязаны к дому и стремимся вернуться к нему. А теперь – следуй за мной.

Оливия выпила целебный отвар из чашки, и раздражающая ноющая боль в голове растворилась за считанные минуты. Собравшись, они вышли из дома и покинули поселок. Местные жители выложили трупы убитых в ряд, отделив чужаков от своих, и теперь готовились к захоронению за оградой поселения. Вождь же подозвал воеводу и шепотом отдал ему несколько распоряжений, после чего тот спешно удалился к одной из длинных хижин. По ветру слегка веяло чем-то горелым, но на это никто не обращал особого внимания.

Поначалу Оливия решила, что они отправляются в джунгли к одному из идолов, но ее расчеты не оправдались. Вождь обошел поселок вокруг и по утоптанной дороге направился в сторону крупной возвышенности, до которой от поселка было приблизительно полтора километра. Дорога петляла, поднималась и опускалась по неровной местности, обходила тяжелые валуны, поросшие мхом и лишайниками. Через полчаса по влажному после недавнего дождя лесу они вышли к подножию каменистого холма. Тропинка здесь становилась совершенно непредсказуемой – изобилуя резкими поворотами, она поднималась вверх по склону, а затем ныряла в ущелье посреди возвышенности. В отличие от леса, растительность здесь пробивалась бедными пучками сквозь нагромождения камней и в трещины скал, воздух становился холоднее и уже отчетливо пахнул морем. Ноги понемногу начали уставать, но подъем упрямо не заканчивался. Наконец они вышли к вершине – плоской площадке, ограниченной с одной стороны отвесной скалой в несколько метров высотой и напрочь лишенной растительности. Зато здесь летали птицы, и часть из них садилась на холодные камни.

– Взгляни, – сказал Вождь. – Это наш мир.

Только теперь Оливия обратила внимание, что с горы можно было осмотреть все прилегающие земли. Взглянув вниз, она без труда обнаружила ограду поселка и тоненькие струйки дыма костров, прилегающие к поселению джунгли и озеро, вдоль которого девушка вышла к племени первый раз. А главное – сейчас она своими глазами убедилась, что находится на острове – одном из тех, что образовывали небольшой архипелаг.

– А что там, на других островах?

– Именно для этого я и привел тебя сюда. Видишь – это наш остров, остров моего племени. Мы поселились в тех немногих руинах, что остались после раскола мира. – Вождь указал на соседний клочок суши, связанный с этим островом деревянным мостом. – Это Лесная земля. Там мы охотимся, собираем редкие травы. Есть там и святилища.

– А дальше?

– Дальше за ним остров Изгоев. Туда ушли те, кто не захотел жить по законам нашего племени, либо нарушил их. Нас они не любят, а потому никого не подпускают. Следующая суша, – вождь указал рукой на темный силуэт скал, из-за расстояния на которых ничего не удавалось рассмотреть, – Это остров Духов. Там обитают души далеких предков, которые жили на нем еще до раскола мира. Простым смертным туда дороги нет – только шаманам, владеющим древним заклятием. А там, – вождь указал на совсем далекую скалу за островом Духов, – есть каменный мост, за которым находится жилище Древнего Шамана.

– Древний Шаман? – переспросила Оливия. – Сколько же ему лет?

– Это мне не известно. Древний Шаман был там, когда жил мой дед. И когда жил его дед. И многие года до этого. Знания и силы этого великого почти безграничны.

– Интересно было бы узнать, как он выглядит, – со смехом сказала девушка.

– Тебе предстоит это узнать. Знания о твоем возвращении в твой мир есть только у него.

На мгновение Оливия потеряла дар речи, но вскоре смогла взять себя в руки.

– Но как? Как я попаду туда?

– Это будет непросто, но я помогу тебе в начале твоего пути. А пока же тебе нужно подготовиться ко всем сложностям. Обрети силу всех святилищ, что сможешь встретить на этой земле – но сделай это сама. Учись всему, что знает наше племя. Будь тверда духом – и обретешь свою цель. А этот предмет, – вождь указал на висящий на шее девушки амулет, – укажет тебе путь в трудную минуту. Не пренебрегай этим.

Оливия еще раз растерянно взглянула на острова. Было ясно, что путь домой будет нелегким.

Вернувшись обратно в поселок, девушка посетила занятие у Чуэна. После нападения чужаков она стала увереннее и перестала бояться нападать. Несмотря на усталость своего хрупкого тела, она настойчиво повторяла движения и даже смогла заслужить похвалу. Когда время обучения подошло к концу, Чуэн вновь дал Оливии выпить укрепляющий напиток, быстро вернувший силы.

– Я говорил – травы у меня заканчиваются, – сказал он. – Отправляйся на Лесной остров и ищи их на склоне холма.

Девушка согласилась, предварительно отдохнув в тени раскидистого дерева на мягкой траве. К тому же, ею двигало любопытство своими глазами увидеть все места, что открывались ее взору с вершины горы.

Уходя из поселка, Оливия предупредила о своем уходе воинов у ворот и сделала шаги навстречу неизвестности дикого острова. Вспоминая вид с горы, она выбрала примерное направление и постаралась следовать одной из узких протоптанных троп. Проблемой было то, что на ее пути местность вокруг стала совершенно неузнаваемой: никаких признаков человеческого присутствия. Тропа же стала практически неразличимой.

«Навряд ли природа будет долго горевать по исчезновению людей», – промелькнуло в голове у девушки. Краем глаза она заметила подозрительный вытянутый камень, чернеющий среди зелени. Она подошла к нему поближе: камень оказался древним истуканом, покрытым неизвестными символами. Впереди за деревьями показался просвет ясного неба. Выйдя туда, девушка оказалась на побережье острова, скалистым обрывом уходящего в воду. За узкой полосой воды начинался Лесной остров, к которому вел узкий подвесной мост из толстых витых канатов и деревянных планок.

Под весом Оливии старая конструкция затрещала и слегка заколебалась из стороны в сторону. Придерживаясь рукой за натянутые канаты, она перешла на другой остров, где с первых шагов оказалась в тени вековых деревьев.

– Мастер говорил о склонах холма, – сказала себе девушка. – Нужно искать возвышенность.

На удивление, под ногами после моста стали попадаться небольшие заросшие и большей частью покрытые слоем почвы каменные плиты. Вероятно, ими была выложена дорога древних, с угасанием цивилизации пришедшая в запустение и превратившаяся в скромную тропу островитян. Остров имел возвышение вдоль своей западной части. Склоны были покрыты деревьями, лишь самая вершина была скалистой и светлым камнем выделялась над зелеными кронами. Девушка направилась вверх, поглядывая под ноги в поисках искомых трав. Искать долго не пришлось: уже примерно через сотню метров показались первые пучки зеленых стеблей с соцветиями красноватых мелких цветков. Их было сложно рассмотреть среди раскидистых папоротников и пышных круглых кустов с блестящими листьями, но вскоре глаза привыкли к пестроте царящей растительности и слету находили нужные стебельки.

Спустя полчаса в руках девушки уже была увесистая связка трав, но, собираясь уходить, Оливия заметила на небольшом уступе древний идол. «Нужно опробовать его самостоятельно», – промелькнуло в ее голове, и она осторожно подошла ближе. Положив руку на покрытую выщербленным узором поверхность, Оливия ощутила сильный холод и отшатнулась прочь.

– Тила-Тка-Ри-Тла-Дер-Кац-Ри-Тка…

Ничего не последовало. В воцарившейся тишине послышался отдаленный шум волн.

Тила-Тка-Ри-Тла, – повторила девушка, заметив свою ошибку. – Тила-Дер-Кац-Ри-Тка…

Внезапно раздались раскат грома и вспышка света. Оливия подождала еще мгновение и медленно отошла назад. Оставалось только понять, какой силой наделил ее древний истукан.

Она подпрыгнула – ничего необычного. Резко развернулась и бросила копье – и вновь ничего. В раздумьях она забрала оружие и взглянула на древнее изваяние. Внезапно она заметила на нем какое-то движение. Прищурившись и сконцентрировав взгляд, Оливия к своему искреннему удивлению смогла рассмотреть на камне маленького жучка с ноготь размером. Тот сидел на одном месте и шевелил парой длинных усиков. Девушка стояла в метрах пятнадцати-двадцати от идола, и рассмотреть подобное в других условиях она никак не сумела бы.

Неожиданно странное предчувствие заставило Оливию повернуть голову в сторону: через долю секунды среди травы раздался подозрительный шорох. Она ухватилась крепче за копье и напрягла мышцы в выжидании. Еще мгновение – и из травы на девушку с грозным шипением бросилось приземистое и длинное существо с бугристой темной шкурой. Руки машинально ударили копьем куда-то перед собой – раздался глухой хрип и легкий треск.

Только через секунду Оливия смогла осознать все произошедшее. Взглянув вниз, она увидела бездыханное тело необычного существа, похожего на помесь саламандры и крупной ящерицы. Животное отличалось размером на около полутора метра длиной и весом на пол сотни килограмм. Первой мыслью было унести добычу с собой, но после пары безуспешных попыток она решила оставить эту затею. Бросив еще один взгляд в заросли, Оливия заметила еще пару живых существ, но предпочла вернуться обратно.

Найти древнюю тропу оказалось несложно, достаточно было просто спуститься вниз по склону. Так же без труда удалось вернуться к мосту на остров племени.

Возле уже знакомого изваяния девушка остановилась на недолгий отдых. Вдыхая влажный воздух с ароматом древесных масел, она расслабилась и прикрыла глаза. Невольно вспомнились все события, произошедшие в жизни девушки с момента исчезновения ее из руин древнего храма. Оливия потянулась к шее и взяла в руки тот самый злосчастный амулет.

«Вождь говорил, что он укажет мне путь к моей цели… Почему бы не опробовать?» – эта идея тут же стала навязчивой. Закрыв глаза, она сосредоточилась на первом пришедшем в голову вопросе – амулет тускло засветился. Взглянув на отметки на нем, Оливия выбрала нужное направление и двинулась вперед.

Приходилось пробираться через плотные заросли, царапая ноги об многочисленные сухие ветви вдоль земли. Среди зелени мелькали яркие птицы, изредка оглашающие джунгли своими резкими криками. Часть пути проходила вдоль ручья с холодной прозрачной водой, дающего влагу окрестным зарослям. Оливия поглядывала на амулет, стараясь не отклоняться в сторону, и, наконец, вышла в безлесную низину. Посреди низины находилось странное сооружение, напоминающее огромные массивные врата на приподнятой каменной платформе. К ним наверх вела лестница с гладко отшлифованными ступенями. По всей поверхности врат шел ряд древних символов, ни один из которых не показался девушке знакомым. Амулет просиял еще пару секунд и затем полностью угас.

– Это место, – произнесла Оливия. – Неужели чужаки пришли отсюда?

От таких мыслей ей на время стало не по себе, появился необычайный страх. Неизвестность всегда пугает больше чем что-либо, ведь воображение не знает границ. Оливия поспешила вернуться в поселок, ориентируясь по своему амулету и искреннему желанию вернуться в безопасное место.

– Ты вернулась! – воскликнул Чуэн. – Я уже подумал, что ты заплутала среди джунглей. Нашла травы?

Оливия лишь устало протянула толстый потрепанный пучок ему в руки. Чуэн одобрительно кивнул головой и зашел в свою хижину. Девушка последовала за ним.

– Откуда пришли чужаки? – спросила она, пока мастер разводил огонь. Тот промолчал в ответ, сделав вид что не слышал вопроса. – Они ведь пришли не с островов, верно? Я видела это место в лесу…

– Тебе не следует это знать, – ответил тот. – Некоторые вещи нам знать не положено.

– Но ведь я не из вашего мира. И если пришла – значит, могу и вернуться?

– Я не буду говорить об этом, – отрезал Чуэн.

Вода на огне закипела, и он положил измельченную траву в глиняный котел. Воздух тут же наполнился резким ароматом.

– В вашем мире воюют с чужаками? – спросил Чуэн.

– Воюют. Но только далеко… Мы порой и не знаем об этом.

– Это хорошо, когда война проходит мимо твоего дома. Но в нашем тесном мире иначе не выходит. В этот раз мы отбились от чужаков – но в следующий их может быть больше. И тогда остатки нашего племени падут.

Они в тишине выпили целебный отвар.

– Тебе следует сходить к Шаману, – вдруг сказал Чуэн. – Твое место не здесь, а в своем мире.

Оливия ушла, а мастер вернулся к своей привычной работе. Уже темнело – сутки в этом мире оканчивались очень быстро. Спустя час она уже устало засыпала, в ожидании вопросов следующего дня.

***

На утро девушка направилась к вождю с рядом вопросов, касающихся пришествия чужаков. Тот отвечал неохотно, как будто не желая вспоминать пережитое.

– Как та штука в лесу связана с появлением чужаков?

– К сожалению, мир, в котором живешь ты, и мир моего племени – не единственные в нашей жизни. Есть еще и другие – крошечные осколки земель нашей цивилизации, разбросанные Кукульканом по разным измерениям. – ответил вождь. В попытке объяснить столь сложные понятия, он постоянно жестикулировал и рисовал угольной палочкой простые рисунки на гладкой каменной плите.

– Получается, они были как-то связаны?

– До того, как мир раскололся, наш народ строил различные сложные постройки. Мы могли летать как птицы и создавать свет жизни и смерти. Были у нас и врата, которые связывали далекие земли. Войдя в них, можно было сразу выйти в другом месте… После дня Гнева эти врата оказались разбросаны по отдельным частям суши, о некоторых из которых неизвестно ничего. Через одни из таких врат, которые тебе удалось найти, на наше племя и нападают чужаки.

– Получается, вы можете когда угодно войти во врата и оказаться в моем или другом мире. – сказала девушка.

– Увы, но это не так. В День Гнева мы все будто уснули беспробудным сном, и прошли, возможно, целые годы. А когда очнулись – едва могли что-то вспомнить из прошлой жизни. Мы утратили знания управления вратами. Они сейчас или закрыты, или открываются только в определенное время. Лишь один из нас знает тайну их открытия, как и многие другие тайны нашего исчезнувшего в забытье народа.

– Кто же это?

– Древний Шаман. Я уже говорил о нем раньше.

– Так вот зачем мне нужно к нему прийти…

– Да, если ты хочешь вернуться в свой мир. Но путь будет непростым, и тебе следует решить для себя: готова ли ты его пройти?

– Конечно готова, – Оливия воспрянула духом. – Вернуться домой – мое самое сильное желание.

– Родной дом всегда тянет нас к себе, где бы мы не находились. Но желание и воля – лишь часть необходимого. Тебе нужно быть готовой и духом, и телом. А еще мне понадобится твоя помощь.

– Моя помощь? Но чем я могу помочь?

– Скажи, ты ощущала силу святилищ?

– Конечно. Они сделали меня сильнее.

– Сила дается не каждому. В моем племени лишь я владею силой трех святилищ. Воевода и Мастер, Целитель наделены силой только одного.

– А как же Древний Шаман?

– Ему, возможно, подвластны все силы. Он один может изменить ход жизни на наших землях. Но он избрал путь отшельника и живет один уже сотни лет.

Оливия задумалась, переваривая полученную информацию. Многое казалось ей слишком фантастическим и неправдоподобным, но иного выбора, кроме как поверить вождю, у нее не было. Оставалось лишь выдержать все испытания и трудности, получив в награду столь желанное возвращение домой. Каждую ночь, перед тем как уснуть, на нее обрушивались мысли о доме, о любимых родителях, о Риане. Каждое воспоминание о жизни там, каждая мелочь, мелодия, слова, – все вытекало из ее ясных глаз слезами. Она сожалела, что не ценила тогда этих простых радостей жизни, которых сейчас ей безумно не хватало.

– Ценим лишь тогда, когда теряем… – тихо и неожиданно для себя сказала Оливия. Вождь услышал ее слова, но не подал виду.

День проходил в уже привычном духе: еда, тренировка, отдых. После полудня Оливия с вождем пришли к уже знакомому истукану. Но далее все пошло не так, как она ожидала.

– Сядь здесь и закрой глаза, – сказал вождь. – Теперь расслабь свое тело. Начни с ног и постепенно пройди своими ощущениями до головы.

Оливия послушно выполнила все требования. С закрытыми глазами обострился слух и тактильные ощущения. Девушка начала слышать далекий шум волн и отчетливый шелест каждого листка на деревьях вокруг. Еще пару мгновений – и тело полностью перестало чувствовать, будто оно испарилось, оставив лишь один дух.

– Теперь ты почувствуешь связь разума со мной. Не сопротивляйся этому ощущению и позволь энергии свободно литься.

Оливия почувствовала, как от ее духа к вождю потянулся тонкий поток энергии, отчего его едва заметная аура начала светиться золотистым. Больше всего девушку удивляло, что эту удивительную картину она теперь могла наблюдать каким-то неведомым зрением, не открывая глаза и даже не думая об этом. Это приводило в тихий восторг.

Вождь тем временем начал зловеще произносить длинное заклинание, ускоряясь с каждым словом. Наконец он резко произнес последние звуки, и с неба к земле с треском обрушился разряд молнии, яркой вспышкой высветив деревья вокруг. Оливия с восхищением выдохнула.

– Теперь я могу открыть для тебя путь к шаману, соединив с тобой энергию. Наберись сил и подготовься.

Спустя несколько часов Оливия была готова идти. Подсознательно ее одолевал страх перед грядущими опасностями, но желание вернуться было сильнее. Пообедав и отдохнув, девушка взяла копье и вместе с вождем вновь направилась к выходу из селения. Миновав джунгли до моста, они перешли на Лесной остров и продолжили путь по древней дороге. Изредка среди деревьев белели остатки руин древних строений, обитаемых ныне лишь дикими животными. За одним из поворотов дороги Оливия с вождем столкнулись с парой животных местного леса, напоминающих бесшёрстных округлых кабанов раза в три меньше размерами своих привычных собратьев; они не намеревались нападать и, наоборот, стремились скрыться в тени кустарников. Девушка бросилась было вслед за ними, но вождь остановил ее движением руки.

– Не стоит напрасно нести смерть живым существам, если на то нет надобности. Так можно разгневать Кукулькана.

– Он осуждает пороки?

– Все пороки нарушают равновесие жизни, и каждая мелочь может привести к ужасным последствиям. Боги держат нас в страхе перед этим, лишь изредка позволяя нам обрести силу природы.

«Знакомые законы иными словами», – подумала про себя Оливия. От кабанов тем временем не осталось и следа, оставалось лишь продолжить свой путь.

Дорога ушла в сторону от берега, продвигаясь вглубь леса. Огромные корни деревьев вывернули во многих местах каменные плиты, сделав проход непригодным, из-за чего далее идти пришлось по узкой тропинке, огибающей стволы деревьев. Наконец, тропинка вернулась на дорогу, которая, пусть и в сохранном состоянии, через сотню метров пересекалась глубоким быстрым ручьем.

– Куда дальше? – озадаченно спросила девушка.

Вождь не ответил. Он лишь сделал размах руками и одним долгим прыжком преодолел расстояние до другого берега. Оливия с недоверием покосилась на ручей.

– Уверенный в своих силах пройдет, – ответил вождь.

Оливия собралась с духом. Сделав короткий разбег, она неуверенно прыгнула вперед. Святилище Ягуара добавило ей сил, но девушка не рассчитала силы – она смогла дотянуться до земли лишь кончиками пальцев, которые тут же сорвались с осыпающегося края. Быстрый поток понес ее вниз по течению, ощутимо ударяя о неровные берега. Наконец Оливию вынесло в устье ручья, где его воды впадали в море и замедляли свой бег. Здесь ей удалось выбраться на песчаную отмель и отдышаться.

«Надо найти вождя», – промелькнула мысль в голове. В то же мгновение она вспомнила про амулет и взяла его в руки. Древний предмет сиянием указал на близлежащие джунгли, откуда через десяток секунд торопливо выбежал вождь.

– Тебе стоило быть осторожнее, – сказал он. – Любая оплошность может привести тебя к смерти.

Вождь пошел вдоль берега моря, оставляя на песке отпечатки голых ступней. Вдали виднелись призрачные очертания островов архипелага, возможно, необитаемых. Берег плавно изгибался в сторону, в песке попадалось все больше камней и ракушек. Наконец впереди показался берег острова Изгоев, за которым едва выступали скалы острова Духов. На отдалении полумили тонкой ниткой висел мост, соединяющий острова.

– Нельзя допустить, чтобы нас заметили. Потому придется прибегнуть к высшим силам.

Он знаком указал Оливии сесть на берегу, как это было возле идола. Оливия попыталась расслабиться и войти в уже знакомое невесомое состояние; вновь послышались слова заклинания.

– Гуна-Уска-Тила-Ри-Кац-Тла!

Земля под ногами задрожала. Девушка увидела, как от берега до острова поднималась со дна узкая песчаная дорожка: вода скрывала ее поверхность на глубину не более ширины ладони. Прочтя заклинание до конца, вождь опустил руки и повернулся спиной к проливу.

– Теперь ты можешь добраться до острова Духов, будучи незамеченной изгоями. Перейдя на тот берег, иди вдоль воды, пока не увидишь мост. Изгои боятся – духи очень опасны для смертных. Спасти от их гнева может лишь древнее заклинание. Запомни слова: «Лунада-Ри-Сида».

– Я запомню.

– А теперь иди. Путь до ночи перенести легче, чем под луной.

Вождь развернулся и спокойно удалился вглубь острова. Оливия осторожно сделала шаг на дорожку – пальцы ног ощутили прохладный тонкий песок под водой, который не затягивал ноги в свои глубины, вопреки ожиданиям. Расстояние до суши можно было преодолеть примерно в сотню шагов, что совершенно не было проблемой. В прозрачной воде солнечный свет выхватывал цветастые плавники рыб, привлеченных тихим плеском на узкое мелководье. Девушка обернулась еще раз, надеясь вновь увидеть вождя. Увы, но тот исчез бесследно, как и было свойственно этому величественному человеку. За его плечами было целое племя – люди, которые увидели в нем лидера. Теперь оставалось надеяться только на свои силы.

Когда под ногами оказался сухой песок острова, девушка решила осмотреться. В метрах двадцати от кромки воды возвышались отвесные, покрытые чахлым кустарником скалы. Изредка между ними виднелись высокие кроны деревьев леса, занимающего большую половину острова. Изредка на секунды слышались удары каких-то барабанов, заставляя насторожиться и прислушаться. Вождь и Мастер немного говорили о здешних обитателях изгоях: те были такими же обитателями поселка, выжившими после раскола мира. Поселок рос с годами, росли и противоречия между его жителями. Жрецы стремились вновь взять власть в свои руки и перетягивали обещаниями о милости богов людей на свою сторону. Другая часть населения стремилась установить справедливость – избрать мудрого правителя и жить по принципам равенства и взаимопомощи. Небольшие конфликты быстро перешли в открытое ожесточенное противостояние, закончившееся одной короткой ночью. Последователи жрецов напали с оружием на своих соплеменников, но одолеть не смогли – на стороне вождя были лучшие воины и охотники из уцелевших. Жрецы с приспешниками были изгнаны с острова сюда, на самые отдаленные из безопасных земель. После этого изгои основали свое поселение и уже не покидали пределы своего довольно крупного острова, но ревностно и жестоко охраняли подступы к нему. О том, чтобы попасть на остров Изгоев через единственный мост, не могло быть и речи – возле него всегда находился отряд сильных воинов, специально отбираемых жрецами.

И теперь, оказавшись наедине с враждебной землей, Оливии было необходимо проявить осторожность и внимательность, дабы не стать случайной жертвой. Лучшим решением было бы незаметно пройти вдоль берега до моста на остров Духов – но впереди путь преграждал утес, далеко выдающийся в воды моря. Оливия решилась направиться вглубь острова, не теряя при этом берег из виду.

«Невидима для глаз – но для души нет незримости» – вывод сложился в голове мгновенно, сам собой, пока Оливия неторопливым шагом обходила скалы и руины. Вскоре объявились и сами духи – они явно чувствовали присутствие человека, но не проявляли никакой агрессии в ее сторону. Возможно, после слов заклинания они воспринимали девушку как часть своего окружения.

Все же Оливия не удержалась от соблазна пройти через поселение изгоев и спокойно понаблюдать за их жизнью. Отличий от жизни племени найти было трудно – обращали на себя внимание лишь обилие воинов и большая ступенчатая пирамида из колотого и битого камня, увенчанная алтарем. На нем Оливия рассмотрела принесенных в жертву животных, цветы и простые украшения. Скорее всего эта пирамида была прихотью жрецов, тоскующих по былой жизни и порядкам, о которых рассказывали их предшественники. Все встреченные по пути женщины были заняты приготовлением или переносом еды – возможно, что приходило время вечернего пиршества. Помня об истекающем действии заклятия, девушка решила не делать больше излишних остановок. В поселок она пришла незадолго до заката, так что успела незаметно дойти до своего жилища и устало уснуть.

***

– Твое возвращение было неожиданным.

Слова вождя прозвучали словно гром среди ясного неба и вырвали Оливию из объятий сна. Она испуганно вскочила, завернувшись в теплое грубое покрывало. Вождь повернулся лицом к выходу, дабы не смущать еще сонную девушку.

– Надеюсь, твой путь к мудрейшему был не напрасен. Ты нашла то, что искала?

– Древний Шаман передал мне это, – Оливия передала вождю свиток. – Чем мне это может помочь?

Вождь быстро осмотрел старые записи.

– Тебе выпал ценный дар. В этих символах скрыта возможность парить в воздухе, подобно птицам. Одно из утраченных знаний…

– Так вот о каком пути говорил шаман… Ведь это правда, что племя не делает лодки?

Последнее слово девушке пришлось объяснять жестами и похожими словами, но все же вождь понял их смысл.

– Там, где глубокая вода – одна смерть… Иначе мы попытались бы найти другие земли и народы. Но увы – мы заперты на этих островах и только врата – единственный выход.

– Что мне делать, с чего начать?

– В одиночку здесь тебе не справиться, но мой народ приложит силы к твоему возвращению. Приходи в мой дом сегодня по полудню – я попытаюсь узнать, что необходимо тебе собрать с помощью наших людей.

– А еще шаман назвал меня Ц'унун… Или мне показалось подобное. Незнакомое слово.

Вождь лишь едва заметно кивнул головой и ушел, а Оливия, собравшись и позавтракав, решила вновь подняться на гору Обзора. Дорога была знакомой и не затратила много времени. Взглянув на острова с высоты очередной раз, девушка постаралась отыскать взглядом остров с порталом. В указанном Древним Шаманом направлении простиралось лишь открытое море, но, хорошо присмотревшись, она заметила небольшую скалу, едва различимую на фоне синих волн. По приблизительным оценкам, до нее было около десятка километров. Из интереса Оливия повнимательнее осмотрела неизвестную часть острова племени. Большей частью он был покрыт сплошными лесами, и лишь в отдаленной от поселка части располагались террасы земледельцев, спускающиеся уступами вниз к песчаному изогнутому берегу. Здесь за кромкой воды россыпью лежали огромные обломки скал, упавшие сюда с утесов многие годы назад. Оливия на всякий случай отметила для себя отдельные ориентиры и вернулась обратно в поселок.

– Я повсюду тебя искал. Идем, нам нужно поговорить.

Появление Чуэна возле жилища Оливии оказалось неожиданным. Они вдвоем зашли в хижину, и он начал свою речь.

– От вождя я узнал, что тебе предстоит построить небесную лодку и отправиться на ней к дальнему острову. Это большой риск для твоей жизни – никто из нас, даже вождь, никогда не видел подобного. Я призываю тебя подумать еще раз, готова ли ты на это смертельное путешествие ради возвращения в свой мир, или же разделишь жизнь каждого из нас, оставшись в поселке. Что скажешь?

Оливия опустошенно взглянула в окно, где виднелась уже привычная картина жизни Поселка: снующих в повседневных делах женщин и мужчин, горящий огонь костра на площади, поддерживаемый уставшим закопченным жителем. В голове возникли картины из ее прежней жизни – пыльные солнечные улицы Мехико, нудные занятия, шумные телепередачи и просторы интернета. Сейчас это все казалось забавным и нелепым – но все же близким и родным, несмотря ни на что. Отбросив последние сомнения, она решительно сказала свое слово.

– Да, я готова. Мне лишь нужно добыть эту небесную лодку, о которой говорил Древний Шаман.

– Насчет этого не беспокойся – наше племя окажет тебе помощь в ее постройке. Я уже начал собирать людей.

– Что же требуется от меня?

– Как сказано в свитке, наши предки по особому обрабатывали привычные нам ткани, делая их очень прочными и легкими. Тебе нужно найти все ингредиенты для этого.

– И…

– В лесах на Дальних скалах есть дерево с черной корой. Смолу этого дерева трудно добыть – кора очень тверда. Но, если тебе удастся добыть хотя бы одно ведерко – этого должно будет хватить для нашей лодки.

– Что ж, я буду делать все, что в моих силах.

В направлении Дальних скал от Поселка шла широкая утоптанная дорога. Для местных жителей она имела большое значение – немногие возделываемые поля и рыбные угодья находились именно около этого отдаленного побережья. Строя ее, люди не поскупились даже на слой мелкого камня, уложенного на красноватую почву. Оттого двигаться по ней было легко, и скоро перед глазами открылся вид на засаженные маисом аккуратные террасы.

Полной неожиданностью стало для Оливии обилие работающих людей. Около десятка человек с деревянными мотыгами возделывали почву, переносили воду в небольших долбленных ведерках. Еще около семи человек находилось у воды, растягивая грубые плетеные сети в виде огромных сплющенных корзин. Стало ясно, что немалая часть населения поселка все это время оставалась незамеченной для гостьи из иного мира.

Пройдя через лабиринт террас по аккуратным каменистым дорожкам, Оливия вышла в нехоженый лесной массив. Идти стало труднее, путь преграждали нагромождения камней и обваленные стволы отмерших деревьев. Воздух был насыщен сыростью и приторным запахом местных растений, от которого с непривычки начинала болеть голова. К счастью, приметные почти черные стволы сразу же появились в поле зрения отважной путешественницы.

В одной руке девушки была маленькая кадка из обструганных и стянутых лозой дощечек – именно туда и нужно было собрать искомую смолу. Размахнувшись копьем, Оливия вонзила наконечник в прочную кору дерева, отчего по ней с треском прошла тонкая трещина. Еще один удар лишь отбил тонкую щепку коры, обнажив такую же черную оболонь.

«Похоже, это надолго», – прозвучала в голове неутешительная мысль. Спустя десяток минут настойчивых усилий расчистился кусочек размером с ладонь. Вытерев пот с лица, Оливия вновь вонзила копье в мягкую сердцевину и легким движением расширила получившуюся щель – спустя считанные секунды из недр дерева начал по каплям вытекать темный сок. Когда в кадке было уже около стакана содержимого, поток иссяк. Девушка прикинула в уме количество деревьев, что придется обработать таким образом и лишь печально вздохнула.

Копье расщепило кору на очередном дереве, которая разлетелась мелкими обломками по густой лесной поросли. Увлекшись работой, Оливия не заметила приближение незнакомого человека.

– Стой, – спокойно сказал незнакомец. – Ты ведь та самая чужеземка, что живет в поселке?

– Да, это я.

– И ты собираешься построить небесную лодку, чтобы отправиться к дальнему острову?

– Да, я отправлюсь туда. Я не страшусь опасностей.

– Помогать тебе – большая честь. Вождь обещал наградить тех, кто поможет строить лодку. Возьми, – с этими словами незнакомец поставил рядом такую же кадку, наполненную резко пахнущим древесным соком.

– Спасибо.

Человек без всяких слов развернулся и быстрым шагом удалился в сторону побережья.

***

Постройка небесной лодки растянулась по меньшей мере на неделю. Большую часть этого времени затратили на пошив воздушной оболочки из обработанной ткани, по форме напоминающую треугольную пирамиду размером с хижину. Племя не имело таких запасов ткани, потому пришлось привлечь труд большей половины жителей поселка на их пополнение. Кроме того, была построена сама лодка – небольшая и легкая, плетеная из тонкой гибкой лозы. В целом, это был весьма примитивный воздушный шар, так что Оливия довольно скоро поняла всю сложность своей авантюры. Тем не менее, она не отказывалась от своих намерений и выполняла необходимые работы – сбор материалов, витье веревок, изучение местности и погоды. Все это отнимало много сил, и дни пролетали незаметно.

Наконец небесная лодка была готова и все ее части подготовили на вершине обзорной горы. Место было выбрано не случайно – отправляться в путь следовало на высоте, где царят постоянные воздушные потоки. Однако вождь не спешил с отправлением. Он подолгу перечитывал старый свиток, пытаясь выяснить его смысл. Оливия решила поинтересоваться этим.

– Видишь ли, в тексте сказано, что небесной лодке нужен горящий огонь на земле и на ней самой. И о последнем сказано – его дает черный камень, что горит жарче дерева. Но наше племя не знает ничего об этом.

Оливия сразу догадалась, что речь идет о каменном угле. Из курса географии она помнила, что данное ценное ископаемое часто находится на достаточной глубине, а следовательно, поиск будет не легким. Взяв себе в помощь пару человек из племени, она начала обходить окрестности гор и скал острова. Спустя некоторое время утомительные поиски наконец увенчались успехом – в небольшой пещере на краю леса они нашли обвал в стене, где и нашли крошечные залежи топлива. Теперь все было готово.

Долгожданное утро словно исполняло желание девушки – стояла ясная и приятная погода, ветер легкими порывами несся в сторону дальнего острова. Огонь крупного костра уже достаточно успел прогореть, разогревая теплый воздух в матерчатой пирамиде. Плетеная лодка лежала чуть в стороне – на ней, на маленькой площадке из тонких каменных плиток, лежала небольшая груда каменного угля. Многие жители племени собрались посмотреть на столь необычное для островов зрелище, напоминающее о прекрасном прошлом. Вождь провел обряд и наложил на девушку заклятие защиты, призванное спасти Оливию от невзгод дурного случая. Веревки, удерживающие купол-пирамиду, слегка затрещали под натяжением незримой подъемной силы. Наконец, Оливия заняла свое место посреди плетеной лодки. Толпа замерла в восторженном ожидании.

– Пройди свой путь и вернись домой. Пусть мудрость предков и сила святилищ помогут тебе.

Вождь окончил речь и отошел на десяток шагов в сторону. Толпа единым голосом произнесла незнакомую фразу и подняла к небу руки. Десяток мужчин, удерживающих расправленный купол над кострищем, начали понемногу отпускать канаты. Уже через минуту лодка вздрогнула и слегка приподнялась над землей. Из толпы вышел Чуэн, держа в руках небольшой факел, подошел к лодке и поджег лежащий на плитках уголь.

– Доброго пути! – сказал он и взмахнул рукой. Мужчины разом отпустили канаты и летающая пирамида с подвешенной к ней лодкой стремительно взмыла в небо. Оливия с опаской взглянула вниз на отдаляющуюся гору с жителями поселка и крепче ухватилась за борта лодки.

Легкий ветер подхватил воздушное судно, и оно начало неспешный полет в точку назначения. Здесь, на высоте, все земные проблемы казались несущественными мелочами. Могучие леса выглядели пятнами нестриженной травы посреди газона, остров Духов – словно брошенный в воду крупный камень. Оливия отчаянно пыталась увидеть вдали у горизонта другую землю, оправдать свои надежды о заблуждениях диких туземцев. Все тщетно – за пределами крошечного архипелага простиралась лишь сплошная водная гладь. Внизу промелькнул остров Идолов – небольшой, но полный истуканов и остатков храмов. Казалось, что над всем островом стояло мягкое золотистое свечение, одновременно манящее и страшащее.

Уголь на камнях прогорел в большей своей части и не давал теперь достаточного тепла. Плывущая в небесах пирамида стала понемногу терять высоту, приближаясь к смертоносным водам внутреннего моря. Оливия посмотрела вниз – там, из-за обрывка облака показался маленький остров, который скорее можно было назвать одиноко возвышающейся над водой скалой. Уже отсюда можно было рассмотреть массивную арку древнего портала, окруженную ровной площадкой с мелким щебнем. По приблизительным подсчетам, небесная лодка должна была упасть в воду еще на удалении от скалистого берега. Девушка взглянула на прогоревший уголь – топливо стало теперь бесполезным, а потому она без раздумий сбросила его вниз вместе с каменными плитками. Воздух в пирамиде быстро охлаждался, превращая ее в подобие большого парашюта.

– Только бы дотянуть до суши… – шептала девушка, с отчаянием глядя на приближающиеся скалы. В голове начали мелькать события прошлого, приятные и не очень моменты. Но, видимо, заклятие защиты имело силу – в момент, когда высота стала пугающе малой, внезапно налетел свежий порыв морского ветра. Он подхватил легкий купол и погнал его по вытянутой кривой вперед. Через минуту портал был уже не внизу – он возвышался на скале прямо по курсу. К счастью для девушки, лодка коснулась поверхности воды у самого берега, и от резкого толчка Оливия с криком выпала на песчаный нанос, покатившись через бок. Освободившись от своего пассажира, облегченная лодка взмыла еще на десяток метров, после чего разбилась о сильного удара о высокую скалу. Прутья разлетелись россыпью на побережье, а обвисший купол забросило за пределы видимости. Через мгновение уже ничто не говорило о прибытии воздушного судна.

Девушка поднялась – легкие ушибы на ногах неприятно отзывались болью. Она мысленно поблагодарила вождя за дарованную защиту и шанс идти дальше. Подобрав отлетевшее в сторону копье среди песка, она начала карабкаться по каменным уступам вверх, к возвышающемуся массиву портала. Он отличался от такового в лесу рядом с поселком –на поверхности отчетливо читались надписи, выщербленные ступени были свободны от растений. В нескольких метрах левее от них возвышался четырехгранный обелиск, высотой чуть ниже человеческого роста. Он был разделен на пять сегментов, три средних из которых были покрыты изображениями на гранях. Оливия вспомнила наставления Древнего Шамана и поочередно выставила на ближней грани три изображения птицы. Когда третья грань обелиска с треском провернулась, в глубинах острова раздался толчок, приглушенным гулом прокатившемся по окрестностям. Через секунду врата портала начали издавать едва слышимый свист, который усиливался с каждой секундой. Внутри портала воздух начал светиться голубоватым светом, а затем и вовсе закружился плотным вихрем, в котором начали отражаться картины далеких незнакомых мест.

Оливия сделала еще пару шагов к порталу. По коже стало ощущаться легкое покалывание, словно рядом с мощными наэлектризованными приборами. Оливия закрыла глаза. Еще шаг – и прохладная волна прокатилась по всему телу, словно после погружения в холодную воду. Незримое течение сильно потянуло девушку вперед, и через мгновение она вышла из портала с другой стороны.

Глава 4

«Что дальше?» – неизменная в таких непонятных ситуациях мысль требовала ответа на вопрос здесь и сейчас. Ощущения были такими, словно при пробуждении утром: когда только собираешься открыть глаза. Все, что было еще минуту назад, казалось картинкой из сна, не связанной с настоящей реальностью. И все же этот момент должен был наступить.

В глаза ударил яркий солнечный свет, заставив вновь зажмуриться и скривить недовольную гримасу. С третьей попытки, прикрывая лицо руками, девушка бросила беглый взгляд на свое окружение. Пейзаж в серо-бежевых тонах и бледно-голубое ясное небо – все это было не похоже на местность островов архипелага. Когда глаза все же привыкли к свету, Оливия обнаружила себя посреди пустоши – вокруг лежали сероватые пески и возвышенности, напрочь лишенные какой-либо растительности. По ощущениям здесь было даже теплее и суше, чем на тропических островах архипелага. Определенно, что портал забросил ее на другие потерянные земли, где возможно уже не было столь гостеприимных жителей. Нужно было найти путь дальше, но сейчас уже рассчитывая только на свои силы и разум.

Идти по теплому и мягкому песку было довольно легко и приятно, чего не скажешь о тяжелом для дыхания, сухом воздухе. К тому же в небе царил полный штиль, производя впечатление совершенно мертвой земли. Девушка неспешно шла вперед, осматривая негостеприимный пейзаж. «Пустые земли» – именно такое название первым пришло в голову и надежно закрепилось за безжизненными островками. В последнем слове убеждаться не пришлось – через пару сотен метров пути, за высоким песчаным холмом показались воды бескрайнего моря. Поднявшись наверх Оливия заметила, что суша представляла собой сплошной песчаный остров, разделяемый в ряде мест низинами, размытыми волнами. Вдали показались остатки руин, которые могли скрывать искомый портал.

За очередной возвышенностью раскинулась небольшая долина, засыпанная ровным слоем песка. В ее дальней оконечности ветер поднял песчаную завесу; идти туда было бы опрометчивым делом, потому прокладывать маршрут девушка решила чуть в сторону.

«Жарко, словно в ясный день в центре Мехико. Здесь вообще живет кто-либо?» – подумала она про себя, уже без особого желания двигаясь вперед сквозь горячий воздух.

Под ногами что-то тихо хрустнуло. Заинтересовавшись, Оливия подковырнула ногой под слоем песка небольшой твердый предмет. Взяв его в руки, девушка с ужасом узнала в предмете пожелтевшую человеческую кость. Посмотрев по сторонам, она увидела и другие кости – остатки ног, ребер, отдельные челюсти.

– Если здесь были люди, – сказала она вслух, – то что же убило их в этом месте?

Где-то вдали донесся отголосок мужского голоса, который словно звал кого-то к себе. Быстро повернув голову, Оливия увидела на большом отдалении темную фигуру человека, стоящую посреди голых песков. Не теряя ни секунды, она бросилась к нему, словно к спасительному источнику. Пробежав уже половину расстояния девушка заметила, что человек неспешно уходит прочь. Неожиданный страх остаться здесь в одиночестве убедил прибавить сил и еще быстрее продолжить необычное преследование. Спустя еще несколько минут фигура неожиданно исчезла из поля зрения, словно растворившись в легком мареве на горизонте. Оливия на всякий случай протерла глаза – действительно, от таинственной фигуры не осталось и следа.

– Похоже на пустынные миражи.

Воздух стал уже слишком горячим, под легкой одеждой потекли капельки пота. Ощущения стали на редкость неприятными, и она устало обернулась. Неожиданно для себя Оливия увидела горящий на земле огонь.

– Видимо, здесь действительно повсюду миражи, – сказала она себе вслух. Поразмыслив пару секунд, она подошла к огню и уверенно сунула руку в горящее прямо на песке пламя.

– А-а-арх!

Языки огня по-настоящему обожгли кожу, вызвав невыносимое жжение. Девушка болезненно отдернула руку, ругая себя за безрассудство и пытаясь дуновениями успокоить боль. Но уже через пару секунд она забыла о своих ожогах: на месте таинственного огня песок вдруг вздыбился вверх, и из-под поверхности вылезло странное существо размером с крупную собаку. Скорее всего, оно укрывалось под толщей песка от жаркой погоды. Но откуда тогда взялся огонь?

Ответ пришел сам собой. Существо с голой серой кожей неестественно изогнулось и изрыгнуло из своей пасти небольшое пламя, едва не опалив ноги девушки. Та испуганно отшатнулась в сторону, но уже через мгновение схватилась свободной рукой за копье и ударила по существу. Монстр взвизгнул и отбежал на небольшое расстояние, словно опасаясь расправы.

– Ну нет! – сказала девушка. – Не убежишь!

Она быстрым шагом пошла вслед за существом, которое неуклюже пыталось сбежать. Через сотню метров Оливия заметила на песке другие горящие огни и остановилась. «Кажется, лучше просто уйти», – подумала она и, стараясь не издавать лишних звуков, двинулась прочь от зловещей долины. Но оказалось уже поздно: проснувшись от криков сородича, другие существа начали выбираться на поверхность. Не обладая зрением, они быстро ориентировались на звук и запах, потому уже через минуту погоня сменилась ролями. Который раз Оливии приходилось спасаться бегством.

Силы человека часто слишком несоизмеримы с теми, что встречаются ему на пути. И лишь хитрость и находчивость позволяют ему выйти победителем, когда надеяться на помощь совершенно не приходится. Девушка забежала за очередной песчаный холм, надеясь сбить существ со следа. В спешке и легкой панике она совершенно не смотрела по сторонам, и осторожная приближающаяся тень осталась для нее незамеченной.

– Тихо! – приглушенно прозвучал за спиной мужской голос на майяском наречии. Оливия попыталась развернуться и посмотреть на незнакомца, но тут же ощутила, что ее руки надежно удерживаются.

– Отпусти!

– Молчи, – ответил незнакомец. – И тогда они нас не заметят.

Девушка послушно замерла как вкопанная, прекрасно осознавая возможную опасность. Через десяток секунд из-за холма показались три существа – преследователя. Они хищно припадали к земле и прислушивались к окружающим звукам. Незнакомец бесшумно извлек из своих мешковатых одежд увесистый камень и швырнул его далеко в сторону. Существа вздрогнули и тот час помчались за ним, сталкиваясь по пути и рыча друг на друга. Незнакомец схватил девушку за руку и стремительно потащил прочь, так что та едва не выронила свои вещи.

– Подожди, прошу! – воскликнула Оливия, когда они пробежали уже пару сотен метров. Незнакомец замедлился и отпустил ее руку. – Куда ты меня ведешь?

– Не знаю, откуда ты, но оставаться тебе здесь опасно, – ответил незнакомец. – Впереди мой дом – там ты и объяснишь все.

– Хорошо, так будет лучше.

Уже спокойным шагом они вошли в узкую низину, плавно спускающуюся в сторону моря. Песок из мягкого и горячего сменился каменистым и плотным, среди которого выпирали одинокие жесткие кусты без листьев. Впереди показались приземистые постройки, оказавшиеся примитивными палатками-юртами. По периметру крошечный поселок был обнесен насыпным валом, на вершине которого из камня была выложена примитивная изгородь. Поселение выглядело покинутым – ни людей, ни животных вокруг палаток не наблюдалось.

– Ты живешь здесь один?

– Мы живем. Наши семьи.

Они приблизились к одной из палаток и зашли внутрь. В полутьме Оливия не сразу но смогла рассмотреть шесть удивленно-настороженных лиц людей, сидящих плотным кружком на ветхих покрывалах.

– Хагор, кого ты привел? – спросил чей-то женский голос.

– Я нашел эту девушку в Песках. Она бежала от огненных слепцов.

– Но откуда она?

– Я пришла с других расколотых земель, – взяла слово Оливия, активно жестикулируя в темноте. – Вошла во врата и меня забросило сюда.

– Врата закрыты со времен раскола, когда Кукулькан прогневался на нас.

– Я знаю про день, когда Кукулькан разделил земли. И я знаю, как открывать врата. Только я хотела вернуться в старый, большой мир.

Один мужчина знаком пригласил Оливию присоединиться к общему кругу. Когда она присела, пожилая женщина дала ей чашу с остро пахнущим напитком. Сделав глоток, девушка раскашлялась и ее едва не стошнило – вкус для непривычного человека был совершенно отвратителен.

– Ты много знаешь о прошлом нашего мира. Но о настоящем тебе еще предстоит узнать.

– Как вы попали сюда? Сомневаюсь, чтобы кто-то добровольно поселился в этих безжизненных песках.

На мгновение в палатке повисло молчание. Тот самый мужчина встал и вновь заговорил.

– Идем. Мне нужно кое-что тебе показать.

Не смотря на усталость, Оливия быстро вышла наружу. Сухой горячий воздух окатил лицо, неся с собой вездесущие крупинки песка. Рядом с большой палаткой-юртой стояли еще три таких же и две поменьше конструкции. Над большими кое-где развевались узкие потрепанные вымпелы – подобного на архипелаге Оливия не видела. Мужчина с собранными в хвост волосами и обмотанной вокруг головы ветхой тканью направился куда-то в сторону, за укрепленный вал. Там перед глазами показался пологий песчаный берег, где тихо и размеренно накатывали волны. Мужчина остановился здесь и продолжил свое повествование.

– Ты правду сказала – по своей воле мы бы не остались на этих землях. Все мы – простые рыбаки, что выходили в море каждый день. Как и в тот день Гнева… Мы раскинули сети у пустынных берегов – пусть земля здесь и бесплодна, зато воды всегда богаты на улов. Когда явился Кукулькан – мы стали свидетелями гибели нашей цивилизации. Все поглотил яркий, нестерпимый свет – и мы все провалились в тяжелый сон. А когда проснулись – мир уже был разбит на десятки осколков, в одном из которых остались и мы.

Мужчина указал на несколько темных продолговатых предметов на берегу чуть в отдалении.

– Мы пытались уплыть отсюда и найти сородичей, но все безуспешно. И тогда мы поселились здесь, на этих бесплодных землях. Здесь нет деревьев – и когда наши лодки рассохлись от времени, мы уже не могли их починить. Пища наша – лишь скудный улов с побережья да редкие чахлые коренья, что уходят глубоко под землю. Но этого очень мало… Придет время – и из нас не останется никого.

– Наверное трудно жить, когда одолевают такие мысли.

– Трудно. Но мы верим, что наши божества сменят гнев на милость и позволят нам вернуться.

– Я тоже хочу вернуться… Но мне нужно прийти к вратам. Как туда попасть?

Мужчина едва заметно усмехнулся, но тут же прикрыл лицо своей обветренной морщинистой рукой. Затем он направился в сторону жилищ.

– Идем. Ты еще все успеешь узнать.

Когда они вернулись в палатку, там уже царил сладковатый запах жаренных кореньев. Мясистые и слегка суховатые, они лежали присыпанные мелкими семенами на раскаленных листах желтоватого металла. Внизу полыхал огонь из обрывков все тех же корней и изломанных веточек местного сухого кустарника. Любому было бы понятно – поддерживать даже скромный огонек стоило большого труда.

– А откуда вы берете воду? – поинтересовалась Оливия, наблюдая, как женщина из небольшой миски сбрызгивает воду на жарения. Та отставила посуду в сторону и указала рукой в сторону выхода.

– За домом есть холм, за холмом – яма. Там колодец, оттуда и берем.

Вскоре еда была готова. Потемневшие от жарки коренья оказались на вкус отдаленно напоминающими жаренную стручковую фасоль, но со своеобразным привкусом. После скромной трапезы Оливию стала одолевать жажда и она, поблагодарив за угощение, решила сходить к колодцу за водой. Но едва она поднялась и зашла за указанный женщиной холм, как тут же попала в жесткий поток воздуха, несущий в себе крупинки песка и вездесущую пыль. Девушка отчаянно пыталась прикрываться одеждами и беречь глаза, но поток был слишком силен. Сделав еще несколько попыток пройти вперед, Оливия все же не выдержала и вернулась назад, за укрытие высокого склона.

– Черт! – выругалась она вслух, отплевываясь от попавшего на губы песка. – Надо попробовать с другой стороны.

Стараясь держаться безопасной стороны холма, девушка обошла его практически по периметру. Впереди показался одинокий темный колодец, на удивление не заметенный вездесущим песком. На радостях побежав вперед, она к своему удивлению вновь наткнулась на мощный поток воздушной стихии. Оливии ничего не оставалось делать, как вернуться в селение ни с чем. Возле палаток ее уже ожидал тот самый человек, что привел ее к селению – Хагор.

– Ходила за водой? – спросил он, довольно сложив руки на груди.

– Ходила. Но этот ветер…

– Это духи пустыни. Они ревностно оберегают воду от всех, кто не посвящен в жители песков.

– Значит – чтобы мне взять воды, мне нужно стать жителем песков?

– Верно. Но это не так просто. Тебе нужно будет пройти обряд посвящения – а его еще нужно заслужить.

– Как же у вас все сложно, – ответила девушка. – Но я не собираюсь оставаться на этих землях. Мне нужно домой.

– Тогда тебе лучше не задерживаться. Пески постепенно губят тех, кого они считают чужими.

Хагор вручил Оливии небольшой кувшин с закрытой и плотно обмотанной крышкой.

– Что это?

– То, что спасет тебя от жажды. Вода. Береги ее – здесь это главное сокровище.

Девушка открыла кувшин и сделала маленький глоток, от которого ей сразу стало намного лучше. На мгновение ей даже показалось, что живительная жидкость была заколдована, но здравый смысл отмел эту идею. Хагор ушел в сторону берега, а Оливия вернулась в палатку, не желая лишний раз оставаться под жарким солнцем.

***

Некоторое время Оливии пришлось пожить в окружении бывших рыбаков, а ныне – опытных жителей пустыни. Она не знала, что в этих разрозненных мирах время текло иначе, чем в ее родном привычном мире. Не знала она и о том, что Риан узнал наконец про тайну путешествий древних в параллельные миры и практикуемую ими магию. И он даже смог найти связь между довольно отдаленными племенами и остатками-руинами некогда великой цивилизации. После этого он потратил бессонную ночь над картами испанцев и мексиканских земель, выстраивая недостающие звенья этой цепочки истории. Стремление вернуть любимую назад к себе пересиливало усталость, и часто он забывал банально поесть или достаточно поспать, из-за чего стал довольно неважно выглядеть. Это вызвало беспокойство его родителей и друзей, ясно понимающих – произошло нечто странное.

Пришло время, когда Оливия наконец решилась обратиться к старейшине жителей песков и расспросить о портале. Тот изначально начал убеждать ее в том, что к порталу нет пути и затея добраться к нему в одиночку смысла не имеет. Но девушка была настойчива в просьбах, и, подтверждая знаниями языка свои возможности, все же вынудила его сдаться. Он встал и повелительным тоном сказал:

– Хорошо, я скажу тебе о пути к вратам. Но прежде тебе нужно пройти испытание, которое поможет тебе достичь своей цели и убедит нас в твоих намерениях.

– Мне довелось пройти уже много испытаний. Я справлюсь.

– Слушай внимательно. Если ты выйдешь из селения в сторону колодца и пройдешь мимо двух больших холмов, то увидишь впереди три красных скалы. Пройди к ним, а после иди направо, пока не увидишь Золотой Дворец.

– Золотой Дворец? – удивилась Оливия. – Разве в этих землях живет кто-либо еще?

– Увы, но мы здесь единственные жители. Дворец уцелел после раскола мира, но управитель этих земель, который там жил, сгинул без следа. Мы пытались посетить дворец, но это место оказалось слишком опасным. Потому попасть туда и будет твоим испытанием.