Горящая лужа демонической крови превратилась в воронку и засосала обоих в мир Демоники. Только зеркальце, в простой деревянной оправе, осталось лежать средь расползающихся в стороны на паучьих лапках оживших подушек.

***

Уй обнаружил принцессу на площадке северной башни. Тоцеос и Мельхиор хмуро стояли по бокам. Зианна стальным голосом спросила:

– Ты толстяка с посохом не видел?

– Он сбежал из академии в неизвестном направлении.

– Проклятье. Убейте его.

– Естественно, когда найдем. – Ответил Тоцеос и кивнул на шута. – С этим, что делать?

– Я про него и сказала! – Заорала принцесса.

Архимаг покачал головой:

– Я предупреждал, что буду не в состоянии…

– Сам справлюсь. – Из рукава в ладонь Тоцеуса скользнул кривой кинжал. – Давно хотел узнать, насколько хороши в деле шавки Игнассии.

Уй ухмыльнулся, откуда-то и в его руке появился кинжал:

– А не боишься старичок надорваться?

– Нет, я таких – пачками резал.

– Наверно спящих алкашей по подворотням?

– У меня на счету два ассасина Дракостана.

– Да я асасинов на обед ем.

– Бомжи в халатах – еще не ассасины!

– А галлюцинации под кайфом – тоже не считаются!

Зианна, потеряв терпение, взорвалась:

– Да деритесь уже!

Враги молча кинулись друг на друга.

** (Звездочки заканчиваются…)

В начавшейся суматохе, Тревиг и Варикс без труда покинули стены имперской академии и почти не спеша, стали углубляться в лес.

Тревиг ожесточенно пытался вспомнить, где встретил злосчастный пень. Но небо затянули рваные облака, и сориентироваться по звездам не было никакой возможности. Другие приметы все время противоречили друг другу, и восток гулял справа на лево, и обратно.

Через два часа Наследник севера не выдержал:

– Если мы запутываем следы, то пошли уже по второму кругу.

– Темно, я не могу вспомнить дорогу.

– И это – будущий имперский следопыт…

– Не надо подкалывать, ситуации разные бывают…

– Квадрат на карте скажи.

– М-м-м… Семнадцать кю, если не ошибаюсь.

– Там река была?

– Нет, ореховая роща рядом была, и тракт, справа. Миль двадцать…

– Пятнадцать дэ. Идем, это нам до полудня топать, если без привалов.

– Без привала нельзя, у меня все болит.

– Вправить?

– Спасибо, я соберусь. У меня огромные внутренние резервы.

– Очень хорошо, когда я устану, понесешь меня.

– Плохая идея. Слушай, а ты обещал Яриксу земли с замком?

– С чего бы это? Я спас его, он меня. Квиты. Да и нет у меня пока трона под… корпусом. К тому же там, в основном вечная мерзлота, вонючие яки и великаны.

– А ты видел великана?

– И мертвого, и живого…

– Страшные?

– Страшно тупые и злобные. Но на полсотни попадается гений, который и становится вожаком. С таким только договориться или убить. И еще прикол: интеллект от роста видимо зависит. Чем меньше – тем умнее.

– А так, они какого роста?

– Ну, тундровые, не выше трех метров обычно. Холмовые до четырех. Горные – пять, шесть. А вот морозные, говорят, выше десяти метров могут быть. Морозных не видел, но на следы натыкался, в нем спать можно, с конем.

– Да-а, много у вас там чудес…

– Да тут не меньше. Позавчера, лысого темного эльфа встретил. Не мертвого, не пленного, не сумасшедшего. Может мода такая у них уже.

– Я б хотел посмотреть.

– Не советую искать встречи. Он нервный какой то, и кстати где-то в этом лесу.

***

Шут увернулся от выпада противника и кувырком ушел в сторону отшатнувшегося архимага. Мельхиор попытался что-то сколдовать, но Уй на все лезвие вогнал кинжал в грудь старика. Далее не сбавляя скорости, он обхватил принцессу за талию и спрыгнул с башни.

Тоцеос подскочил к краю башни, и обнаружил тонкий тросик, закрепленный крюком-кошкой за выступ перил…

Уй с Зианной влетели на балкончик для стрелков, такие стратегические точки были расположены по всей башне, позволяя вести стрельбу по всему периметру даже в случае захвата врагом остального замка.

– Извините, ваше высочество…

Сказал шут, и нанес принцессе удар в челюсть, рассчитанный отключить ее на пару часов.

Зианна поморщившись, повела головой – будто откусила пол лимона, и отвесила в ответ такую оплеуху, что Уй без сознания слетел с балкона во тьму.

***

Таллос понял, что здесь ловить уже нечего. Подобрав магическое зеркальце Талии, он решил побыстрее ускользнуть с этой адской вечеринки. Его непредсказуемые способности сильно мешали поиску амулета, а похищение демоницы испарило шанс связаться с начальством и попросить помощи.

Надо найти тихое место и попытаться воспользоваться зеркальцем. С другой стороны амулет тьмы совсем рядом, но что он будет делать, найдя его. В нормальном то состоянии справится с ним проблема, а теперь… К тому же вокруг полно магов, боевых алхимиков, и вон – паладинов. Которые могут создать большие проблемы и так уже сильно измотанному эмиссару тьмы.

Забросив ожившие сосиски в огонь, и распинав подушки, у которых вдруг стали открываться зубастые пасти, Таллос покинул зал. Пользуясь суматохой, он без труда скрылся во дворе академии.

Между тем, творилось что-то странное. Некоторые из людей не только не сопротивлялись демонам, но стали помогать им… Их, как говорится – обратили. Человек вроде и тот, а мотивация меняется… Ну или мировоззрение как то деформируется… Это примерно как когнитивное психодеградирование глубоких слоев подсознания, с ментальным эхо-искажением памяти и превентивных рефлексов… Короче крыша ехать начинает…

Дождавшись, когда мимо пронеслась очередная группка растерянных студентов, эмиссар тьмы, пригнувшись, побежал к северной башне. Рядом с той было много разных бытовых построек, где можно было легко спрятаться. Когда Таллос был уже почти на месте, то заметил, что сверху что-то падает. Инстинктивно он произнес защитное заклинание, и в ужасе заметался у стены.

Раздалось тихое шипение, и Таллос стал облачком, в которое спружинив упал шут. Клубы светящегося тумана, еще недавно бывшим эмиссаром тьмы, медленно втянулись в бессознательное тело.

Зианна сверху посмотрела на распростертого слугу, и, хмыкнув, одним прыжком оказалась снова на башне, чуть не сбив с ног ошарашенного Тоцеоса.

Рядом хрипел в предсмертной агонии окровавленный архимаг. Принцесса брезгливо склонилась над ним:

– Я вижу тебе не очень хорошо? Я сделаю тебе подарок… Очень щедрый, но он потребует от тебя дополнительной ответственности, и абсолютной преданности. Иначе подарок – станет твоей карой…

Она прикоснулась пальцем ко лбу старика, и с тем начались изменения. Кожа посерела и натянулась, обтягивая череп. Зрачки потускневших глаз исчезли, а волосы выпали. Меньше чем через минуту, перед принцессой встал полулич.

– Не забывай, в тебе еще теплица жизнь, и пока ты будешь со мной – ее страсть будет удовлетворена. Иначе мучительная смерть, но как ты мог понять, мне служат и после смерти…

Тоцеоса передернуло от вида Мельхиора:

– Он не буйный, кидаться не будет? Замаскировать его надо…

– Не буду кидаться. – Прохрипел колдун. – Маскировка готова…

И стал выглядеть почти самим собой. Вот только выражение лица было как у обкурившегося хмумом дракостанского дервиша.

Принцесса направилась к лестнице:

– Остаемся, объявим толстого предателем и отправим всех на поиски. Разберитесь с Арестом, если он жив. И к стати, о службе после смерти, доставьте труп шута в мою комнату. Зомби шут – это то же забавно.

***

Липкин, войдя в зал, поправил на рукаве повязку с рисунком тюльпана. С этим знаком, выходцы из демоники ни кого не трогали. Странно, что у некоторых студентов и преподавателей, тоже нашлись такие повязки, будто они их заготовили заранее…

Осматривая разгром, маг увидел мерцающий меч паладина.

– Хорошая вещичка. Надо забрать, или продам, или смастерю чего…

И только он потянулся к священному оружию, как в его руку вцепилась зубастая подушка.

– А-а! Фу! Фу! Отстань! А-а!

Еще одна вгрызлась в ногу, и еще одна… Блинкин стал выкрикивать заклинание, но тут ему на плечи легли паучьи лапы, и голова скрылась в страшной пасти… А дальше раз! Сработало взрывное заклинание, только пепел по углам разлетелся… Липкина еще долго потом искали, а вот подушки почему-то – нет.

(…не верьте им, мы все еще продолжаем забастовку…)

Мио стоял на коленях и молился творцу:

– Всемогущий, я уверовал, но дай пожалуйста знак… Любой знак, что ты принимаешь мою душу и тело… на благо твое и общества… А можешь и не делать… Ведь все вокруг – твой знак…

А вокруг было тихо, смеркалось. Лениво стрекотали цикады и гудели припозднившиеся лесные пчелы.

Темный эльф потер красное от спор дуролиска лицо, посмотрел на вымазанные руки и растерянно произнес:

– А может мне все только кажется? Последствие контузии и все такое?..

Мио встал и снова грохнулся на колени, когда мимо него проползло похожее на гигантскую гусеницу – дерево.

– Верю! Верю!!!

За гусеницей проплыла куча грязи, с кустом ягод на верхушке, и обтекла эльфа вокруг, перемазав с ног до головы.

– Да я же говорю, что верю… Я иду. Иду! На борьбу с мировым злом! На… Тьфу… Какая липкая… Я готов на все, я теперь другой… Я дитя света… Во имя творца! Да тьфу ты… Дрянь какая, всю речь испортила…

***

Арест очнулся от прикосновения влаги к лицу. Над ним склонился пожилой целитель и что-то бормотал. Паладин отстранил его:

– Оставь целительство для раненых.

– Но вы…

– Я в порядке.

– У вас руки нет…

Арест посмотрел на руки, – правой не было до локтя. Видимо демон последним ударом достал ее когтями. Боль и усталость навалились снова:

– Руку нашли?

– Да, сгорела. Восстановить не удастся.

– Да я их и одной левой…

Сознание верховного паладина медленно погрузилось в густой туман беспамятства…

***

Ярикс сидел на теплом камне и смотрел в никуда. Тонкие изящные пальцы, не характерные для толстяка, постукивали по посоху. Время от времени он начинал фальшиво, вполголоса напевать:

Роззи несла десяток яиц,

Хей-хо, хо-хей.

Черные яйца, яйца не птиц,

Хей-хо, хо-хей.

Хочет пожарить мужу омлет,

Хей-хо, хо-хей.

Видно у девки – ума совсем нет,

Хей-хо, хо-хей.

В тарелку уткнулся мертвый супруг,

Хей-хо, хо-хей.

А Роззи с соседом целуется вдруг.

Хей-хо, хо-хей.

Меж тем муженек начинал оживать,

Хей-хо, хо-хей.

Остывший омлет, без рук доедать.

Хей-хо, хо-хей…

– И там еще тридцать две строчки, если без хей-хоев. Очень жутких… А если спеть сразу и вторую часть, где они нашли учебник "Нового русского языка". Певец умрет. Я пел… Лучше б я тогда умер…

Ярикс встал и начал бродить по поляне, бормоча себе под нос, то совсем тихо, то срываясь на повышенные тона:

– Вот ведь история… Конец света приближается… И что делать? Что делать я вас спрашиваю? Главное к кому бежать жаловаться? К императору? В гильдию магов? Ну да! А к кому еще?.. В академии должны понять всю серьезность ситуации и отреагировать. А мне что делать? Этим, зачем то посох нужен, значит надо его подальше выкинуть. Но возможно это единственная вещь, которая может их остановить… Что делать?.. Кто поможет?..

– Я могу!

Из кустов орешника вышел страшно грязный темный эльф.

– Опять ты? Учти, я не в настроении…

Мио опустился на правое колено и склонил лысую голову с налипшими на нее листьями и хвоей:

– Прими мою помощь человек. Мне было ниспослано творцом прозрение… Я принял в душу свет, и жизнь моя теперь принадлежит служению добру…

– Голова болит? Тошнота, головокружение?

– Немного, но не беспокойся. Скажи, что мне сделать для победы над злом?

– Кабы знать… Я понятия не имею что происходит, что с принцессой… На нее одели какой то амулет и она стала сама не своя, демон что ли в нее вселился…

– Это амулет тьмы, он меняет мировоззрение на темное, и наделяет носителя силой. Демонологи готовят вторжение Демоники, для открытия портала им нужна добровольная жертва с кровью Принца Дракона, но пока цела Великая печать крови в усыпальнице Мага Императора, портал надолго не откроется. Наследница престола беспроигрышный вариант. Она получит доступ к печати и принесет себя в жертву для вторжения. Короче им нужно сломать печать и убить потомка Принца Дракона или добровольная жертва, но лучше и то, и то.

– А посох им зачем?

– В душе не свечу…

– А амулет можно снять?

– С трупа. С живой себя она не позволит, сама всех поубивает.

– Да, что же делать?..

– Есть идея. Орки, с которыми мы уже встречались, тоже ищут амулет. Сугубо для своих целей. Вторжение демонов им не нужно. Они, конечно, перейдут на их сторону, но только в крайнем случае. Так вот, оркский шаман наверняка сможет снять амулет, причем принцесса им нужна живая, как заложница.

– От куда ты все это знаешь?

– Подслушал, я же шпион.

– Значит ждем Тревига, может Варикс присоединится. И разработаем план действий. Кстати, как тебя зовут?

– Мио.

– На общедревнем это мир?

– Да, много лет я стеснялся своего имени, а теперь понял, что это знак свыше.

– Вот твой кинжал.

– Это оружие тьмы!

– Это инструмент, а для света или тьмы – тебе решать.

– Хорошо, теперь мне нужно поспать.

Эльф спрятал кинжал и полез на дерево.

– Куда ты?

– Я слишком долго просидел под землей. Мне нужно ближе к солнцу, чтобы напитаться светом…

Ярикс отошел в сторону от сыплющегося сверху мусора, стряхнул с плеча гусеницу и почесал посохом спину:

– Сильно я все-таки его приложил…

Новоград. Начало приключений принца Пофига.

Эрик с котом, без приключений прошли всего пол квартала. Потом за ними привязался местный дурачок Квакуша. Он скакал за ними, тряся грязным рваньем, из-под которого выпирали тонкие ребра, и квакал. Детишки смеялись и тыкали пальцем. Прохожие – одни хмурились, другие лыбились, третьи делали вид – что ни чего такого и прибавляли шаг.

– Хороша незаметность…

Проворчал принц и свернул не к выходу из города, а назад к дворцовому кварталу. Квакуша – дурак дураком, но туда не сунулся. Ладно, стражники побьют, а могут ведь и в темницу посадить, или магам – для экспериментов отдать…

Они свернули на улицу модисток и кот вопросительно мяукнул.

– Спокойно Полночь, у меня мало знакомых кому можно доверять, но этой особе доверял даже мой отец.

Колокольчик на дверью как-то лениво, протяжно звякнул. Дверь безразлично скрипнула, и на вошедших обрушился шквал ароматов духов, и прочей подобной парфюмерной всячины. Из глубины полумрака раздался глубокий женский голос с истерическими нотками:

– Проходите, проходите. Салон дамы Розалии открыт круглосуточно. Проходите леди…

Рядом перебивая, раздался стариковский писклявый голосок:

– Ты что, старая вешалка, совсем ослепла? Не видишь – это же принц Эрик с мистером… Котом.

– Эрик! Мальчик мой, наконец-то наше время проведать нянечку?

Из-за стены развешанных тканей и элементов платья, выплыла необъятная тетя Роза. После смерти императрицы, сразу после рождения Зианны, на ее плечи легло бремя воспитания императорских детей. В основном Эрика. Старшие братья уже обучались военному искусству, а принцесса была еще кроха. Эрик сильно переживал смерть матери. Наверно поэтому он и стал таким, каким есть, а хуже не стал – благодаря няне Розалии. Четыре года назад ее выгнали из дворца из-за романа с учителем танцев, и она вернулась к прежней работе модисткой. Учитель танцев Прамей, ушел вместе с ней и помогал в салоне. Пока няня тискала своего бывшего подопечного, он протирал шелковым платочком шестигранные очки, и качал седой головой:

– Идут годы… Годы идут…

– Как повзрослел-то, мальчик мой! А ты не гунди – старый хрычь!

– Ой, кто бы таки сам не гундел! Никакого этикета, к нам принц пожаловал, а она ему одежду мнет, вместе с костями… Ваше высочество – бокал вина?

– Ах ты старый пьянчуга! Ребенка спаивать!!! Да я тебя!!!

И в старого учителя танца полетела голова манекена, но тот еще не утратил былой ловкости и увернулся:

– Он уже взрослый, и как ты ведешь себя?!

– А вот щас выбью из тебя дурь…

– Тетя Роза, у меня мало времени…

– Ох, Эрик, ну рассказывай же – как все, как сам?

– Я, это…

– А ты, алкоголик, чаю нам принеси, с мятой. И никакого вина!

– Я же говорю, это принципы этикета. Нужно налить, а он может и не пить…

– Ага, что бы ты потом все сам вылакал? Шиш тебе!

– Тетя Роза, мне надо срочно изменить внешность…

Прамей уронил чашку:

– Что, опять переворот?

– Не в курсе, но отец хочет запереть меня в темнице…

– Творец всемогущий! Можешь прятаться у меня сколько нужно.

– Я не смогу здесь прятаться, возможно за мной следили. Меня могут начать искать маги. Я должен сегодня же выйти из города.

– Тетя Роза все поняла. Я все понимаю. Я не понимаю только одного – как связалась с этим клоуном в трико. Тащи пену и мыло!

– Уже готовлю, сама подготовь тени и румяна.

– Вы что, хотите меня в женщину переодеть?

– Да! – последовал ответ хором.

– Причем в красотку. И кота надо перекрасить.

– Мяу?

– Только вот в белого или рыжего?.. А может обрить?

– Х-шшшш!!!

– Ладно, ладно… В белый так в белый.

***

Максимилиан не спеша прогуливался по дворцовой балюстраде, рассматривая старинные картины, развешанные по высоченным стенам. Те, что были на самом верху, разглядеть можно было только с помощью подзорной оптики. Приказав кому-то из многочисленных слуг сбегать за оной, император остановился у произведения с рыцарем душащем дракона, и решительно задал сам себе вопрос, которого долго избегал:

«До коих пор?!».

В этот вопрос было вложено еще с полдюжины вопросов, а ответов собственно было два: развязать этот клубок проблем, или все пустить на самотек.

Дракон был мелкий и мерзкий, больше похожий на ящерицу переростка из серпинтариума. Рыцарь – изящный, стройный, но выходило, если снять с него доспехи – дистрофик не способный их таскать. Обычные латники выглядели бронированными бочками, бегали редко и недалеко, били тоже обычно два раза, второй раз – стряхнуть ошметки с оружия. Да и что говорить – обычные латы не защищают от тяжелого арбалетного болта или заклинания. Более того, уже почти двести лет известно огнестрельное оружие, правда, дорогое и редкое. Бывают, конечно, почти не пробиваемая броня, у господ побогаче, но такие рыцари, не рвутся в гущу боя, наблюдают издалека и в случае чего драпают в первых рядах.

Слуга с поклоном протянул подзорную трубу, и Максимилиан стал рассматривать верхний ряд картин:

– Грифон… Баба какая-то с копьем… Пыль, пыль… Надпись… Что? Император дурак? Лестницу мне!

Притащили в суматохе несколько лестниц. И наконец, Максимилиан, вскарабкавшись, пальцем старательно дописал:

«Сам дурак. А писать на стенах – высший признак невежества».

И оставив размашистую роспись, спустился:

– На этом участке пыль не вытирать, надпись поддерживать. Так-то.

***

Время было к вечеру и Эрику без труда удалось покинуть город через парадные ворота вместе с толпами гуляющих горожан и туристов. Признаться, принц устал тащить на одной руке отъевшегося на дворцовых харчах кота, а в другой сумку с припасами и одеждой. Перекрашенный в белый цвет мистер Борвински не возражал проехаться на принце, но старательно делал вид, что сочувствует тяготам товарища. Они вполне вливались в многолюдный поток, направляющийся за столичные стены на пикники, экскурсии или просто потаращиться на морскую гладь.

Выйдя за город, гуляющие, обычно отправлялись к бухте Розовой или поднимались на Угрюмый холм, откуда открывался чудесный вид и на город и на обширную бухту.

Решив, что по морю он быстрее доберется до места назначения, Эрик двинулся к воде, надеясь нанять или на крайний случай украсть какое-нибудь плавсредство. Там по речной глади, уже вовсю ходили лодки и лодочки, плоты и катамараны с отдыхающими, и даже плавучая таверна (двухэтажный домик на старом пароме). Туда-то и решил наведаться наш беглец.

До плавучего злачного места его довез бойкий мальчишка за четверть марки. Сам он сидел на меланхоличном тюлене, который тянул кресло на поплавках. Казалось, эта конструкция вот-вот перевернется, но Эрик успешно достиг места назначения. Спустив забрызганного и недовольного кота на мокрые доски, принц решительно двинулся ко входу, как дорогу ему преградил качающийся гном, выдыхаемый перегар от которого можно было использовать как топливо для огнемета.

Гном икнул и попытался принять величественную позу:

– Леди… Ик… Я вижу – вы не этот сброд, неотесанных простофиль, и должны понимать важность сус-сощ-ществования научной, ик… Интеллигенции…

– Дайте пройти, я спешу.

Эрик попытался обогнуть приставучего гнома, но тот ловко вильнув, снова оказался на пути:

– Леди! Я почетный пирогеолог и минеролог. Но не в этом суть… Вы знаете, как болит душа? Я нет, потому что я ученый, а наука еще не определилась с понятием души…

– Да дайте же пройти!

– Я почетный гнилиолог и тупоролог… Тьфу, наоборот… То есть… Не важно! Я вот о чем, леди… О чем я?.. Что вы хотели? Любая научная консультация за пол марки!

– Вот тебе пол марки, и проведи эксперимент – выпей бутылку грога дважды.

– Фу-у, как это противно… Хотя открываются интересные перспективы экономии грога…

Оттолкнув гнома, принц с котом, наконец-то вошли внутрь таверны под вывеской: «У пирата Хварда».

Эрику сразу бросилось в глаза небольшое изображение над полками с бутылями и кувшинами, нарисованное углем, как будто в шутку каким нибудь подпившим искателем приключений. Это была улыбающаяся крылатая рыба и сломанная удочка.

Еще прослушивая лекции Игнассии о незаконных методах добычи богатств на суше и на море, он узнал об этом гербе.

Все слышали о пиратах – морских разбойниках, но почти, никто не знал о перитах – морских ворах. Они незаметно, под покровом ночи проникали на корабль в открытом море, и исчезали во тьме, унося самое дорогое. Обычно капитанскую казну, в результате чего нередко возникал бунт. Могли также притвориться потерпевшим кораблекрушение и так же обчистить команду. Или обыграть ее в кости, а когда рассердившиеся матросы решат избавится от случайного и удачливого попутчика, тот уже в ночи уплывал с подельником на юркой лодочке к своей плавучей базе. Говорили, что это целый город скрытый туманом и вечной стеной гроз, но скорее всего это были мифы, так как большинство преступлений совершалось рядом с островами или побережьем.

Короче, неизвестно где и как, но Игнассия выучил их тайный знак пальцами, что и показал на всякий жизненный случай своему ученику.

Пахло выпивкой и рыбой… Рыбой! Вяленой, жареной, вареной, соленой в пряностях и просто сырой, только что пойманной с балкона. Потолок скрывался в табачном, и не только, дыму, а разношерстная компания резалась в карты и кости. На вошедших почти не обратили внимание, только здоровенный пес, лежащий сбоку барной стойки, пристально уставился на мистера Борвински, который в ответ выгнулся дугой и оширшивел, немного оскалив зубы.

– Бака. – Сказал похожий, как ни странно, на пирата бородатый хозяин таверны, и пес послушно отвернулся.

Эрик решительно двинулся к бару, а кот на всякий случай предпочел остаться у дверей на случай экстренной эвакуации.

– Если вы не артист – то мы таких, не обслуживаем. – Хозяин нахмурившись вернулся к протиранию грязной кружки грязной тряпкой. – А может, скрываетесь от кого, ле-еди?

Переодетый принц как можно нагляднее продемонстрировал собеседнику скрюченные пальцы тайным знаком. Тот изумленно вытаращился, но тут же принял невозмутимый вид:

– Чем могу помочь? Сэ-эр.

– Я хочу уплыть на Крабовое побережье.

– Да я не возражаю.

–Быстро и тихо.

– Так поторопитесь и не шумите.

– Я заплачу.

– Сотня марок. – Не моргнув кинул хозяин.

– Да за сотню марок я твой плывучий шкаф, в фрегат перестрою, а потом на дно отправлю!

– И потом сразу на Крабовое побережье. – Подхватил бармен.

Принц нахохлился не найдя что ответит, потом бросил на стол пол марки:

– Сидр яблочный есть?

– Есть. – Бармен налил большую глиняную кружку и толкнул ее клиенту.

– Тфу, это же уксус!

– Вот это уксус. – Хвард, плеснул из другой бутыли на столешницу и древесина задымилась.

– За такое отношение, твой морской комод все-таки потопят, хотя лично мне пофиг…

Хвард вначале засопев, нахмурился, но вдруг тяжело так вздохнул:

– Я сам скоро наверно его потоплю… – Пират-бармен горестно покачал головой. – Не могу смотреть, во что они превращают мое заведение…

Переодетый принц глянул в сторону горестного взгляда собеседника и понял его реакцию на свой вид. Сразу он этого не заметил, но таверна была условно разделена на две половины, на одной располагались обычные для такого рода заведений посетители: наемники, авантюристы, контрабандисты и т. п.

На другой же стороне, ее со входа не видно, в эпатажно-ярком убранстве, происходило что-то похожее на театральное действие, или шабаш… Только все действующие лица, были мужчины в диких нарядах. Клоуны, животные, очень много женского платья, и все в ярких колготках, похожих на те – что носили придворные лет триста назад.

Первая половина плавучей таверны, либо никак не реагировала на вторую, либо ограничивалась хмурыми взглядами, с оскорблениями вполголоса. Но попадались и такие, что смотрели с интересом…

– Сразу ведь почуял подвох, нет, ввязался в авантюру…

– А кто это такие, и как так получилось-то?

– Союз свободных мужчин… Тьфу! От мозгов они свободны… И главарь их, этот – колготочный… Попросили они у управляющего пляжем место для… Как это… Культурного просвещения общества. Да десять лет назад их бы перерезали как свинорылов, и стража искать не стала, а тут – свобода самовыражения… Я не очень религиозный, но священники правы – есть тут что-то демоническое… Ладно бы карнавал какой или просто придуривались, по пьяной лавочке, так они это серьезно… Типа, мы уникальны – потому что свободны, а свободны – потому что уникальны! Тьфу!

– А зачем ты их пустил и терпишь?

– Элементарно… Хороший хозяин таверны – должен быть жадным. На жадности моей меня и подловил, их вожак. Как кальмара на матрас, якорь мне в… – Трактирщик даже кружку тереть перестал. – Мол он выиграет, покупает половину таверны по хорошей цене. Проиграет – все равно деньги мне отдаст… Пол суммы. У-у…

– И дай догадаюсь – ты проиграл. В карты или кости?

– Если бы… Все официально устроили, узнали заранее, что я давнишний чемпион флота по шахматам. В кругосветке чем еще заниматься то?.. Поэтому и играли в шахматы до третей победы. Первый раз я выиграл, а потом сел против меня какой-то карлик сморщенный, и раскатал меня как кашалот камбалу оба раза… Грот мачту мне в…

Эрик усиленно зашевелил мозгами.

– Хм-м, если отыграю твою половину таверны – поможешь до Крабового побережья добраться?

Ховард с сомнением покачал головой:

– Чем смогу, только на вторую половину таверны играть не буду.

– Успокойся, похоже, у меня есть достойная ставка. Только меня прикрой и не мешай.

Хозяин таверны долго и пристально смотрел на парня переодетого в девушку.

– Не знаю кто ты, но если это они тебя подослали … У меня тут в чулане, старый якорь с веревкой есть…

– Да-да. Заметано. Договаривайся с ряжеными.

– Кто бы говорил…

Хвард убежал, а Эрик пошел в туалет. Потоптавшись перед дверьми с соответствующими знаками, выбрал мужскую, когда оттуда вышел толстяк, поправляющий пышное, с панаримом платье. Заперевшись кое-как в не очень чистой кабинке, принц достал из сумки походную аптечку. Сделал маленький надрез чуть ниже локтя, и нацедил крови в пузырек из под витаминов. После обработал рану и вышел в зал.

Хозяин уже стоял у стойки с тощим, высоким мужчиной в красном вечернем платье. Тот вполне мог бы сойти за женщину, если бы не франтовато закрученные усы и острая бородка. Хвард явно нервничал и хватался за нож.

Усач протянул руку:

– Приветствую, Лак Ландерфулл, хорошее у вас платье.

Эрик на секунду замер, решая как поступить с протянутой рукой, а потом шлепнул по ней справа налево и обратно, как делали это в бандитских районах.

Усач недовольно вздернул бровь:

– И на что вы собираетесь играть, молодой человек?

– Понк, просто Понк. Ставка – пузырек крови потомка Принца Дракона.

Ландерфулл как то сразу весь напрягся… А по сути, если ты не крутой алхимик или заклинатель, то такая кровь тебе интересна только как предмет для выгодной продажи тому же алхимику или заклинателю.

– Прошу дать мне ее проверить.

– Я сам. Иглу.

Хозяин классической половины таверны протянул длинную кривую иглу, которыми рыбаки лопают рыбу вонючку или штопают паруса. Эрик подцепил каплю крови из пузырька и поднес к горящей свече. Кровь вспыхнула синим пламенем, и оставила в спертом воздухе запах вербы.

– Это хорошая ставка. Мы согласны на игру. Но условия такие: три победы – половина таверны ваша. Хоть одно поражение – ставка наша.

– Идет, где шахматы?

На уникальной половине помещения освободили стол, и расставили шахматы. Неловко поправив платье, Эрик устроился на стороне черных.

– Уж позвольте, первый ход ваш. – Ландерфулл повернул доску.

– Как хотите. – Эрик нетерпеливо размял пальцы и наклонился вперед.

Игра началась. Предводитель особенных мужчин был опытным шахматистом, но совершенно без фантазии. До конца партии он гнул одну линию, своими же руками создав себе ловушку. Зрители зашумели, обсуждая партию, а Ландерфулл, снисходительно кивнув, громко заявил:

– Мы заменяем игрока со своей стороны.

– Мы так не договаривались! – Влез хозяин таверны.

– Мы вообще не обговаривали этот момент, не хотите – не играйте.

Эрик взмахнул руками как дирижер:

– Да пожалуйста-пожалуйста. Можете и шахматы со столом поменять. Только не местами. Что не смешно? Ну и пофиг…

Тут на второй половине таверны начался какой-то скандал, толпа расступилась, и, стал виден, давешний пьяный гном с тазиком в руках:

– Я вам говорю, это открытие разорит трактирщиков…

И качаясь, приложился к тазику.

– Фу! Выкиньте эту пещерную свинью вон! – Закричали со всех сторон. Кого-то стошнило и гнома вновь скрыла возмущенная толпа.

Напротив Эрика, кое-как взгромоздился на высокий стул сморщенный карлик, он не носил женского платья и колготок, а был одет в обычный серый балахон с красной отторочкой, с вышивкой тюльпана на левом рукаве. Без лишних слов, он начал игру.

Принц сразу почувствовал руку мастера. Зрители только ахали над их ходами. Фигуры подставлялись под удар и не срубались. Десятки очевидных комбинаций не разыгрывались. Противники просачивались на территорию друг друга для эпической финальной битвы. И вот, когда ожидание – кто же сделает первый удар, достигло апогея, Эрик переставил коня и просто сказал:

– Шах и мат.

Карлик несколько секунд смотрел на доску, потом спрыгнул со стула и также молча удалился.

Ландерфулл кусая губы, хлопнул в ладоши:

– Мы меняем игрока.

Уже вся таверна была в курсе и сгрудилась вокруг стола с шахматами.