На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

– Минут через пятнадцать двадцать очухается. Ну, какие планы?

Эрик спрятал клинок в ножны. Все это время он помахивал им, зачем то придавая себе героический вид:

– Меня интересует, – а где мистер Борвински?

– Мяу. – Раздалось спокойно из-за ближайшего пригорка. – Мяу.

– Ладно, зови если что. – Принц повернулся к Ливии. – Твоя мать сказала нам ждать здесь, но тут нет даже укрытия от дождя, и провизии у нас мало.

Гном шумно почесался в бороде:

– Можно вырыть землянку.

Ливия вся сморщилась:

– Вырой себе совесть, алкаш!

– И что вы такая дерзкая, что вам вообще от нас надо, учите свою учебу и слушайтесь маму. Мы тут сами разберемся, что и где копать.

Принц не дал разгореться скандалу, сразу же взяв на себя функции лидера отряда:

– Успокойтесь все, сначала договорим с Наской, нет, давайте все-таки, начнем с укрытия. Пойдемте вглубь острова, где-то же она спала. – Эрик совсем вошел в несвойственную ему роль командира. – Вальрог несет чародейку, и не лапает ее, а то мы все ей расскажем и чародейка огорчится до его смерти. Может быть даже мучительной. Я иду впереди, Ливия замыкает. Мистер Борвински всех прикрывает. Идем.

И они пошли… Они шли сквозь туман, меж пустынных холмов… Мимо огрызков сухих кустов, грязных луж… И, где-то, через час, вышли на другую сторону острова. Гном яростно топнул, чуть не уронив хрупкую ношу:

– Тьфу, противный остров, и пить уже хочется.

– Или выпить? – Заворчала Ливия.

– Или выпить… Не действует метод твоей мамули. А вот нет выпивки, и я не пью. Без всякой магии заметьте.

– Прям капитан очевидность…

Чувствовалось, что девушка слегка растеряна, гном же наоборот распалялся:

– Слышь умная, разгони туман.

– Тогда мне придется отпустить разум Наски.

– Ну и ладно, сама покажет где жилище.

– Тогда зачем туман разгонять?

– По твоей логике – так вообще можно ничего не делать.

– А по твоей – так вообще, можно делать то, что хочется.

– А я и делаю то, что мне хочется, если мне не мешают.

– А если мешают?

– Мешалки отрываю!

Эрику эта перепалка надоела:

– Да прекратите вы! От вас шума больше – чем от шарманки Васьяна. Приведи ее в чувство.

– Хорошо, только не забывайте, что у нее личность шестилетней девочки.

– Это лучше чем внешность столетней бабушки. – Тихо пробурчал гном.

– И намного лучше – чем гномобомж…

Ливия сделала несколько пассов над белой чародейкой и та захныкала:

– Мне холодно…

Гном тут же влез:

– А где же ты живешь, девочка?

– Я с незнакомыми бабаями, не разговариваю…

– Да я тебя!..

Эрик отстранил возмущенно махающего кулаками Вальрога.

– Спокойно, тебя ведь Наска зовут?

– Меня не зовут, я сама прихожу.

Деловито ответила чародейка и отвернулась, но тут в разговор вступила Ливия, используя немалую толику своего женского коварства:

– Мы послали тебе подарок, он наверно уже у тебя дома. Пойдем, посмотрим?

Наска оживилась:

– Пойдем! А что это?

– Сюрприз.

– А какой!

– Неожиданный.

– Так я же о нем знаю, как же он неожиданный?

– Поэтому и называется – сюрприз. Ты о нем знаешь, а он все равно неожиданный.

– Понятно…

Они спустились в маленькую долину. Под высохшим, когда-то красивым деревом, стояла ветхая летняя беседка. Она была неумело утеплена пучками веток, кусками коры и просто присыпана землей.

Отодвинув дверь, сплетенную из прутьев и смазанную глиной, Наска вошла внутрь. На трухлявом полу в углу лежала груда древнего тряпья, а посередине закопченная жаровня для благовоний, полная углей и костей.

Вальрог привычно дернул себя за бороду:

– Да досталось ей…

Наска забегала по своему убогому жилищу:

– Где сюрприз? А, вот он! Странный какой-то?..

Белая чародейка покрутила в пальцах простенькое зеркальце в деревянной оправе. Остальные переглянулись. Ливия пожала плечами и помотала головой, я мол не причем. Наска между тем, продолжая рассматривать свое отражение, поудобнее устроилась на тряпье:

– Миленько. Я хочу есть.

Гном хлопнул себя по животу:

– Я тоже.

Наска наконец оценила свое отражение в приобретенном сюрпризе и пафосно сказала:

– Почему я такая загадочная?

Ливия нежно обняла ее за плечи:

– Потому что не причесанная. Давай я займусь твоей прической, а парни…

– Парень и страшный дедушка. – Поправила чародейка.

– Парень и страшный дед, приготовят вкусный обед.

– Давай. – Наска улыбнулась искренней, детской улыбкой.

А ведьмина дочь, не преминула уколоть гнома:

– Тебя кстати, страшным дедом назвали.

Эрик не дал завязаться новому скандалу и вытолкал Вальрога наружу:

– Где все-таки кот? Борвински! Полночь!

Из-за беседки лениво раздалось:

– Мяу.

– Ладно, проголодаешься – сам придёшь. А ты, набери пока воды из ручья, только бери там – где поглубже, и воду не мути.

– Кто бы учил, я в экспедициях уже почти двести лет. Я – спец по выживанию, я…

– Просто, принеси чистой воды.

– Только в чем?

– Ты ж спец, вот и придумай.

Гном бурча удалился, а Эрик стал собирать топливо для костра. На острове остался либо мелкий хворост, либо неподъемные голые стволы. Кое-как, кортиком, нарубил, точнее настрогал, приличных щеп. Почти у самой беседки он встретил Вальрога.

Довольный гном нес воду в человеческом черепе.

– Ты что – совсем уже?

– Нормально все, я его сполоснул.

– Девки по любому орать будут.

– Пфу-у, чистоплюйки. И вообще, у нас две колдуньи, не могут что ли нормальную посуду наколдовать?

– Не будем их отвлекать, на берегу в обломках наверняка найдем что ни будь подходящее.

Гном стал пить из черепа. Принц сморщился:

– Фу блин…

– Что я зря тащил что ли?

Эрик быстрым шагом направился к берегу.

– Барвински!

– Мяу.

– И что ты там бродишь?

– Мяу.

Вальрог догнал принца и ткнул его в бок:

– Ты заметил как дочка ведьмы на тебя смотрит?

– Нормально смотрит, о чем ты?

– Я много на своих веках поведал женских взглядов, так смотрит охотник на жертву…

– Не говори ерунды.

– Учти, отвергнутая ведьма, опасный враг. С Наской наверняка подобное же случилось.

– Когда вернемся – сразу с ней объяснюсь. – Эрик попытался закончить неудобный разговор.

– Ни в коем случае, не хватало нам еще одной свихнувшейся колдуньи.

– Ты бредишь!

– Поживем – увидим… Времечко – покажет… Ягодки созреют… Черешня зацветет… Репа заколосится…

– А это что такое? – Принц посмотрел в сторону.

– Растение такое, корнеплод…

Эрик подошел к перевернутой лодке с большой пробоиной в борту. Внутри были развалены тюки и ящики, а сверху лежала конструкция как будто из сложенных зонтиков.

– Ну-ка, ну-ка… – Вальрог стал копаться в куче. – Это же мои вещи, мой топор… Недалеко ребятки уехали…

– А это что за агрегат?

– Это? Это дельтаплан. Для разведки в горах. Опасная штука, я раз двадцать на таких разбивался, не насмерть конечно… Но для поисков удобно, и спускаться с гор легче.

– На ней можно с острова улететь?

– Ты тут горы видишь? Если топливо есть и с холма запустить… При попутном ветре миль пятьдесят – шестьдесят пролететь можно… Так ведь тут чары…

– Надо взять, чувствую – пригодится.

– Сам таскай тогда, там колесики есть, можешь катить как тачку.

– Посуду ищи.

– Да нашел уже, тут и супные концентраты есть, Наска просто не знала как их готовить.

– Вот и приготовишь.

– Тут и вино-о!

– А вот это, не надо.

Но гном уже присосался к бутылке, но через секунду с ошалелым видом отстранил бутылку от себя и внимательно осмотрел. Понюхов, вновь осторожно глотнул и жутко сморщившись, протянул оную принцу:

– Слышь, попробуй. Может мне кажется…

Эрик тоже понюхал горлышко, но ничего странного не заметил. На вкус, это конечно был не императорское столовое, но и не кислятина с плывучей таверны. Но решив не разочаровывать товарища – сплюнул, и поморщившись ответил:

– Гадость какая-то, может прокисло?

– Это вообще не вино, похоже на желчь каменного червя.

– А зачем она им?

– Но это не желчь…

– Почему ты решил?

– Ты бы сразу издох.

– Ну спасибо… Юморист подземный, пошли обратно.

Ливия все еще прибирала волосы Наски и тихо разговаривала с ней как с младшей сестрой, та в полусне отвечала. Иногда по ее телу пробегала дрожь, и по напряженному взгляду Ливии становилось понятно, что ей не просто держать разум старой чародейки под контролем.

– Так напомни, как его звали.

– Филиан…

– Красивый наверно?

– Нет, нормальный. Он был не такой… как и я, только чары не умел делать…

– Он тебя разлюбил?

– Я не знаю… Он не пришел… Пришли инквизиторы… Только он знал о нашем месте… Я чувствовала, что он боится…

– Ну может его пытали?

– Мы могли уйти раньше, но он медлил. Это из-за Кирии!

– Тихо, тихо. Нету Кирии. Больше Кирии нету.

– Нету…

– А вот и мальчики… Точнее мальчик и старый… дедун.

Гном не на шутку обиделся:

– Будешь бухтеть – не дам еды.

Наска вскочила с рыком:

– Еда! Я хочу есть!

Ливии стоило немалых усилий сдержать подопечную:

– Успокойся, успокойся. Сейчас будет еда.

Вальрог опасливо сунул мешок с сухарями девушкам и повернулся к жаровне:

– Щас супец забабахаю. Подгорный борщ называется.

– Давай, давай. – Проворчала дочь ведьмы.

– Давай – давай, это куплет из всех песен троллей. Из всех трех, радостной, печальной и гимна.

– А гимн у них какой: радостный или печальный?

– Торжественный, только короткий.

Так они и перепирались, пока готовился суп. Эрик все это время размышлял: как ему поступить. Он не предполагал такого пополнения отряда, и он хотел понять истину своего предназначения… Пока все только усложнялось, а тащить с собой такой контингент и накладно, и привлекает лишнее внимание. Лучше будет отделиться и поискать кого поосведомленней. Например, обратиться к Мельхиору. Архимаг всегда был добр к нему и наверняка в курсе ситуации. Потом и сестру надо поставить в известность. В конце концов – она будущая императрица, и может повлиять на отца. И вообще, стоит ли так доверять Игнассии?

Наска наевшись до отвала, уснула на своем жалком ложе. Ливия тоже прикорнула у стены. Гном точил вновь обретенный топор, и Эрик решил сбежать.

– А как дельтаплан заправлять?

– Че, полетать решил?

– Ну по любому, когда нибудь полетаю. Надо же знать, как его эксплуатировать.

– Не советую, яхнешься – костей не соберешь. Над водой конечно безопасней, но и аппарат утопишь, и съесть могут.

– Я тебя о другом спрашивал.

– С боков кожаные мешки, кстати, он и так заправлен. Разгоняешься, дергаешь зажигание, ручки на себя. Петлю на ногу – газуешь. Для резкого поворота, второй ногой тот рычаг двигаешь. А тут парашют, только газ выруби, а то стропы спалишь.

– Ага, значит на случай аварии – парашют есть.

– Ага, на случай обычного приземления. Авария обычно – когда он не открывается.

– Ладно, пойду кота поищу. Ты его не видел?

– Нет, но слышал в тех кустах шорох. Охотится видать.

– Да тут же нет живности.

– Ошибаешься, знаешь кто выжили?

– Кто?

– А напряги мозги?

– Мыши?

– Нет, кроты!

– Оч-чень, интересно.

– А если копнуть глубже…

– Ладно, копай, а я пошел. Следи за дамами, но не подглядывай.

– Ага – держи, но не трогай…

Эрик так и не нашел мистера Борвински. Тот категорически отказывался выходить к хозяину, хотя не выказывал в голосе какого либо беспокойства. Будто они на курорте отдыхают, ничего им не угрожает и никуда они не торопятся. Хотя у принца и не было конкретного плана как покинуть остров, он смутно был уверен, что по воздуху это сделать возможно. Из лекций по чарам он урывками вспоминал – зачарованные места как трубы. С одной стороны засасывают, с другой выплевывают. Если на остров попадают по воде, значит уходить надо верхами. Или подкопом…

Без кота принц уходить не собирался.

– Мистер Борвински, Полночь, нам нужно уходить. Даже если судьба этого мира будет зависеть от этого – я не уйду. Выходи пожалуйста.

– Мяу. – Спокойно ответил кот.

– Может тебе тут и нравится, правда я не знаю что, но это не повод откладывать путешествие. Есть еще много интересных мест.

– Мяу. – Послышалось на некотором отдалении.

– Ты меня куда то ведешь?

– Мяу. – Прозвучало еще дальше.

Эрик двинулся за котом.

Быстро темнело и в воздухе вдруг закружились светящиеся пылинки… Какие то едва различимые всполохи вдалеке и тихая, тихая музыка.

– Этот остров еще полон сюрпризов…

Через пару минут принц оказался у подножья холма с большой норой.

– Только не туда, кошак…

– Мяу. – Глухо прозвучало в ответ.

Кряхтя, на четвереньках, Эрик залез в нору и стал медленно продвигаться вперед. Неожиданно, впереди показался свет, и какой то, сильно знакомый шум и запах…

Добравшись до выхода, принц начал раздвигать спутанные заросли вьюна, как тут, земля под ним мягко провалилась, и он выкатился из клумбы в имперском парке… В нескольких метрах поодаль невозмутимо облизывался мистер Борвински. Снова черный…

Эрик не успел прийти в себя от такой стремительной смены декораций, как его подхватили люди в знакомой серой форме имперской службы безопасности, и скрутили руки за спиной.

Слева, мордастый, похожий на бульдога агент, лениво спросил товарища:

– Он что, все четверо суток в клумбе прятался?

Его коллега, сграбастал за шкирку изумленного кота:

– Кто его знает, может у него там тайное убежище.

– Надо шефу доложить.

– Сначала надо клиента в апартаменты доставить.

Эрик дернулся:

– Господа, позвольте…

– Простите ваше высочество, у нас приказ. Вы там, как-нибудь сами разберитесь с отцом.

– Где Игнассия?

– Не знаю, он нам не докладывает.

– Совсем старик развязался, и жалованье не подымает.

– Ага, работать заставляет. То толстяков маньяков по крышам ловить, то принцев всяких…

– Да, себя не жалеем… Осторожнее, давай через служебный, а то тут народу много.

Принц вновь задергался:

– Мне нужно встретится с верховным советником!

– Там, куда мы тебя ведем, сидят два верховных советника, три генерала, принц – брат ваш, и не только. В общем, сплошь большие шишки. Ваш контингент.

– А лет через семь – восемь, обзаведетесь своим верховным советником, воображаемым.

– Или целой империей.

– Да что империей, ты станешь богом. Но обед по расписанию и прогулки в колодце.

– А зато тихо и спокойно.

Эрик уже не дергался:

– А кота-то зачем тащите?

– Да их местный совсем старый стал, а крыс еще никто не отменял.

Из-за куста асфистикуса вышел в помятой одежде, но сияющий лицом, толстяк с посохом:

– Здравствуйте господа!

– Это он! Маньяк!

Борвински воспользовался заминкой и дико заорав, вырвался из рук мучителя.

– Держи принца, а мы этого возьмем.

Двое имперских агента бросились на Ярикса, а третий попытался тащить Эрика, но тот вывернулся, и лягнул противника в живот. Агент ловко подставил под удар бедро и лягнул в ответ. Пару секунд они обменивались молниеносными пинками. Что и говорить, принцу было далековато до боевой подготовки оперативника, и не удивительно, что вскоре он корчился на земле, хватая ртом воздух.

А вот у Ярикса все было по-другому. Один нападавший – застыл, покрытый какой то, синеватой слизью, а второй, повис, болтаясь в воздухе, не способный к активным действиям.

Агент отпинавший Эрика, трезво оценил ситуацию:

– Я сейчас, никуда не уходите.

И прыжком скрылся в кустах дибигонии. Толстяк поднял все еще хрипящего Эрика:

– Ваше величество, нам нужно идти.

– К-кто ты?..

– Ваш верный подданный. Ярикс, студент кафедры боевой алхимии. Вообще то, я должен был вас искать на зачарованном острове рядом с крабовым побережьем. Как вы здесь-то оказались?

– Сам не знаю… Куда мы идем?

– Сам тоже не знаю, меня ищут. Вас ищут, даже кота ищут. Я тут первый раз, и всего сутки. Прятался на крышах, и… В гробу, в мастерской гробовщика.

– А это точно был гроб, а не контейнер для мебели?

– Это столица, выбор гробов очень богатый. Неприятно, что клиентов с утра напугал, но какая никакая, а реклама мастеру.

– Идем сюда…

– Но там богатый квартал. И стража.

– Вон у той стены, пожарный склад. За ним есть лаз. Надеюсь, ты пролезешь.

– Пролечу.

Этот «полет» закончился для Ярикса порванным балахоном и ободранными боками.

Розалию чуть удар не хватил, когда они залезли в магазин через окно, но она быстро справилась с чувствами и спрятала беглецов в подполе в тайнике для контрабанды. Не успел за ними закрыться люк, как в дверь забарабанили.

– Имперская служба безопасности!

– Да слышу я… – Учитель танцев выглянул наружу. – Чего надо?

– Принц Эрик в городе и…

– Да в курсе уже, если появится – сообщим.

– Прошлый раз тоже обещали и…

– Молодой человек, я в службе имперской безопасности служу побольше вашего, и не вам мне указывать – где важней оперативность, а где конспиративность!

Тут еще влезла раздраженная Розалия:

– Сами упустили, а на нас сваливают! Вот чего стоите, время тратите? Вам же сказали – мы в курсе, идите – работайте.

– Мое почтение.

– Слава императору!

– Слава императору!

Ярикс удивленно посмотрел на принца:

– Мы от агентов прячемся у агентов?

– Это моя няня и учитель танцев. Сам понимаешь – к наследникам престола простых людей не подпустят. Вообще во дворце почти все являются агентами имперской службы безопасности. И повар, и техничка, даже кошки. Кстати, где мистер Борвински?

– Учитывая все ваши приключения, он наверняка может о себе позаботится.

– Кстати, на счет приключений, ты вообще тут причем, и почему искал меня?

– Ну началось все с того… А мы тут надолго?

В люк над ними просунулась седая голова учителя танцев:

– Короче, вы тут видимо надолго, вот перекус, и две бутылочки вина. Розе не слова, а то всех порешит. До завтра точно обыски в округе будут, так что отдыхайте.

Разложив угощенье, Ярикс продолжил:

– Ну так вот, все началось с того, что я пересдавал экзамен по естественным гниловидам, и пробираясь через жу-уткую чащу леса, встретил следопыта, попавшего в жу-уткую ловушку… Кстати о ловушках, жил в Аксионе плотник, нет плотником он потом стал, а так он был брадобрей… Или это другая история? Короче неважно. И вот однажды…

Имперская академия, полдень.

Арест посмотрел на замотанный обрубок руки и тяжело вздохнул. В один момент привычный мир рухнул. Масштабы грядущей катастрофы ужасали, а что теперь делать не понятно. Еще и прятаться в подвале от своих же приходится. Спасибо профессору Зойкану – залечил раны и схоронил тут, но что дальше то? Оружия никакого нет… Разве что табуреткой воспользоваться?

– Эх-х…

– Кто здесь?

Паладин резко обернулся замахнувшись табуреткой.

– По запаху человек… – Голос был хриплый, слабый. – Благородный…

Арест рассмотрел наконец низкую фигуру в углу подвала. Та шагнула вперед. Это был крыс. Очень старый крыс, с повязкой на глазах, в лохмотьях и с корявой клюкой.

– Ты хочешь меня чем-то ударить?

– Нет, хотел предложить табурет.

– Спасибо, вряд ли у меня хватит сил на него забраться. – Крыс надрывно закашлял. – Да и слезть тоже…

– Так сидел бы в своей норе, что выперся?

– Даже я, слепая, старая крыса, чую пришествие великого зла… И хочу перед смертью, глотнуть чистого, прохладного, ночного воздуха. Потому как, кхе, не будет скоро ни чистого, ни прохладного… Кхе, ни даже ночного…

– Ваша братия с радостью присягает всякому новому злу, что мешает в этот раз?

– Будь, я молод – да. А так даже у меня к исходу жизни, проснулась совесть. Кхе. Коль конец все равно один, уходить надо с легкой душой, и с чувством совершенного подвига, не за богатство и славу… Просто за то – что решился, за смелость… И за что-то еще… Я не знаю, но чую…

– Может это у тебя старческий маразм обострился?

– Тебя ищут, в том числе и мой народ. Я отослал их по округе, но один туннель наружу свободен. Кхе. Я выведу тебя, а ты – как лицо духовное, отпустишь мне грехи.

– Во народ, даже тут торгуется.

– Ты прав, но я себя знаю, от обиды маразм обострится, и, не желая того, сдам тебя.

– Ладно, согласен. Что там происходит?

– Кхе, принцесса, точнее Ктун…

– Кто?

– Ктун, маска демон, ну свойствами, знаниями и эмоциями демоническими наделяет, а личность та же остается. Ну как программировать на Бейсике… А, ты все равно не поймешь… Принцесса как бы демоном стала, и выполнив поставленные хозяином задачи, вернется в себя… То есть, станет собой. Можно конечно и так амулет тьмы снять, но она не даст, да и потом, может свихнуться навсегда. Короче всех на уши поставила, ищет тебя, каких-то студентов, шута своего. Архимаг кстати, полуличем стал, жуть вобщем. Предателей ловят, не казнили пока ни кого, но близко к этому… Вот мы и пришли, прямо по склону и потом налево, вдоль орешника, там ручей, отдохнешь, а дальше сам, как-нибудь.

– Спасибо, встань на колени. Амерто сони дискапо, омто диксти уве. Первозданный свет, да очистить и примет тебя… Во славу Творца. Омен.

– И все?

– Если искренно повернулся к свету – достаточно.

И Арест двинулся вниз по склону. Когда он ушел достаточно далеко, крыс стянул прозрачную повязку с далеко не старых глаз, и, ухмыльнувшись сказал:

– Люблю входить в игру посередине, и с заранее подобранными картами…

И крысиный король скрылся в потайном туннеле. Вход в туннель густо оплел дикий горох и папоротник с псевдошишками. Даже если кто-то случайно завалится туда, то встретит толстую решётку, с кучей жутких костей за ней… А если и вырвет решетку, такой умник, то пройдя по туннелю упрется в тупик… И если выломает он стену… то утонет в нечистотах! Потому что за стеной канализация академии, которую лет триста не чистили…

***

Уй очнулся на берегу ручья, размахивая руками, и выкрикивая непонятные слова.

Остановившись, он помотал головой, и хотел сказать: «Ну дела…». Но вместо этого рот выдал:

– Еще чего не хватало! А ну замри!

Уй вздрогнул.

– Это я сказал?..

Дальше, если посмотреть со стороны, шел монолог. Но если посмотреть изнутри, то однозначно – диалог:

– Это я сказал! Замри!

– С чего бы это?

– Я пытаюсь снять проклятье, раз я в другом теле – проклятье на мои заклятья не действует. И я сниму проклятье – которое действует на мои заклятья!

– Все, допился…

– Встать! Анубарис хтууу!..

– Тфу, брежу наяву-у…

– Анасто мори киии…

– И-и ужастно все-е…

– Аффаггооо…

– О-очень плохо-о…

– Все, хватит!

– Я тоже так думаю…

– Заткнись!

– Молчу.

– Заткнись!

– Не получается, все время «заткнись» само выскакивает…

– Пожалуйста, просто помолчи, десять минут. Я все объясню, и мы попытаемся решить наши проблемы, раз уж так получается, вместе. Хорошо? Хорошо. Короче, я эмиссар тьмы…

– А-а-а-а! Все, допился! Плюс контузия. Где я? Что я делал? Мне такое привиделось…

– Ттарокх муту! Спать!

Шут крутанулся и упал на спину, широко раскинув ноги и руки, но продолжил говорить:

– Фу, вот так-то… А теперь слушай, я эмиссар тьмы…

***

Тревиг и Варикс наконец добрались до искомой опушки.

– А вы не слишком торопились. – Выглянул из кустов дикого аюна толстяк. – Че так долго-то?

– Следы заметали. – Рассеяно ответил Тревиг, внимательно изучая пенек, прежде чем на него сесть, и на всякий случай передумал. – Погоня за нами…

– Да вроде все тихо пока, но не стоит задерживаться. – Варвар плюхнулся на пень и с наслаждением вытянул ноги.

– Следопыт прав. – Раздалось сверху. – Они скоро будут здесь, и нам не совсем станет хорошо…

– Кто это? – Тревиг выхватив кинжалы, и завертелся, подняв голову.

Ярикс неспешно вылез из кустов, отряхиваясь:

– Наш старый знакомый враг, а ныне друг – темный эльф Мио.

Представленный новый компаньон бесшумно спрыгнул с дерева и Варикс напрягся:

– Да мы знакомы…

– Он же лысый…

– Тиши, не зли его…

– Я теперь дитя света и не причиню вам вреда!

Ярикс захлопал в ладоши, зажав посох подмышкой:

– Все успокойтесь, ситуация крайне критическая. Кстати, я чувствую приближение еще одной значимой фигуры в нашем приключении. Вообще, из-за этого посоха я меняться как-то стал… И пока не забыл – о лысине, я знаю хороший рецепт. Неизвестно правда как он на эльфов действует, темных. Потерявших волосы в результате воздействия заклинания десятого уровня, но на овец после лишая, действует сто процентов. Вот вспоминается один случай…

Варикс застонал, уткнувшись лбом в дерево, а Тревиг, устроился поудобнее на куче листьев и веток, которую сам только что тщательно устроил. Его, в отличии от товарища, байки алхимика не напрягали. Мио же вновь исчез где-то в кронах деревьев.

– Так вот, жила под Судаками, это за Свиными холмами, одна бабка. Ну, престарелая женщина. И не было у нее ни мужа, ни детей. И как поговаривали, не от скромной жизни это случилось, а совсем наоборот. И приснился ей вещий сон, что мол, для счастья ей нужно принести в жертву Птаху, это божок древний такой, синюю курицу. Курицы у нее были, синих – не было. Будь она образованной – то знала бы, что такие куры водятся на островах Дракостана, да и на Волчатом полуострове попадаются. Но она естественно этого не знала, и решила перекрасить имеющуюся птицу. Та сдохла. Она перекрасила вторую – та сдохла тоже. И она приняла единственное правильное в ее случае решение и перекрасила третью. Та выжила. Старуха принесла ее в жертву и… Ни чегоне случилось. Зато целый день она была занята интересным делом, да еще неделю рассказывала об этом соседкам. К чему я все это? А к тому – что нельзя отступать. Нужно экспериментировать и волосы вырастут.

– Какие волосы! – Варикс вскочил. – Что нам сейчас-то делать?!!

– Ждать, я же говорю – ждем еще одного компаньона. А, вот и он.

На поляну, шатаясь, вышел взъерошенный Уй, обвел присутствующих мутным взором, и, посмотрев вверх сказал:

– Лысый, слезай.

Через полчаса все сидели вокруг костра сооруженного в сотрудничестве эльфа и Ярикса. От костра не было ни света, ни дыма, но жар шел. Даже запекалась саблезубая белка.

Наконец эмиссар тьмы Таллос в теле имперского шута Уя открыл совещание «Братства Света». Название заставил взять Мио. Он открыто не настаивал, но все решили с ним не спорить, мало ли…

То, что говорит Таллос, а не шут, можно было понять по металлическим ноткам в голосе и туманному взгляду. Уй же говорил меланхолично и глаза жмурил.

– Итак, подведем итоги. Грядет конец этого мира, может, что и похуже в масштабе Великого Древа, но вас это формально не касается. Принцесса одержима, демоны готовятся к вторжению. Официальные власти, похоже, еще не в курсе и я в этом состоянии не могу пока позвать помощь. Так что, в порядке очереди – мнение, предложения, пожелания. Господин Варикс, вы у нас тут старший по крови, принц, вам и начинать.

– Хм, через месяц я должен был закончить обучение и вернуться домой. К якам, вонючему сыру и грабежам на побережье. Потом когда нибудь, стать королем, но вначале я хотел послужить в имперском легионе, по путешествовать… Да просто оттянуться на тропических островах, потому что до конца жизни мне светит только вечная мерзлота. Короче, меня не устраивает конец света, плюс моя обязанность как будущего монарха остановить его. Тока я не знаю как.

– Понятно, эрук Мио, ваше слово.

– Я больше не эрук. Я дитя света, и положу свою жизнь во имя творца! И…

– Это все понятно, предложения есть?

– Только в общих чертах, нужно освободить принцессу и уничтожить зло в его логове.

– И где оно?

– Я много таких мест знаю, начиная со своего дома, но конкретно… Нет… Нет мыслей. Всех подряд мочить надо!

– Долго. Тревиг?

– А что это всех: господин, другого – эрук… А меня просто – Тревиг?

– Сам подумай.

– Если я пустое место, то тогда зачем меня спрашивать?

– Ну спросили же, говори.

– Ну… Ничего… В принципе все уже сказали… Ну почти все, но я согласен со сказанным. То есть я тоже за, но не знаю как… Но я всегда! И другой точки зрения не вижу… Может конечно что-то и есть, но мне приемлемо… Ибо…

– Понятно. Потом не говори, что тебе не давали высказаться. Мистер Ярикс?

– Это вот – волшебный посох, он показывает мне образы всякие… И силой какой то наделяет…

– Это очень сильный артефакт, Ключ Мира. Я не знаю всех его свойств, но в этом измерении, этим инструментом можно воздействовать на все, главное на него настроится и это у тебя получается. Так какие у тебя предложения?

– У меня нет, но посох говорит, что одной принцессы им не достаточно. Нужен еще один носитель крови Принца Дракона. Их выбор пал на Эрика. И он же главная для них угроза. Только как до него добраться? И Зианну тоже надо спасать скорее, иначе она все равно сбрендит, от ношения амулета. И еще я видел старика, он держал батарею отопления – будто играет на гармошке… Это как однажды, одноглазый Серьга, за конем на базар ходил…

– Хватит, потом расскажешь. Мистер Уй, ваша очередь.

– … Это безумие, я плохо соображаю… Я поклялся защищать принцессу, и должен спасти ее… Все.

– Я так и знал. Вот мой план: Ярикс, отправляется искать принца Эрика. Имея Ключ Мира и потомка Принца Дракона можно сильно отдалить конец света. А мы все, похищаем принцессу, ловим шамана орков, с помощью него снимаем амулет тьмы. С ним я возвращаю свое тело и вызываю помощь. Всем плохим наваливаем и празднуем победу. И вы живете спокойно еще тысячу лет… Плюс минус век. Вопросы есть?

Ярикс поднял руку:

– А как мне найти Эрика?

– Спроси Ключ Мира.

– Хм, он на острове, в… в межмирье…

– Так вот где второе зеркало…

– Какое зеркало?

– Не важно.

– Ну а как я к нему попаду?

– Ключ Мира.

– Хорошо, хочу встретиться завтра с принцем Эриком.

Раздался хлопок и Ярикс исчез.

***

Повелитель тьмы, Анарион Первый, уныло слушал Иного, который уже битый час пытался убедить его бросить охрану корней Великого Древа и идти искать Альмага в двенадцатый мир восьмой ветки. Мультяшные глаза чередовали целую бурю эмоций. Но каких-то фальшивых, что ли…

Не выдержав, Анарион перебил собеседника:

– Да он только того и ждет что бы я отсюда ушел! Он разбудит червя и дерево погибнет!

– А так он развяжет войну между богами и демонами. Он меня специально просил вас тут задержать!

– Это уловка, в его стиле… А война все равно случилась бы… Ничего, переубивают друг друга – успокоятся…

– Он в вашем замке меня принимал!

– А-а… – Анарион махнул рукой. – Там ничего ценного…

– Точно? А на столе?

– М-м… Тфу! Король драконов… Да и Васьян с ним… Хуже уже не сделает…

Безликий разочарованно покачал головой:

– Ну, я предупредил… Кстати, кто такой этот ваш Васьян?

– Вроде пророк, из какого то мира… Или вообще выдуманный персонаж… Просто к слову приходится. А если хотите помочь, следите за Альмагом и докладывайте.

– Это не так легко, вот если бы вы дали нам особые полномочия…

– Я подумаю. Аудиенция закончена.

Иной нырнул в небольшое походное зеркало, а повелитель тьмы сел на пухлый пещерный гриб и задумался.

Теперь его апартаменты были в подземном мире. Обширная пещера, светящиеся кристаллы, гигантские грибы, плесень… Затхлость и сырость…

Конечно, комфорт можно было и повысить, но Анарион не искал удобств в нынешнем положении. Они расслабляют, а расслабляться было нельзя. Альмаг прекрасно разыграл свои карты, в миг погрузив Великое древо в хаос, так или иначе добиваясь своих целей.

Конечно можно было рискнуть, ринуться на поиски, сразиться с ним… Но Анарион слишком хорошо знал побежденного однажды врага, особенно теперь, когда понял, что тот специально позволил победить себя…