На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

– Погоди, шум какой-то впереди.

– Ничего не слышу. А нет, уже даже вижу.

Впереди из кустов выскочил орк с огромным тесаком наголо. За ним еще трое. Подняв оружие, орк почему-то шепотом просипел:

– В атаку!

И бросился на людей.

Вне стандартного времени в запределье. Лавовый дворец темного повелителя.

Администратор Вильман метра на три выскочил из зеркала с криком:

– Повелитель, тревога! Альмаг сбежал!

– Как сбежал? Он же в нигде, оттуда в принципе сбежать нельзя.

– Стражи пустоты видели, как кто-то бросал туда веревку, и по ней кто-то вылез. А потом сразу в пяти мирах начались беспорядки, в трущобах и в разных там, – гнездовьях зла. Причем с криками: «Альмаг на свободе!» и «Слава Альмагу!».

– Стражей пустоты сюда!

– Нету.

– Где они.

– Ушли наверно, поняли, что вы разозлитесь, и вызовите их к себе.

– Никакой компетентности…

– А охранять ничто, особой компетентности и не требуется.

– Сбежал самый опасный преступник, которого знало Великое Древо, и они ничего не делали?

– А наблюдение?

– А как насчет того, кто веревку кинул? Как он туда подобрался?

– Скорей всего предатель из своих, а может взятку дали…

– Их ищут?!

– Сдались вам эти стражи, Альмага с предателем искать надо.

– Да я про них и говорю!!!

– Сразу как получили сообщение, отправили всех прочесывать окрестности…

Из зеркала вышел здоровенный, четырехрукий ракшас Ануб, начальник внешней охраны:

– Беглецам удалось скрыться, все шесть стражей пустоты обнаружены.

– Где они были?

– Связаны той же веревкой, что воспользовались сбежавшие и подвешены в колодце пустоты. Поэтому зеркала их и не обнаруживали. Двое еще были живы, но так, не очень…

– Все шесть в колодце… А кто сообщил о побеге?

– На двух трупах не было формы…

– Зачем их было подвешивать, можно было просто скинуть… Где выжившие?

– Отправлены в серединный мир, к целителям потом на допрос к главному инспектору Онаргу…

– Связь с инспектором Онаргом!

По зеркалу пробежала волна, потом появился кабинет со множеством шкафов и огромным письменным столом из трутового дерева. Главный инспектор Онарг лежал навалившись на стол могучей грудью и раскинув когтистые лапы. Голова его была неестественно вывернута назад, а остекленевшие глаза изумленно смотрели на пыльный потолок.

– Он уже в серединном мире… Всех вниз!!! И дворцовую стражу! Всех! Уборщиков, курьеров, бухгалтеров – всех вооружить и в нижние миры. Нельзя дать подобраться ему к корням Древа. Тревога по всем мирам! Боги и демоны пусть забудут вражду. Отозвать всех агентов из отпусков и с заданий, всем искать Альмага!

– Талия сообщила, что уже рядом с амулетом тьмы…

– К черту амулет!

– И с Таллосом так и нет связи…

– Дайте открытое сообщение по всем каналам, если жив – услышит. Все, действуйте! А я к иным, прошлый раз они помогли с этим отморозком справится. Сейчас им тоже деваться некуда… Великое древо как никогда в опасности…

Северный тракт. Утро.

– Так, – Тоцеос оглядел еще раз орков и сосредоточился на их вожде, – еще раз повторим: нападаете на карету, минут пять там танцуете, с минимальным нанесением урона. Принцессу не трогать! После условного сигнала, – услышите клич: «За империю!», сваливаете. Мы втроем вас героически прогоняем, прячетесь и ждете дальнейших указаний. Больше ничего. Дальше я сам. Понятно?

– Так точно!

– Все идите.

Отряд орков скрылся в густых зарослях вдоль дороги. Липкин как бы про себя заметил:

– Ждать дальнейших указаний?.. Облавы начнутся, а они много знают…

– Когда я сказал – героически прогоняем, я имел в виду – героически убиваем. Ты разберешься с шаманом, а Мио – с вожаком. Остальными я займусь. Или нет, я – Каззада завалю, а эльф перестреляет из кустов оставшихся. Боюсь, его по запарке за врага принять могут.

Эльф сверхпрезрительно фыркнул в ответ.

Каззад говорил быстро, время от времени бросая острый взгляд на дорогу:

– Вы четверо, возвращаетесь в обход и валите эту наглую троицу. Амулет тьмы заберите.

– Вождь, нас четырех мало будет…

– Мая веся утро их окуривать специальный трава, они вас не видеть, но слышать. Убивать их тихо.

– Эльф услышит нас за полсотни шагов.

– Вот тотема, эльфа вас не слышать, не нюхать, думать еж бежать. В еж стрелять ему западло.

– И запомните – главное принесите амулет тьмы, Орда с ним станет непобедима!

– Слава Орде!

– Тихо идиоты. Пошли, пошли, пошли…

– Каретаманама там едет.

– Приготовились, всех убить кроме принцессы. Нападаем тихо. Начали!

Орки ринулись на карету. Шаман что-то промычал, и кони встали как вкопанные. Кучер едва не свалился с крыши и заорал:

– Засада!!!

Потом спокойно отложил кнут и достал здоровенный мушкет. Рядом, Уй уже целился в ближайшего нападавшего из арбалета.

Шаман выхватил из-за спины бубен, и стал колотить в него, в такт притоптывая ногой и утробно ухая. Со стороны это походило… Походило на танец шамана. И только крупный специалист по магии смог бы понять, что это очень мощный шаманский танец…

Орков охватила красная мерцающая аура, и выпущенный шутом арбалетный болт лишь сбил с ног атакующего, не причинив ему более какого вреда. Мушкетный выстрел дал тот же результат.

С задней площадки кареты соскочили оба паладина и в щиты встретили орков, закрывая собой дверцу со стороны принцессы. Их мечи лишь слегка царапали кожу рычащих врагов, когда удары тех, оставляли видимые зарубы на броне людей.

Каззад подошел к другой дверце, когда на него чуть не рухнул сбитый с крыши воин. Вслед тому полетела пустая бутылка и брань шута. Ухмыльнувшись, вожак потянулся к ручке, но тут дверца вылетела от могучего удара изнутри, и на дорогу шагнул верховный паладин Арест, с обнаженным двуручным мечом. Как он вынул его в тесной кабинке, осталось загадкой.

Воспользовавшись моментом, филин вылетел из кареты и занял стратегическую позицию на высокой сосне. Он был очень мудрой птицей, и прежде чем вступить в бой, решил взвесить всю ситуацию с безопасного расстояния. И в случае чего, сбежать.

В это время, его седобородый хозяин, сосредоточенно вырисовывал перед собой сложный светящийся символ. Воздух уже трещал от концентрации тайных энергий, но архимаг все усиливал и усиливал заклинание…

Принцесса прикрывала защищающихся палладинов. В боевой магии она была еще не сильна, зато отвлекающие маневры удавались ей замечательно. Попросту говоря – мелкие пакости. Вот у одного орка на лицо прилипла морская звезда, у другого загорелась обувь, третьего жалил рой диких пчел. У четвертого тоже что-то случилось, потому что одной рукой он продолжал рубить щит врага, а другой – остервенело везде чесался.

Каззад отбросил треснувшую дверцу и, поправив сломанный нос, улыбнулся во все клыки:

– Старый враг, вот мы и встретились…

– На все воля творца. – Последовал пафосный ответ.

Вокруг Ареста тоже засветилась аура, только она была золотистой и не мерцала. Секира и меч со звоном и искрами встретились. Каззад перестал улыбаться, поняв, что их ауры видимо, нейтрализуют друг друга. Значит, придется драться по честному. Вожак вновь оскалился – тогда победа будет еще слаще.

Кучер не переставал удивляться маленькому шуту. В то время как он едва успевал отбиваться кнутом и мушкетом от одного нападающего, Уй метался по крыше кареты и уже несколько раз практически безоружный сбрасывал четырех орков на землю. Он бил их руками, ногами, бутылками (пустыми), тюками и коробками из поклажи. Причем сам не получил и царапины. Тут кучера свалили с ног, и над ним вознесся орочий топор. Откуда ни возьмись, появился шут:

– Здравствуйте!

Бутылка вдребезги, разбилась о лысый череп, и окривевший орк поник к земле.

– Дос-свиданья!

Уй за шкирку вздернул кучера на ноги и бросился на очередного врага.

Оглядевшись, Ежка понял, что главную проблему составляет шаман. Не известно когда архимаг сможет нейтрализовать его, а положение обороняющихся было все хуже и хуже. Собравшись с духом, филин слетел с ветки, и, сделав крутой вираж, вцепился когтями в шею танцующему заклинателю. Но того тоже защищала аура и Ежке едва удалось проколоть шкуру орка. Шаман продолжал танцевать, а с филином на загривке он стал выглядеть даже еще солиднее.

Не придумав ничего лучше, Ежка начал клевать жертву нападения в темя, и как ни странно, после десятого удара та сбилась с такта. А после еще изрядной порции тюков, с проклятьями бросила бубен, и схватив филина за бока, швырнула в ближайшее дерево.

У Ежки искры из глаз посыпались. Забыв про способность летать, он растопырив крылья побежал, не разбирая дороги прочь от разъяренного шамана.

Тоцеос с подручными наблюдал за битвой из густых зарослей папоротника и приговаривал:

– Главное чтоб ни кто не ушел. И не заденьте принцессу… Не вижу шамана… Ты справишься с ним без шума?

Липкин нехорошо ухмыльнулся:

– Без шума будет не так героически, но я буду аккуратен.

– Все, двинули. За империю!!!

Тоцеос выхватил короткий клинок и бросился на дорогу. Маг – след в след за ним, темный эльф замыкал звено, заранее положив стрелу на тетиву.

До дороги оставалось всего пару шагов, как в ноги Тоцеосу бросилось что-то мягкое и трепыхающееся. Имерский куратор извернулся и почти удержал равновесие, но сзади налетел Липкин, и все смешались в орущую кучу малу. Темный эльф изящно перепрыгнул это безобразие, поднял натянутый лук и… И из кареты в него ударил такой поток магической энергии, что сгорели все защитные амулеты и кольца, а самого Мио унесло далеко в чащу и хорошенько приложило о старый дуб, только щепки с кусками коры разлетелись в стороны.

Услышав условный клич, Каззад сразу понял, что что-то идет не так. К тому же, из кареты, шарахнуло не слабо магией… Хорошо хоть ни в кого из орков не попало. Он обрушился на верховного паладина градом ударов и отбросил его к колесу кареты.

– Отходим!!! – Проорал вождь и кинул под ноги Аресту дымовой гриб.

Орки дружно стали отступать в лес.

Матында увидев первый выстрел рунической магии из кареты, сразу наложил на себя защитный кокон и вовремя, второй заряд пришелся в него. Не сопротивляясь энергетическому потоку, старый орк спокойно покатился по дороге все дальше и дальше, удаляясь от места схватки.

Почти в тоже время, почти в том же месте.

Ярикс выхватил у спутника посох и вылил на него содержимое фиолетового флакончика. В этот момент первый орк уже навис над ним, замахнувшись зазубренным топором в подозрительных бурых пятнах. Юный алхимик ткнул посохом в широкую грудь потенциального убийцы. Со стороны это выглядело актом отчаяния, но по факту раздался хлопок, и орк отлетел метра на три, сбив с ног двоих собратьев.

«А где четвертый?». – Ярикс раскрутив над головой посох повернулся.

Тревиг невозмутимо возвышался над трупом врага, небрежно сжимая в обеих руках по кинжалу, откуда только их достал?.. Орк был поражен в горло, сердце и печень.

– Ничего себе, – следопыт неумеха… – От изумления Ярикс чуть не выронил посох. – Откуда такая прыть?

– Я трехкратный чемпион академии по кинжальному бою, поэтому только не отчисляли. А я еще удивился – почему ты не узнал чемпиона?

– Я ж алхимик, какие чемпионаты?.. У нас в лаборатории – три дня без происшествий уже победа. Не получил ожога слизистой, – уже чемпион.

Двое сбитых орка очухались, и ринулись в атаку, а самый первый нападающий еще не пришел в себя и ползал на карачках вокруг смородинного куста, пытаясь подрубить тому «ноги».

Ярикс подпрыгнул и обрушил посох на голову несущегося на него орка. Тот не видел, что произошло с его предшественником, уже встречавшимся с этим оружием, и даже не стал защищаться, намереваясь сразу изрубить наглого толстяка на куски. Раздался хлопок, шея орка исчезла, а голова наполовину вошла в тело между плеч. Ярикс увернулся от рухнувшего тела, и поспешил на помощь другу. Но помощи не понадобилось, орк даже не добежал до намеченной жертвы, Тревиг точно метнул кинжал ему в сердце и готовился метнуть второй.

Последний орк, наконец, осознал плачевность своего положения. Не дожидаясь, пока люди до него доберутся, ринулся в заросли колючих диких огурцов. Следопыт азартно присвистнув, метнул кинжал на упреждение, но бывалый орк закрылся вещмешком, а затем сам швырнул оный, в догоняющего его Ярикса. Алхимик в обнимку с оркским рюкзаком, покатился по траве, а беглец, шипя от боли и досады скрылся в лесных дебрях.

– Ушел. – Тревиг вытер и спрятал кинжалы. – Может привести подмогу. А чем это ты посох полил?

– Шлеп-элексир. – Ответил Ярикс, шарясь в оркском мешке. – Ненадолго усиливает отталкивание поверхности на которую нанесен. Ничего тут интересного, хотя…

– А если на кулаки нанести?

– Ну, не хотел бы я с тем чувачком на кулачках сойтись. Во, смотри – шаманский тотем ежа.

– Дрянь…

– А я возьму, редкая вещица. Может и стоит дорого.

– Послушай, кажется там бой идет…

– Да… Кто-то кого-то убивает… – Ярикс прислушался. – Опасно… Пойдем, посмотрим?

– Это очень рискованно… – Тревиг строго глянул на друга. – Пойдем!

Тут сильно громыхнуло и над ними пронеслось что-то дымящееся и с хрустом скрылось в кронах вековых деревьев.

– Крутая разборка, бежим, а то опоздаем!

Арест за воротники поднял Тоцеоса и Липкина. Принцесса, ахая и причитая, вытащила из под них изрядно помятого филина, который изо всех совиных сил изображал беспамятство, хотя еще недавно яростно терзал имперского куратора когтями, думая, что это шаман. Одежда Тоцеоса была изодрана в клочья, если бы не кольчуга, он бы тоже сильно пострадал.

Липкина оглушил удар рунической магии, да так что он забыл все заготовленные заклинания, и, стараясь защитится, наложил зачем-то на себя чары хамелеона, из-за чего лицо стало синим в тон одеяниям.

– Куратор? – Артес сразу узнал старого интригана. – И Липкин, что вы здесь делаете? Вы должны инспектировать земли лорда Валлета.

– Да… – Тоцеос попытался привести в порядок одежду, – Мы… Мы узнали о готовящемся покушении на принцессу, и отряде орков в лесу… Сразу поспешили на помощь…

– Да мы сами как-то справились, но все равно спасибо.

Куратор обратился к синему магу:

– Можешь что нибудь с моим нарядом сделать?

– Могу сжечь… – Липкин качался и глядел искоса по сторонам.

– Позвольте мне. – Архимаг подошел, держа на ладони парящий рунический знак. – Последний заряд остался, хотел в вождя кинуть, да не успел. А первый на темного эльфа потратил, что на вас сзади напасть хотел.

– Там еще и темный эльф был? – Арест нахмурился.

– Ну, приступим. – Прежде чем Тоцеос успел воспротивиться, Мельхиор прихлопнул мерцающий знак и куратора охватил маленький смерч. Через секунду он стоял в чистой, поглаженной и надушенной одежде. – Так-то лучше любезнейший, не правда ли?

– Кх-м, большое спасибо, а то ваш филин не только мой костюм испортил, но и выход…

– Он герой! – Зианна взвилась на Тоцеуса. – Он нас практически спас. Ему может, орден дать надо!

– Угу. – Приоткрыл один глаз Ежка.

На принцессу снизошло деловое настроение:

– Да! Как лицо официальное, я имею право награждать и наказывать!

– Угу. – Ободряюще продолжил филин.

Арест взял принцессу за руку и потащил к карете:

– Потом с этим решите, здесь опасно. Эльф еще, где то тут ходит.

– Я не закончила!

– А я пока не начал! В карету! А это еще кто?

На дорогу вышли Ярикс и Тревиг. Следопыт, вспомнив правила этикета – отсалютовал и крикнул:

– Слава империи!

– А, я тебя вспомнил. – Арест ткнул пальцем в Тревига. – Чемпион кинжальщик, с тобой еще скандал был, о подпольных ставках.

– Я ничего не знал! Меня уговорили один раз проиграть, для интриги…

– Это дело академической комиссии, что вы здесь делаете?

Ярикс шагнул вперед:

– Все сразу не рассказать, мы были на разных заданиях, Тревиг попал в ловушку, был ранен, я помог ему, потом шли за помощью, встретили орков…

Из кустов вышел Уй:

– Троих убили, один ушел. Есть чему поучиться у молодежи, от нас-то все ушли…

– Так вот, помогите доставить раненого до академии, вы же все равно туда едете, а мне нужно на дальнюю заставу, задание выполнить.

Пока шло совещание, Ярикс шептал товарищу:

– Найди возможность поговорить с принцессой. Я найду Варекса, и приведу его в академию.

– Его не отпустят…

– Со мной отпустят, я один верный метод знаю.

– Ну ладно…

– Ну ладно. – Арест обернулся к друзьям. – Поедет с куратором в карете, Липкин на крыше. Не надо морщится, там не жарко и колдуется свободней. Все, без пререканий, и так опаздываем.

Немного ранее, недалеко.

Таллос никак не мог окончательно прийти в себя. Он видел следы, множество следов… Он слышал голоса, сотни голосов… Он не мог связаться с центром, да что там… Он не мог точно сориентироваться на местности, но амулет тьмы чувствовал. Только шел к нему медленно, точнее амулет убегал быстрее. С этим надо было кончать, и эмиссар решил рискнуть наколдовать себе средство передвижения.

Остановившись на поляне, с поваленными деревьями, Таллос сосредоточился. Минуты через три, он указал на лежащий ствол сосны и сказал:

– Темный скакун!

С его пальцев сорвались разноцветные искры. Они кружились вокруг ствола и одна за другой проникали внутрь. Когда исчезла последняя, дерево дрогнуло.

Эмиссар облегченно вздохнул, – все-таки получилось…

Бревно зашевелилось активнее, потом отряхнулось и словно большая гусеница, уползла прочь от онемевшего хозяина во тьму леса.

Немного оправившись, Таллос начал делать пасы руками, приговаривая:

– Дерево не пойдет… Из земли выйдет… Темный скакун!

Целый рой искр устремился к большой кочке с кустом ежевики. Эмиссар устало опустил руки и стал ждать.

Скакун не появился. На поверхность земли, с бульканьем вылезло такое, – что Таллос шарахнулся на самый дальний край поляны. Другого зрителя, со слабой психикой и желудком, уже бы стошнило от увиденного, и отправило в кратковременную кому.

Нечто, с кустом ежевики на условной голове, стеная и прихлюпывая, уползло вслед за бревном гусеницей.

– Спокойствие, только спокойствие… Даже если сходишь с ума, – делай это спокойно…

Таллос потер виски, и вдруг его осенило:

– Да меня просто прокляли! Обычное, сильное, проклятие хаоса!

Эмиссар даже начал было пританцовывать, но охнув схватился за спину, и уже согнувшись, продолжил рассуждать вслух:

– Это проклятье, все что ни делаю, искажает. Причем такие заклятья не стабильны и проходят быстро сами. Но у меня нет на это время… А если колдовать маленькими порциями, то результат будет более близок к истине.

С трудом разогнувшись, эмиссар тьмы уставился на кучу валежника и прошипел:

– Чучело Темного скакуна.

Чучело получилось… Козла, скорее всего. С пятью ногами и тремя рогами. Скошенными вправо, будто от сильного ветра.

– Нда-а… Абстракционизм какой-то получается, но уже лучше… Продолжим! Обрети же плоть, взгляд и разум подчиненный мне, оживи!

Козел вздрогнул. Таллос с хмурым изумлением стал рассматривать свое творение.

Клочки шерсти зверя чередовались с чешуей и хитином. Раздвоенная борода воинственно торчала в стороны. Левый глаз был больше правого в три раза, и глядели эти глаза на создателя – будто он был самым заклятым врагом всего его страшнокозлиного рода.

– Но-но. – Эмиссар успокаивающе потрепал животное по загривку и дал сорванный пучок травы. Наколдовать морковку не решился, – вдруг чего доброго еще сдохнет, или пырнет рогами. – Кушай, хозяина слушай.

Животина успокоилась, и стала меланхолично щипать траву вокруг.

– Ну, чем богаты – на том и будем ехать… Звать тебя будут… Квазерог.

Козел с травы перешел на ветки, а потом спокойно стал грызть и деревья. Причем, кажется глотал не пережевывая.

Таллос взгромоздился на скакуна, и, вцепившись в скудную гриву, сказал:

– К амулету тьмы, пошел!

Квазерог на мгновение замер, а потом двинулся…

Столица империи Новоград. Раннее утро.

– За что я люблю утренние проверки, так это за неожиданность. – Максимилиан крутил между костяшками золотую монету в три марки. – Ты согласен со мной?

– А у меня, что ли выбор есть? – Буркнул в ответ наскоро одевающийся Игнассия.

– О-о, выбор есть всегда, даже когда его нет. То есть надо сделать выбор – чтобы было из чего выбирать.

– Ты сам-то понял что сказал?

– Конечно, хорош бы я был император – если бы не понимал что говорю. Что ты так долго копаешься, а если война?

– На войну и голым можно, главное с оружием. А с твоими внезапными проверками, извозюкаешься весь по уши, и еще насморк с радикулитом подхватишь…

– А что поделать, издержки власти… Ответственность, совесть, самопожертвование…

– Ты че? – Вытаращился главный советник.

– А так, репетирую. У нас сегодня пара выступлений перед народом, тоже заготовь чего на всякий случай.

– Речь что ли?

– Я уже речь подготовил, ты – гранат дымовых… Шумовых – световых… Ну, что вы там для недовольного быдла используете?

– А-а, это… Это стандартный набор. Но беспорядков не намечается. Хотя, может покушение, для разнообразия устроим?

– Ну нет! В прошлый раз, чуть на самом деле не убили. – Насупился император.

– А я предупреждал, что цирк не место для импровизаций, и животные, пускай и дрессированные, могут действовать не по сценарию.

– Не сценарист плох, – а клоун лох. Короче я в карете жду. Да, и распорядись – пусть принесут отчеты казначейские на проверку и графин кофе. А мне подушки и одеяло, посплю в дороге, не выспался совсем с вами…

Император пробежал темные утренние коридоры дворца, распугивая сонных слуг и стражу. Через один из черных ходов он вышел в малый двор. Вдохнул полной грудью прохладный воздух, и медленно, с наслаждением выдохнул. Оглядев по-хозяйски двор, и вскарабкавшись в карету, хлопнул через окошко впереди, кучера по плечу:

– Сейчас первый советник придёт, и двинули.

– Куда вам?

– К удавам? Зачем? Нам к удавам не надо.

– Вы не поняли ваше величество. Куда вам надо?

Император задумался:

– Ну… Если надо, поехали к удавам. Кстати, – он повернулся к садившемуся в карету Игнассии, – Где у нас удавы содержаться?

– В имперском саду вроде серпинтариум есть, но живут ли там удавы, не в курсе.

– Вобще прекрасно! Нам надо к удавам, а первый советник даже не знает – есть ли они в наличии. Поехали в сад. Потом заедем на верфь, сам хочу посмотреть на это ваше чудо техники.

– На подводную лодку что ли?

– Ну, если вы не считаете чудом провонявшие рыбой склады и бардели, со всяким отребьем, – то да.

– Нет там барделей.

– Как проверка, – так нету. А как один иду, – по обе стороны улицы зазывают. Молчи! Ничего не говори. Молчащий камень – дороже твари. Или дрожжащий?.. Как там? Ну, не важно… Едем, едем!

Карета без знаков отличия шустро покатилась по пустынным улочкам столицы. Только дворники, в строгих мундирах, лениво подметали вековую брусчатку, да фонарщики гасили огни на столбах… Начинался обычный будний день в большом городе. Очень большом… Столица раскинулась меж двух рек, третья текла почти посередине, сверху все это было похоже на овальный торт к юбилею сумасшедшего архитектора.

Были здесь шикарные кварталы, с позолоченными крышами. Были и опасные трущобы, в которые даже днем стража совалась отрядом не меньше десятка алебард. А были и простые спальные районы с тихими, зелеными двориками, со стандартными орущими детьми и ворчащими бабками. Все как везде, может только больше…

Имперский сад находился в обширном парке отдыха. Это было грандиозное строение из стекла и стали. По сути – большая теплица, в которой было собрано множество экзотических животных и растений.

Максимилиан вдруг вспомнил, что был тут всего лишь раз – в детстве. Его привел отец, и тоже вроде был тут с инспекцией. Да, было тогда что-то важное, связанное с дальними землями… Какими то экспедициями, тайнами… И он вдруг понял – что забыл что-то очень важное… Что-то – что говорил ему тогда отец… Нужно было обязательно это вспомнить.

Заведующий садом – профессор Фывман, похожий на больную запором сову, кутаясь в лабораторном халате, неуверенно семенил рядом с деловито вышагивающим императором.

– Где удавы?!

– Удавы? Простите, у нас только одна особь…

– Мальчик, девочка?

– Самец…

– Какие проводите мероприятия по увеличению поголовья питонов.

– Питонов?..

– Ну удавав! Тьфу, удаво-ов. Как размножаете?

Фывман умоляюще посмотрел на первого советника. Тот из-за императорской спины погрозил кулаком, потом указал на Максимилиана, состроил улыбчивую рожицу и поднял вверх большой палец.

– Мероприятия… Да! Готовим таки экспедицию в Дракостан, за самками удавов.

– Эт-то хорошо, за одно – пусть разведают наличие полезных ископаемых и оборонительные возможности королевства. А запасной план есть?

Профессор опять вопросительно посмотрел на Игнассию, тот указал на императора и сделал грустное лицо. Потом ткнул в Фывмана и изобразил пальцами решетку перед глазом.

Старый ученый громко сглотнул и ответил:

– Ведем переговоры со странствующем зверинцем, о покупке одной особи.

– Одна особь конечно мало, заявляю как самец. – Император хохотнул. – Но на безрыбье и рак отшельник. Так что – одобряю, срочно покупайте. Иг, выдели ученому сто марок на удавиху.

– А не много?

– В са-амый раз. – Влез профессор.

Максимилиан рассматривал аквариум с табличкой «Выползень Гнусный. Южное побережье. В глаза не смотреть».

Игнассия протянул Фывману казначейский мешочек с пол сотней марок. Профессор возмущенно открыл рот, но советник нахмурился и вопросительно выдвинул челюсть со шрамом. Инцендент был исчерпан.

Выползень не выдержал взгляда императора и уполз под корягу.

– А мой отец, ничего такого вашему предшественнику не оставлял? Ну там – документы, или вещи какие…

– Да… Есть шкатулка, с инструкциями… Что когда понадобится – вы за ней придете.

Игнассия изумленно посмотрел на императора, тот с неизменившимся лицом ответил:

– Ну так я и пришел.

Окрестности академии. Утро.

Когда Талия получила сообщение о побеге Альмага, и приказ срочно прибыть в нижний мир, она вовсе не бросилась сломя голову покорять просторы Великого Древа Миров. И не стала строить магический портал, и даже не запросила «открытого» коридора, что потребовало бы целого океана энергии. А просто связалась с мужем и сказала:

– Милый я задержусь.

– Дорогая будь осторожна, если обнаружишь Альмага – пожалуйста, позови меня.

– Нет, бесы засмеют, сама справлюсь. Целую – целую, пока – пока…

И все…

Талия чувствовала, что амулет где-то рядом. Он просыпался, словно голодный зверь. Разбрасывал вокруг себя невидимые нити силы, пытаясь нащупать слабых духом, чтобы захватить их сознание. А сильных, – искусить и тоже подчинить своей темной воле и заставить играть по правилам древней злой игры…

Впереди, петляя между деревьев, из последних сил, бежал раненый орк. У него было переломано половина ребер, но он упорно двигался вперед…

Талия наложила на него чары сна, и, подойдя, спросила:

– Твое задание?

Орк стоял, покачиваясь, с полуприкрытыми глазами и идиотской ухмылкой:

– Главное – добыть амулет тьмы для орды-ы… Приоритетно – захватить принцессу Зианну. Тайно – обр…

Орк задергался, Талия изолировала большую часть нервных импульсов от его мозга и усилила внушение:

– Что за тайное задание?

– Най… ти… Семя Великого Древа… Для повелителя тьмы… Альмага.

– Нет другого повелителя тьмы кроме Анариона Первого, кто тебе передал приказ?

– Шаман Матт…

– Где он сейчас?

– В пределах тракта… Принцесса…

У допрашиваемого пошла изо рта кровавая пена. Демоница пристально посмотрела в желтые безумные глаза, и на мгновение в тех проблеснул разум.

– Отправляйся с миром в Оркхейм…

И свернула орку шею.

– Все интереснее и интереснее… А ведь Таллос когда-то служил Альмагу… А теперь так ловко исчез. И запустить здесь амулет тьмы, тоже он настаивал. И операцию сам возглавил…

Талия достала свое магическое зеркальце и сказала в него:

– Если через сутки не выйду на связь, передай сообщение в центр. Таллос предатель. Альмаг возможно скоро будет в двенадцатом мире восьмой ветки.

Имперская академия. Полдень.

Выходя из кареты, Тревиг воспользовался тем, что Арест отвлекся на беседу с гвардейцами, и быстро прошептал принцессе:

– У меня послание от Варекса.

Зианна вцепилась ему в руку:

– Что с ним, где он, с ним что-то случилось?

– Все в порядке, он передает, что любит вас и с нетерпением ждет встречи. Но сейчас он на дальней заставе в патруле. Мой друг попытается помочь ему прибыть сюда к выпускному балу и…

Подошедший Арест нахмурился:

– Какие-то проблемы, принцесса?

Принцесса важно вскинула голову и напрягла губы:

– Мне нужен провожатый, экскурсовод – так сказать. И им будет Тревиг.

Паладин безразлично пожал плечами:

– Ну ладно, пусть только приведет себя в порядок, помоется и переобуется.

Радостный парень вытянулся по струнке и отсалютовал:

– Так точно! Во славу империи!!!

Арест уже не смотрел на него.

– Ваше величество, пройдемте в отведенные вам апартаменты. Мельхиор, будьте любезны, подготовьте связь с императором.

– В течении часа… Ежка проснись! Ленивый филин. А ему еще орден хотят дать… Нет, я не понесу тебя! И принцесса тебя не понесет. Я щас превращу тебя в крысу и скормлю кошкам!

Ежка расправил крылья и ворчливо разухавшись, взлетел на ближайшую статую гаргульи. На площади начинала собираться шумная толпа студентов…

Тракт, текущее время.

Ярикс весело шагал по тракту и рассуждал про себя:

«Вот какие дела – настоящее приключение. Я сразился с орками, я нашел друга, и – спер у него посох… Ну, он же едет в карете, а я иду пешком. Мне нужнее. Хороший посох, крепкий. Длинна подходящая, и диаметр… А как – зная размер ладони, рассчитать нужный диаметр рукоятки оружия? А нафига это надо? Странные все-таки эти спиногрызы – летом спят, а зимой бодрствуют. Весной и осенью запасают жир. Может они из другого мира, где времена года идут наоборот? А зачем я вообще о спинагрызах думаю? Прямо как Безумный Ждай охотник. Как там писали… – жил был Безумный Ждай охотник. Нет, вначале он был нормальный… А охотником вначале он был? Вот что за народ писатели, не понятно же… Вот была бы такая магическая книга, чтобы поясняла написанное, отвечала на вопросы… И картинки чтобы двигались… И со звуком чтобы все… А зачем тогда книга? Рунный камень такой сделать, только плоский. И магическое зеркало туда вставить… А по двум камням переговариваться и пересматриваться можно… Не-е, бред какой-то. Кому рассказать на смех подымут. Такой сидит придурок, камень слушает к уху прижавши, да еще и сам с собой разговаривает… Нет, книга лучше. С книгой за умного сойдешь, даже если дурак. А что я все про дураков думаю? Я же про спиногрызов вроде вспоминал… А что я вспоминал, я вроде ничего не запоминал. А если забыл – что запомнил? Надо записывать. А если забыл, где записал? Парадокс… Прямо как про Безумного Ждая охотника… Жил значит, да был, Ждай охотник. Естественно, исходя из названия истории, потом он станет безумным. Так вот, отправился он однажды на рыбалку. Да, он был охотник – рыболов. Может еще и альпинизмом увлекался или греблей там… Короче пошел он к Черному озеру, так назвалось оно из-за глубины. Так глубоко и темно, что вода черной кажется. И повстречал он живущую там рядом старушку… Или деда? Какой-то старый субъект там был точно. Ну, не суть важно. Это старое, говорит ему: не ходи, не делай, уходи и спать ложись. Ждай говорит: ваще не против, тока жрать охота, вот рыбки наловлю, пожарю, поужинаю и спать. А дед ему в ответ: нет, не надо. А тот ему: да пошел ты! А тот: бла-бла-бла. А этот: а мне по барабану. Ну старуха и говорит: будешь готовить рыбу – положи вот этих грибов, а иначе проклянет тебя дева озера, и будет тебе не очень, вплоть до летального исхода. Взял Ждай грибы и пошел рыбачить. Рыбачит значит, рыбачит… Ну что там обычно делают?.. Я ж не рыбак, я рыбу взрывчаткой глушу и все. Ну наловил он мешок серебристых шестоперов, и пошел домой. А уже темнеет, и кушать хочется, аж жрать охота. Ну и устроил он костер и пожарил пару рыб. Сидит ест, а про грибы забыл. Видит вдруг на небе – кровавая комета летит. Ну та, что раз в сто лет появляется и смерть предвещает увидевшим ее. Хотя если провести статистику всех наблюдений очевидцев, она чуть ли не каждую ночь зигзагами летает и никто еще не умер. Хотя по логике – если умерли – как они об этом расскажут? Некроманты могут спросить, но они обычно про клады узнают, а чаще вообще не разговаривают, а мертвецов непосильно работать заставляют… Вдруг шум в кустах, и на поляну кто-то огромный выскочил, и как заорет, что это его рыба. Ну короче, Ждай увидел, испугался, побежал. Рыбу конечно же забыл. Но через минуту опомнился. Подумал: я не трус пойду и заберу свое. Развернулся и побежал. Смотрит у костра тот громила сидит и его рыбу жрет. Ну кинулся на него с криками Ждай, а тот – тикать в темень. Успел тока негодяй пару рыб съесть. Стал наш охотник оставшееся считать и есть, а ему кто-то сзади по голове дубинкой тресь. Отшиб сознание и с рыбой убег. Ждай как очухался, дубинку подобрал и следом. Мало ли что темно, поплутал да и по огоньку нашел похитителя. Сидит возле костерка, в его мешке роется, жует. Ну и огрел его по кумполу, подобрал мешок и по звездам двинулся домой. Не прошло и пяти минут, прямо на Джая выходит он же сам только страшный: синий лицом, корчится, пену из оскаленного рта пускает и шипит: не ешь грибы, только грибы не ешь… Тут сдали у нашего героя нервы, бросил он рыбу и бежать. Вспомнил сразу про озерную деву, и про старика со старухой с грибами. Вытащил горсть их, да и зажевал всю. Вначале ничего, а потом как живот свело, всего затрясло, перекосило, в голове помутилось, пена изо рта пошла. А навстречу выходит он – Ждай с мешком и с шишкой в пол головы. … Не ешь грибы… Только грибы не ешь. Прохрипел Ждай и Ждай бросив рыбу убежал. Нашли его на утро, за амбаром, совсем умом тронувшегося. И толку все объяснять уже не было – что рыбу в Черном озере из-за черной водоросли ловить стало опасно. Галлюциногенная вся. И грибы, что нашли у него, помогают. Только их надо жарить вместе с рыбой и не в коем случае не есть сырыми. И понятно – откуда он видел комету и другие галлюцинации. Не понятно только откуда он грибы взял, из-за изменившихся погодных условий, они в этих землях лет триста не растут, да и у озера тоже, столько же уже никто не живет…