Читать книгу: «Аанэа. Том 2. Сила Обители», страница 2

Глава 2. Грохот и пыль

Полоска утреннего света, протянувшаяся от окна по шелкам постели, уже почти подобралась к смуглому лицу Тари. Звук шагов входящего Орвина прервал ее чуткий сон; она приподняла голову, сонно моргая.

– Уже рассвет…

– Да, рассвет. Прости, любимая, я не смог вернуться раньше.

Тари, отбросив остатки сна вместе с невесомой тканью покрывала, встала с постели. Ее тело было, как всегда, безупречно красиво, и Орвин, глядя на нее, на миг забыл об ощущении тревоги, что росло в его душе.

– Что-то случилось? – спросила Тари, подойдя к стрельчатому окну и глядя на горизонт. – Ты провел в обсерватории всю ночь. Почему?

–Что-то не так со Светочем Спирали и с его энергией, – ответил он, немного помолчав. – Она искажается и… В общем, я чувствую, что в наш мир снова может прийти разлад.

Она нахмурилась.

– Ты так думаешь только из-за неполадок с Монументом? Может быть, это просто какие-то ошибки в строительстве.

– Я так не думаю, – и Орвин коротко поведал ей о неизвестном космическом феномене, разрушающем поток ментальной силы Монумента.

– Странно, – задумалась Тари. – Но, возможно, это обычное явление природы? Ведь ни ты ни я не сильны в космологии.

– Может, ты и права… – он наблюдал, как Тари одевает изящное темно-серое платье, покроем и формой схожее на то, что было на ней в день их первого знакомства. Затем она, встав перед зеркалом, надела легкое золотое ожерелье, сработанное в виде сплетения узких листьев, и блестящий в утренних лучах браслет – памятный подарок императрицы Алайи – к которому она очень привязалась, несмотря на свою неприязнь к аанскому миру.

– Есть что-то еще, что беспокоит тебя, милый? – вдруг обратилась она к Орвину, обернувшись.

Он было хотел рассказать ей о послании императрицы и о ее просьбе приехать … но блеснувший на запястье Тари браслет неожиданно привлек его внимание, и Орвин вдруг вспомнил предупреждение Селина – что его жена не должна знать о послании. На секунду это вызвало в нем протест и даже возмущение, но в следующий момент он все же решил пока промолчать и не открываться Тари.

– Наверное, мне стоит вскоре съездить в столицу, чтобы выяснить причину нарушений, – сказал он, отводя взгляд в сторону.

– Одному?

– А ты хочешь сопровождать меня? – спросил он, стараясь говорить равнодушным тоном.

Она пожала плечами.

– Вообще-то, мне не по душе голые лунные скалы. Там совсем нет живности – одни только камни да драгоценности…

Орвин почувствовал себя подлецом, сознавая, что впервые скрывает от своей жены что-то, имеющее явную важность. Почему Алайя не хотела видеть Тари, зачем императрице скрывать свою обеспокоенность от нее?… Он уже набрал воздуха в легкие, готовясь все объяснить, – но снова промолчал, чувствуя легкий, но явный запретительный сигнал, исходящий от фиолетового браслета жены.

– Я очень проголодалась, – сказала Тари, покончив с утренним туалетом. – Ты ведь тоже ничего не ел после возвращения в замок?

–Тоже.

– Я прикажу подать нам что-нибудь особенное на завтрак, – она прошла мимо него к выходу.

Борясь с собой, Орвин протянул руку в попытке задержать Тари.

– Постой! Я…

Она обернулась, стоя в дверях спальни.

И вдруг пол затрясся у них под ногами.

– Что это? Что происходит?! – Тари пошатнулась, едва не упав на мраморный пол.

Рокочущий гул раздался в воздухе – доносящийся как бы отовсюду и ниоткуда – стал нарастать, и вот снова задрожали стены замка, к гулу добавился раскатистый грохот рушащихся где-то камней.

Орвин в смятении вертел головой в стороны, пытаясь понять, что происходит.

Туалетные принадлежности, лежащие на столике возле кровати, со звоном посыпались на пол, сама массивная кровать, дребезжа, вдруг поехала вперед.

– Землетрясение! – воскликнул Орвин, схватив Тари за плечи.

– Да, похоже. Думаешь, замок обрушится?

– Не знаю. Но нам точно надо выбираться отсюда!

Еще более сильный толчок потряс стены замка, и всеобъемлющий гул стал таким громким, что поглощал все остальные звуки.

Выбравшись из спальных покоев, Орвин и Тари побежали под сводами коридоров, спускаясь к боковым воротам. Возле одной из дверей Орвин столкнулся с юным прислужником, смертельно испуганным и растерянным.

– Что это, господин? Нападение? – пролепетал он.

– Это землетрясение. Всем нужно покинуть замок! – Орвин повлек аанца за собой, буквально таща его по коридору.

– Разве на землях Аанэа не было подобного? – спросила Тари у слуги на бегу.

– Нет, никогда. Мы не знаем, что предпринять…

От нового толчка все трое еле удержались на ногах. Раздался пронзительный треск разрываемого металла.

Орвин приостановился возле винтовой лестницы. Всего два пролета отделяли их от выхода.

– Тари! Бегите в парк! Собирай остальных подальше от стен!

– А ты?

– Я должен позаботиться о тех, кто еще в замке! – он показал на верхние ярусы.

– Но ты можешь…

– Прошу тебя! – Орвин напряженно сжал ее руку, умоляя не спорить.

Тари помедлила секунду, потом кивнула, блеснув глазами.

– Хорошо. Но если с тобой что-то случится, я разделю твою судьбу.

Вместе с юношей она стала спускаться. Орвин же рванулся вверх, громко призывая всех слуг, что не догадались выйти из замка.

Многие аанцы были растеряны. Никогда ранее не сталкиваясь с землетрясениями, они, видимо, не представляли возможный масштаб разрушений и надеялись на крепость замка. Почти все создавали вокруг себя защитные поля и оставались на месте. Орвин приказывал им спускаться в сад как можно быстрее. Между тем толчки продолжались, и то и дело арки и стены пронзали глубокие трещины.

Внезапно, дневной свет, проникающий в замок, померк. Лорд бросил взгляд на одно из разбитых окон и увидел, что неровная серо-коричневая хмарь заслонила небо. Это было похоже на песчаную бурю – внутрь замка, разбивая оставшиеся стекла, ворвался пылевой вихрь. Стало темно, как поздним вечером.

– Что это?! Что за напасть?! – кричали аанцы, повергаясь в панику, так не идущую их мудрому облику.

Орвин старался не поддаваться страху, ведя своих домочадцев к выходу. И когда они были уже в большом зале нижнего яруса, землетрясение внезапно прекратилось. Гул стих, раздавался только свист ветра, несущего пыль и мглу.

«Тари… Где Тари?» – внезапно, мысль о ней запульсировала в мозгу, заставив забыть о спасении аанцев. Орвин первым пробежал сквозь покосившиеся ворота замка.

– Тари! Тари! – крикнул он, озираясь по сторонам в пыльном воздухе.

Помощник Селиин, вынырнув из серой мешанины, чуть не столкнулся с Орвином лицом к лицу.

– Ты видел ее? Видел Тари?

Аанец кивнул.

– Да. Она площади вместе с остальными. Помогает тем, кого ранило.

Орвин облегченно вздохнул.

– В истории Аанэа никогда не случались такие буйства стихии, господин, – дрожащим голосом сказал Селиин. – Вы знаете, почему это произошло?

Не отвечая, лорд окинул взглядом свое владение насколько позволяла пыльная мгла.

Сад не пострадал, если не считать смятых бегущими аанцами цветов и пары упавших скульптур. Но сам замок был довольно ощутимо поврежден – одну из башен пересекала огромная змеистая трещина, и почти все стекла были выбиты.

Орвин и Селиин подошли к площади возле фонтана, на которой уже собрались все жители замка. Тари, отделившись от остальных, подбежала к мужу, порывисто обняла его, спрятав лицо на груди.

– Я никогда больше не покину тебя в час опасности! Никогда, слышишь?

– Все хорошо, – он прижал ее к себе, чувствуя, как сильно бьется его сердце.

– Я так волновалась за тебя. Я бы не перенесла, если бы с тобой что-то случилось…

Хотя толчков больше не было, все же темная пыль по-прежнему заслоняла солнечный свет. Стало ощутимо холоднее

Орвин стал ощущать волны растерянности, что исходили от всех аанцев. Они обступили хозяев замка, задавая один и тот же вопрос:

– Что это за лихо, господин? Что произошло?

Лорд оглядел собравшихся домочадцев. Насколько он мог судить, никто не был сильно ранен, но почти во всех глазах светился страх.

– Обычно такие толчки происходят из-за внутренних смещений в коре планеты, – сказал Орвин. – Правда я не знаю, чем объяснить песчаную бурю, разве что извержением… – он хотел было сказать «вулкана», но с удивлением осознал, что этого слова нет в аанском языке. –… огнедышащей горы.

– Кора нашей планеты никогда не проявляла подобной активности, господин, – сказал пожилой руководитель лаборатории природы, морщась от боли в ушибленном плече. – И внутри нее нет огня, способного выходить наружу.

– Тогда эти удары причинены какими-то внешними взрывами, – предположила женщина из ментальной лаборатории.

Орвин посмотрел на нее.

– Это может быть правдой. Падение космического тела неподалеку отсюда могло бы вызвать все это.

Тари вздрогнула.

– На моей родине, Раалии, с неба довольно часто падали горящие скалы, приносящие разрушение. Наши люди считали их вестниками войн.

Внезапно, с протяжным треском, рухнул один из балконов поврежденной башни. Клубы пыли с новой силой взметнулись возле подножия замка.

Орвин с болью смотрел на свой дом.

– Не стоит возвращаться в замок, пока мы не удостоверимся, что толчков больше не будет, – наконец, сказал он. Возможно, вскоре пыль осядет, и тогда мы будем искать место этой катастрофы. Возможно, другие поселения предгорий пострадали больше, чем мы.

Он распорядился отослать нескольких слуг в подвалы за провизией. Малый отряд охраны, защитившись сильным полем, отправился в замок, чтобы оценить повреждения. Пронзая пыльную мглу, на пиках ограждения зажглись белые огни. Встревоженные аанцы плотными группами разбрелись по саду, стараясь держаться подальше от стен.

– Лорд Орвин! Сюда! Смотрите! – оказавшись на вершине холма охранник остановил коня и вытянул вперед руку. Голос его дрогнул.

Орвин, Тари, Селиин, трое охранников и несколько ученых последовали за охранником и въехали на плоскую вершину. За ней открывался вид на обширную лесистую долину, лежащую между холмами зеленой чашей.

Обеспечив безопасность домочадцев и запретив посещать поврежденную часть замка, Орвин решил как можно скорее выяснить, где произошло падение небесного тела. С помощью ученых – исследователей природных полей планеты – ему удалось обнаружить сильные изменения в их фоне к юго-западу от замка, и с небольшим сопровождением, лорд решил сразу же отправиться туда.

Несколько часов они ехали по одной из старых нехоженых просек, пока не достигли местности, где начинался поваленный лес. Сперва им встречались отдельные надломленные деревья, но, по мере продвижения на юго-запад, разрушения были все сильнее. Последние полчаса они ехали по бездорожью, пробираясь между поваленными столбами. Все деревья лежали на земле, вырванные чудовищной силой. То и дело попадались мертвые тела животных и птиц.

И вот, наконец, они прибыли к месту, где удар стихии был наиболее сильным.

Солнце уже склонилось к горизонту и освещало местность наклоненными лучами, тускнеющими в пыльном воздухе. Картина беспощадного разрушения открылась всадникам, и все они потрясенно замерли.

– Какое счастье, что это упало не ближе к нашему замку… – севшим голосом сказал Селиин наконец.

Посреди долины зияло огромное черное пятно, занимавшее почти все пространство между холмами. Земля в этой местности была как будто сожжена неведомым огнем, превратившись в зловещую глянцевитую поверхность. Черный дым поднимался из долины. В центре пятна виднелся уродливый кратер, дно которого скрывалось из вида.

– В космосе вокруг нашего мира многие тысячи лет было спокойно! – воскликнула ученая-астроном, до этого не особо верившая версии о падении метеорита. – Откуда явился этот ужасный снаряд, почему судьба привела его именно на нашу планету?…

Глаза Орвина слабо засветились.

– У меня такое чувство, что здесь повинны не только слепые силы природы… – тихо промолвил он.

Астроном посмотрела на него, оторвав взгляд от кратера.

– Почему вы так думаете?

– То, что ты видишь, похоже на след от падения горящей скалы в Раалии? – не ответив, обратился Орвин к жене.

Тари медленно покачала головой.

– Не совсем. Я не помню, чтобы кто-то в моем мире упоминал о поваленных деревьях или черных обожженных полях.

Орвин кивнул.

– Если бы твердое тело врезалось в землю целиком, то кратер был бы гораздо больше – ведь сила толчков была огромной. Мне кажется, что упавшее тело – что бы это ни было – взорвалось в воздухе, не долетев до земли совсем немного. Возможно, внутри этого кратера мы найдем остатки.

– Откуда у тебя знания в этой области? – удивилась Тари.

Он пожал плечами.

– Не имею понятия. Видимо, из прошлого …

Медленно, они стали спускаться в изуродованную долину. Кони нервно пританцовывали на горячей черной поверхности, но все же шли вперед. Кратер приближался с каждой минутой – вблизи он был гораздо уродливей, чем издали.

Стало трудно дышать. Горячий воздух с трудом проходил в легкие. Орвин вдруг ощутил в сознании глубинный страх, поднимающийся в душе, словно вал прибоя. Что-то внутри него тревожно сигналило, умоляя не подходить ближе к черному провалу.

– Чувствуете? Господин? – срывающимся голосом произнес Селиин.

– Там – опасность, – прошептала Тари.

Орвин оглянулся – на лицах остальных аанцев были те же чувства.

– Оставайтесь на месте, – сказал он охранникам. – В случае угрозы – немедленно возвращайтесь в замок и оповестите столицу.

Он спешился, дав знак Тари и Селиину поступить так же. Осторожным движением Орвин снял с пояса и взял в обе руки свой белый меч – чудесное оружие, много раз спасшее ему жизнь во время битв за Светоч Спирали.

До неровного, отвесного края кратера оставалось всего пара десятков метров.

Они пошли вперед втроем. Орвин чувствовал, как страх растет в его сознании с каждым шагом, хотя не мог объяснить себе причину этого ощущения. Ему казалось, что с этого обрыва ему откроется его смерть.

Тари прикоснулась к его плечу.

– Я не боюсь ничего вместе с тобой, – сказала она побелевшими губами.

Селиин дрожал всем телом, борясь со страхом из последних сил.

– Очень сильное воздействие, мой лорд… – прошептал он. – Мне трудно держаться…

Орвин промолчал. Стиснув зубы, он сделал еще несколько шагов вперед. Тари последовала за ним.

Они стояли на краю. Глубокий провал в земле, черный, как смоль, выжигающий своей чернотой саму память о цвете. Склоны кратера исторгали шипящий дым, сквозь который иногда прорывались багровые огоньки.

Узкое округлое дно ямины выпирало кверху багровой полусферой. Видимо, это был шар, наполовину вонзившийся в породу. Тускло светящиеся линии сплетались на его поверхности, образуя неведомый огненный знак.

У Орвина, Тари и подошедшего Селиина перехватило дыхание. Волны разрушительного зла, исходящие от багровой сферы, были столь сильны, что приходилось с большим трудом сдерживать рвущийся из горла крик ужаса.

– Что это? – одними губами прошептала Тари, вцепившись мужу в плечо. – Что?…

– Что это?… – эхом повторил Селиин.

Орвин не знал ответа. Но понял, что оставаться возле этой ужасной, дышащей смертью ямы смертельно опасно. Он титаническим усилием воли оторвал взгляд от черно-багрового кратера.

– Уходим. Сейчас!

На подгибающихся ногах они, как могли быстро, побежали назад, к ждущим аанцам. Руки охранников подхватили их, и вся свита, испытывая почти осязаемое облегчение, понеслась прочь от места падения.

Глава 3. Путь в столицу.

Возвращение в замок прошло в молчании: подавленные увиденным, все гнали коней, стремясь поскорее увидеть дом. Тари и Орвин скакали в хвосте процессии.

– Это ведь не просто космический камень, да? – спросила она, впервые заговорив после посещения кратера.

– Я знаю не больше, чем ты… – ответил Орвин.

– Как ты думаешь, может быть эта ужасная сфера связана с космическим вихрем, что вторгался в поток энергии Храма?

– Думаю, да. Видимо, приближение этого… этой сферы порождало какие-то неизвестные, но могучие поля. Ты ведь почувствовала, как она влияет на сознание?

– Конечно, почувствовала… – Тари задрожала. – Я и сейчас все еще чувствую.

Орвин вздохнул.

– Наверное, покой и мечты о долгом счастье – несбыточный удел. Я все время боялся, что нам придется столкнуться с новым лихом. Хоть и убеждал себя в обратном.

– Ты знал о падении этого шара заранее?

– Нет. Но мне так хотелось верить, что все наши беды уже позади.

Тари промолчала, печально склонив голову.

Серая пыль, поднятая упавшим метеоритом, уже стала оседать, и к полуночи, когда процессия въехала на территорию замка, воздух почти полностью очистился. Но высоко в небе все еще висела мглистая облачная поволока, заслоняя звезды. Луна просвечивала сквозь этот покров размытым пятном, и Орвин тщетно всматривался в небо, пытаясь уловить волны Благой энергии, что должны были приходить от Храма.

Вокруг замка царила неразбериха. Садовые пространства за время отсутствия хозяев заполнились сотнями аанцев, пришедших со всех концов Лесистых Предгорий. Похоже, жители окрестностей решили искать совета и помощи в обители Бледного Лорда. Многие были ранены. Обитатели замка старались помочь пострадавшим, но на всех не хватало рук. С каждым часом прибывали новые пострадавшие от ужасного взрыва и землетрясения. Пронзительные ментальные волны боли и горя распространялись в воздухе.

Помощник Селиин сразу же принялся за дело. Раздавая приказы слугам, рабочим и ученым, он занялся организацией помощи соотечественникам. Вскоре, направленные потоки силы протянулись между группами раненых, из замка были вынесены ментальные исцеляющие кристаллы, горящие рубиновыми огнями, а гербы Аанэа, что виднелись с четырех сторон на центральной башне замка, загорелись приветственным светом, словно маяки, призывающие корабли в гавань.

Но более всех достижений аанской науки пострадавшим была нужна Тари. Орвин с любовью смотрел, как она, не отводя себе ни минуты отдыха, переходила от раненого к раненому, восстанавливала силы аанцев, своим целительным даром врачевала переломы и порезы. Казалось, она всецело отдавала себя для помощи другим – причем тем, кто не жаловал ее раньше.

Орвин ходил по ночному саду, подбадривая сломленных аанцев, уверяя в незыблемости державы и прибытии скорой помощи из столицы. Но слухи о черном ужасе, встреченном на месте падения метеорита, распространились по замку с невообразимой скоростью. Вскоре все только и говорили о выжженном пятне, кратере и поваленном лесе.

– Размещайте тех, кто наиболее нуждается в помощи, в жилых покоях замка, – обратился Орвин к Селиину, проходящему мимо.

Помощник лорда невесело улыбнулся.

– Жилые ярусы уже переполнены, господин. Какой-то великий страх пригнал сюда всех наших земляков. Словно испуганные беглецы, они стекаются к замку со всей площади предгорий. Все говорят о дурных предчувствиях, что растут у них в душах.

– Неужели сила этой странной сферы так велика?… – пробормотал Орвин.

Селиин сжал руки в кулаки, вспомнив об увиденном.

– Я не удивляюсь этому, лорд Орвин. То, что мы нашли, способно стать причиной великих потрясений – я уверен в этом.

– Как ты думаешь… – начал лорд, но его слова прервались высоким гулом, раздавшимся со стороны главных ворот.

Блестящая округлая форма на большой скорости влетела на территорию замка. Сине-серебряное свечение разливалось от ее металлического корпуса, а на переднем торце блестел императорский герб. Этот механизм живо напомнил Орвину пространственное судно охотника Вараска, два года назад поймавшее его и Тари в багровом мире смерти. Впрочем, этот новый экипаж был гораздо меньше размером и гораздо более изящен, чем судно Вараска.

– Вестник из столицы! – вскричал Селиин.

Приблизившись к центральному входу в здание замка, блестящий эллипсоид остановился и плавно опустился на землю. Задняя часть его раскрылась на манер лепестков цветка, и из экипажа вышел молодой аанец, одетый в синюю мантию. Орвин видел его несколько раз, когда посещал столицу – это был советник и посланник магистра Тэлар-Мела, знатный потомок дворянского рода по имени Маэлис.

Орвин и Селиин подошли к экипажу.

– Бледный Лорд, я благодарю небо, что застал вас! – слегка склоняясь в протокольном поклоне, молвил юноша.

– Я к вашим услугам, друг Маэлис, – ответил Орвин, отвечая на поклон. – В столице, конечно же, знают о бедствии, что поразило мои земли. Я полагаю, вы прибыли, дабы оповестить нас о скором прибытии помощи?

Маэлис отрицательно покачал головой.

– Помощь будет обеспечена, так быстро, как только возможно. Но я здесь не за этим.

– За чем же?

Юный чиновник торжественно выпрямился, но Орвин видел, как в его глазах таится тщетно скрываемая растерянность.

– Лорд Орвин, Владычица Аанэа Алайя и высший Магистр Тэлар-Мел призывают вас отложить все другие дела и как можно скорее явиться в столицу для участия в Императорском Совете.

– Императорский Совет!… – дрогнувшим голосом повторил стоящий поодаль Селиин. – Его собирают в годины великих перемен или несчастий…

Орвин вздохнул, положив руку на рукоять белого меча.

– Когда я должен отправляться?

– Если вы согласитесь разделить со мной этот экипаж, то – сейчас!

– Прямо сейчас?

Маэлис кивнул, сдерживая нетерпение.

– Поверьте, господин Орвин, ситуация не терпит отлагательств, – он понизил голос. – Судьба всей Аанэа сейчас под угрозой.

Орвин несколько секунд молчал. Затем окинул быстрым взглядом небольшой механизм, доставивший Маэлиса.

– Сколько пассажиров может поднять этот экипаж? – спросил он.

– Не более трех. Но…

– Я вернусь через минуту! – не слушая, Орвин побежал к одной из оранжерей, где в последний раз видел жену.

Тари, приложив обе руки к груди аанского ребенка, напряженно шевелила губами, закрыв глаза. Стоящие вокруг нее аанцы восторженно смотрели, как исчезает обширная рваная рана на детской груди.

– Тари! Я… – он коснулся ее плеча, но она не шелохнулась. Только где-то через минуту, когда на месте раны остался бледно-голубой рубец, Тари отняла руки и, устало выдохнув, обернулась к мужу.

– Что случилось?

– За мной прислали экипаж из столицы, – сказал Орвин. – Алайя просит меня немедленно явиться на Совет.

В глазах Тари мелькнула тревога.

– Сейчас?

– Да, – он сжал ее плечо. – И я хочу, чтобы ты отправилась со мной.

Тари растерянно оглянулась по сторонам.

– Но тут так много раненых… Они страдают. Им нужна моя помощь.

– Врачи из замка помогут им, – Орвин говорил это, в глубине души почему-то будучи уверенным, что все же отправится один. Ему очень не хотелось расставаться с женой, он боялся этого расставания, хотя не мог понять, по какой причине.

– Я помогу им лучше. Я должна быть с ними, – сказала Тари, но Орвин увидел и в ее глазах ту же тревогу, что была в его душе.

– Значит, ехать одному?

– Да, милый. Только…

– Что?

Она взглянула ему прямо в глаза.

– Обещай мне, что вернешься поскорее.

Орвин, не обращая внимания на остальных аанцев, обнял Тари и поцеловал в губы.

– Конечно, вернусь. Сразу же после Совета.

– Я боюсь чего-то… – прошептала она. – Ты должен вернуться скорее. Должен быть со мной.

– Обещаю, – сказал он, целуя ее снова. – Обещаю вернуться, что бы не случилось.

Тари хотела было выйти из оранжереи вместе с ним, проводить его до ворот, но слуги уже подносили умирающую аанскую женщину, живот которой был пропорот острым камнем. Тари нежно сжала руку мужа и в следующую секунду уже склонилась над раненой.

Орвину было очень трудно возвращаться к Маэлису. Часть его души тревожно кричала, запрещая ему покидать Тари. Предчувствие беды, что появилось после встречи со старцем у озера, снова заполнило сознание. Но Орвин, верный долгу и слову, все же шел к экипажу.

Юный посланец сгорал от нетерпения.

– Прошу Вас, господин Орвин, – мановением руки, он развернул эллипсоид раскрытым концом к лорду.

Вздохнув, Орвин решил не противиться судьбе. Пригнувшись, он вошел внутрь экипажа.

Металлические стены мягко светились. Днище образовывало три выроста в форме сидений, одно за другим. Окон или каких-либо других средств обзора Орвин не заметил. Когда Маэлис зашел вслед за лордом, торец экипажа плавно сомкнулся, и многоголосый гул, заполняющий сады, сразу исчез.

– Мы отправимся прямо на Луну? Минуя пространство? – спросил Орвин.

– Нет, господин. Этот механизм способен на большую скорость, но не может преодолевать пространственные или космические барьеры. Мы отправимся к Небесным Вратам, чтобы перенестись в столицу.

Маэлис, с трудом обойдя Орвина, прошел к переднему концу овоида – там, в самом торце, виднелось углубление в форме ладони. Аанец приложил свою руку к отпечатку, и судно сразу же приподнялось в воздухе.

– Мы скоро будем на месте, лорд Орвин, – произнес юноша, усаживаясь впереди своего пассажира.

С началом движения, металл корпуса стал приобретать прозрачность, и через несколько секунд как бы растаял в воздухе. Орвин, протянув руку, уперся в холодноватую твердь и понял, что корпус не исчез, но стал проницаемым для света, причем, видимо, только для взгляда изнутри.

Ускорение вдавило спину в слегка податливый материал сиденья.. Насколько Орвин мог судить, уже через минуту механизм несся со скоростью, намного превосходящей быстроту бега аанского коня. Поднявшись невысоко над вершинами деревьев, овоид полетел под пасмурным небом.

Они почти не разговаривали в пути, обменявшись всего парой предложений. Прошло около получаса, в течение которого экипаж миновал предгорья, пролетел над несколькими большими озерами и, наконец, достиг горного хребта. Обогнув одну заснеженную вершину, они с разгону стали подниматься на другую гору, чей пик отчетливо светился в ночном небе. Орвин уже бывал здесь прежде – на самом верху этой величественной горы располагались одни из трех Небесных Врат Аанэа – пространственный портал, что связывал планету и находящуюся на Луне столицу.

Маэлис замедлил ход судна. Они были почти на самой вершине, и теперь Орвин видел Врата – массивную каменную дугу, выгибающуюся подковой над завесой мерцающего сияния. Высотой она могла бы соперничать с самыми древними деревьями Лесистых Предгорий. Множество аанцев в черно-синих формах имперских стражей бдили у портала, охраняя путь к сердцу Империи.

Экипаж приостановился на круглой площади перед Вратами. Видимо, корпус стал прозрачным с обоих сторон, потому что стражники, увидев Маэлиса и Орвина, дружно поклонились. Разумеется, такая важная персона, как посланник магистра, да еще и в сопровождении знаменитого Бледного Лорда могли беспрепятственно воспользоваться порталом. Но все же в целях пущей безопасности сквозь корпус судна проник мощный ментальный луч, обследуя его и выясняя, не прячется ли в нем кто-нибудь еще.

– Задержите дыхание, господин, – вежливо напомнил Маэлис, когда судно двинулось к Вратам.

Орвин уже не раз проходил под этой гигантской подковой и знал, что момент прохождения вызовет в нем кратковременную боль, а кожу обожжет внезапным холодом. Светящаяся завеса под каменной дугой приблизилась, и, когда до нее оставалось не более метра, Орвин зажмурился и вдохнул.

Сияние окутало его, на миг появилось ощущение невесомости. Легкий укол боли, морозное движение воздуха – и, открыв глаза, Орвин увидел украшенный позолотой свод подгорного тоннеля.

Они были уже на Луне. Тоннель шел по кругу, опоясывая столицу под кольцом гор, составляющих кольцевой кратер. На равном расстоянии друг от друга, в тоннеле были еще два портала Врат. Орвин знал, что кроме золотой секции, в которой появились они с Маэлисом, есть еще рубиновая и изумрудная.

Усмехнувшись, он вспомнил слова Тари: «Там, на Луне, есть только скалы и драгоценности». Конечно, здесь не хватало природной красоты, но все же столица Аанэа вызывала восхищение своим величием.

– Я доставлю вас к Лестнице Владык, – подал голос Маэлис, когда они вынырнули из тоннеля и понеслись под открытым небом к виднеющейся впереди громаде дворца. – Там вас встретят. Я полагаю, Совет скоро начнется.

Орвин кивнул, чувствуя внезапную усталость.

– Ты сказал, что вся держава под угрозой, – обратился он к Маэлису. – Что ты имел в виду? Падение метеорита возле моего замка?

– Не только, – ответил юноша (причем спина его заметно дрогнула). – Таких падений было много.

– Много? – поразился Орвин. – Когда это случилось?

Экипаж остановился у подножия мраморной лестницы, ведущей ко входу во дворец. Задний торец овоида раскрылся.

Лорд все еще изумленно смотрел на Маэлиса. Тот жестом пригласил его взойти по ступеням.

– Вы все узнаете, господин. Императрица и Совет ждут вас.

Попрощавшись с юношей, Орвин стал в одиночестве подниматься по огромной лестнице. Наверху недвижно стояли стражи в мерцающих силовых доспехах, ворота дворца, сделанные из белого золота, были широко открыты.

Орвин, замедлив шаг, поднял голову и посмотрел на Аанэа, которая была освещена солнцем лишь наполовину. Бело-голубой полукруг был, как всегда, прекрасен, но все же ему показалось, что гармония цветов не так безупречна, как в прошлый раз, когда лорд смотрел на планету с Луны. Та область континента, где, как он знал, располагались Лесистые Предгорья и его замок – а значит и Тари – была скрыта сплошным массивом облаков, мутно-белым с серыми прожилками.

Вздохнув, он продолжил восхождение. Когда до ворот оставалось всего несколько ступеней, Орвин почувствовал, что проходит сквозь завесу ментальной силы, опоясывающей весь дворец. Ничто враждебное не смогло бы прорваться сквозь нее, если только не превосходило в могуществе императрицу Алайю. Над порталом ворот ярко светился имперский герб – узкий длинный кристалл на фоне древней руны мудрости.

Орвин остановился напротив раскрытых дверей. Стражники синхронно поклонились ему, и раздался мелодичный звон гонга. Из портала торжественно вышел пожилой аанец в серой мантии; его чело венчал синий обруч с выгравированными на нем золотыми рунами силы, а на поясе висела хрустальная шпага.

Высший магистр Аанэа подошел к Орвину и ответил поклоном на его поклон. Затем они пожали друг другу руки.

– Я очень рад видеть тебя, Орвин, – сказал Тэлар-Мел, улыбаясь лорду, как доброму другу.

– Я не стал медлить и явился сразу, как только получил ваш зов, – ответил Орвин. – Надеюсь, я не опоздал на Совет?

– Нет, но он начнется меньше, чем через час. Пойдем, я проведу тебя к Императрице. Она хотела видеть тебя еще до Совета.

Пройдя сквозь ворота и короткий ярко освещенный тоннель, они оказались в гигантском зале, предназначенном для особо торжественных собраний. Здесь обычно проходило назначение высших державных чиновников, а иногда устраивались пышные балы. Золотые и серебряные тона стен, светильники и витражи, кажущиеся живыми скульптуры придавали помещению изумительную пышность. Императорский трон, выточенный из бело-голубого кристалла, виднелся в дальнем конце зала; за ним стояла неподвижная охрана со светящимися копьями. Согласно преданию, камень, из которого выточили трон, был найден на Луне лежащим прямо в центре кратера, – того самого, где впоследствии была построена столица империи. Это случилось много веков назад, когда аанцы впервые оказались на спутнике. Насколько Орвин знал, первых исследователей Луны было семеро, и они стали поистине легендарными фигурами.