Читать книгу: «Наследник трона»

Глава 1. Дракон

— Вам всего лишь нужно будет… удивить дракона! — Корольпостарался улыбнуться самой дружелюбной улыбкой, поднялся с трона и подошёл кстолу, за которым сидели трое солдат.

Солдаты в ответ настороженно переглянулись.

— Того, кто справится, я сделаю начальником королевскойстражи!

Юноши заметно приободрились, в глазах вспыхнул огонь.

Король незаметно выдохнул. В неполные тридцать лет на негосвалилось немало испытаний, и самое сложное из них — управление крохотнымкоролевством.

Поэтому он принял самое безумное решение в своей жизни: онпойдёт к дракону.

— Вы с ума сошли, Эдрик! — в зал ворвался высокий мужчина впотёртом сюртуке и направился прямиком к столу. Затем, спохватившись, спешнодобавил: — Ваше величество.

Король вздохнул. Это был министр финансов. Раньше тотзанимал пост министра магии, и именно от него король узнал о драконьемпророчестве — и о несметных сокровищах, что хранятся у чудовища.

— Это полное безрассудство! Будь ваш отец жив, он бы этогоне допустил! — не унимался министр.

— Мой отец жив! — со злостью сказал король. — Пока ненайдено его тело — он жив!

Он вздохнул и попытался успокоиться.

— У нас нет выбора, Густав, вы знаете наше положение, —коротко ответил он. — Казна почти разорена, а армия вот-вот разбежится. Дракон— наше единственное спасение.

Министр на минуту задумался.

— Если вам и повезёт, в чём я всё же сомневаюсь… то вам… —Он посмотрел на короля недоверчивым взглядом. — Я пойду с вами, вашевеличество!

— Дело ваше, — пожал плечами король.

На следующий день они отправились в путь: король, министр итрое добровольцев-солдат.

Согласно пророчеству, тот, кто сможет удивить дракона, можетпросить у него золота сколько захочет. А что у дракона его много — в этомкороль нисколько не сомневался.

— Понимаете, ваше величество, — рассказывал ему в путиминистр финансов, — есть ещё одно пророчество: раз в пять лет люди должныотдавать дракону невесту. Взамен он не сжигает их города и деревни. Но вместоневесты можно отдать выкуп золотом — так они и поступали много лет подряд. Удракона должна быть целая гора золота, но он ни за что её не отдаст.

— Это безумная затея, — продолжал министр. — Чудо случится,если мы хотя бы просто останемся в живых.

— Не переживайте, Густав, — весело ответил король. — Хуже,чем есть, уже не будет. У нас есть план, а ещё… будем действовать пообстоятельствам.

Пещеру дракона нашли быстро — её выдавали зловоние и гораобугленных костей перед входом. Немного помедлив, вошли внутрь.

Пещера была настолько большой, что, казалось, в неё можнобыло поместить целый замок. В центре пещеры стояла гигантская жаровня, пышущаяогнём, благодаря которой в царящем полумраке можно было хоть что-то видеть.Воздух был наполнен едким запахом серы и дыма.

Дракон был на месте. Огромный, покрытый зелёной чешуйчатойбронёй, с мощной зубастой пастью, из которой струился дым. Он немедленноуставился на них немигающим взглядом жёлтых глаз.

— Кто вы и что вам здесь надо?! — раскатилось под сводамипещеры.

Солдаты сбились в кучу, министр судорожно искал походный ножна поясе, не отводя глаз от зелёного чудовища.

Король первым пришёл в себя:

— Мы пришли исполнить пророчество. Удивить дракона иполучить несметные богатства…

— Аха-ха-ха-ха! — Дракон оскалил клыки размером с короля. —Моя любимая забава! Подождите. Включу свет.

Он выдохнул — и огненное дыхание прочертило по стенампещеры. Камни вспыхнули, заполыхав красно-жёлтым адским пламенем. Король струдом проглотил ком в горле и покосился на свою команду. Троица лучшиххрабрилась изо всех сил. Министр был бледен как смерть и, словно заворожённый,смотрел в огонь на стене. Его, кажется, трясло.

— Ну, кто первый? — прогремел дракон, устраиваясь поудобнеена огромном камне.

Трое воинов быстро посовещались. Затем вышел самый сильный —на голову выше остальных, вооружённый огромным мечом и топором за спиной.

Выхватив меч, он начал исполнять боевой танец воинов,которым обучали всех новобранцев в королевстве. Меч мелькал над его головойподобно молнии, а сам воин с каждым движением приближался всё ближе к дракону.Когда до чудовища оставалось несколько шагов, он взмыл в воздух в одном мощномпрыжке, метнул боевой топор в голову дракона и, падая, направил меч в егоуязвимое белое брюхо.

Дракон отреагировал молниеносно. Огромный хвост взметнулся иобрушился на бойца. Топор, едва коснувшись драконьей головы, рассыпался в белуюпыль. Воин отлетел на добрый десяток метров, врезался в каменный пол искрючился, постанывая от боли.

— Самый сильный, — удовлетворённо произнёс дракон, послечего подошёл и когтистой лапой аккуратно подцепил тело за ногу, поднял ивстряхнул. Солдат громко вскрикнул. С него посыпались ножи, стрелы, сбруя —весь скрытый арсенал.

— Сильный и глупый. Но вкусный. Потом съем.

Дракон зашвырнул тело солдата в дальний конец пещеры наутоптанный соломенный пол.

— А что вы хотели? — Дракон посмотрел на бледные, изумлённыелица. — Я такое уже сто раз видел. Скукота. Давайте следующего! — широкоулыбнулся он, обнажая ряды острых зубов.

— На всякий случай напоминаю: дракона защищает древняямагия. Его невозможно убить.

Вторым вышел высокий и стройный солдат. Показав драконупустые руки, он взметнул ими вверх - и в руках оказались яблоки, которыми онпринялся ловко жонглировать. Не прекращая движения, он доставал как будто изниоткуда всё новые и новые яблоки — скоро в воздухе кружилось уже большедесятка. Дракон пристально следил за ним, не мигая и не отводя внимательныхжёлтых глаз. Наконец, уставший и обессиленный, жонглёр преклонил колено, однимловким движением поймав все яблоки обратно в руки.

Король перевёл взгляд на дракона.

Дракон одним быстрым ударом обрушил хвост на юношу, закинувего в том же направлении, куда отправился первый.

— Самый ловкий, — мрачно подытожил дракон, провожая взглядомукатившееся яблоко. — Запеку с яблоками.

Посмотрел на короля:

— Каждый второй так делает. Уже надоело, честное слово.

Король переглянулся с последним воином. Тот был бледен, нополон решимости. «Последний шанс», — напомнил себе король. Воин молча кивнулкоролю, вышел, достал листок пергамента и, слегка дрожа, принялся читать:

— Приветствуем тебя, о Уильям Вильгейм Чешуйчатохвостый родаБаратеонов, клана Утренней звезды…

Чтец замолчал и замер. Замер и дракон. Король затаилдыхание. Да, это было истинное имя дракона, произнесённое на древнем магическомязыке. Маг сказал, что это имя знает только сам дракон и он невероятноудивится, когда его произнесут вслух.

Дракон неподвижно смотрел на солдата, его челюсть медленнораскрывалась… пока наконец он не расхохотался. Дракон смеялся так долго, чтоможно было подумать, будто его собственное имя свело его с ума.

— А что не так? Мы немало заплатили за это знание! «Целоесостояние!» — отчаянным голосом произнёс король. Последняя попытка удивитьдракона проваливалась на глазах.

Дракона настиг новый приступ смеха. Сквозь непрекращающийсяхохот он с трудом произнёс:

— Сколько… сколько вы заплатили за это?

— Сто золотых, — хмуро ответил король.

У дракона перехватило дыхание, он поперхнулся и загоготал сновой силой. Иногда он как будто успокаивался, но, взглянув на короля,разражался новой волной безудержного веселья.

— Сто золотых, ахр-хр-хр!

«Если он умер от смеха, это решило бы все проблемы», —мрачно подумал король. Но вслух сказал:

— Ты должен был удивиться, услышав собственное имя. Наш магхорошо разбирается в этих вопросах.

— Ваш маг — жулик! — прорычал дракон. — Но вы не переживайте— они все такие!

— Уважаемый! — Дракон с трудом отдышался. — Оглянись! Моёимя написано в этой пещере на стенах, на всех живых языках мира! Это сделалидревние маги, чтобы привязать пророчество ко мне. Они же всем его и рассказали,— дракон снова развеселился. — А вы заплатили сто золотых, ну умора!

Король чувствовал себя как никогда глупо. Пригляделся — всестены пещеры были исписаны одним и тем же именем на разных языках.

— И правильнее - не Утренней звезды, а Утренней росы. Вымогли это узнать здесь -совершенно бесплатно.

— И совершенно бесполезно, - добавил он, пристально глядя напоследнего воина.

Тот побледнел, выронил кусок пергамента и внезапно побежалсо всех ног к выходу. Одним гигантским прыжком дракон его настиг и сбил с ног,швырнув на стену. Схватил и кинул к остальным солдатам.

— Пошутили и хватит. Кто следующий?

Министр финансов побледнел, стал ловить воздух ртом, какрыба, вытащенная на берег. Потом вскрикнул, взмахнул руками и упал, кажется,без сознания.

Дракон повернулся к королю:

— Ты тоже будешь выделываться перед смертью или примешь свойудел достойно?

У короля пересохло в горле, он изо всех сил пыталсядержаться спокойно.

Дракон, видя его растерянность, добавил:

— Мне три тысячи лет. Я видел столько всего, сколько ни одинсмертный не может себе вообразить. Меня невозможно удивить, можешь даже непытаться. Впрочем, даже если тебе это удастся — пророчеством определено, что ясам решаю, когда я удивлюсь. Поэтому я съедаю даже тех, кто меня действительносмог удивить. Так что шансов у тебя никаких, смертный.

Король замер, лихорадочно перебирая варианты спасения.Бежать? Не получится. Притвориться мёртвым — лишь отсрочка. Удивить или убитьего невозможно.

— Ну так что? — Дракон отвёл хвост для удара.

Король с сожалением подумал, что он так и не стал великимправителем, как его отец. «Хорошо хоть министр финансов этого не увидит», —подумал он… и внезапно его осенило.

Он поднял руку.

— Я… — Король облизал пересохшие губы и громко, насколькомог, крикнул: — Я хочу быть твоей невестой!

— Что?! — Дракон уронил хвост, у него отвисла челюсть, онвпился огромными глазами в лицо короля.

— Я хочу быть твоей невестой! — стоял на своём король.

Дракон неуверенно рассмеялся.

— Это какая-то шутка, да? Меня уже как-то пробовалирассмешить, так что мимо. Давай, я быстренько тебя съем, пока ты тут ненаговорил лишнего.

— Нет уж, подожди! — Король уверенно поднял руку. — Согласнопророчеству, раз в пять лет люди тебе должны отдавать невесту. Так?

— Так…

— Так вот. Я и буду твоей невестой в этот раз! — Корольторжествующе улыбнулся и изобразил реверанс.

— Подожди, подожди! — У дракона от умственного напряжениявыступил пот на лбу. — В пророчестве сказано, что невеста должна быть девушкой!

— Да, — легко согласился король. — Но в пророчестве нетопределения девушки. Потому, если я… хм… считаю себя девушкой, то вполне могусчитаться твоей невестой, если изъявляю такое желание. А если ты отказываешьсяот своей невесты, — завершил король, — то ты отказываешься и от пророчества, идревняя магия перестанет тебя защищать. А это значит, что к тебе толпами хлынетвсякий сброд с мечами, намереваясь убить тебя самым бесчестным образом.

Дракон побледнел. За всю свою жизнь он так привык к своейнеуязвимости к любому оружию, что даже мысль о том, что он может этоголишиться, приводила его в неописуемую панику.

— Нет, ты, конечно, можешь меня съесть и проверить, — корольпожал плечами. — Но с пророчеством не шутят, ты же понимаешь. Так что давай,веди меня в гарем или что у тебя там для невест. Буду с тобой жить.

— Подожди, уважаемый, — взмолился дракон.

Три тысячи лет он создавал свою репутацию непобедимого игрозного магического существа, и теперь этот образ прямо на его глазахрассыпался в пыль. Жить с «невестой» или жить, озираясь на каждый шорох? Вечныйпозор или верная смерть — хуже выбора не придумаешь. Выбор, от которогоначинаешь сходить с ума.

— Можем мы как-нибудь… эмм… договориться?

Король задумался. Краем глаза он заметил, как дракона бьётмелкая нетерпеливая дрожь.

— Хмммм… — протянул он с задумчивым видом и позволил себеподумать ещё немного.

Потом ещё немного.

И ещё.

Наконец произнёс:

— Знаешь… есть один вариант. Тебе он не понравится, но онточно поможет.

— Говори же!

— Ты просто признаешь, что я тебя всё-таки удивил. Тогдапророчество сбывается, я отказываюсь быть твоей невестой, и мы расходимся. Тыостаёшься здесь, а я ухожу к себе.

«С кучей золота», — мысленно добавил король.

Дракон задумался, и тогда король добавил:

— Это тоже пророчество. А пророчество бьёт пророчество.

Дракон наконец облегчённо выдохнул:

— Ты прав. Так должно сработать.

— А чтобы точно сработало, — добавил король самымдобродушным тоном, на который был способен, — ты должен дать мне золота.Согласно пророчеству, сам понимаешь.

— Золото… — Дракон потёр щетинистый подбородок. — Оно всётвоё!

Король изо всех сил пытался сдержать ликование. Сделавстрогое лицо, он сказал:

— И давай, чтобы уж наверняка пророчество сбылось, призовёмсвидетелей: этих… — он махнул рукой в сторону солдат, — …и этого. — махнулвторой рукой в сторону министра финансов. — А свидетелей есть нельзя, ужизвини. — Он развёл руками в стороны. — Пророчество.

— Ладно, — хмуро отозвался дракон. — Приводи их в чувство иначнём.

Король подбежал к солдатам, прислонил их к стене и принялсяхлопать их по щекам. Все трое пришли в себя, хоть и стонали от боли. Ту жепроцедуру провёл и с министром финансов, который, однако, глядя на дракона, былне против снова упасть в обморок.

— Всё готово! — весело крикнул король. — Говори!

— Настоящим подтверждаю, что этот смертный… этот король смогменя удивить. Готов отдать ему всё своё золото, — мрачно и торжественнопроизнёс дракон.

Солдаты возбуждённо переговаривались, как будто забыв оболи; министр, выпучив глаза, переводил удивлённый взгляд с дракона на короля иобратно.

— Всё?

— Ещё один момент, — король учтиво заломил руки. — Раз уж япомог тебе в такой непростой ситуации… то жду от тебя ответную помощь. Тыдолжен довезти нас до королевства, вместе с золотом. Мои солдаты покалечены, ав лесу разбойники, сам понимаешь. Начнут расспрашивать про золото, ну ипридётся им рассказать…

— Я понял! — раздражённо рявкнул дракон. — Довезу я вас.Ваше величество!

— Вот и отлично, — король радостно потёр руки. Обернулся кминистру финансов: — Что же вы застыли, любезный? Сейчас настанет самаяприятная часть, та, ради которой вы сюда и приехали — мы идём за золотом!