Читать книгу: «Камень Трокентана. Книга 2»

Глава 1

Прекрасный цветок радует глаз, но под ним скрыты черви и всякая мерзость.

(эльфийское высказывание)

Спать легли только когда уже забрезжил рассвет, расположившись в комнате Линмы. Прошло совсем немного времени, и Винилин, которую не брал хмель, и не беспокоила бессонница устроила всем жёсткий подъём.

– Какие горы, – взмолился Грума. – Нам после такого праздника надо как минимум день отсыпаться. Давайте отправимся завтра утром. В таком состояние мы далеко не уйдём.

– Никакого завтра, а уйдёшь ты так далеко, насколько потребуется! Все вчерашние посиделки были с расчётом, что сегодня мы отправимся. И мы уже засиделись, так что пошевеливайтесь!

– Ух, я ещё не до конца протрезвел, – сказал Коли.

– Ничего, сейчас протрезвеешь.

– Но почему мы не можем остаться до завтрашнего утра?

– Потому что если мы сейчас останемся, то не уйдём отсюда ни завтра, ни послезавтра. После вчерашнего застолья, когда слух о наших подвигах расползся по всему городу, наместница уже сегодня вечером объявит праздничные три дня по случаю победы над оборотнем. И мы, как главные участники событий, надолго тут зависнем. Так что пошевеливайтесь, нам пора уходить.

– Да, она права, – сказала Антелин, которая казалась бодрее всех остальных. Вечером она почти не пила и похмелье её теперь не беспокоило, разве только недосыпание, которое она без жалоб переносила.

На Алорон же было жалко смотреть. Она долго не хотела вставать похорошему, и дело дошло до того, что Винилин стала бить её по щекам и таскать за волосы.

– Вот я на тебя ещё воды холодной вылью, подожди у меня! – сказала она.

– Не надо, я уже проснулась.

– По тебе не видно!

– Потише, у меня голова болит, – застонала Алорон в ответ и опёрлась на стену.

– Спускайтесь все вниз, нам уже готов завтрак. Советую всем плотно покушать, так как так поесть без ограничений нам нескоро придётся. Можно выпить немного пива для лечения. А кто так и не взбодрится, будет обливаться холодной водой.

– Какой у тебя всё-таки противный голос, – пробурчал Грума, хватаясь за голову. – Вечно ты нас будишь ни свет, ни заря и не даешь поспать.

– Да, гном. И так ещё будет долго продолжаться, по гроб жизни будешь меня помнить. Я, кстати, уже распорядилась насчёт необходимых припасов. Повозки и лошадей с нами больше не будет, так как с ними, куда надо мы не доберёмся, тем более, если вдруг пойдёт снег. Все наши пожитки мы потащим на себе, точнее на гномах. Вы выносливые и сильные, а мы слабые женщины и не можем носить тяжестей. При этом Винилин ехидно улыбнулась.

И действительно, когда гномы увидели всю приготовленную для них поклажу, то им стало от этого ни по себе. В горы они брали большое количество еды, которой было даже слишком много, по причине возможных снегопадов, из-за которых можно было надолго застрять в труднодоступных местах. Также они взяли нескольких палаток для ночёвки холодными осенними ночами. К этому добавлялась многочисленная поклажа, захваченная гномами из Карандора. И сверх всего этого у Коли были доспехи и большой двуручный топор, которые он наотрез отказался оставить на хранение у наместницы Джан-Амин.

Перед дорогой все спустились вниз, где сытно позавтракали. Общий зал был пуст, но уже прибран после вчерашнего торжества. Поев, члены экспедиции стали навьючивать друг друга. Заплечные мешки вышли очень большие, а кроме них палатки, зимняя одежда, кухонные принадлежности и ещё много чего. Идти с такой поклажей было трудно и не всем привычно. Но всё же ещё до полудня вся процессия покинула город.

Было пасмурно и довольно холодно, непонятно даже было какими осадками грозят тучи дождем или сразу снегом. Вскоре, они зашли в пожелтевший лиственный лес. Свежеопавшая листва расстилалась большим шуршащим ковром, так что в её ворохе вязли ноги путников. Они спустились по тропинке вниз с горы в долину к югу от города, по которой протекал небольшой горный ручей. Там они сделали привал и вдоволь напились родниковой воды. При этом они ушли несколько в сторону от общей тропы, чтобы случайно не встретить кого-нибудь из охотников и избежать тем самым лишней задержки.

Немного отдохнув, они пошли несколько вверх по течению ручья, а затем, свернув в сторону, вышли на едва заметную тропинку, которая потом перешла в хорошо натоптанную звериную тропу, поднимающуюся вверх. Тропа петляла вокруг горы по осеннему лесу.

Впереди шла Линма, причём довольно быстро несмотря на обильную поклажу, так как была привычна к подобным путешествиям. Её низкорослые спутники едва поспевали за ней, едва не переходя на бег, что было особенно тяжело после вчерашнего праздника. Наконец Линма и вовсе ушла с тропы, и просто пошла напрямик через лесную чащу наверх, к вершине горы. Темпа при этом она не сбавила и только огибала встречающиеся заросли кустарника, выбирая наиболее пологую часть склона.

Дальнейшее путешествие проходило в том же духе. То они выходили на какую-то звериную тропу и шли по ней какое-то время, затем сходили с неё и шли куда-то в чащу.

– А мы не заплутаем здесь? – спросил Линму на одном из привалов Рони. – Я вообще даже примерно не представляю, в какую сторону мы идём, да ещё так быстро.

– Не заплутаем, – сухо ответила Линма, даже не посмотрев в сторону гнома.

Темп был весьма высокий, а привалов было мало и если бы не хвалёная выносливость гномов, то они давно бы уже свалились замертво от усталости. Тяжелее всех было Алорон. Было заметно, что она еле идёт. Наконец, у неё забрали почти всю её ношу, распределив между остальными, и ей стало полегче. Винилин бодро, как ни в чём не бывало, шагала за Линмой. Она была привычна к пешей ходьбе, несмотря на то что жила в стране лошадей, да и была наместницей последние годы. Но в молодости ей пришлось немало походить, и закалка с тех пор осталась.

Антелин тоже держалась хорошо, хоть и взяла на себя почти всю поклажу Алорон, так что, глядя на неё, гномам было стыдно жаловаться на свою усталость или просить сбавить темп. До конца дня они наполовину обогнули гору, спустились вниз к её подошве и забрались на соседнюю. Обошли её по склону и остановились на небольшой открытой площадке с видом на северные склоны Великого хребта.

Горы хребта шли могучей стеной впереди и их вершины были украшены белым покрывалом вечных ледников. Они были высоки и скалисты, непроходимы для людей даже летом, не то что зимой.

– Там, – сказала, Линма указывая на хребет. – У подножия, если пройти дальше на восток и будет река Шумная. Она идёт в ущелье, ведущее на восток. Там, восточнее от главного хребта, отходит другой поменьше и тянется на северо-восток. В месте, где сходятся два хребта, есть небольшой проход, по которому можно подняться довольно высоко в горы. Местность вверх по течению Шумной скалиста и труднопроходима, на лошадях и думать нечего туда идти. Я правда приметила кое-какие тропы, точнее удобные для ходьбы места рядом с руслом. Это облегчит наш путь, но всё равно он будет непростой. И я должна предупредить вас, если мы поднимемся наверх и начнётся снегопад, то спуститься назад тем же самым путём уже не сможем. Это будет очень трудно и опасно, а там наверху нет деревьев, и мы можем остаться без огня и погибнуть.

– Перед тем, как подниматься, мы наберём с собой дров при подходе к ущелью, – сказала Антелин.

– Куда ещё набирать!? – возмутился Грума. – На нас и так непомерно всего навешано.

– Померно, гном, – сказала Винилин. – Если случится беда, носимый нами груз весьма пригодится.

– В любом случае, у нас будет немного времени на осмотр пещер, так что подготовьтесь заранее, – сказала Антелин, обращаясь к гномам. – Нам надо будет спуститься как можно скорее вниз, иначе дела наши могут быть плохи. И если снег пойдёт до того, как мы начнём подъём наверх, от похода к пещерам прийдётся отказаться. Вместо этого мы отправимся на плато осматривать руины, туда всё же полегче добраться.

Наконец, они остановились на ночлег и развели довольно большой костёр.

– Можно будет и не расставлять палатки, если дождя не будет, – сказал Винилин. – Тут в лесу ветра почти нет, а если поддерживать огонь, достаточно будет просто хорошо укрыться.

– Да, пожалуй, – сказала Линма, а потом добавила. – Я никогда не ношу с собой палатку. В горах есть много мест и способов скоротать ночь в тепле.

– Вот ты всё время ходишь одна по лесу, одна ночуешь. Как же ты не боишься лесных хищников? – спросил у неё Коли.

– А чего мне их бояться? Я же охотница, а не добыча, это они пусть меня боятся. У меня хороший слух и в темноте я вижу неплохо. Я ловка, достаточно сильна и похитрее их. Да и чувствуют они это. Не было ещё случая, чтобы кто-нибудь из хищных зверей решился сам напасть на меня в лесу. Для них я плохая добыча, а даже если и найдутся такие затейники, то уж внезапного нападения не будет. Слишком долго я охочусь, чтобы какой-нибудь зверь застал меня врасплох, да и повадки их мне известны.

– Ну а где же ты живёшь летом, когда ты не в городе?

– Мы будем проходить через те места. Это на юго-востоке недалеко от места ответвления хребта на северо-восток, почти на самой границе. У меня там есть небольшой домик, который мне построили на заказ. Там даже печь есть. Дом тёплый, там можно бы и зимовать, но в городе лучше. В таверне веселее и теплее, да и охота зимой вовсе не та.

– А почему же ты живёшь так далеко?

– Я не люблю посторонних, да и в тех местах есть много крупной добычи и вепри, и медведи. А если мне хочется поохотиться на мелких зверят, то я спускаюсь вниз, в долину, где они в обилие. Рыбу там тоже можно поймать, если надоест есть мясо. Там же я и собираю разные горные травы, ягоды, грибы и дикий мёд в своё время. В общем, я знаю местность вокруг своего дома на два дня пути в любую сторону как свои пять пальцев и постоянно обхожу свои владения. Иногда захожу и дальше, но нечасто. Просто если далеко уйти, то нести назад крупную добычу будет сложновато. Тем более тащить её в гору, где есть только одна тропа, да и та опасная.

Весной после зимовки, я и несколько моих друзей берём с собой всё необходимое для заготовки мяса и шкур. В основном это соль. На лошадях мы везём её до долины под моей горой и складываем там, в маленькой пещерке, чтобы защитить поклажу от непогоды. Потом они уезжают, а я потихоньку перетаскиваю это к себе наверх. Часть я, конечно, и внизу оставляю, чтобы заготавливать мясо и шкуры дичи, добытые в низине. Храню я их тоже в пещере, там у меня как бы временное жилище.

Когда я оттуда ухожу, то заваливаю камнями и закидываю ветками вход. Да там и кустарник вокруг, если не знать, ни за что не сыскать то место. Так заготавливаю всё лето, шкуры и травы, немного мяса для себя, в общем, всё что найду, и сношу всё это вниз. Потом, в назначенные дни, приходят опять лошади и мои друзья, и мы вывозим всё добытое и приготовленное мною в город. Только неделя прошла, как я вернулась с охоты. И уже настроилась вдоволь отдохнуть, но тут вы объявились.

– Ничего, – сказала Винилин, выслушав рассказ. – Отдохнёшь ещё, зима длинная.

– Неужели ты и вправду охотишься на медведей? – с сомнением спросил её Коли. – Не верю, чтобы женщина в одиночку, ну даже такая рослая как ты, смогла бы на них охотиться.

– Нечасто, но охочусь, – ответила Линма спокойно. – Просто с медведями мороки много надо хорошо готовиться. Да и мяса сразу много получается, его надо быстро приготовить и отнести в безопасное место, а одной это трудно сделать. Да и всех моих окрестных медведей я уже перебила. Одного только оставила, на всякий случай. Он живёт в высокогорье немного повыше меня. У него там своя небольшая пещера, которую он облюбовал. Мне он не мешает, ведёт себя спокойно, ну и я его не трогаю.

Ну а когда охочусь на медведя, то ставлю на него ловушку, а затем добиваю, когда он достаточно ослабнет. У меня есть и рожон, но я не настолько глупа, чтобы кидаться с ним на медведя лицом к лицу. Очень может быть, что он поранит меня или вовсе убьёт. Зачем так рисковать, если можно просто устроить ему ловушку и без особого риска добыть его шкуру и мясо.

– Нуда, – согласился Коли. – Хотя, честно говоря, я подумал, что ты убиваешь медведей в открытом поединке.

– Ну это ты, гном, в своей железной одёже и со своим большим топором может его и одолеешь. А у меня из оружия только лук и большой кинжал, для разделывания добычи. Ну и ещё топорик чтобы дрова рубить. Да и к тому же я всё-таки женщина. Тут хоть и мало мужчин живёт, но у нас-то на севере их как везде обычно. Я-то своё место знаю и вовсе не думаю всё делать, как бы делал какой-нибудь мужчина, да и ещё глупый, раз отважился в одиночку идти добывать медведя с рожном.

– И всё-таки, – не унимался Коли. – Победа над медведем в открытой схватке это не то, как если добыть его при помощи ловушки.

– А ты много добыл медведей? – спросила его Линма. Коли замялся.

– Нет, в наших краях их не водится, но я про них много слышал.

– Ну понятно, – сказала Линма, улыбнувшись. – Я тебе покажу, где медведь живёт и посмотрю, как ты его сам добудешь. Это будет хороший трофей для тебя.

Коли опять замялся, но теперь на него все внимательно смотрели, а Винилин ехидно улыбалась, отказаться значило показать себя трусом.

– Все так и подумают, – мелькнуло в голове у Коли.

– Хорошо, – сказал он. – Покажи мне место, где живёт медведь, а я уж с ним разделаюсь.

– Но только не во время экспедиции, – вмешалась Антелин. – У нас нет ни времени, ни необходимости заниматься этим. Да и к тому же ты связан долгом куда более важным, чем охота на медведей. А вот весной, когда с гор сойдёт снег, и мы уже к тому времени давно вернёмся, можешь идти и охотиться на медведей, если тебе так хочется. Но сейчас точно нет.

– Хорошо, – сказал Коли с некоторым облегчением.

Он был очень благодарен Антелин, что она так повернула дело. Весной-то он наверняка будет или на войне, или вернётся в Карандор, а там уже будет не до медведей. Хотя, если было бы надо, Коли всё-таки решился бы на такую охоту. Но он подумал, что верно перегнул немного палку и стоит сначала начать с какой-нибудь дичи попроще, ну а там и до медведей дело дойдёт.

Но Коли рано обрадовался.

– Ну, это будет не скоооро, – протянула Линма. – Да и я не смогу посмотреть. Понятно, что время дорого, но как раз на нашем пути есть место, где берлога медведя. Уж не знаю, может он уже залёг в зиму, или ещё нет. Можно было бы поохотиться на него. Это не займёт много времени.

– Нет, – сказала Антелин. – Долг важнее охоты, да и зачем нам сейчас целая медвежья туша? Мясо нам придётся бросить, да и шкуру тоже, а такая охота не очень хороша.

– Ну что ты, Антелин, я бы не отказалась от свежей медвежатинки, – вмешалась в беседу Винилин. – Как далеко нам туда идти? – обратилась она к Линме.

– Послезавтра к вечеру будем на месте, госпожа.

– Вот и хорошо. Думаю, к тому времени мы здорово измотаемся от такой ходьбы по горам, и Коли добудет нам как раз к ужину свежей дичи. Тогда и устроим большой привал под вечер и не пойдём до упора. Всё равно необходимость в нём у нас возникнет, так что точи свой топор, гном.

– Ну, на счёт топора я, конечно, несерьёзно говорила, – сказала Линма. – Это не то оружие, с которым стоит добывать медведя. Но вот рожон-то я не захватила, не подумала сразу про такую охоту. – Хотя, – улыбнулась она. – Великий воитель гномьего королевства его итак одолеет.

Она говорила это не всерьёз, справедливо рассчитывая, что когда дойдёт до дела, то Коли просто испугается, увидев живого медведя, и сбежит. Ей просто хотелось поставить на место заносчивого гнома, взявшегося рассуждать о ценности добытой ей добычи. Но Линма не умела хитрить, так что все её тайные замыслы тут же были видны всем окружающим, в том числе и самому Коли, который хорошо понял её мысли.

Антелин уже было открыла рот, чтобы решительно запретить Коли участвовать в этой глупой затее, но Коли опередил её.

Хорошо, показывай мне этого медведя. Я и со своей секирой одержу над ним верх.

Антелин тяжело вздохнула, но промолчала. Она была недовольна тем, как всё получилось, но решила не вмешиваться и вновь погрузилась в свои мысли, глядя на огонь.

– Скажи, – продолжил Коли, обращаясь к Линме. – А зачем это ты, северянка, приехала в столь далёкий и дикий край на юг? Неужели только из-за охоты? Я слышал, что и в северных лесах немало дичи.

– Полным-полно, – согласилась Линма.

– Но ты ведь вроде не амас, неужели у тебя не было мужа и семьи? Я слышал, что вы северянки не склоны ненавидеть мужчин.

– Мы тоже не склонны, – сказала Винилин.

– Не склоны, – сказала Линма. – Был у меня муж. Мы прожили с ним три года. Он служил в гарнизоне Лотеке, но во время мятежа примкнул к мятежникам, восставшими на севере во главе с Капуном.

Это был такой богатый человек, который заведовал тогда торговлей чёрным камнем. Многим он давал деньги в долг, имел множество слуг и вообще большую власть. Во время заговора он воспользовался случаем и решил открыто прибрать к своим рукам весь город. Мой Лоди крепко задолжал ему, так как был любителем поиграть в рут-маар, и частенько спускал всё своё жалование. Вот и пошёл он на сторону Капуна. Капун не был членом великого заговора, а действовал сам по себе, и получилось, что в часть солдат перешла на сторону Капуна, часть на сторону Керна – члена великого заговора в Лотеке, который хотел править северными землями. Ещё часть просто ушла в леса, так как многих служба неволила.

Начались междоусобицы и хаос, но люди Капуна одержали верх, хотя и дорогой ценой. Капун хотел захватить и другие города, для чего отправил отряд, а с ним и моего мужа вниз по реке в Купру. Говаривали во многом из-за того, что для него важен был речной путь в море, так как он и далее планировал возить в Вессен чёрный камень для нового правителя.

Люди Керна заняли юг и восток Афике, но Анту разгромили их и захватили все тамошние города. Купру же посланному отряду так и не удалось захватить. Местное население заперло ворота в город и не хотело никого пускать, опасаясь грабежей и разбоя. Гарнизон там был почти весь из местных, так что и войны там почти не было. Вот отряд Капуна и осаждал город, хотя дела и шли у них неважно. Хоть город захватить не удалось, но они изрядно пограбили окрестные селения. Горожане, видя такое дело, расхрабрились, вышли из города, сразились и обратили их в бегство. Но отряд опять собрался и хотел было идти в Лотэке, но только вот Капун сам пришёл к ним с остатками своей шайки. Говорят, не рассчитал силёнок он, а сбежал потому что воительницы из Анафиса и Анту с востока, разгромив своих врагов, подступали к городу. Местные жители, испугавшись расправы за мятеж, составили против него заговор, готовясь выдать его и открыть городские ворота. К тому же многие надеялись разграбить его имущество по такому случаю.

Вот Капун и сбежал из города, прихватив всё что смог. Тогда восток был во власти мятежников, и он направился туда. За хорошие деньги он замял былые обиды с мятежниками, и все кто ему служили, влились в армию востока. Мой муж тоже там был, я точно это знаю, так как он подал мне тогда весточку, через одного из своих знакомых, который решился бежать из шайки обратно в город в надежде на помилование.

Был слух, что после они перебрались в Веон, так как Капун боялся за свою жизнь и хорошо заплатил, чтобы не пришлось воевать ему на самых границах, для чего и ушёл в тыл. В те дни Малкон, прослышав о разделение среди своих врагов, обрушились на Батион лавиной, захватив и уничтожив все поселения от северных лесов до великой южной реки, а население тех земель вырезали.

Слышно было, что Капун какое-то время жил севернее великих гор, но потом перебрался по ту сторону Эрэбуса и, видимо, мой повязанный с ним кровью Лоди тоже. Много лет уже прошло с тех пор, а я так ничего и не слышала про него. Когда началась война за земли южнее великой реки, я записалась сюда разведчицей, так как воительницей я никогда не была, но вот охотиться умела хорошо.

Тяжело стало жить без Лоди, тоскливо и голодно. Да и ко мне как к жене предателя плохо относились. Вот я и уехала сюда на юг в надежде найти его или что-то разузнать. Лоди сам никогда не был предан всем этим тёмным штучкам, и если бы не эта проклятая страсть к рут-маар, то и не связался бы он с этим прохиндеем Капуном, да и вообще с мятежниками. Ушли бы мы просто в леса и зажили вместе охотниками, свободными и не обязанными никому и ничем. А он ведь так и хотел, да прижали его к стенке старые долги.

Линма замолчала, глядя на огонь.

– Да, грустная история, – сказал Коли. – Извини, что спросил.

– Ничего. Это было давно, и время всё как бы стёрло. Детей за три года у нас так и не было, вот и осталась я совсем одна. Родня моя в леса убежала, да и не ладила я с ней вовсе. А родня Лоди презирала меня за то, что не могла ему родить детей и с ними я тоже ничего иметь не хотела. Теперь одна совсем. Вот, охочусь себе понемногу. В городе подруги есть, с ними зимой и праздную, всё же не так тоскливо. В общем, жить можно.

– Ты бы может за своим мужем и за Эрэбус ушла? – спросила её Винилин, пристально глядя ей в глаза.

– Раньше бы ушла, а сейчас, – она помолчала. – Сейчас нет. Навидалась много я с тех пор и наслушалась, да и в чёрном городе бывала. Жаль мне Лоди моего, очень жаль, но за Эрэбус я бы с ним теперь не пошла.

– Чёрный город? – спросила её Антелин.

– Есть руины, на северо-востоке, на вершине плоской горы в высокогорье. Я называю их чёрным городом.

– Это не те руины, в которые мы хотели пойти, Антелин? – спросил Рони.

– Похоже что те. Не думаю, что тут так уж много руин в округе.

– Вы хотели пойти в чёрный город? – спросила с изумлением Линма. – А зачем туда ходить?

– А зачем ты ходила? – спросила её Антелин.

– Из любопытства.

– Вот и мы за тем же.

– Так может и ходить не придётся – вмешалась Винилин. – Ты лучше расскажи нам, чего ты там такое видела в этом чёрном городе, а то ты говоришь, что насмотрелась. На что ты там насмотрелась?

– Плохое там место, – начала Линма. – Видно, город тот был городом злых людей, но жили они там очень уж давно. Город у них как город и стены есть, даже створка ворот осталась. Она там вся, конечно, почернела и сгнила уже, но медная её часть так и осталась, висит ещё. За стеной понятное дело дома, но заброшенные все, обвалившиеся.

Город у них не такой как у нас. Дома там каменные, только камень там красноватый какой-то. Никто там не живёт, даже звери. Я не стала лазить по ним. У меня тогда воды не было, и я чего туда-то и зашла, да, вспомнила. Я хотела сначала только издали посмотреть на него и уйти, а потом смотрю воды мало у меня. Места пустынные, а там город был. Верно, там и вода была какая, дай думаю, наберу.

Так вот, зашла я в эти ворота и по улице пошла, думаю, колодцы у них тут или ещё что-то. Зашла, и вдруг ни по себе как-то стало. Чувствую, что место плохое. Ну, думаю, нету тут никого, померли давно уже все, да и не ночь сейчас, а середина дня и глупо ведь теперь бояться. Шла по улице, потом свернула, потом ещё, в общем хожу да колодец высматриваю. Забрела я в центральную часть города. Смотрю, а там башня в центре полу завалившаяся, большая такая.

Камни там ещё какие-то странные стоят, да и на тех камнях, которые были её частью как бы знаки какие-то. – Ну, совсем нехорошее место, – подумала я. – Ладно, нету тут воды. Ничего, успею вниз спуститься. А там я приметила место с источником, потерплю. Пошла я было обратно. И тут чувствую, как бы жжение какое-то и сковало меня. Так страшно стало, как никогда раньше не бывало. Вообще не могла ни рукой, ни ногой пошевелить. И всё как бы поплыло перед глазами, и проваливалась я куда-то. И как будто голос какой-то в голове заговорил, на непонятном языке странном.

Перепугалась я до смерти. Что делать непонятно. Да видимо от морока равновесие и потеряла. Упала я, и прямо головой о камень. Но ударилась не очень сильно, сознание не потеряла, и вроде как и в себя пришла. Спало вдруг оцепенение. Тут я и дала дёру, как побежала. Хорошо, что я дорогу-то запомнила куда сворачивать. Бегу, а у меня в голове как бы крики какие-то, как будто режут кого, ну ужас просто как леденящие.

Я бежала прочь от города, да так быстро, что с горы той проклятой ещё до ночи вниз спустилась. Даже ночевать не стала рядом с ней, благо, что ночь лунная была. Двое суток не спала всё шла и шла от неё домой, пока не зашла в лес, и там только поспокойней стало.

– Вооот, – протянула Винилин, выслушав рассказ. – А ты, Антелин, ещё хотела нас заманить в такое чудесное место. Там и среди бела дня морок колдовской есть, а ты ещё хотела, чтобы мы там пожили и переночевали.

– Я никогда не слышала ничего подобного, – сказала Антелин задумчиво.

– Вот теперь услышала, и туда мы точно не пойдём.

Антелин задумалась, переваривая услышанное.

– Да, не пойдём, – поддержал Винилин Грума. – Нечего нам там делать. Нет там ни то что руды, да и воды тоже. А хоть бы и была руда или ещё чего, как это всё добывать, если там сплошь колдовской морок?

Все с этим согласились. Даже Алорон расхотелось идти смотреть руины.

– Ну, хорошо, – сказала, наконец Антелин. – В это раз мы туда не пойдём, сосредоточимся на пещерах. А стоит ли туда и вовсе ходить, я ещё подумаю, будет на это время. Сейчас нам лучше выспаться, насколько это можно, а то прошлую ночь мы славно погуляли.

– Это точно, – согласилась с ней Винилин. – Тогда посиди на часах, а мы поспим.

– Хорошо, – сказала Антелин. – Я лучше сейчас не посплю, чем вставать до зари и сидеть последнюю часть ночи.

– Хитрая какая, – усмехнулась Винилин. – Ложимся все спать, завтра будет трудный день.

Глава 2

…Старый сказ для новой ночи,

он не даст, сомкнувши очи,

ветру просвистеть в ушах…

(фрагмент эльфийской песни)

Для поддержки огня ночью было трое дежурных: Антелин, Рони, а под утро Линма.

Она же и разбудила всех, сразу же как расцвело настолько, что можно было идти по лесу и не натыкаться на деревья. Никто не был рад столь раннему подъёму, почти никто не выспался. Было ощутимо холодно, зябко и сыро, но за ночь небо прояснилось, и наступающий день к всеобщей радости был солнечным. Линма совершенно спокойно вела отряд по неимеющим троп диким местам, как будто ходила здесь каждый день. Шли они как обычно быстро и молча, тем более что спросонок никому разговаривать особо не хотелось.

За весь пронесшийся в бешенном темпе день они сделали всего два привала, но зато относительно больших с поздним завтраком и обедом. К всеобщему разочарованию даже к вечеру Линма ничуть не сбавила темп, и вела отряд всё также быстро, как и утром совершенно не ведая усталости ни для себя, ни для других.

Шли до тех пор, пока были различимы деревья, а потом сразу же разбили лагерь, натаскав в кучу дров и разведя большой костёр. Поев и немного поговорив, все улеглись спать, оставив и на эту ночь трёх новых часовых, среди которых был Коли. Он нёс вторую стражу ночи и, глядя на огонь, предавался тяжёлым размышлениям, связанным с предстоящей завтра охотой.

– Ну ничего, одолею медведя, не велика опасность, – подумал он. И в конце концов и остановившись на этой мысли, принял её как уже свершившийся факт, так что даже начал почивать на лаврах. Ведь в Карандоре не найдётся охотников, могущих похвастаться таким трофеем, как медвежьи клыки, добытые лично.

Третью часть ночи дежурила Винилин, и подъём опять был очень ранним. Винилин как обычно, без особой вежливости, чуть ли не пинками, разбудила своих спутников, и они пошли дальше по тёмному лесу, освещая себе путь светящимися кристаллами.

– Сегодня будет охота, а поохотиться надо затемно, поэтому мы и выйдем засветло, чтобы пораньше добраться до берлоги, а там уж отдохнём, – так она объясняла столь ранний подъём.

Шли они опять очень быстро и вновь за весь день сделали только два привала утром и днём, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться. Все уже очень устали, у всех болели ноги, кроме Линмы, которая шла совершенно спокойно впереди, быстро отмеривая большие шаги. Недостаток сна её тоже не беспокоил, она всегда казалась бодрой, даже после самого раннего подъёма. Когда её начинали будить, она тут же открывала глаза и вставала на ноги, как будто и не спала вовсе, а просто на минутку прилегла.

Винилин тоже держалась бодрячком, по крайней мере по сравнению со всеми остальными членами экспедиции, на которых уже было жалко смотреть. В первую очередь на гномов, хоть от природы и более выносливых, но разбалованных своей прежней размеренной жизнью, не привычных к столь дальним каждодневным переходам и небольшому времени на сон. Да и нагрузили их весьма изрядно, так что по сравнению с ними, женщины шли налегке.

– Ох, поедим сегодня вечером вкусненькой дичи, – то и дело начинала говорить Винилин, с ехидной ухмылкой поглядывая на Коли. – Что бы вам такого сегодня приготовить? Можно пожарить мяса, а можно и сварить вкусной похлёбки, думаю, это будет то, что нужно, не мешало бы наконец хорошо согреться. Надеюсь, Коли не затянет с охотой.

Коли выслушивал эти подколки молча. Наконец, они пришли к месту предстоящей охоты часа за два до захода солнца, и выяснилось это совсем внезапно. Идущая впереди Линма, вдруг неожиданно остановилась как вкопанная и, повернувшись, сказала: “Всё, пришли, тут и остановимся, медведь рядом живёт, если не ушёл никуда или не погиб”.

– Уж лучше бы ушёл, – подумал про себя Коли.

Все с радостью поснимали с себя заплечные мешки и принялись разбивать лагерь.

– Ну что, передохни немного, соберись с духом, да и пойдём, посмотри как там медведь, – сказала Линма, обращаясь к Коли.

– И я пойду, – сказала Винилин. – Вот уж не за что не пропущу такого зрелища, как наш доблестный Коли зарубит медведя своим топором. Советую пойти и всем остальным.

– Я так устала, – проговорила Алорон, сидевшая на траве с измученным лицом. – Но я всё равно пойду посмотреть, как охотится Коли, а потом сочиню про это песню или сказание.

– Правильно, так и сделаем, – подхватила Винилин, не переставая ехидно улыбаться.

– Ну что же пойду и я, – сказала Антелин. – Ваши глупые споры – просто пустые слова, но охота дело серьёзное, если что-то пойдёт не так, мы должны будем помочь Коли убить медведя или, по крайней мере, от него спастись. Так что советую зрителям тоже запастись мужества и приготовить оружие, какое у кого есть. Думаю, наши луки не будут сильной угрозой зверю, но мы должны будем его хотя бы отвлечь, в случае чего.

– Лучше бы заманить его в ловушку, – вздохнула Линма.

– Ну уж нет, никаких ловушек, наш благородный Коли не признаёт столь низкого способа охоты и уже обещался нам зарубить медведя в открытом бою, – сказала Винилин. – Тем более, он при щите и в доспехах. Так что посмотрим на это. Если что, мы, конечно, не дадим медведю его заломать, но нет сомнений, он и сам справится.

– Я попробую, – сказал Коли неуверенно.

– Ладно, может, его ещё и нет, – сказала Линма. – Сейчас посмотрим.

Устроив лагерь и приготовив всё необходимое для костра, так что оставалось только поджечь, они все вместе отправились на охоту. Вперёд пошла Линма, посмотреть, где медведь. Остальные шли потихоньку за ней, в некотором отдаление.

– Ну и шум от вас, – шикнула на гномов Винилин. – Особенно от тебя, Коли. Думаю, медведь ещё в полдень услышал, что идут по его шкуру и уже давно удрал, или наоборот залёг в засаде.

– Медведи не залегают в засаде, – поправила её Алорон.

– Местные залегают, так что гляди в оба, а то ещё кинется.

Алорон не поверила страшилке, но всё же стала идти осторожнее, а вдруг и правда выскочит на них откуда не возьмись. Вскоре, они увидели идущую им навстречу Линму.

– Он тут, – сказала Она. – Там его берлога, самого медведя пока нет, но он где-то рядом, там его свежий след. Видно, он ещё не впал в спячку, готовится, наверное, или его кто-то разбудил. Не знаю даже, что и думать. Вообще что-то не то с погодой в этом году, то резко холодает, то снова теплеет, видимо, он из-за этого и проснулся, так что будьте начеку, такой разбуженный медведь вдвое опасен.

– Какая досада, – сказала Винилин. – Ищи его теперь. Это вы, гномы, его разбудили своим топотом!

– Ну что же теперь делать, неужели придётся его выслеживать? – спросил Рони.

– Думаю, нам лучше отложить охоту на потом, тем более, что мы спешим, да и зверь теперь стал крайне опасен, – сказала Линма. – Я думаю, нам лучше всего подняться повыше в горы, если пройти пару часов верх, то там есть скалистая местность, где можно будет безопасно переночевать, а завтра продолжить свой путь.

– Хорошо, – внезапно согласилась Винилин. – Не будем тратить время зря. Повезло тебе, Коли. Ну ничего, мы ещё сходим потом на охоту.

Они повернули обратно и пошли к лагерю.

– Жаль, что приходится опять идти, – жалобно сказала Алорон. – Я так устала и уже думала, что наконец отдохну. Меня уже ноги не держат.

– Ничего, поднимемся наверх, отдохнём, – отмахнулась от неё Винилин. – И вообще, так и знала, что ты заноешь первая, а я не люблю тех кто ноет, так что тихо.

Они подошли к лагерю.

– Тихо, – сказала Линма, остановившись. Они прислушались, впереди послышался звериный рёв. Медведь был поблизости.

Винилин достала лук и, вытащив стрелу, положила её на тетиву, Антелин и Алорон сделали также.

– Его трудно будет убить стрелами, – сказала Линма, глядя на них. – Они его только больше разозлят. Это только если стрелять в него из осадного лука тяжёлыми стрелами, то тогда да, а так ему надо метить только в глаз.

– Будим метить в глаз, – сказала Винилин спокойно.

Линма тоже достала лук. Коли приготовил свой большой топор. Рони и Грума вытащили свои ножи. Они пошли вперёд и осторожно вышли из кустарника на поляну.

На небольшой поляне, где они решили разбить лагерь, были разбросаны вещи из нескольких полурастерзанных дорожных мешков. Огромный бурый медведь прогрыз дорожный мешок Алорон и что-то ел прямо из него.

– Там мёд! – воскликнула она. – Он сейчас всё съест.

– Так тебе и надо, сластёна, сама втихую ела мед, а с нами не делилась, – тихо сказала Винилин.

Все замерли, наблюдая за медведем и не зная, что им теперь делать дальше. Но вскоре медведь сам заметил чужаков, подняв морду от растерзанного дорожного мешка, он издал злобный рык. Недолго думая, он побежал прямо на стоявшую поблизости Линму, не побоявшись количества появившихся врагов.

Линма выпустила в него стрелу и отскочила назад за спину Коли. Ещё несколько стрел полетели в медведя, но сколь-нибудь серьёзного вреда ему не причинили. Все кинулись врассыпную, так что медведь даже ненадолго замешкался, не зная, за кем ему погнаться. Только Коли промедлил, оставшись стоять на месте с большим топором наперевес.

– Беги! – закричала ему Линма. – Глупый гном, ты не одолеешь его!

Медведь подбежал к Коли, и, прежде чем тот успел что-нибудь сделать, со всего маху хватил его своей огромной лапой. Если бы не доставившие ранее столько неудобств доспехи тут бы гному и пришёл бы конец, но крепкие латы спасли ему жизнь, хотя, медведь и погнул их. При этом он также зацепил и левую руку, в том месте, где защита доспехов была не так сильна, и порвав кольчужное плетение, сорвал металлическую пластину и несколько поранил Коли руку.

– Бей его! – закричал Рони. Но Коли не ударил.

От мощного удара он упал и выронил из рук свой большой топор. При встрече с лютым хищником, какого он и в жизни не видел, им овладели страх и растерянность, так что упавший на землю Коли просто испугано смотрел на медведя.

– Проклятый гном! – выругалась Винилин.

Но тут с боку к медведю подбежала Антелин и уколола его мечом, слегка ранив его. Медведь отвернулся от Коли и бросился на неё, нанося в прыжке сильнейший удар лапой. Но Антелин была готова к этому и, отскочив в сторону, со всех ног побежала прочь, уводя медведя за собой.

В медведя полетели стрелы, всё стали на него кричать, но тот, не обращая внимания, продолжал гнаться за Антелин, быстро настигая её. Женщины побежали за ним, а гномы поспешно подошли к своему родичу.

– Ты цел? – спросил его Рони.

– Да, – сказал Коли, придя в себя. – Что же я тут сижу?! Антелин, он же заломает её.

К Коли вдруг вернулось мужество, он схватил лежавший в траве топор и, вскочив на ноги, побежал вслед за медведем, да так быстро, что скоро нагнал его.

Как оказалось, Антелин убежала недалеко. Заметив, что разъярённый зверь неминуемо настигает её, она сделала резкий вираж и мигом забралась на одну из стоявших рядом сосен. Медведь не успел достать её, хоть и встал на задние лапы.

– Не давайте ему лезть на дерево! – закричала Винилин, пуская в медведя стрелу. Та вонзилась ему прямо в шею, но неглубоко.

Женщины принялись стрелять в медведя и орать на него, но тот решительно хотел добраться до Антелин, так что полез было за ней на дерево, не обращая внимание на крики и пчелиные укусы стрел. Он уже начал залезать, как сзади на него налетел закованный в доспехи гном с огромным топором наперевес. Он обрушил на спину рассвирепевшего зверя тяжелейший удар, перерубив медведю позвоночник. Тот потерял хватку и рухнул с дерева на землю. Коли подскочил к нему и следующим тяжелейшим ударом раскромсал медведю череп. На этом и закончилась охота.

Коли тяжело дышал, сидя на траве, его сердце бешено колотилось. Топор остался в туше медведя после третьего контрольного удара. Медведь лежал перед ним, подёргиваясь в предсмертных судорогах. Сзади к нему подошла Винилин и ткнула медведя носом сапога, а потом расхохоталась.

– Радуйся, Алорон, – сказала она. – Не придётся нам подниматься ещё два часа в гору. Да и на ужин у нас таки будет свежая медвежатина. Вот только шкуру гном ему попортил, надо было бить аккуратнее, а не лишь бы как.

У Коли даже язык отнялся от таких слов.

Винилин подняла голову вверх.

– Вот уж не думала, что ты так быстро лазаешь по деревьям, да ещё в твои-то годы.

Антелин сидела наверху, обняв ногами и руками ствол и закрыв глаза, делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Потом она с усилием улыбнулась и ответила дрожащим голосом.

– Да, залезать-то я научилась, а вот слезть не слезу. Тут пойди и зацепиться будет не за что.

– Спускайся на нижнюю ветку, а мы кинем тебе снизу верёвку, – закричал ей подбежавший Рони. – Не переживай, мы спустим тебя оттуда.

Антелин улыбнулась и благодарно кивнула гному, который побежал в лагерь за верёвкой.

Линма тоже подошла к медведю, по ней было видно, что она была очень недовольна произошедшим, так как всё едва не кончилось очень плохо. Ей не нравилась такая охота и вовсе не из зависти к Коли, а просто потому, что это всё было неправильно. Алорон тоже подбежала к дереву, лицо у неё было заплакано, и по щекам продолжали сами собой катиться слёзы. Кроме того, её всю трясло от страха не меньше самой Антелин.

Наконец Рони принёс верёвку, и Линма взяв конец, полезла по стволу наверх. В руке у неё была длинная палка, на конце которой была привязана верёвка. Антелин взяла верёвку, и накрепко привязав её к стволу, спустилась по ней вниз. Спустившись, она тут же села на землю, так как не могла стоять из-за того, что у неё дрожали колени. Даже Винилин сильно испугалась, но это проявлялось только в нервном смехе и попытке пошутить.

Солнце клонилось к закату, и весло потрескивающий костёр приятно успокаивал. Лес вокруг шумел верхушками деревьев, раскачивающихся на ветру. На поляне, среди вечернего леса, горели два костра, на одном из которых жарились куски медвежьего мяса. С них то и дело, стекал сок и шипя падал на раскалённые угли. На втором костре мясо подвяливалось. Хозяйственная Линма не захотела попросту оставлять хищникам в лёгкую добычу почти целую медвежью тушу. Она нарезала мясо длинными полосками и теперь коптила на отдельном костре, делая это со знанием дела.

Остальные же сидели возле другого костра, с нетерпением ожидая свежеприготовленного мяса. От пережитых приключений, а также перенесенных тягот пути, аппетит у всех разыгрался весьма сильно. Вечер получился особенно приятным, даже осеняя погода оказалась как-то очень кстати и не вызывала обычно унылого настроения.

Ещё днём, идя по лесу, путники собрали немного грибов, которые уже были нарезаны и ожидали своей очереди для второго блюда, а было и второе, так как мяса было весьма много.

– Не думал, что скажу это, но здесь хорошо, – произнес Грума, доев очередной сочный кусок медвежатины.

– Да! – согласилась Алорон. – И так не хочется никуда идти… Давайте устроим завтра днёвку.

– Ну вот, начинается, – сказала недовольно Винилин. – Никаких днёвок, по крайней мере, пока не доберёмся до реки. А вот вечер сегодня и правда неплохой, я бы сейчас легла поспать бы этак на недельку. Ну да хватит таких разговоров, завтра утром подъём как обычно. Линма уж точно не проспит, она, по-моему, вообще не спит.

Линма задумчиво сидела перед потрескивающим костром.

– Ладно, не спать! – воскликнула Винилин. – Ещё второе блюдо, мясо с грибами и корнеплодами, это было только на разогрев, или вы уже всё?

– Нет, – сказал Коли. – От горного воздуха аппетит просто потрясающий, так что ждём добавки.

– Ждите, ждите, – сказала Винилин усмехнувшись.

Тем временем Антелин перебралась поближе к костру Линмы и села напротив неё, глядя на огонь. Посидев немного молча, она заговорила с ней.

– Хочу спросить тебя, пока мы ещё не вышли к реке, – начала она. – Ты ведь знаешь хорошо окрестные места и наверняка в своих странствованиях видела что-нибудь необычное в этих пустынных горах, расскажи об этом.

Услышав слово "необычное", Алорон тоже подсела к их костёру с куском медвежатины в руках, чтобы послушать какую-нибудь интересную историю про диковинки. Она очень любила всякие истории или сказки. Антелин знала их как никто другой, и иногда по вечерам, когда Алорон бывала у неё в гостях, она рассказывала ей что-нибудь интересненькое про всякие диковинные вещи или дальние невиданные страны. Сама она там никогда не бывала, но откуда-то знала про них в подробностях. Да и теперь, эта молчаливая охотница, повидавшая немало на своём веку, может рассказать много интересного. Жаль только, что она не болтушка и ничего не рассказывает сама, но может быть, хоть сейчас от неё можно будет что-то услышать.

– Дикие это места, госпожа, – начала Линма. – А куда мы держим путь, те вообще необитаемы. Даже горцы не живут в тех краях. Лес, по которому мы идём, тянется через все горы до моря на западе и до снежных вершин на юге. На востоке, куда мы направляемся, он упирается в предгорья великого хребта. Хребет там как бы двойной, если на юге можно выйти почти сразу к нему, то на востоке для этого надо миновать другой скалистый хребет. За ним идут скалистые, высокие горы, а потом небольшая низина, за которой, собственно, и начинается великий хребет. В той низине и на склонах великого хребта растёт другой лес, деревья в нём немного другие.

В том лесу не живут люди и не ходят туда. Как-то, в позапрошлую зимовку, одна из наших болтушек рассказала мне про те места. Она рассказала услышанную ей горскую повесть или легенду. В общем, я не сильна в слове как почтенная Алорон и перескажу кратко.

Там говорится про какого-то горного охотника. В древние времена между соседними горскими селениями был мир, так как по преданию основали их родные братья, ещё во дни глубокой древности, и их жители считались кровными родственниками. Главы родов поселений дружили друг с другом, вели совместные войны против других деревень. Также случалось, что некоторые юноши из одного селения брали в жёны девушек соседей.

И во по случаю свадьбы знатных жителей деревни Укеш, так называлось одно из селений, были приглашены жители соседней деревни. Среди приглашённых на брак гостей оказался также некий охотник по имени Мерад. Он был из бедной семьи. Отец у него погиб на охоте, когда он был ещё маленьким, и у него остались только мать и старшая сестра. С малых лет он стал в одиночку охотиться в горах и весьма преуспел в этом ремесле. Несмотря на то, что он не был богатым, и род его был незнатный, другие жители поселения его уважали, и жених пригласил его на брак как своего хорошего приятеля.

На свадебном пиру также присутствовала девушка по имени Зилинара, одна из внучек главы рода Качточ, поселения в котором происходил пир. В общем, там они познакомились и полюбили друг друга. У горцев в обычае строго следить за своими женщинами, так как обычно даже соседние поселения во вражде друг с другом, а украденная у соседей женщина считается хорошим трофеем. У них это даже так принято, что многие женихи, из тех что посмелее, специально воруют себе невест, а не берут их по доброй воле. Если невеста украдена, то такому горцу полагается уважение от соплеменников. Известны случаи, что и у нас в городе пытались воровать невест из числа охотниц и даже из числа амас.

Уверена из амас плохие служанки и уж точно скверные жёны. Конечно, они не стали терпеть этого, и наместница с жестокостью положила этому конец. Амас окружили ночью деревню, из которой были воры и, напав на неё, подожгли дома жидким огнём. Выбегавших из огня людей они расстреливали стрелами, скрывавшись в сумраке. Столь внезапным и жестоким нападением они посеяли панику среди жителей деревни, рассеяв по горам часть горцев, других же захватив в плен.

После наместница Джан-Амин созвала совет вождей горских селений, где строго пригрозила им, что в случае кражи людей, тем более из числа амас, будет вешать похитителя и всех его сообщников на городской стене, а на деревню налагать тяжкую дань, а в случае невыплаты сжигать её дотла. Горцы были наслышаны о жестокости амас по войне в северном Ферроне, и теперь, увидев её на деле, не решились вести с ними войну из-за этого происшествия. С тех пор из Джан-Амин никого не воровали.

Но в те далёкие времена, о которых идёт речь, ничего такого не было. И вот Мерад решился украсть Зилинару, но всё же перед этим проболтался о своём намерение своей старшей сестре, которая жила одна без мужа, так как по бедности рода её никто не хотел брать в жёны, да и воровать тоже, так как она была некрасива. Та пересказала замысел брата его приятелю из родовой знати селения, так как понимала, что затея эта может плохо кончиться для её брата.

Приятель тот круто поговорил со своим другом и отговорил его от затеи с кражей, так как внучка главы рода хорошо охранялась сородичами, и даже в случае успеха, это могло кончиться войной двух деревень. Однако, уговорил он его при условие, что поможет ему посватать за себя невесту по-хорошему. Он сдержал своё слово, и вместе с Мирадом отправился в то поселение в качестве свата. Родичи девушки, конечно, не хотели отдавать её за незнатного и бедного Мирада, они бы его самого и слушать не стали, но так как сватать пришёл сам сын главы поселения, им пришлось оказать жениху и сватам честь.

Посовещавшись, родичи девушки решили как бы согласиться, но поставив при этом Мираду условие, которое он не сможет выполнить, и таким образом отказать ему как бы на законных основаниях. В общем, они поставили условием изловить для них мифическую птицу Каноса, это что-то вроде краснопёрого орла. Он, по легендам, живёт в скалах среди самых высоких гор. Ни я, и никто другой из моих знакомых никогда таких птиц не видывали, но баек про Каноса я слышала немало. По слухам, такого орла можно найти, если уйти в ту самую низину, о которой я вам рассказала, а там дальше поднявшись на великий хребет.

Другой возможности у Мирада не было. Он согласился и пошёл искать эту птицу. Потратив на поиски многие дни, он облазил весь великий хребет на юге, ходил в долину счастья, и там один из местных жителей рассказал ему, что птица, которую он ищет, живёт на скале Ортенак, на которую попасть соответственно, как я уже сказала. Он отправился туда и не вернулся.

Прошло несколько лет, все думали, что он сгинул. В одну из зим его мать умерла от голода, и его сестра осталась совсем одна. Зиму она кое-как пережила, но жизнь её была невыносима. И вот в отчаяние она отправилась на поиски брата. Ей было примерно известно, куда он пошёл. Она долго шла по горам, куда глаза глядят, и наконец пришла в ту низину. Там она нашла источник и остановилась у него передохнуть. Ночью, когда она спала, к ней пришло некое светящееся создание, которое назвалось Дралогер.

Даже не знаю, что это такое, ни зверь, ни птица и ни человек, в общем, какого-то непонятного вида. Оно стало разговаривать с девушкой, допытываясь зачем она сюда пришла. Та, думая, что это сон, рассказала ему обо всём. Тогда создание сказало ей, что брат её жив, и она может встретиться с ним. Он ушёл в некое место, по-ихнему Ракин, что по-нашему значит путь в никуда.

– Правильный перевод – путь в пустоту, – сказала Антелин.

– Ну не знаю, может и так. Ну да ладно. Это создание рассказало ей как туда можно пройти и исчезло.

Наступило утро, и она подумала, что видела сон, но у неё было как-то неспокойно на душе. Ей всё казалось, что за ней кто-то следит отчего было очень страшно.

Подумав, она решила вернуться назад. Она пошла в Каточ и там рассказала Зелинаре о странном видение. Она какое-то время жила при ней, а потом опять ушла и пропала. Говорят, что она вновь отправилась искать своего брата и не вернулась.

Вроде бы печальная история любви, но у горцев эта известная страшилка для детей. Они рассказывают эту историю более колоритно, додумывая кучу всяких ужасов, и та низина между хребтами у них слывёт нехорошим лесом, по слухам, люди, которые туда ходят, пропадают.

– Может там и вправду живёт какая-то нечисть, – сказала Алорон. – Места всё-таки дикие.

– Может, – произнесла Линма задумчиво. – Ну, в общем, к чему я всё это рассказала. Мне не то чтобы стало сильно любопытно, но так получилось, что я охотилась на восточном хребте, и как-то высоко поднялась по скалам и увидела спуск в ту самую низину. Там был лес, и я подумала, что там можно будет найти дичи или трав, да и отдохнуть пару дней где-нибудь на берегу горного ручья. В общем, спустилась я в тот лес. Деревья, как я говорила, там другие совсем, большие и старые. Видно, что очень дикие места. Я нашла небольшой ручей, поужинала и легла немного поспать. Ну и чтобы вы думали?

Она улыбнулась.

– Неужели Дралогер? – спросила Винилин, которая краем уха тоже слушала разговор.

– Нуда, – сказал Линма. – Сплю я, а сплю я чутко. Вдруг чувствую, что кто-то рядом, думаю, неужели какой хищник подкрался, даже страшно стало. Что же это за зверюга такая подкралась, что я не заметила? А потом смотрю, что-то такое бледно светящееся неровным светом, не пойми что, и ощущение такое как будто спишь, вроде как сон или не сон, непонятно. И оно всё такое видоизменяющееся, вообще непонятно что.

Я за топор и смотрю на это чудо, не знаю, что и делать. А оно мне на горском наречие и говорит. Я его знаю, но не так чтобы очень уж хорошо, и всего я не поняла, из того, что оно мне там говорило.

– Кто ты такая и зачем пришла сюда? – сказало оно мне.

– А ты кто такой?

– Я Дралогер, а ты кто?

– Я Линма, охотница, охочусь на зверей.

– Здесь нельзя охотиться тут только один охотник.

– Не знала об этом и ещё ни на кого не охотилась, и вообще, спустилась сюда переночевать и водички попить, а завтра ухожу.

– Отсюда нельзя уйти.

– Можно сестра Мерад ведь ушла. Ну, оно помолчало немного, а потом говорит.

– Она ушла, но потом вернулась, но больше никто не уйдёт отсюда.

– Почему?

– Тут только одна дорога в Ракин.

– А как туда пройти?

– Надо идти на юг, наверх по склону до конца леса, а там на восток.

– Вот утром туда и пойду.

– Нет, не утром, а сейчас, до утра не дойдёшь туда, я тебя убью, если пойти сейчас, ты успеешь.

– Темно ведь, я себе шею тут сверну ночью.

– Возьми огня и иди.

У меня про запас было пару факелов небольших, ну так, на всякий случай. Я почувствовала, что лучше с ним не спорить. Сказала, что хорошо, сейчас только огонь разведу. И тут оно исчезло, и я как бы проснулась. Думаю, ну морок, наверное, а ощущение такое, что кто-то наблюдает за мной, и ни по себе как-то.

Я развела огонь, зажгла факел и пошла куда сказали. И действительно скоро нашла я это ущелье и пошла по нему наверх. Расцвело, чувство того, что кто-то следит пропало, как только я поднялась повыше. Дальше был крутой скалистый подъём, потом я по скалам вышла к горному озеру, о котором вам рассказывала раньше, куда мы и идём.

Я спустилась к нему и нашла ту пещеру, о которой говорила вам. Ну, в общем, идти мне туда не захотелось, я так посмотрела только, а идти далеко не стала. А выбраться оттуда было никак нельзя, только через ту низину. И было у меня такое нехорошее предчувствие, что не стоит туда возвращаться.

Я осмотрела окрестные скалы и нашла вот эту самую речку шумную, она стекает из озера, делая как бы ущелье. Оно труднопроходимое, но подняться по нему будет можно. Я пару дней шла по нему и вышла сюда. Вот и рассказала вам эту историю про те места.

А то, что в отчёте написала про подъём по ущелью, так это неправда была. Просто не захотела про Дралогер рассказывать, мало ли чего случиться могло. Да и любопытных бы нимало нашлось, полезли бы ещё в те края, да и пропали.

– Интересно, – сказала Антелин. – Очень интересно, но надо было рассказать это раньше.

– Зачем? – спросила Линма. – Мы всё равно туда не пойдём, да и смотрела я на вас как на чужаков с любопытством, мне интересно было узнать, кто вы и чем занимаетесь.

– Значит можно подняться не только по реке, но и другим способом?

– Да, честно говоря, вдоль реки идти очень сложно, особенно наверх. Думаю, кто-то из нас там точно куда-нибудь сорвётся и разобьётся о скалы.

– А путь через низину длиннее?

– Ну как сказать, примерно столько же выйдет, так как вдоль реки мы не сможем быстро идти. Если повернуть сейчас, можно дойти примерно за такое же время. Вот только не хочется мне идти через низину.

– А что, пошли, – сказала Винилин. – Посмотрим на это твоё чудище, или ты боишься, что оно тебя убьёт?

– Не знаю, я вообще бы подумала, что это просто сон, если бы не эта старая легенда и неприятное ощущение, а также чувство, что кто-то за тобой следит.

Антелин задумалась.

– Может это был и не сон, – сказала она. – Вероятно, там и вправду живёт какая-то нечисть, только непонятно, почему оно так настойчиво зовёт всех в эту пещеру.

– Так можно поговорить с ним и спросить, – сказала Винилин. – К тому же нас много, его можно будет если что и изловить, медведя то мы одолели.

– Да, – сказала Антелин задумчиво. – Странно всё это, хотя не знаю…

– Может и правду стоит пойти той дорогой, – сказал Рони. – Если там есть какая-то нечисть, лучше с ней сразу разобраться, да и не из легенды, не из рассказа Линмы невидно, чтобы оно кого-то убило. Оно если и существует, может быть и не такое уж страшное, как может показаться.

– Да, – сказала Антелин. – И похоже, что у этого создания большие проблемы с дневным светом. Похоже, оно если и может причинить какой-то вред, то только ночью. Поэтому оно так настойчиво и говорило тебе, чтобы ты дошла до ущелья до рассвета.

– То есть, мы можем просто за день проскочить то место и всё? – спросила Винилин.

– Да, но не знаю, это оправдано, только если подъём туда будет легче или быстрее, чем по реке.

– Он будет легче, – сказала Линма. – Гораздо легче, хоть и придётся идти по скалистым местам.

– Значит так и пойдём, – сказала Антелин.

– Как скажешь, госпожа. Тогда завтра мы пойдём немного в другую сторону, да и к реке так и не выйдем. Предлагаю устроить завтра днёвку, найдя где-нибудь источник воды. Нам надо набраться сил перед подъёмом.

Глава 3

Этот рецепт я нашёл, осматривая руины, не эльфийские…

Неважно где они находятся, оригинал я сжёг…

(пометка на рецепте фру-фру)

Подъём на утро был как обычно ранний, но добрую надежду вселяла предстоящая днёвка. То, что они теперь идут в другую сторону, было незаметно, так как Линма продолжала вести их всё также беспорядочно по лесу.

Они прошли вдоль склона небольшой горы, постепенно поднимаясь к её вершине. Спустившись вниз, они перешли на соседнюю гору и, обойдя её, вышли в небольшой отдельно стоящий лесок, упирающийся в крутой, скалистый склон.

Здесь тёк небольшой горный ручей, и всю остальную часть дня они провели на его берегу. Склон горы, по которому им предстояло взбираться дальше был крутой и почти весь голый, только местами на нём росли небольшими скоплениями кусты.

– Нам туда, – сказала Линма, указывая наверх. – Я знаю, где тут можно подняться, но предупреждаю сразу, это будет очень непросто при такой-то поклаже. Эта гора часть ответвляющегося хребта, за ней плато и ещё одна горная цепь. Воды там нигде нет, если только не выпал снег, так что советую запастись ей основательно.

– Да, вот так гора, – сказала Коли. – Уже час на неё смотрю, но так и не увидел, где тут можно подняться. Тут точно нет поблизости перевала?

– Перевал есть, но он далеко на северо-востоке, как раз в районе интересующих вас руин. Идти туда довольно долго, и как выйти оттуда к интересующей вас пещере, я не знаю.

– И всё-таки это ни дело, – сказал Рони. – Нам нужно найти туда какой-нибудь более-менее удобный и проходимый путь. Иначе даже если мы найдём там что ищем, какой будет прок если пройти туда практически невозможно.

– Есть такой путь, но он идёт через тот тёмный город. Я не ходила им, но его начало видела. А в низине я вообще находила остатки древней дороги, ведущей в том направление.

– Очень интересно, – сказала Антелин. – Если там есть дорога, то по ней мы и вернёмся. Ну а воспользуемся известным тебе путём.

Днёвка прошла спокойно, так как все посвятили её сну или просто отдыху. Утром был уже привычный ранний подъём, хотя, и не столь неприятный как раньше, так как удалось немного отдохнуть во время днёвки.

Почти сразу им пришлось штурмовать довольно крутой склон. Это было постоянно опасное лазание по камням, ровных площадок не попадалось вовсе, так что отдыхали они, сидя на больших, выпирающих из горы валунах.

Поднимались они очень медленно. Линма то и дело петляла вдоль склона, идя то в одну, то в другую сторону. Стало понятно, что именно в этом месте она никогда раньше не поднималась. Она всего лишь осмотрела склон снизу и вроде как приметила кое-какую тропку. На деле тропка оказалась более труднопроходима, чем ей казалось вначале, что и отразилось беспокойством на её лице. Наконец, миновав уже почти половину склона, они остановились, пути дальше видно не было. Линма внимательно осматривала склон.

– Как же жарко, – сказал Коли. – Ни за что бы ни взял с собой доспехи, если бы знал, что придётся лазить по таким кручам.

– Да уж, – сказал Рони. – Не думал, что на старости лет придётся полазить по таким кручам. Но дальше пути что-то не видно… А ты что скажешь, Линма?

Линма не сказала ничего, напряжённо осматривая склон. Немного помолчав, она наконец-таки сказала.

– Я смогу тут подняться одна и без вещей, а вот вы не пройдёте. Я скину вам верёвку вон с того уступа, и тогда вы сможете по ней подняться. А иначе никак, только спускаться вниз и пытаться подняться в другом месте.

– Знаешь что! – сказал ей сердито Грума. – Я думаю, нам уже не удастся благополучно спуститься. Кто-то из нас точно расшибётся, как ты любишь говорить. Тем более, мы уже не успеем сделать это до темноты.

– Тогда давайте верёвку.

Она обмотала моток верёвки вокруг себя и, сняв вещевой мешок, полезла вверх по скалам. Местами ей приходилось лезть чуть ли ни по отвесной стене. Никто бы из её спутников не отважился бы на подобный подъём. Однако, спустя какое-то время, она таки смогла добраться до уступа наверху. Там она немного передохнула и, обвязав вокруг пояса верёвку, кинула её конец вниз.

– Сначала госпожа Винилин, – крикнула она. – Она самая лёгкая.

Винилин усмехнулась, но спорить не стала. Она довольно резво полезла по верёвке наверх. Высоты она совсем не боялась. Вскоре она тоже взобралась на уступ.

– Ну всё, больше, чем вдвоём тут не поместиться, – сказала Винилин.

– Да, – согласилась Линма. – Вон, – она показала в сторону и наверх. – Там начинается хороший подъём, если туда доберёмся, то без особых проблем выйдем на довольно пологую часть склона и по ней обойдём гору на ту сторону.

– Ага, но только проще всего взлететь туда.

– Там есть сыпь, – сказала Линма, указывая пальцем на склон. – Если скинуть по ней верёвку, можно будет подняться. Гномы набрали много хорошей верёвки, нам должно хватить. Привяжи меня за пояс, госпожа, а я попробую перебраться через сыпь на ту сторону и подняться наверх. Оттуда я кину тебе верёвку.

– Смотри не разбейся.

План был авантюрный даже для Линмы, но отступать было уже некуда.

Линма полезла вбок по уступу, а затем легла на живот и аккуратно поползла по сыпи. Грунт под ней тут же зашевелился, и она медленно покатилась вниз. Сыпь заканчивалась немного ниже обрывом, упав с которого, земли можно было коснуться только у самой подошвы горы, а упасть оттуда было много шансов. Винилин упёрлась ногами в выступающий камень и придерживала её за верёвку, не давая окончательно скатиться вниз.

Но вот Линма миновала сыпь и начала подниматься по находящемуся за ней склону. Она выбралась наверх и, усевшись на краю склона, начала переводить дух. По всему было видно, что она довольна собой, или скорее даже тем, что просто осталась жива после такого опасного подъёма.

Наконец, она скинула вниз по сыпи конец верёвки.

– Да уж, будет подъемчик, – подумала Винилин. – Одно хоть радует, будет забавно смотреть, как будут карабкаться эти гномы, пыхтеть и ворчать на Линму, как они это делают уже последние несколько часов.

Вскоре, снизу по верёвке полез Коли. Он снял с себя поклажу и доспехи, но всё равно был довольно тяжелым. Винилин изо всех сил упиралась ногами в уступ, боясь, что камень, на который она упирается вот-вот вылетит со своего места, и она благополучно улетит в пропасть. Казалось, что гном лез очень долго, видимо, так оно и было, так что у Винилин уже очень сильно затекли руки, когда, наконец, пыхтя на уступ забрался Коли.

Винилин выдохнула и опёрлась на скалистую стену.

– Почему так медлено?! У меня уже рук онемели.

– Я старался как можно быстрее, – сказал он виновато. – Но, честно говоря, не приходилось ещё лазить по таким кручам.

– Ничего, дальше лезть туда, – она показала на сыпь. – Там будет и вовсе забавно.

– Ну и лезь, а я буду тут всех по очереди поднимать.

– Сейчас, у меня только руки отдохнут.

Винилин немного передохнула, потом привязала к поясу край верёвки, уж если что Линма её-то на весу удержит. Она натянула верёвку и упершись ногами в сыпь пошла наверх, подтягиваясь на верёвке. Сыпь под её ногами тут же пошла вниз, так, что она упала и повисла на верёвке, всё было не так просто, как казалось. Но Винилин была довольно ловкой и вскоре кое-как одолев сыпь, залезла наверх. К её великому облегчению оказалось, что наверху было почти плато, даже с мелкими зарослями кустарника.

– А там дальше и вовсе роща, – сказала Линма. – Надо будет просто обойти по склону.

Время ожидания остальных превратилось для Винилин в развлечение. Она не сильно переживала за то, что кто-то упадёт, разве что за Алорон, а вот как пыхтят и карабкаются по верёвкам гномы, это было забавное зрелище. Вся группа с вещами поднималась довольно долго, так что и день подошёл к концу, когда, наконец, Коли последний забрался наверх по сыпи.

Все поднявшиеся сидели на каменистый склоне и устало смотрели на открывающийся перед ними величественный горный пейзаж из более низких жёлто-зелёных, поросших лесом гор.

– Это с самого начала была плохая затея, – продолжал ворчать Грума.

Ворчать он начал ещё внизу и с тех пор и не переставал, но в основном это было просто бурчание под нос. Теперь же он стал говорить в полный голос, и все его отчётливо слышали.

– Не стоит больше давать Линме выбирать дорогу, – продолжал ворчать Грума. – Мы всегда идём самыми непроходимыми тропами. Этого безумного подъёма надо было и вовсе избежать. Уверен, мы поднялись бы гораздо проще, если бы просто немного прошли вдоль горы, и сами бы нашли подходящее место. Она-то привыкла карабкаться по скалам, но я не знаю ни одного гнома в Карандоре, которому пришло бы в голову подниматься в этом месте.

– Да уж, – сказала Винилин. – Подъём был что надо, тоже не хотелось бы его повторять, однако, в качестве компенсации я хорошо развлеклась, глядя как вы там пытаетесь куда-то карабкаться.

– А мне было не до смеха, – сказал обижено Грума.

– Вот это-то было и смешно, видел бы ты свою физиономию.

– Ну хватит, – вмешалась в разговор Антелин. – Всё уже позади. Я уверена, Линма сама не большой любитель таких подъёмов.

– Да, – согласилась Линма. – Я действительно думала, что подъём будет намного легче. Я неправильно выбрала место, откуда следовало начинать… Я с самого начала была немного не уверена насчёт этого места, но всё же решила попробовать здесь.

– Ну и как же нам идти за таким не уверенным в себе проводником!? – возмутился Грума. – Ещё немного и она заведёт нас в погибель.

– Она лучше всех знает эти места и по горам тоже лучше всех лазает, а если бы нас вёл, скажем, ты, мы бы сгинули сразу же как только отошли от города, – ответила ему Винилин.

– Хватит спорить, – сказала Антелин. – Давайте всё же перейдём в рощу, а то дело идёт к вечеру, и тут сильно дует.

Грума опять начала ворчать, но из-за порыва ветра было не разобрать, что он там себе бурчит под нос. Взяв вещи, усталые путники отправились вдоль склона горы к заветной роще.

– Не думала, что у нас будет сегодня огонь, нам сегодня очень везёт, – сказала Линма.

Они насобирали старых еловых веток и, разведя костёр, уселись вокруг него.

– Днёвки как не бывало, – вздохнул Рони. – Все из-за этого сложного подъёма. Ну да ладно, гномам не престало жаловаться на тяжести пути, мы ведь знали куда пошли, а ходить по горам иногда бывает сложно.

– Да, – сказала Линма. – Там, откуда я родом гор вообще нет, только леса. Я даже не думала, что такое бывает и когда первый раз увидела горы, то очень удивилась. Но тут также были и леса, некоторые похожи на наши, а некоторые нет, но лес я люблю. Сначала, первые годы, я ходила только по лесистым склонам, там в горах перед великим хребтом, а сюда наверх просто смотрела снизу. Потом я начала замечать высоко наверху леса, и мне стало интересно, что там и какие они. Вот я и начала понемногу лазить по склонам, потом мне это понравилось, и вот теперь облазила все окрестности.

– А ты перелазила великий хребет? – спросила её Винилин.

– Нет, – ответила Линма. – Хотя, я знаю пару таких мест, где в летнее время при хорошей сноровке можно перейти хребет на ту сторону и в том числе выйти в долину счастья. Но я не воин, и даже когда приехала сюда, а война ещё шла, я не воевала, а занималась добычей провианта для армии и разведкой. Но ужасы войны мне приходилось видеть, и скажу честно мне это не по душе, так что идти за этим на ту сторону великого хребта мне не хочется.

Костёр мерно потрескивал, все устроились в небольшой каменной ложбине под деревьями. Сверху дул сильный ветер, колыхая деревья и завывая в горных скалах. Погода начала портиться, не было видно ни звёзд, ни луны.

– Это так и снег, чего доброго, пойдёт, тем более тут, в высокогорье, – озабочено сказала Винилин.

– Может и пойдёт, – согласилась Линма. – В любом случае нам надо как можно скорее добраться до низины, а оттуда до горного озера. Ну а из низины, как я говорила, есть дорога к тёмному городу. Она должна быть вполне проходима, даже когда выпадет снег.

Разговаривали они недолго и после короткого ужина все кроме часового заснули. Как только стало более-менее светло, отряд двинулся дальше. Постоянно дул сильный, холодный ветер. Тяжёлые, свинцовые тучи висели совсем рядом.

– Скоро мы поднимемся выше их, – с улыбкой сказала Винилин, указывая на тучи.

– Выше облаков? – удивилась Алорон. – А как это, и что такое облако? Мне всегда было это интересно. Разве можно через него пройти?

– Можно, – улыбнулась Антелин. – И скоро мы через него пройдём.

Действительно, облака становились всё ближе и ближе. У Алорон даже появилась бодрость, и она прибавила шаг. Ей не терпелось скорее добраться до облаков. И вот, наконец, они приблизились вплотную. Вокруг них стал появляться туман.

– Мы уже в облаке? – спросила Алорон.

– Да, – ответила Антелин. – Мы в облаке.

– Но ведь это просто туман и всё.

– Да, облака это просто туман, который высоко летает.

– А я думала, что они состоят из какого-то сладкого крема и очень вкусные, ну с земли-то очень на это похоже.

Все дружно расхохотались, так что Алорон стало даже неловко.

– Эх, если бы это было бы так, то можно было бы подниматься на вершину Карандора и собирать этот сладкий крем, но увы не получится, – улыбнулся Рони.

Они шли по склону, и туман сгущался всё больше.

– Надеюсь, облака скоро кончатся, а то непонятно куда идти, – озабочено сказала Линма.

Они шли, огибая гору по южному склону, но при этом приходилось всё время подниматься. Их путь долго лежал через сырой туман, и Алорон в облаке очень не понравилось.

Наконец туман начал понемногу редеть, и вдруг они увидели солнце. Поднявшись немного выше, они оказались над облаками, а над их головами было безоблачное, солнечное небо.

– Высоко же мы забрались, – сказал Рони.

– Да, – согласилась Линма. – Но для этих гор это далеко не предел.

Справа от них могучей грядой возвышался великий хребет, а если посмотреть на юго-восток, то были видны невероятно большие заснеженные горные вершины, величественные, седые великаны, абсолютно безжизненные.

– А там что? – спросила Алорон у Линмы.

– Туда никто не ходит. Это непроходимые горы, там всегда лежит снег, нет ни деревьев, ничего. Они черезвычайно высокие и даже не знаю, кто там может жить.

Спустя несколько часов пути они обогнули каменистый, горный склон, и начали опять спускаться вниз, в облака.

– Эти облака низкие, и этот отрог великого хребта их удерживает, как и сам великий хребет, – сказала Антелин. – Похоже, сюда уже пришла зима и для Феррона это дело считанных дней.

– Да уж, скверно, – сказал Рони. – Но мы должны были быть готовы к такому развитию событий, будем надеяться, что всё обойдётся.

Они вновь вошли в облачную дымку, и тут начал идти снег. Снегу становилось всё больше и больше, так что когда они окончательно опустились ниже облака, то увидели, что склоны уже покрыты сугробами.

– Плохо, – сказала Линма. – Очень плохо, это снег уже и в низине, и возле озера. А это значит, что у нас действительно неприятности. И хотя тут ещё нет снежной бури, но она может начаться в любой момент, и мы попросту замёрзнем. Нам надо очень поторопиться и хотя бы спуститься в низину, где есть лес и соответственно огонь. Я предлагаю, пока позволяет погода, не ночевать сегодня, а идти, используя кристаллы, пока не окажемся в низине. Это будет очень непросто, но мы в большой опасности остаться на этих склонах навсегда. Чтобы выйти в низину, нам надо будет пройти здесь по скалам, и подняться на соседнюю гору, её не очень хорошо видно, но она вон там, прямо перед нами. Мы спустимся по её склону и окажемся в низине. Если погода не сильно испортится, то к завтрашнему полудню, мы уже будем в безопасном месте.

– Раз такое дело, мы должны будем все связаться верёвкой, чтобы в случае бури, никто не потерялся, так цепочкой и пойдём, – сказал Рони.

Привязавшись за пояса верёвкой, они пошли дальше.

Снег не переставал идти. Всё было не так уж и плохо, но судя по напряженному лицу Линмы, она вот-вот ожидала худшего.

По неровным, то и дело заметенных снегом скалам идти было непросто. Линма советовала идти за ней шаг в шаг, и не отходить в сторону от маршрута, так как из-за заметённых снегом камней, можно легко упасть.

– Похоже, снег пошёл только сегодня ночью, и нам ещё очень повезло, пришли бы мы сюда на пару дней позже и эти места были бы непроходимы, – сказала Линма, на одном из небольших привалов.

– Пришли бы на пару дней позже, то и вовсе сюда бы не полезли, – сказал Рони. – Так как уже пошёл бы снег, и пришлось бы нам свернуть экспедицию или ограничится поисками в нижних горах.

– Нуда, – усмехнулась Винилин. – А теперь путь только вперёд и быстро, а назад если и захотим, то дороги уже для нас нет.

Так кончился день, но и наступающая темнота не принесла желаемого отдыха. Погода внезапно переменилась, снегопад прекратился, и тучи разогнало, так что стало видно звёзды и молодой месяц. Склоны гор призрачно белели в слабом лунном свете.

– Было бы полнолуние, можно было бы идти и без постороннего света, – сказала Линма. – Но обманываться не стоит, погода может измениться в любую минуту, горы коварны и нам стоит поторопиться.

Они пошли дальше. Сугробы уже были выше колена, но специально на этот случай путники взяли с собой сплетенные из упругих веток снегоступы. Первоначально они были только причиной всеобщего ропота нёсших их гномов, а теперь оказались весьма кстати, так что даже нагруженные гномы не проваливались в снег.

– Да, беру свои слова по поводу такого количества вещей обратно, все они оказались весьма кстати, – сказал Коли, во время одного из коротких привалов.

Линма только устало улыбнулась.

Они продолжали свой путь всю ночь, правда под конец уже довольно медленно, все очень устали и шли уже из последних сил. К утру погода вновь начала портиться.

– Давайте же, – подгоняла всех Линма. – Ещё совсем немного, я чувствую, что на этот раз будет серьёзная буря, нам надо поскорее уйти отсюда. В это время они уже карабкались вверх на склон соседней горы, обогнув который, они выходили в заветную низину. С большим трудом к наступлению дня им удалось подняться на склон и обогнуть его.

Но погода очень испортилась, началась настоящая снежная буря. Пронизывающий до костей ледяной ветер грозил сдуть путников со склона, поднимая в воздух огромное количество снега. Было почти ничего не видно, шли они с большим трудом.

Вскоре положение стало отчаянным, надо было срочно что-то придумать. Идти оставалось не так уж и много, но это немного, теперь казалось непреодолимым. Несмотря на тёплую одежду, усталые путники начали сильно замерзать, тёмное отчаяние опустилось на их сердца. Голый крутой склон, не спрятаться, не укрыться, и даже не поставить палатку, которая и не спасла бы их от стужи.

– У меня есть хороший травяной напиток на такой случай! – закричала Антелин, стараясь перекричать ветер. – Сделаем по глотку и пойдём дальше, это позволит нам не замёрзнуть и предаст свежие силы.

Она достала небольшую фляжку и, открыв протянула её Коли.

Только по маленькому глотку не больше и глотай сразу!

Коли взял фляжку и быстро глотнул содержимое. Его лицо тут же искривилось, дыхание перехватило, а из глаз полились слёзы.

– Ай-яй-яй, плачешь прям как Алорон, – с усмешкой сказала Винилин. – Неужели никогда не пил, фру-фру?

– Ой только не фру-фру, это такая гадость, – сказала Алорон.

– Что такое фру-фру? – спросил Рони.

– Это чудо напиток, – ответила ему Винилин, беря у Коли фляжку. – Сейчас я его выпью, только подождите не пейте сразу после меня, я хочу посмотреть, как вы будите корчиться, вот только в себя приду после него.

Она набрала воздуха в грудь и сделала небольшой глоток.

Антелин тут же забрала у неё фляжку. Винилин присела, с глаз её полились слёзы, которые тут же и становились маленькими ледышками на холодном ветру. Видимо, она всё ещё не дышала, потом, как бы с трудом сделала первый вдох, слёзы полились ручьём, и она засмеялась.

– Ой, хорошая ведь вещь, давай кто там дальше.

– Нет, я не буду его пить, – сказал Алорон. – Это такая гадость, я лучше замёрзну.

– Будешь, – сказала Антелин. – Я прошу тебя, соберись с духом и сделай маленький глоточек, я бы не стала поить тебя им без особой нужды.

Алорон нехотя протянула руку к фляжке.

Задержи дыхание и быстро глотай.

Алорон немного постояла, видимо настраиваясь, ожидание затянулось, время было дорого, и пора бы уже было идти дальше. Наконец, она собралась с духом и, задержав дыхание, быстро глотнула из фляжки, Антелин тут же забрала её и вовремя, Алорон рухнула как подкошенная, на какой-то момент потеряв сознание.

Но она почти сразу пришла в себя и судорожно начала пытаться вдохнуть. Наконец, ей это удалось, а слёзы полились ручьём из глаз. Она тут же накинулась на снег и принялась усилено его есть.

– Не умеешь ты пить, – сказала Винилин с усмешкой, щёки её порозовели и теперь она очень даже взбодрилась.

Рони недоверчиво посмотрел на фляжку. Надеюсь, я не помру от этого на старости лет, – сказал он и сделал быстрый глоток. Дело так же кончилось поеданием снега и потоком слез.

– Давай, Грума, глотни побольше, – подначивала гнома Винилин. – Тут ещё много снега, тебе хватит.

– Слишком много не надо, – сказала серьёзно Антелин. – От этого можно и умереть. Делай маленький глоток, его хватит.

Грума понюхал содержимое фляжки и отдёрнулся. У него из глаз уже потекли слёзы.

– Не надо его нюхать, пей давай и пошли! – закричала на него Винилин.

Грума сделал глоток, Антелин еле успела вырвать у него фляжку из рук, прежде чем гном рухнул в снег. Он схватился за горло и принялся кататься по снегу, наконец ему удалось вдохнуть.

– Давай, Линма, попробуй.

– Никогда не слышала про такое, – сказала задумчиво Линма.

Она взяла фляжку, задержала дыхание и довольно спокойно отхлебнула из неё.

Дыхание у неё перехватило, и она схватилась за горло, из глаз пошли слёзы. Линма растерянно с испугом посмотрела на Антелин. Она не могла вдохнуть, но отчаянно пыталась это сделать и, наконец, ей это удалось.

– Заберёшь у меня фляжку, – сказала Антелин, обращаясь к Винилин.

Она задержала дыхание и отхлебнула. Чувство было такое, как будто бы она проглотила огонь, в глазах потемнело, на какое-то мгновение тело перестало её слушаться, горло окаменело, и горячие слёзы потекли у неё по щекам. Огонь опускался всё ниже в желудок, пытаться дышать было бесполезно, так как горло схватила судорога.

Антелин собралась с силами и, наконец, смогла сделать вдох. Слёзы полились ручьём, она чуть не потеряла сознание, но её удержал на ногах Коли. Тепло и бодрость быстро разлились по всему телу, стало даже жарко, лицо горело, а накопленная за последние дни усталость как бы исчезла.

– Идём, – сказала Антелин. – Действовать он будет несколько часов, а потом будет сильная слабость, к тому времени мы должны будем спуститься в низину и разбить лагерь, нам придётся отдыхать потом весь день, пить такой напиток не очень полезно, но это экстренный случай, иначе мы просто замёрзнем.

Глава 4

Изучая труды Варнена, я заметила, что он избегает называть неких существ, с которыми по-видимому сталкивался… У меня плохое предчувствие по этому поводу…

(Из дневника Антелин)

Все быстро пошли дальше, сознание немного помутилось, как бы от выпитого вина, но силы откуда-то появились. Они не заметили, как обогнули гору по склону, время вообще шло как-то необычайно быстро, и прошлое мгновенно исчезало. Эти несколько часов пути после принятия напитка никто из путников потом вспомнить не смог, как будто этого никогда и не было. Все эти события превратились в ночное сновидение, которое растворилось в океане забвения и не вернулось. Как они шли и о чём говорили, что видели, никто из них не мог вспомнить.

А потом. Потом сон, как бы падение вниз, непонятные призрачные тени, луга и моря, причудливо меняющие форму. А потом, Алорон проснулась. Вокруг было темно и холодно.

– Где я? – подумала она. – Почему так холодно? Наверное, камин погас. Надо бы встать и зажечь его. Как же это я так уснула, и сон какой-то был странный.

Алорон попробовала подняться, но тело её не слушало, оно как бы налилось свинцом. Даже немного пошевелить рукой, стоило ей больших усилий.

– Что случилось? – подумала она. – Меня парализовало?!

Она начала вспоминать о событиях последних дней.

Мы же в горах, мы поднялись на гору, и пошёл снег.

– Госпожа, – позвала она, но голос её был слабым и каким-то хриплым.

Она сама его не узнала, как будто это был не её голос, и испугалась. Но, как ни странно, её услышали. Откуда-то появился свет, и в палатку залезла закутанная в тулуп Антелин.

– Уже проснулась, – сказала она. – Я переживала за тебя, чтобы ты тут не замёрзла во сне. Как себя чувствуешь?

– Плохо. Я не могу пошевелиться у меня такая слабость.

– Это после фру-фру. Ничего, не переживай, силы вернутся к тебе. Я приготовила вам хороший мясной суп, он ещё горячий. Сейчас я помогу тебе выбраться наружу к огню и покормлю тебя.

Она помогла Алорон вылезти наружу. Там уже сидели закутанные в тёплую одежду гномы и пили из небольших мисок горячий мясной бульон. Перед ними потрескивал огонь, на котором дымился походный котелок с мясной похлёбкой, распространяя приятный запах. Сидели они в хвойном лесу, вокруг них огромными свечами возвышались древние сосны, таких больших Алорон ещё никогда не видела. Ветви наверху почти закрывали небо, но всё же было видно, что оно полностью закрыто облаками.

Снег не шёл, и ветер не дул, но на улице было довольно морозно.

– О! – воскликнула Винилин. – И Алорон проснулась, соня. Ну, теперь все в сборе, держи свою миску с бульоном.

– Ей совсем плохо, – сказала Антелин. – Я сама её напою.

– Я почти не могу шевелиться, – сказала Алорон слабым голосом.

– Похоже, она очень много глотнула напитка. И сознание она потеряла единственная из нас. Ты просто не рассчитала глоток. Грума, отойди от дерева, пусть Алорон обопрётся спиной.

Закутанный в меховую шубу Грума отполз от ствола в сторону, и на его место посадили Алорон.

– Она почти не двигалась, как бы не замёрзла теперь, – озабочено сказала Антелин.

– Надеюсь, она ничего себе не отморозила, – сказала Линма. – Мы её очень тепло укутали.

– Надеюсь.

Она начала потихоньку поить Алорон из небольшой глиняной миски. Бульон приятно пах, и по всему телу разливалось тепло. Алорон вдруг почувствовала, что она очень проголодалась.

– Я хочу есть, – сказала она.

– И не удивительно, – усмехнулась Винилин. – Ты не ела уже, наверное, дня два.

– Это как? Какой сегодня день?

– Сегодня. Ну лично я не помню, но Антелин говорит, что уже конец другого дня после того в который мы выпили это чудо зелье.

– Да, мы уже переночевали и переночуем ещё раз прежде чем продолжим путь, – сказала Антелин. – Вы ещё слишком слабы, а Алорон вообще не может ещё ходить

– Ума не приложу, как мы сюда пришли, – сказала растеряно Линма. –Насколько я успела осмотреться это действительно та низина.

– Никто не помнит, – усмехнулась Винилин. – Да уж, чудо напиток, ничего не скажешь.

– Удивительно только то, что мы не замёрзли и не разбились, я уж и не надеялась на это. Удивительно, о ни у кого нет даже обморожения.

– Это всё из-за фру-фру, – сказала Антелин .

– У меня от него всё тело ломит, – сказал недовольно Грума. – Как будто на меня скала упала.

– Это побочное действие, – ответила Винилин. – Я как-то пивала такой напиток раньше, по большой необходимости, так что сегодня мы отдыхаем, а завтра, превозмогая боль в теле, пойдём к вашей пещере.

– Не знаю, – сказала Линма. – Я всё не могу собраться с мыслями. У меня такое чувство, что их теперь вообще нет.

Винилин засмеялась.

– У меня их тоже нет, хотя вот, есть одна. Кто видел сегодня ночью Дралогер?

– Какое Дралогер? – спросил Рони. – А, нуда, совсем забыл про этого призрака. Мы ведь собирались миновать эту низину днём. И в самом деле, никто его не видел?

– Я никого не видела, – сказала Алорон.

– И я тоже, – сказал Коли. – По крайней мере, я ничего не помню, до того, как проснулся.

– Тут никто ничего не помнит до того, как проснулся, – сказала Антелин. – Может это нечто и приходило сегодня ночью и может даже мы о чём-то с ним и разговаривали, но этого нам уже никогда не вспомнить, эта часть памяти теперь навсегда закрыта для нас.

– Может быть, мы сразились с ним и одолели, – усмехнулась Винилин.

– Врятли.

– А что это вообще за напиток такой? – спросил Рони. – Сколько живу, никогда про него не слышал.

– Этот напиток придумал давным-давно неизвестно кто, – сказала Антелин. – Жители тёмной земли используют его в критических ситуациях или вовремя войны перед очень важным сражением. Говорят, после фру-фру, у воина происходит прилив сил, а чувства обостряются, и также мышление вроде как усиливается правда ненадолго,.

– Ага, – сказала Винилин. – только воители потом не помнят о совершённых ими деяниях, ну да то не важно. Но это похоже на правду, сам видишь, мы, находясь под действием напитка как-то пришли сюда, несмотря на буран и сложный путь. Ты, Рони, не видел спуск, по которому мы сюда спустились. Я вот ума не приложу, как мы с него спустились. И не только спустились, а ещё разбили лагерь, расставили палатки и не замёрзли ночью. Удивительно, что никто не сломал себе ни ноги, ни руки, даже ушибов ни у кого нет, и вещи все на месте. Вообще, чудо напиток.

– Да, но пить его часто нельзя, это вредно для организма и даже жители земли тьмы им не злоупотребляют. Рецепт его приготовления стал известен от Варнена, а откуда он его узнал, никто не знает. Этот напиток сложен в приготовление и требует много редких трав, однако, он вполне нейтрален и не является каким-то колдовским зельем, никаких тёмных ритуалов для его приготовления не нужно.

– Нам всё же стоит обсудить, что же мы будем делать дальше, – сказал Грума. – Может, пока не поздно, нам стоит вернуться назад по дороге через тёмный город, о которой Линма говорила, что она якобы есть.

– Я не знаю, есть ли там дорога, – сказала Линма. – Но она вполне может быть. Но не забывайте, что вернуться можно и по ущелью вдоль реки. Это безопасный, хотя и сложный путь, тем более зимой.

– Тем путём, которым мы сюда пришли, уж точно вернуться не получиться, – сказал Рони. – Я опасаюсь, что теперь мы и вовсе не сможем вернуться обратно. Снег вряд ли сойдёт до самой весны. Надо признать, риск такой ситуации был довольно велик, и все мы готовились к этому.

– Да, и даже взяли с собой фру-фру, – усмехнулась Винилин. – Не знаю, может наши дела и плохи, но в любом случае стоит осмотреть эти проклятые пещеры, тем более что идти до них совсем немного, ведь правильно, Линма?

– Правильно, – согласилась та. – Туда не больше, чем полдня пути, но стоит повременить с этим. Мы высоко в горах, а я знаю эти горы, если уж снег пошёл, то теперь он будет идти пока всё в округе не заметёт. Нам будет очень сложно выбраться отсюда, и эти хлипкие палатки не спасут нас от холодов.

– Ты права, Линма, – сказал Рони. – Мы не должны забывать, что мы исследовательская экспедиция. В нашу задачу входит как разведка, так и создание капитального лагеря, чтобы те, кто отправятся сюда после нас пришли не на пустое место. Хоть теперь условия для этого не очень благоприятные, но никто не говорил, что это будет просто прогулка. У нас есть с собой кое-какие инструменты, и я думаю, нам стоит сделать тут какое-то капитальное жильё, в котором, по крайней мере, мы могли бы пересидеть зимние холода. Если не получится, тогда разобьём лагерь внутри пещер. В любом случае, мы должны оставить после себя заметные ориентиры, чтобы потом можно было легко найти место нашего лагеря.

– Лучше будет разбить лагерь в лесу, несмотря на это приведение и снег. Этот лес выглядит очень древним. Это свидетельствует о том, что видимо лавин и селей тут не бывает. У нас под рукой будут дрова, да и звери тут есть. Надо сделать сруб или землянку, как только к нам вернутся силы. Теперь снег завалил путь назад, и нам спешить некуда, а вероятность погибнуть высока.

– Давайте сразу обоснуемся в пещерах? – предложил Коли. – Вам, людям, это и не очень привычно, но можно очень даже уютно жить под землёй. Там мы будем надёжно защищены от холода и лавин, да и этого призрака или кто он там. Кроме того, там озеро с рыбой, так что и с голода мы не помрём.

– Ведущий туда из этой низины путь может сильно завалить снегом и очень неудобно будет наносить туда много дров, а если нам сильно не повезёт, мы останемся и вовсе без огня. Да и натопить пещеру не так уж и просто. Я-то знаю, приходилось ночевать в небольших пещерах, там часто бывает сквозняк, выдувающий всё тепло. Очень уж нас мало, Коли, чтобы там хорошо обустроиться и времени на это нет. Мы рискуем замерзнуть даже этой ночью, или, по крайней мере, сильно обморозиться.

– Строить жильё в лесу тоже рискованно, Линма, – сказала Антелин. – Это значит ещё, по крайней мере, пару дней ночевать в палатках, думаю, это будет сложно. Но постоянно жить в пещере тоже не стоит. Я предлагаю как только к нам вернуться силы, отправиться в пещеру. На выходе из леса мы захватим с собой побольше дров, там мы обустроимся насколько можно и переночуем. Да, это надо сделать сегодня, ночевать здесь нам не стоит, так что подкрепите свои силы. Завтра мы оставим в пещере ненужные вещи, и часть из нас пойдёт строить сруб, часть наносит в пещеру дрова. Ночевать мы будем там, а днём строить сруб. Надеюсь, мы сделаем это быстро, за несколько дней. И кто-то будет сидеть в пещере, поддерживая огонь.

– Хорошо, – сказала Винилин. – Вполне разумно. Ночевать тут и вправду не стоит, мы точно замерзнем.

– Разумные слова, – поддержал Рони. – Думаю, так и поступим.

Никто не стал спорить.

– Хорошо, – сказала Антелин. – Давайте допьём бульон, и надо будет сразу идти. Она с беспокойством посмотрела на Алорон. – Ты сможешь идти?

– Я еле могу пошевелиться, госпожа, – сказала она хриплым голосом.

– Она не сможет идти сама, – сказала Линма. – Она очень слаба, да и мы тоже. Не думаю, что мы сможем донести до пещеры, даже все наши вещи. Я хочу предложить кое-что ещё. В северных лесах, где я родилась и раньше жила – суровые зимы. Иногда бывает, что охотники попадают в непогоду далеко от дома. Не замёрзнуть можно, если выкопать в глубоком снегу нору. В ней будет достаточно тепло, чтобы пересидеть какое-то время непогоду. Надо накидать большую гору снега и прорыть нору. В ней можно будет оставить Алорон, ещё кого-нибудь и часть наших вещей, а потом вернуться за ними. Я сама готова остаться с ней, госпожа, но без меня вы не найдёте путь к пещере. Готова дать тебе слово, что за ночь с ней ничего не случится.

– Хорошо, Линма, выбора у нас нет, сделаем как ты говоришь. Мы действительно очень слабы. Я останусь с Алорон, а вы идите.

– Я тоже останусь, – сказал Коли. – Здесь обитает какое-то странное существо, и оно может угрожать вам, а я обязался вас защищать.

– Пусть останется, – сказала Линма. – Втроём вам будет теплее, да может и вправду его острый топор вам и пригодится.

Как решили, так и сделали. Палатки свернули, и те, кто ушли к пещерам, унесли их с собой. Линма отвела всех в сторону, где она заприметила подходящий глубокий сугроб на окраине леса. В нём она, при помощи гномов, выкопали подходящую по размерам нору.

– Вот, – сказала она. – До завтра вы тут точно продержитесь. Я вернусь за вами во второй половине дня, следите за Алорон, чтобы она себе ничего не обморозила.

Также, как и уговорились, в норе оставили часть вещей.

Они попрощались, и часть экспедиции направилась через заснеженный лес вверх по склону, а трое сидельцев забрались в нору.

– Хорошо, что у нас есть кристалл, а то бы нам пришлось почти сутки просидеть в полной темноте, – сказал Коли.

– Да, – согласилась Антелин. – Но не думаю, что ему надо давать долго светить. Лучший отдых сейчас это сон. Надеюсь, мы не замерзнем, даже если уснём сразу все.

– Ну не знаю. По-моему, тут не очень тепло и разницы с улицей нет. Да и как можно согреться сидя внутри сугроба? Ну разве что тут ветер не дует.

– Скоро мы ощутим разницу, ночь будет очень холодной.

– И всё-таки, я не думаю, что нам всем надо спать одновременно, надо помнить о возможной опасности, да и не хочется мне превратиться в ледышку. Это тёмное создание, если оно и вправду есть, может нас найти, благо мы хорошо натоптали перед этим сугробом, и застать нас врасплох сонными ему будет несложно.

– Судя по рассказам, оно появляется только ночью, так что, Коли, если ты собрался с ним сразиться, то пока можешь отдохнуть и набраться сил, а я посижу на часах. Мне очень хочется спать, но постараюсь не заснуть.

– Как скажешь. Честно говоря, я и сам за себя не уверен. Никогда ещё не чувствовал такой слабости. Не уверен, что дошёл бы сейчас до этой пещеры. Мой топор ещё никогда не казался мне таким тяжёлым.

– Ложись и спи, я разбужу тебя. Вон Алорон уже спит, бедняга. Надеюсь, с ней всё будет хорошо. Спи, Коли.

– Подумать только, спать в снежной берлоге. Хотя да, настоящие приключения они такие, полны всяких трудностей, так что жаловаться не буду.

– И не надо, – ответила Антелин с улыбкой. – Зато, нам будет что вспомнить, сидя за сытным обедом с кружкой пива у тёплого камина.

– Ох, и не говори. Ну ладно, я сплю, не забудь меня разбудить.

Он закутался в шерстяное одеяло и тут же засопел. Антелин погрузилась в раздумье. Потом она взяла и завернула светящийся кристалл в тряпку, всё равно тут не на что смотреть, да и усталость берёт своё. Нет уж, Коли, извини, но покараулить я вас не смогу. Антелин закуталась в одеяло и, обняв Алорон, вскоре погрузилась в крепкий сон.

Проснулась она резко, как будто от толчка. Она открыла глаза, но вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь только слышалось сопение гнома.

– Все спят, – подумала Антелин. Интересно, сколько прошло времени?

Она полезла было за кристаллом, но тут её охватило острое чувство непонятной тревоги. Она вдруг ощутимо почувствовала чьё-то присутствие поблизости, совсем близко.

– Неужели уже ночь? – подумала она. – Похоже на то.

Антелин аккуратно встала и поползла к выходу их норы. Выход был закрыт снегом, лишь была небольшая щель воздушной отдушины. Она внимательно прислушалась. Снаружи то и дело доносился вой от порывов сильного ветра. Антелин аккуратно прокопала в сугробе отверстие и высунулась наружу. Небо было ясным, но свет ещё молодого месяца слабо проникал под древесный покров, так что кругом было темно.

Антелин внимательно осмотрелась вокруг и вдруг заметила среди деревьев, по направлению их бывшего лагеря некое тусклое сияние. Она пристально всмотрелась в это сияние, которое неподвижно зависло на месте. Затем оно немного переместилось в сторону, как бы летая над давешней поляной.

– Это оно самое, – подумал Антелин. – Именно это существо причина непонятного страха, это его видела Линма.

Существо какое-то время покружилось над лагерем, затем развернулось и стало удаляться в направление ушедшей к озеру части группы, видимо, напав на их след. К их норе следов уже не было, так как снег постоянно надувался со склона. Антелин внимательно всматривалась в темноту, чувство беспокойства со временем ослабло, а потом и вовсе исчезло.

Антелин вдруг почувствовала, что на улице очень холодно. Она залезла вовнутрь и, прикрыв лаз снегом, уселась, опёршись на стену пещеры. Она достала из тряпки светящийся кристалл. Все продолжали мирно сопеть.

– Вставай, Коли, – сказала она, легонько толкнув в плечо гнома. Тот резко проснулся и, вскочив, схватился за топор.

– Что случилось?

– Всё хорошо, просто уже ночь, а ты собирался дежурить.

– Точно, спасибо что разбудила, можешь теперь поспать.

– Я уже итак поспала, – улыбнулась Антелин. – Уж извини, очень хотелось, так что теперь спать не буду. Но скажу, что проснулась-то я весьма вовремя.

– Темнота только началась?

– Не знаю, но я видела то существо, о котором рассказывала Линма.

– Ты его видела?

– Видела и причём наяву, совсем недавно. Оно стояло над местом нашего дневного лагеря, а потом ушло по следам остальных.

– А мы? К нам же тоже идут следы!

– Уже нет, ветер намёл ещё снега и замёл их. Да и кстати, снаружи очень холодно. Линма была права, тут у нас очень даже тепло.

– Да, я, честно говоря, даже немного согрелся. Но касательно того создания, думаешь, оно нас не заметило?

– Думаю, нет. Оно точно ушло отсюда, пошло за остальными, и я переживаю за них. Это явно тёмное создание, Коли, и оно может быть очень опасно, а может быть и вполне безобидно лишенное силы.

– Это как?

– Со слов очевидцев оно появляется только в ночное время суток. Оно не выносит дневного света, а это не признак силы, Коли. Удивительно, что оно боится света. но при этом само светится в темноте. Знаешь, мне много чего приходилось изучать, в том числе кое-что о различных злых существах. Скажу только, что по этим признакам можно сказать, что существо призрак, то есть нечто полу разрушившееся и древнее. Но не знаю, я только слышала про это, но сама с таким никогда не сталкивалась.

– То есть, его нельзя зарубить топором?

– Не знаю, – улыбнулась Антелин. – Я могла бы разбудить тебя, и мы дали бы ему бой, но я не была уверена в наших силах, так как не знала, чего можно ожидать.

– Но теперь оно пошло за остальными, и наши друзья в опасности.

– Да, так вышло. Остаётся только надеяться, что они дошли до пещеры и это создание туда не ходит. Преследовать его мы сейчас точно не сможем, как и помочь остальным. Нам стоит дождаться завтрашнего дня и Линму. Если она придёт, значит с остальными всё в порядке, если нет, будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, оно потеряет их след, но в таком случае оно может сюда ещё и вернётся, так что всё-таки есть смысл посторожить.

– Я посторожу. Тем более, я выспался и теперь полон сил. Только вот есть очень хочется. Мне снилось, что я в гостях у своего двоюродного брата, и мы с ним славно пируем, уплетая жареного барашка с отличным пивом. Я наелся до отвала, а теперь проснулся и оказывается, что я голоден.

Антелин улыбнулась.

– Хорошо, что был именно такой сон, Коли, это создание может проникать в чужие сны, как это было с Линмой, и то, что оно не проникло в твой сон, только подтверждает, что оно нас не нашло. Ну а то, что ты хочешь есть, это естественно. После фру-фру какое-то время будет очень сильный аппетит. Нам надо постараться, чтобы не съесть все наши запасы. Я тоже хочу есть. Очень хочу. А Алорон тем более. Да… Давай поужинаем?

– Ты ещё спрашиваешь!?

Она достала замерзшую вяленую медвежатину, часть взяла себе, часть дала Коли и разбудила Алорон.

– Ну как спалось?

– Хорошо. Ой! Я что-то забыла, где мы находимся. Нет, уже вспомнила. Я очень хочу есть.

– Мы тебя для того и разбудили. Держи, вот медвежатина.

– Ух, мне только что снилось, что я ем. Представляете себе, ужас просто! Ем, ем и не могу наесться, только ещё больше хочется. А еда начинает кончаться! Я так испугалась, что еда кончается, а есть хочется всё больше!

– Вот, держи.

Алорон тут же вгрызлась зубами в кусок мёрзлого мяса.

– А нельзя ли развести костёр и чего-нибудь сварить? – спросила она. – Этот холод, он всюду, хочется хоть немного согреться.

– Тут ещё тепло, – сказала Антелин. – Поверь, на улице куда холоднее. Поешь и лучше опять поспи, ты выглядишь ещё очень слабой, а силы нам ой как понадобятся уже совсем скоро…

Антелин вздрогнула и открыла глаза. Был слышан чей-то голос, кажется, кто-то кричал. Она развернула светящийся кристалл. Алорон и Коли спали.

– Госпожа, Антелин! – послышался приглушенный крик.

– Это снаружи, – подумала она и быстро стала прокапывать засыпанный снегом лаз.

Был уже день безоблачный и морозный. Свет яркого солнца отражался от ровного снежного покрова, так что Антелин с непривычки даже зажмурилась от блестящего снега.

– Вот и хорошо, – послышался голос Линмы. – Я очень рада, что безошибочно разыскала ваш сугроб. Когда мы уходили от вас, я взяла топор и делала на стволах деревьев зарубки. По ним я быстро нашла обратную дорогу. Как там остальные, не замёрзли?

– Надеюсь, что нет. Впрочем, они ещё спят. Сейчас разбужу их.

Антелин вновь залезла в пещеру, но её спутники уже проснулись сами.

– Что, уже утро? – спросила Алорон потягиваясь.

– Да. Линма пришла, и нам пора выходить наружу и вытаскивать вещи, так что давайте, вылезайте.

Сказав это, Антелин вылезла наружу. Тут она увидела, что Линма пришла к ним одна.

– Где остальные? – спросила она.

– Дошли мы до той пещеры, госпожа. Очень уж в ней холодно. Лучше бы мы тоже закопались в какой-нибудь сугроб. Мы всё же нашли там небольшой закуток, уже ночью, развели в нём огонь и вроде бы даже согрелись. Хотя, всё время там жить плохая идея. Поэтому утром гномы пошли на ближайшую опушку леса, там они валят деревья для сруба, а госпожа Винилин собирает ветки и волоком тягает их в пещеру. Я пошла за вами, надеюсь, вы нам поможете.

– Как прошла ночь? Не видела ли ты чего-нибудь подозрительного или может хотя бы почувствовала что-то неладное?

– Видела, только не ночью, а сегодня утром, когда шла к вам. Кто-то шёл по нашему следу. Тому, что мы с гномами оставили в снегу. Этот кто-то был без снегоступов, но всё-таки пытался идти через сугробы и почти дошёл до опушки леса. Потом он свернул ушёл куда-то в сторону. Я не стала проверять куда. Я подумала, что у вас что-то случилось, и кто-то из вас пошёл к нам, а потом забрёл неизвестно куда.

– Ты видела следы?

– Да, и ещё видела след на месте нашего лагеря, там кто-то хорошо потоптался.

– А ты сможешь определить, откуда этот кто-то пришёл?

– Если есть след, то смогу, госпожа. Но это же не ваш след? Она задумалась. – Но это и не звериный след, похоже, что его оставил человек. Неужели кроме нас тут ещё кто-то есть? Уж и не думала, что тут есть жители.

– Есть, – сказала Антелин. – Но ты меня изумила своими словами, потому что я видела этого жителя сегодня ночью, причём наяву и по описанию оно похоже на Дралогер.

Линма удивлённо гортанно вскрикнула, как это было свойственно северянкам.

– Таки он не сновидение! – воскликнула она и задумалась.

– Но и не человек, – добавила Антелин.

Тут наружу из норы вылезла Алорон и зажмурилась от яркого света. Постояв немного, она всё же приоткрыла глаза.

– Здравствуй, Линма, – сказала она с улыбкой.

– Здравствуй, Алорон. Рада, что ты набралась сил и уже сама стоишь на ногах.

– Да, я хорошо поспала и теперь чувствую себя очень хорошо. Честно говоря, я боялась, что ты нас не найдёшь.

Тем временем, наружу, кряхтя, вылез гном.

– Я как какой-нибудь полевой зверек, живущий в норе. Да уж, не гномье это жилище. Он поёжился. – Ну и холодина же здесь, там было намного теплее.

– Собирайте вещи нам надо идти, время дорого, – сказала Антелин. – А я пока кое-что посмотрю с Линмой.

Они направились вдвоём к их вчерашнему лагерю. Действительно в снегу отчётливо виднелись чьи-то следы, как бы особняком расположенные и глубоко уходящие в сугроб.

– По ним можно проследить откуда оно пришло, а там дальше, куда оно ушло, – сказала Линма.

– Хорошо, сколько уже прошло времени как расцвело?

– Часа четыре не больше, пещера оказалась ближе, чем я думала, так как мы поднялись на хребет в другом месте. До пещеры отсюда ходу не более трёх часов. Я не вышла засветло, так как надо было помочь гномам найти подходящую площадку для сруба и хорошо пометить им путь в пещеру, чтобы они не заблудились в случае чего.

– Нам необходимо выследить это создание, причём до наступления темноты. Если мы не что-то срочно не предпримем, следующая ночь может стать для нас последней.

– Я не воин, госпожа. С нами только разве что Коли и ты. Не знаю, как там Алорон, может нам и стоит вернуться в лагерь и собрать все наши силы? В любом случае, нам надо предупредить остальных.

– Да, ты права. Как ты думаешь, путь в лагерь будет легко найти?

– След очень чёткий, да и на деревьях множество зарубок. Заблудиться будет очень трудно.

– Тогда отправим в лагерь Алорон. Нет, я очень волнуюсь за неё, она ещё достаточно слаба и может заблудиться. Отправим вмести с ней Коли. Да, по другому нельзя. Его топор очень бы нам пригодился, но без тебя мне не выследить это создание, одна я боюсь заплутать в лесу.

– Ты хочешь, чтобы мы вдвоём его выследили, госпожа? – спросила Линма, ей явно не понравилась эта идея.

– Ночью оно станет сильнее, и я уверенна, что оно доберётся до нашего лагеря в пещере. Очень сомневаюсь, что тогда мы сможем противостоять ему, так что нам придётся рискнуть.

– Вот уж не думала, когда просыпалась, что пойду днём выслеживать Дралогер. Антелин внимательно посмотрела на неё. – Ну хорошо, как скажешь, госпожа. Ты очень мудра и храбра, и я доверяю тебе. Если ты считаешь это правильным, я сделаю, как ты скажешь. Только, госпожа, нет необходимости отправлять гнома и Алорон, ведь есть след, который отходит от опушки леса. Мы можем дойти туда все вместе, а там уже свернуть и пойти по следу.

– И куда уходит след от опушки? – спросила Антелин.

– Опять в лес, госпожа.

– Значит мы сделаем ненужный крюк, когда у нас очень мало времени. Нет уж, разделимся здесь. Посмотрим, откуда оно пришло к нам. Если мы найдём место его обиталища, это многое может рассказать об этом существе. И нам надо обязательно успеть вернуться в пещеру до наступления темноты, либо хорошо спрятаться в снегу.

– Как скажешь, госпожа.

Глава 5

Опять я встала в третью стражу ночи и записываю свои мысли… да опять Варнен с его каракулями … Гори оно всё огнём, завтра поеду развеяться в рощу…

(Из дневника Антелин)

Тем временем к ним подошли уже навьюченные вещами Коли и Алорон.

– Мы уже готовы, давайте отправляться, – сказал Коли.

– Вы пойдёте сами, – сказала Антелин. – Отправитесь вверх по склону, по следам оставленным на снегу, а также смотрите на зарубки. Так вы без труда дойдёте до лагеря. Да, и подождите немного.

Антелин достала пергамент и кусок грифеля и быстро что-то написала.

– Вот, отдадите это Винилин, а нам надо сходить с Линмой вдвоём по делу. Надеюсь, к вечеру мы вернёмся, в крайнем случае, к завтрашнему утру. Ночью будьте все вместе начеку, дежурьте по двое и не тушите огонь. На наши поиски не ходите, по крайней мере, до послезавтра. Если что, Винилин будет за главную, слушайте её.

– Ты куда, госпожа? – взволновано спросила Алорон. – Я пойду с тобой и не отпущу тебя одну.

– Вы должны доставить известие в лагерь и вещи тоже.

– Вы что, пойдёте выслеживать Дралогер? – спросил Коли.

– Пойдём, а вы пойдёте в лагерь.

– Но оно опасно, а я должен вас защищать.

– Защита также нужна и лагерю, Коли, а мы пойдём только на разведку. Это неопасно и не займёт много времени. Сейчас мы только посмотрим, куда ведут эти следы и затемно вернёмся в лагерь. Тебе же будет трудно идти по снегу, да с такой-то поклажей. А вот когда пойдём в поход на Дралогер, ты, конечно же, пойдёшь с нами.

– Ну, раз так, то ладно. Но всё-таки не стоит отпускать вас одних… Ладно, не буду спорить. Уверен, всё будет хорошо.

Они распрощались друг с другом и пошли кто в лагерь, а кто последу странного создания. Линма шла по следу очень быстро, так как он был очень отчётливый.

– То, что ты там наговорила гному про разведку, госпожа, это правда или ты слукавила?

– Это мы узнаем, когда придём на место.

След вёл вглубь леса. Выяснилось, что шёл он поперёк склона на другую сторону занимаемой лесом низины. Шли они около двух часов, после чего сделали небольшой привал.

– Похоже, это довольно высокое создание, судя по его шагу, – сказала Линма. – Да и идёт оно уверено, напролом, не петляет. Силы у него немало, так как оно протаптывает с лёгкостью сугробы в два локтя. Ты уверена, госпожа, что нам не стоило брать с собой гнома с его топором?

– Всё это говорит о силе существа в ночное время, Линма. И нам не стоит ждать ночи, чтобы убедиться в этом наверняка.

– Ох, не знаю, госпожа, сама бы я и в жизнь не пошла на такую вот охоту, уж лучше бы на медведя.

Они окончили свой небольшой привал и отправились дальше. Склон начался подниматься. Путницы приближались к высокой каменной стене, представляющей собой скалистый и весьма крутой склон горы, ограничивающий низину с другого края.

Лес стал гуще и мрачнее, появился засыпанный снегом колючий кустарник.

– Ещё немного и мы упрёмся в гору, – тихо сказала Линма.

– Не разговаривай без нужды, мы уже где-то рядом.

Линма старалась как можно аккуратнее пробираться через заросли кустарника, но делать это бесшумно было практически невозможно. Наконец, след перешёл в хорошо натоптанную тропинку, идущую между сухих, колючих кустов. Сама тропа была специально расчищена от зарослей, так что теперь они не мешал при ходьбе.

– Тут кто-то живёт, – прошептала тихонько Линма. – Я боюсь, как бы тут не было какой-нибудь ловушки.

– Не думаю, что тут будут ловушки.

И вот они подошли к самом склону и только тут заметили каменную расщелину в скале, ведущую вниз под землю. Линма остановилась и, достав лук, наложила на тетиву стрелу. Возле этого места появилось какое-то неприятное ощущение, хоть и весьма слабое.

– Оно где-то рядом, – подумала Антелин. – Это знакомое чувство, которое бывает при его близости, очевидно, оно внутри. Оно там в темноте и без сомнения оно очень сильно. Значит это и есть логово, в котором оно пережидает дневное время.

– Мы же не пойдём туда? – шёпотом спросила у неё Линма, которой было весьма ни по себе.

– Конечно нет. Пройдись тихонько вдоль склона в обе стороны и внимательно осмотри его, нет ли больше какого-нибудь выхода или трещины, я покараулю тут.

– Но зачем?

– Устроим при выходе ловушку. Когда оно захочет выбраться наружу, то попадётся в неё. Мне не приходит в голову, как мы можем справится с ним иначе.

– Хорошо. Линма очень обрадовалась, что не нужно лезть в расщелину. – Давай тогда ты осмотришь склон, а я займусь ловушкой. Только вот что за ловушку тут поставить? Не устроим же мы ему засаду? У меня ведь нет никаких капканов, и волчью яму тут не выкопать, кругом глубокий снег, а под ним камни.

– Камни… Давай устроим искусственный камнепад. Попробуем завалить это создание, когда оно выйдет.

– Хорошо. Тогда я сама посмотрю склон и заодно присмотрю место для подъёма.

Она ушла и спустя небольшое время вернулась.

– Тут в округе никакого другого выхода не видно, ни сверху, ни снизу. Я нашла как можно забраться на склон, так чтобы оказаться прямо над этой пещерой. Камней там тоже можно набрать на хороший камнепад, но я не очень сильная, а вот гномы нам весьма бы помогли.

– Мы уже не успеем сходить за ними.

– Может быть перенесём это на завтра? Вернёмся вместе с гномами.

– Нет, оно увидит наш след и поймёт, что мы обнаружили его логово. У нас есть только один шанс провернуть это. Сейчас или никогда.

Тогда тебе надо подняться со мной или где-то спрятаться. Тут нельзя оставаться. Оно ведь может увернуться от камней и тогда дела твои будут очень. Пойдём наверх. Там до нас надо будет ещё добраться, а у нас луки. Если его можно пристрелить, мы сделаем это.

– Нет, тогда мы его точно не завалим. Тут густой кустарник и сверху будет плохо видно, когда оно выйдет наружу. Мы можем просто упустить момент, и тогда шанс будет упущен. Я останусь здесь и подам тебе сигнал, подниму вверх руку со светящимся кристаллом, и тогда устроишь камнепад.

– Ты серьёзно? Ох, ты очень храбра. Мне уже приходилось делать искусственные камнепады и не раз, надеюсь, всё будет хорошо. Я полезла наверх, всё подготовлю, а ты будь осторожна. Если что, я буду слишком высоко чтобы попасть в него стрелой и не смогу тебе помочь.

– Если всё будет плохо, просто затаись наверху и пережди опасность. Тебя оно может и не заметит… Ладно, иди, готовься, а я посижу здесь.

Антелин спряталась в кусты и засела напротив выхода. Было холодно. При ходьбе это не так сильно ощущалось, а при длительном сидение в снегу очень даже. Время тянулось медленно. Ждать оставалось недолго, так как короткий зимний день уже клонился к вечеру. Антелин напряжённо смотрела на зияющую каменную расщелину, то и дело переводя взгляд наверх. Линму она видела. Та копошилась вверху на склоне, подготавливая обвал. Наконец, она встал в полный рост и помахала рукой, показывая, что всё готово, а потом присела, ожидая сигнала.

Оставалось надеяться, что она не промахнётся. Идея с камнепадом была весьма авантюрной и никакого плана Б у Антелин не было. А это значит, что она теперь сильно рисковала, безрассудно рисковала. Склон был довольно неровный, и врятли Линма набрала много камней. Обвал может закончиться неудачей, и тогда она останется один на один с этим тёмным созданием, убежать от которого уже не получится.

Антелин достала из колчана смёрзшиеся друг с другом стрелы. Расправив оперения, она положила их рядом с собой, после чего присыпала плащ сверху снегом и теперь сидела и вовсе как сугроб. Начинало смеркаться. Время шло и шло. Холод уже начал пробирать, казалось, до самых костей.

– Я хоть смогу подняться? – подумала Антелин. – У меня уже, наверное, ноги смёрзлись.

На низину уже опустились густые сумерки, а никакого движения не было заметно. Наконец, она скорее почувствовала, чем увидела или услышала приближение таинственного существа. Чувства страха и опасности становились всё сильнее. Неведомое создание пробиралось к выходу из глубин расщелины, где оно скрывалось днём.

Антелин внимательно вглядывалась в почти слившийся с темнотой проход, когда, наконец, в нём появилось и замерло бледное неровное свечение.

Антелин сжала в руке светящийся кристалл, готовая в любой момент распрямиться как пружина. Существу оставалось пройти ещё совсем немного, и можно было подавать сигнал, но оно не спешило выходить, как будто почувствовав что-то неладное.

Оно было похоже на бледное светящееся облако, мерно раскачивающееся из стороны в сторону. Казалось, оно как бы распадалось, и свет должен был вот-вот погаснуть, но этого не происходило.

– Оно меня заметило, –  вдруг отчётливо поняла Антелин. Она выпрямилась и встала в полный рост, не поднимая вверх руки с камнем. Ещё очень рано.

Создание замерло буквально в десяти шагах от неё, перестав раскачиваться, и Антелин почувствовала на себе чей-то тяжёлый, пронзающий взгляд.

– Кто ты? – заговорило существо зловещим голосом на горском наречии.

– Я Антелин, путешественница из дальних стран. А ты кто?

– Я Дралогер, – прошипело создание. – Зачем ты пришла сюда, смертная, или в твоей стране нет земли для могилы, что ты решилась забраться в горы так высоко?

– Я не ищу смерти. Я пришла из тёмного города.

Существо на мгновение замолчало как бы думая. А потом расхохоталось.

– Чего ты хочешь от меня, смертная, или ты не знала куда идёшь? Может ты хочешь стать такой как я?

– Стать такой как ты, а разве это возможно?

– Возможно, но ты пришла сюда не одна. Вас много, неужели вы думаете, что меня можно одолеть числом?

– Тут больше никого нет, – сказала Антелин спокойным голосом.

Существо замерло.

– Да, – сказало оно наконец. – Итак, ты сама пришла ко мне. Зачем? До чего же ты глупа, нет, ты просто безумна! Убить… Убить тебя очень легко и просто так будет неинтересно. Тогда я открою тебе неведомый путь. Пройдёшь по нему и станешь бессмертной. Я сотни лет живу здесь, и если бы увидел за это время кого-то из людей, убил бы его, не задумываясь, но я давно не видел лица человека. Хотя нет, видел я, тоже женщину. Она ушла по этому пути, но не смогла вернуться. А ты? Нет, ты не случайно здесь… Ты что же пытаешься меня обмануть?

– Обмануть? Что ты… Я пришла к тебе для того… Для того чтобы ты указал мне верный путь. Да, я очень хочу стать бессмертной.

– Ну что же, я дам тебе шанс. Хорошо, я расскажу тебе, слушай. Когда-то я тоже был человеком, как и ты. Очень давно я пришёл сюда, найдя тропу в непроходимых горах. Я искал то, чего нет, упорно искал, но я нашёл не то, совсем иное, то о чём я и не мог подумать. Я стал бессмертным и теперь не могу умереть.

Антелин молчала.

– Там, наверху, – оно показало в сторону подъёма низины. – Есть пещера. Это ход, им ходили тёмные люди очень давно. Войди в него и в конце ты найдёшь бессмертие или смерть. Там скрыта тайна. Иди по тому пути, я не трону тебя, я только провожу, чтобы ты не ошиблась. Это тебе будет награда за дерзость. А все пришедшие с тобою умрут. Я утешусь их кровью, я Дралогер.

– А что стало с твоей сестрой? – вдруг спросила Антелин. Существо вздрогнуло.

– Ты… Откуда ты знаешь? – существо вдруг жутко зашипело. – Что стало?! Её больше нет, она не смогла пройти этим путём, вот что с ней стало! Ну а ты, ты пробуй, возможно, ты сможешь. Иди. Я обещал не тронуть тебя, я хочу позабавиться, да хочу позабавиться.

Существо сделало к ней шаг и наконец-то вышло из расщелины. Антелин резко подняла вверх руку с кристаллом, и тот ярко вспыхнул, почти в полной темноте, так что существо замерло от неожиданности. На мгновение в свете кристалла Антелин увидела очертание ещё не старого, но уродливого, похожего на живого мертвеца человека, очень мерзкого вида. Он зажмурился от неожиданно появившегося света, стараясь прикрыть рукой глаза.

Тут же послышался гул, и большое количество каменных глыб обрушились на него сверху. Антелин отскочила в сторону и побежала прочь от пещеры, чтобы и по ней не попали камни. Она обернулась и увидела, как огромный камень упал сверху на существо и сшиб, его с ног. Послышался душераздирающий вопль. Сверху упали ещё камни. За ними посыпался упавший со склонов снег. Получилась небольшая снежная лавина, которая полностью завалила Дралогер и весь вход в расщелину.

Давившее её чувство страха вдруг пропало, стало как-то сразу спокойно. Антелин опять почувствовала, что очень замёрзла. Кругом неё, вдоль склона, свирепствовал сильный, порывистый ветер. Линма быстро спустилась вниз.

– Ты жива, госпожа! – воскликнула она взволновано. – Не могу поверить, что всё кончилось хорошо! А где же это Дралогер?

– Оно мертво, очень на это надеюсь. Хороший был обвал, в самую точку.

– Я сама не ожидала, что так хорошо получится. А ты уверена, что оно погибло?

– Ты разве не чувствуешь, что стало как-то спокойно? Да и я сама видела, как его сверху ударил огромный камень. Уверена, оно погибло.

– Спокойно? Не знаю, я очень волнуюсь. Но если ты считаешь, что оно мертво, пусть так и будет. Не будем откапывать его или расщелину, чтобы проверить. Мы итак уже очень замерзли. Нам необходимо уйти в лес и закопаться в сугроб, а то мы и вовсе погибнем от холода.

– Да, я уже не чувствую ни ног, ни рук. Пойдём скорее. Они углубились немного в лес.

– Разведём всё-таки огонь, я там так замёрзла наверху, там такой сильный ветер. Я чуть было не заснула от холода, все руки себе исколола, чтобы не уснуть. Нам надо согреться.

Они нашли небольшую ложбину, где не было ветра. Вскоре костёр был разведён, они накидали туда много веток, и яркое пламя огня поднялось высоко вверх. От костра шло приятное тепло, которое очень быстро исчезало в океане окружающего их холода. Они молча сидели у огня, отогревая замерзшие руки.

– Так гораздо лучше, – сказала Линма. – Долго же оно не вылизало. Ты точно уверена, что оно нам больше не опасно?

– Не оно, а он.

– Кто он?

– Эта легенда про охотника, которую ты нам рассказала. Это он и есть, я поговорила с ним, прежде чем его засыпало.

– Поговорила!? Охотник!? Но как? Это ведь было давным-давно, да и было ли это вовсе? Он ведь сгинул пойди как сотни лет назад.

– Он стал бессмертным и жил в этих горах. Так он мне сам сказал.

– Бессмертным?! А разве такое возможно? Как это он стал бессмертным?

– Не знаю, – ответила Антелин, задумчиво глядя на огонь. – И тем ни менее это так. Скажу также, что тебе очень повезло тогда, когда ты пришла сюда одна. Он стал сильным существом и мог бы с лёгкостью убить тебя в любой момент. В честном бою мы не одолели бы его, даже если бы собрали для битвы всех, но ловушка сработала, и мы повергли очень сильного врага.

– Ничего не понимаю… Но как это случилось… Почему он стал бессмертным?

– Меня больше интересует вопрос, что стало с его чувствами и мировосприятием. Ну а про то, что стать бессмертным в принципе возможно, уже давно известно.

– Да?! Почему же я никогда об этом не слышала?

– Ты не изучала профессионально историю как я. У некоторых народов есть сказания про бессмертных людей. Самое интересное, что они в целом похожи. Если им верить, то задолго до нас было время, когда всеми этими землями, а также землями, лежащими на юге и на севере, правили тёмные люди. Тут и город их тут неподалёку, ты в нём бывала.

– Да, бывала.

– Ну так вот, правили ими тоже люди, которые стали бессмертны. Не то, что бы они всегда были бессмертными, но смогли как-то ими стать. Эти люди вели множество войн с эльфами и гномами. Говорят, они смогли полностью истребить королевство эльфов и уничтожили весь их род. С тех пор эльфы полностью исчезли и стали мифическими существами. Это с точки зрения северных народов. Гномам повезло больше и их древнее царство далеко на юге уцелело, возможно оно существуют и до сих. Но потом случилось так, что и эти люди сами в одночасье исчезли, а бывшие под их управлением тёмные силы пришли в крайний упадок и рассеялись. Лишь только небольшие осколки былой мощи составляют теперь землю тьмы.

– Но причём тут этот охотник?

– Не знаю. Он жил гораздо позже всех этих событий. Но он как-то смог найти способ стать бессмертным подобно им.

– А он не рассказал как?

– Как не рассказал… Но он сказал, что для этого надо углубиться в ту пещеру, которую мы хотим исследовать, а что там дальше будет, он не сказал. Сказал только, что если дойти до конца, можно будет обрести бессмертие.

– Ого! Неужели всё так просто?! Yадо просто залезть в какую-то пещеру и всё!?

– Нет… Это не может быть так просто. Уверена, что-то в этой пещере не так. Посмотри хотя бы на этого охотника, бессмертным-то он в итоге стал, но превратился в какого-то полу-призрака. Да и ещё и сестру, которая пошла на его поиски он завёл неведомо куда, так что она в итоге погибла. Про это он мне тоже рассказал.

– Но он ведь любил её.

– И тем ни менее. У Варнена есть что-то подобное в его истории. Дело в том, что будучи обычным человеком, он действительно её любил. А вот Дралогер уже нет. Он изменился и стал совсем другим. В этой истории пока много непонятного. Но из того, что уже известно, понятно, что бессмертие чревато какими-то плохими последствиями. Все получившие его перешли на сторону тьмы и погубили многих, да и сами плохо кончили. Что-то тут не так и с этим надо быть очень осторожным.

Потом она помолчала.

– Мне не стило этого рассказывать, просто от волнения я разговорилась. Не говори про это никому, Линма. Если люди узнают, что в этой пещере есть источник бессмертия, то туда много кто ломанётся, но что-то с этим бессмертием не так, и мне надо понять, что именно.

– Хорошо. Но гномам и Винилин мы расскажем?

– Нет, никому не расскажем. Если мы расскажем, то считай об этом уже будут знать весь Варнен и Карандор. Это всё может очень плохо кончиться. Представь себе, появится множество могучих бессмертных людей, и тогда вновь вернуться древние тёмные времена, страшно подумать, что тогда будет.

– А что же нам тогда делать?

– Пока я буду думать. Сделаем вид, что мы ничего не знаем. Дралогер мы завалили камнями насмерть, но разговаривать с ним я не разговаривала и тебе соответственно ничего не рассказывала. Поможем остальным построить в лесу сруб, а также обустроить лагерь в пещере. Исследуем её возле входа. Думаю, гномы не полезут сразу в самые глубины. А к тому времени я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, как скажешь. Но ты меня просто взбудоражила! Что там говорить, перспектива бессмертия очень заманчива. Это можно самим стать бессмертными и других людей сделать бессмертными.

– Ага, как Дралогер, и будут на земле только одни Дралогер, очень тогда будет весело.

Линма задумалась.

– Я не такая умная как ты, и буду тебя во всём слушаться, обещаю. Я и когда замужем была, мужа всегда слушалась, чего он там придумает. Меня вообще все глуповатой считают и недалёкой, а ты куда умнее меня, и уж точно храбрее.

Антелин улыбнулась.

– Вот и хорошо, сохрани нашу маленькую тайну. По крайней мере пока.

Посидев у костра и немного обогревшись, они решили не ждать наступления утра и отправились через лес. Свет у них был с собой, а идти им предстояло не так уж и далеко. Изрядно замёрзнув, они подошли к верхней кромке леса, возле которой в склоне было как бы небольшое ущелье с круто поднимающимся вверх стенами. Склон был истоптан гномами, ходившими из леса в пещеру и обратно. Они миновали небольшой подъём и поднялись на возвышенность. Перед ними открывался вид на большую заснеженную чашеобразную долину. В её середине, под слоем снега, находилось высокогорное озеро, уже успевшее покрыться ледяной коркой.

Обойдём его, госпожа, по краю. Я и остальным сказала, чтобы ходили только по берегам, а не по озеру. Я не уверена в том, что на нём достаточно толстый лёд. Осталось совсем немного потерпеть, мы уже почти пришли.

Они миновали чашеобразную долину по краю возле самых уходящих вверх скал и оказались возле зияющего тёмного провала входа пещеры. Сам вход больше был похож на большую трещину, расходящуюся книзу. Антелин немного задержалась перед ним, осмотрев его, после чего они зашли вовнутрь. Потолок пещеры возле входа был довольно низок, чуть повыше Линмы, но затем вдруг ушел вверх, а стены постепенно разошлись в стороны. Они пошли вдоль левой стены, пока не дошли до небольшого ответвления. Там был небольшой тупик, из которого исходили свечение, и слышался треск костра.

Антелин тут же внимательно осмотрела сидящих. Несмотря на позднее время, ещё никто не спал, все сидели и о чём-то разговаривали друг с другом. Как только она увидела Алорон и Коли, то облегчённо вздохнула и сразу же улыбнулась.

Реакция Алорон на её появление была менее сдержана. Она тут же вскочила и бросилась на шею Антелин.

– Госпожа, ты вернулась! Я так рада! я так боялась за тебя!

– Только не говорите мне, что вы передумали, – с усмешкой сказала Винилин, обращаясь видимо к Линме.

– И правильно сделали, – сказал Рони. – Виданное ли дело идти вдвоём охотиться на это приведение! Я уже отругал Коли. Как он вообще мог отпустить вас двоих на такое дело?

– Не переживайте, всё обошлось, – сказала с улыбкой освободившаяся от объятий Антелин.

– Вижу вы замёрзли. Дайте им скорее горячей похлёбки! Садитесь сюда! Нам таки удалось натопить этот закуток.

Пришедшим тут же наложили в миски горячей рыбной похлёбки.

– Рыбу я поймала в этом озере, – сказала Винилин с довольным видом. –Неплохая рыбка, жирненькая. А у вас что там за улов?

– Хороший улов, – ответила Антелин. – Дралогер нам больше не опасно.

Винилин улыбнулась.

– И что же это было?

– Живая тень, злая и древняя. Мы заманили его в ловушку, устроили камнепад. Оно погибло под камнями.

– Вот оно как, – улыбнулась Винилин с хитрым прищуром. – А вы молодцы. Это действительно очень хорошая новость. Могли бы взять и меня с собой.

– И Коли, и меня, – вмешался в разговор Рони. – Как вы могли сами отправиться на такое вот дело? Я, конечно, понимаю, что все вы носите при себе оружие, но не в обиду будет сказано, оно вам больше для красоты, чем для дела. Подумать только, идти вдвоём на такого опасного врага.

– Ты прав Рони, – сказала Антелин. – Наш поход был… Авантюрным. Уж теперь-то я это хорошо понимаю. Я не обдумала как следует этот шаг, во мне сыграл какой-то задор, который был у меня в молодости, может это из-за фру-фру.

– Да, – рассмеялась Винилин. – В молодости она была совсем не такая. Она была вообще сорвиголова, ещё похлеще меня, действовала по наитию, а не по рассуждению. Делала, а потом осознавала как же она вляпалась. Да, такой ты мне больше нравилась. Я бывала с ней в паре таких приключений, что не понимаю, как мы до сих пор живы. Именно связавшись с ней я понемногу начала седеть. Да, Линма, не знаешь, с кем ты пошла на охоту, ой не знаешь.

– Теперь знаю, – улыбнулась Линма.

– Кто бы мог подумать, – пожал плечами Рони. – С виду такая спокойная и рассудительная госпожа.

– Всё равно я должен бы быть с вами, – сказал грустно Коли. – Никогда бы себе не простил, если бы с вами что-то случилось.

– Уже всё позади, и не будем об этом больше, – сказала Антелин. – Лучше расскажите, как у вас обстоят дела.

Глава 6

Там обитает тишина,

И мрак нашёл себе покой.

Там место вечное для сна,

Но я толкну тебя рукой.

И ты проснёшься, оживёшь

И в этот мир жестокий вступишь,

Властителей земли осудишь,

Народ бессмертный весь погубишь …

(фрагмент рукописи из библиотеки Варнена)

Дела продвигались понемногу. Как оказалось, гномы нашли подходящую площадку недалеко от края леса и общими усилиями расчистили её от снега, а также срубили несколько деревьев. Дров в пещеру натаскали вдоволь.

На следующий день работа закипела снова. Винилин ушла рыбачить на озеро, Алорон оставили смотреть за огнём, а остальные отправились на строительство сруба. Гномы занимались рубкой больших деревьев, женщины обрубали топорами у поваленных деревьев небольшие ветки и собирали их в кучу. Работа кипела до полудня, потом все пошли на обед. Поев вкусной ухи и немного передохнув, все продолжили работать до наступления темноты.

Так продолжалось ещё два дня. За это время успели собрать не очень большой сруб, законопатить в стенах щели между брёвнами и поставить крышу, закидав её большим количеством елового лапника, который затем посыпали снегом и полили сверху водой. Гномы оказались на редкость мастеровитыми и несмотря на то, что для строительства много чего не хватало, вскоре был построен прочный, небольшой сруб.

Они натаскали подходящих по размеру камней из приозёрных берегов и, используя глину с кое какими мягкими горными породами сложили небольшую печь, выведя наружу трубу. Домик получился очень маленьким и с низкими потолками. В нём была только одна комнатка, и Линма не могла стоять в ней в полный рост.

– Доверь гномам строительство, они под свой рост всё и сделают, – как-то высказалась по этому поводу Винилин, глядя на пригнувшую голову Линму.

На четвёртый день экспедиция переселилась в лесной лагерь, был назначен день отдыха. Было свободное время, и каждый мог заняться, чем хотел. Линма, поспав до обеда, ушла на охоту, Винилин просто проспала весь день возле печки, она осталась поддерживать огонь. Остальные ушли в пещерный лагерь.

К вечеру все собрались за сытным ужином. Линме удалось поймать нескольких мелких лесных зверьков, и теперь из них сварили мясную похлёбку, однако кроме мяса и запасов сушеной рыбы и грибов, больше ничего не было.

Гномы набрали в пещерах кучу разных камней и принесли их в сруб. Теперь же они сидели и о чём-то оживлённо друг с другом спорили. Антелин тоже ходила с ними по пещерам к их великому удивлению высказав интерес к геологическим изысканиям. Они не думали, что кого-нибудь из женщин заинтересует лазание по тёмным, сырым подземельям и собирание камней.

Также с ними пошла и Алорон, больше за компанию с Антелин, чем из любопытства. Но ей было очень скучно. Она ходила, рассеяно смотря, то на каменные стены и своды, то на Антелин, не понимая, зачем они ходят по этому мрачному месту. Антелин ни менее внимательно чем гномы рассматривала стены и своды пещеры, видимо, пытаясь что-то найти. Вид у неё был задумчивый, она, казалось, и не слушала рассуждений гномов между собой.

Вернувшаяся с охоты, Линма как всегда была неразговорчива. Она спокойно поела похлёбку, не проронив ни слова, а затем, как ни в чём небывало, улеглась спать возле печки.

Винилин неспешно поела, посидела, послушала споры гномов. Она совсем не понимала о чём речь, но её забавлял сам процесс. Наконец она зевнула и пошла к печке спать. Поворчала на Линму и улеглась рядом с ней.

И вот спорящие гномы пришли к единому мнению.

– Всё, мы решили, – сказал Рони. – Завтра, когда мы начнём обследовать глубинную часть пещер, спустимся по центральному ответвлению. Я думаю, остальные ветви тупики, и там ничего интересного мы не обнаружим. Мы уйдём в глубину на несколько дней, там не будет так холодно, дров возьмём по минимуму. За это время мы осмотрим глубины, изучим породу камня самой пещеры, подумаем, как их можно будет благоустроить и сделаем другие важные дела, которые вам женщинам неинтересны.

– Неинтересны, – подтвердила Винилин.

– Вот и хорошо. Тогда вы останетесь в лесном лагере. Но я бы попросил, на всякий случай, кого-то быть и в пещерном лагере, вдруг что-то случится.

– Отправим туда Алорон, она у нас любит пещеры.

– Нет, не люблю, – ответила Алорон. – В них темно и сыро, а я люблю свет и свежий воздух, цветущие луга и зелёные рощи, а там холодно и одни каменюки.

– Я хочу пойти с вами, – сказала Антелин.

– С нами! – удивился Рони. – Антелин, я заметил твой интерес к горному ремеслу, что весьма удивительно для женщины и похвально. Но это будет не самый простой путь.

– Не забывай, Рони, что я учительница, и чтобы наставлять других должна сама учиться новому. Я уже узнала много нового сегодня и, надеюсь, узнать новое в последующие дни, ведь я здесь затем и нахожусь, чтобы собирать по крупицам знания и сохранять их. По итогам нашей экспедиции я опишу всё узнанное мной в рукописи, которая может пригодиться и нам и вам, гномам.

– Что же. Если так, тогда пойдёшь с нами. Уверен, ты не будешь сильно мешать, как это было и сегодня в пещере. Ты хорошо себя вела, не канючила, не жаловалась на темноту, не задавала глупых вопросов и не говорила “а не пора ли нам уходить”, через каждые пять минут.

Он покосился на Алорон, но та сделала вид, как будто была совсем не причём и усилено принялась за похлёбку.

– Я тоже пойду с вами, – сказала вдруг не проронившая до этого за весь вечер ни слова Линма.

– И ты? – изумился Рони.

– Вы же обещали мне показать подземные леса и подземных зверей, – сказала Линма спокойно. – А то зачем же я вас согласилась сюда вести в зимнее время? Мы же договаривались.

– Да… – сказал Рони, несколько растерявшись. – Возможно, нам посчастливится, и мы и найдём подземные леса, но ничего не обещаю… Я действительно привык держать своё слово. Что же, надеюсь, ты не будешь сильно канючить, тем более что я за тобой такого не замечал. Только на этот раз вести всех буду я, и слушаться все будут меня.

Линма согласно кивнула и опять замолчала.

– Это что же получается! – воскликнула Алорон. – Мы что, останемся тут вдвоём с госпожой Винилин?

– Да, – засмеялась Винилин. – Зато будет время заняться твоим воспитанием, плакса. Я сделаю из тебя настоящую воительницу, ты у меня разучишься плакать и ныть. Антелин не узнает тебя, когда вернётся.

– Ну уж нет! – воскликнула Алорон. – Я тогда тоже иду с вами, мне тоже интересно эти там всякие леса подземные. Я видела такой в городе гномов, и мне очень понравилось. Хочу ещё посмотреть, это очень красиво. А ныть я больше не буду. Обещаю, я буду хорошо себя вести.

– Нет! – решительно сказал Рони. – Этак получается все идут. А кто останется в лагере наверху? Да и не экскурсия это вовсе! Мы идём туда заниматься делом, а не нянчиться… Он запнулся.

– С плаксивыми девчонками, – закончила Винилин. – Тогда и я пойду с вами. Не хочу я тут одна наверху сидеть, это скучно, а в пещерах, может и найдём чего-нибудь интересного.

– А вот это уже совсем никуда не годится! – возмутился Рони.

– Годится, гном. А тебя никто, собственно и не спрашивает. Руководитель экспедиции не ты. Мы тут с Антелин начальницы. Так что не надо пустых препирательств. Мы в ваши гномьи дела лезть не будем, делайте что хотите, мы там прогуляемся, осмотримся, тоже сделаем свои набросочки. А то за вами нужен глаз да глаз, мало ли чего вы там найдёте. Надо всё контролировать, так что идём все вместе.

Рони вздохнул.

– Ну хорошо, – сказал он. – Но веду экспедицию я, и решать куда идти, буду тоже я, и все под землёй слушаются только меня. Не потому, что мне просто хочется покомандовать, а потому что я самый опытный в этом деле.

– Ой, ну хорошо, – сказал Винилин. – Мне всё равно куда идти.

– Раз вы все решили идти с нами, то советую вам основательно подготовиться к походу. У нас уже есть всё необходимое для работы, вы же понесёте на себе дополнительную еду, тёплую одежду и часть дров.

– Тоже мне нашёл лошадей, – ухмыльнулась Винилин.

Утром подъём был не очень ранний и все хорошо выспались. Плотно позавтракав, уже к времени полудня, экспедиция перебралась в пещерный лагерь. Там гномы проверили наличие необходимого снаряжения, а Рони прочитал женщинам лекцию о том, как следует себя вести под землёй и чего делать нельзя.

Её смысл сводился к тому, что нельзя мешать гномам и нужно во всём их слушаться и не разбредаться по пещерам, так как ориентироваться в них это целое искусство, и они легко могут потеряться.

Для большой надёжности, чтобы никто никуда не потерялся или не упал, Рони решил, что все пойдут связанными у поясов одной верёвкой. Сам Рони пойдёт впереди, и все будут идти с его скоростью. Привалы и остановки будут, когда он, Рони, скажет, и никакое нытьё под землёй не приветствуется.

Чтобы избежать нытья наверняка, Рони поставил Алорон последней в цепочку, как можно дальше от себя, и вообще расположил женщин в конце. Линма, как самая высокая, должна была нести большой светящийся кристалл. Она стояла в середине, сразу за гномами, и таким образом освещала пещеру на как можно большое расстояние. Ещё один кристалл нёс сам идущий впереди Рони. Это было необходимо чтобы лучше рассматривать путь впереди, а также заинтересовавшие его мелкие детали.

Антелин шла предпоследней, поближе к Алорон, чтобы ей не было так страшно идти одной позади всех впотьмах. Несмотря на то, что длина верёвки позволяла удаляться друг от друга дальше, чем на десять локтей, Алорон всё время шла рядом с Антелин, подобрав лишнюю часть верёвки, так как ей всё время казалось, что на неё кто-то нападёт сзади из темноты. Тем более её страхи усилились после того, как Винилин рассказала байку про пещерных пауков–охотников, которые нападают на незадачливых путников. Обычно, они быстро утаскивают в темноту идущих последними и делают это столь проворно, что не сразу и заметишь потерю.

Наконец, экспедиция двинулась в путь. Впереди шёл Рони, за ним Грума, то и дело, делая метки на стенах пещер. Метки были особые, гномьи, отличавшиеся одна от другой, и смысл их остальным был непонятен. Но по ним гномы могли хорошо ориентироваться под землёй. Хотя, сначала это казалось излишним, проход был вроде как один. Потом начались небольшие ответвления, проход начал петлять, то поднимаясь, то наоборот опускаясь.

Наконец, путь их пошёл вниз, и наверх уже больше не поднимался. Так они шли довольно долго и молча. Время под землёй тянулось медленно.

Рони то и дело останавливался, осматривая стены пещеры или подбирая камни. Некоторые из них он пристально рассматривал и клал себе в сумку. Наконец, спуск прекратился, стены и потолок вдруг куда-то исчезли, так что даже свет кристаллов не добивал до них. Они вышли в огромную подземную залу.

– Ого! – удивилась Винилин. Её слова многократно отразились эхом.

– Не пора ли нам сделать привал? – спросила Алорон.

– Привал, привал, – повторило эхо.

– Я решаю, когда будет привал, – сказал, обернувшись к ним Рони. – Но чтобы избежать дальнейшего канюченья, скажу, что привал будет скоро. Немного пройдём вглубь зала и будет вам привал.

Они пошли дальше по залу. Рони то и дело приостанавливался, подбирая и вертя в руках различные камни, когда-то упавшие сюда со свода пещеры.

– Может быть, там небо и теперь ночь? – спросила Алорон, глядя в чёрный потолок. – Только вот тучи и звёзд не видно.

– Нет там никакого неба! Иди тихо и не мешай, – раздражённо буркнул Грума.

– А я и не мешаю. Вы ведь ничего не делаете.

– Делаем.

– А что делаете?

– Эй, тихо, – дёрнула её за рукав Антелин. – Не мешай гномам.

– Но мы идём по эти мрачным тоннелям уже уйму времени. У меня ноги уже болят, и даже поговорить нельзя! Да и чем я им мешаю? Я могу и не с ними разговаривать.

– Остановимся на привал и поговорим, – коротко ответила ей Антелин.

– Так мы нескоро дойдём до привала, – сказала Винилин, смотря на вновь приостановившегося Рони, который вместе с Грумой рассматривал какой-то камень.

– Скоро будет привал, – пообещал Рони. – И для вас он затянется.

– Это как? – спросила Винилин.

– Вы останетесь в этом зале, поедите, отдохнёте, а мы пока его осмотрим без вас, а потом соберёмся и двинемся дальше в путь.

– Ну хорошо. Только если найдёте что-нибудь интересное, обязательно покажите.

– Хорошо.

Они шли дальше, но привала всё не было. Рони опять остановился и вертел в руках какой-то заинтересовавший его камень.

– Ну что ты там застрял?! – с нетерпением окликнула его Винилин. – Хватит уже копаться! Пойдём скорее, сколько можно!

Рони что-то пробурчал под нос в ответ и пошёл дальше, вертя в руках камень, подсвечивая его кристаллом.

Вдруг он куда-то пропал, бывший у него в руках огонёк внезапно исчез. Верёвка резко дёрнулась и натянулась. К тому времени верёвку все идущие по требованию Рони укоротили, чтобы сильно не растягиваться, так что длина теперь была не более полутора локтей.

Антелин сшибло с ног и потащило куда-то вперёд волоком по земле. Упала и идущая впереди Линма, она попыталась встать и упереться ногами в пол, но он был скользкий от влаги, так что она снова упала. Алорон закричала, не понимая, что происходит.

Всё случилось очень быстро. Верёвка стремительно волокла Антелин вперёд, и вскоре она уже летела вниз. Впервые в жизни Антелин оказалась в состояние свободного падения, состояние приятном, но крайне опасном своими последствиями.

– Неужели мы падаем? – только и успела с удивлением подумать она.

И вот растерянность должна была уступить место ужасу, но Антелин не успела испугаться, как почувствовала сильнейший, обжигающий всё тело удар. Она чуть не потеряла сознание. Ей показалось, будто бы её бросили в огромную печь, прямо в самое пекло, жгучая боль тысячами клинков впилась в её тело. У неё вдруг перехватило дыхание, очень захотелось дышать. Она почувствовала, что проваливается как бы в глубокую бездну, дёрнулась и вдруг поняла, что она в воде.

– Это конец! – пришла вновь в голову мысль. – Вот оно посмертие! Или нет, я ещё жива! Я в воде!

Антелин начала стараться всплыть на поверхность, но верёвка продолжала тянуть её вниз. Вдруг рядом с ней загорелся свет, и она увидела Линму, держащую в руке большой, светящийся кристалл. Та смотрела прямо на неё, потом обернулась и глянула в другую сторону, а потом начала пытаться плыть наверх. Антелин обернулась и в свете кристалла увидела Алорон. Та была без сознания, и безжизненно раскинув руки в стороны, погружалась в темноту водных глубин, таща её за собой.

Вдруг Антелин почувствовала толчок, она повернулась и увидела, что Линма ножом перерезала бывшую между ними веревку и, освободившись от тянувшего ее на дно груза, поплыла наверх. Антелин стала погружаться ещё быстрее.

Тогда она тоже начала изо всех сил работать руками и ногами в ледяной воде, и ей всплыть на поверхность и сделать глоток воздуха.

Кругом было светло и шумно. Линма плавала с кристаллом в зубах над поверхностью воды, ошарашено смотря во все стороны. Рядом с ней плюхался кто-то ещё, видимо из гномов, но разглядеть в полумраке было сложно.

Линма вдруг вскрикнула сквозь зубы и быстро куда-то поплыла. Антелин повернула голову и увидела, что там находится пологий берег. Она изо всех сил начала работать руками и ногами, которые уже начала сводить судорога. Но сил хватило, и она доплыла до места, где смогла достать ногами дно.

Линма первая выбралась на берег и тут же потянула за собой верёвку, вытащив Винилин находящуюся без сознания. За ней вылез и Коли. По верёвки они вытащили остальных бездыханных гномов. Антелин помогли выбраться наружу, она вытащила на верёвке и Алорон.

Благодоря расторопным действиям Антелин всех удалось откачать, никто не утонул, хотя некоторые потеряли сознание от сильного удара и успели хорошо наглотаться воды. Антелин почувствовала, что у неё сильно болят правая нога и рука, а также щека и шея, как будто кто-то дал её хорошую пощёчину мокрой рукой.

Стало вдруг очень жарко, сердце колотилось так бешено, что стук крови в висках заглушал собой, отдававшиеся гулким эхом крики окружающих.

– Скорее, госпожа! – крикнула Линма. – Мы вытащили и дрова тоже, надо немедленно развести огонь, вода очень холодная и тут в пещере идёт пар изо рта. Мы замёрзнем, если не разведём огонь!

Антелин достала огниво и дрожащими руками принялась разводить огонь. Благо носимый для розжига хворост был в глубине мешка, завёрнут в кусочек кожи и не успел намокнуть. Они развели огонь и покидали в него почти все дрова. Вскоре все понемногу пришли в себя.

– Я думала, что погибла, – сказала Винилин. – Проклятые гномы, из-за вас мы свалились в пропасть!

Рони сидел с ошарашенным видом, должно быть он сильно ударился головой при падении и до сих пор не понимал, что происходит.

– Сам не понимаю, как это вышло, – сказал он, наконец. – Как мы могли провалиться? Неужели мы упали в расщелину? Просто мы с Грумой заспорили о найденном камне… Ох, как же мы ещё живы-то остались?

– Вот уж хороший вопрос с такими-то провожатыми, – сказала недовольно Винилин. – Меня как будто ударили кузнечным молотом, всё тело ноет, и голова болит, да и холодно очень.

Антелин закрыла лицо руками, пытаясь успокоится, и собравшись с мыслями, заговорила.

Мы захватили с собой тёплые вещи. Они были хорошо свёрнуты и не успели полностью промокнуть. Нам надо быстро переодеться в сухое, а эту одежду высушить, иначе мы все очень замёрзнем, да и от воды тут очень холодит.

Вскоре все переоделись, накинув на себя только верхнюю сухую одежду для зимнего перехода, которую они взяли с собой, чтобы женщинам было что нести, и они не мёрзли в пещере и не ныли по этому поводу.

– Случилось, пожалуй, самое страшное, что могло с нами произойти, – задумчиво пробурчал Рони.

– Не думаю. В конце концов, мы могли бы просто сразу разбиться, – сказала Винилин.

– Может, это было бы и лучше. Нам очень повезло, что мы смогли выбраться из этого подземного озера. Тут могло и вовсе не быть пологих берегов. Но я сомневаюсь, что из этой пещеры есть хоть какой-то выход.

– Надо хорошо осмотреться, – сказала Линма. – Я пойду с кристаллом и осмотрю стены.

Не дождавшись ответа, она пошла вдоль стены пещеры.

– Вот, – сказала она, возвратившись. – Тут есть небольшой проход, туда вполне можно пробраться.

Но Рони эта новость не сильно обрадовала.

– Мы хотя бы попробуем, – вздохнул Рони. Но я очень сильно сомневаюсь, что этот проход нас куда-то выведет.

Он опять тяжело вздохнул.

– Простите меня, друзья. Из-за моей оплошности мы попали в беду, из которой теперь не выбраться. Эх я, старый дурак. Лучше бы я один провалился в эту пропасть, так мне было бы и надо старому пню. А так я и вас ещё за собой уволок.

– Неужели всё пропало? – испуганно спросила Алорон.

– Нет, ну что ты, – живо ответила Винилин. – Это старик гном просто разнылся, не слушай его. Линма вон нашла выход, сейчас немного придём в себя и отправимся по этому пути, попетляем немного по пещерам и выберемся наружу.

Рони опять вздохнул.

– А ты можешь сидеть тут, если тебе так нравится, – обратилась к нему Винилин. – Что там у нас с вещами? – спросила она у Коли.

– Почти всё выловили. Хорошо же, что я оставил доспехи и топор в лагере наверху, а то точно бы утонул.

– А вот мой меч со мной и не утонул. И хорошо, что я не оставила его в лагере, ведь в его рукоядку вставлен небольшой кусочек светящегося кристалла. Так что им можно будет немного посветить, а то наш друг Рони свой кристалл потерял.

– Да, ещё и кристалл потерял, – вздохнул Рони.

– Хорошо, что у Линмы в отличие от тебя хорошая хватка, да и руки не опускаются.

– Пока нет, – сказала Линма. Но мы зря тратим время и дрова. Нам надо попытаться выбраться отсюда и сэкономить дрова.

– Правильно, – согласилась Винилин. – А то Рони к тому, что уже сделал, вгонит нас всех в отчаяние, когда повода для этого и нет. У нас есть путь, значит ещё не всё потеряно.

Рони вздохнул.

– Да, извини. Может ты и права, не стоит падать духом. Попробуем выбраться отсюда.

Костёр быстро затушили и, собрав остатки дров, подошли к найденному проходу. На этот раз впереди шла Линма, освещая путь, насколько было возможно одним оставшимся кристаллом. Рони не возражал. Он ещё не совсем оправился после сильного удара и упал духом. Выражение его лица было очень грустное. Линма подошла к небольшой расщелине в каменной стене. Чтобы пройти ей пришлось стать чуть ли ни на четвереньки.

– Не застрять бы, – сказала она, протискиваясь вовнутрь.

– Да, для этого надо быть гномом, – усмехнулась Винилин. – Понятно, почему вы такие маленькие.

Все полезли в проход, который к общему облегчению постепенно расширялся, так что вскоре Линма смогла встать в полный рост. Стены, пол и потолок пещеры были неровными, так что идти по ней было сложно. Иногда пещера сужалась так что сквозь неё можно было едва протиснуться.

Рони всё ожидал, что проход вот-вот сузится до того, что пройти будет невозможно, но шло время, а проход всё как бы играл на нервах путников. Время тянулось медленно, и идти быстро у них не получалось. Наконец, проход вдруг резко расширился настолько, что Линма не могла достать рукой до потолка, даже подпрыгнув на месте.

Пройдя немного вперёд, она остановилась.

– Тут дальше нет пола, – сказала она.

Затем Линма аккуратно присела на корточки и рукой с кристаллом осветила место окончание пола.

Там провал, да и стены кончаются. Похоже, что там пропасть.

Винилин подошла к ней.

– Мда, – сказала она. – Ну, что скажет на это знаток глубин? Если ничего кроме того, что дела очень плохи, тогда молчи.

– Я думаю, эта пещера по которой мы шли, была когда-то промыта водой из того подземного озера, в которое мы упали – сказала Рони. – Уровень воды там был когда-то больше, может даже доходил до самой вершины расщелины, в которую мы провалились. Наверное, там просто был берег подземного озера. Так вот. Вода промыла этот проход, и какое-то время тут был водопад. Но потом уровень воды в озере упал, и поток воды иссяк.

– Хм, ты, пожалуй, и правда кое-что знаешь про горы, – ухмыльнулась Винилин. – Ладно, история про водопад похожа на правду, но что нам теперь делать?

– Я думаю, перед нами большой пещерный зал. Ну-ка, Линма, посвети сколько можешь по краям, я гляну. Туда вниз стекала вода. Так что там может быть озеро, хотя, это было очень даже давно… Там может быть и суша на месте озера. Думаю, эта пропасть не так глубока, чтобы мы не могли попытаться в неё спуститься. Поэтому предлагаю взять всю имеющуюся у нас верёвку и спустить кого-то вниз, да и посмотреть, что там. Если повезёт, верёвки хватит чтобы достичь дна. А теперь тихо.

Он взял довольно увесистый камень и кинул его вниз. С небольшой паузой послышался удар обо что-то твёрдое. Рони бросил ещё один камень, повторилось тоже самое.

– Это обнадёживает, – сказал Рони. – Но всё-таки, там достаточно глубоко.

– Хорошо, а кто полезет? – спросила Винилин.

– Я бы сам полез, но уже очень стар для этого. Я думаю, будет правильно спустить туда Коли, он у нас молодой и сильный, да и довольно лёгкий для гнома.

– Он тяжёлый как пивной бочонок, – сказала недовольно Винилин. – Давайте лучше вы меня спустите, я самая лёгкая и лазаю по верёвкам лучше любого из вас.

– Ну что же, – сказал подумав Рони. – Хорошо, спустись ты. Осмотри там всё как следует, но будь осторожна.

– Заботишься обо мне? – усмехнулась Винилин. – Не бойся, я оставлю мешок с едой наверху.

– Я обвяжу тебя верёвкой, – сказал Рони. – Это хорошая, тонкая и очень прочная верёвка. В горах вещь просто незаменимая. Взяли мы её с собой много и к счастью ничего не утопили. Не бойся, Винилин, мы гномы хорошо умеем вязать узлы, верёвка не развяжется, а этот конец мы будем держать очень крепко.

– Как же крепко, – усмехнулась она в ответ. – Если вы захотите от меня избавиться, лучшей возможности не будет.

Её накрепко обвязали верёвкой.

– Мы тебя опустим, просто держись за верёвку руками. А главное не урони кристалл, он у нас последний, без света мы точно погибнем.

– Хорошо, не бойся, если он упадёт, я прыгну следом за ним.

– Да, и оставь нам свой меч в нём есть хоть какой-то кусочек кристалла. Если что-то случится, у нас будет какой-никакой свет.

– Ага, я так и знала, подбираетесь к моему мечу. Ну да ладно, оставлю вам меч, но только отдам его Антелин. Я ей доверяю.

– Хорошо. Делай, как знаешь.

– Ну всё, опускайте.

Винилин взяла кристалл в руку и, держась одной рукой за верёвку, начала медленно опускаться вниз, опираясь ногами о стену.

– Да она совсем лёгкая, – сказал Коли.

– Не то, что некоторые, – послышалось снизу.

– Не отвлекайся, смотри внимательно по сторонам! – крикнул ей Рони.

– Да чего тут смотреть, пол не вижу, кругом темно, только стена вот эта, почти отвесная. Спуститься по ней без верёвки не получится.

– Хорошо, смотри дальше.

– Смотрю.

Верёвку опустили уже локтей на двадцать.

– Ну что там?

– Нет, не видно ничего.

Верёвка уже начала подходить к концу, её опустили уже почти на шестьдесят локтей.

– Ну что там! – крикнул вниз Рони.

Его крик усилился эхом.

– Нет, не вижу пола! – послышалось снизу.

Наконец, верёвка кончилась, её было около семидесяти локтей.

– Ну что?!

– Нет, пола нет!

– У тебя там есть какой-нибудь камень?! Кинь его вниз и посмотри, сколько там до дна!

– Сейчас, отколупаю от скалы кусочек!

Спустя какое-то время послышался крик снизу.

– Я бросила, пол тут где-то рядом!

– Брось ещё раз и подальше от склона!

– Бросила, рядом тут пол, но я его не вижу!

– Мы тебя поднимаем! Я сам спущусь и посмотрю, где там пол!

– Да он тут рядом и спускаться нечего, ещё бы немного верёвки, неужели нету?!

– Нет больше верёвки!

– Погодите, не поднимайте пока, я кое-что тут посмотрю!

– Что ты там посмотришь?! – спросил Рони, но ответа не последовало.

Он внимательно вглядывался вниз в светящуюся точку. Вдруг, верёвка неожиданно стала заметно легче, а точка скользнула вниз. Но пролетела она совсем недалеко.

– Ты что спрыгнула?! – закричал Рони, но ответа не было. – Винилин ответь!

Спустя какое-то время к всеобщему облегчению снизу послышался крик.

– Да, спрыгнула! Тут оказалось выше, чем я думала, чуть ногу себе не сломала! Тут ещё лететь даже не знаю сколько, локтей десять не меньше! Сейчас я осмотрюсь!

Светящаяся точка задвигалась внизу по залу. Спустя какое-то время она вновь вернулась вниз.

– Тут большой зал! На той стороне, есть несколько ходов, не знаю, куда они ведут, но воды тут нет совсем, а была ли сам посмотришь! – крикнула она.

– Что ты наделала! Ты спрыгнула с нашим единственным источником света, а как нам теперь туда спускаться, в кромешной тьме?!

В ответ была тишина. Винилин просто не подумала об этом.

Глава 7

Змеиный язык – сочетание гениальности и безумия

(из дневника Антелин)

– У вас же есть мой меч, неужели не хватит света?! – крикнула Винилин.

– Света не хватит, но что поделаешь, будем всматриваться, – сказал Рони. – Пока всё очень хорошо. Хоть и придётся высоко прыгать, но нам всем надо спуститься вниз, другого пути нет. Сначала спустим женщин. Я спущусь последним, закреплю опору для верёвки в скале. Это не очень надёжно в такой породе, но так как я виноват во всём случившемся, то должен принять риск на себя. Итак, Линма, давай ты первая.

– Я могу спуститься прямо по верёвке, – сказала она. – Меня не надо привязывать.

– Нет, привязывать будим всех, – отрезал Рони.

Линму привязали и опустили вниз. Прыгнула она без промедления и приземлилась удачно. Таким же образом спустили всех остальных.

Много хлопот доставил спуск Алорон. Её привязали к верёвке очень крепко. Алорон боялась и высоты, и темноты, и прыгать ей совершенно не хотелось. Тем более, когда она оказалась в самом низу.

– Тут очень высоко! – закричала она, увидев сколько осталось до светящегося кристалла внизу. – Я разобьюсь!

– Не разобьёшься! – крикнула снизу Винилин. Главное приземлись на ноги!

Но Алорон вцепилась в верёвку и ни за что не хотела прыгать.

– Тебя держать уже устали, прыгай давай! – кричала ей Винилин. – Прыгай, а то Линма подстрелит тебя из лука!

– Я не могу, – слышался сверху прерывающийся всхлипами голос.

– Антелин, спустись вниз и обрежь над ней верёвку, а то она так и не прыгнет.

– Давай, Антелин, – согласился Рони. – Мы втроём удержим вас обеих, да и сама тогда прыгай вниз. Хотя, мы можем поднять её обратно, а потом опустить вас обеих.

– Не надо, – сказала Антелин и быстро принялась спускаться вниз, по натянутой верёвке

По приближающемся всхлипываниям она поняла, что Алорон где-то рядом.

– Успокойся, – сказала она мягко. – Возьми себя в руки.

– Не могу, госпожа, мне страшно. Тут очень высоко, и я боюсь.

– Тут и правда высоковато, но другого пути нет. Давай, я помогу тебе. Я обрежу край верёвки, ты только постарайся приземлиться на ноги.

– Хорошо, я постараюсь.

Антелин достала кинжал и принялась резать верёвку. Верёвка поддалась быстро, и Алорон с криком полетела камнем вниз.

– Как она там приземлилась?! – крикнула Антелин.

– Вроде жива. Мы её оттащили, прыгай тоже.

Антелин прыгнула. Затем спускались гномы. Похожая проблема возникла с Грумой, который опустившись до низу тоже ни в какую не хотел прыгать.

– Я уже не молод и точно расшибусь в лепёшку, да и верёвка стала ещё короче! – кричал он сверху.

– Я тебя сейчас подстрелю, прыгай давай! – кричала снизу Винилин.

Она ругала его, стыдила, но всё было бесполезно.

Ты трусливей женщины, трусливее даже Алорон, я всегда это знала, постеснялся бы хоть остальных, плешивая бородёнка! Живо прыгай!

Но ничего не происходило.

– Поднимайте его! – наконец закричала Винилин. – Спускайтесь вы вдвоём, а его последним. Если хочет, пусть висит сколько угодно на этой верёвке, а мы пойдём. Сколько можно ждать.

Верёвку начали поднимать наверх.

– Нет, подождите! – завопил Грума. – Не надо, опустите, я, я сейчас соберусь… Сейчас, минутку.

Прошло какое-то время, и вдруг неожиданно с криком из темноты упал гном.

– Вот и хорошо, – сказала Винилин. – Наконец-то. А то мы тут уж полдня сидим, слушаем, как ты причитаешь.

После него спустился Коли. Он какое-то время помедлил, но потом прыгнул без криков и уговоров.

Последним слез Рони. Он немного подёргался на конце верёвки, пытаясь выдернуть крепление наверху и упасть вместе с ней. Но крепление не поддалось, и он спрыгнул вниз.

– Наконец-то все здесь, – сказала Винилин. – А я уже успела поесть и немного полежать. Никто не сломал себе ноги?

– У меня сильный вывих, – сказал Грума. – Становиться на ногу больно.

Алорон тоже сильно ушиблась, так что левая ступня у неё распухла. Антелин помогла ей чем смогла, смазав ногу мазью, но самой идти Алорон идти было тяжело, разве что прыгать на одной ноге.

– Алорон могу понести я, – предложил Коли. – Чай она не сильно тяжелее вещевого мешка.

– Да, я не тяжёлая, – согласилась Алорон, которая вдруг испугалась, что остальные оставят её здесь, а сами уйдут.

– Да уж, пожалуйста, Коли. Но если ты сильно устанешь, можно сделать носилки и тогда понесем её вдвоём, – сказала Антелин. – Рони, с тобой всё хорошо?

– Да, хотя и было высоковато. Я тоже неплохо ушибся, но смогу идти самостоятельно. Ну что же, мы внизу. Вы тут уже успели немного передохнуть, да и я уже перевёл дух, так что пойдёмте дальше. Время работает против нас, надо поторопиться.

Они отправились дальше.

Алорон залезла на плечи Коли, при том что она была больше его. Но гном был сильным и спокойно шёл вперёд. Его поклажу между собой разделили остальные.

– Теперь мы совсем остались без верёвки и больше так спуститься не получится, – сказал Рони. – Да и назад дороги уже нет. Всё это очень плохо.

Так они пошли вдоль зала в сторону указанную Винилин. Алорон понравилось кататься на плечах, так что она вскоре перестала хныкать и даже повеселела.

– Ездовой гном, – усмехнулась Винилин, глядя на эту комичную картину. – Ну да ладно. Рони, куда нам идти дальше?

Рони остановился перед несколькими проходами в стене и задумался.

– Тут точно больше нет других ходов? – спросил он.

– Нет, я всё хорошо осмотрела, пока вы спускались, – сказала Линма.

– Ну что могу сказать, тут когда-то была вода, но она куда-то исчезла. Эти проходы все ведут наверх. Похоже весь этот зал когда-то был заполнен водой, и стекала она не только оттуда откуда мы пришли, но и из этих вот проходов. Вероятно, там тоже были какие-то подземные или даже наземные озёра, вода из которых ушла куда-то в земные глубины. Так что будьте осторожны, где-то тут есть очень глубокая трещина, в которую ушла вода. А что касается этих путей, то думаю, по ним мы выйдем в подобные этому пустые залы, в которых могут быть остатки воды, а может и путь наружу.

– Это хорошо, – сказала Винилин. – Только вот куда именно нам пойти?

Рони внимательно осмотрел каждый из путей.

– Вот этот проход, который правее остальных, очень интересен. Там прочная порода и странно, что он образовался. Видите, он не у самого пола, а как бы повыше, туда вполне можно подняться.

Он залез по камням наверх.

– Знаете, – сказал он. – Если бы я не был уверен в обратном, то сказал бы что этот проход расширяли вручную, очень похоже, что тут поработали кирками. Хотя, какие тут могут быть рабочие в этих глубинах, ума не приложу.

– Ты уверен в этом? – спросила Антелин.

– Да. Я видел много подземных тоннелей за свою жизнь, готов биться об заклад, что этот проход расширяли.

– Значит, тут кто-то живёт или когда-то жил. Очень может быть, что этот путь ведёт куда-нибудь наружу или к воде. Рони, как ты думаешь? Ведь он был искусственно расширен.

– Я всё-таки не могу поверить в то, что тут кто-то мог жить. Даже не знаю. Честно говоря, я бы выбрал путь, который слева, он явно промыт водой откуда-то сверху, может быть, мы выберемся по нему наружу.

– Нам бы выбраться сначала, а потом уже думать о том, кто и зачем тут работал, – сказала Винилин. – Но с другой стороны в словах Антелин тоже есть смысл, как думаешь, Рони? Смотри не ошибись и на этот раз, а то мы уже попали из-за тебя в передрягу, хватит одного такого раза тебе на старости лет.

– Да, – сказал Рони задумчиво. – Я очень не хочу подводить вас и сделаю всё, чтобы мы выбрались. Все-таки я, послушаю Антелин, хотя, сам пошёл бы налево.

– Ну хорошо, тогда мы все её послушаемся, – поставила точку Винилин. – Она иногда говорит умные вещи, – добавила она с усмешкой.

Все забрались наверх к правому проходу.

– Да тут явно поработали киркой, это очевидно, – сказал Грума.

– А по-моему пещера как пещера, – сказала Винилин.

Все двинулись дальше по тоннелю.

– Да тут повсюду следы работы, – сказал Грума. – Не удивлюсь, если мы в итоге выйдем к подземному городу.

– А там орки, – вставила Винилин.

– Наврятли орки стали бы расширять этот тоннель.

– Его бы вообще никто не стал расширять, если бы он не вёл в какое-то важное место, – заметила Антелин. – А под землёй важны вода и пища.

– И подземные богатства, – добавил Коли.

– Что-то из этого мы все-таки найдём, – улыбнулась Винилин. – Даже не знаю, какой вариант теперь будет лучше.

– Лучше всего найти выход, – вставила Алорон.

– Знаете, что я думаю, – начал опять Рони. – У меня есть подозрение, что когда расширяли этот проход, внизу этого зала ещё была вода, а она там была, это точно. Похоже, этот тоннель был над уровнем воды, поэтому он теперь и выше. Из левого тоннеля сюда стекала вода с какого-то другого места.

– А как же сюда попадали, если там была вода? – спросила Антелин.

– Не из левого тоннеля точно, иначе бы подход к нему тоже бы благоустроили. И не из центрального, и тот тоннель был полностью затоплен водой.

– Значит, есть ещё один тоннель выше воды, – сказал Коли.

– Очень даже может быть, – пробормотал Рони, погрузившись в размышления.

Проход постепенно начал понижаться и вдруг закончился. Они вышли в огромный, пещерный зал.

– Надо же, ещё зал, – сказала Винилин. – Тут, похоже, вся гора пустая изнутри. Да, гном? Она обращалась к Рони, но тот ничего не ответил, так как был ошарашен увиденным.

– Как? – сказал он. – Не может быть, тут не должно быть зала, что-то я не понимаю.

– Почему недолжно? – спросила Винилин.

– По породе, да и много почему ещё… – начал было Рони. – Что-то я запутался совсем.

– А чего тут путаться пещера как пещера, давай лучше её осмотрим как следует. Пошли вперёд, Линма.

Пол зала постепенно поднимался к центру, при этом он был достаточно гладким. Пройдя ещё немного, они подошли к выложенной из камня широкой лестнице.

– Ну вот и замечательно!  – воскликнула Винилин. – Молодец Антелин! Вот у кого голова работает!

– Лестница! – обрадовалась Алорон. – Это выход, лестница ведь наверх идёт!

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – сказал Рони.

Но Винилин уже отобрала у Линмы кристалл и быстро пошла наверх. Она поднялась локтей на двадцать вверх по довольно крутой лестнице и вышла на площадку.

– Подожди нас, не видно ничего! – крикнул ей вслед Грума.

Винилин замерла на краю площадки.

– Ого! – воскликнула она. – А ну-ка идите сюда!

Она немного спустилась вниз, освещая дорогу своим спутникам. Они вышли на ровную каменную площадку, обложенную ровными квадратными плитами. По центру площадки на постаменте стоял огромный камень, похожий на направленную кончиком вверх сосульку. Камень был чёрного цвета с белыми вкраплениями и отполированный до блеска. Весь камень сверху донизу был покрыт каким-то причудливым мелким узором.

– Ого! – воскликнул Рони. – Что это? Похоже на обелиск.

– Ваша же, гномья работа, – сказала Винилин. – Что, не узнаёшь?

– Нет, не узнаю. Гномы такого не делают, и я вообще не слышал про такое.

– А я слышала, – сказала Антелин. – Это и правда не гномья работа.

– А чья?

– Это дело рук тёмных людей, Винилин, а камень этот не камень вовсе, а книга.

– Книга? Вот это вот?

– Да, это такая книга. Она покрыта особыми рунами, если приглядеться. Вот, посвети сюда. Видишь мелкие чёрточки, это надписи. За форму рун и способ написания этот язык называют ещё змеиным.

– Как это змеиным?

– Руны пишутся с самой вершины камня по спирали до его подошвы, да вот где-то тут внизу конец. Там недалеко от постамента оставили немного места, не дописали.

– Откуда ты всё это знаешь?

– Знаю. Я ведь специалист по древним языкам, Рони. А описание таких камней давал ещё Варнен. В его истории описывается один случай. Когда-то он обследовал эльфийские руины, опустошённые ещё в древние времена. Среди этих развалин он нашёл похожий камень, только небольшой. Варнен подумал, что это какая-то эльфийская вещица и забрал её с собой. Также он нашёл, и кое-что из рукописей и принёс всё это показать эльфам, которых судя по его записям было двое, хоть и их имён он нигде не пишет, не знаю почему. Одного эльфа он называл А, а второго И. Это звучит нелепо, эльфы. Но со слов Варнена они вдвоём единственные осталась от древнего народа и жили в пустынной местности.

А объяснил ему смысл этого камня, и что на нём написано, и как это читать. Для примера в рукописях Варнена приводится и перевод текста с того камня, и рекомендации по чтению, а также записанной Варненом толкование различных рун. Он был очень любознателен и по узнанному от А написал про этот язык целую книгу.

– Я даже не знала, что она есть, – сказала Алорон.

– Да, тебе ещё рано про это знать, да и долгое время эти знания считались ненужными. Такие письмена сейчас никто не использует, читать их сложно и там такое большое количество рун… Это очень сложный и неуклюжий язык. Его придумали в древние времена, как альтернативу эльфийскому. На нём писались важные тексты, которые должны быть доступны для чтения только избранным. Секрет этого письма должен был скрыт для эльфов, но они как-то смогли узнать его.

– И ты его знаешь? – спросила Винилин.

– Честно говоря, мне никогда не приходилось видеть таких камней и что-то читать на этом языке. Я кое-что помню на память, но без практики не так уж и хорошо, как следовало бы для подобной расшифровки. Не скрою, у меня была надежда найти что-то подобное в тёмном городе, хоть и дерзкая надежда. Поэтому я сделала для себя кое-какие записи в помощь и взяла их с собой, но о такой чудесной находке я не могла даже и мечтать.

– Удивительно, что ты обладаешь таким знанием, – сказал Рони. – Но расскажи нам, зачем и где ставятся такие большие камни? Может этот зал имеет особое назначение и это подсказало бы нам, где находится выход.

– Малые камни с такими письменами использовались для магической цели или просто для передачи важных посланий. В частности, найденный Варненом малый камень, содержал на себе послание к поверженным эльфам и проклятие к ним. Он был установлен на разрушенной эльфийской заставе невдалеке от их земель, как символ победы. А вот про большие камни я не слышала, у Варнена про это ничего нет. Но судя по объёму написанного это какая-то книга, не меньше.

– Значит это библиотека? – спросила её Винилин.

– Нет, сомневаюсь. Темные люди тоже писали книги, но не на камнях и на другом языке. Если эта надпись была написана такими рунам, значит она содержит что-то весьма важное и этот камень очень ценная находка.

– О да, что-то ценное мы всё-таки нашли, – усмехнулась Винилин. – А теперь давай искать выход.

– Постой, это же книга, и я должна попробовать её прочитать!

– Нет на это времени, – отрезала Винилин. – Нам сейчас важно найти выход, а не читать там всякие древние надписи.

– Ну нет, ты не представляешь, насколько важны эти записи.

– Для нас важнее любых записей найти воду и еду, а лучше бы выбраться наружу. Что толку мне знать древние тайны, когда я помру от голода, а ещё скорее от жажды?

– Мы сегодня идём уже достаточно давно, и все очень устали, – сказал Рони. – Теперь самое время сделать привал и поспать. Это вполне удачное место для отдыха, хоть тут и нет воды.

Винилин усмехнулась.

– Ну ладно, хорошо, сделаем большой привал. А ты, Антелин, смотри сама. Хочешь читай что там написано, хочешь спи, лично я буду спать.

И она тут же стала устраиваться на ночлег, однако, не отходя далеко от камня. Все остальные последовали её примеру, так как день выдался очень тяжёлый.

– Мы не можем упустить такую возможность, – обратилась Антелин к Алорон. – Жаль, я не смогу прочесть эту книгу сначала, так как не достану доверху, но я хочу прочитать хоть часть текста. Интересная особенность этих текстов в том, что читаются они наощупь пальцами.

– Пальцами! – воскликнул Рони. – Это как?

– Да пальцами, глазом прочитать эти надписи очень сложно, их надо ощупывать, да ещё и определенным способом. Поэтому помоги мне, Алорон. Я буду щупать и произносить звуки, а ты записывай их на гномьем наречие, оно лучше всего подойдёт для этого.

– Пусть Алорон поспит, а записать и я могу, – сказал Рони. – Мне интересно, и пишу я неплохо, у меня хороший, ровный подчерк.

– Я его видела. Ну хорошо. Ты, Алорон, и правда очень устала, ложись спать.

Та очень обрадовалась, что ей разрешили поспать, хотя ей тоже было очень интересно, что там написано на этом камне.

Рони взял листок пергамента, уселся на вещевой мешок и приготовился писать. Антелин начала ощупывать ладонями камень. Затем, найдя какое-то особое место, она стала ощупывать его уже пальцами. Наконец, она ткнула пальцем в одну точку.

– Так, я нашла конец предложения. Ну что? Готов, Рони?

– Да, готов.

– Ну, пиши. Эр…ле-кр . . а-ир. . . ма-ро. . . . зе-ша-ви. . . не-дол. . . ку-ран.

– Да уж язык, – усмехнулась Винилин. Она повернулась на другой бок и уснула.

Антелин продолжала читать, но делала это очень медленно, несколько раз прощупывая сомнительные места. Иногда она передумывала, так что Рони пришлось много чёркать в рукописи.

Так продолжалось довольно долго и за большой период времени они успели переписать только небольшой фрагмент текста.

– Антелин, – сказал наконец Рони. – Нам надо бы отдохнуть, скоро в путь, а мы с тобой очень устали. Я понимаю, что это важно, но нам очень понадобятся силы.

– Хорошо, – согласилась Антелин. – Ты прав, я и сама устала. Очень уж сложно прочитать всё это.

Она отошла от камня.

Дай-ка посмотрю, что получилось.

Она пробежалась глазами по рукописи.

– И что же там написано? – спросил Рони.

– Отдельные слова я помню, а отдельные надо посмотреть, я займусь этим, когда проснусь, – сказала она устало.

– Хорошо, а теперь давай спать.

Неизвестно сколько прошло времени до подъёма, но Антелин не выспалась. Несмотря на усталость и необходимость поспать, она долго не могла уснуть, размышляя над прочтённым и пытаясь по памяти делать перевод. Затем, она пыталась отогнать эти мысли, но они всё лезли к ней в голову, не давая отдохнуть.

– Так, встаём! Пора идти! – слышался звонкий и уже привычный оклик Винилин.

Она ходила и будила всех, пиная ногами. Одних не очень сильно, а других посильнее, особенно если кто-то не желал сразу же просыпаться.

– Какой же у тебя мерзкий голос, – пробурчал Грума.

Но Винилин не обратила на это внимание. Вместо того, она обратилась к Антелин.

– Ну что, как там дела с текстом? Много написали?

– Нет, совсем немного, это оказалось сложнее, чем я думала. Да и то, что удалось переписать, я ещё не переводила.

– Что же, нам стоит немного подкрепиться перед дорогой, а ты пока можешь перевести хоть пару строчек, просто интересно, о чём там речь.

Антелин взяла рукопись и принялась за перевод, пока все остальные уплетали скудный завтрак. У неё уже были кое-какие мысли по поводу перевода, и дело ладилось быстро.

– Ну что там? – спросила её, наконец, Винилин. – Чего там пишет тёмный народец?

– Непонятно, – сказала Антелин. – Но если хотите, прочитаю то, что у меня получилось. Сразу говорю, в переводе я не уверена. Ну, так вот, читаю.

О вы, чей удел идти по пути отчаяния, забудьте ваши надежды, вспомните свою ничтожность, пиршество смерти. Солнце взойдёт не для вас, цветок отчаяния расцветёт в вашем сердце во всём своём величии! Не это ли торжество объятого пламенем и народа, которому он дал бессмертие? Избранным он дал силу миновать этот путь, и пить воды сладости, созерцать преграду и Трокентан – жизнь, пожранную пустотой...

– Это что, всё? – спросила её Винилин после наступившей паузы.

– Всё что я смогла прочитать. Говорю ещё раз, перевод очень спорный.

– А что такое Трокентан? – спросил Рони. – Почему ты не перевела это слово?

– Я не знаю, как оно переводится, оно мне точно никогда не встречалось и вообще, это вольное написание этого слова. Наверное, оно звучит немного не так. Думаю, это название какого-то места, но я никогда не слышала подобного названия, насколько я знаю сказания тёмных земель.

– Как и ожидалось, эти надписи не принесли нам никакой пользы, – сказала Винилин. – Не будем тратить больше времени на это, пора идти дальше. Поищем отсюда выход, а если тут тупик, то придётся вернуться назад.

– Там, дальше за лестницей, есть проход, – сказала Линма. – Я проснулась первой и успела осмотреться, пока вы спали.

– А ещё проход есть? – спросил Рони.

– Нет, больше отсюда нет никакого выхода, только обратно или туда. Да и там, проход закрыт металлической решёткой и также металлической дверью за ней.

– Очень интересно, – сказал Рони. – Ну что же, пойдём, посмотрим, что там за решётка.

Они пошли в указанную сторону и нашли всё точно так, как и сказала Линма. Небольшой тоннель, чуть выше роста среднего человека, вначале был несколько благоустроенным с ровными стенами. Чуть далее находилась железная решётка, когда-то покрашенная, но теперь краска слезла, и решётка проржавела насквозь.

– Я думаю, смогу её разломать, – сказал Коли. – Тут невидно никакого механизма, при помощи которого её можно было бы открыть.

– Ломай, – сказала Винилин.

Коли принялся ломать решётку, она подалась очень легко и после нескольких сильных ударов рассыпалась на части.

– Этой решётке очень много лет, возможно несколько сотен или даже тысяч, и её очень давно никто не открывал, – сказал Рони.

– Дверь не заперта, – сказал Коли, пройдя вперёд. – Она только немного прикрыта. Тут внутри петля для замка, но его не накинули.

Он нажал плечом на дверь. Она заскрежетала и частично открылась. Сколько дальше не старался Коли, дверь больше не поддавалась.

– Ну и ладно, хватит, – сказала Винилин. – Мы итак сможем пройти.

Антелин попросила Линму посветить и внимательно осмотрела дверь, но на ней не было никаких символов, также как и на стенах рядом. Они прошли через образовавшуюся щель и оказались в тоннеле с шершавыми, но довольно ровными стенами, идущим под небольшим наклоном вниз.

Тоннель производил на всех какое-то неприятное впечатление.

– Чего-то не нравиться мне этот тоннель, – высказала общее мнение вслух Винилин. – А ты что скажешь, Рони?

– Мне тоже не нравится, не знаю даже, что и сказать. Он запирался с этой стороны решёткой и дверью, причём металлической, и непонятно зачем. Как будто что-то не должно было выбраться наружу изнутри тоннеля.

– И оно не выбралось, – сказала Антелин. – Решётка осталась целой.

– Ой, а может, поищем другой путь? – сказала Алорон.

– Другого пути нет, – усмехнулась Винилин. – Ладно, что бы там ни было нам надо идти вперёд, надеюсь, там выход.

Глава 8

Сегодня, разгребая рукописи Варнена, я нашла странный рисунок, очевидно нарисованный им самим. Что-то похожее на светящийся кристалл и как бы высокий силуэт человека, тут же стоит чернильная клякса, и знак вопроса…

(Из дневника Антелин)

Тоннель был однообразным по всей своей длине, кругом была всё такая же шершавая поверхность стен. В нём не было ни поворотов, ни разветвлений, ширина и высота его не изменялись, и сам он постоянно вёл куда-то вниз.

– Странный тоннель, – сказал Рони. – Очень странный, и порода тут необычная. Всё это неправильно, но я уже ничему не удивляюсь.

– Тоннель как тоннель, – сказала Винилин. – Вот только как-то душно тут.

– Да, – согласилась Алорон. – Дышать тяжело, да и ещё как будто в ушах шумит.

– У меня тоже шумит, – сказал Коли.

Они прошли ещё немного дальше.

– Знаете, а теперь у меня в голове кто-то кричит, – сказала Алорон. – И вообще, мне уже как-то нехорошо. Так тяжело, как будто у меня на плечах мешок с камнями.

– Это у Коли мешок на плечах, – заметила Винилин. – Но ты права, у меня самой голова что-то болит, и в ушах шумит как будто речка рядом.

– Нет тут никакой речки, – сказал Рони. – А вот пещерный газ очень даже может быть. Нам стоит хорошенько подумать, прежде чем идти дальше.

– Тут не может быть пещерного газа, – сказал Грума. – Дверь то в зал была открыта и уже немало лет. Он давно бы весь вышел и рассеялся. Да и стены его явно обработаны вручную.

Рони задумался.

– И всё равно что-то не то с этим тоннелем, как-то давит очень.

Прошло какое-то время. Теперь и Антелин начала слышать у себя в голове крики. Казалось, что это кричали сами мысли в ее голове, и одновременно крик был как бы далеко. Как будто плакали и стонали от горя и боли множества людей мужчин, женщин и детей.

Казалось, что сам воздух в самой пещере неимоверно давит. Антелин отчетливо чувствовала нарастающее как снежный ком отчаяние внутри себя. В тоже время, была какая-то слабость, хотелось просто перестать идти, просто упасть лечь и лежать. Ноги вдруг налились свинцом, как и всё тело.

– Я больше не могу идти, – сказал наконец Грума. Он уселся прямо на пол и облокотился на стену. – У меня нет сил, я с ума сойду от этих воплей… Я уже не слышу своих собственных мыслей.

Антелин обернулась и увидела измученное лицо Рони, было видно, что он еле стоял на ногах. Коли хоть и шёл, но на его лице и лице Алорон отчётливо читались сильная усталость, даже опустошенность. Алорон теперь потихоньку плакала, и видно еле сдерживалась, чтобы не завопить в полный голос, вторя голосам, вопящим в голове.

– Это какой-то проклятый тоннель, – сказал Рони. – Нам надо возвращаться пока не поздно, иначе мы все тут умрём.

– Уже поздно, – простонал Грума. – Я больше не сдвинусь с места.

Он сел на пол и заткнул уши руками.

Винилин было попыталась прикрикнуть на них, но голос её был очень слабым и каким-то хриплым.

– Проклятье, проклятье, – Винилин присела и закрыла лицо руками.

– Мы пропали, – подумала Антелин. – Это конец.

Она не слышала своих мыслей за ужасающими воплями в её голове, у Алорон вот-вот начнётся истерика и тогда все окончательно падут духом, надо что-то делать.

– Придумай что-нибудь, ты же у нас самая умная, – сказала, собравшись с силами Винилин. – Ну же.

Но что тут придумать? Антелин еле стояла на ногах, мысли не могли прорваться сквозь этот шум и вопли в голове.

– Надо бы попить воды, это может помочь, – подумала она наконец и полезла на пояс за фляжкой. И тут она наткнулась на фляжку с фру-фру.

Антелин, не думая, вытащила её и сделала небольшой глоток. На мгновение она потеряла сознание, но не упала, а просто присела на корточки, упёршись спиной в стену.

Винилин толкнула её в плечо.

– Фру-фру, а ну дай-ка сюда, точно, всем пить фру-фру, – сказала она и сделала глоток.

Антелин открыла глаза, вокруг была кромешная тьма и как-то холодно. Где-то совсем рядом в полной тишине приятно журчала вода.

Очень сильно захотелось пить. Она повернула в сторону журчания голову, и это далось ей с огромным трудом. Тело было настолько тяжёлое, как будто бы оно было сделано из свинца.

Слева от неё, из скалы, в небольшую каменную чашу, освещенную светом кристалла, тёк маленький ручеёк.

На её краю, возле источника стояла походная миска. Антелин с трудом взяла её в руку и, зачерпнув, выпила живительной воды. Вода оказалась очень сладкая и приятная на вкус, и ей даже показалось, будто она пьёт медовый напиток.

Вода тут же взбодрила её и придала сил. Она поставила миску и повернулась в другую сторону. Там, кучкой кто где, спали все остальные. Антелин пересчитала своих спутников. Все были на месте.

Как мы тут оказались? Где мы теперь и сколько прошло времени? – подумала она.

Она осмотрела пещеру, но ничего необычного не увидела. Пещера была как бы расширением прохода, часть которого шла вниз, а другая вверх.

– Похоже, мы пришли сверху, – подумала она.

– Ты очнулась, госпожа, – услышала она голос Линмы. Та сидела напротив неё, скрытая полумраком и, казалось, что спала.

– Что случилось, где мы? – спросила у неё Антелин, хриплым голосом.

– Не знаю, я не помню, как мы сюда пришли. Мы все выпили фру-фру, а что было дальше, не помню.

– Да уж, нельзя так часто пить фру-фру, его вообще лучше не пить. Теперь последствия будут переноситься тяжелее. Больше нам ни в коем случае нельзя его использовать, по крайней мере, в течении года. Иначе это может привести к тяжёлой болезни или смерти. Нам сильно повезёт если на этот раз всё обойдётся.

– Мне ещё никогда не было так плохо как теперь. Попытайся уснуть, госпожа, если это получится, будет хорошо.

– Да, – согласилась Антелин, она закрыла глаза и провалилась в сон.

Проснулась она уже лёжа на каменном полу. Видимо во сне она сползла со стены и теперь лежала головой на своём вещевом мешке. Вокруг также светил ровный свет кристалла, и журчала вода.

Антелин села. Как ни странно, это удалось ей без особого труда. Она опять налила себе воды из источника и попила, далось это куда легче, чем в прошлый раз.

Тяжесть в теле сохранялась, но уже не такая сильная. Напротив сидела Линма и смотрела на неё. Кроме них не спали ещё Рони и Винилин.

Рони копался в своём походном мешке, Винилин смотрела на неё, сидя опёршись на стену пещеры.

– Хорошая вода, – сказала она. – Никогда не пила такой вкусной воды.

– Да, удивительно. Я наверное, очень долго спала если уже чувствую себя очень даже недурно после фру-фру. Теперь, после второго раза, надо было бы лежать как минимум неделю, чтобы встать на ноги, а я уже сейчас могу это сделать.

– Это всё из-за воды, – сказала Линма. – Она заметно придаёт силы. Уж не знаю где её источник, но она точно целебная. Никогда бы не подумала, что пещерная вода бывает такая вкусная.

– Да, вода тут удивительная, – сказал Рони. – Я такой никогда не пил. С ней что-то не так, как и со многим другим в этой пещере.

– Мы пришли сверху? – спросила его Антелин. – Значит, нам предстоит ещё опускаться дальше?

– Нет, мы пришли снизу это точно, тот проклятый тоннель там. Мы с Линмой уже посмотрели, там и метки наши стоят, да и это неприятное чувство снова нагнетается. Думаю, этому тоннелю конец, дальше и порода другая, и тоннель другой, хотя, мы посмотрели только его часть, которая поблизости.

– Это хорошо, – сказала Антелин. – Очень хорошо. Я уж думала, что нам конец.

– Да, я тоже, – усмехнулась Винилин. – Но решение с фру-фру было правильным, хотя никто из нас и не помнит, как мы сюда пришли и что там, позади нас в тоннеле.

– Я и знать не хочу, что там, – живо ответил Рони. – Проклятое место. Я туда ни за что больше не вернусь, даже если дальше путь нам преграждает дракон.

– Да, дракон действительно был бы лучше, – усмехнулась Винилин. – Но все-таки, что это было за место? Я там чуть с ума не сошла, да и остальные тоже.

– Помните, – сказал Рони. – Надпись, которую перевела Антелин с камня. Там говорилось про какой-то путь.

– Да, и про сладкий источник тоже, – подхватила Винилин. – А ведь верно. Ты, похоже, перевела нужный текст, Антелин. Значит, если это путь, который не пройти никому кроме избранных. Она ухмыльнулась. – А мы прошли. Вот он и сладкий источник. А дальше, что там?

– Дальше преграда и какой-то там Трокентан, – сказал Рони. – Правильно?

– Правильно, – сказала Антелин. – Вот насчёт слова преграда я не уверена.

– Скоро мы увидим, что там, – сказала Винилин. – Эта чудо-вода и правду очень живительна, я стараюсь побольше её пить и других поить, она вроде как даже голод утоляет.

– Да, есть хочется меньше, – согласился Рони.

И тут Антелин вдруг почувствовала острое чувство голода, несколько приглушённое тяжестью в голове.

– Да, я очень голодна, – сказала она.

Винилин протянула ей кусок солёной рыбы.

– Я перепрятала всю еду к себе в мешок, чтобы вы её случайно быстро не съели с голодухи, – сказала Винлин. – На вот кусочек. Это на весь день. А то пока я спала, тут успели уже почти всё съесть.

Антелин принялась быстро есть рыбу. У неё никогда раньше не было такого аппетита. Казалось, что она сейчас может сама съесть целого быка.

– Не могу на это смотреть, – сказала Винилин, отвернувшись. – У меня самой живот крутит от голода.

Линма тоже отвернулась в сторону и закрыла глаза, Рони смотрел на неё голодным взглядом.

Наконец, Антелин доела кусок.

– Как будто и не ела ничего, – сказала она. – Дай ещё кусок.

Винилин помедлила, а потом достала ещё кусок рыбы из мешка.

– Пусть ест, – сказала она остальным. – А то вы тут уже много чего съели, пока она спала, так что пусть ест, дальше будем питаться камнями.

– Вы и правда съели все припасы? – спросила Антелин, доедая очередной кусок.

– Да, – сказал хмуро Рони. – У нас осталось еды от силы на два раза поесть.

– Верно, – сказала Винилин. – Они всё слопали, да и я тоже не могла удержаться.

– Всё, не говорим больше про еду, – сказала Антелин.

– Да, лучше не думать про это. Это ещё один стимул чтобы нам поторопиться. Если в течение ближайших трёх дней мы не найдём какой-никакой еды, это будет конец.

– Да, при таком-то аппетите, – сказал Рони. – Давайте теперь забудем про еду и подумаем, как отсюда выбраться.

– А чего тут думать, – сказала Винилин. – Надо вставать и идти дальше.

– Я думаю, не все ещё восстановили силы, – сказала Антелин. – Мы не сможем сейчас продолжать путь даже под действием этой чудесной воды. Нам надо сидеть тут еще, по меньшей мере, сутки.

– Да, Антелин права, – сказал Рони. – Это было тяжёлое испытание и сил осталось не так уж и много.

– Ну вот, – недовольно проворчала Винилин. – И идти мы не можем и оставаться тут тоже нельзя. Ну ладно, я предлагаю провести разведку. Я не собираюсь тут сидеть и думать о еде. Я возьму кристалл и пойду вперёд посмотрю, что там за преграда такая. Может где-то там выход или еда, или ещё что-нибудь. В общем, я не буду сидеть на месте.

– Я пойду с тобой, – сказала Антелин.

Она встала на ноги и пошатнулась, оперевшись о стену. Ноги были ватные. Она сделала несколько неуверенных шагов.

Вроде могу ходить.

– Хорошо, пошли, – сказала Винилин.

– И я с вами, – сказал Рони. – Я осмотрю дальше пещеру, и если рядом выход или что-то ещё, скажу вам об этом.

– Хорошо.

Винилин накинула на плечи мешок с едой. Потом приостановилась и подумала.

– Ладно, Линма. Думаю, никуда ты отсюда не убежишь. Вот тебе мой меч, какой-никакой свет от рукоятки. А мы пошли, скоро вернёмся.

– Хорошо, госпожа, – ответила та, беря в руки меч.

Неспеша они пошли вверх по проходу. Стены и пол тут уже были не такие как раньше в тоннеле.

– Настоящая пещера, – сказала Винилин. – Тут хоть сыро и холодно.

– И это хорошо, – сказал Рони. – Потому, что в глубинах земли сухо и жарко, значит мы не очень уж и глубоко.

– А почему чем глубже, тем жарче? – спросила его Винилин.

– Недра земли разогреты, а самые глубокие глубины неимоверно горячи и недоступны никому, кроме неведомых существ глубин, которых никто не видел.

– Что-то не хочется мне их видеть, – ответила Винилин, устало улыбнувшись.

Они прошли шагов триста, пещера вокруг была такая–же, но вдруг начало появляться какое-то непонятное ощущение.

– Меня как будто режет изнутри, – сказала Винилин. – И чем дальше, тем сильнее.

– И меня, – сказал Рони. – Опять что-то ни то в этих пещерах.

– Давайте пройдём дальше насколько сможем, – сказала Антелин. – У нас всё равно нет обратного пути.

– Да уж, придётся, – вздохнул Рони.

Они пошли дальше и вскоре вышли на просторную площадку. Непонятное чувство вдруг весьма усилилось, так находиться здесь было едва терпимо.

– Там что-то есть, – указала Антелин на ближайшую к ним стену.

Они подошли к стене, неприятное чувство немного ослабло.

– Тут проходы! – воскликнула Винилин, с нескрываемой радостью. – Да ещё целых три!

– Это хорошая новость, – обрадовался Рони. – Давайте попробуем пройти по одному из них немного и посмотрим, исчезнет ли это неприятное ощущение.

Они так и сделали, пойдя наудачу в ближайший проход. Действительно, неприятное чувство постепенно ослабло.

– Определённо, мы удаляемся от этого неприятного места, идя по этому тоннелю, – сказал Рони. – Уверен что и в других тоннелях будет то же самое. Ну что же, я думаю, нам стоит вернуться в лагерь, набраться ещё немного сил и решить, куда именно мы пойдём.

– Может быть, тебе стоит осмотреть и остальные тоннели, ты ведь можешь что-то сказать по их внешнему виду? – спросила его Антелин.

– Да, мы так и сделаем.

Так и сделали. Они обошли все три прохода, осмотрев понемногу каждый.

– Ну всё, теперь в лагерь, там всё и обсудим, – сказал Рони.

Они вернулись обратно. Уже никто не спал, и все с нетерпением ждали возвращения разведчиков.

– Ну что там? – спросил пришедших Грума. – Вы что-нибудь нашли?

– Нашли мы эту преграду, – сказала Антелин. – Там определённо есть какая-то сила, которая не даёт пройти в другой конец пещеры.

– Но в этой части пещеры, – продолжил Рони. – Мы нашли три прохода, и я их все осмотрел, насколько это было возожно. Увы, ничего определённо сказать не могу, кроме того, что два из трёх тоннелей имеют следы того, что их когда-то расширяли. В третьем тоннеле ничего такого нет, и он довольно резко уходит куда-то вниз.

– Значит нам не туда, – сказала Алорон.

– Да, с этим и я соглашусь. Но по поводу других тоннелей неясно какой из них будет лучше. Придётся идти наугад.

– Про них было дальше написано на камне, – сказала Винилин. – Ну да ладно, теперь мы уже про это не узнаем.

– Кто же знал, что это будет так важно, – сказал Рони.

– Значит, – вмешалась в разговор Линма. – Эта невидимая сила закрывает путь в непонятное место Трокентан.

– Да, получается так, – задумчиво сказала Антелин.

– Эта преграда для нас непроходима, – сказал Рони. – Да и может быть ничего хорошего там и нет, раз про это написано на тёмном камне какими-то древними рунами.

– Это-то и интересно, – сказала Антелин. – Не думаю, что про него бы стали писать, если бы это было неважно. Но ты прав, Рони, нам туда не пройти.

– Кстати, кристалл светился всё сильнее по мере того, как нарастало это неприятное чувство, – сказала Винилин. – Я несла его, и он так засветил, что я на него и смотреть не могла.

– Да, это удивительно, – сказал Рони. – Я никогда не слыхивал, чтобы можно было как-то увеличить свет кристалла, хотя, я посвящён во многие тайны нашего народа. Вся накопленная веками мудрость известная народу Карандора, говорит о том, что это невозможно.

– Интересно, а если оставить его там на какое-то время, он будет потом всё время светиться сильнее или нет? – сказала Антелин.

– Не знаю. Но это и в правду очень интересно.

– Мне тоже, – сказала Винилин. – Это можно так сделать, чтобы и кристаллик в рукоятке моего меча ярче светился.

– Можно на нём и проверить, – сказала Антелин. – Надо будет пойти и положить его туда, пусть немного полежит.

– Ну нет, а вдруг его кто-то возьмёт, – усмехнулась Винилин.

– Что ты такое говоришь! – вспылил Грума. – Кто его возьмёт?! Тут никто не ходит!

– Я ещё вот о чём подумала, – продолжила Антелин. – В подобном месте, специально защищённом неведомой силой, могут быть какие-то надписи или символы, связанные с этой силой или с предстоящим дальше путём.

– Но мы же осмотрели тоннели и ничего не нашли, – сказал Рони.

– Да, но мы не осмотрели стены снаружи в зале с невидимой силой. Я думаю, есть смысл их осмотреть.

– Ну и иди, смотри, – сказала Винилин, зевнув. – А я уже устала ходить. Да и не хочется мне возвращаться в тот зал. Проскочить бы это место поскорее.

– Ну не знаю, – сказал Рони. – Тебе виднее, но лучше нам поразмыслить куда идти дальше. Ну а ты, Антелин, если хочешь, пойди, посмотри. Надо бы с тобой ещё кого-то послать на всякий случай.

– Не надо, – сказала Антелин. – Я быстро и очень осторожно. Давай сюда свой меч, Винилин, я им посвечу. Его света мне хватит. Когда буду возвращаться обратно, оставлю его там немного полежать.

– Держи, – протянула ей меч Винилин.

– Давайте поедим что ли, – предложил Коли.

– Я тебе поем, уже итак всё съели! – вспылила Винилин. – И не напоминай мне о еде!

Чем закончился разговор, Антелин не слышала, так как уже шла вверх по тоннелю, держа в руках меч с тускло светящимся кусочком розового кристалла.

Глава 9

Важнейшие события случаются внезапно.

(эльфийская поговорка)

Кристалл в рукояти меча светился всё сильнее, и вместе с этим усиливалось неприятное чувство пронизывающего всё тело жжения. Антелин не спеша шла вверх по тоннелю, погружённая в раздумья о возможных причинах существования этой таинственной силы. Постоянно перебирала в памяти переведенный с камня текст, где во многих местах был неоднозначный вариант перевода. Маленький кусочек кристалла светился уже настолько сильно, что им вполне можно было освещать дорогу.

Антелин немного вытащила меч из ножен и аккуратно держала его за лезвие. Он был очень острым, так что одно неловкое движение и можно было очень сильно порезаться. Она опустила свой взгляд на лезвие, затем остановилась и закрыла ладонью светящийся кристалл. Ей не показалось, лезвие клинка начало слабо светиться в темноте.

– Интересно, – подумала она. – Это получается и сталь светится? Она достала из ножен свой меч, но нет, ничего такого с ним не происходило. Антелин остановилась, прикрыв рукой кристалл.

Неужели дядя добавил в сталь меча пыль светящихся кристаллов!? Да уж, секрет так секрет. Светящихся кристаллы очень редки и дороги, в Карандоре их не добываю. Все существующие кристалл привезены в древние времена, и разрушать любой из них или перетирать в пыль строго запрещено. Гному за такое дело полагается изгнание из Карандора, куда глаза глядят. Да и не нашлось бы такого гнома, для них это просто кощунство. Но действительно, эта добавка оказалась весьма кстати. Ладно, лишь бы гномы этого не увидели.

Антелин пошла дальше и, наконец, оказалась в зале с тремя проходами.

– Ну что же, – подумала она. – Теперь надо осмотреться. Кристалл светит очень ярко, так что если тут что-то есть, я это увижу.

Она начала осматривать стены. Сначала неспешно. Но вскоре Антелин поняла, что не сможет долго здесь находиться. Внутреннее жжение становилось невыносимым.

– Тут как будто невидимое пламя, и нахожусь внутри его, – подумала она. –Нет больше сил, надо скорее уходить отсюда. И что же я зря пришла? Надо ещё хорошо посмотреть вон на ту стену, если смогу к ней подойти. Надо потерпеть…

Антелин стиснула зубы и с трудом подошла к другой стене зала.

Тут просто невозможно стоять, нет, нет тут ничего, надо уходить.

И тут Антелин почувствовала лёгкий порыв ветра. Она обслюнявила палец. Да точно тут сквозняк, да и пар у меня изо рта идёт. Тут где-то совсем рядом выход. Там за стеной дальше, надо обязательно посмотреть.

Она прижалась к стене и пошла вдоль неё вглубь зала. Боль внутри была невыносима, но вдоль стены был явный сквозняк. Ещё чуточку… И тут стена резко оборвалась, и в ней стал заметен поворот. Антелин шмыгнула туда. Она уже ничего не соображала, от острой боли.

Как только она зашла за поворот, жжение ослабло, а потом и вовсе прекратилось. Плохо понимая, что делает, она прошла ещё один поворот. Кристалл в рукоятке стал совсем тусклым, чувство рези сильно ослабло, после него осталась только непонятная, тупая боль. Было очень холодно.

– Где я? – подумала Антелин. – Ничего не видно, и кристалл почти не светит.

Она нащупала стену и, держась за неё рукой, пошла дальше. Стена свернула влево, и тут она увидела прямо впереди себя солнечный свет. Он пробивался в небольшое отверстие в стене пещеры, освещая кусок каменного пола. Отверстие и было причиной сквозняка, так как в него задувал сильный холодный ветер.

– Выход, – подумала Антелин. Она быстро подошла к светящемуся окну.

Я нашла выход! Да, мы спасены! И не надо никуда идти, ни в какие проходы, надо вернуться назад и сказать остальным!

Она повернулась и решительно пошла назад, держась рукой за стену. Опять появилось неприятное жжение, и засветился кристалл. Вот уже скоро должен быть поворот.

Антелин светила перед собой и уже видела очертание поворота стены, но нет, у неё не было больше сил, терпеть это жжение она не могла. Пройти оставалось всего несколько шагов, но она не могла их сделать. Антелин какое-то время боролась с собой, но всё было бесполезно.

Я в ловушке, нет, я не смогу. Надо возвращаться назад.

Она вернулась к светящемуся окну. После этой безуспешной борьбы по всему телу осталось чувство тупой боли, сил не было совсем.

Надо отдохнуть и собраться с силами, не смогу я сейчас вернуться, как бы этого мне не хотелось. Она посмотрела на светящееся окно, оттуда тянуло свежим морозным воздухом. Ну, раз я пока отдыхаю, стоит попробовать выбраться наружу и разведать, где мы находимся. Я, вроде бы, достану до этого отверстия. Вот только бы что-нибудь подложить.

Антелин стала ползать на карачках по полу и скоро нащупала большой валун, потом ещё один. Она сложила камни друг на друга и теперь могла достать до отверстия.

Как оказалось, оно на самом деле было куда больше, но при этом было засыпано снаружи снегом.

Антелин расчистила руками снег, сгребая его вовнутрь. Она взяла и съела кусок снега, очень уж хотелось пить. Потом она подтянулась на руках и с трудом выбралась наружу.

Она оказалась на небольшой каменной площадке. Вокруг возвышались величественные и совершенно безжизненные, местами покрытые снегом скалы, образовывая собой как бы два параллельных горных хребта. Другой хребет тянулся прямо напротив и состоял почти из отвесных скал, так что даже их вид издалека, полностью отбивал всякую мысль попытаться их покорить.

Было очень холодно и солнечно. С непривычки от яркого света резало глаза, и Антелин поначалу зажмурилась. Потом глаза немного привыкли к свету, и она осмотрелась. Слева от неё, прямо в скале, было огромное каменное строение, от которого в низину между двух хребтов, спускалась выложенная большими плоскими камнями, расчищенная от снега, широкая дорога.

В этих горах кто-то живёт? Или может уже не живёт, а это только остатки того, что было раньше? Но даже если и так, тут всегда были безжизненные горы, совершенно не пригодные для жизни. Кому понадобилось бы что-то строить в подобном месте?

Антелин спустилась по крутому склону на дорогу, чуть не сорвавшись вниз. Закончив спуск, она посмотрела обратно на склон.

Как же я поднимусь обратно? Что я наделала! Совсем не подумала про это… Тут же почти отвесная скала. Ладно, надо осмотреться.

Антелин направилась вверх по дороге к странному каменному строению. В здание вёл небольшой, по сравнению со всей конструкцией, вход высотой локтей в восемь, не меньше.

Когда Антелин подошла поближе, то почувствовала знакомую резь.

Видимо, этот путь ведёт в тот самый зал, из которого я пришла, только с другой стороны. Это и есть так называемая преграда, значит место, где я нахожусь, называется Трокентан.

Преграду мне не пройти, значит осталась только одна дорога, и она ведёт куда-то в скалы. Антелин медленно пошла вниз по каменной дороге, внимательно смотря по сторонам. Идти больше было некуда, а у неё не было с собой ни кусочка еды, ни дров, ни огнива, только тёплая зимняя одежда, которую она носила на себе, так как возле сладкого источника было уже довольно холодно.

Непонятно что лучше, чтобы это было просто заброшенное древнее место или до сих пор кем-то населенное… Если тут живут создания наподобие Дралогер, то мои дела плохи. У меня с собой есть два меча, но это врятли поможет…

Антелин продолжала спускалась по дороге вниз. Скалы возвышались отвесными стенами по краям справа и слева. Наконец, скала справа ушла довольно далеко в сторону, оставив на своём месте пологий подъем, усыпанный огромными валунами. Кто и когда сложил тут эти валуны было непонятно, но если приглядеться, то было видно, что камни были выложены как бы цепочкой, обозначая собой некую границу. Антелин подошла к одному из огромных камней и осмотрела его, но ничего интересного на нём не нашла.

Постояв немного, она миновала камни и пошла дальше по плато. Вокруг по-прежнему не было никаких следов жизни, ни кустика, ни мха или лишайника на камнях, ни птицы, ни маленького зверька, ничего.

Была зима, но Антелин чувствовала, что она здесь никогда не прекращалась. На редкость пустынное и лишённое жизни место.

Она шла дальше по выложенной камнем дороге, которая теперь серпантином поднималась куда-то вверх по скалам. Антелин всё больше понимала, что найденный ей путь наружу не позволит им куда-то выбраться или найти себе еды. Это просто тупик, путь в некуда…

И тут она отчетливо почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Взгляд был жгучий и казалось, пронизывал её насквозь. Что-то могучее и сильное было совсем рядом и смотрело на неё. Антелин стало ни по себе, рука её опустилась на рукоятку клинка, она замерла. Прятаться было уже поздно, тут определённо кто-то живет, и этот кто-то её уже заметил.

Антелин услышала, как сзади сверху осыпались камни и резко обернулась. Чуть выше по склону стояло похожее на человека существо. Высотой оно было около восьми локтей и было одето в странную серо-зелёную, как бы каменную одежду. Видом оно походило на каменную статую с огненными глазами.

Существо грозно смотрело на Антелин, и та почувствовала его могучую волю и слабость воли своей. Она вдруг поняла, что намного слабее и беспомощнее этого создания и если оно захочет, то раздавит её как жучка.

Существо внимательно осматривало её, застыв на месте и не двигаясь. Антелин собралась с духом и заговорила с ним по-эльфийски, так как если это древнее создание и знает какой-то известный ей язык, то только этот.

– Приветствую тебя, – сказала она, сделав кивок головой существу, и замерла. Её как бы схватили невидимой хваткой, так что она не могла шелохнуться, проговорить ни слова и даже вдохнуть воздух. И тут она услышала сзади голос, говорящий на амилит. Он был похож на раскаты грома, но женский.

Брось её, она не эльф, неужели не видишь?

Невидимая хватка отпустила Антелин. Она смогла вдохнуть и обернулась назад на голос. Там стояло ещё одно похожее существо, но уже чуть пониже ростом, глаза его горели синим огнём. У него были длинные распущенные волосы пепельного света и ярко синие горящие глаза, смотреть в которые было просто невозможно, у Антелин не хватало на это сил.

Существо продолжало говорить на амилит.

– Эй, женщина! Ты настолько глупа чтобы разговаривать здесь на этом языке?

– Я не знаю какой у вас язык, – ответила ей, собравшись с духом Антелин.

– И по этому ты решилась говорить с нами на языке наших врагов? Откуда ты его знаешь?

– Я выучилась ему по древним книгам.

– В мире ещё сохранилась память об этих созданиях?

– Да. Говорят, что некоторые из них до сих пор живы.

– Что?! Этого не может быть!

– Я сама не верю в это. Я никогда их не видела. Это со слов одного путника, прибывшего из дальних земель.

– Из каких земель?

– Земель к югу от великого хребта.

– Они живут там?

– Да, где-то там, но я не знаю где именно.

– Это может быть просто слухом.

– Да, я тоже так считаю. Но этот путник принёс с собой древние книги, по которым я и выучила этот язык. Он говорил, что лично общался с ними.

– И как же их зовут?

– Он скрыл их имена, но известно, что их двое.

– Двое?

– Он видел двоих.

– Что ещё ты про них знаешь, смертная?!

– Ничего…

Антелин вдруг праллизовало все мышцы, её пронзило внутреннее жжение. От острой боли она на потеряла сознание и упала.

Антелин открыла глаза. Грозное существо с пылающими синим огнём глазами возвыщалось над ней.

– Что ещё ты про них знаешь, смертная?! – повторило свой вопрос существо.

Информация про эльфов вдруг оказалась для него так важна, так что оно даже не интересовалось, как тут оказалась Антели. И теперь оно готово было пытать её, чтобы узнать всё.

– Я всё расскажу! Расскажу, что знаю! – крикнула испуганно Антелин. – Мне скрывать нечего, поверь мне.

– Тогда говори.

– Я читала про них в записках путешественника. Я его сама никогда в жизни не видела и не разговаривала с ним. Его убили. Имена эльфов в записях он не упоминает, но одного из них он называет И, другого А. Из его записей понятно, что они живут в каком-то лесу к югу от великого хребта. Они научили его разговаривать на Амилит и передали ему разные знания. Они живут уединённо. Это всё что я знаю, клянусь.

Существо пристально смотрело на неё. Антелин было очень страшно. Она справедливо опасалась, что существо её теперь просто убьёт.

– Откуда ты узнала про это место? – спросило её существо.

– Я не знала про это место.

– Ты пришла сюда, значит знала про него.

– Я…

Антелин вдруг поняла, что если она сейчас честно расскажет существу как она здесь оказалась, оно не поверит ей и будет пытать пока не убьёт. Очень уж сложно было поверить в историю, что она оказалась здесь случайно.

– Я прочитала про это место, – сказала Антелин.

– Прочитала про это место?! В книге путешественника?

– Нет. Я прочитала на камне. Об этом было написано змеиным языком.

– Ты смогла прочесть надпись на змеином языке?

– Это звучит невероятно, но да…

Антелин замерла от страха, ожидая нового приступа сильной боли.

– Откуда ты знаешь змеиный язык?

– Из книги путешественника, – еле выдавила из себя Антелин.

– Путешественник знал змеиный язык?

– Его научили эльфы… Я забыла про это сказать…

– Эльфы не знаю змеиный язык. Его для того и придумали, чтобы эльфы не могли прочитать то, что на нём написано.

– Я говорю тебе, то что знаю. Я бы не осмелилась тебе врать.

Существо сверлило её жгучим взглядом.

– Как ты узнала, где находится камень с надписью? – спросило оно.

– Мне рассказал Дралогер, – ответила Антелин, практически не думая.

– Дралогер? – переспросило создание. – Ах, Дралогер. Нет, он не стал бы рассказать тебе про этот камень.

– Он и не говорил. Он просто сказала, что мне надо войти в пещеру и в конце её я найду…

– Что найдёшь?

– Бессмертие.

– Вот оно что. Ты пришла сюда чтобы стать бессмертной.

– Да… – выдавила из себя сглотнув ком в горле Антелин. Хотя никаких подобных планов у неё не было. Очень уж невероятно выглядела вся эта история с бессмертием.

– Все ищущие путь сюда, делают это ради бессмертия. И все, кто смог проникнуть за преграду получают это бремя.

– Правда? – спросила Антелин и тут же пожалела об этом глупом вопросе.

– Правда, – ответила ей существо. – Иди за мной.

Существо развернулось и пошло дальше по каменной тропе. Антелин послушно следовала рядом.

Существо передвигалось быстро, не оборачиваясь и не глядя на Антелин. Дорога шла серпантином вверх, куда-то на скалу. Так они шли довольно долго, и Антелин не решалась ни о чём заговорить со своим провожатым, которое также не разговаривало с ней и даже не смотрело в её сторону.

Наконец, дорога повернула по склону, и впереди показались высокие стены города. Сложены стены были из огромнейших тёсаных камней и над ними возвышались огромные каменные строения прямоугольной формы. В стене находились огромные ворота с казавшимися каменными створками, высотой ни мене двадцати локтей. Возле ворот неподвижно стояли двое высоких существ. Это была городская стража.

Увидев Антелин, существа немедленно приковали её к месту, так что она вновь не могла пошевелиться. Но сопровождавшее её создание что-то сказало им, и её отпустили. После этого каменные стражи замерли, как будто были двумя каменными статуями и больше не пошевелились. Створка ворот открылась, и они прошли вовнутрь города.

Внешняя городская стена имела форму круга, сам же город видом походи на большую пирамиду. Внутри него была одна дорога, которая шла по спирали от подошвы скалы к его вершине. Вдоль улицы были огромные каменные строения, служившие жильём для этих существ. При этом город выглядел абсолютно безжизненный несмотря на то, что Антелин то и дело видела его жителей. Они пристально рассматривали её. Все они походили на высоких людей в каменных одеждах, некоторые из них походили видом ни мужчин, другие на женщин, а некоторые и вовсе на детей.

Во всём городе не было ни деревца, ни травинки, вообще никакой жизни, а его жители больше походили на ожившие каменные статуи, чем на что-то живое.

Так они поднялись почти к самой вершине. Наконец, создание свернуло к одному из строений, и поднялось по лестнице, ведущей к нему прямо с улицы, остановилось перед массивной дверью.

Существо вдруг резко повернулось и пригвоздило её к месту взглядом, да так сильно, что уже измученная Антелин чуть не потеряла от этого сознание. На этот раз это было особенно сильно, и у Антелин уже начало темнеть в глазах, когда существо, наконец, ослабило хватку.

– Ты должна будешь увидеть нашего повелителя, всякий кто приходит сюда, должен встретиться с ним, таков наш закон.

– Это будет честь для меня, – выдавила из себя Антелин слабым голосом.

– Ещё бы, – ответило создание с некоторым раздражением, но потом оно вдруг успокоилось.

– Вижу, у тебя есть оружие.

– Да, это для самозащиты от диких зверей.

– Меч, который у тебя весит на бедре справа, дай мне его! – потребовало существо.

Антелин послушно сняла меч и протянула своему грозному спутнику. Существо внимательно осмотрело его особенно светящийся кристалл и лезвие.

– Откуда у тебя этот клинок?

– Его сделал мой дядя, великий кузнец нашей земли.

– Мир стал совсем плох, если такое оружие делают и носят смертные.

Существо протянуло клинок обратно, и Антелин забрала его себе.

Не будем медлить, идём к нашему повелителю, смертная. Ты займешь положенное тебе место. Но ты, тень, не можешь предстать перед сидящим в пламени в таком виде и остаться в живых. Прежде чем увидеть его, ты должна выпить от вод Лосто, но это возможно только если кто-то из бессмертных свяжет тебя с собой. Иди за мной.

Они отошли от здания и пошли дальше наверх по улице, пока, наконец, не поднялись на самую вершину города. Здесь дул сильный, пронизывающий до костей ветер. На самой вершине возвышалось огромное каменное здание, перед которым была большая, выложенная огромными каменными плитами площадь.

На площади собралось около двух десятков таких же существ. Они уже знали о приходе Антелин и, как оказалось, ждали её. Вперёд выступило высотой около восьми локтей и широкое в плечах существо, одетое в причудливую каменную одежду.

Оно о чём-то заговорило с сопровождавшим её созданием на непонятном языке. Антелин внимательно вслушивалась, но не могла даже приблизительно понять, о чём они говорят. Язык на котором разговариали существа даже отдалённо не был похож не на один из ей известных. Наконец, сопровождавшее её существо повернулось к ней и взяло её за руку.

Несмотря на то, что оно не сильно сдавило руку, Антелин вдруг почувствовала резкую боль. Мертвящий холод сковал её ладонь и пополз дальше по телу. Существо дёрнуло её и молча повело за собой.

Тут Антелин начала чувствовать знакомое внутреннее жжение, подобное тому, которое она почувствовал, находясь возле преграды. Её рука совсем омертвела, так что она не могла ей пошевелить. Мертвенный холод распространялся по всему телу, так что ей стало очень холодно. При этом её всё сильнее жёг невидимый огонь, однако ничуточки не согревал.

Существо провело её вовнутрь здания, а затем повело в боковой коридор.

Антелин еле шла, чуть не теряя сознание, у неё всё плыло перед глазами. Наконец, она споткнулась и упала на пол, идти дальше она не могла.

Существо взяло её второй рукой за другую руку. Мертвенный холод охватил тут же и её, так что она оцепенела. Существо смотрело её прямо в глаза, так, что Антелин не могла отвести от них взгляд. Оно что-то заговорило на непонятном языке, и тут Антелин почувствовала, что ей стало несколько легче. Леденящий холод, исходящий от него, превратился как бы в прохладу, защищающую её от невидимого пламени. Вдруг у неё появились непонятно откуда взявшиеся силы, она смогла встать на ноги.

Существо отпустило одну из рук и, держа за другую, повело её дальше. Они спустились по лестнице к небольшому озеру, с выложенными камнем берегами. Антелин чувствовала, что вокруг неё бушует невидимое пламя, но идущий из держащего её за руку создания холод не даёт ей сгореть. Они вдвоем обогнули берег озера, подойдя к стене, откуда тонкой струйкой текла вода.

Вода была какого-то тёмного цвета, как будто это тёк расплавленный свинец. Сами воды озера были такими же тёмными и тяжёлыми, и от них веяла непонятная жгучая сила.

Существо подошло к источнику и взяло рукой, стоящую возле него вазу, наполнив её водой.

– Пей, – сказало оно на амилит.

Антелин взяла рукой тяжёлую каменную чашу, и чуть не выронила её. Ей показалось, что её руку ошпарили кипятком, но сопровождавшее её создание сильнее сжало руку, и ей стало легче. Антелин поднесла чашу к губам и выпила её содержимое.

Вокруг неё сразу же загорел ослепительный свет, как будто бы только из него состоял окружающий мир, и не было ни земли, ни неба, ни её самой. Мысли остановились, всё исчезло, куда-то ушло, наступило чувство лёгкости как будто свободного парения. Вдруг внезапно свечение пропало. Антелин вновь оказалась в том же самом зале, перед тем же самим источником. В руке она по-прежнему держала туже самую каменную чашу, но она уже не казалась ей тяжёлой и не жгла руку.

Сопровождавшее её существо больше не держало её. Никакого жжения Антелин не чувствовала, наоборот у неё было внутри какое-то приятное ощущение. Она чувствовала, что всё её тело наполняется какой-то невидимой силой, так, что она могла бы сейчас с лёгкостью тягать какие-нибудь огромные валуны.

Сопровождавшее ее создание внимательно смотрело на неё, однако, теперь его взгляд был не столь тяжёлый, и глаза не горели огнём. Антелин увидела, что перед ней стоит самая обычная женщина с слегка светящимися глазами, но только очень бледная и высокая, куда выше её. Одежда, которая раньше ей казалась каменной, была обычным зелёным плащом, вышитым металлическими нитями.

– Какое же тебе придумать имя, – сказала она задумчиво на амилит.

Теперь её голос вовсе не казался громоподобный, а был тихим и даже слабым.

– Я – Антелин.

– Нет, теперь ты будешь Домиликси. Отныне это твоё имя, имя бессмертной.

– Как бессмертной?

– Ты теперь такая же как и мы, ты бессмертна, Домиликси. И я Древалар, как приведшая тебя к источнику нарекла тебе твоё новое имя.

Антелин растерялась и больше ничего не сказала.

Попей ещё этой воды, она заменяет нам пищу, так как её тут нигде нет.

Антелин посмотрела на текущую воду и увидела, что это теперь самая обычная вода, а вовсе не расплавленный свинец. Она зачерпнула ещё чашу и напилась воды. И действительно, она почувствовала себя сытой как будто после плотного обеда, вода была приятна на вкус и имела непонятный запах, не то чтобы сильно приятный, но и не отталкивающий.

– Да, пока мы здесь, – обратилась к ней Древалар. – Достань свой меч, который я брала у тебя посмотреть, и положи его в воду перед источником.

Антелин вытащила меч и положила его в воду. Кристалл в мече и сам меч вдруг засветились ровным белым светом.

Ну всё, хватит, вытаскивай и забирай его себе.

Антелин так и сделала.

А теперь, Домиликси, пойдём за мной. Тебе предстоит встретиться с нашим предводителем, время дорого. Он поговорит с тобой на амилит, так как хорошо знает этот язык.

Древалар повела её за собой. Они шли по украшенным резьбой каменным коридорам, теперь Антелин видела ни серую мрачную картинку, а нечто совсем иное.

Стены были как будто живые, казалось, это были ни мёртвые камни, а живая древесина из сердцевины какого-то могучего дерева. Всё вокруг было наполнено ярким светом, и повсюду распространялся необычный приятный запах.

Пройдя коридор, они стали спускаться вниз по лестнице. По мере спуска, Антелин начинала замечать, что и сам окружающий её воздух начинает светиться. Она чувствовала, как всё больше и больше наполняется внутренней силой, ей было легко, а её воля крепла.

По пути им попался ещё один рослый причудливый человек, он посмотрел на Антелин с интересом, однако, теперь не было никакого заставляющего застыть на месте взгляда, человек ничего у них не спросил, а просто молча пропустил их дальше.

Уже почти пришли, и не забудь своё новое имя, Домиликси.

Вокруг них как бы сгущался огонь, но он вовсе не обжигал и не холодил, а расступался перед ними, тут же смыкаясь позади.

Окончив спуск, они вышли в зал, в воздухе которого то появлялось, то исчезало радужное свечение. Антелин подумала, что если бы она остановилась и какое-то время вглядывалась в эти переливы, то верно забыла бы, где находится пол, а где потолок. Чувство реальности и вовсе пропало, казалось, что она входит в сон.

Да, это сон, она спит, и сама это понимает. Ещё один глупый сон, надо же и это называется отдыхом? Какая интересная глупость, а воздух какой-то густой, его можно есть ложкой.

Антелин сама не понимала, идёт ли она или стоит на месте, куда она идёт, как долго, только это свечение, этот непонятный сон.

Вдруг она услышала голос, казалось, он раздавался отовсюду. Голос был мягкий и на редкость приятный, говорил он на амилит.

– Приветствую тебя, путница. Я хозяин этого места, а имя моё никто не знает кроме меня самого.

– Приветствую тебя, хозяин этого места.

– Как тебе этот чудесный сон?

– Какой-то глупый и непонятный, но просыпаться совсем не хочется.

– Не хочется, но, увы, придётся. Хотя, я могу сделать так, чтобы ты осталась здесь навсегда, но за это ты должна оказать мне одну услугу.

– Какую услугу?

– Ты сейчас спишь возле трёх путей в пещере недалеко от сладкого источника. Скоро придут твои спутники и разбудят тебя. Вам надо выбрать путь, который ведёт прямо, так как два других приведут вас к верной гибели. Но и пойдя прямо, ты встретишь опасность, она покажется непреодолимой, но помни, чтобы одолеть её надо посмотреть, на то, что находится над её головой. Если ты справишься с этим, тебя ждёт богатая добыча. Выбери из неё только самое лучшее и для этого всё внимательно осмотри. После этого вы сможете выйти на поверхность, дальше ваш путь будет лежать на восток, идите смело сквозь горы, это единственный путь. Вы минуете опасные земли и выйдите к вашим друзьям. Среди них живут и эльфы, найди их и расскажи о случившемся. Окажи мне эту услугу и жди другого сна, и я сделаю так, чтобы ты навсегда осталась здесь, Домиликси.

– Да, здесь очень хорошо, тут было бы неплохо остаться.

– До встречи, Домиликси, я буду ждать тебя.

Глава 10

Некто спросил Варнена:“Видел ли он в своих странствованиях дракона?”

– Такой вопрос нелепо задавать живому человеку, – ответил он.

Ни в одной его рукописи нет ни слова о драконах. Может быть их и вовсе не существует?

(Из дневника Антелин)

Антелин проснулась от того, что кто-то теребил её за плечо.

Антелин! Антелин! Просыпайся же!

Она открыла глаза и увидела перепуганное лицо Коли.

Вставай сейчас же! Не могу поверить, что ты умудрилась здесь заснуть, тут же невозможно находиться!

Антелин встала с каменного пола зала пещеры, на котором лежала и, похоже, что долго, так как отлежала себе руку. Это был тот самый зал, из которого выходили обнаруженные ими три прохода, и куда она направилась на поиск тайных знаков, которые могли бы указать им верный путь.

Но теперь что-то было необычно, она не чувствовала никакого жжения, совсем не чувствовала, как будто это была самая обычная пещера. А вот стоящий перед ней Коли явно его чувствовал, что было отчётливо видно по его искажённому от боли лицу.

Он схватил Антелин за руку и быстро куда-то потащил. Она ещё не до конца пришла в себя и послушно шла за ним, вскоре, оказавшись в ведущем вниз тоннеле.

Пройдя ещё немного дальше, Коли остановился, чтобы немного перевести дух. Он обернулся к Антелин, желая ей что-то сказать, но так и замер с открытым от изумления ртом. Антелин светилась в темноте. Её кожа источала ровный белый свет, так что она освещала пещеру не хуже бывшего в руках у Коли кусочка светящегося кристалла.

– Что с тобой, Антелин?

– А что со мной?

– Ты… Ты светишься, прямо как кристалл.

– Что ты такое говоришь, Коли, я свечусь?

Но тут Антелин бросила взгляд на свою руку. Ей она коснулась стены пещеры, и теперь она отчётливо увидела на фоне тёмной стены, что от её руки исходит свет.

– Я, я свечусь!? Коли, я не знаю, что со мной случилось! Я что спала там!?

– Да, похоже на то. Дело в том, что и мы тоже все спали. Когда ты ушла, я помню, что сидел и слушал, как спорят Рони и Винилин, и не заметил, как уснул, хотя мне совершенно не хотелось спать. А потом я вдруг проснулся. Смотрю, а все спят, даже Линма спит, а тебя нет. Я посидел немного, пока в себя пришёл, а потом сообразил, что ты же ушла, уже очень давно, а тебя всё нет. Я разбудил Груму и спросил у него, не возвращалась ли ты? Тот не мог прийти в себя после сна, а потом вспомнил и сказал, что нет. И тут я почувствовал, что ты в опасности. Такое острое чувство сам не знаю, откуда оно взялось. Я схватил светящийся кристалл и пошёл сюда искать тебя и вот нашёл. А теперь ты светишься в темноте. Что с тобой случилось, Антелин?

– Что случилось? Не знаю, что случилось, я же вроде как.

Антелин запнулась.

– Что ты вроде как?

– Заснула, да я же спала, и мне снился какой-то глупый сон, но не важно. Пойдём скорее к остальным, они ведь там совсем без света сидят и переживают за нас.

Они спустились вниз по тоннелю и вышли к сладкому источнику. Никто уже не спал, и приближаясь, они услышали голоса.

Рони и Винилин о чём-то переговаривались друг с другом, но как только они вошли в комнату с источником, все разговоры тут же смолкли. Все смотрели с изумлением на Антелин, так что ей стало совсем неловко.

Тем более теперь, когда Коли спрятал в карман светящийся кристалл, так что свет исходил только от неё и довольно ярко освещал всю пещеру.

– Что с тобой Антелин?! – воскликнул Рони.

– Кажется, я уснула прямо в зале с невидимым огнём… Не знаю, как это получилось… Наверное, я просто потеряла сознание.

– Не надо было отпускать тебя одну! – заговорила Винилин. – Вижу, ты теперь светишься не хуже кристалла.

– Да, свечусь, удивительное дело.

– Удивительное дело как мы все вдруг уснули, – сказал Рони. – Прямо наваждение какое-то. Не знаю, сколько мы спали, но, наверное, долго, так что никто из нас и не искал тебя, ты могла погибнуть.

– Да, пожалуй, что так, странное дело. Я помню, как осматривала проходы, помню, что пошла к другой стене, а дальше.

– Я нашёл её возле другой стены зала, – сказал Коли. – Там просто невозможно находиться. Удивительно, как она смогла вообще к ней подойти.

– Да, там я и потеряла сознание, значит, всё это было сном.

– Что это? – спросила её Винилин.

– Ничего, неважно, глупость всякая.

– Удивительно, как ты осталась жива, – сказал Грума.

Он взял миску, зачерпнул воды из источника и глотнул её. Тут же лицо его исказилось, он выплюнул выпитую им воду и начал сильно откашливаться.

– Какая гадость!

– Какая гадость? Гном, ты что спятил? Это же наивкуснейшая вода, – сказала Винилин, вырывая у него из рук миску.

Она вылила остатки воды на пол и, зачерпнув новой воды поднесла её ко рту и замерла.

– Что за запах? Фу, какая вонь! Вода, от неё смердит. Она макнула кончик пальца в воду и облизала его. – Она же горькая, как отвар из полыни! Какая гадость! Что с источником, он испортился!

– Не может быть! – воскликнул Рони.

Все тут же принялись нюхать воду и убедились, что она безнадёжно испорчена и превратилась в помои.

К воде подошла и Антелин, она наклонилась над источником и увидела в нём отражение себя. Она была похожа на каменную статую с горящими огнём глазами, такую же какую она видела в своём давешнем сне. Она замерла от изумления, глядя в водную гладь источника.

– Я статуя… – наконец изумлённо выговорила она.

– Какая статуя, ты просто светишься в темноте, госпожа? – недоумённо ответила Линма.

Она бросила взгляд на отражение Антелин в источнике и замерла от изумления, видимо, она увидела то же самое. Антелин тут же отпрянула прочь от источника. Никто кроме Линмы не видел её отражения, так как вокруг царил переполох из-за испортившейся воды.

Винилин настойчиво допытывалась, кто испортил такую чудесную воду и зачем он это сделал. Сначала она подозревала Груму, затем Алорон, но те только отнекивались, говоря, что они всё это время спали и ничего не помнят.

– Ну хватит, успокойся! – сказал наконец Рони. – Теперь лучше подумать о том, что нам делать дальше. Теперь у нас нет даже воды, и наши дела совсем плохи.

– Объясни мне лучше, знаток подземных глубин, как мог сам по себе испортиться такой чудесный источник, за то время пока мы спали?!

– Не знаю я. Тут вообще всё необычно и этот тоннель, и источник, и тот зал что впереди. Это какое-то заколдованное место, точно заколдованное, и мне это колдовство совсем не нравится. Я думаю, нам надо уходить отсюда, и чем скорее, тем лучше!

– У меня во фляжке вода из источника, и она испорчена, – сказала Алорон.

Все тут же принялись проверять свои походные фляжки, куда они недавно налили свежей воды. Вся вода была такой же мерзостью, как и та, что находилась теперь в источнике.

– Что же это такое, вода испортилась и во флягах, это точно какое-то колдовство! – воскликнул Рони. – Всё, немедленно собираем вещи и уходим от сюда, пока не случилось чего-нибудь пострашнее.

– Куда уходим? Мы ведь так и не решили, куда идти. Там ведь целых три дороги.

– Куда угодно, но ты права, Винилин. Нам надо быстро принять решение и немедленно уходить отсюда.

– Надо идти прямо, – вдруг сказал Антелин.

Все с удивлением посмотрели на неё.

– Почему прямо? – спросил Рони.

– Мне так кажется. Прямо будет лучше.

– Кажется? Нет уж, Антелин, насколько я успел осмотреть эти тоннели, я бы все-таки склонился к пути направо. Это наилучший путь, им мы и пойдём.

– Нет, – вдруг неожиданно твёрдо возразила Антелин. Всем показалось, что сказала это она как-то особенно громко, как бы не своим голосом, будто по пещере прошли раскаты грома. От этого всем стало ни по себе.

– Мы пойдём прямо, Рони, – повторила Антелин уже тише. – И не будем спорить по этому поводу. Тем более, что против тебе и сказать по-настоящему нечего.

– Да, нечего, но и за тоже. Ладно. Глупо доверять в такой ситуации выбор женщине, но я хочу поскорее покинуть это место, и я чувствую, вы упрётесь, если я настою на своём. Так что будь, по-вашему, пойдём прямо. Но помни, Антелин, для нас уже не будет дороги назад, у нас нет ни глотка питьевой воды, да и пищи практически тоже.

– Я понимаю это, Рони, но доверься мне. Иногда женская интуиция может указать путь вернее, чем долгие размышления.

– Хорошо, Антелин, больше не спорим, собираем немедленно вещи и уходим отсюда.

– Да, кстати, Антелин, а ну-ка верни мне мой меч, он тебе больше ни к чему. Ты и так светишься не хуже кристалла.

– Да, конечно.

Антелин сняла с пояса меч и протянула его Винилин. Та взяла его в руки, но тут же отбросила его в сторону, как будто это был кусок раскаленного металла.

– Что с ним такое?! Z не могу взять его в руки, он же раскалённый!

Антелин с удивлением подняла меч, но он был совершенно холодным, и лишь только расположенный в его рукоятке кристалл светился ярче, чем обычно.

Винилин попробовала было вновь прикоснуться к мечу, но тут же искривив лицо, отдёрнула в сторону руку.

– Что ты с ним такое сделала?

– Ничего не делала, честное слово ничего.

Коли тоже попробовал было прикоснуться к мечу, но и он тут же отдёрнул назад руку. Вскоре к мечу попытались прикоснуться все, но никто кроме Антелин не мог этого сделать. Касавшуюся к нему руку тут же пронизывала острая нестерпимая боль.

– Опять колдовство! – недовольно воскликнул Рони. – Случилось что-то странное и с самой Антелин, и с её вещами, непонятно только что.

– Но как же, ведь с её одеждой всё в порядке, я волочил её за рукав сюда, и брал её за руку, и мне совсем не было больно, – сказал Коли.

Винилин тут же принялась прикасаться ко всем предметам, которые были на Антелин и, оказалось, что ничего не обжигает, даже её собственный меч, тоже бывшие при ней.

– Как такое могло случиться!? Почему именно мой меч!?

– Не расстраивайся, Винилин, может быть это пройдёт со временем, – сказал Рони.

– Да, я очень на это надеюсь. Ну хорошо, Антелин, пусть он пока побудет у тебя. Что-то в этом месте и впрямь не так. Давайте поскорее покинем его, пока с нами ещё что-то не приключилось.

Собрав вещи, они направились вверх по тоннелю и вскоре оказались в зале с невидимым огнём. На этот раз Коли показалось, что жжение стало невыносимо сильным, лишь только с большим трудом можно было дойти до расположенных в ближайшей стене проходов. О том, чтобы хоть немного углубится в зал, не могло быть и речи.

Антелин же, в свою очередь, совсем не чувствовала никакого внутреннего жжения. Она стала гораздо ярче светиться, что было весьма необычно и приводило остальных в изумление. Сама же она чувствовала какой-то необычный прилив сил. Ей пришла в голову идея, пройти вдоль той самой стены, возле которой она прошла во сне, и проверит, действительно ли там есть тот самый проход. Но остальные уже ушли в центральный тоннель и спешили как можно быстрее покинуть это место. Антелин не стала их задерживать и ничего не сказала о своём намерении.

Все шли молча, и на всех давило тяжёлое уныние. Воды не было ни одного глотка, еды практически тоже, а выбранный ими путь медленно, но, верно, вёл их куда-то в самые глубины земли, так что оставалось надеяться только на чудо.

Темп ходьбы задавала Линма, но и она теперь шла медленнее, чем обычно, понурив голову. За ней шел Рони, то и дело разглядывая стены, окружающей их пещеры. Антелин вскоре практически перестала светиться в темноте, и уже ничего не освещала, но зато её саму было отчётливо видно.

Наконец, Рони несколько сбавил шаг и поравнялся с идущей позади него Антелин. Он дёрнул её за рукав и тихонько, почти шепотом заговорил.

– У этой пещеры удивительные стены. Порода оплавленна, как будто этот проход кто-то прожёг в горе.

– Не знаю, Рони, как такое могло случиться. Это же ты специалист по горным породам.

– Я такого никогда не видел, даже не представляю, что за могучая сила могла проделать этот проход.

– Я тоже не слышала о подобном. В этих местах таится куча загадок, но ты понимаешь, что всем сейчас не до того.

– Да, понимаю. Надеюсь мы скоро выйдем к воде, иначе наши дела действительно очень плохи.

Шли они очень долго, хотя, точно определить время было невозможно. За это время они сделали три небольших привала, стараясь всё-таки больше идти.

Наконец, силы окончательно покинули путников, пора было устроить большой привал.

– Ну всё, нам надо остановиться и поспать, – сказала Винилин.

Никто не стал с ней спорить. Они остановились прямо внутри прохода и стали устраиваться на ночлег.

– Я уже хочу пить, – сказала Алорон.

– Тут все уже хотят пить! – сердито ответила Винилин. – Не надо канючить. Надеюсь, мы скоро выйдем к воде. Что скажешь Рони?

– Надеюсь на это, хотя ничто на воду не указывает. Эту пещеру продел огонь. А вода… Не уверен, что она вообще тут когда-то была.

– Очень ободряюще, – ответила ему Винилин сердито. – Опять у меня какое-то нехорошее предчувствие, чувство какой-то опасности и совсем рядом. У вас нет такого?

– Да, и у меня тоже, – сказала Линма.

– Я уже давно почувствовала, – сказала Антелин. – Там впереди что-то есть, совсем недалеко. Какое-то могущественное злое создание, я чувствую его присутствие.

– Откуда ты можешь это знать? – спросила Винилин.

– Может нам стоит её и послушать? – сказал Рони. – Ведь с ней явно что–то случилось. Посмотри, она даже светится в темноте. Может быть она и в правду что-то чувствует.

– Наши дела настолько плохи, что я уже готова верить во что угодно, – сказала Винилин, усмехнувшись. – Итак, по-твоему, мы идём на встречу большой опасности?

– Да, и мы уже очень близко, – ответила Антелин.

– Это если мы сейчас ляжем спать, то это нечто может напасть на нас во сне?

– Не знаю. Но оно уже рядом. Ложитесь спать, а мне что-то не хочется. Я пройдусь ещё немного по тоннелю на разведку и скоро вернусь.

– Я с тобой, – сказала Линма.

– Идите, – махнула на них рукой Винилин. – Только потом не ныть, что не выспались или устали.

Все стали устраиваться на привал, а Антелин и Линма оправились дальше по тоннелю.

– Что с тобой случилось, госпожа? Расскажи мне.

– Не знаю, Линма. Я, кажется, потеряла сознание или уснула.

– Ты бы погибла, если бы с тобой это случилось. В этом невидимом пламени не может находиться ничто живое.

Антелин замолчала.

– Скажи, госпожа, ты была в Трокентане?

– Не знаю… Пожалуй, что да. Я сама до конца не понимаю, что со мной случилось.

– А что ты там видела?

– Существ похожих на Дралогер. Их там много… Не спрашивай меня больше, я сама многого не могу понять, у меня одни вопросы.

– Госпожа, а почему ты настояла именно на этом пути?

– Не могу тебе сейчас сказать об этом.

Они прошли ещё немного по пещере, чувство нарастающего страха становилось всё более отчётливо ощутимым. Вдруг, впереди в проходе замаячил тусклый красноватый свет.

– Неужели там выход! – воскликнула Линма. Она ускорила шаг.

Проход вдруг неожиданно кончился, и они оказались в просторном каменном зале. Зал был залит ярким светом, который исходил от свисавших гроздями с потолка розовых светящихся кристаллов. Они были огромной величины и заостренной формы, свисая острыми концами вниз, выступая из серой каменной породы. Потолок зала располагался относительно близко от пола, так что высота до него не была пропорциональна общим размерам пещеры.

Они вышли из бокового прохода, который располагался на высоте примерно в половину расстояния от пола до потолка зала. Перед ними была каменная площадка, с которой вниз вела каменная лестница. Они застыли в изумление, глядя на огромные грозди светящихся кристаллов. Вдруг, Линма как подкошенная рухнула на пол, потащив за собой Антелин.

– Прячься, госпожа, – прошептала она.

Антелин быстро легла на каменный пол, не понимая, что происходит. Они обе замерли. По всей пещере разносилось хриплое урчание.

– Что там? – спросила она шепотом у Линмы.

Та аккуратно подползла к краю площадки и поманила за собой рукой. Антелин подползла к ней и посмотрела в указанном направлении. Невдалеке от них, внизу на полу зала, хвостом к ним, лежал огромный, серый дракон. Он был невероятно огромен, настолько, что его даже не с чем было сравнить.

Дракон, спал и слышанный ими урчащий звук, был храпом.

К своему удивлению Антелин вдруг совсем не испугалась. У неё промелькнула в голове мысль, что всё плохо, но этим всё и ограничилось. Линма же от страха не могла и пошевелиться. Антелин никогда не видела её настолько испуганной, теперь она просто вжалась в пол. Антелин взяла её за руку и стала шепотом успокаивать, от чего Линма пришла в себя, и немного приподняв голову, стала осматривать пещеру.

– Чувствуешь, госпожа, тут холодно и сквозит, где-то рядом выход, – сказала она. – Наверное, он там, где спит дракон, он его перегораживает. И вон там зал продолжается куда-то вниз, тут не видно.

Она внимательно осмотрела стены, но больше не заметила никаких ходов.

Они отползли от края площадки и вернулись в проход, из которого пришли.

Там они встали в полный рост и поспешно отправились в лагерь известить остальных.

Когда они вернулись обратно, то все кроме Коли уже спали, измученные долгой дорогой.

– Ну, наконец-то! – сказал гном. – Я уже начал волноваться. Почему вас так долго не было? Ложитесь скорее спать, Винилин обещала вскоре всех разбудить.

– Коли, мы нашли выход, – сказала Антелин.

– Что, выход?! Это замечательно! Я сейчас же всех разбужу!

– Подожди будить, это ещё не всё. Выход то мы нашли, но его охраняет дракон.

– Дракон!? Вы шутите?

– Нет, какие теперь шутки! Дракон живой и очень огромный. Там дальше располагается пещерный зал, а на его потолке светящиеся кристаллы. Из него есть выход на поверхность, но его почти перегораживает собой дракон.

– Что, ты сказала?! Светящиеся кристаллы! – изумлённо воскликнул гном. – Это уж совсем чудно.

Он туже разбудил Рони и Груму и рассказал им о случившемся. Поднялся переполох, так что вскоре проснулись уже все.

– Вот те раз, – сказала Винилин, выслушав рассказ разведчиков. – Помнится, недавно кто-то говорил про дракона, что если он нам преградит путь, то это нас не остановит. А ещё называете меня болтушкой. Ну теперь посмотрим, как он нас не остановит.

Поглазеть на дракона захотели все, и было решено перенести лагерь практически к самому выходу в пещерный зал. После переноса лагеря была сделана вылазка на каменную площадку. Гномы пришли в изумление от увиденных россыпей светящихся кристаллов и в ужас от огромного дракона. После этого они вернулись обратно в лагерь и стали делиться впечатлениями.

– Мы нашли настоящий клад, – сказал Рони. – Верно говорят, что с драконами всегда связаны сокровища, так вот с этим связано. Даже если бы у него пещера была на пять локтей завалена чистым золотом, то и это была бы не столь удачная находка как россыпи светящихся кристаллов. До сих пор считалось, что они есть только в трёх местах во всём мире, в самых глубинных пещерах. В древности оттуда их развозили по всему миру, но о чудо, мы нашли ещё одно месторождение.

– Ага, только неизвестно где, – сказала Винилин. – Слушай, гном, мне сейчас не до твоих восторгов и всяких там светящихся камней. Я сильно хочу пить и есть. У нас нет ни того ни другого, а путь наверх преграждает огромнейший дракон, который непонятно как тут оказался. Лучше придумай, что делать с этим.

– Даже не знаю. Самая нелепая мысль, которая может быть в этом случае, это дать ему бой. Он нас раздавит и даже не заметит, а мы не сможем причинить ему никакого вреда. У нас-то и оружия толком нет. Но и назад нам нет дороги, иначе для нас это будет верная смерть от жажды и голода.

– А что если нам просто пробраться мимо дракона? – сказал Коли. – Он ведь вроде как спит.

– Как пробраться! – воскликнула Алорон. – Я когда только смотрю на него с площадки, цепенею от страха! Нет уж, я не подойду к нему ни за что!

– Думаю, я тоже не смогу, – сказал Грума.

– И я, ничего не могу с собой поделать, не могу побороть страх. Даже сейчас мне страшно, – сказала Линма.

– Я тоже в себе не уверена, – сказал Винилин. – От этой твари и правда исходит какая-то аура ужаса. И это при том, что он спит. А представьте, что будет если он проснется. Мы тогда и пошевелиться не сможем.

– Удивительно, но мне совсем не страшно, – сказала Антелин.

– С тобой вообще ничего не понятно, – сказала Винилин. – Но все-таки, вариант прокрасться возле дракона не сработает.

– А может он сам уйдёт? – сказала Алорон. – Не всё же время он тут спит.

– Да, ты права, – сказала Антелин. – Ему нужна вода и пища, он должен время от времени покидать эту пещеру. Это гарантия того, что выход действительно рядом. Но насколько я знаю, дракон может не есть и не пить долгое время. Нам повезёт, если он уйдёт, но это будет очень большая удача.

– Очень большая удача, что мы ещё до си пор все живы, – заметила Винилин.

– Но там есть ещё и другая часть зала, – вмешалась в разговор Линма. – Она идёт куда-то вниз, может быть и из неё есть выход наружу.

– Это надо обязательно проверить, – сказал Рони.

– Давай с этого и начнём, – сказала Винилин. – Кто пойдёт на разведку? Добровольцы есть?

– Я пойду, – нерешительно сказал Коли. – Иначе, зачем я вас сопровождаю? Я все-таки воин и должен первый рисковать собой, защищая вас.

– Вот и хорошо, – сказала Винилин. – Молодец, Коли. Аккуратно проберись туда, всё разведай, да и возвращайся. Вообще, если честно, мне кажется, что эта пещерка маловата для такого большого дракона. Он тут и в полный рост не станет, только если что на пузе ползать. Да и развернуться он тут не везде может. И чего он вообще сюда забрался?

– Кто его знает, – сказал Рони. – Но раз решили, давайте не тратить время, оно дорого теперь. Собирайся с духом, Коли, и вперёд.

Коли аккуратно спустился вниз по каменным ступеням, ведущим от площадки в нижнюю часть зала, и выглянул из-за края лестницы на огромную тушу дракон. Тот продолжал мирно, как ни в чём не бывало храпеть. Дальше предстояло миновать совсем открытую часть зала, видно дракон иногда по ней перемещался, и пол был ровный, так что Коли и спрятаться было негде.

Осмотревши предстоящий гному путь, Линма посоветовала ему снять тяжёлые башмаки, чтобы шуметь как можно меньше. Также решили, что безопаснее всего будете, если Коли просто быстро пробежит вдоль зала на ту сторону, а не будет пытаться красться.

Коли посидел за лестницей, собираясь с духом, и потом сделал рывок через зал. Он быстро бежал к его задней части, хоть со стороны это выглядело несколько комично.

Но вот он миновал переднюю часть зала и исчез из виду, спустившись немного вниз. Дракон даже не пошевелился.

Миновав опасное место, Коли остановился перевести дух. Он посмотрел назад на спящего дракона, и ему стало спокойнее. Немного отдышавшись, он быстро направился по спуску вниз. Здесь уже почти не было светящихся кристаллов, так что эта часть зала была погружена в полумрак. Однако она быстро закончилась, и Коли оказался в другом ярко освещённом гроздями кристаллов зале.

Тут он изумился увиденному, так что ненадолго застыл на месте и вовсе забыв о драконе.

Открывающийся перед ним зал был очень небольшой по сравнению с предыдущим и представлял собой тупиковую ветвь пещеры. Дальше хода не было.

Но не это поразило гнома. Весь пол зала был усыпан золотом, драгоценными камнями и всякого рода сокровищами.

– А вот и драконье золото, – подумал Коли. – Сколько же его много.

Он внимательно осмотрел зал. К большому сожалению никаких следов воды не отказалось. Но тут он заметил в боковой стене зала часть сделанной в стене арки, под которой виднелась почти полностью засыпанная золотом дверь.

Коли спустился в нижнюю часть зала и направился к двери. Так и есть, массивная оббитая железом дверь, с причудливым, угловатым узором. Он навалился на дверь, но она и не думала поддаваться. Несмотря на опасность дракона и, не обращая внимание на груды лежащего вокруг золота, гном принялся откапывать её, но прокопав немого наткнулся на массивный оббитый железом засов.

– В одиночку мне его не снять. Надо вернуться и рассказать остальным, – подумал он.

Быстро сунув в карман пару золотых монет и драгоценных камней, попавшихся ему под руку, он пошёл наверх. Дракон лежал, как ни в чём ни бывало, мерно похрапывая. Коли быстро пресёк опасную часть зала и на одном дыхание взобрался наверх по каменной лестнице. Он тут же убежал вглубь прохода, где его с нетерпение поджидали остальные.

– Ну что там? – спросил его Рони.

Коли немного отдышался и заговорил.

– Там тупик, ходу нет, но я нашёл, – он вытащил из кармана захваченное им с собой золото. – Вот, – сказал он. – Там весь пол этим усыпан.

– Это золото! – воскликнул Грума. – Весь пол говоришь?

– Да, весь пол, его там полно, но это ещё не всё. Там есть какая-то массивная дверь, она полу засыпана золотом и на ней большой засов. Думаю, её можно попытаться открыть. Но самому мне не справиться, нужна ваша помощь.

– Дверь – это интересно, – сказала Винилин. – Да и золото тоже. Хотя, толку теперь от этого золота. Нам от него ни жарко, ни холодно, не сытно и жажда мучает.

– Надо открыть эту дверь, – сказал Рони. – Если есть дверь, то сделал её явно не дракон, а кто-то другой и этот кто-то тоже нуждается в воде и пище, так что всё это должно быть где-то рядом.

– Она очень массивная и оббита железом, – сказал Коли. – Надо идти как минимум нам втроём, а женщины пусть пока подождут здесь, вдруг что-нибудь случится.

– Что случится? Хотя поняла, дракон побежит вас кушать, а мы за это время проскочим, – усмехнулась Винилин. – Не вижу в этом смысла, пойдём уже все сразу, раз там выход, чем бегать по сто раз туда-сюда.

– Мы ещё не знаем есть ли там выход, там может быть что угодно, а тут вы будете в безопасности в случае чего.

– Ну ладно, – сказала Винилин. – Как хотите. Удачи вам. Надеюсь, вы скоро вернётесь.

Глава 11

Удача делает непроходимые места проходимыми, если её не будет, выкинь все свои расчёты.

(эльфийская пословица)

И вот, без лишних промедлений, трое гномов проделали опасный путь и оказались в нижней части зала. Представшее их глазам было просто материализовавшаяся мечта любого гнома. Никто из них никогда не видел ничего подобного, и даже не надеялся увидеть. Но обстоятельства сложились иначе и по иронии судьбы они нашли огромное сокровище, от которого теперь не было никакой пользы.

Им хотелось пить и есть, но ничего этого теперь нельзя было купить за любое количество золота. Сокровище ослепляло своим блеском и поражало количеством, но его нельзя было унести.

Посмотрев недолго на груды золота, они принялись за дело. Работать старались как можно тише, мало ли чего можно ожидать от этого дракона. Его, как кажется, и тысячу громов не разбудит, а там кто его знает.

– Смотрите, – сказал Коли. – Тут попадается и оружие. Посмотри, Грума, что скажешь?

– Это не гномья работа, но качество неплохое, – сказал Грума, осматривая найденный в груде золота кривой кинжал в украшенных россыпью камней ножнах. – А вон смотри, Коли, ещё что-то торчит из золотой кучи, похоже на рукоятку большого топора или древко копья.

Коли подошел к указанной рукоятке и скоро откопал себе очень даже неплохую, богато отделанную секиру с удобной рукояткой.

– Да тут можно неплохо вооружится, – сказал он, рассматривая свою находку.

– Нет смысла, – ответил на это Рони. – Этому дракону будет нипочём любое наше оружие, и не отвлекайтесь, мы очень рискуем, находясь здесь. Давайте скорее откопаем эту дверь.

Но сделать это оказалось весьма непросто. Дверь была погребена под толстым слоем золота и драгоценных камней. Работа шла небыстро, тем более что гномы старались сильно не шуметь, аккуратно отгребая в сторону золотые монеты. Наконец, им удалось полностью откопать массивный оббитый металлом дверной засов.

– Тут вроде нет больше замка, – сказал Рони. – Или он где-то ниже. Возможно, дверь отпирается вовнутрь, и когда мы снимем этот засов, она откроется, и нам не придется откапывать дальше. Давайте попробуем снять засов.

– Давайте, – согласился Коли. – Надеюсь, мы втроём его осилим.

Они взялись втроём за засов и стали дружно его поднимать, но тот никак не хотел поддаваться.

– Двери, похоже, открываются вовнутрь, поэтому и засов снять не можем, это золото давит на дверь, – сказал Рони. – А ну-ка давайте ещё подналяжем. Только возьмёмся с одной стороны.

Они подналегли, и засов с большим трудом начал поддаваться. Наконец, они сорвали его, и дверь открылась вовнутрь. Напирающее на неё золото, тут же посыпалось в проем, увлекая за собой и гномов. Шум падающего золота и лязг открывшихся дверей отразились по всей пещере гулким эхом.

Гномы в ужасе бросились вовнутрь открывшегося перед ними прохода, освещая себе путь бывшим при них кристаллом. Впереди был выложенный тёсанным камнем коридор, довольно быстро заканчивающийся уходящей вбок лестницей. Они забежали за угол и, несколько спустившись по лестнице, сели перевести дух.

– Ну мы и нашумели, надо было сразу об этом подумать, – сказал Рони. – Тут ещё и эхо, наверху уж точно всё было слышно.

– Надеюсь, дракон тугоухий, – сказал Коли.

– Тугоухий, только не на свои сокровища, – сказал Грума. – Лично я теперь ни за что не вылезу отсюда. Я уверен, он нас услышал.

– Нам надо было привести сюда женщин, а потом уже открывать дверь, –сказал Рони. А теперь мы наделали столько шума, что дракон уже знает, что мы тут, и они не смогут пройти.

Тем временем все женщины, кроме Линмы, сидели в проходе перед каменной площадкой и смотрели через проём на драконью пещеру. Линма лежала на каменной площадке и наблюдала то за драконом, то за залом. Дракон неподвижно лежал, мирно храпя, и совсем не шевелился, так что если бы ни храп, то можно было бы подумать, что это просто неподвижная каменная статуя. Гномы почему-то медлили в нижней части зала, что создавало довольно нервозную обстановку.

Вдруг, откуда-то снизу раздался громкий скрежет, после которого по всей пещере эхом разнёсся глухой гул.

– Гномы открыли дверь, – сказала, криво усмехнувшись Винилин.

Линму тут же как ветром сдуло с каменной площадки. Она мигом залетела обратно в проход.

– Что там дракон, проснулся? – спросила её Винилин.

– Не знаю, госпожа, но я больше не буду там лежать. Что это был за шум?

– Это гномы, – сказала Антелин. – У них что-то пошло не так.

Тут они все замерли. Мерный храп дракона вдруг прекратился. Потом снаружи раздался мощный, усиливающийся эхом гул, как будто привязанный к верёвке огромный камень волочили по дороге.

– Дракон проснулся, – только и смогла прошептать Алорон.

Все они оцепенели от страха кроме Антелин. В проёме тоннеля они увидели, как мимо них прошла сначала ужасная огромная голова, а потом и туша дракона. Тот хоть и был совсем рядом, а женщины сидели близко к выходу, но видимо он их не заметил и, не мешкая, пополз в нижнюю часть пещеры.

Антелин вскочила на ноги и выглянула из-за края прохода вслед дракону.

– Он пополз вниз, – сказала она почти в полный голос, так как из-за поднявшегося от дракона шума, теперь можно было и не таиться. – Скорее, это наш шанс! Путь наверх свободен, мы можем попытаться проскочить! Гномам мы никак не сможем помочь. Скорее вставайте!

Женщины тут же пришли в себя. Они засуетились, спешно похватав попавшиеся под руку вещи.

Дракон тем временем спустился в нижнюю часть зала и совсем скрылся из виду. Все вместе они быстро выбежали на площадку и рванули вниз по каменным ступеням. Затем, спустившись по лестнице, не помня себя от страха, бросились к выходу. Сердце бешено колотилось, ноги сами несли без устали. Они быстро миновали открытую часть зала и вышли в довольно просторный тёмный проход, поднимающийся кверху. Здесь был сильный сквозняк, но даже не смотря на него, стоял стойкий серный запах, оставшийся от спящего дракона. Они быстро бежали наверх, сначала почти в полной темноте, но вскоре впереди показался свет.

Гномы с ужасом прислушивались к поднявшемуся наверху грохоту, гулкое эхо повторяло этот звук. Казалось, что в пещере началось землетрясение. Звук приближался к ним, а затем всё стихло, наступила абсолютная тишина. Они сидели в ужасе, затаив дыхание.

Наконец, Коли аккуратно поднялся наверх по ступенькам и выглянул за поворот. Прямо на него в открытые настежь двери смотрел огромный жёлто-зелёный глаз дракона. Коли в ужасе отпрянул от угла и замер. Какое-то время наверху царила тишина, но потом вдруг поднялся страшный шум. Дракон принялся сгребать лапами, лежавшее в пещере золото, наваливая его на выход. Золото полилось вовнутрь, и монеты звонко застучали, скатываясь вниз по ступенькам. Дракон полностью засыпал золотом дверной проём и, видимо, ещё насыпал немало сверху. Затем, после небольшой паузы, опять раздался гул. Он постепенно удалялся от них, а потом и вовсе стих.

Женщины из последних сил выбежали из тёмной каменной пещеры. Снаружи был холодный пасмурный день, дул сильный ветер. Выход из пещеры дракона был полузасыпан снегом.

Как только они выбрались наружу, силы оставили их, и они рухнули в снег. Какое-то время они лежали, пытаясь отдышаться и прийти в себя от страха. Алорон принялась жадно есть снег, и остальные последовали её примеру, так как уже давно всех мучила сильная жажда.

– Мы выбрались! Не верю! – радостно закричала Винилин. – Как я рада такой погоде, и этому холодному ветру, и снегу, а главное дневному свету, о как рада!

Но тут снизу из глубины пещеры раздался нарастающий гул.

– Дракон, он идёт сюда! – в ужасе закричала Линма. – Прячемся!

Они вскочили на ноги и кинулись в сторону от пещеры. Но там, куда они побежали, было далеко не пройти. Склон в том месте поднимался сильно вверх и был засыпан глубоким снегом, так что подняться по нему было невозможно. Гул всё нарастал.

– Не успеем, закапываемся в снег! – закричала Антелин.

Они тут же бросились в глубокие, выше пояса снежные сугробы, стараясь зарыться в них поглубже. Едва только они закопались, как гул приблизился к ним вплотную. Дракон выбрался наружу из пещеры совсем недалеко от них, о чём свидетельствовала сотрясавшаяся от его поступи земля. Он издал ужасающий рёв, от которого, казалось, задрожали горы. Затем, взмахнул мощными крыльями и взлетел в воздух.

Антелин высунула из сугроба голову, наблюдая за полётом дракона. Тот взмыл вверх, в свинцово-серое небо и исчез за облаками. Внизу слышался грохот. От мощного крика дракона ниже них по склону сошла огромная лавина.

Антелин напряжённо вглядывалась в небо, но дракона не было видно. Вдруг она почувствовала, что ей очень холодно, вокруг царило настоящее ненастье. Сами же они не были одеты в зимнюю одежду, хотя, она и была при них. Они просто не успели это сделать.

Антелин стала кричать, созывая остальных. К её великому облегчению, все её спутницы нашлись в соседнем сугробе целые и невредимые, но весьма сильно напуганные.

– Тут холодно, – сказала Антелин. – Давайте опять укроемся в пещере.

– Только не в пещере! – крикнула Алорон. – Ни за что не пойду туда больше!

– Тут нам негде укрыться! – закричала Антелин, перекрикивая порыв ветра. – Мы попросту насмерть замёрзнем. Давайте вернёмся в пещеру, хоть возле самого выхода.

Все на это согласились, и они забрались вновь в пещеру, но не очень глубоко. Там они оделись по-зимнему и выставили возле самого выхода Линму на часах, следить, не вернется ли обратно дракон.

– Надо набить фляжки снегом, – сказал Винилин. – Мало ли что может случиться.

Не тратя времени зря, она тут же принялась запихивать себе во фляжку снег.

– Нам надо скорее уходить отсюда, – взволнованно заговорила Алорон. – Дракон может вернуться в любой момент.

– Может, – согласилась Антелин. – Но вот только непонятно почему он улетел, да и погода наверху такая ненастная.

– Какая разница, – сказал Винилин. – Может, есть захотел.

– Он уже, верно, съел гномов, – сказала, всхлипывая Алорон.

– Не велика добыча для такой огромной зверюги. Сами виноваты, столько шуму подняли.

– Шум был какой-то странный, похоже, им удалось открыть дверь, – сказала Антелин. – А что если это действительно так? Тогда дракон не смог бы до них добраться.

– А чего он тогда улетел?

– Не знаю, но гномы могут быть всё ещё живы.

– Я не полезу туда это проверять, уж извини.

– А что ты будешь тут делать? Посмотри наружу, мы высоко в горах, тут только снег, скалы и ненастная погода. Куда ты пойдёшь? Эти склоны явно непроходимы, и еды у нас нет, и летать мы не умеем.

– Да ну тебя, только выбрались из этого проклятого подземелья, и теперь снова наши дела безнадёжные. Или ты думаешь поискать гномов разумнее? Может быть, мы их съедим или всё вместе за компанию умрём от голода? Не нашли же они там еду?

– Может и нашли. Помнишь, Рони рассказывал про подземные сады. Они встречаются там, где есть светящиеся кристаллы. За той дверью вполне может быть такой сад, ведь кристаллы есть, а насколько я знаю, плоды некоторых подземных деревьев вполне съедобны.

– Какой подземный сад, Антелин! Глупо на это и надеяться.

– Глупо надеяться выбраться отсюда по горам, да ещё при такой погоде. Скажи мне куда ты сейчас пойдёшь?

Винилин замолчала.

– Ну хорошо, – заговорила она, наконец. – Ты права. Нам уже и впрямь всё равно, что не делай всё один конец. Давайте спустимся в пещеру и поищем гномов или то, что от них осталось, там хоть теплее. Вот только наберём с собой побольше снега.

Забив снегом все бывшие у них ёмкости, они принялись спускаться обратно вниз по тёмному тоннелю. Зал был всё таким же как раньше, за отсутствием мерного храпа дракона. Пройдя до каменной лестницы, ведущей к проходу, откуда они вначале пришли, женщины ненадолго остановились, но потом решили пойти вниз все вместе, так как если кто-то бы и спасся от внезапно нагрянувшего дракона в боковом тоннеле, всё равно бы погиб от голода или жажды. Они спустились по залу в самый низ пещеры. Их взору открылась груда всевозможных сокровищ: золото, серебро, драгоценности, множество различных монет, украшения, оружие и доспехи, всё это возвышалось внушительной горой в боковой части зала.

Винилин, глядя на всё это великолепие, нервно рассмеялась.

– Злая насмешка судьбы, – сказал она. – Умереть от голода рядом с кучей золота, что может быть обиднее.

– А где же дверь? – спросила Антелин, осматривая зал.

– Наверное, под золотом, – сказала Линма. – Видимо, дракон насыпал над ней кучу.

– Да, действительно, но это обнадёживает. Выходит, что гномы ещё живы, и дракон не смог до них добраться, раз засыпал их золотом. Думаю, он сделал это, чтобы они не смогли оттуда выбраться.

– А зачем ему это? – спросила Винилин. – Он же так не сможет их съесть или хотя бы убить. Или он знает, что там за дверью тупик и просто хочет заморить их голодом?

– Не знаю. Да и как дракон может знать, что там, он же верное не пролезет в эту дверь, и сам о том, что внутри не узнает, если только ему кто-то об этом не расскажет.

– Кто ему расскажет? – усмехнулась Винилин. – Ну, да ладно. Итак, ты предлагаешь откопать гномов?

– Да, давайте попробуем.

– Мы итак очень голодны, а это потребует много сил, да и зачем? Итак, итак смерть.

– Может, к тому времени улучшится погода наверху, осмотрим получше окрестности, где-то рядом может оказаться какой – никакой лес, а там верно огонь и возможно дичь. Хоть это и призрачный, но наш последний шанс, а с гномами нам будет куда легче выжить, чем самим.

– Уговорила. Ну что же, тогда приступим немедленно к работе, пока не вернулся этот дракон и нас самих не присыпал сверху золотом. Тем боле такое приятное занятие как копаться в золоте. Как ты думаешь, Антелин, сколько его тут?

– Не знаю даже, но думаю, во всём Варнене не найдётся столько золота и драгоценностей.

Они принялись разгребать золотую гору, но этот труд только приводил их в уныние. За несколько часов работы они не смогли сильно продвинуться вглубь кучи, которая всё время осыпалась сверху в вырытую ими яму.

– Этак придется всю гору срыть, – сказала Винилин. – Тут же на неделю работы.

– Нам спешить некуда, – ответила ей Антелин.

Они продолжили трудиться.

– Подождите, замрите все, – сказал вдруг Линма. – Слышите?

Все прислушались, откуда-то снизу доносились глухие едва слышные звуки.

– Это гномы! – воскликнула Антелин. – Они пытаются копать снизу.

– Если так значит там тупик, – сказала Винилин. – Иначе бы они просто пошли бы дальше по проходу.

Работа закипела вновь. Спустя какое-то время они смогли добраться до верхней части арки, а затем и сделать небольшое отверстие, уходящее в пустоту.

– Эй, гномы вы там! – закричала Винилин в отверстие.

– Это вы, не может быть! – послышался изнутри, приглушенный голос. – Вы живы!

– Ещё как живы. А вот за вас я была совсем не уверена. Как же это дракон вас не слопал? Или побрезговал?

– А почему ты так кричишь, дракон же услышит?

– Не услышит, он улетел из пещеры.

– Мы вас почти откопали, помогите нам проделать небольшое отверстие, чтобы вы могли вылезти наружу, – сказала Антелин.

– Да, конечно, – послышалось изнутри.

Вскоре отверстие было проделано, и гномы смогли выбраться наверх.

– Спасибо вам большое, – сказал Рони. – Вот уж не думал, что выберусь. Смотрю, вам тут пришлось славно потрудиться.

– Да уж, – сказала Винилин. – Где мой честно заработанный обед или ужин, или что там у нас сейчас? Она зевнула. – Как же я устала за сегодня.

– А почему вы не пошли дальше по проходу, или там тупик? – спросила у гномов Антелин.

– Ну как тебе сказать, – ответил ей Коли. – Можно сказать и тупик. Там спускается вниз лестница, довольно глубоко, а в конце площадка на которой дверь огромнейших размеров, как будто там живут великаны. И на ней тоже массивный засов ещё больше, чем на этой. Но расположен он высоко, и мы не доставали до него. Поэтому мы стали носить туда золото, чтобы достать до засова, а потом услышали, как вы тут работаете. Сначала было думали, что это дракон, но потом поняли, что нет, и стали разгребать дорогу наверх. А вы почему не вышли из пещеры?

– Мы выходили, – ответила Винилин. – Но там одни заснеженные горы кругом, да и ненастье, идти дальше некуда вот и пришли вас откопать. Подумали, может быть, вы найдёте подземные сады или какую-никакую еду, или хотя бы пригодитесь нам для путешествия по горам.

– Мне не терпится поскорее выбраться наружу, да и дракон может вернуться, к тому же очень хочется пить.

– Вот мы тут снегу набрали, – сказал Антелин. – Он уже давно растаял, можете попить.

Они напоили гномов и, не тратя зря время, все вместе отправились наверх.

Они поднялись в верхнюю часть зала, где раньше находился дракон, и остановились передохнуть возле каменной лестницы.

– Нам надо поспать, – сказала Винилин. – Сил уже ни у кого нет, даже голод не перебивает сон, засыпаю прямо на ходу.

– Придётся спать где-то в пещере, – сказала Линма. – На улице ненастье, и мы там все насмерть замёрзнем без еды и огня.

– А сюда может вернуться дракон, – сказала Алорон.

– Нам всё равно придётся переждать непогоду, – сказал Рони. – Хотя, погода в горах переменчива, надо подняться и посмотреть, может уже всё и улеглось.

– Мы тут уже довольно долго просидели с тех пор, – сказала Антелин. – Давайте поднимемся наверх и посмотрим.

И тут они услышали доносящийся сверху гул.

– Дракон! – воскликнул Коли. – Дракон возвращается!

– Все наверх! – закричал Рони и побежал по боковой лестнице обратно в проход, из которого они пришли.

Лишь только они забежали вовнутрь, как в пещере вновь появился дракон. Через проём тоннеля было видно, как он быстро прошёл мимо них, устремившись к нижней части пещеры.

– Может, опять проскочим? – спросила Винилин. – Пока его нет.

Но сил уже не было, а дракон, испустив страшный крик, тут же быстро вернулся обратно в верхнюю часть пещеры и остановился прямо напротив выхода. Его было хорошо видно через проём, но всё же казалось, что дракон их не заметил. Он стоял как бы в нерешительности, пригнув голову, чтобы не зацепить потолок, усыпанный гроздями светящихся кристаллов. Тяжело, мерное дыхание с клубами удушливого дыма вырывалось из его ноздрей, взглядом же своим он осматривал пещеру, насколько мог её видеть, а потом снова лёг на пол, но уже спиной к выходу, а головой в нижнюю часть пещеры и замер. Лёг он немного в другом месте, чем лежал раньше, ближе к задней части пещеры, так что его хвост аккуратно заканчивался возле нижней части лестницы. Дракон замер, и слышалось лишь только его мерное дыхание.

– Если спуститься с задней части площадки, можно попробовать тихонько проскочить, – заметил Коли.

– Будем пробовать, – сказала Винилин. – Но не сейчас, мы очень устали, да и дракон настороже. Давайте немного передохнём, и он заодно успокоится.

Глава 12

Удивительное дело, но в наших землях практически нет поэтов, все пишут прозой. Зато сам Варнен любил сочинять стихи, записывая их на небольших кусочках пергамента в тиши своей тайной библиотеки… Сегодня отодвинула книжный шкаф и нашла ещё с десятков таких стихов… Может стоит опубликовать их под псевдонимом? Кто там узнает, что это написал именно Варнен….

(из дневника Антелин)

Они отошли дальше в проход и устроились на отдых. Несмотря на страх дракона, все настолько устали, что вскоре легли спать.

Все кроме Антелин. Удивительно, но несмотря на то, что она не спала почти двое суток, если не больше, ей совсем не хотелось спать. Также ей не очень хотелось и есть. И теперь, когда надо было быстро набраться сил, она просто не могла заснуть.

Тогда Антелин решила прибегнуть к проверенному средству и вдохнуть порошок сонной травы. Она аккуратно вдохнула из пузырька и легла головой на свой вещевой мешок, чтобы заснуть. У неё вроде бы начало получаться, как вдруг пещеру осветила яркая вспышка света. Антелин хотела сесть, но вдруг не смогла пошевелиться, её как бы парализовало. Вокруг сгустилась кромешная тьма, которая постепенно начала светлеть. По мере просветления Антелин стала замечать, что вокруг неё как бы клубился плотный дым. Вдруг, впереди сквозь дым, Антелин заметила мутный источник желтоватого свечения. Стало ещё светлее, и тут прямо пред Антелин возник мутный высокий силуэт. Силуэт был в нескольких шагах от Антелин и всё более прояснялся сквозь дым, по мере увеличения свечения. И тут видение оборвалось. Антелин вновь оказалась лежащей на полу в пещере, невдалеке от неё негромко похрапывали гномы.

Она лежала, размышляла о странном ведение, которое, видимо, просто было дурным, непонятным сном. Проспала она совсем немного, но так как она чувствовала, что полностью выспалась, больше стараться уснуть, не было смысла. Её мысли переключились на дракона и найденную гномами дверь. События минувших дней дали богатую почву для размышлений, но время спокойно всё осмыслить, как-то не было.

– Интересно, а что делает дракон? – подумала она и, тихонько встав, пошла к выходу пещеры в драконий зал.

Подойдя к нему, она аккуратно выглянула наружу. Дракон все также как и раньше лежал, но привычного похрапывания не было.

– Он настороже, – подумала Антелин. – Это очень плохо. Но почему дракон не спит? Он же заметил, что те, кого он засыпал золотом сбежали. Почему же он теперь караулит нижнюю часть пещеры? Может он думает, что кто-то выйдет оттуда из открытой двери? Но кто оттуда может выйти? И вообще удивительно, кто мог построить здесь, высоко в горах, подобное сооружение. Рони говорил, что это не гномья работа, но тогда кто же? Хотя, можно и догадаться. Дорога отсюда напрямую ведёт в Трокентан, а ещё дальше в город тёмных людей. Неужели это всё сделали они? И этот сон, хотя, похоже, что и не сон… Это была явь. Неужели я и в правду стала бессмертной или это просто морок какой-то?

Но всё сбылось, путь прямо привёл нас к чудовищу и сокровищу, а ещё там говорилось, что его погибель у него над головой. Что это значит? Антелин посмотрела наверх пещеры. Но там были только грозди свисающих с потолка кристаллов. Неужели кристаллы, но как? Не понимаю, ничего не понимаю.

Антелин вновь перевела взгляд на неподвижно лежавшего дракона. И как он может так долго неподвижно лежать на одном месте? Пока есть время, надо посмотреть, а сможем ли мы спуститься с задней части площадки без верёвки. Это всё равно придётся сделать, а я пока всё равно просто так сижу.

Антелин аккуратно ползком выбралась на площадку и подползла к задней её части. Она обрывалась вниз под почти прямым углом, но если присмотреться, то по ней вполне можно спуститься. Другое дело можно ли сделать это бесшумно?

Она принялась внимательно разглядывать заднюю часть лестницы, намечая место возможного спуска, как вдруг спиной почувствовала что-то неладное. Она обернулась и увидела над собой голову дракона. Он бесшумно повернул её назад, и теперь она была почти рядом с Антелин. На неё смотрел огромным жёлто-зелёный глаз, и видно страх должен был сковать её надёжнее стальных оков, но как не удивительно этого не случилось. Антелин, конечно, испугалась, но при этом она чувствовала, что полностью контролирует своё тело.

– Один прыжок и я буду в проходе, – подумала она. – Но тогда он будет стеречь нас там, и мы уже не выберемся. Почему он так на меня смотрит и сразу не съел или не прибил? А и понятно, он неудобно вывернулся, я успею проскочить обратно. Надо попробовать. Зрачок глаза расширился, и он налился злобою. Сейчас он меня прихлопнет, не успею.

Но тут случилось непредвиденное. Прямо из прохода вылетела стрела и угодила точно в нависший над Антелин драконий глаз. Тот взревел от неожиданной боли и резко мотнул головой. Его шея распрямилась, и он со всего маху ударился о потолок со свисавшими из него гроздями кристаллов. Тут Антелин почувствовала, что надо бежать. Она тут же вскочила на ноги и едва успела заскочить обратно в проход, сбив с ног стоявшую у входа Линму.

От сильного удара и драконьего крика весь потолок пещеры вместе с гроздями светящихся кристаллов со страшным грохотом обрушился на дракона. Поднялся столб пыли, женщины вскочили на ноги, и что есть сил побежали прочь по тоннелю.

Страшный грохот наконец улёгся, и воцарилась звенящая тишина. При свете кристалла были видны напуганные лица их спутников.

– Что это было? – спросил Рони у Антелин.

– Дракон, на него упал потолок пещеры.

– Как?! Хотя, и не удивительно. Порода, в которой встречаются такие кристаллы очень хрупкая. Этот дракон очень сильно рисковал, живя в такой низкой пещере, да ещё и с таким опасным потолком. Удивительно, как его тут раньше не завалило, при том шуме, который он тут поднимает, когда ползает.

– И ты знал и не сказал мне об этом раньше!

– Да, – ответил Рони, несколько смутившись. – А зачем тебе такие подробности?

Антелин промолчала.

– Ещё скажу, что дела у этого дракона плохи, эти кристаллы очень прочные, расколоть их очень сложно. Да к тому же они ещё острые как бритва.

– Думаешь, его убило? – спросила Винилин.

Она отобрала у Рони кристалл и решительно направилась к выходу. В воздухе пещеры ещё стояла пыль. К всеобщему облегчению выход не был завален, чего нельзя было сказать о драконе. Потолок пещеры над драконом обрушился и теперь стал очень высоким и без кристаллов. Над драконом возвышалась целая гора породы, перемешанная с кристаллами, так что из-под неё торчал только кончик его хвоста. Пещера теперь плохо освещалась. Кое-какие кристаллы частично выглядывали наружу из толщи породы, но всё равно в пещере царил полумрак. Все с изумлением смотрели на эту картину, пока наконец, Винилин не расхохоталась в полный голос.

– Он мёртв! Ведь да, Рони?! Он мёртв! Как глупо! Глупый змеёныш!

– Глазам не верю, – проговорил Коли. – Как это случилось?

– Я не спала и вышла посмотреть, как бы нам спуститься с площадки, – сказала Антелин. – Он меня как-то учуял, но оказывается, за мной пошла Линма. И когда дракон наклонил надомной голову, она выстрелила ему в глаз из лука. Он мотнул головой и зацепил потолок.

– Бааа, Линма – убийца драконов!!! Вот так дичь, да Линма! – воскликнула Винилин.

– Невероятно, – сказал Коли. – Ай да Линма! Ты молодец, повергнуть такого зверя!

Линма смущённо смотрела на них.

– Если честно, то я до смерти испугалась, – сказала она. – Я не знала, чтобы такого мне сделать, чтобы помочь и выстрелила ему в глаз.

– Молодец! – воскликнул Рони. – Нагнись-ка, я тебя расцелую! Невероятно, женщина убила дракона!

– Да, такой позорной смерти никому не пожелаешь, – расхохоталась Винилин. – Вот глупая ящерица. А вы чего, гномы, стоите? Давайте устроим по этому поводу пир!

– Пир? – переспросил Коли.

– Конечно, мясо-то теперь у нас есть, или дракон несъедобный?

– Не знаю, – сказал Рони. – Но я так голоден, что съем что угодно. Давайте попробуем, вон там торчит его хвост.

Все аккуратно спустились вниз с площадки. Коли подошел к хвосту и пнул его ногой.

– Тут надо что-то посерьёзнее, чем наши топорики для рубки веток, – сказал он. – Эх, и почему я не взял ту замечательную секиру, из драконьих сокровищ, она была бы весьма кстати.

– Ну, так залезь наверх и посмотри, может ещё можно туда пройти, – сказала ему Винилин. – Вон наверху кристалл светит, и есть ещё расстояние между потолком и насыпью, может ту часть пещеры не завалило.

Гномы полезли наверх по насыпи. По дороге они подобрали несколько небольших кусков светящегося кристалла. Вскоре они оказались на вершине.

– Удивительно, но ту часть пещеры действительно не завалило, попробуем спуститься! – закричал Рони. С этими словами гномы исчезли из виду.

– Эх жаренное мясо, – произнесла мечтательно Винилин, глядя на хвост дракона. – Где же эти гномы? Я есть хочу, и дрова у нас ещё остались, хорошо, что мы их не выкинули.

– Дров немного, – сказала Линма.

– Ничего, на раз приготовить хватит, а там видно будет. А ещё часть можно будет запечь в углях.

Антелин стояла и рассматривала чешуйки хвоста. Они были плотно подогнаны друг к другу и намертво срослись, так что не было между ними и мельчайшей щёлочки.

Винилин вытащила из ножен бывший меч Антелин работы Феона, который Антелин отдала ей в некую компенсацию за “Алую звезду”, и со всего маху рубанула по чешуе дракона. Меч отскочил в сторону. При ударе о чешуйку, посыпались искры, но на самой чешуйке не осталось даже царапины.

– Ага! – воскликнула Винилин. – Представь себе, как бы мы с ним сражались! И это у него на хвосте такая чешуя, а что у него на боках и спине!

– Да, мы убили дракона, которого нельзя убить, – радостно сказала Алорон. – Точнее Линма убила, вот какая она у нас молодец.

– Ей полагается почётный трофей – клык дракона, вот только откапывать долго придется, – усмехнулась Винилин.

Линма смущённо молчала.

– Но не переживай, Линма. Мы обязательно оторвём пару чешуек в знак доказательства твоей победы. Кстати, мне кажется, из них могут выйти неплохие щиты, что скажите?

– Надеюсь, они не очень тяжёлые и нам таки удастся их отодрать, – ответила Антелин.

– Смотрите, гномы идут! – воскликнула Алорон.

И действительно с верхней части обвала показались огоньки светящихся кристаллов.

– И они что-то несут, – заметила Винилин. – Неужели нижний зал не завалило?

Гномы спустились к ним. По их радостным лицам и большой секире за плечом у Коли, было видно, что нижний зал остался целым.

– Он полу обвалился, но там порода удержала кристаллы, хотя, держится это всё ну уж очень хлипко, – сказал Рони. – Зато вот нашли неплохой топор, несколько мечей и кинжалов. А вот этот круглый щит сгодится нам вместо утонувшей в озере сковородки.

– Вполне, – согласилась Винилин. – И готовить будем на золоте. А теперь добудьте уже, наконец, мяса!

Гномы принялись пытаться рубить хвост, но чешуя дракона не поддавалась даже могучим ударам Коли. Наконец, с большим трудом, гномам удалось отколупнуть несколько чешуек. Под ними оказалась довольно прочная драконья кожа. Провозившись с ней какое-то время, они наконец добрались до мяса и вырезали несколько больших кусков. Тут же развели костёр и быстро обжарили нарезанное на мелкие кусочки мясо. От вкусного запаха кругом шла голова, и текли слюнки. Все с нетерпением набросились на недожаренное мясо.

– Жестковатое. Видно дракон старый уже, или хвосты у них жёсткие, – сказала Винилин.

Утолив первый голод, путники спокойно расселись у догорающего костра. Винилин положила запекаться часть мяса в угли, дров у них больше не было.

– Ох, хорошо, – сказал Коли. – Вот теперь можно наконец-то и поспать.

– Я тебе дам спать! – ответила Винилин. – Топор в руки и рубите мясо дальше, да несите его наружу и складывайте на снег, пока оно не начало портиться. А то придётся убивать потом другого дракона, есть нам больше будет нечего.

Гномы вздохнули, но спорить не стали. Коли и Рони принялись колупать драконий хвост, вырезая из него куски мяса. Остальные носили их наверх.

После этого был долгий отдых. Спали очень долго, за это время успел подойти к концу новый начавшийся наверху день. После сна заготовка драконины продолжилась с новыми силами. Ранее вынесенное на поверхность мясо уже к тому времени закаменело.

– Можно будет отрезать он него кусочки ножом и есть, – сказала Линма. – У нас так иногда на севере делают. Не с драконами, конечно, но так вполне можно питаться.

– Там вроде распогодилось наверху, – сказала Винилин. – Думаю, можно будет пойти осмотреться, да и подышать всем свежим воздухом, надоели мне уже эти пещеры.

Все согласились с ней и направились к выходу. Было уже темно, но небо было абсолютно ясное. Оно было украшено невообразимой россыпью всевозможных звезд, казалось, их было ещё больше чем обычно. Луны была неполной и покрытые снегом горы освещались довольно плохо.

– Нет, ничего мы тут не увидим, – сказал Рони. – Слишком темно и ясно только то, что мы в высокогорье. Вон там вниз по склону справа, что-то чернеет. Может это лес, а может просто часть скалы непокрытая снегом, надо дождаться утра.

– Да, – согласилась Винилин. – Зато смотри как тут красиво и холодно, ужас просто, какой мороз.

– Мы очень высоко в горах, что и не удивительно, ведь драконы селятся в самых непроходимы местах. Сомневаюсь, что кроме нас кто-то когда-то бывал в этой пещере.

– Ты совсем забыл про каменную лестницу и дверь, и про то, что за ней, – заметила Антелин. – Это явно не дело рук дракона.

– Да, ты права, совсем забыл. Но кто мог построить всё это в такой недоступной местности? Думаю, она спокон века была такой, сюда просто немыслимо забраться, если только эти существа не прилетели сюда на крыльях. Да и зачем что-то строить в пещере, где живёт дракон?

– Вероятно, всё это построили до дракона, а уж он завёлся здесь гораздо позже.

– Но кто? Неужели тёмные люди? – поинтересовался Коли.

– Может быть, – ответила задумчиво Антелин.

– Но всё равно не вижу смысла, зачем тёмным людям забираться в самое непроходимое место и что-то тут строить. В месте где нет ни воды, ни пищи. Если только ради светящихся кристаллов.

– Не знаю, это ещё одна неразрешимая загадка.

– Да выкиньте из головы ваши загадки! – воскликнула Винилин. – Посмотрите, жизнь прекрасна. Ещё недавно мы помирали от голода и страха, а теперь дракон повержен, мы сыты, у нас есть вода и куча сокровищ, если бы были ещё дрова, я была бы просто счастлива.

– Если то тёмное пятно окажется лесом, то думаю, туда вполне можно спуститься, и будут у нас тогда и дрова, – сказал Грума. – А про сокровище ты вовремя вспомнила. Давайте поедим мороженого мяса, а потом займёмся нашей добычей.

– Идёт, – согласилась Винилин. – От этого никто не откажется. Посмотрим хорошенько, чего там завалялось у этого дракона.

Они захватили с собой несколько кусков мороженого мяса и отправились в драконью сокровищницу. Торжественный ужин проходил прямо на золоте. Тут же среди груды сокровищ удалось найти и золотую посуду. Видимо, когда-то с неё ели очень состоятельные люди или гномы, но это было очень давно. Теперь же она пришлась как нельзя кстати для измученных долгой дорогой и пережитыми страхами путников.

– Да, – сказала Винилин. – Такое пиршество невозможно себе представить даже в сокровищнице Анафиса. Никогда не приходилось видеть столько золота сразу.

– И мне тоже, – сказал Рони. – Хотя, я бывал в сокровищницах нашего подземного города, но вот только это золото оно всё какое-то не такое. Как-то нет радости от обладания им и вообще какое-то нехорошее тут ощущение.

– Как ни странно, но ты прав, – согласилась Винилин, рассматривая на свет золотое кольцо с большим изумрудом. – Точно, нечисто тут что-то, а я было хотела поспать на золоте, но теперь чего-то расхотелось, ну его в самом деле.

– Мы просто обязаны заприметить это место, – начал оживлённо говорить Грума. – Снарядить большую экспедицию и унести отсюда всё в наши страны. Это будет добыча, какой мир не видывал, наши имена на века войдут в легенды.

– Одного только не понимаю, – сказала Винилин. – Зачем столько золота этому дракону? Он ведь на него ничего не купит. Мы-то ладно, а ему к чему?

– С золотом связана неумеренная жажда власти, и она подкармливает в людях многие пороки, – сказала Антелин. – Возможно, что-то нехорошее связано и с этим золотом, а дракон просто питался этим злом, оно ему приятно.

– Да, сложно понять дракона, – сказала Винилин. – Ну да ладно, давайте, наконец-таки спокойно поедим.

Они поели мяса с солью, кто сколько хотел ни в чём себя не ограничивая.

– Не так уж и плохо, – сказала Винилин. – Но чувствую, пройдет пару дней, и такого рода еда мне до смерти надоест.

– А мне не до еды, – сказал Грума, который всё это время копался в золоте.

Его глаза горели алчным огнём, а мысли метались.

– Какое тут богатство, – говорил он. – Только подумать, с такими сокровищами можно владеть целым миром!

– Да уж, издевательство одно, – сказала Винилин. – Всё равно мы отсюда не унесём и малой доли, да и куда понесём-то? Назад дороги нет, а что там впереди ещё и вовсе неясно.

– Но всё равно, я запримечу это место, обязательно, буду на каждом камешке делать метки, но я обязательно найду его снова.

– А вот это правильно. Ты пока, гном, выбери чего подороже из этой кучи, чтобы нам с собой прихватить, кольца там или серёжки. Я вон себе уже все пальцы завесила в три ряда, жаль только не так много моего размера колец. Но те, что не подошли у меня уже висят на шее, нанизанные на золотую цепочку.

– Уже отбираю, у самого полная сумка.

Алорон тоже одела на пальцы множество колец, на уши она одела длинные очень красивые серёжки с большими сапфирами, а на голову нашла себе золотой обруч с большим тёмно-синим камнем в середине.

– Ах, как жаль, что нет зеркала, и я себя не вижу, – говорила она с грустью. – Какая я, наверное, красивая.

Винилин бросила на неё косой взгляд.

– Для пугала неплохо.

– Да ну, какое пугало! – возмутилась Алорон. – По-моему, очень даже ничего.

Линма сидела на подстилке рядом с кучей золота и ничего из неё не трогала.

– Ты чего Линма? – обратилась к ней Винилин. – Смотри сколько всего, бери себе что по нраву.

Но Линма продолжала сидеть.

– Нет, госпожа, не возьму отсюда ничего.

– Это почему?

– Нехорошее это золото, драконье, беда от него только будет.

– Это ты с чего взяла?

– Да известно, с чего. Все знают, что не будет счастья от золота дракона.

– Так дракон-то умер, а это наш трофей, твой точнее. Ты ведь его одолела и прав у тебя на золото больше, чем у нас. И не чуди, оставь суеверия, бери что нравится и всё тут. Мы итак в такой ситуации, что беда нас ждёт со всех сторон с золотом или без. Так что бери, хуже уже не будет, чтобы, чего доброго, не жалеть потом, вот то уж будет настоящая беда.

Линма задумалась, а потом откопала себе из лежащего рядом золота брошку, украшенную драгоценными камнями, сделанную в виде бутона цветка.

– Интересно кому она принадлежала? – сказала она, вертя её в руках.

– Уже неважно, – сказала Винилин. – Забирай себе.

Линма подумала и бросила брошь обратно в кучу золота, так и не взяв её.

Гномы вовсю перерывали золотую кучу. Коли искал больше оружие, чем драгоценности. Все найденные мечи, топоры и кинжалы он откладывал отдельно в кучку. Нашёлся между всего прочего и лук. Он был уже без тетивы, так как та, просто сгнила от времени и сырости, но сам он был украшен сверху золотом и серебром, но при этом был достаточно лёгкий и довольно-таки прочный.

– Вот, смотри, Линма, – сказал Коли. – Может тебе сгодится на что, только тетиву найди.

– С таким луком ходить опасно, – сказала Линма. – Это любые разбойники к тебе привяжутся, а охотиться и с моим будет неплохо.

– Ну, как хочешь.

Антелин тоже копалась в золотой куче и откладывала в сторону вовнутрь золотого щита всякие мелкие предметы. Винилин из любопытства подошла к ней поближе и присмотрелась к её находкам. Оказалось, что все выбранные Антелин вещи объединяло наличие на них неких надписей, узоров или знаков.

– Кому что, – усмехнулась Винилин.

Она пошла к Коли и осмотрела его находки. Потом с грустью посмотрела на висевший на поясе Антелин свой бывший меч и тяжело вздохнула. Затем она направилась к чернеющему сбоку дверному проёму. Она заглянула туда. Темнота внутри проёма была какая-то зловещая, и ей почему-то вдруг очень не захотелось ни под каким предлогом заходить вовнутрь.

– Так что там всё-таки такое? – спросила она у гномов.

– Хочешь, залезь посмотри, – отмахнулся от неё Грума.

– А ты, Антелин, не хочешь посмотреть? Тут ведь кто-то жил.

– Хочу. Думаю, оно того стоит. Сейчас этим и займусь, а вы тут пока разберитесь с сокровищами.

– И я с тобой, госпожа, – сказала Линма.

Они вместе пролезли в узкое тёмное отверстие, и, спустившись по золотой куче, осветили кристаллом тёмное мрачное помещение. Они прошли немного вперёд и упёрлись в стену. Направо вниз вела каменная лестница, усыпанная золотыми монетами.

– Как-то мне тут совсем ни по себе, – сказала Линма. – Что-то тут не так.

– Странно, но я ничего такого не чувствую, – сказала Антелин. – Хотя нет, что-то чувствую, только не могу понять что, что-то необычное.

Она стала спускаться вниз по лестнице. Линма пошла вслед за ней. Лестница то и дело прерывалась каменными площадками и всё время спускалась вниз, меняя своё направление.

Наконец, они спустились довольно глубоко и вышли на площадку перед странного вида массивными железные воротами. Линме стало совсем ни по себе, ей казалось, что она оказалась в ночном кошмаре. Состояние, когда точно известно, что это кошмар и сейчас начнутся ужасы, а убежать некуда.

Антелин внимательно осмотрела дверь.

Видишь, в двери небольшие как бы сосульки, они исписаны змеиным письмом. Попробую-ка я что-нибудь прочесть.

Антелин коснулась рукой двери, но тут же громко вскрикнула. Её как будто отбросила от двери невидимая сила. Она рухнула на пол как подкошенная, так что Линме даже показалось, что она умерла.

Она испугано склонилась над Антелин, осветив её кристаллом. Сама Антелин теперь почти перестала светиться, но была жива, только без сознания.

Линме вдруг стало невообразимо страшно, у неё началась истерика, чего с ней очень давно не бывало.

– Помогите кто-нибудь! – кричала она что было сил, так что сорвала себе голос.

На её крик сверху послышались шаги.

– Что случилось? – спросила у неё Винилин, осматривая комнату.

Тут её взгляд упал и задержался на двери. Она остолбенела. Все посмотрели в ту же строну. Наступила мёртвая тишина, даже Линма прекратила кричать.

– Там кто-то есть, – прошептал Рони. – Берём Антелин и уходим отсюда.

Они схватили с пола Антелин, а также обезумевшую от страха Линму и что было мочи бросились, спотыкаясь наверх. Не помня себя от страха, они выбрались из дверного проёма.

Всем было ни по себе, многих трясло.

– Надо убираться отсюда, никакое сокровище не заставить меня тут остаться, – сказал Рони.

– Да, – согласилась Винилин, она подошла к Антелин, которую нёс на руках Коли, и принялась приводить её в чувства. Та неожиданно открыла глаза и с удивлением посмотрела на неё.

– Что случилось?

– Не знаю, что случилось, только уходим отсюда скорее, можешь идти?

Антелин встал на ноги.

– Думаю, что да.

– Тогда пошли.

Они похватали принесённые ими вещевые мешки и не сговариваясь побежали наверх. Миновав насыпь над драконом и спустившись к его хвосту, они перевели дух.

– Сдаётся мне, – начала Рони. – Что этот дракон был ещё не самое страшное в этом подземелье.

– Да уж, – сказала Винилин. – И мы должны убраться поскорее из этих тоннелей, тут всюду зло, куда не сунься. Уж лучше идти по холоду и снегу, хватит с меня этого.

– И все-таки дождёмся утра, немного уже осталось.

Посовещавшись, они решили вернуться в тот тоннель, из которого пришли и заночевать там.

Глава 13

Выбор пути – возможность проявить свои наклонности,

но когда путь выбирает тебя, наступает момент истины.

(эльфийская поговорка)

В пещере было невозможно определить время суток снаружи, но, несмотря на это, подъём получился точно ранним утром. Поднявшись все вместе по тоннелю из драконьей пещеры, они вышли наружу. Небо было ясным, воздух холодным и прозрачным. Солнца ещё не было видно, но весь восток залился светом. Кое-где на небе ещё виднелись звёзды. Вид открывался потрясающий.

Они находились почти на вершине огромной горы, возвышавшейся среди таких же каменных исполинов. Даже горы великого хребта по сравнению с этими горами, казались не такими уж и большими.

Они внимательно осматривались вокруг.

– Вон там, внизу, – сказала Линма, указывая на сереющее у подножия склона пятно. – Это лес, точно лес.

– Да, похоже на то, – сказал Рони. – Но как же до него далеко.

Он внимательно осматривал склон.

– Не думаю, что мы сможем здесь спуститься. Сдаётся мне, тут нет пути вниз.

– Не удивительно, – сказала Винилин. – Зачем дракону спуск, он же летает.

– А вот мы не умеем, – сказала грустно Алорон. – Что же нам теперь делать?

Линма внимательно осматривала склон.

– Слишком много снега, – сказала она. – Тут и лавина запросто может сойти, идти прямо к лесу – самоубийство. Давайте попробуем пройти вбок, может с той стороны есть спуск получше.

– Думаю, всем не надо идти, – сказал Грума. – Это ни к чему. Посмотреть и вдвоём можно.

– Вот вы с Линмой и пойдёте, посмотрите чего там, а потом нам расскажете, – сказала Винилин.

Грума начала было отпираться. Он вовсе не имел ввиду себя, но все уже поддержали Винилин, так что Груме оставалось только тяжело вздохнуть и согласиться. Они одели предварительно сделанные из драконьей чешуи снегоступы и пошли по снежной кромке вбок.

Снегоступы сделал предусмотрительный Рони ещё во время первого привала. У него оказалось при себе немало различного мелкого инструмента, так что он смог просверлить в чешуе отверстия, хоть поначалу это и казалось затеей безнадёжной. Из одного из походных плащей он сделал необходимые верёвки и теперь снегоступы, хоть и не вполне удобно, но надёжно привязывались к ногам.

Теперь же они оказались очень кстати, так как снег всюду был глубокий, а тропы никем нехоженые испокон веков. Разведчики осторожно пробирались по узкой заснеженной кромке. С одной стороны от них была почти отвесная стена, с другой обрыв неимоверной глубины, под которым начинался довольно крутой склон, так что если вдруг случись кому упасть вниз, то он бы катился до самой подошвы горы.

Шли они молча, лишь только Грума то и дело ворчал себе под нос.

– Какие высокие горы, – сказала наконец Линма. – Мне никогда не приходилось забираться так высоко, мне кажется, они ещё выше, чем великий хребет.

– Да, мне тоже не приходилось, – сказал Грума. – И вообще, Линма, всё у нас плохо, с того момента как мы забрались в эту пещеру. Опасность смерти, жажда, голод, дракон. Вроде бы сокровища, но и те в каком-то проклятом месте. А что теперь? Горы, холод и спуститься тут негде, на этот раз мы точно пропали.

– Не знаю, может быть и пропали.

Они остановились немного передохнуть.

– Как тут красиво, – сказала Линма, озираясь вокруг.

– Да уж, но меня бы больше порадовал спуск вниз, вот это действительно красивое зрелище.

Линма ничего не ответила, продолжая оглядывать окрестность. Переведя дух, они двинулись дальше и спустя несколько часов выбрались на площадку с восточной стороны горы.

– А ты говорил, что мы пропали, – сказала Линма. – Вон, смотри, внизу аккуратно проход между горами, а там дальше горы совсем низкие, там, на востоке.

– Да, но как нам туда спуститься?

Линма принялась внимательно осматривать склон.

– Спускаться тяжелее, чем подниматься, а тут, да ещё и по снегу, даже и не знаю. Хотя, склон тут куда лучше, чем северный.

– Это да.

– Смотри, вон видишь, там есть более-менее пологая часть склона, идёт немного левее, если где и пробовать спуститься так это там.

Грума с сомнением посмотрел на указанную ему часть склона. Она представляла собой как бы огромную снежную горку, с выступающими то и дело чёрными камнями.

Погляди, вон там внизу, если присмотреться, то там вроде бы недавно сошла лавина, как раз в этом самом месте. Значит снега там на склоне не очень много, и можно надеяться, что лавина не сойдёт там снова.

Грума внимательно посмотрел на склон, посмотрел вокруг. Другая часть склона была ещё хуже.

– Ну хорошо, мы всё посмотрели, думаю, нам надо вернуться и рассказать об увиденном остальным, а там уж и решим, как поступать, – сказал он.

Они повернулись и пошли обратно. Спустя примерно три часа они, изрядно замерзшие от сильного пронизывающего ветра, вернулись к входу в пещеру.

– Вот уж извините, но не можем предложить вам ничего горячего, – сказала Винилин. – Дров у нас больше нет и взять их негде. Так что спускайтесь вниз к дракону, там вроде бы потеплее.

Они так и сделали.

– Ну что вы там видели? – спросил их Рони, как только разведчики немного перевели дух.

– Ничего хорошего, – сказал Грума. – Спуску тут хорошего нигде нет, только шею себе ломать. Зато там, с восточного склона, виден проход между горами внизу, а там дальше горы совсем низкие. Но вот как спуститься туда даже не знаю. Линма заприметила там один склон, я бы туда в здравом уме ни за что не полез, да в других местах и того хуже. А пройти дальше на южный склон горы уже не получится, так что или здесь или там.

– Тогда там, – сказала Винилин. – Где угодно лучше, чем спускаться здесь.

– Ну что же, – сказал Рони. – Учитывая сложившуюся ситуацию это уже неплохо. Я думаю, мы так поступим. Сегодня переночуем там, в проходе, из которого мы сюда пришли. Там всё же потеплее будет. А завтра засветло встаём, и если позволит погода, идём на тот склон и пробуем там спуститься. Сидеть нам тут несподручно. Огня у нас нет, а тут довольно холодно, да и еды у нас не так уж и много, так что лишнего времени и нет. Пока ещё не закончился день, советую всем выспаться и собрать в дорогу всё, что может нам пригодиться, чтобы с рассветом мы могли сразу отправиться в путь.

– Ну раз так, тогда, гномы, идите и отдирайте мне от драконьего хвоста нормальную чешуйку пока он совсем не сгнил, – сказала Винилин. – Я хочу себе щит из драконьей чешуи.

– Я тоже, – сказал Коли.

– И я, – сказала Алорон.

– А тебе зачем? – усмехнулась Винилин. – Хотя ладно, там чешуи на всех хватит.

– Отдерите чешуйки, а щиты потом сделаем, – сказал Рони. – И не увлекайтесь сильно этим, лучше потратьте время на отдых.

– Потратим, не переживай.

Подъём был опять ранний. Вокруг царил привычный пещерный полумрак, освещенный светящимся кристаллом и Антелин. Все быстро собрали поклажу и молча направились к выходу из пещеры. Уже расцвело, но солнце ещё не поднялось из-за возвышающейся восточнее их горы. Немного постояв у входа и забрав с собой замороженное в снегу мясо, они отправились по протоптанному вчера вдоль склона следу. Спустя чуть больше двух часов пути, они успешно вышли на восточный склон горы.

– Да, всё хуже, чем я думал, – сказал Рони, смотря на показанную Линмой часть склона.

– Если мы и после такого спуска выживем, то точно куда-нибудь да выберемся живыми, – сказала Винлин. – Хотя не знаю, столько раз обманывать смерть, просто невозможно

–– Может, есть другой путь? – спросила Алорон. – А то тут проще съехать на санках, чем спуститься.

– Ха, а это идея. Вот это горка так горка. Тут у нас все катались на санках?

– Катались, но у нас нет этих самых санок, а хоть бы и были, это было бы верное самоубийство, – сказал Рони.

Он помолчал, осматривая своих спутников.

– Ну что у нас с собой есть, – сказал он, наконец. – Ваша драконья чешуя, немного гвоздей, инструмент, куча колец серёжек и монет, не сделаю же я из этого санки.

– Тогда полезли так, – сказала Винилин. – Чего время тянуть, а то тут холодно, да и гляди ещё, погода испортится. Она направилась в сторону склона.

– Даже верёвки нет. Хоть бы немного верёвки.

Все отправились следом за Винилин. Та аккуратно спускалась по склону, пока не поскользнулась и кубарем не покатилась по снегу вниз. Она распласталась плашмя, и немного проехав на животе, остановилась. Винилин была вся в снегу, и лицо её было недовольным.

– Этак донизу, я не досчитаюсь пару рёбер, – сказала она.

Ещё не успела она этого договорить, как поскользнулась и покатилась кубарем вниз Алорон. Она прокатилась дальше, пока наконец не провалилась в глубокий сугроб.

– Нет, так дело не пойдёт, – сказала Антелин. – Мы так точно все расшибёмся.

Они аккуратно спустились вниз и помогли Алорон вылезти из сугроба.

– Придумай же что-нибудь, Рони, ты же у нас смекалистый гном.

– Ну ладно, – сказал Рони. – Хуже уже не будет. Давайте сюда вашу чешую палатки и мечи, которые вы взяли из сокровищницы, я посмотрю, что можно сделать.

Они укрылись от ветра за большим выступающим из утёса камнем.

Гномы принялись усердно что-то мастерить. К полудню, когда все изрядно замёрзли, гномы закончили работу. Это был некий механизм отдалённо похожий на сани и сложно было сказать, как гномам удалось сделать его из того, что было под рукой.

– Что-то я сильно сомневаюсь в прочности этой конструкции, – сказала Винилин, глядя на это подобие саней. – Сдаётся мне, это до первого ухаба.

– Использовали что могли и даже то, что было очень нужно, лучше нам ничего не сделать, – сказал Рони.

– Не полезу я на них, и вообще, мы тут все помрём, – сказала замёрзшая Алорон.

– Полезешь, а куда ты денешься, – усмехнулась Винилин. – И давайте не будем тянуть время и испытаем нашу судьбу, а то я уже до костей промёрзла. Кто самый смелый и сядет впереди?

– Я, – сказал Коли.

– Ну что же, будешь таранить скалы. Всё, садимся. Надеюсь, все влезут.

Они кое-как разместились на санях, которые тут же заскрипели под тяжестью седоков. Кое-какие вещи пришлось оставить, так как девать их было просто некуда.

– Всё равно разобьёмся, – сказала Винилин. – Так что они нам и не понадобятся.

Наконец они все уселись, крепко держась друг за друга. Сани толкнули, и они поехали вниз. Алорон вжалась лицом в плащ впереди сидящей Винилин чтобы ничего не видеть. И в правду, то, что происходило дальше, было зрелищем далеко не для слабонервных. Самодельные сани тут же набрали огромную скорость, летя вниз по уступам и прыгая с неровности на неровность. Раз удар, два удар. Алорон считала удары, и её сердце екало при каждом новом. Вот-вот сани развалятся, и они с огромной скоростью покатятся кубарем вниз, или на пути им встретится огромный камень. Почти все сидящие на санях, за исключением Антелин, кричали от страха. Антелин почему-то наоборот была спокойна, хотя она могла в любой момент погибнуть как никогда наверняка.

Но ей казалось, что она, что ли видит, как бы сон. Это всё было, как бы ненастоящее. Вот надоест ехать и в любой момент можно открыть глаза и проснуться в кровати в безопасном месте, там где и вовсе нет никаких гор и самодельных саней.

Санями никто не управлял, и они ехали сами туда, куда считали нужным. Пару раз они чудом не врезались в попадающие на их пути камни. Наконец, они, развив огромнейшую скорость, вылетели на участок, где склон становился более пологим. Вроде бы всё было позади, и они успешно спустились, но не тут-то было.

Тут Антелин заметила, что эта пологая часть склона дальше заканчивается резким обрывом, но сделать уже ничего было нельзя. Сани вылетели со склона и как птица взмыли в небо. Тут стало страшно даже Антелин. Время вдруг как бы остановилось, и она отчётливо поняла, что это конец. Сейчас, ещё мгновение, и они разобьются. Но за это мгновение у неё перед глазами успела пролететь чуть ли не вся жизнь. И тут произошел толчок. Сани приземлились на полозья, но от сильного удара вся гномья конструкция разлетелась на кусочки.

Антелин пришла в себя, ей было больно, холодно и мокро. Она лежала внутри небольшой ледяной пещеры, залитой ярким светом. Стены пещеры таяли. Антелин пошевелилась. Она лежала в луже растаявшей воды и, похоже, где-то глубоко под снегом.

Да, я под снегом и провалился в сугроб с головой.

Антелин посмотрела на оголенную часть руки, от неё исходило сильное белое свечение.

– Это я свечусь и растапливаю снег, – подумала она.

Антелин принялась руками расчищать себе выход наверх. Снег при прикосновении к её рукам тут же таял. Вскоре она прокопала себе дорогу и, собравшись с силами, вылезла наружу. Она находилась в самом низу склона горы, на ранее сошедшей с него лавине, той самой, которая была едва различима сверху. Она осмотрелась вокруг.

Недалеко от неё лежал обломок драконьей чешуи, вон ещё часть саней, но где же её спутники? Она внимательно осмотрелась вокруг и заметила, что снег немного сбоку от неё как бы шевелится. Она быстро кинулась туда и вскоре откопала Винилин, вытащив её из сугроба.

– Надо же, с тобой всё в порядке, – сказала Антелин. – Я уж думала, что мы все расшиблись.

– Какие у тебя горячие руки. Да ты просто вся светишься, на тебя смотреть страшно.

– Не знаю почему так. Нам надо скорее найти остальных.

– Да где их тут найдёшь.

Антелин принялась ходить по лавине.

– Мне кажется, надо копать здесь, – сказала она. – Да, точно здесь.

– А почему не там?

– Точно здесь, давай копать.

Они принялись копать и скоро откопали Груму. Он был без сознания, но живой.

– Вот это да, как ты угадала? Давай пусть он пока что полежит, а мы отыщем остальных.

Антелин прошлась по лавине.

– Вот тут кто-то есть, – сказала она, указывая на место.

И действительно, вскоре они откопали Коли. Затем Алорон, Линму. Последним нашёлся Рони. К большой радости Антелин все оказались живы.

– Не верю глазам своим, – сказал Коли. – Мы все живы и это после такого-то спуска.

– Да, как видно, мы упорно не хотим умирать, – усмехнулась Винилин. – Хотя, мы все и остались бы там, в сугробе, если бы не Антелин. Она сама выбралась и нашла всех нас. Кстати, она уже почти не светится, но когда она меня откопала, я подумала, что точно уже умерла. На неё нельзя было смотреть, просто резало глаза. Но самое главное, не знаю как, но она точно указала места, где вы находились под снегом.

– Это удивительно, – сказал Рони. – Много чудного мы повидали за это нелёгкое путешествие, но теперь нам не мешало бы согреться.

– Давайте идти, хотя, я и неплохо ушиблась, – предложила Винилин.

Она посмотрела наверх и засмеялась.

– Сколько же мы пролетели в свободном падении. Да, если бы тут раньше не сошла лавина, и не было бы столько снега, мы бы точно погибли. А от наших саней и вещей практически ничего не осталось. У меня только немного мяса за пазухой, припрятала на всякий случай, а так мешок с мясом не знаю куда и делся, может найдёшь и его Антелин?

– Нет, не найду. Вас я как будто чувствовала, где вы находитесь, а это мешок совсем не чувствую.

– Хорошо хоть живы остались, – сказал Коли. – Но похоже, это ненадолго.

– Не будь пессимистом, – сказала Винилин. – Да после такого спуска жить надо как минимум сто лет.

Они собрали остатки своих вещей, всё, что смогли найти и промёрзшие пошли, спускаясь по лавине вниз.

– Похоже, опять придётся пить фру-фру, а то я уже закоченел, – сказал Коли.

– Нет, – сказала Антелин. – Фру-фру уже нет. Фляжка была в вещевом мешке, а он куда-то подевался вместе со всеми моими записями и частью трав, ничего не осталось.

– Тогда нам точно конец, – сказал Грума.

Они уныло брели по лавине и, миновав склон, вышли на ту самую заснеженную тропу, которую раньше видели сверху. Они забрались на небольшую возвышенность, проваливаясь по пояс в снег, и тут Винилин расхохоталась.

– Смотрите! – закричала она, указывая рукой вперёд.

Несколько вдаваясь в гору, возле её склона, росла небольшая сосновая роща.

– Огонь, – пробормотал Грума, и из последних сил направился к роще, разгребая на своем пути снег.

Прошло немного времени, и они, уже промёрзшие до костей, разводили огонь из свеже-наломанных веток. Благо, у Рони осталось огниво и сухой хворост для растопки, которые он после истории с озером, предусмотрительно носил не в сумке, а за пазухой.

Вскоре большой костёр уже горел среди деревьев, и спасительное тепло вновь растекалось по телу. Сохранился малый походный котелок, в нём и вскипятили снежную воду, давая каждому по очереди напиться кипятку, чтобы согреться изнутри. Вокруг начинало темнеть.

– Мы просто невероятно везучие, – сказал Рони, жуя остатки зажаренной на огне драконины. – Хотя, среди скал эта роща смотрится совсем уж ни к месту. Обычно, если деревья растут так сразу большим лесом, а тут небольшая рощица и голые камни вокруг.

– После всего, что с нами случилось, какая-то там рощица среди скал вовсе не кажется чем-то удивительным, – сказала Винилин. – Давайте, раз уж мы перевели дух, поели и немного согрелись, решим, что же нам делать дальше.

– А что же решать, дорога тут только одна. Надо сплести из веток новые снегоступы и двигаться дальше.

– На восток, а мы пришли с запада, – заметила Винилин.

– Да, она права, – сказала Антелин. – Мы всё дальше и дальше удаляемся от наших земель.

– Но пока это вынужденно, – сказал Коли. – Идти-то нам больше некуда.

– Это да, – согласилась Винилин. – Но потом, когда у нас наконец-таки появится выбор, куда мы пойдём?

– Я не знаю этой местности, – сказала Антелин. – Не думаю, что у нас где-то есть её описание. Что тут находится, и кто тут живёт, не могу сказать даже приблизительно. Мне известно, что за великими горами на юго-востоке есть древнее королевство людей под названием Альдрон, а на юге королевство гномов, Тагалак. Собственно, Варнен пришёл к нам из Альдрона. Хотя, конкретно здесь он никогда не бывал. Я думаю, мы уже не так далеко от Альдрона, и если хотим выбраться из дикого края и не попасть к оркам или северянам, нам логичнее идти на юго-восток.

– И сколько может занять этот путь? – спросила Винилин. – Тем более не забывай, что мы идём зимой, а это не лучшее время для путешествия.

– К югу от великих гор зима уже не так люта, как в наших местах или на севере. Там и снег то не часто бывает, а сама зима больше похожа на нашу позднюю осень. Ну а сколько нам идти сказать трудно, но я думаю, это займёт никак не меньше недели, а то и двух, хотя может и больше.

– Какой кошмар, когда же всё это закончится! – в отчаяние воскликнула Алорон. – Если мы выберемся, и я вернусь домой, то больше никогда никуда не буду путешествовать.

– Ладно, хватит вам загадывать, – усмехнулась Винилин. – Может, мы скоро выйдем к каким-нибудь цветущим землям, где тепло, полно еды и пищи, а также приветливые жители.

– Тут нет поблизости таких земель, – вздохнула Антелин. – Да и посуди сама ,здесь недалеко логово дракона, а они, как известно, выбирают места весьма пустынные.

– Да, – согласился Коли. – Если не знать про драконью пещеру, её ни за что не найти.

– Ну, мы-то знаем, – сказала Винилин. – Хотя, чего-то я не уверена, что мы когда-то сможем добраться до остатков тех сокровищ.

– Ты ещё думаешь о сокровищах? – спросила Алорон. – А я вот думаю о том, как бы нам поскорее выбраться отсюда, или хотя бы просто согреться.

– Просто я пытаюсь взбодрить вас и отвлечь от суровой реальности, или ты думаешь, тебе одной тут плохо? Давайте лучше гномы, начинайте готовиться к завтрашнему дню. Тут нам нельзя медлить, в этих горах мы долго не протянем. Нам надо хоть куда-то да идти.

– Надо смастерить какие-никакие сани, – сказал Рони. – Повезём на них побольше дров, кто его знает, когда нам ещё посчастливится найти такую вот рощу.

Гномы приступили к работе при свете кристаллов, остальные легли спать возле огня. Палаток у них не осталось, только тёплая меховая одежда и несколько тёплых одеял.

Несмотря на усталость, спалось плохо, тем более что все боялись замёрзнуть насмерть во сне.

Глава 14

…. Про местность юго-восточнее “Великого хребта” мало что известно. Там просто какая-то дикая пустыня совершенно никем не населённая. Граничит она с бескрайними каменными равнинами в которые очень давно переселились орки. Хотя Варнен пишет, что когда-то там был цветущий край. Непонятно с чего он это взял…

(Из дневника Антелин)

Работа кипела всю ночь и к утру была закончена. Гномы вновь сделали некое грубое подобие саней, не очень приглядное, но довольно прочное. Также они навязали достаточное количество новых снегоступов. Работали они проворно и управились засветло и даже смогли поспать несколько часов перед рассветом.

Как только поднялось солнце, они, подкрепившись скудными остатками пищи, вновь двинулись в путь в открывающееся перед ними ущелье. Ущелье было сильно заметено снегом. Он был чистый и глубокий, можно было с уверенностью сказать, что в эту зиму никто не проходил этой дорогой. Шли они быстро, таща за собой нагруженные дровами сани. Горы вокруг тянулись очень медленно, было холодно и солнечно, а в ущелье дул сильный ветер. К полудню дорога стала поворачивать на юг, и они увидели перед собой другую гору, ранее не замеченную ими, которая теперь оказалась у них на пути. Гора была поменьше своих могучих собратьев, возвышавшихся за их спинами. К радости путников, она была более пологая, чем остальные и вся покрытая густым заснеженным лесом.

– Смотрите-ка, горы вроде меньше становятся, – сказал Рони. – Этак мы выйдем на равнину со временем.

– По крайней мере, там точно огонь и еда, и нам туда, – сказала Винилин, указывая на гору. – Как думаете, успеем мы добраться до темноты?

Рони остановился, оценивая взглядом расстояние до горы.

– До темноты точно нет, но если будем непрерывно идти, то не позже, чем к полуночи будем в лесу. Что скажешь Линма?

– Да, где-то так мы там и будем.

– Я уже не могу больше идти и опять топать до полуночи! Я не могу больше! – расплакалась Алорон.

Она устало села в сугроб.

Мы почти ни спим, ни едим и идём целыми днями, я замёрзла, устала, я больше не хочу никуда идти…

Антелин подошла к ней и обняла её, пытаясь успокоить.

– Да, – сказала Винилин. – Кого-кого, а тебя точно не надо было брать с нами, хотя, кто знал. Но ты канючила ещё, когда мы ехали на лошадях в Джан-Амин. Вот не послушались меня тогда, а я говорила, что надо было её там и оставить.

– Ладно уж, ничего не поделаешь, – сказал Коли. – Пусть садится вместо дров на сани, я её повезу. Дрова то у нас скоро будут.

– Да уж, не бросать её теперь, в самом деле, – согласилась Винилин. – Хотя, по правде говоря, я бы тоже не отказалась, чтобы меня сейчас кто-нибудь повёз на санях. Ну да ладно, усади эту плаксу, и пусть она успокоится. И без неё тошно.

Они усадили Алорон на сани и продолжили свой путь. Та полностью погрузилась в пучину отчаяние и сидела, глядя на заснеженную дорогу потухшим взором.

Переход оказался непростым. Как и ожидалось, до темноты добраться до леса они не успели. С наступлением сумерек мороз усилился, Алорон закутали во все оставшиеся у них одеяла, чтобы она не замёрзла. Сил уже ни у кого не было, все очень устали. Даже обычно выносливые гномы шли медленно и молча. Чёрное пятно леса было уже недалеко, но приближалось издевательски медленно. Время тянулось долго, и непомерная усталость ложилась тяжёлым грузом на плечи путников. Наконец, около полуночи, они подошли к долгожданной кромке леса. Немного углубившись вовнутрь, они тут же принялись заготавливать дрова и развели огромный костёр.

– Всё, я больше не могу, – сказала Винилин, устало садясь перед огнём. – Сейчас лягу и засну в сугробе, мне уже всё равно.

Они кое-как устроились на ночлег и заснули. Холодная зимняя ночь подошла к концу, и наступил новый холодный день.

Время уже шло к полудню, но никто никуда не пошел. Линма с утра ходила на охоту и вернулась с добычей из нескольких мелких лесных зверьков, которые были немедленно приготовлены и съедены. Но, несмотря на это, настроение у всех было подавленное. Все были очень усталыми и замёрзшими.

– Нам надо идти, – сказал Рони. – Хоть куда-нибудь, оставаться на одном месте верная смерть. Нам ещё очень везёт с погодой, но скоро наше везение может кончиться, и все мы замёрзнем насмерть в этих горах.

– То подобие дороги, по которому мы шли, обходит эту гору с востока, – сказала Антелин. – Может нам стоит идти туда?

– Врядли это дорога. Кто тут мог проложить дорогу? Я думаю, нам надо идти на юг, то есть обогнуть эту гору по склону и посмотреть, что там с той стороны. Если эти горы и кончаются, то точно на юге, так как я всё-таки полагаю, что мы находимся в южной части великого хребта.

– Я согласна с гномом, – сказала Винилин.

Остальные тоже поддержали Рони. Собравшись с силами, они двинулись дальше в путь, обходя склон горы с запада. Уже к вечеру они обогнули гору, и найдя открытое место на склоне горы осмотрелись. Перед ними расстилалась бескрайняя покрытая снегом холмистая равнина, которая несколько дальше от горы становилась безжизненной каменой пустошью, на которой уже не было снега.

Но теперь вид этого удручающего пейзажа вызвал у всех радостные чувства.

– Мы вышли из этих гор! – кричала Винилин. – Там равнина, наконец-то!

На радостях они разбили лагерь прямо на этой открытой площадке с видом на равнину.

– Это очень хорошо, что мы сюда вышли, – сказала Антелин. – Насколько отсюда видно, там дальше идёт каменная пустыня, и снега там нет. Там теплее, чем здесь, но нам не будет хватать дров, воды и еды, следует запастись всем этим перед дорогой.

– Опять себя нагружать. Только мы освободились от этих тяжёлых мешков, и опять неси всё на себе, – сказала с грустью Алорон.

– Антелин права, – сказал Рони. – Сани наши там не пройдут, значит, всё понесём на себе. Завтра устроим днёвку, хоть и холодно очень, но всё же. Отдохнём, наготовим дров, наловим в дорогу дичи, наедимся наконец и выспимся. Послезавтра двинемся в путь, а там гляди и набредём на какой-нибудь город или селение.

– Врятли, – сказала Антелин. – Судя по известному мне описанию этой местности, мы вышли на каменистые равнины. Они идут к юго-востоку от великого хребта, и тянуться до самых эльфийских лесов на юге узкой цепочкой. Варнен много писал про них, этот край древняя вотчина орков. Но к востоку от них дружественное нам королевство людей, по крайней мере, Варнен был родом оттуда.

– Значит нам на восток, – сказал Рони. – Там, на востоке, вроде ещё тянется горная гряда, а мне не хочется опять идти по горам, да и думаю, никому больше не хочется, но и идти через земли орков, особого желания у меня нет.

– Нет, по горам точно не пойдём, – сказала Винилин. – Хватит с меня. По мне так лучше орки.

– А по мне всё плохо, – сказал Грума.

– Вот ворчун, не надо было все-таки тебя откапывать из той лавины, как и Алорон.

– Не говори так, Винилин, просто они очень устали, как и все мы, – сказала Антелин.

– Да и ты нас радуешь новостями, соврала бы, сказала что мы вот-вот придём в чудесное место, а ты прямо и говоришь, земли орков. И как после этого рукам не опускаться? Земли орков, да ещё и на пару недель пути, здорово!

– Тут уж я ничего не могу поделать, мне и самой это всё очень даже надоело.

– Ну ладно, пойдём через земли орков, Варнен-то, как понимаю, шастал по такого рода местам и ничего.

– Да, ему приходилось путешествовать по такой местности, но в этом мало приятного. Каменная пустыня: ни растений, ни животных, ни воды. Днём сильный зной, ночью лютый холод. К тому же постоянная опасность быть пойманным и съеденным орками.

Днём, как он пишет, перемещаться можно довольно безопасно, большинство орков находится в подземных пещерах в это время. Ночью же лучше затаиться в какой-то щели между камнями и лежать там тихонько ну и огонь, конечно, не разводить, так как по ночам орки покидают свои дневные убежища и рыщут по безжизненным равнинам. Кстати, говорят, что раньше эти места были не такой уж и пустыней и приняли свой нынешний вид из-за поселившихся тут орков, это они так изуродовали здешнюю природу, что теперь остались только голые камни.

– Так это нам дрова можно и не брать, – усмехнулась Винилин.

– Сколько бы мы не набрали дров, много на себе мы всё равно не унесём, а огонь может нам и пригодиться, – сказал Рони.

– Ага, чтобы оркам не пришлось есть нас сырыми.

– Да ну тебя, прекрати пугать Алорон, – сказал ей Коли.

– Ладно, не буду.

– А может лучше пойдём горами, ведь можно же обойти их земли? – сказала Алорон.

– Можно, но для этого надо идти всё время вдоль великого хребта на северо-восток, рано или поздно мы придем к людям, – сказала Антелин. – В том месте великий хребет вдается в восточное солёное море и там есть какое-то королевство людей, но про них мало что известно, кроме того, что они есть. Принадлежат ли они к земле тьмы или нет неизвестно, но думаю, этот путь будет очень долгим.

– Ну нет, пойдём через земли орков к союзникам, чем к каким-то там неизвестным людям, да ещё скорее из земли тьмы, – сказала Винилин. – Если Варнен ходил по этим землям, и ничего с ним не случилось, глядишь, и мы проскочим.

– Да, думаю, стоит попробовать, – сказал Рони. – Тем более и деваться нам больше некуда. Да и там, поблизости, есть и королевство наших сородичей. Встреча с ними будет полезна для всех нас.

– Вот и решили, – сказала Винилин.

Спорить больше никто не стал.

Весь следующий день был посвящён сборам и отдыху. Погода всё ещё стояла хорошая. Они заготовили вдоволь дров, воды и дичи, которая в обильности водилась в здешних лесах. Мясо немного подвяливали на костре, что позволило бы сохранить его хоть на небольшое время.

На следующее утро был ранний подъём, и собранные в долгий и трудный путь путники отправились вниз по горному склону навстречу каменной пустыне. Склон был довольно пологий, и уже к обеду они без особого труда спустились к подошве горы. Здесь уже не было леса, а была голая равнина, покрытая снегом, из-под которого виднелись остатки пожелтевшей травы. Они отправились на юго-восток по холмистой местности, которая постепенно опускалась вниз. К вечеру этого дня снег вокруг них начал редеть, и стало заметно теплее.

Они разбили на ночь лагерь, разведя костёр в небольшой, скрытой от посторонних глаз ложбине. Местность вокруг них была не совсем безжизненна, и это говорило о том, что если даже орки и бывают в этих местах, то очень редко, иначе бы и здесь остались бы только голые камни.

Утром они продолжили путь и уже ближе к вечеру снег в округе и вовсе пропал. Каменистая и безжизненная равнина раскинулась впереди на юге и юго-востоке насколько было видно. Даже пожухлая трава была тут большой редкостью, однако, стало заметно теплее. На ночлег они устроились среди россыпи камней. На этот раз огня ночью разводить не стали, а также оставили караульных.

Ночь прошла спокойно, ничего необычного не произошло. Днём они продолжили свой путь. Сказывалась усталость, накопившаяся за прошедшие дни, да и местность не отличалась разнообразием пейзажа. Шли молча, почти не разговаривая друг с другом. К вечеру стала ощущаться нехватка воды, так как ёмкостей для её хранения почти не осталось и запасы были уже близки к концу, а найти какой-нибудь источник, им так до сих пор и не удалось. Они снова расположились на ночлег в полной темноте.

Ночь прошла без происшествий, и они снова двинулись в путь с рассветом. Позади них виднелись освещённые солнцем заснеженные вершины, которые всё ещё и не казались такими уж далёкими.

– И всё-таки, – сказал Коли, смотря на заснеженные горы. – Воды у нас почти нет, да и еды на пару дней пути, а эти равнинам не видно ни конца, ни края. Да и не думал я, что они настолько безжизненны.

– Предлагаешь вернуться? – спросила Винилин.

– Если мы сейчас повернём, то ещё сможем дойти до гор до того, как умрём от жажды, – поддержал его Грума. – Когда мы шли сюда, то рассчитывали на какую-никакую дичь и воду, но тут действительно пустыня.

– Ладно вам, – сказала Винилин. – Два дня шли сюда, а теперь два дня идти обратно и спрашивается зачем? Чтобы снова прийти сюда и опять повернуть назад? Опомнитесь, гномы, нам некуда больше идти. Да и к тому же орки тоже что-то едят и пьют. Если они живут в этих землях, значит тут есть и то и другое, надо просто поискать.

– Вода может быть в их пещерах, – сказал Рони. – Но всё равно и на поверхности должны быть хоть какие-то источники.

– Вот и пойдёмте прямо. И не смотрите вы на эти горы. Поймите, у нас нет обратной дороги с тех самых пор, как мы упали в подземное озеро.

– Да, ты права, пойдём уж наудачу, до сих пор она была на нашей стороне. Может и на этот раз нам посчастливиться выбраться живыми.

Они продолжили свой путь. Теперь им было просто жарко, так что они поснимали свою зимнюю одежду. Солнце просто пекло, как будто было лето, и окружающие их камни раскалялись как в печи.

Путники устало брели по безжизненной равнине, настроение у всех было очень скверное.

Вот они поднимались на очередную возвышенность и с надеждою смотрели на юго-восток, но нет, и там, насколько хватало зрения, тянулся однообразный каменистый пейзаж.

Трудный день уже клонился к вечеру. Солнце медленно садилось у них за спиной и вскоре скрылось за высокими горами так, что на каменную пустошь опустился полумрак.

– Надо бы присмотреть место для ночлега, – сказал Грума.

Ему никто не ответил, так как все очень устали и разговаривать никому не хотелось. Путники продолжали идти, окидывая местность взглядом в поисках ночного убежища.

– Вон там, – сказала Линма, указывая на россыпь больших камней на вершине, возвышавшегося на западе каменного холма. – Там можно будет хорошо укрыться.

– Может лучше спустится вон в то ущелье? – спросил Коли.

– Нет, лучше держаться поближе к небу, чем к земле, так меньше шансов встретить тех, кого мы встречать не хотим, – сказал Рони.

Никто не стал спорить и все устало побрели по склону наверх. Они с трудом достигли возвышенности и расположились между камней. Линма осталась на часах, а остальные принялись есть скудные остатки запасенного ранее вяленого мяса.

Часовая сидела сверху на большом камне, укрывшись серым плащом, так что в наступающих сумерках сливалась с камнем, и разглядеть её было весьма непросто. Вдруг она быстро прильнула к камню, а потом ползком слезла вниз.

– Что там? – спросил у неё Рони.

– Там в ущелье кто-то идёт.

Все тут же бросили еду и аккуратно принялись выглядывать вниз. Внизу, возле подошвы холма, было небольшое каменистое ущелье, уже полностью покрытое мраком. Однако, присмотревшись, Антелин увидела внизу группу маленьких тёмных фигурок, которые, по-видимому, что-то несли. Фигурки двигались, спускаясь по ущелью мимо них.

– Это орки, – сказала Антелин уверено.

– Ну вот, началось, – сказал Рони. – Этого нам ещё не хватало.

– Несут чего-то, – сказала Винилин. – Интересно куда это они идут.

– Какая разница лишь бы подальше от нас, – сказал Грума.

– Линма, ты глазастая, не видишь случайно, чего там несут эти орки?

– Вроде большой сосуд на шестах ввосьмером несут. Их там девять, насколько я вижу. Ввосьмером несут сосуд, и один идёт рядом.

– Сосуд, – сказал Рони задумчиво. Так они же идут…

– За водой, – закончила Винилин. – Тут где-то рядом источник, нам надо проследить за ними.

– Куда следить? – сказал Грума. – Скоро совсем стемнеет.

– Ты что, гном, пить не хочешь что-ли? По мне так лучше пусть меня орки убьют, чем помирать от жажды, а это наш шанс. Их надо выследить и давайте быстрее, они вот-вот уйдут.

– Я тоже пойду, – сказал Коли, хватаясь за секиру, взятую им из сокровищницы, и с которой он теперь и не расставался.

При спуске с горы он намертво привязал её к себе, так что она осталась до сих пор при нём и была очень кстати при рубке дров.

– Только тихо, гном. С тобой нас точно заметят. От тебя шума, как от стада коров. Линма и Антелин пойдёмте со мной, а ты, Алорон, останься тут с гномами, а мы скоро вернёмся.

– Я тоже с вами, – сказал Рони. – Женщины идут биться с орками, а останусь в лагере, ну уж нет.

– Лишний топор нам не помешает, а теперь не будем терять времени.

Они быстро спустились по склону вниз и побежали по ущелью, прячась за камнями. Было ещё не совсем темно и, несмотря на полумрак, они вскоре увидели орков. Те были локтях в двухстах от них, шли они довольно медленно и шумно и ни чуточки не прятались. Даже вдалеке гулкое эхо ущелья доносило до них какой-то неприятный разговор на их тёмном языке.

Несколько сократив дистанцию, преследователи затаились за камнями.

– Скоро совсем стемнеет, – сказала Линма. – Их будет совсем невидно. Нам надо подойти к ним в плотную или вернуться назад.

– Надо узнать, где этот источник, во что бы то ни стало, – сказала Винилин. – Иначе мы все помрём от жажды, рискнём и подойдём к ним вплотную. Они, смотрю, не сильно настороже. Если заметят, тогда уж будем биться.

– Лишь бы к тому времени, когда они придут к источнику, не было уже совсем темно, – сказал Коли.

Они отправились вслед за орками, стараясь по возможности красться как можно незаметнее. Однако с гномами это было очень сложно. Они как специально цеплял ногами в потёмках камни и постоянно шумели. Но даже когда они подобрались к оркам вплотную, те не замечали их. Они настолько не ожидали какой бы то ни было опасности, что не считали нужным быть настороже.

Уже почти стемнело, когда орки, наконец, достигли дна ущелья. Они поставили носимую ими на шестах бочку и принялись копаться возле камней. Послышался плеск воды и непонятный разговор на чёрном наречии более похожий на шипящую ругань.

Антелин изо всех сил куталась в полы плаща, от неё исходило бледноватое свечение, выдававшее её в темноте, и посмотри хоть один орк назад, он верно тут же заметил бы её. Но нет, орки были сильно заняты разговором между собой и не обращали внимания на то, что происходило вокруг них. Но напасть на орков разведчики не решались и поэтому напряжённо ждали, пока они наполнят бочку с водой и уйдут.

Но тут Коли в темноте облокотился на большой камень. Тот плохо держался и, сорвавшись со своего места, с грохотом упал. Не заметить этого было уже невозможно.

Орки разом обернулись на шум камнепада, гулким эхом, отдававшимся по ущелью, и увидели смотрящего на них растерянного гнома. На кое-то мгновение они все пришли в замешательство от удивления, но тут раздался щелчок тетивы, и выпущенная из лука стрела сразила одного из них. Остальные тут же пришли в себя и кинулись врассыпную в темноту.

– Лови их! – закричала Винилин. – Доставай кристалл, Коли, быстро!

Коли вытащил из кармана кристалл, и тот осветил ущелье. Тут же стало видно одного из орков, который уже обходил их сбоку, подкрадываясь к Линме. В него вонзились две стрелы, и он с криком покатился вниз по камням.

Винилин достала из кармана большой кусок светящегося кристалла и кинула его вперёд на камни, где были орки. Кристалл осветил силуэты двух орков, несколько раз щёлкнула тетива, и обнаруженные враги тут же скрылись в темноте. Путники все вместе бросились на дно ущелья к светящемуся кристаллу. Как только они подбежали к нему, орки разом кинулись на них из темноты как дикие звери.

Но путники были готовы к такому повороту событий. Оказалось, что орки все были безоружными и теперь при виде опасности вооружились камнями и вынутыми из колец бочки с водой шестами. Другие же старались одолеет противника, пытаясь повалить его и задушить. Один из орков сбил с ног маленькую Винилин. Но прежде чем упасть, та успела перед этим вонзить ему в грудь кинжал, и отбросив его тело в сторону вскочила на ноги. Коли увернулся от летящего ему в голову камня и лихо, чуть ли не надвое разрубил нападавшего на него врага.

Антелин крутилась вокруг, ища остальных орков, как тут из-за спины на неё что-то набросилось и, схватив за шею, принялось её душить. Антелин вцепилась в руку, но схвативший её орк оказался очень силён. Она напряглась изо всех сил, и вдруг тяжёлое дыхание схватившего её орка превратилось в страшный крик, хватка вдруг ослабла и Антелин вырвалась. Она резко обернулась, полы её плаща раскрылись, и из-под них забил яркий свет.

Все бывшие вокруг светящиеся кристаллы потускнели, зато теперь Антелин освещала собой всё ущелье. В ярком, как будто дневном свете, она увидела до смерти перепуганное лицо орка. Он кричал и корчился от боли, и его вопли наполнили всё ущелье. Остальные орки, которых теперь было хорошо видно, также пришли в ужас, глядя на светящуюся фигуру. Они что-то загоготали, глядя на Антелин, и тут же перестав сражаться, бросились врассыпную.

В напавшего на Антелин орка тут же полетела стрела, насквозь пронзив ему грудь.

Бой закончился, но двум оркам всё же удалось раствориться в сгустившейся тьме.

– Попили водички! – закричала Винилин. – Теперь они приведут на нас всё племя и уже с оружием!

Она посмотрела на светящуюся Антелин, исходящий от неё необычно яркий свет начал тускнеть, а бывшие у них светящиеся кристаллы вновь стали светить ярко, как и прежде.

– Не понимаю, что ты сделала? – спросила её Винилин. – Это что за фокус такой или ты колдуешь?

– Нет, не колдую, сама не знаю, как такое получилось.

– Ладно, потом с тобой разберёмся. Все целы?

– Да, – отозвался Коли.

Линма тем временем подошла к бьющему из скалы источнику и попробовала воду.

– Вода хорошая, – сказала она.

– Быстрее напиваемся и берём с собой, сколько унесём. Тут у орков ещё есть бурдюки, наполняйте всё и уходим, – сказала Винилин.

Уже почти стемнело, лишь небо у них над головами ещё догорало отблесками заката.

– Надо спрятать все кристаллы, а тебе, госпожа, закутаться в плащ, а то нас видно очень далеко, – сказала Линма.

– Но в темноте мы тут себе шею свернём, – сказал Коли.

– Главное держаться вместе, а в темноте по горам мне приходилось частенько лазить, главное не потеряться.

Они вдоволь напились, наполнили бурдюки водой и отправились по ущелью наверх.

– Больше всего я боюсь, что один из этих орков выследит куда мы пошли, тогда наши дела будут понастоящему плохи, – сказала шепотом Винилин.

– Будем надеяться, что они не сговорились и с перепугу побежали оба на нас доносить, – сказала Антелин. – В этом случае у нас есть шанс.

Они спешили, как только могли, спотыкаясь в потемках о камни. Надо было выбраться из ущелья как можно скорее. Наконец, они добрались до выхода и, не переводя духа, из последних сил полезли на вершину холма. Стоило только им подняться локтей на пятьдесят вверх, как сзади послышался шум. Они тут же залегли в камнях, внимательно вслушиваясь в нарастающий гул.

Внизу слышался топот и голоса орков, было их, видимо, очень много, весьма крупный отряд. Они шумели во всю, даже не пытаясь скрываться, но к великому облегчению шум вскоре стих в ущелье. Путники вскочили на ноги и быстро принялись карабкаться вверх к лагерю. Практически в полной темноте они поднялись по косогору к груде камней.

– Эй, – зашипела в темноту Винилин. – Вы тут? Эй.

– Да, мы тут, – послышался приглушенный голос Грумы. – Что там у вас случилось? Мы видели внизу вспышки света в ущелье, вы что сражались с ними?

– Они нас заметили, и всё из-за твоего неуклюжего родича, – прошептала Винилин. – Теперь их там целое полчище ищет нас.

– Вы все целы?

– Да, целы, и воды вам принесли, вот бурдюки, правда орочи, но вместительные, другой воды нет.

Они напоили ждавших их спутников и все вместе затаились, вслушиваясь во тьму. Этой ночью никто не сомкнул глаз, все с нетерпением ждали наступления рассвета. Но ночь прошла на удивление спокойно, и они больше ничего не видели и не слышали.

Глава 15

…Меня определённо считают чудаковатой, из-за того, что я выучила так много языков. В том числе и тех, которые явно никогда не пригодятся… Это они ещё не знают, что я выучила змеиный язык… И тёмное наречие… Никому даже не хочется думать о том, чтобы когда-то может понадобится такое знание…

(Из дневника Антелин)

Вставшее над безжизненными равнинами солнце осветило уставшие лица путников.

– Надо идти, – сказал Рони. – Честно говоря, я сильно сомневался, что мы доживём до утра.

– Я тоже, – сказала Винилин. – Но нам невероятно везёт. А вот то, что нам надо убираться отсюда и как можно скорее очень даже верно.

– Может, спустимся опять в ущелье и пополним запас воды? – спросила Линма.

– Думаю, не стоит, – сказала Антелин. – Там может быть засада. Орки, верно, увидели, что мы забрали бурдюки с водой, и поняли, что нам нужно. Теперь они будут караулить нас у источника, в том числе и днём, тем более что прямой свет солнца туда не проникает.

– Соглашусь с Антелин, – сказал Рони. – Хотя, лишние запасы воды нам ой как бы ни помешали. Ну да ладно, надо двигаться. Что скажите, если мы пока изменим наше направление и пойдём, скажем, на юг, вон вдоль той каменной гряды? А там гляди, и дорога найдётся.

– Хорошо, орки, верно, подумали, что мы идём на восток или на запад к горам, а то что мы пойдём на юг вглубь пустыни, для них будет сюрпризом, – сказала Антелин. – Сделаем небольшой крюк.

Винилин только ухмыльнулась на это, но ничего не ответила, очень уж горьки были слова про небольшой крюк.

Собравшись, они осторожно, чтобы их как можно меньше было видно, отправились на юг к возвышающейся там каменной гряде. Местность вокруг была такая же безжизненная и ничем не примечательна, как и везде вокруг. Солнце, казалось, пекло ещё сильнее чем обычно, но теперь путников здорово подбадривал страх перед орками. Откуда-то взялись дополнительные силы, из казалось бы, уже совсем исчерпанных запасов, и все шли довольно бодро и быстро.

К полудню они достигли каменной гряды и, посовещавшись, решили забраться наверх и хорошо осмотреть округу. Наверх полезли все. Из-за страха перед орками оставаться на открытой местности никто не хотел. Сверху с гряды открывался отличный вид на безжизненные каменные пустоши, казавшиеся бескрайними. Ни следа какой бы то ни было растительности или водоёма, ровным счётом ничего живого, как минимум на два дня пути в округе.

– А вы ещё, гномы, ругали нашу степь, – сказала Винилин. – Вы вот сюда посмотрите. Вот она где настоящая пустыня.

– Да, ты права, со степью мы несколько погорячились, – сказал Рони. – По сравнению с этим она выглядит просто как благодатный край.

– Да нам ещё топать и топать, а вот еды у нас уже нет и воды не так уж и много.

– На вот съешь, госпожа, – сказала Линма, протягивая ей сырое птичье яйцо.

– Вот это да! Ты где его взяла?

– На тех камнях есть много гнёзд. Я полазила по гряде и насобирала яиц. Я бы и птицу подстрелила, но огня же нам не развести…

И тут она осеклась, глядя куда-то вниз. Антелин проследила за её взглядом и увидела, что под грядой совсем рядом с ними копошились тёмные фигурки орков. Их было не меньше сотни. Некоторые из них стояли внизу и, прикрывая руками от солнца глаза, смотрели прямо на них.

– Они нас выследили, – сказала Винилин.

Она тут же вскочила на ноги и побежала на противоположную часть гряды.

– Мы окружены! – закричала она. – Надо же и солнца не побоялись.

– Наверное, это большая наглость – вот так вот забрести в их земли, да ещё напасть на них, – сказал Рони, садясь на камень. – Линма, дай мне пару яиц, а то я уже очень голодный. Гном взял яйца и принялся их пить.

Винилин внимательно осматривала гряду.

– Нет, нигде они не залезут, только с этой стороны, где мы поднялись наверх, больше не откуда. Та часть гряды неприступна, хоть они и обошли её кругом, – сказала она наконец.

– Они поняли, что мы захотим осмотреться, вот и пришли сюда, – сказала Антелин.

Винилин устало уселась на камень и принялась пить очередное яйцо, наблюдая за суетящимися внизу орками.

– Давайте поедим и подумаем, что нам дальше делать, пока орки не полезли к нам наверх, – сказал Рони.

– До темноты, наверное, не полезут, – сказала Линма. – Они хоть и днём вышли да всё больше в тени держатся, а на той солнечной стороне сейчас почти никого из них и нет. А те что есть, попрятались между камнями.

– Ночью нам придётся несладко, – сказал Грума. – Да, теперь-таки это точно конец.

– Врятли будут ждать, посмотрите сколько нас, а сколько их. Думаю, сейчас и полезут, – сказал Коли.

Но орки почему-то медлили. Прошло около часу времени, но они так и продолжали сидеть внизу под грядой.

– Чего они медлят? – сказал Рони. – Не нравится мне это, тут действительно и лезть то к нам нечего, да и пасмурно уже становится, солнце вон за тучу зашло. Им-то чего ещё надо?

– Задумали чего-то, – сказала Винилин.

– Зачем им чего-то задумывать? – возразил Коли. – Они нас могут одолеть просто навалом, без всяких там задумок.

– Да, но мы вот с вами до сих пор не решили, что нам делать, пока орки медлят или подождём их?

– А что тут делать? – спросил Рони. – Крыльев у нас нет, а с этой гряды мы никуда не денемся. Попались мы.

– Может, они хотят заморить нас голодом или жаждой? – спросила Алорон.

– Врятли, – сказала Винилин. – Если мы попадёмся, то они нас всех съедят живых или мёртвых. Зачем им тощая добыча?

Алорон от этих слов заплакала, ей и без того было очень страшно.

Ей хотелось, чтобы всё это было просто страшным кошмаром. Надо открыть глаза, и всё кончится, и не будет никаких орков. Но это была явь, а орки продолжали сидеть внизу под грядой, посматривая вверх.

– Да сколько можно, – не выдержала наконец Винилин. – Чего они там сидят?! Антелин, ты понимаешь их язык?

– Немного да.

– Пойди, спроси у них, чего они хотят. Знаю глупо, но что же нам ещё делать.

Антелин встала и начал спускаться вниз по гряде. Заметив, что она спускается, орки внизу зашевелились. Антелин спустилась настолько, чтобы её было слышно, и закричала вниз оркам на их наречие: "Эй чего вы тут сидите!?"

В ответ послышался гомон, орки о чём-то переговаривались друг с другом, но ответа не было. Антелин подождала немного, но идея поговорить с орками и вправду была глупой. Она полезла было наверх, как тут из толпы орков отделился один повыше остальных и полез за ней на гряду.

Антелин несколько приостановилась, вдруг орк будет разговаривать. Но она очень быстро поняла, что нет, орк ничего такого не хотел. Он кинул на неё злобный взгляд, в руках у него был кривой меч.

– Он хочет меня убить, – поняла Антелин.

Она посмотрела наверх, посмотрела на орка. Удивительно, но его собратья не спешили ему помогать, а продолжали напряжённо смотреть снизу, чем кончится дело.

Антелин решили не убегать, а осталась на месте, ожидая своего противника. Она вытащила из ножен меч, и лезвие его ярко засверкало на солнце.

При появлении меча, внизу среди орков послышался напряжённый гул, а ползший к ней орк, увидев его, на какое-то мгновение остановился. На его уродливом лице проявилось некое сомнение и даже страх. Антелин вдруг поняла, что этот могучий громила боится её. Удивительно, но ей показалось, что и остальные находящиеся внизу орки также её почему-то боятся.

Она впилась взглядом в подходящего к ней орка, и тот в нерешительности остановился. Он был локтях в десяти от неё, совсем рядом, так что Антелин слышала его тяжёлое дыхание. Взгляд орка пыл полон ненависти, но этот могучий громила вдвое больший Антелин так и не решался напасть на неё.

– Почему он меня боится? – подумала Антелин. – Тут что-то не так.

Она сделала шаг навстречу орку, потом ещё один, тот не спускал с неё напряженного взгляда. Антелин крепко сжала рукоять клинка и решительно пошла на орка, готовясь сражаться с ним. Но вдруг неожиданно тот страшно закричал.

Антелин напряглась думая, что тот сейчас кинется на неё, но нет, орк кричал от боли. Он выронил из рук меч и к великому удивлению Антелин, побежал от неё прочь по склону, громко крича и закрыв руками голову. Антелин растерянно смотрела ему в след. Орк спустился к своим и спрятался за камнем. Антелин решила больше не искушать судьбу и полезла наверх. Больше её никто не преследовал.

– Что это было? – спросила у неё Винилин

– Сама не знаю, почему он вдруг убежал.

– С тобой Антелин точно что-то не так, – сказал Рони. – Мы смотрели на тебя со спины, ты была без капюшона, и мне показалось, да и не только мне, что ты вдруг начала сильно светиться. Хоть сейчас и день, но это было хорошо заметно. Да и я при этом держал в руке светящийся кристалл, просто хотел проверить кое-что. Так вот, когда ты засветилась, он стал тускнеть. Теперь же ты опять не светишься, а он смотри, вот, светит как ни в чём ни бывало, ярко как и всегда.

– Я не знаю в чём дело, Рони. Поверь мне, я ничего специально не делаю, я не колдую.

– Это с ней после того, как она поспала в той комнате с невидимым огнём, – сказала Линма.

– Да, надо было и мне поспать, – сказала Винилин. – Я бы тоже в темноте светилась. Однако, не в этом сейчас дело. Почему этот большой орк, вдруг пустился от тебя наутёк?

– Не знаю, но мне кажется, что он меня почему-то боится. И те другие орки, они тоже меня боятся.

– Нашли кого бояться, – усмехнулась Винилин.

Она посмотрела вниз на орков.

– Ладно, что будем делать дальше?

– Ждать, пока что-нибудь случится, – сказал Рони. – Или эти орки и вправду решили заморить нас голодом.

– Думаю, ожидание не сулит нам ничего хорошего, – сказала Винилин. – Но вот почему орки так боятся Антелин, над этим стоит подумать. Не такая уж она и страшная. Ладно бы там была бы она большим мужиком пяти локтей ростом с огромным топором, это ещё куда ни шло, а так разве она страшная? Ну посудите сами.

– Я думаю, это как-то связано с тем, что она светится и ещё с кристаллами, только не знаю как, – сказал Рони.

– Может, мы сможем это как-то использовать? – сказал Коли.

– Как? Антелин, спустится, до смерти перепугает орков, а мы пока тихонько уйдём отсюда? Не думаю, что это сработает, – сказала Винилин.

– А может быть они нас всех боятся, а не только Антелин? – спросил Грума.

– Нет, они боятся именно её. Я тоже обратила внимание, ещё в ущелье, когда на неё кинулся тот орк сзади. Он её бросил и отпрянул в ужасе, корчась от боли. Я думала, ты его кинжалом ударила, а нет ничего подобного. Я потом подходила и смотрела, не била она его, а орку больно стало.

– Тогда, может быть, и в правду, я пойду вниз да испугаю их всех, – сказала Антелин. Выхода другого у нас ведь всё равно нет.

– Тогда пойдём все вместе чего тут сидеть, – сказал Коли. – Дадим оркам последний бой.

– Смело, – сказала Винилин.

Она покосилась на перепуганное лицо Алорон.

– Думаешь, и она сможет дать последний бой оркам?

– Придётся, – сказала Антелин. – Увы, но Коли прав, бежать нам некуда и в плен сдаться мы не можем. И наступления темноты нам лучше не ждать, спустимся и дадим им бой.

– Хорошо, – сказал Рони. – Только давайте ещё посидим немного соберёмся с духом.

– А давайте доедим все-все наши припасы, – сказала Винилин. – Всё равно еда нам больше не понадобится, а сейчас хоть устроим пир напоследок.

– Пир не пир, но хоть наедимся, наконец, – сказал Рони. – Доставай свои припасы.

Обедали молча, но все были в сильном возбуждение. Это было время для каждого подумать о своём, о чём-то важном, о чём не успел подумать раньше. А теперь жизнь подошла к закату, но несмотря на тяжесть последних недель, перенесённые трудности и лишения всё равно жить хотелось всем. Но вот приходит понимание того, что ещё немного и всё будет кончено. Около сотни орков против них семерых и к тому же четверо из них женщины, нет, им не одолеть врага, не одолеть.

Они ели медленно, не спешил никто. Но закончить обед спокойно путники не успели, зоркая Линма заметила внизу среди орков движение.

– К ним прибыла подмога, – сказала она.

И действительно к сидящим внизу оркам пришли ещё пару десятков бойцов. Среди них особо выделялись двое. Один, особенно рослый и страшный видом орк, судя по всему, был их вожаком. Другой же, поменьше ростом, отличался от остальных одеянием необычного вида. Он был весь в птичьих перьях и во всякого рода разноцветных шкурах, в руке он держал большую палку, на которую опирался при ходьбе.

К вновь прибывшим подошли несколько орков, среди которых был и тот, который убежал от Антелин. Они принялись о чём-то оживлённо разговаривать, то и дело, посматривая наверх.

– Сейчас что-то будет, – сказала Винилин. – Их начальство прибыло.

Бурное осуждение внизу продолжалось какое-то время, потом от толпы отделился низенький орк с палкой в руках и медленно побрёл по гряде наверх. Пройдя какое-то расстояние, он остановился и, обратившись назад, что-то крикнул. Снизу к нему поднялись ещё четверо рослых орков с огромными кривыми клинками, и все вместе они отправились наверх.

– Боится сам, – усмехнулась Винилин. – Взял с собой охрану.

– Это его не спасёт, – сказал Коли, беря в руки секиру.

– Это не штурм. Они хотят с нами поговорить, – сказала Антелин.

– О чём оркам с нами разговаривать? Да ещё в такой-то ситуации.

– Надеюсь, скоро это узнать, – сказала Антелин, вставая с места.

– Не спускайся к ним, надо будет, сами поднимутся, – сказал Рони.

Антелин вышла немного вперёд и принялась ждать поднимающихся на гряду орков. Те, заметив её, несколько насторожились и замедлили шаг. Наконец, приблизившись к ней локтей на восемьдесят, они остановились. Рослые орки стали все вместе сзади, выдвинув низкого орка вперёд. Тот внимательно впился взглядом в Антелин. Его маленькие глаза горели злобой, но Антелин вдруг отчётливо почувствовала, что все они её боятся.

– Что вам надо? – обратилась она к ним на тёмном наречие, стараясь говорить как можно твёрже.

– Что вам надо в наших землях? – заговорил с ней маленький орк противным, скрипучим голосом. Никто из вашего народа много веков не ступал на эти равнины, и вот ты здесь. Зачем ты пришло сюда, каулен?

– Я прохожу через ваши земли, так как у меня есть важное дело к югу отсюда, – ответила Антелин, не растерявшись. – И дело это очень срочное, оно не терпит отлагательств.

– Вы, каулен, считаете, что можете делать что хотите и где хотите! Зачем вы напали на наших соплеменников? Неужели ты думаешь, что с горсткой своих жалких спутников одолеешь нас!

– Они первые напали на нас. А что до моих спутников, с ними я не боюсь за свою безопасность, так как я посланница и я не одна такая, нас много и если что-то со мной случится в пути, за меня жестоко отомстят.

Сказано это было очень громко, как будто гром прогремел в горах, так что Антелин даже сама себя испугалась. Она бросила взгляд на свою ладонь, которая теперь отчётливо светилась. Говоривший с ней орк поморщился от боли и попятился назад, стоявшие за ним орки дрогнули, на их лице читался сильный испуг.

– Подожди не горячись, каулен, – залепетал орк.

Он задумался, смерив Антелин взглядом, видимо пытаясь понять имеет ли что-то реальное под собой её угроза или нет.

– Кто послал тебя?

– Владыка Трокентана.

При этих словах орк крепко сжал посох в руке. Он обернулся и прищурившись, посмотрел на горы.

– Не советую мне мешать, – сказала Антелин.

Ей вдруг пришла в голову идея. Она повернулась и взяла лежащую на камне драконью чешуйку единственную, оставшуюся у них, которую сохранила Винилин.

– Вот, – она подняла чешуйку. – Посмотри на это, орк. Знаешь что это?

Тот внимательно посмотрел на чешуйку.

– Нет, – сказал он, хотя голос его звучал неуверенно.

– Так посмотри поближе.

Антелин кинула чешуйку в их сторону. Маленький орк подбежал к ней и поднял. Его глаза расширились от изумления.

– Он тоже решился помешать тем, кого послал повелитель каулен и поплатился за это, не повторяйте его ошибки.

Орк с ужасом осматривал чешуйку дракона.

– Да, да как скажешь, каулен, прости нас, это было недоразумение, – сказал он.

Он пошёл навстречу Антелин. Линма натянула тетиву пристально смотря на орка. Тот же, подойдя к Антелин, вдруг бросился к ней в ноги.

– Не гневайся, каулен, – он протянул ей чешуйку. – Мы не признали тебя сразу.

Антелин взяла у него чешуйку.

– Хорошо, но теперь я хочу, чтобы вы ушли и не мешали нам путешествовать, так как мы торопимся.

– Да, как скажешь, – пролепетал орк. Он попятился назад, потом споткнулся и чуть не упал.

Отойдя на безопасное расстояние, он повернулся спиной к Антелин и, бросив напоследок злобный взгляд, спешно направился к подножию гряды со своими спутниками.

– А ну-ка объясни нам, что сейчас произошло, – сказала Винилин. – О чём вы разговаривали и почему это орк тебе поклонился? Что происходит?

Но Антелин молчала, пристально глядя вниз. Тем временем, среди орков началось бурное обсуждение. Они собрались кольцом вокруг маленького орка и принялись оживлённо друг с другом о чём-то спорить.

– Что они хотят и о чём вы разговаривали, объясни нам? – повторил вопрос Рони.

– Не сейчас, – сказал Антелин. – Подождите немного.

Разговаривавшие внизу орки то и дело косились на неё, и Антелин чувствовала, что ей не надо расслабляться.

Удивительно, но орки приняли её за кого-то другого. Каулен… Это было не свойственно для тёмного наречия слово, и было заимствовано орками из другого языка, но что означало это слово, Антелин не понимала. Возможно, это был какой-то народ. Видимо, орки так называли жителей Трокентана. Да, она угадала, когда сказала, что посланница их повелителя. Но жители Трокентана, если это всё было явью, не покидают пределов своего места, хотя, и непонятно почему.

Удивительно, что про них знают орки. Неужели и они бывали там? Нет, это врятли.

Итак, это был не сон и не видение, я действительно была в Трокентане и стала как одна из его жителей. И я действительно стала бессмертной…

Антелин ошарашила её собственная догадка. Нуда, я не была уверена в этом, но теперь всё точно, и орки меня признали по каким-то известным им признакам. И пришли мы со стороны гор, всё сходится.

Тем временем внизу закончилось обсуждение, и наверх отправилась новая группа орков, на этот раз уже около десятка.

Среди них был тот низкорослый орк и высокий орочий вожак. Остальные орки были их охрана.

Они остановились перед Антелин на примерно таком же расстояние, как и раньше, и все вместе стали сверлить её взглядами. Но та не оробела. Она вдруг почувствовала, что как-то внутренне сильнее всех этих огромных орков вместе взятых, а те больше пытаются запугать её, потому что им самим страшно.

Уверенность Антелин стала ещё больше, и она твёрдо посмотрела на их вождя. Тот не выдержал её взгляда и отвел глаза.

– Каулен, – заговорил вдруг он. – Ты посмело прийти в наши земли и забыла про их истинных хозяев! Или ты забыло, сколько прошло лет с тех времён? Теперь весь ваш народ ничего не значит, или ты думаешь, если вы когда-то господствовали над нами, то теперь ты сможешь спокойно пройти через наши земли?

– Да, – ответила Антелин твёрдо.

Орк злобно скривился. Он смотрел на Антелин с нескрываемой ненавистью, но она чувствовала, что ведёт себя правильно, надо держаться, нельзя показывать слабость ни на минуту, она сильнее их и всё.

Орк продолжал злобно на неё смотреть.

– Хорошо, – сказала он, наконец. – Я разрешу тебе пройти сквозь наши земли, каулен, раз уж у тебя важное дело, но за это ты заплатишь мне выкуп.

– Какой?

– Отдашь нам на съедение троих своих спутников.

– Нет, – резко отрезала Антелин.

Она опять начала светиться, а кристалл в руке Рони начал тускнеть. Стоявшие напротив неё орки дрогнули, а их вождь скривился от боли.

– Как ты смеешь! – закричал было он, но низкий орк стал унимать его что-то шепча на тёмном наречие.

Орк-предводитель замолчал, а потом, уже успокоившись, заговорил снова.

Вижу, великие горы делают тебя сильнее, ну что же, идите просто так, я пропущу вас, тебя и твоих спутников, каулен.

Сказав это, орк резко развернулся и со своей свитой отправился вниз. Вскоре весь расположившийся внизу лагерь орков свернулся и ко всеобщему удивлению, они пошли прочь от гряды.

– Чего ты им такое сказала? – начала тормошить её Винилин. – Ответь же.

Но Антелин молчала, задумчиво провожая орков взглядом.

– Невероятно, – сказал Рони. – Ума не приложу, что такое можно сказать оркам, чтобы они вдруг отпустили верную добычу и ушли. Антелин, расскажи нам наконец.

Но Антелин молчала, погрузившись в раздумье.

– Нам надо идти, – сказала она, наконец. – Теперь всё время будем идти на восток, чтобы не случилось, собирайтесь и пойдём.

– И ты нам так ничего и не скажешь?

– Они приняли меня за кого-то другого очень могущественного. Я им подыграла, и они поверили.

– За кого могущественного?

– Я не стала у них спрашивать.

Они собрали вещи и, спустившись с гряды, отправились на восток.

Шли они молча, несколько ошарашенные своим нежданным спасением.

– Всё это хорошо, вот только все наши запасы мы съели на прощальном обеде и есть теперь нечего, – сказала вдруг Винилин.

– Скажи спасибо, что живыми остались, – ответил Грума. – Хотя, про еду ты верно говоришь, ну кто же знал, что так выйдет.

– Вот как всё-таки хорошо знать орочий язык, – сказал Рони. – Кто бы мог подумать, что умение говорить на тёмном наречие может когда-то очень даже пригодиться.

– Уж лучше бы и не пригодилось, – ответила ему Антелин.

– Вот кожей чувствую, они послали за нами кого-то из своих шпионов, – сказала Винилин. – Следит за нами из-за какого-то камня.

– Кстати, очень может быть, – согласилась Антелин. – Но не думаю, что нам стоит сильно опасаться этого шпиона. Если бы орки хотели нас убить, они бы уже это сделали.

– Ничего не понимаю, в чём тут дело, – сказал Грума. – До сих пор не могу прийти в себя, нас уже должны были убить и съесть.

Винилин только покосилась на Антелин, но ничего не сказала. К вечеру они остановились возле очередной россыпи камней.

– Ещё одна тёмная, холодная ночь, – буркнул Грума, устраиваясь на ночлег.

Хотели было оставить на ночь часовых, но Антелин сказала, чтобы сегодня все отдыхали, а она сама покараулит.

– Я не сплю с тех пор, как проснулась в той злополучной пещере, – объяснила она остальным. – Мне и не хочется спать, так что я посижу, посторожу, не надо вам себя мучить.

Антелин села, облокотившись спиной на большой камень, и неподвижно смотрела на переполненное звёздами небо. Вокруг было тихо, лишь только ветер шумел в пустоши. Время тянулось медленно, но это было совсем не тягостно.

Вдруг ей показалась, что поблизости есть кто-то ещё, кроме её спутников.

Тут кто-то есть, надо всех будить. Хотя нет, будет переполох, а это лишь какое-то непонятное чувство. Неужели орки решились напасть на нас ночью? Надо выступить в открытую перед опасностью, выходит так, что я тут самая сильная и страшная.

Антелин встала и пошла в темноту навстречу затаившемуся в ней созданию. Подойдя вплотную, она вытащила из кармана светящийся кристалл, и скинула закрывавший её лицо капюшон.

Что-то невдалеке юркнуло в темноту. Точно орк. Она как будто видела его в темноте, точнее ей что-то подсказывало, что это орк и он тут один. Она как будто выхватила его из темноты и сосредоточилась на нём. Так, теперь надо твёрдость, чтобы кристалл начал тускнеть, тогда орка должно прихватить. Кристалл у неё в руке потускнел, сама же она начала сильно светиться. Из темноты невдалеке раздались крики орка, перемешанные с руганью. Антелин побежала на крик, выхватив меч, и вскоре она нашла его. Это был тот самый низкий орк с палкой в перьях и закутанный в звериные шкуры.

– Не убивай меня, каулен, я тут, чтобы служить тебе, а не вредить! – завопил он.

– Служить мне? Что-то не помню, когда это я просила о твоих услугах, орк.

– Но тебе же нужны слуги, верные слуги, каулен. Тем более теперь, когда ваш великий народ вышел из гор. Когда вы одолели Стерга, этого жестокого могучего дракона, из-за которого мы боялись и приблизиться к горам. Ведь скоро возродятся былые времена, так ведь, каулен, возродятся?

– А ты тут причём? – резко спросила его Антелин.

– Я хочу быть причём, я Пашнек, шаман этого племени. Эти тупые, грязные твари они хотели убить тебя, каулен, потому что они не знают о величии вашего народа, не знают вашей силы, они глупы. Но я уговорил их отпустить вас. Я надеюсь, ты не забудешь этого.

– Чего ты хочешь?

– Только лишь служить тебе, каулен. Ты скоро станешь великой и, надеюсь, не забудешь и Пашнека. Я готов служить тебе, только прикажи, я всё исполню.

Антелин задумалась.

– Хорошо, Пашнек, ты можешь послужить мне. Опиши мне подробно, где мы сейчас находимся точно, я давно не была в этих местах и теперь боюсь сбиться с пути и потерять драгоценное время.

– Да, конечно, – залепетал орк. – Наши земли тянутся на юго-запад ещё очень долго, вашим ходом месяц пути. На северо-востоке, днях в десяти отсюда, живут тёмные люди, но они не ладят с нами и с другими людьми нашими врагами. Земли врагов отсюда в десяти днях пути на юго-восток. До великой реки, текущей в восточные земли три дня пути на юг. Больше тут нет значимых мест в округе.

– Много ли тут орочих поселений?

– Тебе интересно, сколько орков готовы быть вашими слугами. Много, да, нас много, десятки тысяч. Отсюда и на юго-запад, эти пустые земли изрыты пещерами и переполнены орками. Нас очень много, но сколько точно, не могу сказать, сам не знаю.

– А что орочи вожди? Как ты думаешь, как они нас примут?

– Примут. Это сейчас они храбры и строптивы, но как только вы придёте, они тут же склонятся к вашим ногам, можешь не сомневаться в этом.

– Хорошо, Пашнек, теперь слушай меня. Ты оказал мне услугу, и я это запомню. Ступай в своё племя и жди моего возвращения. Не позднее чем через два месяца, я буду возвращаться через эти земли в великие горы. Тогда мой повелитель узнает о твоей верности нашему народу, и ты получишь награду. Но сейчас не следуй за нами, это дело не касается тебя. Возвращайся обратно и ожидай меня.

– Слушаюсь, – прошипел Пашнек. – Не сомневайся, я буду ждать, возвращайся скорее и не забудь Пашнека.

Орк поклонился ей в ноги и, пятясь на карачках назад, отполз в темноту, а затем, вскочив на ноги, убежал. Антелин какое-то время чувствовала его присутствие, но потом чувство ослабло, а вскоре и вовсе исчезло, орк и вправду ушёл. Антелин вернулась на своё место и, снова облокотившись на камень, погрузилась в задумчивость.

– Это был орк? – неожиданно раздался из темноты голос Линмы.

– Да, орк.

– Что он хотел, и почему ты его отпустила?

– Этот орк думает, что я одна из жительниц Трокентана. Он думает, что его жители смогли вырваться наружу, как это было в древние времена, и что скоро они установят тут свою власть. Вот орк и решил заранее подлизаться ко мне, а я ему в этом подыграла.

– Но с чего он всё это взял?

– Они опознали во мне каулен. Не знаю, как это слово переводится, но у них это жители Трокентана.

– Ты действительно видела жителей Трокентана?

– Да, видела. Я была там, когда ушла от вас. Я не потеряла сознание, а смогла пробраться вглубь пещеры и найти вход в Трокентан.

Она замолчала.

– И ты теперь стала как одна из них?

– Не знаю.

– Но ты светишься в темноте, и от тебя исходит какая-то сила. Это не могло случиться от лежания в той пещере, ты бы просто там умерла.

– Да. Но всё запутано, я сама многого ещё не понимаю. Я постоянно думаю над этим, и мне нужен совет.

– Но кто тебе может посоветовать?

– Эльфы, я надеюсь. Кто-то из них всё ещё живёт в южных землях. Мне бы очень хотелось их найти и услышать их совета.

– То есть, госпожа, ты всё-таки смогла стать бессмертной.

Антелин внимательно посмотрела на неё.

– Может быть… Но я не у вверена в этом до конца… Хотя, да. Всё на это указывает.

Помолчав, она сменила тему разговора.

– Я расспросила этого орка о местности вокруг нас, думаю, в этом он мне не соврал. На юге отсюда есть какая-то большая река, текущая на восток. По его словам, до неё три дня пути. Я думаю, нам надо идти на юг до указанного места и там у нас будет вода и пища. К тому же, как я понимаю, река это довольно полноводная, так как истоки её в великих горах, и мы сможем просто сплавиться по ней, сэкономив много времени и сил.

– Это хорошая новость, но эти три дня будут тяжелыми.

– Однако не безнадёжными. Постарайся уснуть, силы тебе ещё пригодятся. Я продолжу размышлять, совсем не могу уснуть даже на несколько минут…

Глава 16

В пустоши цени одиночество…

(Из записок Варнена)

Утром опять был ранний подъём. Северо-восточный ветер нагнала на небо множество облаков, так что солнце уже не так пекло путников.

– Это так и дождь чего доброго пойдёт, – сказала Винлин, глядя на небо.

– Хорошо бы, – сказал Рони. – Ну что, на восток? То есть, куда-то туда.

– Нет, – сказала Антелин. – Теперь мы будем идти строго на юг.

– Как на юг? – Ты же вчера говорила, что на восток.

– А теперь на юг. Доверьтесь мне. Я долго вспоминала описание этой местности. Там, немного южнее нас, должна быть большая река, вытекающая из великих гор. Она течёт на восток как раз туда, куда нам нужно.

– Было бы неплохо, – сказал Коли.

– Ну, на юг так на юг, – сказал Рони. – По мне так всё равно куда идти, надеюсь, ты не ошиблась.

Они отправились в путь на юг по безжизненной каменной равнине. Запасы пищи кончились ещё вчера, и теперь всем хотелось есть.

– Интересно, – сказала Винилин. – Как я понимаю, тут живёт тьма тьмущая орков, что же они тут едят, если есть тут нечего?

– Даже не знаю, – сказала Антелин. – Но Варнен писал, что и в таких местах есть различные звери и даже крупные хищники. Правда, их очень мало, тем более в местах по соседству с жилищами орков. Орки тоже на них охотятся, но делают это больше по ночам, поэтому ночных хищников возле их жилищ, как правило, нет. Но вот какого-нибудь маленького зверёнка, змею или ящерицу тут вполне можно поймать и съесть.

– Да, будет неплохо одна ящерица на семерых.

– Выйдем к реке, там должна быть рыба.

– Но по твоим словам ещё три дня пути.

– Я сама хочу есть не меньше вашего.

– Лучше бы на нас напал какой-нибудь хищник, мы бы его одолели и съели.

– Орки извели тут всех хищников, – сказал Рони.

– Насколько я знаю, – продолжила Антелин. – В этой пустыне должны расти травы с большими съедобными кореньями. Варнен писал про них. Я правда никогда их не видела, но словесное описание помню.

– Да уж, хоть что-нибудь, нам тут выбирать не приходится.

– Я вот всё иду их высматриваю, но пока ничего похожего не видела.

– А как сам Варнен тут находил себе пищу? Или он просто брал запасы заранее?

– Брал заранее, но ему этого ненадолго хватало. Он писал, что находился в такого рода пустынях месяцами. Дело в том, что южнее нас, где сейчас такая же пустошь и живут орки, когда-то была лесистая местность, населённая эльфами, но это было очень давно. С тех пор лесов не осталось и в помине, а земля опустела. Но Варнен хотел точно найти эти эльфийские места.

– Чудак был этот ваш Варнен, – сказал Коли. – Искать следы народа, которого могло и вовсе не существовать. Не понимаю, зачем подвергать себя столь большой опасности без нужды.

– Он искал древние знания, которые помогли бы осуществиться его мечте. Он был упорным и добился своего, создав наше королевство. Варнен понимал, что это будет очень нелегко и тщательно готовился к этому. Он много узнал и многому научился, он был очень талантливым и работоспособным человеком.

– Да, он добился очень многого, – сказал Рони. – Просто удивительно, задача ведь была непосильной.

Антелин улыбнулась.

– Так что ты там рассказывала про то, как он выживал в этой пустыне? – вмешалась в разговор Винилин, которая уже изрядно проголодалась.

– В этих пустынных краях есть травы, можно ловить змей и ящериц, иногда птиц и мелких живущих в каменных норах зверьков.

– Для одного человека это может и хватит, – сказал Рони. – Но нас то семеро. Как же мы наедимся, скажем, пойманной ящерицей? Да и есть ящериц – сущая мерзость.

– Ты же ел драконину и ничего.

– Ну то дракон, а это ящерица, в ней-то и есть нечего. Да и дров у нас практически нет, а это значит есть её сырой.

– Ты ещё её сначала поймай, – сказала Винилин. – Да уж, Варнен питался всякой гадостью, зато потом стал владыкой целого королевства.

– Кое-что полезное для нас он тоже написал, – сказала Антелин. – Дело в том, что в таких пустынях есть и совсем крупные хищники.

– На кого же они тут охотятся? – спросил Рони.

– На орков. Этих хищников очень мало, а орков тут очень много, так что им хватает на пропитание. Варнен пишет, что сам видел такого зверя. Как-то он заночевал по обычаю среди груды камней, чтобы на него случайно не набрели орки. День был трудный, но ему почему-то не спалось. Он лежал и смотрел в небо, размышляя о своих делах, как вдруг услышал звериный рык, разносимый по скалам ветром.

Варнен очень удивился. Он не разводил огня, и света у него не было, а ночь была весьма темна. Судя по силе рыка это был весьма могучий зверь. Варнен спал под большим камнем, сильно возвышающимся вверх. Из предосторожности он забрался на самую его верхушку, что было весьма непросто, и засел там начеку. Сделал он это вовремя, так как вскоре услышал внизу шуршание. Кто-то подошёл к тому месту, где он только что находился.

Тогда было полнолуние, но небо плотно закрывали облака. И тут в них нашлась небольшая прореха, и луна ненадолго выглянула из-за туч. В свете луны он увидел огромное, покрытой чёрной шерстью существо, стоящее на четырёх лапах. Оно втягивало воздух своими большими ноздрями принюхиваясь. Варнен сидел, стараясь не шевелиться, и тут ему повезло. Мимо того места как раз проходил отряд орков. Существо заметило их и скользнуло в темноту. Орки прошли мимо того места, не заметив Варнена, а существо так и не вернулось.

Больше он ничего такого не видел. Он вернулся в южный заповедный лес к живущим там эльфам, чтобы показать результаты своих поисков и между прочим, рассказал им и об этом создание.

Оказалось, что это не орк и не тролль, а просто такой хищник. Эльфы называют их Рателл. Живут они в горах, а также в южных предгорьях великого хребта и охотятся на крупную дичь. Но в зимнее время, когда найти добычу в горах становится сложнее, некоторые из них спускаются на каменистые равнины в поисках добычи и охотятся на орков. Эти существа очень осторожные и опасные. Орки их сами боятся и поэтому стараются не ходить поодиночке, хотя чувствуют себя в темноте очень даже уверенно. Эти звери бывают очень крупными, а старые и матёрые весят не меньше лошади.

– И ты до сих пор про этого не сказала! – воскликнул Грума. – Тут нас может подстерегать такая опасность, а мы даже не знаем!

– Орки для нас представляют куда большую опасность. Мы итак всегда начеку, так что быть бдительнее чем сейчас уже нельзя. Да и спрятаться от такого вот зверя у нас нет возможности. Он отлично видит в темноте, у него чуткий слух и хороший нюх. И если в каменной гряде орки нас могут не заметить даже если пройдут совсем рядом, то этот зверь этот учует нас издалека. Хотя, повторю ещё раз, эти хищники теперь очень редки. Может быть их уже и вовсе не осталось, вероятность повстречаться с Рателлом очень мала.

– Но это было бы весьма кстати, – сказала Винилин. – Говоришь, весит как лошадь… Это хорошо. Нам бы хватило его мяса недельки так на две.

– Ты для начала ещё попробуй его убей, – сказал ей Грума.

– А что, мы всемером не одолеем какого-то хищного зверёныша? Тем более, мы убивали уже и медведей и даже дракона.

– Это совсем другое дело, – сказал Рони.

– Это наш шанс, гном. Со слов Анетлин мы выйдем к реке через три дня. И вообще непонятно с чего она это взяла. Почему именно три дня, а не пять и не десять? Нам ещё придётся очень долго идти по этим камням, а есть нам уже нечего. Давайте, пока у нас ещё остались хоть какие-то силы, попытаем удачу, терять-то нам всё равно нечего. Попробуем как-нибудь приманить этого хищника, устроим ловушку или засаду. Поймаем его и съедим.

– Легко сказать, – ответил ей Рони. – Но тут у нас главный охотник Линма. Что она скажет нам по этому поводу?

– Я про таких зверей никогда не слышала, но если он хищник, то приманить его может кровь, если он окажется рядом. И если устраивать засаду, то в том месте, где вероятнее всего он будет находиться. Думаю, таким большим зверям нужно много воды, а пустыня может их погубить не сколько голодом, сколько жаждой. Если они тут и есть, то будут держаться недалеко от больших водоёмов. Да и орки тоже будут их держаться, им ведь тоже надо что-то пить.

– Разумно, – сказал Рони. – Это значит если недалеко и в правду река, мы можем повстречать такого зверя.

– И орков, – добавил Грума.

– А что орки? Антелин опять поговорит с ними на их тёмном наречии, и нас отпустят, – сказала Винилин.

– Я бы на твоём месте на это не рассчитывала, – сказала в ответ Антелин. – Орков нам надо всячески избегать и держаться от них подальше.

– С удовольствием, вот только я до смерти хочу есть. Даже страшно представить, что будет завтра.

– Я попробую поохотиться, – сказал неуверенно Линма. – Вдруг и вправду кого-нибудь поймаю.

– Что-то сильно в этом сомневаюсь.

– И все-таки я попробую. Пойду несколько в отдаление от вас. попробую поймать хоть какую-нибудь мелкую добычу.

Сказав это, она отошла в сторону и скрылась за выступающими камнями. Все продолжали идти дальше на юг. Теперь, когда задающая темп ходьбы неутомимая Линма ушла, все стали идти гораздо медленнее. Шли молча, говорить никому не хотелось. Каменистый пейзаж вокруг них менялся очень уж медленно.

Спустя какое-то время из-за камней вновь появилась Линма и не с пустыми руками.

– Вот, – сказал она. – Всё, что удалось найти, – сказала Линма.

В руках у неё была большая, около трёх локтей в длину змея, с размозженной камнем головой.

– Молодец, – сказал Рони. – Но на семерых и на один зуб, тут даже одному было бы мало.

– И все-таки, надо перекусить чем есть. силы нам ещё нужны, – сказала Линма.

– Силы есть. Послушай меня, вот что сделай. Раздели эту змею на четыре части, и вы, женщины, съешьте её сами, а мы, гномы, потерпим.

Грума проглотил слюну, глядя голодными глазами на змею. Линма хотела было возразить гному, но в дело тут же вмешалась Винилин.

– Вот и славно, Рони, так и поступим.

Она выхватила из рук у Линмы змею и тут же принялась её разделывать.

– Мне уже приходилось есть змей, – сказала она. – Правда, не сырыми, но для вкуса могу дать всем соли.

Она отделила мясо змеи и разрезала его на четыре части, после чего достала крепко завязанный мешочек с солью и, посолив каждый кусок, раздала их женщинам. Алорон тут же вцепилась в него зубами и почти сразу его проглотила. Винилин тоже сразу принялась есть.

Линма держала кусок в руках, смотря на голодных гномов. Ей было их очень жалко, и она хотела поделиться с ними пусть даже таким маленьким кусочком мяса. Но Рони посмотрел на неё с улыбкой.

– Ешь, Линма, и спасибо тебе. Увы, нам ты этим не поможешь.

– Я найду ещё змею, – сказала твёрдо Линма и принялась есть свой кусок.

Антелин тоже последовала её примеру. Она вроде была голодной, да, очень голодной. Но в тоже время как будто и нет. Её тело требовало еды, но этот природный позыв к пище теперь стал как бы посторонним, делом скорее привычки, чем действительной необходимости. Немного передохнув, они продолжили путь.

Ещё один трудный день оканчивался закатом, вокруг всё было также пустынно и безжизненно.

Они устроились на ночлег в очередной груде камней. Антелин было жалко смотреть на своих спутников. Грязные, усталые, голодные они теперь больше походили на рабочих каменоломен, изнуренных тяжёлым трудом. Даже гномы заметно сдали. Винилин с её крепким для женщины характером уже едва держалась. Алорон же прибывала в состояние полного отчаяния и отчуждённости. Она уже даже не плакала и ни на что не жаловалась, а просто плелась, куда глаза глядят, то и дело спотыкаясь. Антелин старалась быть рядом с ней и как-то её подбадривать.

Она не переставая кляла себя, за то что взяла её в это путешествие. Зачем, зачем подвергать молодую девушку таким тягота?! Надо было идти самой с гномами, разбить первичный лагерь, а потом уж брать её. А тут такое вышло, просто ужас.

Когда Алорон было особенно тяжело, Антелин придерживала её за руку. В эти моменты её сердце обливалось кровью от жалости. Алорон поворачивала к ней своё обветренное лицо и смотрела на неё измученным тусклым взглядом. И только Рони, который то и дело доставал из кармана небольшой кусочек светящегося кристалла, замечал, что его свет тускнел, а лицо Антелин светилось сильнее, чем обычно, так что это было заметно и при дневном свете. Он наблюдал за Алорон и о чудо, у неё откуда-то брались силы. Шаг её становился более уверенным, на её измученное лицо возвращались краски жизни, а тёмная пелена отчаяния на время отступала.

Теперь же был ночлег, и никто не хотел уже ничего говорить. Все улеглись спать среди камней, кто как устроился. Антелин осталась на ночной страже.

Кругом была кромешная тьма, луны не было, только пёстрый ковёр звёзд раскинулся по бескрайнему небосводу. Антелин сидела, облокотившись спиной на камень и прислушиваясь к своим новым ощущениям. Удивительно, но она чувствует всех своих спутников и может найти их в этой кромешной темноте, не видя их. Она чувствует их усталость, непосильную усталость, навалившуюся на них непомерным грузом. Их силы почти на исходе, ещё немного и все они надломятся. Отчаяние, тёмное отчаяние опустилось на их сердца.

Ну а что она? Уснуть бы… Но спать не хочется, ни капельки не хочется, хоть и чувствуется, что тело устало. Иногда хочется прекратить думать и погрузиться в забытие, хоть ненадолго. Но нет. Время ночью тянется очень медленно в полной темноте и одиночестве. Как сразу стало много времени, когда не спишь, и насколько длинным стал день, очень длинным…

Антелин казалось, что это был один очень длинный день. Теперь только сегодня, а завтра, наверное, уже не наступит никогда. Холодно, камень холодит и по пустоши гуляет сильный ветер. Звёзды, какие ясные и красивые звёзды, как их много. Их определённо больше чем было. Я раньше много смотрела на небо, но не видела столько звёзд, оно просто усыпано ими, как красиво…

Её спутники спят, силы медленно возвращаются к ним. Они забываются сном, и отчаяние отступает, но ненадолго, завтра оно вернётся с новой силой.

И тут Антелин почувствовала что-то другое. Кто-то или что-то появилось поблизости. Точно, она чувствует это очень отчётливо, безошибочно чувствует, где находится это создание. Оно приближается к ним медленно, но верно подходит к гряде. Нет, это не орк точно не орк, это зверь, какой-то зверь очень большой и сильный.

Глупость какая, откуда я могу знать, что там что-то есть да ещё и зверь? Что за глупые мысли и чувства? Но нет, её чувства настойчиво ей подсказывали, что всё это так. А вдруг это ей это не мерещится? Вдруг там и правда кто-то есть? Какой-то хищник, вроде тех про которых она рассказывала. Её спутникам угрожает опасность. Они спят в полной темноте, обессилившие и совершенно беззащитные.

Я должна защитить их, я же сижу на страже.

Антелин встала со своего места в полный рост. Приближающееся к ним создание остановилось и замерло на месте.

– Нет, мне всё это чудится. Я просто сошла с ума, – подумала Антелин. – Надо проверить, надо проверить.

Она аккуратно вынула завернутый в кусок кожи светящейся кристалл. Резко вытащив его и кинула в то самое место, где должно было быть существо.

– Нет там ничего, – подумала она с надеждой.

Светящийся кристалл взвился верх и упал, подпрыгнув от удара на камнях. И тут кристалл осветил огромное чудовище, покрытое густой, чёрной шерстью. Чудовище издало сильный рык, отшатнувшись в сторону от кристалла. Из его огромной пасти торчали бледно-жёлтые клыки, а глаза блестели в свете кристалла зловещим, зеленоватым светом.

– Вставайте! – закричала Антелин в полный голос.

Она выхватила из ножен меч и распахнула полы плаща.

От неё разлился мерный белый свет тут же осветивший спящих. Существо юркнуло в темноту, но Антелин его отчётливо чувствовала. Существо быстро пробежало полукругом вокруг них. Нет, оно не сдаётся, оно заходит ей за спину и приближается. Оно вот-вот нападёт на них.

– Я не позволю тебе убить никого из нас! – подумала Антелин и решительно бросилась наперерез созданию.

Она стала светиться ещё ярче так, что сама теперь видела всё вокруг от своего собственного свечения. Она выскочила прямо на животное с мечом в руках. Огромное создание было пригвождено к земле и, жалобно скуля, корчилось от боли.

И тут Антелин увидела испуг в глазах этого свирепого хищника. Он смотрел на неё с ужасом, как будто это не он, а она свирепое чудовище. Антелин ударила со всей силы, мечом прорубив зверю череп.

Существо было мертво, опасность миновала. Исходящий от Антелин свет тут же начал тускнеть, но сама она стояла поражённая случившимся.

– Что это такое? – подумала Антелин. – Неужели это сделала я? Но как?

Она присела на камень и зажмурила лицо руками.

На поднявшийся шум приближали её спутники. Они осветили место боя и теперь с изумлением смотрели на огромного, поверженного Антелин хищника.

– Ты не ранена? – бросилась к ней Линма. – Что с тобой?

Она убрала руки от лица Антелин, внимательно осматривая её. Линма смотрела на неё с заботой и волнением. Антелин сжала рукой её плечо, а потом вдруг зарыдала и обняла её.

Все с недоумением смотрели на эту картину.

– Что с ней? Она ранена? – спросил Рони.

– Да вроде цела, – ответила Винилин, внимательно осмотрев Антелин со всех сторон. Потом она осветила убитого хищника.

– Прости, но я не верю, что ты в одиночку могла убить такого зверя, – сказал Рони, глядя на поверженного монстра.

– Мне тоже не верится, – сказала Винилин. – Прорубить ему череп и ещё в полной темноте… Да к тому же на тебе самой ни царапины. Быть такого не может.

Антелин молчала. Вид её был необычный, а взгляд какой-то чужой, невидящий, словно она отрешилась от реальности.

– Главное, у нас теперь есть мясо, – сказал Грума, нарушив затянувшуюся паузу.

– Да, – сказала Винилин задумчиво, но как-то без особой радости.

Она внимательно смотрела на Антелин.

– Разделай его, Линма, а я пойду в лагерь. Никак не могу выспаться за последние дни, то одно, то другое, – сказала она.

Сказав это, Винилин повернулась и ушла. Рони пошел вслед за ней. Остальные остались разделывать хищника.

– Что скажешь? – обратилась Винилин к идущему рядом гному, не глядя на него.

– Не знаю, что и сказать.

– Это-то и плохо. А ведь нам уже надо что-то решить.

– Что решить?

– Антелин, что с ней делать. Она светится в темноте, разговаривает с орками, так что они нас всех отпускают, а теперь в одиночку убивает зверя с медведя размером в кромешной тьме и на ней самой ни царапины.

– Да, с ней явно что-то не так. Но к чему ты клонишь? Или ты думаешь, она может быть для опасна для нас?

– Я не знаю, что и думать. Я уже давно знакома с ней. У неё твёрдый характер и сильная воля, но в последнее время я её совсем не узнаю. Она не спит по ночам, Рони, вообще не спит.

Гном молчал.

– Я знаю, что ты один из тех гномов, которые хранит ваши тайные знания о горах. И я хочу услышать от тебя, потому что этого мне больше никто не скажет. Что случилось с Антелин?

– Поверь мне, я сам не знаю. Но я наблюдаю за ней с того самого дня, как она начала светиться. С ней действительно что-то не так. Гном помолчал, а потом продолжил. – У меня есть кое-какие предположения, но я не уверен в них.

– И все-таки скажи.

– Это случилось возле места называемого Трокентан. Помнишь, Антелин сама переводила про него текст на колоне. Я не знаю, как это случилось, но оно как-то повлияло на неё, а на нас нет. Я не верю в то, что она просто потеряла сознание в той пещере, она бы умерла, если бы это случилось.

Дело в том, что нам, гномам, известно про такие вещи как невидимый огонь, который, без сомнения, был в той пещере. Это удивительное явление, которое встречается в природе очень редко. Это одна из загадок гор. Природа его точно не известна, но она как-то связанна со светящимися кристаллами. Когда мы только нашли это место, я сразу смекнул, что где-то рядом есть их крупное месторождение, очень близко. Я тогда смолчал, всем было не до того, да и если месторождение рядом, то мы бы его скоро и сами нашли.

Говорю я это к тому, что в такого рода местах действительно нельзя долго находиться, и история про то, что Антелин потеряла сознание и пролежала там долгое время, а после этого начала светиться в темноте – полная чушь. И это точно, потому что, нам, гномам, хорошо известно, что бывает с теми, кто надолго остаётся в таких ловушках. Я сам никогда этого не видел, но гном или человек, который надолго останется в таком месте умрёт, а потом превратится в страшного вида посиневший труп буквально за несколько часов.

Винилин молча слушала гнома.

Тогда меня это очень удивило, но я опять смолчал. Антелин стала светиться в темноте, она действительно не спит, как ты заметила. Я сам следил за ней и проверял это, жертвую собственным отдыхом. Но так и есть, всё точно. Она действительно не спит.

Ещё она как-то связана со светящимися кристаллами. Когда мы подходили к пещере с драконом, она светилась сильнее, чем до этого, а внутри пещеры ещё сильнее. Когда же мы покинули её, свет ослаб.

Иногда она начинает сильно светится, так что это заметно даже днём, когда начинает испытывать сильные чувства. Так вот, когда это происходит, кристаллы, что есть у нас с собой начинают тускнеть, а она светится всё сильнее. Когда же она успокаивается, к кристаллам возвращается прежний свет.

– И что это значит?

– Не знаю. Но она нам что-то недоговаривает, это точно. С ней что-то случилось в той пещере, но она нам не рассказывает об этом.

– Трокентан место бессмертных. Так было написано на камне?

– Я знаю, о чём ты думаешь. Я тоже думаю об этом, но то, что происходит, ещё ничего не означает.

– Да ну, Рони. А что же ещё такого должно случиться, чтобы это что-то означало? По-моему, всё очевидно. Она была там в этом месте без нас, и от нас это скрыла. Более того, она сама стала одной из бессмертных существ.

– Нельзя говорить об этом так уверенно. Может это какое-то неизвестное нам явление. Да и мы с тобой ни разу не видели бессмертных и не знаем, каким станет человек или гном если обретёт бессмертие. Да и к тому же, Трокентан населяют злые существа, они бы не сделали Антелин бессмертной просто так, и тем более не отпустили бы её если бы… Он осёкся на полу слове.

– Вот именно. Её оттуда отпустили, и орки нас не трогают. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Да, но мне не верится в это.

– Мне тоже не хочется в это верить, но что тут говорить. Когда речь идёт о бессмертии… Честно скажу, я сама только и думала об этом, так что и контроль над собой потеряла. Хотя, я знаю Антелин уже давно, она очень принципиальная и никогда бы не пошла на какую-либо сделку с тёмными людьми, но увы, мы видим, что видим.

– И что ты предлагаешь?

– Нам надо поговорить с ней по душам, но не сейчас, а тогда, когда мы покинем орочьи земли. Антелин теперь очень опасна, об этом можно судить только по одному убитому ей зверю. Да и тут среди орков она может поучить от них подмогу.

– Поговорить, конечно, надо. Но всё же не торопись с выводами.

Гном тяжело вздохнул.

– Ладно, Рони, ложись спать, завтра будет трудный день.

Винилин устроилась на ночлег на камнях и замолчала.

Наступило утро. Туша хищника была разделана на кусочки, часть мяса с солью была съедена на завтрак. Ближе к полудню они сделали большой привал, разложив тонко нарезанное мясо на горячих камнях, чтобы подсушить его. Усталость накопилась за эти дни, да и ночь выдалась беспокойная, отдых был весьма кстати. Опять начали подходить к концу запасы воды. К вечеру возобновили путешествие и шли до тех пор, пока было хоть что-то видно.

Глава 17

Многие даже не представляют, насколько хороши реки…

(Из записок Варнена)

На следующее утро подъём был ещё засветло, и уставшие путники в предрассветной темноте побрели дальше на юг. Настроение у всех было неважное. Каменистая пустыня казалась бесконечной и выглядела всё также на редкость безжизненной.

К полудню каменистая пустошь начала подниматься вверх так, что идти стало ещё труднее. Когда уже путники совсем были готовы упасть без сил и устроить большой привал, неожиданно груды камней впереди оборвались, и они увидели перед собой огромный каньон, на дне которого бежала мутная, горная река.

– Глазам своим не верю! – воскликнула Винилин, устало садясь на камни.

– Мы выбрались! – радостно воскликнул Коли. – Вот она вода! Уж теперь мы не пропадём!

Все очень обрадовались. Линма внимательно осматривала стены каньона, отойдя несколько в сторону от устроивших привал радостных путников.

– Ну что там, Линма, не присмотрела место, где нам спуститься? – окликнула её Винилин. – А то я ужас как хочу окунуться в холодную воду. И тут кроме меня ещё много желающих.

– Вон там, немного дальше, можно спуститься, – ответила Линма, указывая на часть склона. Она замолчала, а потом продолжила. – Меня беспокоят орки. Им ведь тоже нужна вода, а врятли в округе её где-то больше, чем здесь.

– Линма права, – сказал Рони. – Берега реки могут быть просто облеплены орочьими пещерами.

– Ну нет, теперь от реки я ни за что не уйду! Хватит уже! Вы как хотите, а я буду идти по ущелью, – сказал Винилин.

– Это самый верный способ наткнуться на орков, – сказала Антелин, осматривая каньон.

– Ну, у нас же есть ты. В случае чего договоришься с ними.

– Не надо на это рассчитывать, нам тогда очень повезло.

– Как бы там ни было, мы должны спуститься к реке. Пойдёмте, там внизу и передохнём.

Все встали и пошли за ней. Спуск вниз оказался непростым и довольно опасным. Наконец, они оказались внизу возле бурлящей мутной воды. Винилин тут же скинула с себя вещевой мешок и зашла в прибрежную воду по пояс, а затем присела и окунулась в неё с головой.

– Холодная! – радостно воскликнула она. – Я мечтала об этом уже целую неделю!

Её примеру последовали остальные. Вскоре, освежившись, путники расположились отдыхать на берегу. Холодная вода весьма бодрила, у всех появились новые силы, и улучшилось настроение.

– Чувствую, не выбраться нам отсюда в том же самом месте, – сказал Грума, осматривая склон каньона.

– Можно, – возразила Линма. – Но это будит непросто.

– Да и там наверху, вдоль кромки каньона очень сложно будет идти, – вмешался Рони. – Нам придется то карабкаться, то спускаться, то отходить от каньона, то приближаться к нему. А тут внизу пологий берег вдоль его стены – прямая дорога.

– А орки? – возразила Антелин. – Если мы наткнёмся на них, то тут мы будем в ловушке. А идя поверху, у нас есть шанс остаться и вовсе незамеченными.

Но близость холодной воды и нежелание возвращаться в пустоши возымели свое действие. Теперь никто кроме Антелин решительно не хотел подниматься обратно на склон и идти по каменным холмам.

– Я лучше помру, чем туда полезу, – сказала Винилин. – Хватит с меня пустоши! Пойду вдоль реки, а вы как хотите. Было бы здорово, если бы мы могли сплавляться вниз по реке.

– Рано или поздно пустоши закончатся, – сказал Антелин. – Но пока пойдём вдоль реки, раз уж вы так решили.

Спустя несколько часов привала, они продолжили путешествовать по каньону, вниз по течению реки. Каньон был широким и тянулся примерно с запада на восток. Пройдя не очень большое расстояние, они обнаружили на берегу большую ветку дерева, потом ещё одну.

– Похоже, эти ветки снесло сюда с гор во время половодья, – сказал Рони. – Этак мы себе на костёр насобираем.

Наступивший вечер не сулил усталым путникам ничего хорошего. Каньон был широким и хорошо просматривался сверху, спереди и сзади по течению реки, так что и спрятаться толком было негде. Орки, если они тут и были, скорее всего, отправились бы к реке в ночное время за водой и могли бы их заметить.

Но сильная усталость уже притупляла чувство страха, и путники просто расположились за большим камнем, выделявшимся из нагромождения других более мелких камней, когда-то принесённых сюда селем. Костра разводить не стали, хотя, уже вторые сутки, приходилось есть сырое, хоть и посыпанное солью мясо.

Стоит особенно сказать по поводу употребления сырого мяса. Дело в том, что среди жителей Варнена, да и у гномов Карандора не было принято есть мясо сырым. И дело тут было даже не в брезгливости. Еда сырого мяса входила в некоторые ритуалы окружающих их тёмных земель. Их жители, бывало, вырезали куски мяса ещё из живых животных и тут же съедали их, запивая кровью. Хотя, такого рода жестокость была свойственна не для всех жителей тёмных земель, но среди орков встречалась поголовно.

О такого рода обычаях было хорошо известно, и жители Варнена сознательно не ели мяса сырым, не желая подражать жителям тёмных земель, не перенимая никаких обычаев от врага.

Но некоторые коренные жители северных провинций иногда ели замороженное до состояния камня мясо, которое нарезалось на мелкие кусочки и съедалось в замёрзшем виде.

Допустимо было есть сырое мясо с солью, поэтому среди прочих запасов взятых в путешествие, важное место занимала соль. Её был довольно увесистый мешочек, лежащий в надёжном месте среди вещей, так что соль до сих пор не повредилась и не потерялась в результате пережитых приключений.

Поев в темноте посыпанного солью мяса, все устроились на ночлег, а Антелин плотно закуталась в плащ, чтобы не было видно исходящего от неё света и уселась сверху на большом камне над лагерем, глядя на реку.

Ночь опять была безоблачной, а видимая полоска неба привычно усыпана обильным звёздным ковром. Шум бурлящей рядом воды успокаивал и располагал погрузиться в глубокие размышления. Появившийся на небе месяц, медленно полз по небу, тускло освещая безжизненные пустоши.

Уже перевалило за середину ночи, как вдруг Антелин сначала слабо, а потом уже более отчётливо начала чувствовать присутствие орков.

– Ну вот, чего и следовало ожидать – подумала она. – И в первую же ночь. Надо было слушаться меня и идти поверху, уж там бы нас никто не нашел, а теперь куда деваться? Она посмотрела в сторону, откуда приближался скрытый мраком противник.

Орков было не очень много, но сколько точно, Антелин сказать не могла. Шли они вдоль берега у самой кромки воды.

Что делать? Будить остальных? Хотя, врятли они нас ищут, да и лагерь довольно далеко от берега. Есть шанс, что они просто пройдут мимо и не заметят. Вроде никто не храпит, а если и храпит, все равно река глушит храп своим шумом.

Антелин осталась сидеть на камне, решив никого не будить. Она даже закрыла глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Вот орки приближаются, уже совсем близко, скоро пройдут рядом. Она услышала звук от падения камня совсем недалеко от себя у самой кромки воды. Вот они идут шагах в сорока от меня.

Антелин напряглась, закутавшись в капюшон, немного света, и они её заметят.

Наступила мучительная пауза. Время шло, и Антелин почувствовала, что орки теперь удаляются от них. Да, так и есть, они просто прошли мимо и пошли дальше вдоль берега. Да, точно так, и никто из них не спрятался и не ускорил шага, они нас не заметили.

Антелин снова погрузилась в свои мысли. Вдруг она почувствовала, что кто-то из её спутников проснулся и подошёл к реке. Это Линма. Не знаю почему, но это она, я чувствую, что это она.

Антелин очень захотелось проверить правильность своих предположений и, быстро спрыгнув с камня, она направилась туда, где должна быть Линма. И действительно, она точно нашла её сидящую на берегу у кромки воды, хотя не видела и не слышала, как она туда пришла.

– Почему ты не спишь? – спросила её Антелин.

– Хочу попробовать наловить рыбы. У меня остались для этого снасти и кое-какая приманка. Не очень уж охота есть добытое тобой мясо, вкус у него неприятный.

– Да, но уж какое есть.

– Удивительно как ты смогла убить такого зверя… Нам всем вместе и при свете дня было бы очень сложно одолеть его.

– Я почувствовала его присутствие. Не знаю, как это происходит, но у меня как-то обострились ощущения окружающего мира, и я чувствую живых существ в темноте. Вон и тебя нашла по своим ощущения и угадала, что это именно ты.

– У тебя проявилось хорошее качество.

Линма помолчала, а потом добавила.

– Я давно хотела у тебя спросить… Про бессмертных… Какие они? Опиши их.

– Ты тоже их видела, Линма, к примеру, Дралогер.

– Я так и не поняла, что это было за существо.

– Человек, обычный человек.

– Нет, оно не могло быть человеком, не верю.

– А в то, что я была человеком, ты веришь?

– Как это была человеком? Не понимаю тебя…

– Ответь, ты веришь в то, что я была человеком?

– А что тут верить, когда я и так знаю, что ты человек. Ты была человеком, да и сейчас…

Линма осеклась.

– А сейчас я уже не человек. Я такая же как Дралогер и такая же как остальные бессмертные жители Трокентана.

Линма молчала. Антелин села рядом с ней на берегу реки.

– О чём ты думаешь? – спросила Антелин.

– Я могла бы тоже стать бессмертной, да и все остальные тоже. Почему ты не показала нам тропу в Трокентан?

– Потому что…

Антелин замолчала, а потом продолжила.

– Поверь мне, так было лучше. Ты не видела, что там внутри. Все эти бессмертные существа они как Дралогер. Они все злые, все до одного. Они бы не сделали нам добра. Уверена, и мне они добра не сделал, хоть и наделили меня бессмертием и какой-то особой силой. Да и ещё отпустили меня на все четыре стороны… Но, Линма, у меня очень плохое предчувствие. Я уверена, что это было сделано не просто так. Тут есть какой-то подвох, очень большой подвох. Я думаю об этом с того самого дня как это произошло, но я не могу понять в чём дело. Почему они так со мной поступили? Почему не убили меня? И дело в том, что я у них даже не просила делать меня бессмертной, ничего им не обещала и не о чём с ними не договаривалась. А они взяли и отпустили меня, просто так. Такого не может быть.

– Если Винилин узнает про то, что ты была там, она очень на тебя обидится.

– А ты не обижаешься?

– Я видела Дралогер и мне вовсе не хочется быть такой как он, да ещё при этом вечно жить. Я не думаю, что эти тёмные существа сделали бы нам что-то доброе. Я доверяю тебе и не держу обиды. Но мысль стать бессмертной и получить особые способности как у тебя, и всё это было так рядом…

– Простодушная и прямолинейная как маленький ребёнок, – подумала Антелин. – Хорошо, что она такая.

Антелин дружески взяла её за руку.

– Не грусти. Я не хотела красть у вас бессмертия и с радостью бы поделилась им с вами, но не в том случае. Да и теперь, мы знаем это место и дорогу туда можно найти. Я даю слово, что если будет такая возможность, мы пойдём туда все вместе, и я не успокоюсь, пока вы тоже не станете бессмертными, как и я, если захотите. Но нам надо повременить. Мы слишком мало знаем и плохо понимаем, что происходит. Нам нужен совет. По рассказам Варнена в юго-восточных землях ещё живут эльфы, они помогут нам найти ответ на все наши загадки.

– Хорошо бы. Быстрее бы кончилась эта проклятая пустошь. Никогда не видела таких безжизненных мест и эти орки, у меня мурашки по коже от одной мысли о них. Сама бы ни за что не пошла в такие вот места.

– Соберись с духом. Удача на нашей стороне, и я думаю, мы не для того прошли столько опасностей, чтобы сгинуть в орочьих пустошах.

– Надеюсь. Что-то ничего не клюёт. Пойду лучше спать. Быстрее бы нам выйти хоть к маленькой рощице и сделать плот. Я бы много за это дала.

– Надеюсь, скоро так и будет.

Наступило утро, и отдохнувшие путники вновь двинулись вниз по течению.

– Как прошла ночь? – спросила Винилин у Антелин. – Всё было тихо?

– Да, только несколько орков прошли мимо нас вниз по течению вдоль берега.

Винилин внимательно посмотрела на неё, но потом поняла, что это не шутка.

– И ты не сочла нужным нас разбудить?

– Да.

Винилин ничего не ответила. Она только переглянулась с Рони и спокойно пошла дальше. Но по ней было видно, что она о чём-то напряжённо думает. Теперь, идя вдоль реки, они заметно прибавили шагу. Отчаяние не так уже давило, а жажда и зной больше не мучили путников. Да и страх близости врага только предавал сил.

Идя по дну каньона, путники оглядывали его стены, с замиранием сердца ожидая вот-вот увидеть россыпи орочих пещер, но ничего такого на глаза не попадалось. Так они шли до полудня, после чего сделали короткий привал.

– Река стала более спокойной, а стены каньона становятся ниже. – сказал Рони. – Похоже, скоро местность в округе будет более равной.

Немного отдохнув, они отправились дальше.

Идущая впереди Линма поддерживала высокий темп ходьбы, но теперь никто не жаловался. Все уже привыкли передвигаться едва не переходя на бег. Время уже клонилось к вечеру, как вдруг, молчание нарушил крик Винилин.

– Вон там! Смотрите туда! – она указала вперёд. – Там какая-то растительность! Давайте, скорее туда!

И действительно, пройдя вперёд, они увидели располагающиеся у реки заросли колючего кустарника, покрытые мелкими зелёными листьями.

– Неужели орки оставили тут хоть какую-то растительность! – воскликнул Коли.

– Кустарник-то может и оставили, но вот деревья извели все, – сказал Рони. – Наверное, просто не захотели лезть в эти колючки.

– Ну, раз не захотели до сих пор, то и теперь не захотят, – сказала Линма. – Это отличное место для ночлега.

– Какой тут ночлег! – воскликнул Грума. – Посмотри, какие колючки, с палец длиной!

– Она права, – сказала Антелин. – Проберёмся аккуратно вовнутрь кустарника. Давайте зайдём со стороны склона и прорубим вовнутрь тропку к центру, а там выкосим площадку. Там нас орки точно не сыщут.

Все согласились и, обойдя заросли, принялись за дело. Скоро убежище было готово, а вход в него замаскирован камнями. Все перебрались в центр зарослей. Теперь кустарник стоял густой, непроходимой стеной по сторонам от них, а также нависал колючим потолком сверху.

– Хорошее получилось убежище, – сказал Рони. – Тут нас орки точно не сыщут. Тут можно устроить длительный отдых и пополнить силы. Что скажите?

– Я мечтаю выбраться из этой проклятой пустоши, больше всего на свете, но ты прав, отдохнуть нам надо, – сказала Винилин. – Хоть мы сегодня и припустили, но подневать не помешает. Кто против днёвки?

Никто не возражал.

Все легли спать, не дожидаясь сумерек, только Линма ушла к берегу половить рыбу, а Антелин и Коли пошли с ней присмотреть за округой.

Антелин наблюдала за рекой вверх по течению, а Коли за рекой вниз по течению.

– Хотя, чего я смотрю, – подумала Антелин. – Я орков итак издалека почую, если они появятся.

Антелин сосредоточилась, прислушиваясь к своим чувствам. Она чувствовала что-то смутное и непонятное, похоже на орков только очень слабо, где-то далеко. Но насколько далеко? Не чувствую же я их за два лин? Значит если для меня далеко, то для нас близко. Антелин вновь сосредоточилась. Да, орки, и много орков, но они там, где-то в скале. Она повернула голову в сторону крутой части склона впереди.

– Там орки, – сказала она вслух.

– Где? – встрепенулся Коли, хватаясь за топор.

– Там в скале, вон в том склоне, они внутри.

– Как внутри? А ты откуда знаешь? Ты же их не видишь. Или видишь?

Коли внимательно осмотрел место, куда указывала Антелин, но не заметил ни орков, ни пещер, ни каких бы то ни было других следов.

– Поверь мне, Коли, там точно орки. И нам не стоит здесь больше находиться. Давайте вернёмся в убежище и подумаем, что нам делать дальше.

– Ну ладно, как скажешь, – развёл руками гном. – Надо же орки, – пробормотал он, но послушно пошел вслед за женщинами.

– Возле нас орочьи пещеры, немного ниже по течению, на противоположном берегу, – сказала Антелин, как только они вернулись в кустарник.

– Это так? – спросила Винилин, обращаясь к Коли.

– Не знаю, я ничего не видел, ни орков, ни пещер, склон как склон. Но Антелин почему-то думает, что там орки.

– Не думаю, а знаю. Доверьтесь мне, хотя бы потому, что я свечусь в темноте.

– Ладно. Допустим там орки, – сказал нерешительно Рони. – И что же нам теперь делать?

– Спать, – сказала Винилин, поворачиваясь набок. – И ещё тихо себя вести.

– Ну а в самом деле, если бы мы действительно нашли орочьи пещеры, то что бы мы делали? – спросил Грума.

– Дождались бы утра, поднялись наверх каньона и обошли бы их сверху.

– Но тут негде подняться. Стены хоть и пониже, но они теперь очень крутые.

– Если ввернуться на полдня назад, то вполне можно найти место для подъёма, – сказал Рони.

– Ну уж нет, я не пойду, – сказала Винилин. – Тем более из-за орков, которых никто не видел.

– Там точно орки, – сказала Антелин. – И ночью, вы в этом убедитесь.

– Подождём ночи.

Ночь не заставила себя долго ждать и орки тоже. Лишь только солнце скрылось за горами, и ущелье погрузилось в полумрак, они появились на берегу реки, причём в большом количестве. Они шли маленькими группами куда-то по своим делам вдоль берега вверх по течению реки. Наступившая темнота скрыла их из виду, но они не таились, и их прекрасно было слышно. Слышны были их хриплые голоса и непонятная, шипящая речь. Они разговаривали друг с другом, словно переругиваясь. Вскоре, на берегу прямо рядом с их кустом, обосновалась группа орков. Трудно было сказать сколько их там. Непонятно было чем они занимались, возможно, ловили рыбу.

Однако, такая их беззаботность была верным признаком того, что путников не заметили. Рони тысячу раз проклял себя за то, что не послушался совета Антелин и настоял на том, чтобы идти внизу по ущелью. Орки были всего в тридцати шагах от них, так что их разделяла только стена колючего кустарника. Не надо и говорить о том, что в эту ночь никто и глаза не сомкнул. Сидящие в кусте путники боялись даже дышать, а уж кашлянуть было бы просто смерти подобно.

Антелин же было как-то на удивление спокойно. Она полностью закуталась в плащ, чтобы в кромешной тьме ущелья её не выдала даже маленькая искорка исходящего от неё света и принялась слушать, о чём толкуют орки. Они разговаривали глухими голосами, да и бурно текущая рядом река своим шумом мешала хорошо расслышать их разговор, но кое-что Антелин понять удалось.

Ни о чём секретном орки не разговаривали. Они толковали о слизняках, живущих в глубинах орочьих пещер и служили им пищей. Им уже приелась эта еда, и теперь они пришли сюда, чтобы наловить рыбы. Оказалось, что днём орки спят или заняты на работах внутри своего пещерного города. Тема разговора со слизняков и рыбы перешла на ругань орочьих надзирателей. Затем разговор орков стал более интересным. Один из них, который до этого почти не участвовал в беседе, вдруг заговорил о том, что как ему надоели эти слизни и рыба, и работа целыми днями. То ли дело поесть сладкой человечины, и всласть порезвиться в восточных землях с клинком в руках.

Остальные собеседники дружно согласились с ним, мол, хорошо, конечно, но когда же такое счастье то наступит?

– А вот и наступит, – ответил им начавший разговор орк. – И очень скоро.

– С чего ты это взял? – спросил у него визгливый голос.

– А вот с того, знаю точно. Вчера ночью, по суше, пришли орки из Пиразука, да не простые, а из тамошних вожаков. Я тогда на страже стоял у входа, да как раз и смена моя заканчивалась. Я с поста ушёл, да и пошёл к пещерам вожаков, интересно думаю, чего это они пришли. Охрана меня, конечно, не впустила, но разговорил я одного охранника, мол чего это они тут. Тот и говорит: “Точно знать не знаю, но говорят пришли поднимать нас на войну”. Ну я ему: ”Врёшь”. А тот говорит: ”Нет, не вру”. Там с ними один мой знакомый пришёл, он мне так и сказал, готовься и клинок свой наточи поострее, скоро будем есть человечину и пить из черепов.

– Да ну, врёшь ты всё, – ответил ему визгливый голос.

– Не вру я, вот сами увидите. Может уже завтра или на днях, объявят сбор. Спорю на три рыбины с любым, что поход на днях.

Дальше поднялся оживлённый гам, среди которого что-то разобрать было довольно сложно. Хотя, общее направление дальнейшей беседы было понятно. Орки представляли себе, как они будут грабить, убивать и собирать трофеи в восточных землях. Оркам больше хотелось верить рассказчику, чем сомневающемуся с визгливым голосом, и они все встали на его сторону.

И тут, среди гама орков, Антелин услышала что-то очень важное. Она потянула за край одежды лежавшую рядом Винилин, и прижавшись к её уху, начала шепотом говорить.

– У них тут есть плоты, на том берегу, но днём они внутри пещерного города и охраняются. Эти орки взяли один из плотов и переправились на нём на этот берег, он остался ниже по течению.

– Поняла, – шёпотом ответила ей на ухо Винилин.

Она потянула рядом лежащего Рони чтобы тот подполз поближе. Тот боялся даже пошевелиться. Винилин на ухо пересказала ему слова Антелин.

Тот задумался, а потом обратился к Винилин.

– И что ты предлагаешь?

– А то ты не догадываешься. Передай остальным, это наш шанс, сейчас или никогда. Мы угоним этот плот и спустимся на нём вниз по реке.

– Но как же орки? Мы не пройдём мимо них незамеченными.

– Дадим им бой. Они, скорее всего, безоружные. Лишь бы только не подняли много шума.

– Не нравится мне эта затея.

– Передавай остальным, – зашипела на него Винилин. – И живо, нам надо торопиться.

Остальным идея Винилин тоже не понравилась, хотя все прекрасно понимали, что это действительно их единственный шанс. Собрав вещи, они медленно полезли по лазу среди кустов наружу. Аккуратно отодвинув закрывавший его камень, они стали выбираться по одному из своего укрытия, стараясь не шуметь.

Но сидящие на берегу орки так галдели, что издаваемые из укрытия шорохи никто не заметили.

– Я подхожу к ним, достаю из-за пазухи светящийся кристалл, – сказала Антелин. – Линма, Винилин и Алорон стреляете в орков из луков, Коли, Рони и Грума врукопашную. Важно чтобы не один из них не ушёл живым. Потом, я прячу кристалл, и мы со всех ног бежим вдоль берега вниз по течению.

– Хорошо, – послышался шёпот из темноты.

Антелин глубоко вдохнула, встала в полный рост и пошла в сторону орков. Её спутники последовали несколько позади неё.

Она чувствовала бывших во тьме орков и безошибочно знала, где они сидят. Их было пятеро. Двое из них ловили рыбу, остальные сидели несколько поодаль на берегу реки позади них.

Антелин даже не старалась таиться. Одной рукой она сжимала завёрнутый в тряпку светящийся кристалл, другой рукой рукоять меча. Она подошла вплотную к трём сидящим на берегу оркам, зайдя со стороны реки, чтобы орки, обратив на неё внимание, повернулись спиной к нападавшим.

– Чего сидите, бездельники! – сказала она грозно на тёмном наречии. Орки разом притихли.

Антелин выхватила из-за пазухи светящийся кристалл и распахнула полы плаща. Берег разом осветился ярким светом, так что орки зажмурили глаза. Они были уродливы. Их зелёная кожа была покрыта наростами и шрамами от которых исходил сильный смрад. Антелин одним махом отсекла голову одному из орков, и черная кровь брызнула на камни. Сзади из темноты полетели стрелы, пронзив двух остальных. На ловящих рыбу тут же набросились гномы. Коли одним ударом проломил череп своему противнику. Но второй орк, меньше остальных, успел среагировать и увернуться от удара Грумы, который пришёлся вскользь.

Орк и правду был безоружным. Он оттолкнул от себя гнома и бросился в бурлящую реку. Ещё немного и он бы ушёл на глубокое место и скрылся в тёмных речных водах, но Антелин пригвоздила его к месту, так что орк не мог и пошевелиться. Он жалобно закричал, но тут его крик оборвался, в его спину воткнулись сразу две стрелы. Орк осел в воду, и его тело понесло вниз по течению.

Антелин тут же спрятала кристалл за пазуху и закуталась в плащ.

– Бежим, – сказала она.

И они тут же побежали вдоль берега по крупным камням.

Бежали они в полной темноте, совсем не таясь, да и куда теперь таиться. Орки заметили вспышку света на другом берегу и уже подняли тревогу.

Антелин вдруг испугалась, что они пробегут мимо плота в темноте, уж его-то она не чувствует. Она вдруг почувствовала большое количество орков там, на противоположном берегу.

– Нас заметили! – закричал Коли.

Это было теперь ясно и без особых способностей Антелин. С другого берега послышались крики и страшный шум. Антелин вытащила из-за пазухи кристалл и осветила берег, прятаться больше не было смысла. Она подняла кристалл над головой, но плота не было видно.

– Может, его и не было? – вдруг мелькнула у неё в голове. – Может я ошиблась, и мне послышалось?

Они бежали вдоль кромки воды, напряжённо всматриваясь в темноту, не обращая внимания на поднявшийся переполох на другом берегу.

– Вот плот! – крикнула вдруг Алорон.

И действительно, впереди на берегу чернел довольно массивный бревенчатый плот, почти вытащенный из воды.

Антелин облегчённо вздохнула. Они тут же бросились все вместе к плоту.

– Толкай его! – завопила Винилин.

Они налегли на плот, но тот был такой тяжёлый, что и не сдвинулся с места.

– Толкайте его, ну же! – закричала Винилин.

Они изо всех сил налегли на плот, и тот, наконец медленно подался. Очутившись в воде он тут же понесся подхваченный бурным течением реки. На плоту были два больших багра, при помощи которых, гномы принялись немедленно управлять им.

Они вывели плот на самую стремнину, так что река быстро уносила их прочь от орочьих пещер.

– Давай быстрее! – закричала Винилин. – Они отправят за нами погоню!

– Тут в темноте ничего не видно! – закричал Рони. – Мы можем запросто налететь на какие-нибудь камни. Достаньте побольше кристаллов!

Они достали все бывшие у них кристаллы, стараясь осветить путь впереди. Но река тут уже была куда спокойнее, чем выше по течению и была видна только тёмная вода, никаких камней и перекатов.

Глава 18

Не было ли мне одиноко в пустошах? Нет. Пустоши – это чудесное место, место трудной свободы. В них ты сам себе хозяин. Нет над тобой ни законов, ни властителей, здесь ты никому не должен подать, здесь завистники не будут строить тебе козни. Нет тут места раздорам, интригам. Но плата за всё это необходимость остаться наедине с самим с собой, а это для многих невыносимо…

(Из записок Варнена)

Рони остался смотрящим за рекой. Его задача была вовремя заметить впереди камни или перекат и сказать об этим Коли и Груме, которые при помощи багров управляли плотом. Женщины же напряжённо смотрели назад.

– За нами должна быть погоня, но пока её не видно, – сказала Винилин.

– Они нас догонят, – залепетала Алорон, которая была до смерти перепугана всем произошедшим.

– Не догонят, чем наш плот хуже их? – сказала Винилин.

– У них могут быть вёсла, – заметил Грума. – А может и лодки.

– Лодок у них нет, – сказала Антелин. – По крайней мере, не должно быть. Главное чтобы они не догнали нас в тёмное время суток.

– Ещё только середина ночи, – заметила Винилин. – Кстати, если что у меня ещё пятнадцать стрел.

– У меня двадцать три, – сказал Линма.

– У меня одиннадцать, – ответил Алорон.

– Вот лентяйка, поленилась тащить с собой стрелы, – сказала Винилин.

– У меня тоже есть, двадцать одна, – сказала Антелин.

– Тут в темноте по ним сильно не постреляешь, – заметила Линма. – У нас яркий свет, а у них неизвестно, может и вовсе в темноте плывут. Мы для них открытая мишень, а их увидим только с двадцати шагов.

– А если погасим свет, налетим на камни, – сказал Рони.

– Я совсем не чувствую орков, – сказала Антелин. – Погони нет, либо она очень далеко.

– Это хорошо, – сказала с облегчением Алорон и сразу повеселела.

– Очень странно. Я бы на их месте точно погналась, – сказала Винилин. – Ну да ладно, нет так нет.

– Есть за нами погоня, – сказала вдруг Линма. – Вот, смотрите.

Она указала вдаль на мерцающие на реке огоньки.

– Орки развели костры у себя на плотах, чтобы не наскочить в темноте на камни, – сказал Рони.

– Но почему я их не чувствую? – с недоумением сказала Антелин.

– Ощущения бывают обманчивы, – сказала Винилин. – Давайте-ка, гномы, выведите нас туда, где течение посильнее.

– Да итак уже идём по самой стремнине. Похоже, у орков на плоту не только багры.

Они неслись в темноте по реке, которая местами сужалась и снова обретала свой норов, так что они пару раз едва не налетев на торчавшие из воды камни или отмели. Время шло, а огоньки позади них медленно, но верно приближались.

– Это они так через пару часов подойдут на расстояние выстрела из лука, – сказала Винилин.

– Два часа мало, ещё к тому времени не расцветёт, – сказал Рони.

– Вы действительно верите, что они отстанут от нас, когда взойдёт солнце!? – воскликнула Алорон.

– А почему бы и нет. Они ведь его не переносят, – ответил ей Грума.

– Алорон права, – сказал Антелин. – Дневной свет для них в тягость, но не смертелен. Им будет очень неприятно под ним находиться, но вот преследовать нас и дать нам бой, они вполне смогут и днём.

– По крайней мере, они ослабнут, – сказала Винилин.

– Ну, это да.

– Надеюсь, они плохо стреляют. У нас тут на плоту совсем нет никакого укрытия.

– Они нас всех истыкают стрелами в течение получаса, как только подойдут достаточно близко, – заметил Коли.

– Пожалуй. Но всё же мы плывём по довольно бурной реке, и стрелять по нам будет не так уж и просто. И не забывай с нами Антелин.

– А что Антелин?

– Может быть она что-нибудь да сделает, убила же она того зверя.

– Я сделаю что смогу, – сказала Антелин.

Время шло, а преследователи всё приближались. Вскоре позади них в небо взмыл маленький огонёк, и недалеко в темноте раздался всплеск.

– Это была стрела, – усмехнулась Винилин. – Пробный выстрел в небо, на дальность.

– Врятли они буду стрелять по нам не прицельно, – сказала Линма. – Это им так никаких стрел не хватит.

– А может у них там на плотах запас, не то что у нас по полтора десятка стрел. Тут вполне можно пострелять.

Спустя какое-то время в небе появился ещё огонёк, а потом ещё один.

– Нет, далеко ещё, – сказала Винилин, наблюдая за огоньками. – Ещё шагов тридцать не долетают стрелы.

Преследователи приблизились достаточно близко, и было видно, что плыли они сразу на нескольких плотах, с которых уже был слышных крики.

– Да, они и вправду гребут, – сказала Линма, вглядываясь в рассыпавшиеся по реке огоньки.

– Если так, то наши дела плохи, – заметил Коли. – Нам надо что-то придумать и поскорее, а то если так оставить, нас и в правду истыкают стрелами.

– Придумай, – сказала Винилин в ответ. – А то мне что-то ничего не придумывается.

– Может, дадим им бой на берегу?

– Их там, по крайней мере, пять больших плотов, на каждом не менее десятка орков, а то и полтора десятка на каждом. И того их от пятидесяти до восьмидесяти вооруженных до зубов громил. Ты действительно хочешь дать им бой на берегу?

– Камень впереди! Плот вправо! – закричал Рони.

Разговор прервался, и гномы принялись толкать плот вправо. Они ели успели обойти огромный, торчащий посреди реки камень.

– В любом случае нам надо дотянуть до рассвета, а там видно будет, – сказал Рони, возобновив разговор, как только опасность миновала.

Время шло, начинало светать. Стрелы орков уже долетали до плота, при стрельбе из лука в небо. Их время от времени пускали, но больше для того, чтобы попугать свою добычу.

– Сейчас подойдут на расстояние прямого выстрела и будет веселее, – сказала Винилин, когда одни из пущенных сзади стрел таки попала в край плота. Она вытащила стрелу и положила её себе в колчан.

– Ещё немного посветлеет, и пристаём к берегу, – сказал Коли. – Иначе, они нас всех перестреляют.

Винилин осматривала сереющий по сторонам берег.

Одни отвесные склоны и наверх не забраться, ждём ещё.

Вскоре стрелы зачастили. Стало ещё светлее.

– Вон! – закричал Коли, указывая впереди на правый берег. – Впереди пологий склон, там можно забраться наверх.

– Да, – согласилась Линма. – Это наш шанс, надо попробовать.

Гномы принялись выталкивать плот направо. Увидев это, орки быстро смекнули, что к чему и тоже принялись грести к правому берегу.

Плот с размаху врезался в каменистый берег, несколько вдававшийся в воду в этой части реки. Путники тут же соскочили с плота и со всех ног бросились карабкаться на стену каньона по насыпи огромных камней. И тут Антелин вновь почувствовала орков. Она начинала их чувствовать сразу, как те выпрыгивали на берег из плотов. Орки бросились за ними, но к тому моменту как они подошли к насыпи, путники успели довольно высоко подняться вверх. Вдогонку им полетели стрелы.

Линма развернулась и хорошо прицелившись, ранила одного из стрелявших снизу орков. Это их ещё больше разозлило, и стрелы снизу полетели в ещё большем количестве. Однако, их мишень уже была слишком высоко.

– Тут больше негде подняться рядом! – закричал Коли. – Это единственное место, и оно узкое, орков надо остановить здесь, иначе они поймают нас наверху. Он остановился на камне, и крепко сжав в руках секиру, приготовился к бою.

– Тогда уже все дадим отпор, – сказала запыхавшаяся Винилин. – Бежать-то всё равно толком некуда. А ты, Коли, пока укройся за камнями, а то подстрелят раньше, чем орки до тебя доберутся.

Подбежавшие к подъёму орки тут же густо полезли наверх. Были они без щитов, да и толком без доспехов, но зато с огромными кривыми мечами наперевес. Видимо, их подняли по тревоге и второпях они не успели хорошо подготовиться к бою.

Как только орки подошли достаточно близко, в них прицельно полетели стрелы. Промахнуться было сложно и несколько орков покатились вниз по камням. Остальные прибавили прыти, стараясь как можно скорее добраться до убежища стрелков.

Но тут им навстречу выскочил гном с топором наперевес. Могучим ударом секиры он убил одного из врагов, а орку бывшему на камне пониже, сильно ударил по лицу сапогом. Раздались проклятия на тёмном наречии, орки яростно бросились на гнома несмотря на то, что тот ловко орудуя секирой, очень скоро ранил и скинул вниз нескольких из них.

Вот уже один из огромных орков бросился на Коли и прижал его собой спиной к находившемуся за ним камню, а его товарищи уже были готовы заколоть обездвиженного гнома, как вдруг повыше на камнях появилась фигура женщины.

Орк придавивший Коли тут же издал страшный вопль. Гном с криком оттолкнул его и тот потеряв равновесие полетел вниз с обрыва. Остальные ползущие наверх орки замерли, двое из них бывшие впереди тоже начали корчиться от боли. Остальные лезшие по склону пришли в замешательство, глядя на стоявшую на камнях Антелин.

Сверху тут же обильно полетели стрелы и камни, и наступление орков захлебнулось. Снизу послышались крики, и орки принялись спускаться по склону назад, потеряв в итоге несколько убитыми и около полутора десятков ранеными. Спустившись к подножью склона, они останавливались, глядя на стоявшую наверху Антелин.

Поднялся оживлённый галдёж, орки о чём-то спорили, показывая руками на стоящее наверху каулен. Наблюдавшая за происходящим из-за камня Винилин заметила орочьего вожака, который выделялся высоким ростом и крепким телосложением. В сопровождение двух других орков он подошёл к гомонящей толпе и принялся что-то кричать им на чёрном наречие. Затем он уставился на стоявшую наверху Антелин. Орк долго смотрел на неё, потом о чём-то переговорив с остальными, разделил всех на три отряда. Два десятка он послал вверх по течению, два десятка вниз по течению, а сам с тремя десятками орков остался внизу.

– Тут и слепому всё понятно, – сказала Винилин, глядя на уходящих орков. – Они пошли искать подъём наверх. Поднимутся, обойдут нас сверху и перестреляют или закидают камнями.

– Тогда нам надо подняться наверх, – сказал Коли.

– И что, убегать от них по каменной пустоши? Эти оставшиеся тут же припустятся за нами вдогонку.

– Тогда нам остаётся только прорваться к плотам.

– Ага, их там всего три десятка. Смело, Коли, но ты посмотри на эти лица, и ещё раз подумай, с ними ли идти на прорыв?

Коли осмотрелся вокруг. И действительно все были очень усталы и напуганы. Алорон чуть ли не плакала от страха. Только лишь Антелин выглядела совершенно спокойной.

– Тогда нам остается ждать, пока орки поднимутся наверх и закидают нас камнями, – возразил Коли.

Наступило молчание.

– И в правду, прорываться теперь наиболее благоразумно, – сказал Рони.

– Прорвутся не все, – заметила Винилин. – Но я тоже за прорыв. Если умирать, так в битве.

– А может быть, Антелин опять поговорит с ними? – сказал Грума. – В прошлый раз ведь помогло.

Все посмотрели на Антелин.

– Хорошо, – сказала она. – Я попробую.

Она встала в полный рост и несколько спустилась вниз по камням. Лучники внизу приготовились стрелять.

– Эи! Не стреляйте! – крикнула им Антелин на тёмном наречие. – Я хочу говорить с вашим вожаком, пусть поднимется повыше, если не трус.

– Я не трус, и не думай, что я боюсь тебя, каулен, – послышался снизу отвратительный голос. Вожак выступил из толпы орков и несколько поднялся вверх.

– Послушай меня, мы идём в южные земли, и орки из Пиразука не тронули ни меня, ни моих спутников, пропустив нас. Вы же теперь напали на нас и хотите убить. Не последовать ли тебе примеру своих более толковых сородичей, дать нам плот и отпустить нас?

Вожак захохотал.

– Эти крысы из Пиразука нам не указ. Это земля орков, и мы тут хозяева, каулен. Сейчас уже не то время, как раньше. А из твоего черепа я сделаю себе хороший кубок и ещё я вырву твоё сердце и съем его.

Вдруг вожак орков вскрикнул. Он оцепенел, и его лицо исказилось от боли.

– Ты сделаешь из моего черепа чашу!

Орк завопил ещё сильнее, он потерял равновесие и рухнул на землю, издавая страшные крики. Рони достал светящийся кристалл, тот теперь совсем не светился и был скорее похож на кусок горного кварца. Он показал его Винилин. Та кивнула ему в ответ головой, продолжая наблюдать за происходящим.

Тем временем остальные орки, видя что происходит с их вожаком, начали испуганно пятиться назад к реке. Боль отпустила вожака орков, и тот перестал кричать. Он встал во весь рост, тяжело дыша.

– Ты, видимо, забыл, глупый орк, почему когда-то каулен правили этими землями! – крикнула ему Антелин. – Итак, я ещё раз говорю тебе по-хорошему, дайте нам плот и отпустите нас, а сами возвращайся восвоясье, иначе, я всех убью!

В последнее не верила даже сама Антелин, но видимо, страдания вожака и её короткая речь произвели на орков впечатление. Внизу поднялся гомон. Вожак злобно посмотрел на неё и расхохотался.

Посмотрим, как ты заговоришь, каулен, когда мои ребята окажутся сверху над вами! Его опять перекосило от боли, и он снова рухнул на камни, орки вновь в нерешительности отошли в сторону.

– Они растеряны, – сказал Антелин своим спутникам. – Я чувствую это. Этим надо скорее воспользоваться, сейчас или никогда! Спускайтесь вниз, пока я держу его.

– Пойдём, – сказал Коли, и стал спускаться вниз.

Все остальные вышли из-за камней и пошли навстречу оркам, Антелин шла впереди. Лицо её было напряженно, а глаза смотрели невидящим взглядом, как будто она вовсе отчуждалась от происходящего вокруг, предавшись своим размышлениям. Орки-лучники стояли в нерешительности, глядя на спускающихся сверху и в тоже время, косясь на катающегося от боли вожака.

Среди орков пошёл ропот, те из них, которые уже испытали невидимую хватку Антелин и остались в живых, теперь с испугом рассказывали об этом остальным сородичам, что не добавляло им храбрости. Антелин чувствовала, как в их сердцах нарастали страх и нерешительность. Они спустились вниз и подошли к оркам вплотную.

– Разойдитесь, дайте пройти! – крикнула на них Антелин. Те послушно расступились в стороны.

Винилин просто не верила своим глазам, но она и все остальные прошли мимо стоящих по бокам орков, и никто из них не решился напасть, хотя орков было вчетверо больше.

– Выталкивайте плот, – сказала Антелин своим спутникам.

– А вы, – она повернулась к стоящим на берегу оркам. – Не смейте нас преследовать и возвращайтесь назад в свои пещеры! Наш народ скоро вернется в эти земли, и я вспомню каждого, кто чинил мне препятствия на моём пути!

Тем временем один из плотов вытолкали на воду, и путешественники отправились на нём дальше. Вожак орков перестал корчиться. Хрипя, он стал на карачки.

– Держите их, олухи, – сдавлено прохрипел он, но орки на берегу даже не шелохнулись, продолжая нерешительно наблюдать за исчезающим вдали плотом.

На этот раз погони за ними не было.

– Ух, – облегчённо выдохнул Рони. – Все-таки что-то странное творится. Мы опять, так сказать, вышли сухими из воды.

– Да, Антелин умеет ладить с орками, – усмехнулась Винилин.

Она смотрела на сидящую на плоту каулен, та побледнела и выглядела очень устало.

– Удивительно, второй раз они загоняют нас в ловушку, и второй раз отпускают просто так. Я думаю, что нам пора откровенно поговорить.

– О чём? – спросила Антелин.

– О тебе. И о том, что с тобой случилось в пещере возле источника. До того, как Коли нашёл тебя, без сознания.

– Вы хотите узнать, была ли я Трокентане? Да была. Стала ли я бессмертной? Да, стала. Вступила ли я в договор с его тёмными жителями или орками? Нет, они мои враги, и я ни разу не пошла им навстречу и не пойду, моя совесть чиста.

– Удивительно как можно попасть в Трокентан, стать бессмертной и при этом ни о чём не сговориться с его обитателями… – сказала Винилин.

– Для меня это тоже удивительно. Но помнится, раньше ты мне доверяла, как и все вы.

– Доверяла, но когда речь идёт о такой вещи как бессмертие и сверхъестественная сила, которой ты теперь явно обладаешь, тут можно было и поддаться искушению.

– Искушению чего, перейти на сторону зла? А скажи мне, Винилин. Если, по-твоему, так оно и было, для чего я помогла вам убить дракона, указала верную дорогу, уже дважды спасла вас от орков, а также от того дикого зверя? И почему я до сих пор вас всех не убила, что как видишь по оркам, для меня сделать совсем несложно? И почему я до сих пор не пошла и не воцарилась в какой-то из орочьих пещер?

Винилин молчала.

Я понимаю мои слова под сомнением, но тут вопрос доверия. Я говорю вам правду. Для меня самой тут много загадок, и я хочу узнать на них ответ. Поэтому мы и идём на восток, где ещё живут эльфы. Я хочу спросить у них совета и найти ответы на эти вопросы. И тогда, когда узнаю их сама, то не скрою и от вас.

– Ну что же, – сказал Рони. – На том и договорились, я верю тебе, Антелин. Да и теперь не время для размолвок. Мы ещё не выбрались из этих диких земель. Хотя, когда и выберемся, время для этого всё равно не придет, так как размолвки между друзьями всегда невовремя.

– А что теперь выбираться? – сказала Винилин. – Нам остаётся только плыть по реке, пока мы не приплывём в восточную страну. Ведь так?

– Так, – ответила Антелин. – Но расслабляться рано. Ниже по течению тоже могут быть поселения орков, иначе, зачем им столько плотов.

– А также могут быть пороги или водопады, – добавил Рони. – Мы совсем не знаем эту реку, так что надо быть начеку. Теперь у нас есть не только багры, но и вёсла, если что, можно и грести.

– Пока река и так достаточно быстра, – сказал Винилин. – А я бы не отказалась сейчас вздремнуть. Какое счастье, что нам больше не надо идти теперь.

Гномы взяли на себя управление плотом, а женщины легли отдыхать. Линма вскоре проснулась и принялась ловить рыбу.

Весь день прошёл без происшествия, а Линме улыбнулась удача, и усталые от пережитых лишений путники не остались голодными.

После небольшого обсуждения решили не останавливаться на ночлег на берегу, а продолжать плыть по реке в свете кристаллов. Смотрящие за рекой сменялись днём и ночью, но река становилась всё полноводнее и спокойней, так что это казалось даже излишним.

Зажегшая восток зоря осветила вокруг контуры берегов. Каньона уже не было, а вместо него располагались пологие, серые холмы. Они были каменисты и пусты, но на них уже местами попадались островки растительности.

– Этак скоро и леса пойдут, – сказал Рони, глядя на прибрежный кустарник. – Что скажешь, Антелин? Там ниже по течению есть леса?

– Не знаю точно, но думаю да. А растительность хороший признак. Это значит, что мы покидаем земли орков.

Несмотря на появившуюся растительность местность в округе так и оставалась безжизненной на протяжение всего дня. Гномы пытались было грести, но плот был настолько большой и тяжелый, что хоть как-то ускорить его вдвоём было весьма сложно. Вскоре они бросили эту затею, предавшись неспешным речным волнам.

Прошла ещё одна ночь, но берег вокруг был такой же пустынный, однако, островков жизни стало заметно больше.

Путешествие на плоту было довольно приятным. Все смогли вдоволь отоспаться и отлежаться. Река была достаточно широка, чтобы находясь на её середине чувствовать себя в безопасности от внезапного нападения с берега.

– Неужели мы выберемся-таки в спокойное место? – сказал Рони. Он глядел на ближайший берег, сидя на краю плота и свесив босые ноги в воду.

– Но-но, ещё не выбрались, – сказала ему Винилин. – Хотя, мне самой в это не верится. Я уже привыкла, что мы всё время попадаем из одной передряги в другую.

– Жаль только, что мы не возвращаемся домой, – грустно сказала Алорон.

– Да уж, – согласился Рони. – Но всё же мы плывём в дружественную страну, а это не так уж и плохо. Переведём дух и подумаем, как нам найти дорогу домой.

– А я даже рад, что так получилось, – сказал Коли. – Я очень хочу вернуться домой, но честно говоря я так засиделся в Карандоре, а тут дикие земли, опасности, приключения, орки. Я и мечтать об этом не мог. Ну, вы меня понимаете.

– Понимаем, – улыбнулась Винилин. – Молодой ты ещё. Но это хороший настрой. Я тоже буду так ко всему относиться, тогда получится что кругом одни плюсы. Да, Антелин?

Антелин задумчиво смотрела в речные воды.

– Ты прямо по-другому выглядишь, я тебя даже немного побаиваюсь. Молчишь всё время, смотришь в одну точку, слова с тебя не вытянешь.

– Да, честно говоря, не понимаю, что со мной происходит. Я стала какой-то другой, это сложно объяснить.

– Да уж. Это только мы, смертные существа, живём просто, особенно теперь, когда плывём по реке. Едим и спим весь день, а река сама несёт нас куда надо. Ни тебе орков, ни хищников, вкусная рыба, что ещё для счастья надо?

– Мне, вернуться домой, – сказал Алорон. – Я ещё никогда так не скучала по своему домику. Мне теперь приключений хватит на всю жизнь.

Винилин зевнула.

– Всё хорошо, только вот солнце печёт, и это притом, что сейчас зима, – сказала она.

– Да, жарковатые у них зимы, – сказал Рони. – Наверное, там где земли заселены просто благодатный край.

– Скоро увидим, – сказал Грума и вздохнул.

– Чего вздыхаешь, неужели соскучился по дому? – спросила Винилин.

– И по нему тоже. Я вот подумал, как мы теперь дорогу к пещере найдём? Да и золото всё что взяли, почти всё потеряли.

– Кто потерял, а кто нет, – сказала Винилин, пальцы которой были полностью унизаны золотыми и платиновыми кольцами с драгоценными камнями, а на запястьях навешаны браслеты.

– А у меня вот на пальцы ни одно кольцо не налезло, – сказал грустно Грума.

Винилин только ехидно улыбнулась. Она стянула с ноги тяжёлый походный сапоги, которые, несмотря на жару, до этого не снимала.

– Смотри, – сказала она гному, и вытрусила из сапога на плот, горсть драгоценных камней и золотых украшений.

– Ой, хитра, – сказал Грума. – Куда же это у тебя всё помещается?

– А у меня сапоги на несколько размеров больше ноги, и держатся только на завязках, а ноги не натирает, потому что они хорошо обмотаны и с намоткой они мне выходят как раз. Но где голенище, есть пустое местечко для пары полезных мелочей.

– А у меня вплотную подогнаны, – грустно сказал Грума.

Винилин сняла с ноги второй сапог и, сев на краю плота, окунула ноги в реку.

– Хорошо, – сказала она. – Ой, какая хорошая водичка.

Прошли ещё один день и ночь. Утро наконец-таки принесло долгожданную смену пейзажа. Теперь холмы вокруг были покрыты островками зелёной травы, хоть местность была по-прежнему пустынная. К полудню на горизонте, вниз по течению, показался лес.

Это событие было встречено радостными возгласами.

– Если растёт лес, значит мы выбрались из орочьих земель, – сказала Антелин. – Потому что в их землях не бывает лесов, так как орки их непременно истребляют.

– Пожалуй, там и живут те самые дружественные нам люди, – сказал Рони. – Это означает, что скоро у нас может наконец-таки быть нормальная еда и ночлег.

– Ты меня прямо пугаешь, – усмехнулась Винилин. – По крайней мере, мы теперь поедим нормальной дичи.

– Я думаю, нам не стоит плыть пока достигнем какого-либо поселения, – сказала Антелин. – Золото у нас ещё осталось и значит еда и кров для нас там найдутся. Но мы чужестранцы, весьма подозрительного вида, плывём на орочем плоте из орочьих земель. Нас могут принять не за тех, кто мы есть.

– Да уж, я бы на их месте заковала нас в цепи и увезла в крепость до выяснения обстоятельств, – сказала Винилин. – Антелин права, нам не стоит вот так вот выплывать на орочем плоте перед глазами жителей. Да и наверняка если рядом враждебное оркам королевство, то на реке должна быть заградительная крепость возле границы, иначе бы орки сплавлялись на плотах по реке и опустошали эти земли.

– Верно рассуждаешь, служба наместницей города положительно сказалась на тебе.

– И как наместница скажу следующее. Нам необходимо оставить плот, как только подплывём к лесу и идти пешком, целее будем. И если что, мы пришли не со стороны пустошей. Орков мы не видели и ни о чём с ними не разговаривали, и вообще приехали сюда к родственникам.

– Неправдоподобно, – сказал Рони. – У нас, гномов, какие могут быть тут родичи?

– А может они не знают, как выглядят гномы, – сказала Линма.

– Может и не знают, – сказала Антелин. – По крайней мере, жители деревень наверняка. Известно, что сельские жители этих мест весьма редко путешествуют, так что многие и в соседнем городе за всю жизнь ни разу не бывают. Они вполне могут считать гномов выдумкой. Думаю, вас вполне можно выдать за каких-нибудь низкорослых горцев, а нас за их жён, так к нам будет меньше вопросов.

– Ну, мне муж гном будет подстать, – сказала Винилин с усмешкой. – Но вот для Линмы это как-то неправдоподобно. Да и не думаю, что девушки с внешностью северянки где-нибудь живут в этих краях. Хотя, это не самое подозрительное в нашей дружной компании. Как мы объясним то, что ты, Антелин, светишься в темноте?

– Они подумают, что она колдунья, – сказал Рони.

– Мы можем сказать, что она эльф, – вмешалась в разговор Алорон. – Они ведь не знают, как выглядят эльфы, вот и можно за эльфа выдать госпожу.

– А это идея, – сказала Винилин. – Хотя, и эльф привлечёт к нам внимание и вызовет подозрение, что в пограничных землях будет весьма некстати. Но, пожалуй, лучшего ничего не придумать. Осталось только распределить, кто чей будет муж.

– Я не хочу так претворяться, – сказала Линма. – Неужто они настолько дики, что не отличат гнома от человека? Они могут подумать про нас невесть что, если мы скажем что наши мужья гномы.

– А как ты объяснишь то, что женщины путешествуют с гномами, да ещё вооруженные, а одна из них светиться в темноте?

– Они наняли нас готовить еду.

– Ага, четверых.

– Ну, не знаю. Можно ведь что-то придумать.

– Может, скажем правду? – предложил Коли.

– Ну да, расскажем про то, как мы прошли сквозь горы, про Варнен, дракона, Трокентан и орков, – сказала Винилин. – Представь, ты гулял бы рядом с Карандором, встретил очень подозрительных путников и услышал бы от них такой рассказ. Ладно, Линма. Не хочешь говорить, что ты жена мелкого горца не надо, придумывай сама про себя что хочешь, а мы с Алорон так за себя и скажем. Так будет лучше, и мужчины нас меньше трогать будут.

– Я скажу, что Линма меня сопровождает, – сказала Антелин.

Наконец, находящийся впереди лес стал уже совсем близко.

– Пора, – сказал Рони. – А ну, давайте-ка все дружно берём вёсла, багры и гребём к берегу, к левому.

– Лучше к правому, – сказала Антелин.

– Хорошо, давайте к правому.

Все сидящие на плоту вооружились баграми и вёслами и скоро причалили к берегу.

– Твёрдая земля под ногами, что-то я не успела по ней соскучиться, – сказала Винилин.

– Да, опять топать пешком, – сказала Алорон. – Может мы рано причалили?

– Думаю, в самый раз, – сказал Рони.

– Плот могут найти, если тут есть дозорные, которые патрулируют берег, – сказал Винлин. – И тогда они поймут, что с запада пришли лазутчики.

– Утопить мы его не сможем, спрятать тоже, – сказал Рони.

– Пустим его плыть по реке, – сказала Ателин. – Тогда могут подумать, что плот случайно унесло.

Глава 19

Арикия – это подошва сапога, постоянно попираемая.

 Она необходима чтобы защищать нежные ноги от острых камней…

(высказывание неизвестного философа)

Забрав с плота всё, что могло пригодиться, его вытолкнули в реку как можно дальше от берега, и он медленно поплыл по течению.

– До леса лин шесть и надо миновать их поскорее, а то наткнёмся на патруль, – сказала Винилин.

Они ускорили шаг и уже через час подошли к кромке большого леса.

– Идеальное место чтобы следить за теми, кто приходит из западных пустошей, – сказала Винилин. – Если эти растяпы им не воспользуются, то дела этих земель печальны.

– Я не чувствую других людей кроме вас, – сказала Антелин.

– Надеюсь, так оно и есть.

Они вошли под прохладную тень деревьев.

– Неужели мы в лесу! – воскликнула Алорон. – Я так рада деревьям!

Остальные шли молча по наполненному жизнью лесу. Радовались все. И эта простая радость была совершенно искренней.

– Стойте, – сказала вдруг Антелин.

Она замерла.

– Там, – она показала вдоль кромки леса. – Люди, около десятка, движутся к нам.

– Далеко? – спросил Рони.

– Пол лин, может меньше.

– А они не так уж и безнадёжны, – сказала Винилин. – Хорошо, что мы их заметили.

– Давайте дождёмся их и всё объясним, – сказал Коли. – Это же наши союзники.

– Нет, по себе знаю, если бы кто-то пришёл из степи по реке, будь то хоть сами эльфы, ничего хорошего это бы не сулило. Чужакам нет доверия и нам не поверят. Скорее туда, в чашу, они нас там не сыщут.

Они быстро углубились в чашу в сторону от реки и вскоре, найдя обширные заросли кустарника, укрылись в них.

– Надеюсь, твои чувства тебя не обманывают, – сказала Винилин. – Где они сейчас?

– Разделились. Часть отправились вдоль реки остальные уже близко.

– Послали за подмогой. Ну ничего. Если мы спрятались в колючках под боком у орков, то тут и подавно спрячемся.

– Я могу глянуть на них, меня-то они не заметят, – сказала Линма.

– Глянь, но только будь осторожна, – сказала Винилин.

Линма оставила вещи и сама ушла в чащу. Остальные затаились в кустарнике.

– Они рядом, – прошептала Антелин. – Тихо всем.

Все затаились. И действительно, вскоре невдалеке от них показались закутанные в серые плащи фигуры людей. Впереди шел человек, внимательно осматривая землю у себя на пути.

– Проклятые гномы, – подумала Винилин. – От них след! Тут и слепой нас сыщет.

Люди постепенно приближались прямо к ним с оружием в руках, в любой момент готовые к бою.

Вдруг, сбоку от них раздался треск. Люди тут же обернулись в сторону шума. Немного помедлив, они бросились на звук.

– Это Линма, – сказала Антелин. – Нельзя дать им её поймать. Сидите здесь.

Она вышла из укрытия и побежала вслед за удаляющимися в чашу людьми. Винилин тоже вылезла и бросилась за ней вдогонку.

Линма со всех ног бежала по лесу, петляя между деревьев. Но её преследователи оказались на редкость проворными, да и лес этот знали, верно лучше, чем свои пять пальцев, так что неумолимо настигали её. Уходя от преследования, Линма вбежала в какую-то лощину и направилась дальше вдоль склона холма.

Тут сверху на неё кто-то прыгнул и свалил её с ног. Она попыталась вывернуться, но схвативший её оказался очень силён. Он тут же придавил ей одну руку коленом, чуть не сломав её, вторую держал своей рукой, сам навалившись на Линму сверху всей тяжестью своего веса. Свободной рукой он занёс для удара нож, и Линма ничего не смогла бы сделать, чтобы предотвратить его.

Но когда нападавший свалил её с ног, покрывавший её голову и лицо капюшон слетел так, что они оба увидели лица друг друга. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, весьма высокого роста и крепко сложен, волосы его были чёрные и длинные, а глаза карие и взгляд твёрдый. Увидев лицо Линмы, он опешил и не нанеся рокового удара замер, с удивлением разглядывая её.

– Ну что, поймал его, Ренг!? – послышались сзади крики.

К ним подбежали ещё несколько людей в плащах и в изумлении замерли, глядя на светловолосую женщину с небесно-голубыми глазами.

– Ты кто такая и откуда тут взялась? – спросил Ренг, при этом отпустив её.

Линма вскочила на ноги, испугано смотря на окруживших её пятерых высоких мужчин в серых плащах.

– Ты не видела орков? – обратился к ней другой.

Линма испугано глядела на них и ничего не отвечала.

– А где Мор и Берли? – воскликнул третий.

Остальные начали оглядываться по сторонам, ища своих спутников, но их нигде не было. Вдруг один из стоявших мужчин вскричал и схватившись за голову свалился на землю.

– Брю, что с тобой! – закричали его спутники.

Один из них наклонился к нему, посмотреть, что случилось, но тут же сам свалился на землю, корчась от боли.

Всем стало не до Линмы, и она немедленно бросилась бежать со всех ног. Линма бежала так быстро, как только могла. Сердце бешено стучало в груди, и она не помнила себя от страха.

– Стой! – услышала она позади мужской крик.

Она обернулась и увидела того самого молодого человека, который до этого сбил её с ног. Он бежал за ней один, его спутников не было видно. Тут Линма налетела на дерево и, потеряв равновесие, упала в опавшую листву. Она тут же вскочила на ноги, догнавший её мужчина подошёл к ней на расстояние в несколько шагов.

– Кто ты такая и откуда? – повторил он вопрос. – Постой, я не причиню тебе вреда, я хочу лишь защитить тебя от орков. Кто ты? Я никогда не видел подобных тебе существ. Может ты лесная нимфа?

Линма выхватила из-за спины лук и наложила на тетиву стрелу.

– Не подходи ко мне, а то я тебя убью! – закричала она в ответ.

– Но я хочу лишь помочь тебе, не бойся меня.

Он смело смотрел на неё, и явно не лгал, как и не боялся нацеленной в него стрелы.

– Она не нуждается в твоей помощи, – раздался позади него голос Винилин.

Молодой человек обернулся на голос и увидел перед собой закутанную в плащ маленькую фигуру. За ней из чаши появилась другая фигура, уже повыше ростом. Вдруг молодой человек вскрикнул и рухнул на землю, корчась от боли.

– Уходим, – сказала Винилин Линме, и та послушно побежала за ней, напоследок обернувшись и кинув взгляд на молодого человека.

– Что с ним? – спросила она, обратившись к Антелин.

– Не переживай, сейчас отойдём подальше, и я его отпущу, ничего с ним не случится.

– А где остальные?

– Разбежались кто куда, когда я их отпустила. Наверное, пошли за подмогой.

– Они видели тебя? – спросила Линму Винилин.

– Да, пятеро из них видели, а тот парень меня поймал.

– А ещё охотница, – фыркнула Винилин. – Кого уж приметнее тебя они могли поймать и представить сложно, ну только что Антелин. Ладно, надеюсь, всё обойдётся.

– Этот молодой человек, – сказала Антелин. – Я отпустила его, но он всё равно идёт за нами по пятам.

– Нет времени им заниматься, скоро тут будет полный лес солдат. Нам надо скорее уходит отсюда, – сказала Винилин.

– Если он подойдёт слишком близко, я опять крепко схвачу его.

Сделав крюк по лесу, они подошли к кусту с гномами, который Антелин безошибочно нашла.

– А ну вставайте! Живо уходим! – крикнула им Винилин.

– Пойдёмте к реке, – сказала Антелин. – Попробуем отсидеться в приречных зарослях до наступления темноты, а там выберемся в безопасное место.

Они свернули к реке и скоро вышли к зарослям приречного камыша. Углубившись в них, они подошли к кромке воды. Река возле берега была неглубока, по шею гномам.

– Отлично, теперь будем прятаться, – сказала Винилин. Она срезала пару камышинок и начала чистить их ножом. – Каждому по одной. Сидим в тростнике. Если рядом появятся те, кто будет нас икать, ныряем в воду и дышим через камыш. Только тихо, гномы, от вас один шум.

– Не думаю, что у меня получится, – сказал Рони.

– Получится. Тут хорошая мутная водичка и пусть только попробует не получиться! А теперь сидим тихо.

Время тянулось медленно. Было жарко, от воды парило. Вокруг летали мелкие мошки и квакали лягушки.

– Сколько можно тут сидеть, меня скоро съест эта мошкара? – сказал Грума.

– Будем сидеть до темноты.

– А ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Рони у Антелин. – Что скажешь?

– Полный лес людей, сотни две не меньше, совсем недалеко от нас, обложили весь берег.

Прошло ещё какое-то время, и в камыше неподалёку послышался шум. Винилин показала условный знак, и все тихо погрузились под воду, дыша через камыш. Дышать было очень трудно, а сидеть пришлось долго, и Коли думал, что не выдержит. Вода вокруг была мутная, но он видел залёгшего рядом Рони, а также слышал нарастающий поблизости в воде гул. Гул приблизился, и тут Коли увидел рядом в воде чьи-то ноги в кожаных сапогах. У него даже перехватило дыхание. Но вот ноги исчезли в мутной воде, а гул начал удаляться, а потом стих. Коли вдруг почувствовал, как его кто-то пнул ногой и замер, не зная, что делать. Вдруг у него вырвали камышинку изо рта, так что дышать больше было не через что, и он вынырнул из воды.

– Вылезай уже, – сказала Винилин. – Они ушли, не заметив нас.

– Искали орков, а они бы не стали сидеть с камышом под водой, – сказал Рони.

– Да, – сказала Антелин. – Нам повезло, тут нас не нашли и искать больше не будут, теперь дождёмся вечера.

Но вечера ждать не пришлось.

– Они ушли, – сказала через несколько часов Антелин. – Мы можем выбраться на берег и пройти вдоль реки, думаю, вполне безопасно.

Все с удовольствием покинули илистую реку и, пробравшись через камышовые заросли, промокшие, направились сквозь лес вдоль берега.

Так они шли в течение нескольких часов. Время уже близилось к вечеру, как вдруг Антелин сказала: “Там впереди крепость или какое-то поселение, нам надо свернуть в сторону леса”.

Они свернули от реки и пошли по лесу. Вскоре они вышли на натоптанную тропу, и Линма тут же принялась осматривать её.

– Следы тяжёлых сапог, – сказала она. – Тут недавно прошли тяжеловооруженные люди, довольно большой отряд.

– Там точно крепость, – сказала Винилин. – И хорошо, а то я уж испугалась, что мы зря избавились так рано от плота. Теперь бы не попасть в ловушку.

Окончив осмотр тропы, они пошли дальше в лес, огибая крепость по периметру.

– А ты и вправду считаешь, что тут могут быть ловушки? – спросил Рони, обращаясь к Винилин.

– Здесь кругом лес и орки наверняка часто бывают в этих местах. Они могут тихонько прокрасться вглубь территории мимо крепости, как это пытаемся сейчас сделать мы. А под каждым кустом не посадишь часового. Но вот ловушка может позволить обнаружить врага или убить его. Днлать хитроумныые ловушки это целое исскуство.

– Прямо такое уж и искусство, – сказал Грума. – Вот делать оружие – это искусство, а ловушки…

Он не успел договорить, потому что вдруг провалился прямо под землю. Линма, шедшая рядом с ним и обладавшая молниеносной реакцией, едва успела отскочить от края ямы.

– Грума, с тобой всё в порядке? – спросила испуганно Алорон, смотря на дно открывшейся ловушки.

– Вроде я жив, но вот сильно ушибся. Ох какая глубокая яма.

– Хорошо хоть не поставили колья на дно, – сказала Линма.

– Да, а как замаскировали, – скала Винилин. – Я и сама бы грохнулась. Но всё же грохнулась почему-то не я. Вечно вы, гномы, куда-то падаете.

Связав из плащей верёвку, они вытащили Груму из ямы и, не теряя времени зря, пошли дальше, внимательно осматривая землю и деревья.

– Надо выбраться отсюда до темноты, – сказала Линма.

Она шла впереди и внимательно смотрела перед собой, благодаря чему они обошли не одну ловушку. Время от времени Антелин чувствовала поблизости людей, и они вовремя меняли направление, прятались в кустарнике или опавшей листве.

Таким образом, они обошли крепость на весьма почтительном расстояние и вновь вернулись к берегу реки. Наступила темнота.

– Я думаю, можно достать кристаллы, – сказала Антелин. – Если кто-то появится рядом, я почувствую его, и мы вовремя затаимся.

Они шли ещё несколько часов вдоль реки, пробираясь через лесную чащу, пока Антелин не подала знак остановиться.

– Стойте, там впереди люди.

– Какие люди? – спросила Винилин.

– Похоже, ещё одно поселение только небольшое.

– Не думаю, что это ещё одна крепость, скорее какая-то деревня, – сказал Рони.

– То что нам надо, – сказала Винилин. – Я уже давно помираю от голода, а там хоть еды нормальной раздобудем.

– Не будем же мы воровать? – спросила Линма. – А если жители нас увидят, об этом обязательно узнают в крепости.

– В крепости наверняка думают, что искали орочьих лазутчиков. Кроме Линмы никого из нас не видели. Да и она могла оказаться там случайно, и не быть связанна с орками, которых они ищут. Если это и правда деревня с обычными крестьянами, не думаю, что кто-то из солдат будет рассказывать им про странные вещи, случившиеся с ними в лесу. Орков то они бы живо признали, а из нас никто на орка не похож. Так что надо вспомнить нашу идею с жёнами гномов и действовать.

– Только подождём утра, – сказала Антелин. – Всё должно сработать, но вот за себя я не уверена. Я-то выгляжу весьма подозрительно.

– Нам надо найти крестьян посговорчивее, чтобы не болтали о нас никому, – сказала Винилин. Она глянула на свою унизанную кольцами руку. – Тех, чьё молчание можно будет купить. Думаю, такие найдутся.

– Подождём рассвета и увидим.

Они прошли ещё немного вдоль реки и устроились на ночлег в прибрежных зарослях. Огня не разводили и все кроме Антелин легли спать. После жутких пустошей они чувствовали себя в полной безопасности, а ночлег в лесу среди травы и деревьев был куда приятнее ночёвки среди снегов или голых камней.

Антелин разбудила всех с рассветом. Над рекой опустился густой туман. Собравшись, они пошли дальше в сторону поселения и, поднявшись на небольшой лесистый холм, увидели впереди полузакрытую туманом, маленькую рыбацкую деревню. Дома в ней были все убогими и покосившимися, сделанными из самана и покрытые тростниковыми крышами. Они спустились с холма и подошли к крайнему деревенскому дому.

– Не будем ломиться, – сказал Рони. – Подождём пока кто-нибудь будет проходить мимо и поговорим с ним на улице.

– Если только он не удерёт, увидев нас, – сказала Винилин. – Ладно, спрячьтесь, я пойду в деревню и сама поговорю. Я из вас выгляжу самой безобидной.

Она сбросила с головы капюшон и пошла по улице. Ещё накануне вечером она распустила волосы и сделала другую причёску, более подходящую женщине в мирное время. Винилин прошла по разбитой дороге между домов, смотря по сторонам, но никого не было видно. Вдруг она заметила идущего на неё из тумана мальчишку лет двенадцать. Он шёл с длиной удочкой наперевес, одетый в бедную рваную одежду. В руке он нёс растрескавшееся деревянное ведро, в котором лежала свёрнутая рыбацкая сеть.

– Эй ты! – окликнула его Винилин. – А ну-ка пойди сюда.

Тот остановился, с удивлением осматривая Винилин.

– Ты откуда тут взялась? – сказал он, видимо приняв Винилин за девчонку его лет. – Что-то я тебя тут раньше не видел, ты откуда пришла? Из крепости что ли?

– Да, оттуда.

– А чего хочешь?

– Рыбы хочу купить.

– Ха, так у тебя что же и деньги есть?

– А-то как же.

– Ну, рыбы нет пока, рано ты пришла, но вот дома с вечера ещё есть, тебе сколько надо?

– А сколько есть?

– Есть ещё одна большая рыбина целая и одна почти доеденная, но тоже большая.

– А какая, которая целая?

– Вот такая, – сказал мальчик, показывая руками какая рыба. – Только смотри, задёшево не отдам.

– А сколько хочешь?

– Две скипты, – сказал парень с деловым видом.

– Это сколько монет?

– Ну как сколько, одна и ещё одна маленькая медная монета.

– А, ну тогда годится.

– А покажи, что они у тебя есть, а то я тебе не верю.

Винилин предусмотрительно сняла с пальцев все кольца, так как было бы весьма некстати вот так вот разгуливать в чужих местах населенными людьми. Теперь же она полезла в карман и достала из него уже заготовленную большую золотую монету.

– Вот, – сказала она, показывая её.

Тот от изумления потерял на какое-то время дар речи.

– Это что золотая монета? – спросил он шёпотом. – Не может быть, она не настоящая.

– Ну на, проверь.

Парень взял монету и прикусил её зубом.

– Настоящая… Откуда она у тебя?

Парень взял и сунул монету в карман.

– Не отдам, она тебе ни к чему.

Винилин расхохоталась.

– И ты вот так вот не боишься красть деньги моего мужа, который дружит с начальником крепости? Может мне пожаловаться ему, что ты меня ограбил?

Парень внимательно посмотрел на собеседницу. Он вдруг понял, что разговаривает вовсе не с девчонкой, а с уже довольно взрослой женщиной. Немного подумав, он отдал ей монету обратно.

– Я пошутил, – сказал он. – Не надо никому рассказывать.

– Ну ладно, я тоже над тобой как-нибудь пошучу. Слушай, парень, у меня есть к тебе дело, поможешь мне, получишь часть этой монеты. Хочешь?

– Конечно хочу. А что делать надо?

– Дело в том, что мой муж дружит с одним из офицеров крепости. Он приехал в гости к другу вместе со мной и ещё одним нашим приятелем, но оказалось, что человек, к которому мы приехали, временно покинул крепость и отправился по делам в другое место. Нам сказали, что он должен скоро вернуться. Мы решили его подождать, так как приехали издалека, а возвращаться назад нам просто так нам несподручно. В крепости нас мало кто знает, и мы хотим найти временное жильё, может на неделю или чуть больше, в вашей деревне. Мы хорошо заплатим за постой. Что скажешь? Может ваша семья примет нас или посоветуешь кого-нибудь? Может у вас тут есть какой-то постоялый двор?

– Постоялого двора нет, но если вы заплатите, можете идти к нам в дом.

– Хорошо, – улыбнулась Винилин. – Но вас там, наверное, много и дом маленький.

– Дом маленький, но живёт нас в нем немного. Мама, да я, да мой старший брат, и тот в крепости служит и редко дома бывает. Вам места хватит.

– Ну пойдем, посмотрим, где твой дом.

Они пошли по улице вглубь деревни.

– Вон там, на холме в стороне от остальных, – сказал мальчик, указывая на небольшую покосившуюся хижину, окружённую со всех сторон живой изгородью. Они прошли немного по улице. Свернув, поднялись на пригорок и подошли вплотную к закрытым воротам.

– Хорошо, – сказала Винилин, осмотрев изгородь и ворота. – Годится. Пойдём со мной к моему мужу, он с друзьями остался возле входа в деревню передохнуть, покажешь нам дорогу.

– Пойдём.

Они вернулись обратно и свернули к месту, где их ждали остальные. Парень, увидев такое количество людей, весьма удивился.

– Вот мы все. Знакомься, это мой муж, – она показала на Коли. – А это его друзья и наши хорошие знакомые.

– Вас очень много и постой у нас дорого будет стоить.

– Я уже показала тебе золотую монету или её не хватит?

– Хватит, конечно хватит, пойдёмте. Он повёл чужаков за собой и скоро они уже были перед воротами их нового жилища.

Парень подошёл к воротам и постучал в них. Дверь открыла женщина лет сорока в грязном штопаном сером платье. Лицо её было покрыто морщинами и выглядело усталым. Она удивленно посмотрела на толпу выстроившихся перед её дверями незнакомцев.

– Мам, эти люди просятся к нам на постой, – сказал мальчик. – Они обещают нам заплатить.

– Хорошо заплатить, – поправила его Винилин, улыбнувшись. – Мы все вместе приехали в ваши края к старому другу моего мужа, он служит в местной крепости, но уехал по делам и должен скоро вернуться. Мы ищем место для постоя, надеюсь, вы нам не откажете.

– Простите, но мы бедно живём, не лучше ли вам остановиться на постой в крепости? – ответила женщина.

– Нет, мы не хотим там жить по кое-каким причинам. Нам удобнее найти жильё в вашей деревне.

– Но вас так много, – сказала женщина, разводя руками. – А у нас такой небольшой и бедный дом, я прямо не знаю.

– Нас всё устраивает, – сказал Коли, доставая из кармана золотую монету. – Вот, надеюсь, этого хватит.

Женщина испугано посмотрела на золото.

– Конечно хватит, – сказала она. – Этого даже много… Но если вы так хотите, то проходите, пожалуйста.

Она впустила гостей в небольшой двор. И действительно дом и окружающие его хозяйственные постройки, скрытые от посторонних глаз живой изгородью, оказались очень ветхие. Сам же дом больше походил на сарай, чем на жильё людей.

– Вот, как видите, – сказал женщина, приглашая гостей пройти вовнутрь. – У нас всего несколько комнат и спать вам негде будет, если только на полу.

– Ну что вы, всё хорошо, – сказал Винилин. – После трудностей долгого пути это просто дворец.

– Я немедленно приготовлю вам поесть, – сказала женщина. – У нас есть рыба, а мой сын сейчас наловит ещё.

– Мы хотели бы питаться получше, – сказал Коли, отдавая женщине золотую монету. – Позаботьтесь, пожалуйста, об этом. Если что, мы покроем издержки.

– Ох, конечно, – сказала женщина.

Она отдала монету мальчику.

– Беги немедленно к старику Хатсону и купи у него муки. Сколько вы планируете тут быть?

– Дней десять, – сказал Коли.

– Мешок, – сказала женщина своему сыну. – И смотри, чтобы он дал тебе сдачу или пусть отпилит кусок от монеты. И скажи ему, пусть не хитрит, тут у нас знатные господа на постое. Парень кивнул и тут же убежал прочь.

– Проходите, присаживайтесь, – засуетилась женщина.

Она указала на небольшой деревянный стол, возле которого стояли две деревянные лавки.

– Располагайтесь, я сварю вам рыбный супа и испеку свежего хлеба.

– Вот свежий хлеб – это хорошо, – сказал Коли, плюхаясь на скамейку.

Остальные тоже с удовольствием расселись.

– Извините, что такой беспорядок, но у нас очень редко бывают гости с тех пор, как умер мой муж, а ведь уже прошло три года когда это случилось.

– Какая беда, – сказала Винилин. – И от чего же он умер?

– Погиб в стычке с орками. Ох уж и беда с ними, ох беда, уехать бы отсюда куда глаза глядят, да куда уж уедешь. Сама-то я не местная, из Бегедонии. У нас там такой спокойный край. Да вот отдали меня замуж и переехала я жить сюда в эту проклятую Арикию, будь она неладна. Ох как же неспокойно жить на границе с орками. Муж мой – Кенер из одной со мной деревни, но его сюда служить отправили, очень уж хотел он быть солдатом. Он видел в этом верный способ для хорошего заработка. И пока он жив был, дела наши шли в гору. Молоко у нас водилось и масло, всегда хлеб свежий. Корова была, и свиней держали. А теперь вдова я, одна осталась, ни денег, ничего. Сын вот в крепости солдатом служит, да только жалование у него небольшое, да и младший рыбу ловит. Сама я шью потихоньку. Она показала на небольшой столик, где были разложены мотки ниток и куски грубой ткани. Подшиваю вещи тем, кто в крепости живёт, какие-никакие деньги.

– Да, тяжело вам тут живётся, – сказал Рони.

– Да, господин, несладко. Диво только, что вы такие господа да в нашей вот дыре остановились на постой.

– Да что же тут дивного, трактира у вас нет, а другие дома не сильно лучше вашего.

– Да господин, народ то тут бедный, твоя правда.

– А звать то тебя как, хозяйка?

– Эмилия я. Пойду рыбу разделаю. Эх сын, сын, ни воды, ни дров нет.

– Давайте помогу, – сказал Коли. – Так и завтрак быстрее будет, за водой схожу.

– Да что ты, господин, я сама сбегаю быстренько.

– Ну, тогда дров наколю или они в лесу?

– Нет не в лесу, вон там на дворе под навесом. Старший поколоть вчера собирался, да не пришел ночевать, ох уж переживаю за него. Говорят, тревогу в крепости подняли, мол лазутчики пришли от орков, да и ищут их теперь повсюду.

– Ужас какой, – сказала Винилин. – Ну хоть сюда они, надеюсь, не сунутся.

– И я надеюсь, – сказала женщина. – Душегубы проклятые.

– Ничего, пусть только попробуют сунутся, – сказал Коли. – Уж мы им жару то зададим.

Он снял из-за спины замотанную в плащ секиру, работы древних мастеров и поставил рядом с собой, прислонив к стенке.

– Ох и оружие у тебя, господин, просто загляденье.

– Я им и владею неплохо, – сказал Коли. – Показывай, хозяйка, где тут дрова у тебя. Да и не суетись, поесть и моя жена приготовит. Она готовит отлично.

– Ну что же это, гости и кормить меня будут!

– Ничего, она тебе поможет. Итак, где дрова?

– Там, господин, пошли за мной.

Они вышли во двор.

– Ну вот и опять я готовь! Нет чтобы отдохнуть, – сказала недовольно Винилин.

– Если будет готовить хозяйка, то верно и не посолит еду, а то и водорослей нам каких кинет в рыбу. Они же бедно живут, – сказал Грума.

– Ох, ну ладно, так и быть. Я и сама не против хорошего завтрака, только бы ещё пива что ли достать. Надо поговорить об этом с тем юнцом, когда он вернётся. – А вы что в плащи закутались или так и будите ходить всё время? – сказала она, обращаясь к Линме и Антелин.

Антелин сняла с головы капюшон, выражение её лица было задумчивым.

– Вечером они заметят, что я свечусь. Посмотрим, что ты тогда им на это скажешь.

– Что и доваривались, ты эльф и всё, а Линма кто-то вроде твоей служанки. Ладно, ну вас, займусь готовкой. Сейчас посмотрим, что тут у них есть.

Окончив разговор, Винилин пошла к большой каменой печи обмазанной глиной.

Через какое-то время вернулась женщина, неся пару вёдер холодной колодезной воды. Она поставила вёдра и, бросив взгляд на гостей, замерла от удивления. Её потрясенный взгляд остановился на Антелин, что показалось другим удивительно. Вроде ещё не было заметно, что она светится или все уже к этому просто привыкли и не обращали внимания.

Антелин посмотрела на неё тяжёлым, пронизывающим взглядом, иначе она смотреть теперь просто не могла, и женщина отвела глаза в сторону.

– Какая ты удивительная, госпожа, – сказала она. – Ты похожа на королеву.

– Почему? – спросила её с улыбкой Винилин, отвлекая на себя внимание.

– Не знаю, – смутилась женщина. – В виде твоей спутницы есть что-то величественное и непонятное.

Антелин ничего не ответила. Женщина подняла глаза и с интересом посмотрела на Линму, которая сидела, потупив взгляд.

– Откуда ты, госпожа? – спросила её женщина. – Ты чудно выглядишь, как будто какая-то лесная нимфа.

– Она из далёких краёв, – ответила за неё Винилин. – Предки у неё северяне, вот она и такая.

Женщина вместе с Винилин принялась хлопотать по хозяйству, и вскоре был готов вкусный рыбный суп. Парень прикатил на тачке мешок муки и целый мешочек серебряной и медной мелочи сдачи с золотой монеты.

Глава 20

Мной познано, что мраком скрыли годы,

 а знали только горы

и каменные своды,

и купол небосвода взирал в тиши пустых миров…

(Из записок Варнена)

Они позавтракали, разговорившись с хозяйкой.

Как оказалось, вышли они в провинции Арикия, а крепость возле них называлась Нинша. Эта была северо-восточная граница древнего королевства Альдрон, вдававшаяся в этом месте клином в территорию орочьих земель.

Женщина оказалась разговорчивой и ничего не скрывала от своих гостей, тем более, что Винилин умела незаметно для собеседника вести разговор в нужную для себя сторону. Уже совсем скоро они знали сколько человек служит в крепости, как зовут её начальника и некоторых офицеров, и как добраться до ближайшего города. Кто в нём правит и как зовут собаку соседей женщины, живущих через дом.

Разговор затянулся надолго, все слушали с интересом, как вдруг дверь в дом распахнулась, и на пороге появился высокий молодой человек.

– Мам, я дома, – сказал он и замер, с удивлением смотря на гостей.

Те, в свою очередь, замерли, глядя на него. Это был тот самый молодой человек, который поймал в лесу Линму. И хоть гномы и не знали его в лицо и смотрели больше с интересом, Антелин, Винилин и Линма его прекрасно узнали, как и он их.

– Сынок, – кинулась к нему на шею женщина. – Ну, наконец-то ты пришёл! Я так беспокоилась за тебя. А это наши постояльцы, они пришли в гости к кому-то в нашей крепости, а этот кто-то отлучился, и они теперь попросились на постой. Я не смогла им отказалась.

– Очень рад знакомству, – сказал молодой человек, взяв себя в руки.

– Откуда же вы к нам пожаловали? – спросил он, проходя и садясь за общий стол.

– Издалека, – ответила ему Винилин, улыбаясь. – Кстати, попробуй вкусный суп, мы приготовили его с твоей мамой.

– С удовольствием попробую.

Он зачерпнул ложкой суп и попробовал.

– Правда очень вкусный, да Ренг? – спросила его вдруг Линма, в упор глядя на него.

Тот пристально посмотрел на неё.

– Вы знакомы? – спросила их удивлённо Эмилия.

– Нет, ну что вы, – сказала Винилин улыбаясь. – Но очень рады познакомиться.

– Так это всё-таки вы, – сказал молодой человек. – Это вас я видел в лесу.

– Линму сложно не узнать, – сказал Винилин усмехнувшись. – Кстати, знакомься, это Линма, она лесная нимфа.

– Я так и подумал, – сказал молодой человек.

Он посмотрел на Антелин и тут же попал под её пронзительный взгляд, которого не смог стерпеть и отвёл в сторону глаза. При этом он почувствовал тот самый невидимый огонь, который давеча жёг его в лесу. Он сразу понял, что причина его Антелин.

Ренгу стало ни по себе, от своей внезапной догадки, а тем временем его мать продолжала хлопотать и беззаботно рассказывать сыну про пришедших к ним гостей. Винилин всё время улыбалась, но при этом не спускала с молодого человека пристального взгляда.

– Мне надо идти, – сказал вдруг Ренг, как-то неуверенно.

Он был не на службе и поэтому без оружия, а чужестранцев было много, и они явно были опасны. Да и его мать была здесь, рядом. Она тоже могла пострадать.

– Куда! – воскликнула Эмилия. – Ты же только что пришёл.

– Служба, извините, – сказал Ренг и встал из-за стола. – Надо идти.

– Очень жаль, надеюсь, ты ещё к нам придёшь, – сказала Винилин.

– Я постараюсь, – ответил Ренг.

Он бросил взгляд на Линму и, быстро направившись к двери, вышел на улицу.

– Пойду-ка я тоже проветрюсь, – сказала Винилин.

Она встала из-за стола и вышла на улицу, Антелин и Линма последовали за ней. Ренг уже со всех ног бежал с холма вниз к лесу, но вдруг он споткнулся и упал, невидимый огонь опять начал его поедать. Он повернулся и посмотрел назад. К нему приближались три женских фигуры. Огонь прекратил жечь, и он снова встал на ноги.

– Куда это ты собрался? – спросила его Винилин. – Неужто хочешь рассказать про нас в крепости?

Ренг молчал.

– Подожди о нас докладывать. Сначала выслушай нас, – сказала Антелин.

– Хорошо, я выслушаю, – сказал Ренг.

Они все вместе спустились вниз по холму и зашли в лесную чащу.

– Мы действительно пришли сюда из орочьих земель и там, в лесу, ты видел нас, но мы не лазутчики орков, не их союзники и не затеваем ничего плохого против вас, – сказала Антелин. – Это я пригвоздила тебя и твоих товарищей к земле, но заметь, никого не убила и никому не повредила, хотя, это в моих силах.

– Все живущие в наших землях знают, что с запада не приходит ничего хорошего. Верно, я чего-то не понимаю, но мне трудно представить какое дело может быть у трёх гномов и трёх женщин в орочьих землях. Вы явно не из наших мест, вас выдаёт ваша речь и необычная одежда. Да и ты… – он обратился к Антелин и запнулся.

– Что я? Ты не знаешь кто я такая?

Ренг молчал.

– Я не человек, тут было бы бесполезно отпираться. Но ты можешь верить мне, что я вам не враг и не затеваю ничего плохого, ни против тебя, ни против ваших земель.

– А с чего ты взял, что наши спутники гномы? – вмешалась в разговор Винилин. – Или тебе приходилось видеть их раньше?

– Не приходилось, просто я знаю, что они гномы и всё.

– Откуда ты можешь это знать, если никогда их не видел, или ты про это прочитал?

– Да, – ответил Ренг, помедлив.

– И где ты про это прочитал?

– В одной книге.

– Какие у тебя книги? Ты сын крестьянки и служишь солдатом в крепости, а сам живёшь в полуразвалившейся хибаре. Откуда у тебя книги?

– Это была не моя книга, я читал её в крепости.

– А ну-ка прочитай, что я напишу на земле, – сказала Антелин, взяв в руку веточку и начав писать ей на земле буквы. – Это язык ваших земель, читай.

– Неразборчиво, – ответил Ренг, глядя на надпись.

– И всё-таки присмотрись.

– Тут написано, мы пришли из пустоши.

– Тут написано, я не умею читать. Для чего ты нас обманываешь? Да ещё в такой мелочи? Откуда ты знаешь про гномов?

Юноша молчал.

– Он нам не доверяет, – сказала Винилин на амасан. – Как только он от нас отделается, сразу побежит сдавать нас в крепость.

– И что ты предлагаешь? – спросила Антелин.

– Итак, откуда ты знаешь про гномов? – обратилась Винилин к Ренгу на ортовир.

– Слышал про них в детстве, от матери.

– Да ну, а чего же твоя мать не опознала в наших спутниках гномов, притом, что она в детстве тебе про них рассказывала? Не умеешь ты врать и, как вижу, не хочешь по-хорошему. Или думаешь, не будет по-плохому?

– Вы же сами говорили, что не желаете мне зла.

– Да, и только благодаря этому, ты до сих пор жив. Но не надо нам на это пенять, когда ты уже собрался бежать в крепость и сдавать нас как орочьих лазутчиков.

Ренг молчал.

– О! А ты даже от этого не отпираешься!

– Да. А с какой радости я должен думать иначе?

– Смело. Но подумай сам, а с какой стати нам быть заодно с орками, когда мы люди и с нами гномы, а она эльф. И мы такая пёстрая компания вдруг заодно с орками. Тебе не кажется это глупостью?

– Ха, она столько же отличается от эльфа как трухлявый пень от могучего дуба.

– Ох и сравнение! – воскликнула Антелин. – Ты что, видел эльфов?

Ренг продолжал молчать.

– Ну если я трухлявый пень, а ты такой храбрец, может скажешь, что я за существо. Или на это у тебя не достанет храбрости?

–Я не уверен кто ты такая, но знаю точно, что ты не эльф.

– А откуда ты это знаешь? Ты видел эльфов?

– Да, видел.

– А где ты их видел?

– Этого я вам не скажу, хоть убейте меня.

– А ты верно храбрец, – усмехнулась Винилин. – Хотя, зря ты думаешь, что нет способов тебя разговорить.

– Ты не уверен насчёт того, кто я, – сказала Антелин. – Скажи хотя бы как думаешь, а я скажу тебе прав ты или нет.

Ренг молчал, напряжённо глядя на Антелин.

Ты думаешь, такого не может быть. Ну что же я скажу сама. Орки называют таких существ каулен. Никогда не слышал про такое?

Ренг вздрогну, он впился взглядом в Антелин, не скрывая своего изумления.

– Вижу, что слышал, тем более что тебе приходилось видеть эльфов.

– Тогда, если это так, то ты точно не можешь быть нашим другом, – ответил уверено Ренг.

– Это эльфы тебе такое рассказали?

– Да, но не думал, что из вас ещё кто-то жив, ведь ваш народ уже давным-давно исчез.

– Наш народ никуда не исчезал. Итак, теперь ты уверен, что мы союзники оркам?

– Ваш народ был в союзе с ними. А вы тёмные люди – сказал Ренг, смотря на женщин.

– Вот уж не потерплю, чтобы меня так оскорбляли! – резко ответила Винилин. – Мы тёмные люди! Много ты про это знаешь! Ты их ни разу не видел, малец, чтобы так запросто рассуждать об этом!

– Постой, – остановила её Антелин. – Скажи мне, где и когда ты видел эльфов? Неужели они бывают в этих местах? Ты ведь просто сын крестьянки и врятли куда-то путешествовал.

– Я путешествовал с господином Румио. Он дворянин сын Гириона храброго, управителя Гастеры, главного города нашей провинции. Он часто бывает в нашей крепости и как-то раз я отличился по службе. Мы патрулировали границу с пустошью и слишком далеко заехали в неё. На нас напали орки, я убил двоих, но их было слишком много. Они выбили из сёдел моих спутников и командира. Но я – искусный наездник, и меня они не смогли спешить. Тогда я спас жизнь своему командиру и вывез его на своей лошади. Меня наградили, а господин Румио оказал мне честь, включив в число приближенных к нему воинов. Господин Румио знает эльфов, и вышло так, что вскоре после этого случая он покинул крепость и отправился в землю, где они живут. Он взял меня с собой как одного из сопровождающих.

– А что это за земля?

– Этого я вам не скажу, – ответил Ренг решительно.

– Ну что же, хорошо. Я не собираюсь переубеждать тебя относительно твоих мыслей о нас, хотя орки действительно нам не друзья. Кроме того, мы отпустим тебя живым и не тронем твою мать и брата, но за это ты выполнишь моё поручение.

Все молчали, напряжённо глядя на Антелин.

Ты отправишься к своему господину Румио и передашь ему, что орки собирают против вас огромные полчища в приграничных районах и скоро придут сюда, чтобы опустошить ваши земли. Вы должны немедленно подготовиться к войне и дать им достойный отпор. А в доказательство того, что ты говоришь правду, передашь ему вот это. Антелин протянула ему кусок светящегося кристалла. – Думаю, он поймёт к чему этот кристалл и, надеюсь, поверит моим словам, так как иначе ваши земли ждёт полное опустошение.

Юноша с изумлением смотрел то на кристалл, то на Антелин. Он протянул руку и аккуратно взял его.

– Вижу, ты мне не веришь. Поручение данное тебе очень важно, и я не могу допустить, чтобы недоверие ко мне помешало тебе его исполнить. Я не желаю зла ни тебе, ни твоим близким, но их жизнь будет залогом того, что ты исполнишь моё поручение. Отправляйся немедленно и передай весть Румио. Тогда с твоими близкими ничего не случится. Если же ты донесёшь о нас в крепость как о лазутчиках, или не исполнишь моего поручения, твоя мать и брат погибнут.

– Но господин Румио, он сейчас в Гастере. Это в десяти днях пешего пути отсюда, да и из крепости я отлучился до вечера. Вечером мне заступать в караул. Если я не вернусь, меня будут считать дезертиром.

– Если ты не исполнишь моё поручение, твои родные погибнут, – сказала холодно Антелин. – У вас в деревне есть ездовые лошади?

– Да, есть.

– Хорошо, вот тебе золотое кольцо с драгоценным камнем, думаю, этого хватит, чтобы купить лошадь. Сделай это немедленно, скачи в Гастеру и передай мою весть. Если Румио поверит твои словам, тебя никто не будет считать дезертиром.

Ренг растеряно взял в руку кольцо.

Итак, ступай и не трать драгоценное время.

Тот сжал кольцо в кулак и, кивнув, быстро пошёл в сторону деревни.

– Не надо его отпускать, – сказал Винилин. – Он прямиком побежит в крепость, и через час тут будут несколько сотен солдат.

– Мы должны рискнуть, – сказала Антелин. – Мои слова про орков правда. Я подслушала их разговор, когда мы лежали в засаде в кустах, орки готовятся опустошить эти земли, и все живущие тут не ожидают подобного по масштабу нападения и могут погибнуть.

– Ты думаешь, ему кто-то поверит?

– Если этот Румио и правду знаком с эльфами, он поймёт, что к чему. Мы же теперь знаем, что где-то недалеко отсюда всё ещё обитают эльфы. Нам необходимо их найти. Этот парень сказал, что он был один из тех, кто сопровождал Румио в их земли. Нам надо найти других сопровождавших и выведать о путешествие. Также надо присмотреть за его матерью и братом, чтобы у Ренга не возникла мысль спасти их от нас, не передав вести Румио. Иначе их и в правду ждёт гибель, но в любом случае не от нас, а от орков. Это я и имела ввиду, говоря об их гибели.

– А вот этим лучше заняться тебе, – сказала Винилин. – Тебя-то он явно боится и соваться поостережётся, если увидит, что ты рядом с его родственниками. Но а узнать про спутников Румио я беру на себя. Это не сложно. Он наверняка рассказывал про это матери или брату, нам надо только разговорить их. Ну а если понадобится поговорить с кем-то из других сопровождающих, я тоже этим займусь, так как Линма для этого слишком приметна и не похожа на местных. А вот я не вызову сильного подозрения и без труда развяжу кому надо язык.

– Хорошо, – сказала Антелин. – Так и поступим.

Они вернулись обратно в хижину, где завтрак уже закончился, и Алорон помогала хозяйке убирать посуду со стола.

– Ну как там Ренг? Вы, верно, разговаривали с ним, – спросила хозяйка.

– Да, перекинулись парой фраз, – сказала Винилин. – Но наш разговор прервали. Пришёл посыльный из крепости и передал ему срочное поручение, доставить донесение в Гастеру.

– Что же он даже домой не зашёл! – вздохнула женщина. – Я бы хоть собрала ему поесть в дорогу. Ох уж эта служба. Совсем не увидишь его дома, всё время он в лесу или крепости. И не спит почти, ни ест, худой как тень. Эх найти бы ему хорошую девушку да женить, да были бы внуки. Глядишь и поспокойнее бы стал, а то сорвиголова лезет в самое пекло. Сидишь бывает и не знаешь что думать, живой ли ещё или уже мертвый.

– Зато он хороший солдат. Наверняка на хорошем счету у начальства. Так глядишь, и до высокого чина дослужится, а там и деньги появятся, и жена найдётся.

– Ох, если бы так. Но вот разбогатеть, служа в крепости, очень сложно. Это надо быть из гвардии, а в ней служат только дети благородных господ. Вот у них-то жалование так жалование. А Ренг мой не из знати, отец его земледелец, и в ополчение его взяли из-за опасности орков, да и Ренга тоже. А ополченцами все дыры затыкают. Дворяне-то за стены и не выходят, кроме как съездить в город погулять или на охоту. А ополченцы чуть ли не до орочьих лагерей дозором ходить должны. Ох, знали бы вы, сколько вдов в наших краях, сколько детей малых остались без отца или сиротами круглыми. Спасибо господину Румио, что заботиться о вдовах и сиротах ополченцев, помогает деньгами, а детей на службу устраивает.

– И что вы переживаете из-за сына? Он ведь говорил нам, что Румио лично знает и даже куда-то с ним путешествовал, как сопровождающий.

– Ох да, путешествовал, на юг в Альдеронский лес. Хоть дорога и всегда трудна и опасна, а там всё же орков нет. Я рада была, что он уехал в спокойное место. Надеялась, что он останется служить в Гастере у господина Румио, но не вышло, вернулся обратно.

– И зачем он так далеко ездил? – спросила Винилин, у которой в глазах загорелся хитрый огонёк, а края губ несколько приподнялись в улыбке.

– Ох уж ездили они к этим колдуньям, будь они не ладны. Эльфы эти. Живут они там сами в том лесу. Живут да пусть себе живут, но вот людям там делать нечего. Но нет же, понадобилось господину Румио к ним ехать. Ох уж причуды эти. Верно, с жиру бесится.

Я-то, когда они поехали, не знала, что он туда едет, сын сказал мне, что едет в Гастеру. Я очень обрадовалась. А потом, когда вернулся, я его не узнала. То был весёлый да приветливый, а вернулся серьёзный какой-то и задумчивый. Я же думала, в Гастере служить будет, да начала расспрашивать его, а он и рассказал, что к колдуньям этим они ездили. Ох боюсь я, чары они на него навели.

– А что, бывает кого-то заколдовывают? – спросила Винилин, уже больше из личного любопытства. Всё, что хотела узнать она уже узнала, и теперь можно было просто поболтать и послушать сплетни, в чём у Винилин в последнее время был дефицит.

– Много, конечно, про них слухов ходит, про колдуний то этих. Говорят, чарами они на мужчин действуют, а те с ума потом и сходят. Губят они их своими чарами, превращая в своих покорных рабов, действуя ими по своему желанию. Ох, я теперь за сына боюсь.

– Вам не стоит бояться, – вмешалась в разговор Антелин.

Надо отметить, что голос её звучал несколько необычно для человека. Изменился он не сразу, а менялся постепенно, так что её спутники и не сильно обратили на это внимание, но для людей, которые видели её впервые, это было очень даже заметно. До этого Антелин не сказала ни слова при хозяйке, а просто тихо сидела, закутавшись в плащ, притом, что на улице было довольно жарко. Хозяйку это несколько смущало, но спросить об этом она не решалась. Она как-то побаивалась таинственную незнакомку.

Теперь же Антелин не просто заговорила, а подняла голову и посмотрела хозяйке в глаза. Та буквально остолбенела. Из-под отбрасываемой капюшоном тени, на неё смотрели два ярко-зеленых глаза, тень от капюшона на них, казалось, вовсе не падала. Даже больше, они светились слабым светом, похожим на лунный. Но при этом они выглядели какими-то безучастными, как будто она смотрела не на хозяйку, а сквозь неё. Взгляд незнакомки был острый, и казалось, буквально жёг.

Хозяйка вдруг почувствовала, что эта женщина обладает какой-то непонятной внутренней силой, и голос её был какой-то не совсем человеческий, так что ей стало ни по себе. Она даже невольно попятилась. Ей сразу же захотелось уйти.

– Эльфы не причинят человеку зла, если он сам не злодей, а ваш сын хороший человек. Думаю, он получил только пользу от встречи с ними, – закончила фразу Антелин.

Она замолчала, продолжая смотреть на женщину, поняв, что выдала себя с головой.

– Вам не надо меня бояться, я не причиню вам вреда, – сказала Антелин.

– Я не знаю кто вы, – обратилась к ней хозяйка дрожащим голосом.

Видно, теперь она очень жалела, что приютила странников. Теперь она смотрела на них с подозрением, как на сборище тёмных колдунов, и ей хотелось просто убежать от них, но путь к двери был отрезан, и она с испугом оглядывала лица сидящих.

– Ну вот, – сказала громко Винилин. – Сидела бы ты и молчала! И вообще скрывать тебя тоже самое, что пытаться спрятать солнце! И как ты представляешь себе наш путь по этим землям?! Даже орк был бы не столь приметным как ты.

– Я ничего не могу с этим поделать, – сказала Антелин. – Но может оно и к лучшему. Мне действительно не стоит пытаться выдавать себя за кого-то другого.

– Да? Тогда пошли в крепость и расскажем кто мы и откуда.

– Мы так и сделаем, но только когда сюда прибудет Румио. Если он не сможет принять наши объяснения, то другие и подавно.

– Госпожа, – сказал Алорон. – А может нам не стоит тебя выдавать? Мы ведь всё равно идём к эльфам, а теперь мы знаем где они. Может, мы сможем незаметно перемещаться вдоль дорог, не привлекая внимание.

– Нет. Мы бы так и поступили, но не теперь.

– Это ещё почему? – спросила её Винилин, которая предлагала пойти в крепость и рассказать кто они есть, конечно, не всерьёз.

– Потому что орки скоро обрушатся на эти земли. Эти люди дружественны нам, и мы должны проследить, чтобы правители этих мест восприняли эту весть всерьёз и подготовились насколько можно. Поэтому, мы никуда не уйдём отсюда, а дождёмся приезда Румио.

– А если он не приедет? Ренг ведь теперь считай дезертир. Если он, конечно, сразу не побежал в крепость за подмогой.

– Не думаю, что он так поступит.

– Да же если итак. Подумай сама, он дезертир и ополченец, его могут не послушать или счесть за сумасшедшего.

– Светящегося кристалла должно хватить для знающего. Если Румио поймёт смысл послания, то он сможет и поверить нашей вести. Ели же не поверит, то и говорить ему, что бы то ни было не имеет смысла, так как слушать нас он не будет.

– Но почему бы нам просто не пойти в крепость, и не рассказать всё начальнику гарнизона? – спросил Коли. – Мы честные путники, наша совесть чиста. Никто из нас не водит дружбы ни с орками, ни с тёмными людьми. Мы ведь их союзники и враги у нас общие. Почему бы им нам не поверить?

– Потому что с нами Антелин, – ответила ему Линма.

– Ну и что? Да, она стала теперь неизвестно кем, но она ведь не злодейка. Я готов поручиться за неё.

– Ты то поручишься, а вот за тебя кто поручится? – сказала Винилин. – Мы необычная кампания пришли из орочьих земель, да ещё к тому же, у нас есть сведения о том, что орки скоро нападут огромным полчищем.

– Но это правда.

– Я бы в это не поверила.

– А если Румио не поверит этому вашему посланнику, у нас должен быть какой-то запасной план, – сказал Рони.

– Надо подождать Румио, – сказала Антелин. – До Гастеры пешком десять дней, на лошади и если поторопиться дня три-четыре. Время у нас ещё есть, оркам тоже скоро не собрать больших сил. Не думаю, что они планировали заранее.

– Не планировали заранее? – спросила её Винилин. – Это как не планировали? То есть они вдруг решили внезапно напасть на эти земли?

– Да, – сухо ответила Антелин.

– Это как? Ни с того ни с сего? Не может такого быть. Раньше не нападали и не готовились, а теперь вдруг внезапно решили напасть. Что-то ты нам не договариваешь.

Антелин молчала.

– Может ты всё это и придумала про нападение орков, или тебе послышалось? Кроме тебя ведь никто про это не слышал.

– Ничего госпожа не придумала, – сказала Алорон. – Я тоже слышала, и вы слышали, вы просто не знаете орочьего языка. Они прямо под носом разговаривали об этом, когда мы лежали в кустах.

– Да?! И чего же орки решились напасть на эти земли?

– Я не очень поняла, но из-за прихода какого-то каулен. Оно было для них сигналом. Я не поняла о чём идёт речь, что за каулен и какой сигнал.

У Винилин округлились от изумления глаза, она вперилась взглядом в Антелин, хотя, это было непросто, потому что Антелин подняла глаза и теперь смотрела на неё жгущим взглядом.

– Вот оно что, – медленно проговорила Винилин. – Ай-яй-яй.

Она положила руку на рукоять меча.

– Не делай глупостей, – сказала ей Антелин, поняв её намерение.

– А я-то думала, чего орки нас так легко отпускают. Что же ты раньше молчала, дурёха? Теперь я понимаю почему ты такая неразговорчивая. Вот оно что.

– Постой, я ничего не понимаю, – сказал Коли. – Объясни нам что происходит.

– Да чего тут непонятного. Каулен – это Антелин. Она сама так себя называла, когда разговаривала с этим парнем, это из-за неё орки нападут. Она для них сигнал напасть на эти земли.

– Как, не может быть!

– Антелин, не может быть, скажи нам, что это не так! – воскликнул Рони.

– Это так, – ответила Антелин спокойно. – Я действительно причина, по которой орки нападут на эти земли, моё появление послужило для них сигналом к нападению. Но я не сговаривалась с ними. Я сама поняла это слишком поздно только после того, как подслушала разговор орков, когда мы лежали в кустах. Но тогда уже было невозможно что-либо изменить. Я не знала, что моё появление приведёт к этому. Если бы знала, то никогда бы подобного не допустила.

Антелин обернулась, смотря на гномов. Те молчали, глядя на неё.

– Скверно, – нарушила молчание Винилин. – Очень скверно. И что же, ты будешь объяснять это Румио?

– Да, я ему так и скажу.

– А может лучше не стоит?

– Нет, стоит, я скажу ему всё как есть, – твёрдо произнесла Антелин.

Её голос явно изменился. Лицо её теперь было открыто, и она была похожа на живую статую с светящимися глазами. Голос её был теперь как бы громоподобный. Все присутствующие явно чувствовали исходящую от неё внутреннюю силу.

– Ты превратилась неизвестно во что, – тихо сказала Винилин.

– Я превратилась в каулен, – ответила ей спокойно Антелин. – Я теперь не человек привыкайте к этому.

– Да? Не человек? А может и мы теперь тебе и не друзья? Может мы тебе нужны для каких-то твоих планов, и ты нас потом убьешь за ненадобностью?

– Вот то-то бы я с вами до сих пор возилась.

Винилин смолчала, она теперь побаивалась разговаривать с Антелин откровенно.

Она перевела взгляд на побледневшую стоявшую рядом хозяйку, которая понимала весь их разговор, хотя и не до конца понимала о чём речь.

– А что нам делать с ней? – спросила Винилин, указывая кивком на женщин. – Она же разболтает о нас всей округе.

– Пусть пока посидит дома, – сказал Рони. – Мы не причиним вам вреда, но тут дело идёт о жизни множества людей, и вам пока придётся посидеть взаперти до возвращения вашего сына с известиями, – обратился он к женщине.

– Хорошо, – ответила женщина испугано.

– Я присмотрю за ней, – сказала Винилин. – В крайнем случае, за ней присмотрит Антелин, уж от неё-то она не убежит.

– А пока будем отдыхать, – сказал Коли. – Мы как никто другой заслужили отдых после столь долгого и трудного пути. Жаль, тесноватая у вас изба.

Он устроился на полу возле печки и, вытянувшись в полный рост, задремал.

– Да, правильно, – согласилась Винилин. – На улицу только лишний раз не выходите, особенно ты, Антелин. А я вот женщина неприметная, да и Алорон тоже сойдёт за местную.

– Это куда же вы собрались? – спросил их Рони.

– Пойдём, прогуляемся, сходим в крепость. Если нас туда впустят, посмотрим укрепления, да и вообще, как они тут живут.

– Может не стоит брать с собой Алорон? – сказала ей Антелин, снова одев на голову капюшон.

– Ничего страшного. Буду делать из неё настоящую воительницу, чтобы она не срамила тут нашу великую госпожу, распуская сопли перед мужчинами. Пусть держится поближе ко мне.

– Я и не собиралась распускать сопли, – сказала Алорон обиженно.

– Это хорошо. Только почему ты до сих пор медлишь? Распускай волосы, я тебя причешу. И оставь свой меч, он тебе не понадобится. У нас есть оружие получше.

Алорон послушно распустила волосы. Вскоре она была причёсана и умыта.

– Мда, – сказала Винилин. – Нам бы раздобыть нормальную одежду, а не эти дорожные вещи. А ну-ка, хозяйка, скажи нам, где тут можно купить хорошую одежду?

– В нашей деревне никто одежду не шьёт, и я тоже, только подшиваю порванную, а вот в соседней деревне Лесок, живёт портниха по имени Фитисота. Её муж держит стадо овец, из шерсти которых она со своими дочерями и служанками прядёт хорошую ткань и шьёт из неё одежду. Многие служащие в крепости одеваются у неё.

– И далеко это отсюда?

– Лин десять по дороге вдоль реки.

– Опять топать пешком, притом, что у меня полные карманы денег. Ну да ладно, пошли, Алорон. Пройдёмся немного. А вы тут не скучайте, мы скоро будем. Кстати, вам Антелин и Линма тоже раздобудем одежду, размеры Антелин Алорон знает, а тебе, Линма, и на глаз пойдёт.

Линма ничего на это не ответила.

Глава 21

……Многие опасаются орков, однако их силу не стоит переоценивать. Они по натуре своей трусы, но при этом всегда стараются действовать большим количеством, страшно вопить, кричать, гоготать, используя все средства, чтобы запугать противника и если у них это получилось, не состоит ожидать пощады. Однако, в те времена они были куда опаснее чем теперь, так как ведя войну, они применяли очень толковую тактику. Со своей стороны необходимо быть готовым к этому….

(Из книги “Войны былых времён”)

Алорон и Винилин вышли за ограду и, закутавшись в плащи, пошли к выходу из деревни по направлению Леска. На улице было пасмурно, дул холодный ветер, так что одеты они теперь были почти по погоде.

Им повстречались пару селян, которые, не скрывая удивления, таращились на незнакомок. Однако, заговорить с ними так никто и не решился. Путницы покинули деревню и быстрым шагом направились по дороге вдоль реки.

– Ничего, сейчас мы с тобой приоденемся, вернёмся обратно, немного передохнём, а потом пойдём в крепость и посмотрим, что она из себя представляет, – сказала спутнице Винилин.

– Но мы же вызовем подозрение.

– Мы, подозрение? – Винилин расхохоталась. – Две женщины не вызовут подозрения у мужского гарнизона крепости, Мужчины слишком самонадеянны, чтобы считать нас за какую-нибудь значащую угрозу. Но ты не опережай события, скоро всё сама увидишь.

Они молча шли по дороге, как внезапно послышался стук копыт. Сзади к ним приближался всадник. Проезжая мимо, он сбавил ход и, остановившись, посмотрел на идущих по дороге женщин.

У Алорон замерло сердце. Вот и всё, это за ними. Теперь у них будут неприятности.

На них смотрел плотный мужчина с густой чёрной бородой, одетый в доспехи солдата.

Винилин повернула к нему голову и безбоязненно посмотрела на него, слегка улыбаясь. Тот видимо что-то хотел им сказать, но так и не сказав, пришпорил лошадь и скрылся за поворотом. Взгляд Винилин тут же изменился на пронзительно острый. Прищурив глаза, она проводила недобрым взглядом удаляющегося по дороге всадника.

– Ты чего перепугалась? – спросила она Алорон. – Не бойся, у меня при себе меч. Или незаметно?

– Нет, совсем не заметно.

– Это хорошо. Не переживай, никто нас не обидит.

Они шли около часа. Дорога свернула от реки и пошла верх по склону холма. Невдалеке впереди виднелся густой лес. Миновав подъём, они вошли в деревеньку побольше, да и позажиточнее, чем деревня у реки. Дома в ней были деревянные и весьма основательные с большими дворами, окружёнными массивным деревянным частоколом.

Прямо у входа в деревню, на завалинке в тени большого дерева, сидел древний седой старик. Он уже совсем усох от старости, на вид ему было лет сто. От возраста он уже был подслеповат, да и глуховат.

– Эй! – окликнула его Винилин. – Старик, скажи нам, где тут у вас живёт Фитисота, которая шьет одежду?

Старик посмотрел на неё.

– Эстенте это ты что ли? – проговорил он скрипучим голосом.

– Я. А где Фитисота? Мне надо с ней поговорить. Не видел её?

– А она дома, – старик махнул рукой вдоль улицы.

– У себя дома или куда пошла?

– У себя, не выходила. Я не видел и ворота закрыты.

По его жестам Винилин поняла о каком доме идёт речь. Хотя, можно было бы и так догадаться. На улице явно выделялся один из домов. Он был особенно крепким и трехэтажным.

Она поблагодарила старика и, не теряя времени зря, они направились к массивным воротам. Как только они подошли, изнутри глухо залаяла огромная собака.

– Зажиточные, но не думаю, что богаче меня, – сказала Винилин.

Она постучала в ворота массивным железным кольцом, висевшим на створке двери.

– Кто там? – ответил из-за ворот несколько раздраженный мужской голос.

– Заказчики пришли за одеждой.

В воротах открылось маленькое окошечко, из которого на них смотрело красное лицо с рыжей бородой.

– Вы кто такие? – спросил человек.

– Мы из крепости, пришли заказать себе одежду, а тебе-то чего?

– Да ничего, не видел я вас тут раньше.

– Наших мужей недавно перевели служить в крепость, мы хотим купить себе одежду.

– Ну хорошо.

Окошко закрылось, заскрипел массивный замок, и калитка открылась.

– Входите – сказал мужчина. – Идите вон по той тропинке направо до двери. Хозяйка там, поговорите с ней.

Они вошли во двор, и, свернув направо, пошли через огород, в котором среди зарослей овощей в земле ковырялась какая-то женщина лет сорока. Она подняла глаза на пришедших, проводив их пристальным взглядом. Дверь в здание, куда они направлялись была открыта. На крыльце сидел рыжий, конопатый мальчик, грызя семечки и смотря на идущих на него женщин.

– Чего вам? – спросил он у них громко, даже слишком громко и неуважительно.

– Хотим купить одежду. Позови хозяйку.

– А чего хозяйке на вас время тратить?

– А чего нам тратить его на тебя?! – резко ответила Винилин. – Хозяйка! – закричала она громко.

– Чего кричишь? – обратился к ней мальчик, но Винилин на него даже не глянула.

Она больше не изображала из себя добродушную простушку и теперь превратилась в ту кем и была, знатную госпожу, хлебнувшую в жизни достаточно горя, чтобы теперь обращать внимание на этого рыжего мальца. На пороге появилась женщина средних лет, аккуратно одетая и причесанная. Она вопросительно посмотрела на Винилин.

– Мы желаем купить себе одежду, – сказала ей Винилин. – Говорят, она у тебя лучшая в округе. Если это так, мы за ценой не постоим.

Она сняла с пояса мешочек с деньгами и подбросила его в руке, мешочек звучно звякнул. Рыжий парень жадно посмотрел на деньги.

– Да, конечно, – заговорила женщина вежливо. – Проходите, пожалуйста. Вы найдёте здесь всё, что вам нужно.

Женщины прошли в дом и, миновав коридор, оказались в небольшой гостиной, где хозяйка пригласила их сесть за стол.

– К сожалению, не знаю, кто вы такие, но думаю, вы пришли из крепости, – сказал она, обращаясь к Винилин.

– Да, вы правы. Наших мужей недавно перевили на постоянную службу в эти места. Меня зовут Винилин, а это Алорон.

– Рада знакомству я Фитисота.

– Взаимно. Нам бы хотелось приобрести несколько платьев для себя и наших подруг, их размеры мы знаем.

– Хорошо, мы пошьём одежду на заказ, если по платью, то в недельный срок.

– Нам нужно четыре платья для повседневного ношения и ещё четыре для особых случаев. Одежда нам нужна прямо сейчас.

– Мы шьём одежду только на заказ. Боюсь, я не смогу ничего вам сейчас продать, да и пошивка праздничного платья займёт больше времени, в зависимости от того какое платье вы хотите.

– Нам нужна одежда прямо сейчас, – сказала Винилин, вытаскивая из кармана большую золотую монету. – Может у вас есть какие-то запасы или заказы похожие по размеру? Мы хорошо заплатим. Нам надо хотя бы два платья.

Женщина замялась.

– Ну не знаю, попробуем что-нибудь придумать, подождите здесь. Марца, принеси гостям молоко и пирогов.

В комнате появилась рыжая, конопатая девушка. Она похлопала глазами на пришедших, удивившись их необычной одежде. Затем она исчезла и скоро принесла чашки, большой кувшин с молоком и целое блюдо свежих, аппетитно пахнущих пирогов с капустой.

Они с удовольствием съели предложенное им угощение. Вскоре в комнате опять появилась хозяйка.

– Увы, у меня нет ничего подходящего для вас по размеру, но вот для вашей спутницы, есть несколько вариантов. Вот, посмотрите это платье. Оно подойдёт по размеру, но будет слишком простоватое для вас, это заказ одной бедной крестьянки. Ткань грубая, да работница не очень. Есть ещё кое-что, получше. Вот. Это платье для повседневного ношения выглядит весьма симпатично. Его заказал один из солдат для своей жены на день рожденье. Оно ещё не совсем дошито, но если вы подождёте пару часов, оно будет готово. И сами понимаете, вам придётся за него несколько переплатить.

– То, что надо, – сказала Винилин. – Что же, подождём. Но всё же я вас очень прошу найти платье и на меня.

Женщина внимательно осмотрела её.

– Вы такая маленькая, что на вас нужна одежда как на ребёнка. Да, кажется, у меня есть то, что вам нужно. Подождите, я скоро вернусь.

Женщина ушла и вскоре принесла довольно симпатичное платье, украшенное цветами и бантиками. Входя с ним в комнату, она остановилась в нерешительности, но потом, всё же, подошла к Винилин.

– Это заказ для дочери одного из офицеров крепости, но на вас оно будет в самый раз.

Винилин глянула на платье и улыбнулась.

– Ну, давайте-ка примерим.

Она надела платье. В качестве зеркала Марца принесла ей таз с водой. Винилин усмехнулась и достала из кармана небольшое, полированное серебряное зеркальце гномьей работы, с гравированным ободом. Вещичка была знатная и тут же привлекла внимание всех собравшихся. Винилин как могла осмотрела себя.

– Мне нравится, – сказала она, улыбнувшись. – Берём. Я, пожалуй, в нём и пойду, точнее не пойду. У меня к вам большая просьба. Дело в том, что мы хотели бы купить лошадей и пока присматриваем, где лошади получше и подешевле. Нам надо четыре лошади для верховой езды, хороших. Не подскажите где таких можно купить? Мы будем очень вам благодарны.

– Двоих лошадей вам могу продать я, если они вас устроят, и вам есть чем за них заплатить.

Винилин развязала мешочек и высыпала на стол горсть золотых монет и драгоценных камней. Женщина с изумлением посмотрела на неё.

– Но это не значит, что мы будем переплачивать за плохой товар, – сказала Винилин, сгребая камни и золото обратно в мешочек.

– Да, конечно. Наших лошадей вы можете осмотреть, пройдёмте в конюшню.

– Я хочу их опробовать, распорядитесь, чтобы их запрягли.

– Хорошо, одну минуту.

Хозяйка распорядилась, и вскоре запряжённые лошади уже ждали их во дворе.

– Вот эта явно старая кляча, – сказала Винилин, смотря на первую лошадь.

Вторую она осмотрела более внимательно.

– Коню года три, пахал бедняга и пахал. Он и не объезжен, наверное.

– Я на нём ездил, – сказал конюх, который был тем самым рыжим мужчиной, встретившим их у ворот.

– Тогда открой ворота, я немного прокачусь.

Винилин открыли ворота двора. Коня вывели на улицу, хозяйка, конюх и рыжий парень вышли посмотреть на то, как незнакомка будет кататься. Та подошла к коню, взяла его за морду, посмотрела ему в глаза. Потом обошла его с боку и резво запрыгнула в седло. Конь встал было на дыбы и попытался скинуть наездницу, но не тут-то было. Та обуздала его, а затем поскакала по улице, переводя коня в галоп. Она сделала круг на лугу перед деревней и вернулась обратно.

– Не очень резвый конёк, – сказала она. – Да и характер у него так себе. Ну да ладно, для поклажи сгодится, этого берём.

Сторговавшись за коня и расплатившись за платья, они остались ожидать заказ Алорон, сидя всё в той же гостиной комнате. Сама хозяйка ушла по делам, оставив прислуживать гостям рыжую Марцу. Та принесла им ещё пирогов и молока, а потом уселась вместе с ними за стол.

– Первый раз такое, чтобы к нам приходили женщины, да ещё с такими деньгами как у вас, – заговорила она с незнакомками. – Платить за заказ обычно приезжают мужья или братья, а тут вы прям сами пришли. И как вы не боитесь носить с собой столько богатств? За такие деньги как у вас тут можно всё купить.

– И ещё останется, – добавила, усмехнувшись Винилин.

Настроение у неё было хорошее, даже с учётом того, что они переплатили, перекупив заказ, да и за лошадь тоже. Хотя, по меркам Варнена всё обошлось достаточно дёшево, почти за бесценок, что не помешало Винилин поторговаться и сэкономить ещё несколько медных монет.

А что касательно этой рыжей служанки, такую как она Винилин бы заставила есть землю, попадись она к ней в подчинение в былые годы. Она загоняла бы её до полусмерти, так что та потом на неё и смотреть бы боялась, ни то что вот так запросто болтать. Но нет, другая страна, другие обычаи, да и болтун сейчас был весьма кстати.

– А чего нам бояться? Или у вас тут много лихих людей? – спросила добродушно Винилин.

– Разбойников не много, но когда видишь такие деньги, недобрые мысли лезут в голову сами собой.

Винилин улыбнулась. Она вспомнила горы золота и драгоценностей в пещере дракона. Вот где действительно в голову лезут недобрые мысли, а это так, сущий пустяк.

– А как тут у вас с орками, не беспокоят?

– Ох уж эти орки, страсть с ними просто. Беспокоят. И до нашей деревни, бывает, доходят. Хорошо если только скотину какую убьют, а то бывает и людей. У нас тут у всех большие заборы, крепкие двери и собаки, а жить в доме особняком стоящим, это надо быть вообще героем. Вот месяц назад случай был. Старуху у нас в деревне съели, руки ноги оторвали и недоеденное тело прямо посреди деревни бросили. Ух и вспоминать не хочу. Так это ещё хорошо, что мы не у самой реки, а вот те, кто в Ильи живут, те точно сумасшедшие. Все ведь знают, что орки приходят со стороны реки.

– Ну, то орки, они и без золота напасть могут. Кстати, вот я слышала, на днях, видели их лазутчиков. У вас тут про это ничего неслышно?

– Слышно. Ой то беда совсем. Хозяин даже послал, чтобы стада перегнали к самой деревне. У нас из нашей деревни солдат один в дозоре был, когда лазутчиков этих видели. Там, говорит и орки были, и морок какой-то, или нечисть с собой какую привели. Да только как огнём его начало невидимым жечь. Кричи не кричи, и ноги руки не слушаются, а пришел в себя, в лесу один оказался. Заплутал аж, хотя десять лет там дозором ходит. Так и пришел в крепость без оружия, а его и отправили домой отдохнуть.

– Ну а орков-то видели самих?

– Издалека только. Но те орки в лес-то вошли, а потом как сквозь землю провалились. Искали их говорят три стони человек, всю окрестность прочесали, а от них и следов-то нет, как будто в воздухе растворились. Вот и боимся теперь. Верно, они пробрались в наши места разбойничать. Удивляюсь, как вы из крепости сюда пришли и без лошадей? Я бы и за деньги не пошла.

– Ничего, обратно на лошади поедем.

– А ещё вот был у нас сегодня заказчик из крепости, так он рассказывал, что сегодня ночью на реке убили двух часовых в секрете. Смена пришла, а их нет. Потом тело одного из них в реке нашли, всё изгрызенное и изрезанное орками. Видимо, они по реке прошли.

Услышав это, Винилин насторожилась.

Так и сказал нам, хитрили-то орки. Пока мы их в лесу искали, они по речке на плотах, видать и прошмыгнули, а теперь их ищи свищи, непонятно, где объявятся. Вот и хозяйка. Она ведь почему вам лошадей так дёшево предлагала? Не для наживы, а жалко ей вас. Те ведь лошади и не объезжены толком и пашут на них. А она и говорит конюху, запряги, мол, лошадей. Пусть назад хоть верхом поедут, а то съедят чужестранок жалко ведь. Я сама слышала.

Теперь причина столь выгодной сделки стала для Винилин понятна, ей даже стало немного стыдно за то, что она ещё торговалась с хозяйкой, сбивая цену за лошадь.

Алорон же, услышав про орков, побледнела. Они оказывается рисковали жизнью, тут рядом где-то снуют орки, а они шли почти час в безлюдном месте еще и без оружия.

– Пожалуй, я всё же переоденусь обратно, – сказала Винилин. – Не хочу испачкать платье.

Она ушла переодеваться в небольшую комнатку. Надо было снова спрятать под одеждой оружие, которое теперь лежало завёрнутое в дорожный плащ.

– Ужас какой, – сказал Алорон. – И эти орки они ведь просто страсть какие уродливые.

– Ой, я видела одного, – сказала Марца. – Убитого, конечно. Я тогда была в Ильи, и там ночью убили орка и везли его тело в телеге в крепость для досмотра. Ох, и жуткие они.

– И как это вы не боитесь тут жить? Они ведь могут и большой гурьбой прийти и напасть на вас. Их там в пустошах, ведь ужас сколько.

– Ой, не говори так. Я сама и не жила бы тут, да куда же я от хозяйки то уйду? Я уж и думаю, взял бы меня в жёны кто из городских. В городе стены большие и каменные, хоть я там никогда и не была, но там всё же спокойнее. Но кто же меня оттуда-то замуж возьмёт. Ну, ничего, тут у нас забор высокий, а ворота крепкие, хозяин сыновья его и ещё несколько мужчин. У хозяина даже меч есть, так что орки к нам не сунутся.

Алорон с жалостью посмотрела на неё. Бедная девушка не знала о нависшей над ней опасности, ведь орки вот-вот вторгнутся в их земли, и никакой забор их не спасёт от страшной гибели. Хотя, Но может они опоздали и орки уже здесь?

Алорон была почтенной, то есть могла быть младшим офицером в армии мирсу, если бы вдруг возникла необходимость её возродить.

Её готовили к этому, и в школе она изучала, в том числе и тактику войны, варианты различных военных операций и хитростей. Алорон была ученицей прилежной и отличницей, тем более, что если она что-то не понимала, Антелин потом подробно изъясняла ей это наедине.

И теперь если сюда проникли лазутчики, они должны либо разведать укрепления, либо, если это был достаточно крупный отряд, забраться в тыл и, привлекая к себе внимание, ослабить гарнизон крепости для последующего внезапного на неё нападения. Если верно второе, они будут грабить окрестности и убивать людей в разных селениях. Часть гарнизона бросят на их поиски, и пока солдаты будут отсутствовать, орки нападут на крепость.

Это была не просто догадка, а тактика боя орков, о которой Алорон прочитала в одной из бывших в библиотеке Антелин книг, переписанной её почерком непонятно из какого источника. Книга эта содержала много жестоких подробностей, и Алорон было крайне неприятно её читать. Но так как Антелин настаивала и даже устроила ей по этой книге экзамен, Алорон пришлось её проштудировать основательно.

– Послушай меня – сказала Алорон, беря девушку за руку. – Тут теперь оставаться очень опасно, я знаю, что говорю. Мой муж один из офицеров крепости, и он рассказал мне по секрету то, что не знают другие. Орки задумали опустошить весь этот край. Они собирают огромные силы и очень скоро обрушатся на эти земли. Но сейчас об этом просто не говорят. Вам надо уходить отсюда на восток. Хотя нет… Думаю, уже поздно.

Тут в соседней комнате послышались крики. В комнату вбежал до смерти перепуганный рыжий мальчишка.

– Там старик Кзевки, его убили! Убили и голову ему отрезали! Он лежит прямо посреди дороги! – крикнул он.

Марца испугано вскрикнула, а в комнату тут же вошла Винилин.

– Что там такое?

Но рыжий мальчишка уже убежал из комнаты, крича, во весь голос:”Кзевки убили, Кзевки убили!”

– Кто такой Кзевки? – спросила Винилин у Марцы.

– Это старик, он сидел у входа в деревню. Вы его наверное видели. Его убили орки, они здесь!

– Нам надо торопиться, – сказала Винилин. – Боюсь, платье Алорон мы не дождёмся. Давайте нам вторую клячу, мы уезжаем.

– Куда уезжаете? Там же орки, они убьют вас.

– Обязательно убьют, если мы тут останемся и вас тоже. Вам надо бежать в крепость, насколько я понимаю это самое ближайшее укрепленное место в округе.

– Да, но там же орки, они убьют нас, пока мы туда доберемся, а тут мы защитимся.

– Сомневаюсь. Впрочем, как хотите. Где твоя хозяйка?

Но хозяйка уже пришла сама.

– О, вы здесь. Как я рада. Я боялась, что вы уехали, или вышли на улицу.

– Нет, мы никуда не выходили.

– И не выходите там опасно. Переночуйте тут. Мы уже отправили вестника в крепость. Он сообщит солдатам, и они пришлют сюда отряд, а до тех пор будем сидеть здесь. Ох, мои бедный муж и старший сын, они пасут овец ниже по склону. Я послала к ним конюха, чтобы они поскорее возвращались сюда, пусть бросают этих овец лишь бы сами вернулись живыми.

– Надеюсь, они так и сделают, – сказала Винилин задумчиво. – Благодарю вас за заботу, но мы всё же покинем ваш дом и вам того же советуем.

– Как покинете? Вас же убьют. Вы недооцениваете орков.

– Это вы недооцениваете орков.

Муж и старший сын хозяйки, скорее всего, были уже мертвы, как и тот кого Фетисота послала звать их домой. Орки посеяли страх в окрестностях, а теперь следующий этап, поджог селения.

– У вас есть ещё лошади? – спросила хозяйку Винилин.

– Нет у меня лошадей. Только та, что я вам продала. На второй я послала конюха за мужем.

– Тогда плохи ваши дела, жаль очень жаль.

Винилин напряженно заумалась.

– Проклятые орки! – она ударила кулаком по столу. – Ладно, Алорон, вставай, нам надо убираться отсюда, а то мы дождёмся, что нас съедят.

– А как же они! – воскликнула Алорон, указывая на хозяйку и её рыжую служанку.

– Послушайте меня, – сказала Винилин. – Она сняла и достала из-под одежды меч в украшенных ножах и повесила его на пояс поверх одежды.

Послушайте, что я вам скажу. Вы думаете, что спасётесь за вашим частоколом и с вашей большой собакой, но у вас есть только один шанс. Вы должны сейчас всё бросить и пойти вместе с нами.

– Как с вами? Нет, никуда мы не пойдём, – сказал хозяйка. – И вы не говорите глупостей. Сейчас вернуться мой муж с сыном, и никакой орк сюда не сунется.

– Они уже мертвы, – холодно сказала Винилин.

– Нет! Что вы такое говорите, нет!

– Ну как хотите, – сказал Винилин. Она тяжело вздохнула, ей было очень жаль радушную хозяйку, но надо было уходить.

– Марца ну хоть ты иди с нами, пожалуйста, иди! – Алорон схватила девушку за руку.

Она просила и плакала, но девушка была не на шутку напугана и тоже упорно считала, что остаться куда безопаснее.

– Я дам тебе деньги, много денег только пошли с нами, – заплакала Алорон. Она достала из кармана горсть золотых монет. – Вот, я тебе это дам, и ты сможешь уехать отсюда в безопасное место, только пошли с нами, пожалуйста.

– Но там орки, – пролепетала Марца.

– Хватит уже, – твёрдо сказала Винилин и пошла на улицу, потянув за собой Алорон. – Нет уже времени. Антелин с меня шкуру спустит, если с тобой что-то случится.

Она чуть ли не силой вытащила Алорон во двор, где буквально разрывалась от лая собака, а возле ворот стоял парень, лет шестнадцати, с вилами в руках, ожидая возвращение хозяина.

Винилин выругалась.

Поздно, тут не уйдём. Идём на ту сторону, живо!

Но Алорон вцепилась в вышедшую вслед за ними Марцу и продолжала умолять её идти с ними, что привело Винилин просто в ярость. Она выхватила из ножен меч и поднесла остреё к шее Марцы.

– Я делаю это только ради Алорон, чтобы спасти ей жизнь. Дибо ты сейчас идёшь с нами, либо я убью тебя прямо здесь и сейчас.

Было видно, что Винилин не шутит.

– Хорошо, я пойду с вами, – залепетала испугано девушка.

–Тогда живо за мной! – крикнула на неё Винилин.

Она пошла прямо во двор мимо сараев с домашней птицей и свиньями, на противоположную сторону участка. Все животные были до смерти перепуганы, так что по всему двору стоял страшный шум. Они подошли к противоположному, выходящему к лесу забору.

– Вон лестница, – сказала Винилин, увидев её стоящую возле стены дома. – А ну живо её сюда!

Они схватили лестницу и подтащили её к забору. Но не успели они её поставить, как Марца вдруг бросила лестницу и, закрыв лицо руками, закричала в полный голос. Сверху на заборе появился огромный орк, который тут же сиганул во двор. Но он не успел распрямиться, как Винилин, недолго думая, снесла ему голову с плеч одним ударом меча.

– Хватит орать! Бери лестницу и ставь к забору! – крикнула она, переступая через труп орка. С другой части двора послышался истошный крик юноши, а лай собаки превратился в сильно жалобное скуление. Они поставили лестницу к забору. Винилин тут же взлетела по ней наверх и выглянула сверху за забор. На той стороне из-под забора уходили несколько дюжих орков. Видимо, их позвал кто-то из своих, так как орки уже открыли ворота, ведущие во двор. Винилин они не заметили и скрылись за углом.

– Живо сюда! – крикнула Винилин. – Алорон, Марца!

Но Марца боялась переступить труп орка, с ней случилась настоящая истерика. Драгоценно время уходило, и Винилин была в не себя от ярости. Алорон пыталась уговорить Марцу по-хорошему, умоляя её не мешкать.

Тут со стороны двора появился орк. /Увидев женщин, он, рыча и скалясь как зверь, побежал на них. Марца закричала и бросилась к забору, но было уже поздно. Орк схватил её за волосы и хотел было начать есть жертву заживо, но ту заметил труп своего павшего собрата и сидящую на заборе Винилин. Та проклинала себя за то, что не взяла с собой лук. Сейчас она бы без труда пристрелила орка.

Но теперь внизу оставалась Алорон, перепуганная и совсем безоружная. Хорошо, что у неё хватило ума броситься сразу к лестнице и полезть наверх. Орк пронзил мечом Марцу, ранив её, чтобы потом замучить и бросился догонять Алорон.

Он полез за ней на лестницу и уже схватил её за ногу, но тут ему прямо в шею воткнулся кинутый Винилин кинжал. Он был дорогой, гномьей работы, и был у Винилин уже восемь лет. Она к нему очень привыкла и всегда носила его с собой, но куда было теперь про это думать.

Алорон вырвалась из слабевшей хватки хрипящего орка. Она забралась на забор и бросила взгляд на кричащую от боли Марцу, лежащую в лужи собственной крови.

– Быстро уходим, – зашипела на неё Винилин, затащив её за шиворот наверх. Чуть ли не скинув Алорон с забора, она отбросила в сторону лестницу и, кинув последний взгляд на лежащую в крови Марцу, спрыгнула вниз.

Приземлившись, она тут же схватила за руку Алорон, и они побежали прочь от забора через небольшой пустырь к лесу. Сзади послышались душераздирающие крики Марцы. С той стороны появились ещё орки.

Путницы добежали до опушки леса. Винилин остановилась и посмотрела назад, но погони за ними не было. Она очень боялась, что орки полезут за ними через забор, но те почему-то не полезли, да и на всём пустыре не было никого видно.

– Повезло, – подумала Винилин. – Теперь бы не оказалось, что кто-то из орков сидел и наблюдал за поселением из леса.

Над деревней разносились душераздирающие вопли, и кое-где поднимался уже дым пожаров. Винилин пришла в ярость от собственной беспомощности. Она – бывалая воительница. ничего не может сделать для этих людей. Да что там, она не смогла помочь даже этой рыжей девчонке. Теперь же она готова была биться насмерть хоть с сотней врагов.

Глава 22

… Предваряя вторжение основных сил, они посылают несколько отрядов численностью не более двухсот мечей каждый. Эти отряды одновременно проникают на территорию противника в различных местах, обнаруживают себя, уничтожают на своём пути всё что им попадётся. Задача же их в том, чтобы посеять ужас среди мирного населения, а также вынудить своих противников разъединить свои силы и направить часть их на защиту своего тыла. Всё это также вводит в ступор обороняющихся, которые не знают откуда на самом деле будет идти основная угроза. Если же такой отряд настигает сопоставимое с ними по силам войско, орки уклоняются от боя, прячась в лесах. Ведь им остаётся недолго ожидать прибытие основных сил, которые как всепожирающее пламя сокрушают всё противостоящее им, любую доблесть, силу и военное искусство…

(Из книги “Войны былых времён”)

Алорон продолжала рыдать. Её всю трясло от страха, п осле увиденного. Но к счастью, она при этом во всём слушалась Винилин.

Они долго бежали по лесу, удаляясь прочь от селения. Винилин крепко сжимала в руках меч и, насколько это возможно, внимательно следила за округой. Она ожидала в любой момент услышать рык или крик орка, или шум погони. Но нет, кругом всё было тихо.

Они всё бежали и бежали, пока совсем не выбились из сил. Наконец путницы остановились передохнуть, упав в заросли кустарника. Винилин внимательно выглядывала наружу из кустов, но всё говорило о том, что погони за ними не было.

– Ну хватит уже плакать. Всё равно ничего не поправишь, – сказала она сердито. – Везёт нам с тобой, впрочем, уже как обычно. Даже погони за нами нет. Теперь бы для полного счастья не наткнуться на орков случайно. Так что перестань реветь и посматривай по сторонам. Вроде, мы бежим в правильную сторону, и уже где-то рядом скоро будут Ильи.

– Орки уже и их сожгли, а ведь там госпожа и гномы.

– Вот за них-то я как раз спокойна. Пока с ними Антелин бояться им нечего. Но вот рассиживаться нам и вправду не стоит, время дорого, пойдём.

Они направились в сторону, где по прикидке Винилин должна была быть кромка леса. И действительно, вскоре лес расступился перед ними, и впереди показался зелёный луг. Внизу по склону была видна Ильи. Деревня была совершенно целой, никаких признаков того, что на неё кто-то нападал.

Они пошли по лесу вдоль его кромки, осторожно крадясь по зарослям, опасаясь наткнуться на сидящих в засаде орков. Но им опять повезло, и они спустились к самой Ильи, не встретив никого на своём пути.

Обойдя деревню кругом, они подошли к забору дома, в котором остановились на постой. Винилин залезла на плечи Алорон, а затем на забор и заглянула во двор. Там, в тени, сбоку от дома, Коли, как ни в чём ни бывало, колол топором дрова, мурлыча себе под нос какую-то песенку.

– Посмотрите на него! Ты тут песни поёшь, а нас чуть не убили! – закричала на него, сидящая на заборе Винилин.

– Что случилось? Кто вас обидел?

– Орки, они выжгли соседнюю деревню и перебили там всех жителей, мы насилу спаслись.

– Ужас какой. Но как они пробрались туда незамеченными? А как же крепость?

– Под шумок, по реке, пока нас искали на суше. Ну да ладно, уходить надо отсюда в крепость и поскорее. А теперь бери лестницу и иди сюда, помоги мне поднять наверх Алорон.

Весть о сожжение соседней деревне привела хозяйку в ужас.

– Не может быть, целая деревня! Ужас то какой! Такого не было последние лет тридцать. Что же теперь-то будет?! – всё причитала она испугано.

– Около получаса назад около сотни всадников проехали через деревню в сторону Леска, – сказала Линма.

– Ну да, чего собственно орки и добиваются, – сказала Винилин. – Иди, Линма, залезь на крышу и смотри во все глаза. Если что заметишь, дай нам знать. А вы живо собирайтесь!

Линма взяла вещи и ушла, Коли пошёл вместе с ней.

– Орков рядом нет, – сказала Антелин. – Я их не чувствую.

– Твои чувства ещё ни о чём не говорят, – сказала Винилин. – То ты их чувствуешь, а то нет, дозорные нам не помешают.

– Скверно всё получается, из-за меня гибнут люди.

– Это только начало.

– Я не буду сидеть, сложа руки. Я не допущу, чтобы орки убили хотя бы кого-то из жителей этой деревни.

– Если это у тебя получится, – сказала с сомнением Винилин.

В дверь вбежал мальчишка, сын хозяйки.

– Там приехали солдаты! Они велят всем собирать вещи и немедленно уходить в крепость! – закричал он.

– Сколько их? – спросила Винилин.

– Не знаю, я не умею считать.

– Их много или мало?

– Где-то как пальцев на руках.

– По крайней мере, они уведут жителей, – сказал Рони. – Собственно, мы готовы. А ты, хозяйка?

Та завязывала узлы с наспех сложенной поклажей.

– Куда столько собираешь? – сказал ей Грума. – У тебя же телеги нет, да и надо уже уходить.

– Орки сожгут всё, что останется, а у меня итак ничего нет! На что мы жить будем!? – ответила та.

– Ты вообще не будешь жить, если не перестанешь копаться! – сказала ей резко Винилин. – Да и на жизнь мы тебе дадим, не переживай, не пропадёшь. Бросай своё барахло и немедленно уходим. А то так стемнеет, и вы не порадуетесь наступлению темноты.

Взяв несколько узлов с едой и одеждой, а также свои походные вещи, они вышли на улицу и отправились на площадку перед деревенским колодцем. Возле него сидели пятеро солдат и ещё несколько ходили по домам и спешно собирали селян. Некоторые из них с вещами уже стояли возле колодца. Все были перепуганы, маленькие дети плакали. Некоторые вывели и скотину, коров и лошадей. Также тут было пару запряжённых повозок, наспех нагруженных всевозможным барахлом.

Солдаты посмотрели на ново пришедших, но выяснять кто они такие и откуда не стали. Теперь им было просто не до того. Они сами выглядели весьма взволнованными и не отказались бы как можно скорее вернуться в крепость.

Уже давно перевалило за полдень, и никто не хотел тянуть время. Все прекрасно понимали, что если они не доберутся к тому времени до крепости, с наступлением темноты дела их будут очень плохи.

Солдаты буквально силой вытаскивали оставшихся селян, не давая уже брать с собой вещи и скот, надо было торопиться. Наконец, селяне были собраны у колодца, и старшина командующий отрядом окинул внимательным взглядом взволнованную толпу.

– Вроде всех вывели, – сказал ему один из солдат. Тот кивнул в ответ и обратился к собравшимся.

– Насколько можно быстрее идём в крепость! Не растягиваться! Не сходить с дороги! Мы защитим вас, не бойтесь!

Последняя часть фразы прозвучала как-то неуверенно.

И вот беженцы, нагруженные всевозможным скарбом, медленно тронулись по дороге к крепости. Процессия шла не так быстро, как хотелось, так как многие несли на себе кучу вещей, вели скот и маленьких детей. Ни о каком скрытном передвижение не могло было быть и речи, всю процессию было видно и слышно далеко вокруг. Солдаты криками подгоняли селян, но толку от этого было немного.

Винилин шла с недовольным видом. В самый неподходящий момент вместо того, чтобы дать дёру и бежать со всех ног налегке, селяне составили целый обоз и медленно, прогулочным шагом идут по дороге.

Наконец, она не выдержала и обратилась к своим спутникам на амасан, не стесняясь селян и солдат.

– Это безумие. Нам надо бросить их и бежать в крепость, а то нас всех вырежут. Зачем нам погибать из-за жадности этих селян?

– Нет, – сказала Антелин. – Я не могу их бросить. Из-за меня происходят все их беды, и я не могу убежать.

– Ты уверена, что твоих сил достаточно, чтобы перебить сотню другую орков? Или ты собираешься опять договориться с ними? А то, что и нас за компанию с ним порежут это ничего?

Антелин помолчала, а потом сказала.

– Уходите вперёд, а я останусь с ними.

– Мне кажется, ты сможешь причинить оркам больше вреда, уйдя сейчас с нами, чем погибнув здесь, защищая этих селян.

Антелин подняла на неё глаза и посмотрела из-под капюшона пронизывающим взглядом, от которого Винилин стало ни по себе.

– Орки, – сказала она вдруг. – Они приближаются со стороны реки, их много.

– Живо уходим! – закричала Винилин.

– Но как же люди? Они ведь беззащитны. Мы должны защитить их, – сказал Коли.

– Мы не сможем им помочь, и сами погибнем зазря. Это война, Коли, и я говорила тебе, что это прескверная вещь. Нам надо уходить.

– Сзади со стороны деревни всадники на лошадях, около полусотни человек, скоро нас нагонят – сказала Антелин.

– Вовремя, – сказал Рони. – Ну что, продержимся до прихода подмоги?

– Нет, – сказала Винилин. – Боя не будет. Эти селяне кинутся врассыпную, как увидят орков, а эта горстка солдат разбежится.

– Всадники будут тут раньше орков, – сказала Антелин. – Немного раньше.

– А если они нас бросят и поскачут в крепость? – сказала Винилин, взбираясь на одну из нагруженных вещами телег. – Давайте сюда! – крикнула она гномам.

– Эй, а ну слазь отсюда! – кинулся было на неё толстый селянин, хозяин телеги. Но Винилин со всего маху врезала ему в лицо сапогом, который был у неё с железными набойками на носке, и сильно разбила ему лицо.

– Жадная падаль! – выругалась она. – Готовьтесь к бою! Сейчас на нас кинутся орки! – закричала она солдатам и, взяв в руки лук, обернулась в сторону леса.

Все женщины и гномы забрались на телеги. Женщины взяли в руки луки, а гномы топоры, селяне испугано смотрели в сторону леса.

И тут из леса со стороны реки раздался низкий звук орочьих рогов, и выскочили орки. Они были большие, в грубых железных доспехах и с огромными грубыми мечами, заточенными как бритва. Орки выскочили беспорядочной толпой и, рыча как звери, бросились на обоз селян. Тут же началась паника, да и вид нападающей лавины орков был настолько страшен, что даже у гномов душа ушла в пятки.

Винилин выстрелила в одного из нападавших, но рука у неё дрогнула, и стрела только скользнула по доспеху. Второй раз выстрелить уже бы не получилось, да Винилин на то и не рассчитывала. Меч уже был наготове, и она ударила подбегающего к ней орка. Тот парировал удар, но дальше бой не получился. Лошади, впряжённые в телегу, пришли в бешенство от страха и, резко рванув с места, понесли.

Борт телеги не выдержал и отломился, так что всё барахло посыпалось на землю. Винилин и стоящие рядом с ней Коли, Рони и Алорон потеряли равновесие и упали на дно телеги. Обезумевшие от страха лошади пронесли их сквозь гущу орков по дороге в сторону крепости, и остановить их уже было невозможно.

Антелин, Линма и Грума остались на второй телеге. Впряжённую в неё лошадь тут же поймал за узду один из орков, и ещё несколько кинулись на борта телеги.

То, что происходило кругом, было не бой, а побоище. И ждала бы их верная смерть, но тут орки, кинувшиеся на телегу, а так же орк схвативший лошадь, страшно закричали и, корчась от боли, повалились на землю. Капюшон упал с головы Антелин и, несмотря на дневной свет, всем было отчётливо видно, что лицо её светиться ровным белым светом. Увидев это, некоторые орки пришли в замешательство, и этой паузы хватило.

Сидящего на облучке телеги возницу к тому времени орки уже стянули на землю, но теперь туда бросился Грума. Он схватил поводья лошади и истошно закричал на неё. Лошадь что было сил рванула с места. Эта телега была несильно гружёная по сравнению с первой, в основном лёгкими тюками с одеждой и каким-то тряпьём. За борт телеги успел прицепиться какой-то до смерти перепуганный мальчишка, и Линма втащила его вовнутрь.

Орки погнались было за телегой, но Антелин повернулась к ним лицом и грозно сверлила их жгучим взглядом. Орки остановились, прекратив погоню, провожая недобрым взглядом удаляющуюся от них каулен.

Телеги быстро домчали до ворот крепости. Лошади первой телеги остановившись пали от разрыва сердца. Кроме гномов Алорон и Винилин на телеге был ещё возница, худощавый, бородатый мужчина лет сорока, который теперь почти весь поседел. На второй телеге были мать и младший брат Ренга, которых туда предусмотрительно посадили, а также прицепившейся к ней парень. Кроме них спаслись ещё трое солдат, которые ускакали от орков на бывших у них лошадях. В руках одного из них была девочка лет семи от роду, до смерти перепуганная. Убегая, он успел на скаку выхватить её из толпы селян и тем самым спас ей жизнь.

Вскоре к воротам подскакали ещё около полусотни потрепанных солдат на почти загнанных лошадях. Они не вступили в бой с орками, а просто проскакали мимо них на полном ходу, спеша в крепость, оставив бывших ещё в живых селян без всякой помощи.

Ворота крепости отворились только тогда, когда к ней подскакали конники. До этого телеги стояли перед закрытыми воротами, которые верно бы и вовсе не открыли, если бы не необходимость впустить отступающий отряд.

Зато удалось попасть в крепость без проблем и лишних вопросов, о том кто они такие и откуда. Телеги бросили у входа в крепость, так как запряжённые в них лошади пали и возиться с ними ни у кого не было времени.

Уцелевших селян встретил один из солдат и, не разбирая, кто это и откуда пришёл, проводил их во двор крепости, указав на высокое бревенчатое здание, походившее на большой сарай. Видимо, это была солдатская столовая, так как внутри находилось огромное помещение с деревянными столами и лавками. Всё помещение было битком забито селянами и их вещами. Беженцы разместились кто на лавках, а кто прямо на полу. Они тихонько переговаривались друг с другом, иные плакали. Гномы и необычного вида женщины тут же затерялись в общей толпе, устроившись в углу помещения.

Как только они разместились, Коли тут же набросился на Винилин.

– Ты знала, что так будет! – сказал он. – Ты знала, что лошади нас понесут, и мы спасёмся! Мы не должны были так поступать! Мы ведь войны! А что же теперь защитники живы, а тех, кого они защищал мертвы!

– Ты совсем спятил от страха! Ничего я такого не планировала! – резко ответила ему Винилин. – Это стандартная тактика боя при обороне обоза, тем более что мы все низкие, перед телегами орки бы нас просто смяли. Просто чтоб ты знал, гном, в таком случае лошадей выпрягает возница. На обозных повозках специально для этого у нас ставится особый замок, так что лошадь можно отпрячь одним движением, пока остальные лезут на телеги. Я даже не подумала, что такое может случиться, так как у меня душа в пятки ушла, когда это беснующееся стадо набросилось на нас.

– Честно говоря, я тоже испугался, – сказал Коли. – Извини, что сказал глупость. Ты права. Я действительно слышал про такую тактику, просто от волнения подзабыл. А ты молодец. Хоть и женщина, а не растерялась и быстро скомандовала что следовало.

– Ещё бы. Я уже двадцать лет в строю. И воевать мне не раз приходилось, и командовать тоже, – сухо ответила Винилин. – А вообще, ты прав. Скверно вышло. Но удача упрямо вытаскивает нас из всех передряг.

– Вы хоть убили кого-то из орков? – спросил Грума.

– Я убила одного, – сказала Линма. – Попала ему прямо в глаз.

– А я огрел одного топором по голове, – сказал Коли. – Это, конечно, не мой двурушник, но и к этому новому топору я привык. Ну а орк после такого удара умер.

– Молодцы, – сказал Винилин. – А я чего-то сдрейфила, да промахнулась. Жаль. Ну да ладно, хватит с меня до вечера двух убитых. Как считаешь, Антелин, полезут они сегодня на штурм?

– Если только захватить этот хлипкий внешний частокол перед стенами. Для штурма самой крепости им надо подготовить хотя бы лестницы, врятли они привезли их с собой. Лес у них там в дефиците, а тут его полно, лестницы и на месте сделать можно. Но такой стремительный натиск слишком даже для орков. Не успели мы сюда прийти, как нас почти сразу загнали в укрепления и обложили со всех сторон. Получается у нас по пятам шло целое орочье войско. Это всё равно лишь только передовой отряд, основные силы ещё в пути.

– Неплохой передовой отряд. А сколько же их всего может прийти? – спросил Коли.

– Как писал об этом Варнен, в пустошах, откуда мы пришли, живут сотни тысяч орков, – ответила Антелин. – Они давно бы уже опустошили эти земли, если бы смогли объединить свои усилия. Мешает то, что у них между собой постоянная вражда. Вражда между племенами, вражда внутри племени. В свободное время орки только и занимаются тем, что строят друг другу пакости и грызутся между собой.

– Но может и на этот раз они не смогут сплотиться? – спросила Алорон, немного пришедшая в себя, после всего пережитого.

– Собрать свои силы в единый кулак им удавалось только во времена величия тёмных людей. Как писал Варнен, предводители тёмных людей того времени были опасны не столько сами по себе как войны или повелители тайных сил природы, а как те, кто могли сплачивать воедино обычно враждующие между собой силы тьмы, для борьбы с общим врагом.

– Но с ними теперь нет каулен? – спросила Винилин. – Ведь так?

– Так. И это значит, что их единство весьма хрупко и легко может расколоться. Орки, как мне думается, напали на нас в надежде скорого прихода каулен и возвращение древних времён их могущества. Если эта надежда не оправдается, то всё их единство рассыплется.

– Тогда тебе надо дать понять, что каулен их не поддержат, – сказал Рони.

– Я так и поступлю, но для этого нужен удобный случай.

Тем временем беженцам начали раздавать похлёбку, привезённую на телеге в большой бочке из внутренней каменной части крепости. Похлёбка была из рыбы, но пустая, как будто голод в крепости уже начался.

– Они что собираются держать осаду! – возмутилась Винилин, смотря в тарелку с похлёбкой. – Да орки сметут их следующей же ночью.

– Ну не надо быть такой пессимисткой, – сказал Коли. – Даётся мне, не такие эти орки и страшные, как мы про них тут думаем. И этим людям, да и нам, вполне под силу им противостоять.

– Ты прав, Коли, – сказала Антелин. – Но орки используют в качестве оружия страх. Это одна из причин почему они сначала пробрались в тыл и утроили резню в поселениях, да и то, судя по количеству беженцев, убили далеко не всех в округе. Зато те что уцелели, принесли с собой в крепость страх. И вспомни солдат, которые проскакали мимо, не оказав помощи своим. Я чувствую, как в сердцах этих людей усиливается страх, руки воинов, защищающих эту крепость, опустились, отчаяние тяготит их. Они потрясены таким внезапным нападением и теперь не знают, что им делать.

– Ещё бы, – сказала Винилин. – Я после этого нападения на обоз чуть заикой не стала. Так это я, которая немало повидала на своём век. Эти твари, они едят людей прям живыми.

– Не надо об этом, – сказал Рони. – Итак, мы их боимся сильнее, чем надо.

– Я не для того говорю, чтобы пугать, – сказала Винилин. – Меня переполняет ярость. Эти твари. Я готова их резать и резать.

– Я тоже, – сказала Антелин и её голос опять исказился так, что сидящие рядом люди посмотрели в её сторону. Но она продолжила как ни в чём ни бывало есть похлёбку, так что вскоре на неё перестали обращать внимание.

Поев, они решили немного поспать. Усталость накопленная в долгом пути их весьма тяготила, а ночь обещала быть трудной. Вскоре, несмотря на пережитое, все они заснули, кроме Антелин, которая, лёжа на полу, вслушивалась в тихие разговоры селян, а также размышляла о случившемся.

Вскоре настал вечер, и Антелин разбудила своих спутников. Посовещавшись, они решили расположиться на улице возле стены частокола, и если начнётся приступ, дать отпор вместе с селянами. Они расположились возле одной из наблюдательных башен, разведя небольшой огонь и усевшись возле него кругом, ожидая начало штурма. Но время шло, а ничего не происходило. Когда дело уже шло к утру, было решено всем лечь спать, кроме Антелин, которая в случае чего должна была всех разбудить.

Наступило утро, все спутники Антелин уже по привычке проснулись перед самым восходом солнца. Небо начало немного проясняться. Орки так и не напали и теперь, когда ночная тьма отступала, можно было успокоиться до наступления следующей ночи. Затушив костёр, они вернулись в столовую, где было гораздо теплее.

Раздали утреню порцию похлёбки.

– Всё-таки, они надеются на осаду, оптимисты, – сказал Грума, уплетая пустую похлёбку.

– Не думаю, что они настолько наивны, – усмехнулась в ответ Винилин.

Позавтракав, она, не тратя времени даром, отправилась осматривать укрепления крепости. Глаз у неё был в этом деле намётан, да и своим внешним видом она меньше всех могла вызвать подозрение. Осматривать укрепления ей никто не препятствовал, и вскоре она вернулась обратно.

– Ну что могу сказать, – начала она. – Укрепления, конечно, так себе. Внешний частокол и несколько смотровых башен по периметру, на вершине холма каменный замок. Не очень большой, да и не очень защищенный. Вода у них тут в колодце, есть ли вода в замке, не знаю. Думаю, тут сейчас никак не больше тысячи солдат. Да и склады с едой у них основные за частоколом. Спорю под что угодно, что сегодня ночью орки возьмут частокол и всё что внутри него до стен замка и конечно же всех вырежут.

– Видимо, так считаешь не только ты, – сказа Рони. – То, что нас кормят как на убой, это верно для того, чтобы оркам досталось меньше мяса.

– Ты совершенно прав. Замок очень мал, не думаю, что он вместил бы всех беженцев, а их теперь очень много. Они разместились не только здесь, но и там на улице между зданиями. В замок всех их не запихнуть, да ещё вместе с солдатами, так что их сегодня всех перебьют, и командование крепости об этом знает.

– Ужас какой! Неужели ничего нельзя сделать!? – спросила испугано Алорон.

– Это опорная крепость, что-то вроде большой заставы, она и не должна выдерживать такие вот нашествия.

Тут их разговор прервался криками людей: "Орки, там орки!"

– Неужели штурмуют? – удивился Коли, взяв топор.

– Врятли, – сказал Винилин. – Сидите тут, я пойду гляну.

– Пойдёмте уж все глянем, чего теперь прятаться.

Они встали и пошли все вместе в сторону реки. Поднявшись на возвышенность ближе к замку, туда где уже стояла толпа зевак, они увидели реку, блестящую под утренним солнцем. Со стороны пустошей вся река была полностью покрыта бесчисленными чёрными плотами.

– А вот это уже похоже на основные силы, – сказала Винилин, глядя на реку. – Интересно, будут штурмовать сходу или проплывут дальше?

– Думаю, что дальше, – сказал Рони.

– Согласна, – сказала Антелин. – Поплывут по реке до ближайшего города, а нашу крепость брать больших сил и не надо.

Так и случилось. Чёрные плоты поравнялись с крепостью, а потом пошли вниз по течению, унося на себе бесчисленные полчища орков.

– Их тысяч пятьдесят, не меньше, – сказала Винилин. – И откуда у них столько плотов? В пустошах ведь нет леса.

– Лес из гор с истоков реки, – сказал Рони. – У них уже были где-то запрятаны плоты про запас, не могли же они так быстро столько их сделать.

– Да, плохо наши дела, – сказал Коли. – Давайте вернёмся обратно, сядем тихонько и подумаем, что нам делать дальше, пока у нас есть время.

– Подумать это хорошая идея, – согласилась Винилин. – Пойдем, подумаем.