Читать книгу: «Идущие к мечте. Том 2»

Шла вторая половина матча, гости вели со счетом десять – пять. После удачного перехвата на своей половине поля, «Идущие за дарами» перешли в атаку. Избавившись от опеки, Видж рванул вперёд, воспользовавшись свободой действия получил пас быстро заработал ногами, идя на острие врыва. Уверено набирая фору, влетел в зону соперника, ловко маневрируя между препятствиями. На последних метрах скинул скорость, используя пяточный тормоз, остановился на рубеже, готовясь к броску. Бросок. Мяч стремительным болидом пролетел в воздухе, нацеленный поразить пятичасовую зону двухбустового кольца. Казалось, вратарь уже не успеет. С металлическим шелестом скользнула ловушка, раскрывая свои приветливые объятья. Мяч перехвачен. «Не повезло, – не расстроившись, проговорил Видж. – Ничего, еще будет шанс».

В этой игре, как и в трех предыдущих, «Идущие за дарами» с начала матча перехватив инициативу, не отдавали её до конца встречи. Хитрые розыгрыши, срежиссированные Кроксом, раз за разом заканчивались на рубеже. И хоть местный вратарь если и уступал в мастерстве Пауку, то не сильно, но это с лихвой перекрывалось количеством бросков по воротам. Вылившись к концу третьего тайма в отрыв в шесть бустов в пользу караванщиков. Команды поспешно менялись полями, играть оставалось последнюю четверть, очередность вносить мяч перешла гостям.

– Там можно хороший врыв сделать, – негромко произнес Элиот, тыча большим пальцем себе за спину, – пройти между кучей и баррикадой из бочек. А потом вдоль стены.

– Давай попробуем, – соглашаясь, кивнул Видж. – Пас навесить лучше с десятиметровой отметки, туда за кучу, поближе к пограничной.

– Сделаю. – Уверено ответил Элиот, проследив глазами траекторию.

Обменявшись короткими фразами, команда распределилась по полю. Защитники встали в центре, Чарвос с мячом под защитой двух товарищей. На расстоянии шага, левее от них, занял свое место капитан команды. Он должен принять мяч от раздающего и передать его точным пасом туда, куда указал напарник. Видж с Мишку стояли дальше остальных, готовясь снова провернуть свой трюк.

Прозвучал свисток судьи. Видж первым сорвался с места, запустикая человеческий механизм, где каждый знал, что ему делать. Вначале Мишку пересек осевую линию, за ним остальные перешли в атаку. Трое защитников с мячом, сохраняя построение, пешком шли вперед. В рядах соперника наблюдалась суета. «Защитники врат Дерми» уже успели познакомиться с коронными приемами пары друзей, как и с его ложным вариантом. Оба раза закончились голом. Видя это, Бледный довольно улыбался. Никто ему не помешает оказаться на десятиметровой отметке и оттуда сделать точный навес туда, куда указал напарник. Чарвос развернулся, скрываемый спинами товарищей, сделал короткий пас капитану команды. Элиот мощным рывком в считанные секунды оказался в нужном месте, заметил, что Видж и Мишку схватились за руки, готовые провернуть свою коронку. Имея в команде самый верный глаз и точный бросок, Элиот послал по дуге спортивный снаряд. Расчет оказался верным, прием был отработан на привалах. Видж, запущенный Мишку, за считанные секунды пролетел расстояние до кучи, слегка отклонился, огибая ее слева, обернулся, выискивая мяч. Спортивный снаряд был на подлете. Сделав резкий полумах рукой, он принял пас. Обогнул баррикаду из бочек справа, нападающий пролетел вдоль дощатой стенки, оказался в пригороде соперника, быстро сближаясь к штрафной. Мешать и останавливать было некому, все остались позади. Вышел на рубеж, занес руку для броска, Видж замер, выбирая цель. Сделал два ложных выпада, пытаясь спровоцировать вратаря на выстрел. Не вышло, а сама уловка стоила нескольких секунд, оплачиваемых из добытой ранее форы. Не став рисковать, он послал мяч в двенадцатичасовую зону верхнего кольца. Расчет оказался верным, данный сектор бал крайне неудобен для блока из центральной позиции, что занимал вратарь. Спортивный снаряд лишь на долю секунды опередил вратарскую лапу. «Да» – выкрикнул Видж и пустился в победный танец, зная, что Мишку и Элиот его поддержат. И, если раньше в своих мечтах нападающий рисовал картины, как полный стадион аплодирует пораженный талантливой игрой, теперь он искренне верил, что гораздо лучше, когда при полном молчании трибун, лишь небольшая группа ликует. От этого казалось, что каждый раз они выходят против очень сильного противника, что делало вкус победы слаще. Прямо сейчас караванщики на трибунах разразились радостными выкриками, искренне празднуя успех команды.

Крокс откинулся на спинку стула понимая, что игра уже выиграна. Теперь команда и без его руководства доведёт её до победы. Игроки отлично сыгрались и были не прочь по импровизировать на чужом поле, удивляя не только соперников, но и тренера. «Вот бы их еще отучить от этой глупой привычки танцевать» – приложившись к своей фляжке, размышлял тренер – «С другой стороны, черт с ней, пока побеждают, это неважно. Теперь можно поспешить в Рошир доставить груз».

До города не меньше двенадцати дней пути, по бумагам есть все пятнадцать. Тренер с погонщиками высчитали все верно. Даже сделав семидневный крюк, караван успевал с запасом доставить груз по маршрутному листу. Прошло больше трех месяцев с того дня, когда он покинул Хоренфорт, впервые отправившись в путь во главе каравана. Выбрав самый дальний маршрут стремясь покинуть тот медвежий угол, где колесил последний год, Крокс оказался на периферии бронзового пояса. За те три месяца, что они провели в пути, у тренера не было возможности приобрести лицензию на перевозку груза, пользуясь временным разрешением, получая его вместе с бумагами на маршрут. Перед тем как сдать первый груз, караван сделал крюк в пути, чтобы наведаться в большой транспортный узел. И одержать победу, заполучив столь необходимый новый маршрут. И дело пошло, каждый рас тренер собирал погонщиков и держал совет. Обложившись картами и атласами, они вместе решали какой маршрут выбрать, где по пути можно сделать крюк в несколько дней и найти поселение с ареной. Крокс же, в свою очередь, пытался вспомнить, что он слышал о местных командах, насколько сильны и умелы там игроки, какие хитрости используют и какие поля предпочитают. Судьба всего каравана зависела от правильности выбора. Так они и путешествовали. После доставки первого груза большая часть денег ушла на заключение контрактов с погонщиками и то не всеми. Оформление бумаг стоило не так дорого, но купцу приходилось делать страховые взносы в дорожный банк на каждого работника. Пополнив припасы, из того что осталось тренер выдал хоть какое-то жалование. Оплата за второй и третий груз пошла на заключение контрактов с остальными погонщиками и работниками каравана. Без контракта осталась только команда.

Крокс, приложившись к фляжке еще раз, убрал ее в карман. Попытался прикинуть какова размера груз здесь получит и сколько заработает на доставке, сколько выдаст людям в виде жалования и сколько оставит себе. Сумма выходила не плохая, он всегда думал, что купцы хорошо зарабатывают. Вот только приходилось и тратить немало. Животные и фургоны были не в лучшем состоянии и требовали средств на ремонт и уход. Крокс попытался прикинуть какую дыру лучше заткнуть в первую очередь. Он путешествовал с караванами почти пятнадцать лет вначале как игрок, а после как тренер. Считал, что хорошо знает и понимает, как живет и чем дышит караван. Понимание того, что ошибся, пришло быстро и болезненно. И если бы не Тарла, втянувшая его в эту авантюру. Она с малых лет путешествовала с этим караваном, для нее он был родным домом. Купец давно заприметил сообразительную девочку с хорошей памятью и вырастил себе слугу писаря, экономя на полноценном жаловании. Пользуясь полученными знаниями, Тарла помогала как могла.

Небольшая группа болельщиков снова активизировалась, отвлекая Крокса от размышлений. Вначале взгляд на табло, счет старый. Потом вниз, там его подопечные перехватили инициативу и сейчас готовились к врыву, полностью не нуждаясь в его руководстве. Видж и Элиот придумали что-то свое и сейчас объясняли остальным. Потянувшись в карман, Тренер еще раз хлебнул из фляжки, денег для себя останется не так много, но радовало, что в ближайшем будущем засухи не предвидится. К тому же таким образом он может путешествовать довольно долго, не имея постоянной лицензии. Благодаря своему таланту тренера. Хотя Крокс признавал, с командой ему очень повезло. Бледный, за чьей спиной чувствуется выучка спортивной академии, Паук с молниеносными рефлексами, и эта пара чудиков. Если добавить к этому заметно подтянувшуюся защиту команды, в результате получался человеческий механизм под названием «Идущие за дарами», способный поставить большинство периферийных команд в тупик.

И тут трибуны взвыли. Крокс сразу вернул все внимание на поле. Хозяева после удачной атаки добрались до штрафной, получая шанс уменьшить разрыв, но Паук перехватил пущенный мяч. Посмотрев на табло, тренер понял, что играть осталось меньше половины тайма, а счет по прежнему одиннадцать – пять. И преступил к дележу не убитого медведя, который формально еще жил и даже пытался отбиваться сейчас на поле, но минуты его были сочтены.

Финальная сирена прозвучала, сообщая всем, что игра закончилась. Итоговый счет тринадцать – шесть. Вдоволь покрасовавшись на поле перед своими болельщиками, команда гостей отправилась в лагерь. Понимая, что Крокс не будет тянуть с отправкой, караван стоит уже готовый, животные запряжены, а фургоны собраны в составы. Он продолжит свой путь, как только тренер вернется с бумагами на новый маршрут, чтобы успеть доставить в срок полученный груз.

Праздновать победу было некогда. Ничего, Видж согласен подождать еще две недели, может меньше. А когда караван достигнет Рошира, тренер, наконец, заключит контракт с командой, полностью узаконив их отношения, что сделает Идущих за дарами профессиональными игроками. Мысль об этом не раз грела душу, всплывая в голове неким не ясным, расплывчатым образом. А после сегодняшнего финального свистка, стала более четкой, понятной, достижимой. Всего через четырнадцать дней очередная ступенька на пути к его мечте будет пройдена.

Не так давно он покинул небольшой городок, находящейся во всеми забытом медвежьем углу, который считался таким даже на периферии бронзового пояса. Где жизнь в своем однообразии будто застыла на месте, словно вода в лесном пруду. Не задумываясь, Видж променял её на новую, бурлящую как горный ручей, чье течение подхватило его и понесло вперед, к новым местам, таивших в себе массу возможностей. Множество арен, чьи хранители врат уступали в мастерстве «Идущим за дарами», и даже преимущество своего поля не помогало. Крокс много путешествовал по этим местам, опираясь на память и слухи, он строил планы на игру, приносящие победу. Но кроме возможностей здесь таилась угроза. Та, которую раньше Видж воспринимал как далекое сказочное зло. Дикие, на дорогах говорили что их предки были людьми, но застигнутые мировым катаклизмом, оказавшись на зараженных территориях, они боролись и пытались выжить, со временем переродившись в нечто совершенно иное, лишь отдаленное напоминающее человека. Эволюционируя как вид, но деградируя как социум до племенного строя, превращаясь в дикарей людоедов.

Во время начала колонизации ядовитой пустоши люди столкнулись с дикими, считавших эти земли своими охотничьими угодьями, а человечество кормом. Началась война жестокая и кровопролитная, из которой люди вышли победителями. Теперь только на периферии граничивший с ядовитой пустощью, да в трех губерниях сохранялся риск встретить редкие, но все также опасные банды одичалых, продолжавших свою охоту на двуногую дичь. В картах опасные участки дорог обозначали желтым или красным цветом в зависимости от степени угрозы. Такие участки караваны старались проходить по ночам. Дикие нападали только в светлое время суток. Может потому что их парящие скаты не летали ночью, а может, они сами плохо видели в темноте, так рассказывали старые погонщики вечерами у костра. Точного ответа не знал никто. Многие участки дороги, окрашенные в желтый цвет, были довольно длинные, на преодоление которых требовались сутки, а то и двое. Такие участки караваны проходили без длительных привалов, делая короткие остановки. Погонщики меняли друг друга, а в корм животным добавляли минеральные соли. На самых опасных участках, окрашенных в красный, вперед высылали дозорных для обнаружения возможных засад. Видж ни разу не видел диких, но по каравану гуляли множество историй, одна страшней другой: об охотничьих племенах, способных жить в гиблых пустошах, отправлявшихся в рейды верхом на паряших скатах; о зверствах и ужасах, что несет проклятое племя. О том, как они нападали на караваны и мелкие поселения, забирая живых и мертвых, оставляя после себя разгром. И если в других местах эти истории походили на безобидные страшилки рассказанные ночью у костра, то здесь это была вполне реальная угроза, поджидающая беспечного путника на дороге.

Все города, городки, транспортные узлы и даже полевые лагеря, находящиеся в опасной близости от мертвых пустошей, располагались в нескольких днях пути. Караванам приходилось преодолевать это расстояние за один переход, делая привалы только в безопасных местах. Даже самый простой полевой лагерь, представлявший собой территорию, обнесенную высоким забором, являясь надежно защищённым от нападения, так как имел гарнизон в два десятка солдат вооруженных ружьями. К тому же, по дорогам курсировали группы вооружённых егерей, устраивавших облавы и засады на гостей из мертвых пустошей. Все это делало дороги почти безопасными, хотя большинство погонщиков считало, что с этой проблемой можно было давно покончить, разрешив гражданскому населению иметь стрелковое оружие, но у правительства на этот счет было другое мнение. Караванщикам приходилось надеяться на самодельные арбалеты и пружинные самострелы. В каждом караване было несколько таких игрушек, на всякий случай. Хотя от нападения банды дикарей они не спасут, но все же внушали хоть какую-то надежду. Ну куда полезней была простая осторожность, караванщики быстро нашли чем ответить и стали высылая вперед патруль. Поскольку дикие не могли атаковать или просто нагнать идущий на полной скорости караван, они перекрывая дорогу делали баррикады. В надежде что караван заметит препятствие слишком поздно и для того что бы развернуться остановится и в этот момент дикари нападению. А дозорные, едущие впереди каравана в нескольких километрах, заметив преграду, подавали сигнал. Караван начинал разворачиваться заранее, выполняя отработанный маневр на ходу. Парящие скаты передвигались большими прыжками, взмывая высоко вверх, за раз преодолевая десяток километров, но в скорости они проигрывали запряжённым тарглам, делая за раз не больше пяти прыжков, не могли нагнать вовремя заметивший засаду караван. Как говорили сами караванщики «под ногами осторожного человека дорога ровнее и путь легче».

Видж немного поковырялся в памяти и вспомнил, что ближайшая такая зона в дне пути отсюда и значит можно хорошо отдохнуть после игры. В дозор ходили они с Элиотом, как самые быстрые и выносливые в езде на роликах из всего каравана.

«Идущие» вернулись в лагерь и сейчас освобождались от амуниции. Еще разгорячённые после игры, с бурлящими эмоциями они вспоминали моменты своего триумфа, делясь впечатлениями.

– А помните, во втором тайме их центровой вышел на рубеж? Начинает целиться, – сейчас инициативой разговора владел Чарвос, рассказывая о своих успехах, – а я тут как тут и пары секунд ему не дал на бросок.

– Это ты можешь, – согласился Джавс, – и броски у тебя как из пушки. – Чарвосу хорошо удавались дальние передачи, с этим была согласна вся команда.

– В этой игре было несколько отличных навесов на центр из нашего пригорода, – подхватил Элиот, он уже стоял в нательном белье, рубахе и штанах, – тебе надо над точностью поработать, чтобы мог на Виджа пасовать после полета, – продолжил он уже застегивая верхние штаны.

– Да, нам всем есть чему поучиться, – заумно добавил Жокер, – особенно Пауку. Пропустить три мяча от какой-то слабой команды со дна бронзовой лиги.

– Заткнись, – зло ответил голкипер.

– И один из них трехбустовый, – слова добились ожидаемого эффекта, и Паук вскипел.

– Если бы вы лучше делали своё дело, – быстро найдя виноватых в своих не удачах зло заговорил высокий худой парень.

– Конечно, вали все на защиту, – подключился к дружескому спору Джавс. – И так большую часть атак перехватили, но мы же не виноваты, что ты вообще ловить разучился. А может и не умел, – они с другом частенько подкалывали вратаря после игры, пользуясь его большим самолюбием.

– Это я не умею, забыли как в первой игре? – начал отвечать Паук, но был бесцеремонно перебит.

– Ой, да достал ты уже с этой первой игрой, сколько будешь ее вспоминать, – перебил товарища Жокер.

Стеб продолжился, а между тем никто кроме Виджа не заметил, что Элиот ушёл. Скорее всего решил до отъезда заглянуть на мойку, вот ведь чистюля. Бледный сильно выделялся на общем фоне команды, да и каравана в целом. Не только своими закидонами, но и хорошими знаниями в различных областях. Так у него еще были свои игровые ролики. Видж не сразу обратил на это внимание, в Хоренфорте было не до этого. Он плохо разбирался в цеховых моделях, но тут с первого взгляда было понятно, что ролики Элиота гораздо лучше тех, что были у Крокса. Как ни крути – вещь дорогая.

Игроки зная, что караван отправится, как только вернется Крокс со всеми оформленными бумагами. С утра приготовили большую лохань с водой, оставив её на солнце. За несколько часов летний зной прогрел воду. Возле лохани сейчас стоял по пояс голый Мишку, смывая с себя пот и грязь после игры.

– Наша пятая победа, – с задумчивым видом произнес Мишку закончив умываться. – А через несколько дней мы подпишем контракт с тренером, – мечтательно улыбнувшись, добавил он.

Кроме всего того, что ждал каждый член команды, для Мишку этот документ был подтверждением неразрывной связи с караваном. Дело в том, что с первого дня знакомства Тарла запала ему в сердце, запалив там пожар. И хотя они путешествовали вместе уже не первый месяц, Мишку все никак не мог решиться признаться ей в своих чувствах, боясь, что косноязычие подведет его в самый ответственный момент. И потому решил, что расскажет ей все после официального вступления в караван.

– Джавс, Жокер давайте быстрее намывайтесь и на кухню, – поторопил стоявших у лохани товарищей Чарвос, их очередь была сегодня идти за едой. – Скоро выезжать, а вам еще к тетушке Лоре идти.

– Да не переживай ты, – спокойно отозвался Джавс.– Успеем.

– Ага, успеете, опять последними окажитесь и притащите в лучшем случае половину, – недовольно буркнул здоровяк.

– Уууухххх, хорошо, – выпалил Жокер умываясь, – сейчас идем. Не переживай ты так за свою ненасытную утробу. Будет чем ее набить, – закончив, он постарался зачерпнуть побольше воды и окатил себя еще раз.

Умывшись, двое защитников захватили котелки и направились к месту, где стоял фургон походной кухни. Остальные занялись спортивной формой, развешивая ее на фургоне для просушки после игры ожидая отправки. Вскоре появился Элиот с еще мокрой головой, с видом, будто никуда и не уходил. Почти сразу за ним подошли Джавс и Жокер, неся большой котелок с еще теплой кашей и второй поменьше, с квасом.

Расположившись в фургоне на полу, команда расселась вокруг котелка, поставленного на треногу предвкушая трапезу. С улицы донеслись команды погонщиков и караван тронулся в путь. Разложив кашу по мискам и разлив квас по чашкам, товарищи приступили к еде. В воцарившейся атмосфере гармонии слышалось только чавканье да бряцанье ложек о посуду. Несмотря на все ворчание Чарвоса, тетушка Лора никогда не обижала команду, наверно понимая, что им нужно восстанавливать много сил после тренировок и игр, а может от симпатий к Элиоту и желания откормить этого тощего бедолагу хоть чуть-чуть. Что пока ей не удавалось. Бледный по-прежнему оставался таким же худым и сутулым, с болезненно белой кожей.

Виджу нравились такие моменты не только потому, что они победили или впереди ждал отдых после изматывающей игры, и даже не за возможность сытно поесть после того как оставил все силы на поле. Он считал, что такие простые моменты, когда они вот так сидят вокруг котла, сближают товарищей по команде лучше любых тренировок и игр. Всех их под одной крышей собрал случай и тренер Крокс. Уже несколько месяцев они играют, путешествуют и живут вместе. Время до первой игры пролетело незаметно в тренировках и тревогах. А когда караван отправился дальше, игроки поняли, что уже неплохо сдружились, привыкнув к отлаженному распорядку и быту. Виджу нравилась команда, игроки жили дружно, без ссор и скандалов. Если не считать шутливые претензии Джавса и Жокера к игре Паука. Эти двое после каждой игры доводили вратаря до крика, давя на его самолюбие. В целом Сайрон был нормальным парнем, вот только считал себя лучшим игроком не только в команде, а во всем бронзовом поясе как минимум. Каждый раз, выходя на арену, его больше волновало количество пропущенных голов, а не бустов. Конечно, итоговый счет был тоже важен, как главный показатель победы команды. Но сам он считал только голы, рассматривая атаки соперников как отдельные дуэли с одним или одновременно с двумя противниками, стараясь выйти победителем из каждого. Паук даже вел статистику. Расположившись в гамаке, он отмечал на потолке, ставя палочки за каждый бросок по воротам, а чуть правее отмечал пропущенные голы. Узнав об этом, двое защитников утверждали шутя, что тоже ведут подсчет для проверки, не жульничает ли Паук.

Джавс и Жокер хоть порой и доставали вратаря, делали это не со зла. Вообще эти двое были большими любителями пошутить. Дружные словно братья. И стояло одному начать, как второй тут же подхватывал, будто читая мысли друга. Жокер был попроще, порой нарочно выставляя на показ притворную деревенскую простоту. А вот Джавс мог добавить всего пару фраз к словам друга, вызывая всеобщий смех вокруг. Это он прозвал Элиота и Виджа бубнилами за ночные разговоры, и это прозвище сразу прижилось среди команды. Единственный на кого не действовали шутки и розыгрыши двух друзей, был Чарвос – большой, добродушный здоровяк. Он просто смотрел на двух товарищей с какой-то смесью лени и снисходительности, словно старый кот на двух скачуших перед ним катят, отбивая все желание продолжать. Чарвос до путешествия жил в семье, где у него было три младших сестры и маленький брат, и поэтому привык постоянно помогать и опекать.

Но больше всего времени Видж проводил в компании Бледного, они с ним общались даже чаще, чем с Мишку. Двое нападающих постоянно были рядом не только на поле, тренировках играя в кошки мышки, или когда Элиот уговаривал напарника дополнительно поработать над пасами, ходили в дозор и даже спали рядом. Не удивительно, что проводя столько времени рядом, ребята быстро сдружились и даже завели привычку обмениваться стандартными фразами перед сном. А иногда это приводило к продолжительному разговору. Виджу очень хотелось узнать какие тайны скрывает напарник. Кроме того, что он имел прекрасную игровую выучку, знал, как правильно кататься на арене, отлично обращался с мячом и хоть был ровесником, повидал за свою жизнь намного больше и мало чему удивлялся. Спрашивать в лоб было бесполезно, Элиот просто не станет отвечать, приходилось ждать подходящих моментов. Как тогда в дозоре, совсем недавно, когда караван от окраины отправился с грузом в центр губернии, направляясь в столичный город уезда Рошир. Двое подростков на опасном участке дороге выступили в дозор, и, оторвавшись от каравана, держали привычный темп. Как вдруг впереди на обочине замаячили деревья. Видж даже поначалу не поверил своим глазам, настолько нереально это смотрелось. Десятка два хилых, не больше пяти метров в высоту деревьев, росших посреди прерии. Тонкие желтые стволы и ветви, украшенные узкими длинными листьями с фиолетовыми, синими и зеленными пятнами.

– Смотри, это что за чудо? – только и смог произнести удивленный Видж.

– Травни. Довольно редкое зрелище, но никакого чуда здесь нет, – ответил Элиот, кинув мимолетный взгляд. – Они только похожи на деревья, а на самом деле такая же трава, только растет иначе. Здесь наверно высокая концентрация особых минералов, посмотри на цвет листьев. Плюс рядом мощный подземный источник воды. Если продолжить отчистку почвы, в конце концов, тут появится озеро или река. Если все в бурую топь не превратится.

Или когда караван покидал губернию выбираясь на периферию бронзового пояса. Элиот заметил как бы между прочем что до катаклизма это был остров или полу остов, а потом указал на бурые полосы в дали, тянувшиеся по обе стороны от тропы. Этот цвет подсказывал что почва насыщена влагой

Видж верил каждому слову, у него не было причин сомневаться в сказанном. Даже больше, ему хотелось хорошенько расспросить друга обо всем, что он знает. Но он хорошо запомнил, как оборвался их первый разговор по душам. Бледный, при всей своей напускной суровости и брутальности, пряча слезы, проплакал в подушку полночи. После того случая он сделал выводы и не лез с расспросами, ожидая когда напарник расскажет сам.

– Каша сегодня просто объедение, – проговорил Чарвос, отправив в рот очередную ложку варева. – Тетушка Лора постаралась на славу.

– Да тебе все сойдет. Хоть кирпичную крошку свари. Все уплетать будешь да нахваливать, – подколол товарища Джавс.

– Ага, я вот опасаюсь, что, если во время дальнего перехода кухня сломается, он же кого-то из нас слопает, – поддержал Жокер.

– Да ну вас, балбесов, только и можете, что языками чесать, – беззлобно ответил Чарвос, прожевав кусок, откушенный от хлебной краюхи. Словам защитников он почти не придавал значения: если не есть, то откуда силам браться. С этими словами он поднял правую руку, согнув ее в локте, демонстрируя всем массивный бугор мышц.

– Да и не только здесь, – с этими словами он положил свою лапищу на плечо сидевшего рядом Элиота. – Не слушай этих болтунов, лучше на кашу налегай. А то девки любить не будут. Им нравятся большие и сильные, – произнес он с видом мудреца, отпустив следом сальную шуточку, и почти все сидевшие залились хохотом.

Только Элиот промолчал, залившись краской.

– Да чего ты, – с этими словами здоровенный, словно медведь защитник приобнял капитана команды, – с такой игрой, да учителями как мы, они за тобой табунами бегать будут.

– Сам разберусь, – зло буркнул Элиот, освобождаясь от ручищ товарища, покраснев еще сильнее. – Помогите лучше Мишку, ему нужнее.

– А что я-то сразу? – растеряно отозвался тот под сдержанные смешки сидевших рядом, – у меня все… все… – он замялся, подбирая нужное слово.

– По плану? – подсказал Видж.

– Точно, по плану, – согласился Мишку, подтверждая сказанное кивком головы.

– Главное, чтобы обо мне не вспомнили, – подумал Видж, не имея не какого опыта в этом деле, стыдился как любой другой парень в его возрасте.

– Да не сердись ты, – обратился Жокер к Бледному. – Чарвос ведь не со зла, сам поймёшь, когда к девкам потянет, – добавил, мечтательно улыбаясь, вспоминая, что-то свое. – Давайте лучше выпьем за нас, за «Идущих за дарами», – примирительно предложил, протягивая вперед кружку.

– За «Идущих за дарами», – первым поддержал товарища Чарвос, стукнув чашкой о чашку и вскоре остальные присоединились к ним, подняв тост за свою команду.

Закончив с едой, игроки разошлись по фургону, развалившись на своих местах. Впереди предстоял очередной долгий переход. Видж улегся на лавке с довольным видом уставился в потолок. Сегодняшний соперник уступал практически во всем, но несмотря на это Видж выложился по полной, оставив на поле все силы. Глубоко вдохнув, он улыбнулся наслаждаясь моментом приятное чувство сытости, усталая вялость во всем теле как у человека закончившего тяжёлую работу, понимание что дело сделано и впереди заслуженный отдых дарили покой и желание отдаться беззаботной лени.

Вот уже несколько месяцев он колесил по дорогам вместе с караваном, Видж довольно быстра втянулся в новую жизнь со своими порядком и правилами. Без труда нашел общий язык со всеми с кем вместе путешествовал и пусть, но пока не запомнил имена некоторых погонщиков в лицо он знал каждого. «Дорога» – тихо и не определено произнес Видж вспоминая как изменилась его жизнь. До двенадцати лет он жил в дивном лесу окруженный зеленным сказочным миром, хотя для него все там было привычно, понятно и обыденно. Потом два года в Штольме, в те времена наполненные тревогами и опасностями, думать и смотреть по сторонам размышляя о жизни было не когда. Приходилось решать насущие проблемы где ночевать, что поесть, как не потерять последнее? А теперь когда в жизни появилась определённость Видж оглянувшись вокруг увидел бескрайние просторы ядовитой пустоши лежавшей с права и с лево от тропы. Он быстро свыкся с этим пейзажем, но глаза попри вычки, тоскуя искали зелень в бескрайнем желтом безжизненном море. Живя в Штольме они с Мишку постоянно ездили в дивный лес ненадолго возвращаясь в привычный зеленый мир, а тут даже трава была какой то жесткой и грубой. Правда Крокс «позаботился» что бы у игроков было по меньше времени придаваться тоске и прочим глупостям.

Тренер не давал скучать во время длительных переездов, устраивая тренировки прямо в пути, перенеся время на раннее утро, пока солнце не начинало жарить в полную силу. Пристроившись в хвост колонны, устраивал гонку-преследование за фургоном с распасовкой и перестроением прямо на ходу. Крокс, сидевший на задней площадке, дирижировал своим не большим отрядом, время от времени прикладываясь к фляжке. Не жалея выражений, заливался бранью при неудачных или не особо расторопных действиях своих подопечных.

Другие тренировки, наоборот, проходили под вечер, когда дневной зной начинал спадать. В фургоне команды в стены во множестве были намертво вмонтированы кольца и скобы, быстро и просто превращая жилое пространство в тренировочную площадку. С перекладинами, брусьями, крюками куда можно было прицепить жгут с петлями для отработки бросковой техники и дальних передач. В такие моменты, если погода позволяла, ставни распахивались настежь, а Джавс с Жокером затягивали одну из своих песен. В итоге фургон превращался в какой-то цирк на колесах. Обычно первым петь начинал Джавс, за ним подхватывал Жокер, а через какое-то время к ним присоединялся басовитый голос Чарвоса. Порой разгорячённые тренировкой им подпевали остальные. Зрелище было еще то – толпа горланящих песни полуголых парней. Вид товарищей смущал Виджа, на их фоне он выглядел дохлым и слабым, и даже худое вытянутое тело Паука было куда мускулистей, подходившее больше под слово жилистый. В такой компании Видж чувствовал себя не уютно, поэтому предпочитал тренироваться на улице, на задней площадке фургона. Зацепив жгут за торчавшую из стены скобу и накинув петлю на руку, отрабатывал бросок, смотря в убегающий вдаль пейзаж. Обычно рядом тренировался Элиот, его видимо терзали те же мысли. Хотя Видж был уверен, тараканы в голове Бледного были куда больше. Он давно подметил, какой бы не была жаркой тренировка, тот никогда не снимал нательной рубахи, видать стеснялся своей фигуры еще больше напарника.

Но сегодняшний вечер, как и завтрашний день, был свободен от тренировок. Обычно свободное время в пути команда коротала за настольными играми, при скудном свете трех небольших кристаллов-светлячков с трудом разгонявших мрак. Если позволяла погода, днем открывали ставни, запуская в фургон солнечный свет. Выбор во что играть был невелик: в наличие была колода карт и набор пути дороги. Защитники наглядно показали правила нескольких карточных игр, даже объясняли, как играть в бороду. Она была самой популярной среди купцов, игралась шестью колодами сразу. Ничего сложного, каждый получал на руки по две карты, а потом еще пять выкладывалось на стол. Нужно было подобрать комбинацию, выбрав любые три со стола, выбирая по значению или масти. Самые сильные комбинации собирались из абсолютно одинаковых карт. Игра заканчивалась, когда в общей колоде не хватало карт на сдачу, а после подсчитывали, кто сколь взял раздач. По общему мнению, «Борода» казалась долгой и нудной, поэтому играли во что попроще, в основном в «балбеса».

Другой игрой была «Пути дороги» представляла из себя, вытянутой деревяной коробки, с нанесённой на внутренней стороне разметкой, служила полем, а также фишки и игральные кости хранившиеся в ней. Правила были просты: игрок кидал кости и двигал фишки на выпавшее значение. Побеждал тот, кто первым проводил свой караван из двадцати фишек через все поля. Главной хитростью игры было создание занятых лагерей, в которые соперник уже не мог поставить свои фишки и терял ходы. «Пути дороги» становились гораздо сложнее и интереснее, когда играли вчетвером пара на пару. Количество фишек уменьшалось по пятнадцать на каждого игрока, а вот поле увеличивалось вдвое: с двадцати четырёх до сорока восьми лагерей.

– Еще один день в пути прошёл, – произнес Видж, поудобнее устраиваясь на лавке, теперь он мог видеть контур собеседника в тусклом свете светлячка.

– И мы стали на один день ближе мечте, – по привычке ответил Элиот, повернув голову налево и потом мечтательно добавил, – еще немного и мы получим свой первый контракт.

– Контракт, – немного растягивая звуки, словно смакуя слово, повторил Видж, – после этого мы станем профессиональными игроками.

– Правда отсутствие этой бумаги не мешает нам устраивать соперникам полный разгром на поле, – хвастливо подметил Элиот. – Как считаешь, Крокс так и будет таскаться по окраине бронзового пояса, или после доставки груза попытается задержаться поближе к центральным землям уезда?

– Я думаю, он не хочет рисковать, слишком многое сейчас на кону. Ни мы, ни Крокс не имеем право на ошибку, – поделился своими мыслями Видж, – сегодня команда одержала свою пятую победу. Вспомни, к концу первой половины уже все стало ясно, как и в трех прошлых играх. Тяжёлой была только первая в Хоренфорте. Тренер не хочет рисковать и поэтому выбирает противника нам по силам. Я думаю, мы со временем вообще до пограничья дойдем, надо только стать сильнее, – мечтательно закончил он.

– Мы бы могли быть сильнее, если бы ты научил меня вашему приему, – с нотками обиды произнес Элиот.

– А я-то тут причем? Ты сам во всем виноват, – честно ответил Видж. – Я говорил, ты должен полностью довериться Мишку и не мешать ему. А ты дергаться начинаешь, ну и летишь не пойми как. Он тебя покалечить боится.

– Тебе легко говорить, вы с ним давно вместе и понимаете друг друга отлично. А мне тяжело вот так просто взять и довериться, – признался Бледный и, чуть подумав, добавил, – но я попробую. Поговори с Мишку.

– Хорошо, но если продолжишь носом землю бороздить, все очень быстро закончится, – предупредил Видж. – Вы, кстати, в паре хорошо в пути дороги играете, даже Джавса с Жокером один раз обыграли.

– Там как-то само получается, мы просто понимаем, что нужно делать, – ответил Элиот, – но я тебя понял, идея интересная.

– Кстати, ты тоже меня обещал научить твоим фокусам, – напомнил Видж.

– Это не так просто, словами тут мало что объяснишь, надо показывать, а показать можно только на арене. И, и… – тут Элиот замялся, но через несколько секунд продолжил – я что-нибудь придумаю. Обещаю. А сейчас давай спать.

Через пару дней, когда солнце миновало зенит и двинулось к закату, караван достиг полевого лагеря, где можно было сделать остановку под защитой стен и небольшого гарнизона. В такие моменты караван оживал, а все вокруг заполняла суета. Народ высыпал из фургонов, принимаясь за работу, дел было много а рук не хватало. Караван состоял из восьми составов, только шесть принадлежало Кроксу, остальные состояли из фургонов принадлежавших членам каравана многие путешествовали вмести с семьями. На первый взгляд в караване было не мало людей, на каждый состав по два погонщика и один помощник, но после утомительного перехода они шли отдыхать. Было еще трое ремонтников на каждом привале они проводили полный осмотр фургонов и составов проверяя подвеску, ходовую часть, соединительные сцепки, сигнальные механизмы и все остальное что бы избежать поломок и аварийных остановок в пути. Поэтому все работа по устройству лагеря ложилась на остальных, в основном это были женщины и дети.

Из за не хватки рабочих рук игроки трудилась на ровне со остальными. Раньше Элиот, как часть команды, не принемал не какого участия в работе смотря на все это с высокомерной брезгливостью, но теперь приходилось трудится вместе с остальными. Поначалу он попробовал пререкаться, отказываясь что-либо делать, но Крокс, как владелец каравана, решил иначе. Остальные игроки уже были при деле, еще при прошлом владельце, и быстро влились в общий коллектив, наладив общение с работниками каравана. Элиот же ни с кем кроме игроков, тренера да тетушки Лоры не общался, всем своим видом демонстрируя брезгливость по отношению к остальным. На что люди отвечали взаимностью, подсовывая ему самую грязную работу. Бледному досталось собирать мешки с экскрементами, их вешали под хвост тарглам во время путешествия. Кроме того, что это предписывал закон, так еще из их содержимого производили топливо для обогрева фургонов и не только. Та еще работенка.

Элиот, ворча себе под нос положил на плечо длинную палку на которую вещались мешки, отправился туда, куда увели скот. Возле стен лагеря раскинулась небольшая роща травный именно она не позволяла превратить окрестность в бурую топь, так как в центре её бежал широкий ручей, выныривая из-под земли сразу, по всей ширине, и также резко пропадая через полсотни шагов. Тарглов решили отправить туда, день клонился к вечеру, да и лагеря с гарнизонами дикие обходили стороной. Эту работу доверили мальчишкам, путешествующим в караване вместе с родителями. Несколько сейчас снимали упряжь, а Застер, как самый старший из них, вооружившись большой щеткой с жесткой щетиной и держа её словно дубину, искал, как подступиться к животным. Тарглы, уставшие после длительного перехода, хотели только поскорей оказаться в стойле рядом с корытом полного корма, поэтому были раздражены. Парень, пытаясь подступиться к ним, все время дергался нервничая. Нервозность передавалась животным, делая их раздраженными.

– Не надо их бояться. Ты дергаешься и это пугает тарглов, – подойдя к товарищу по команде, проговорил Элиот. – Они же живые и все понимают. Как и мы любят ласку, – с этими словами он погладил таргла по холке. – Правда, хороший мальчик, кто тут красавчик? – говоря ласковым, тихим голосам обращаясь к зверю.

– Как это тебе удалось? – удивлено произнес Застер, видя, как за секунды агрессивно настроенный зверь преобразился, становясь покладистым, – они просто меня не возлюбили, постоянно норовят укусить. У меня на руках даже следы остались. Знаешь как больно. Тупые твари, – злобно добавил парнишка.

– Так нельзя, они же все понимают, – укоризненно произнес Элиот, обращаясь к товарищу.

– Ай! – вскрикнул Застер, стоило ему потерять бдительность, и один из стоявших поблизости тарглов цапнул его за руку, припомнив старую обиду. – Вот видишь, эти тупые твари меня ненавидят, – выпалил парень, швырнув щетку в укусившее его животное. – Ну, я ему сейчас, – злобно добавил он, подымая с земли приготовленную заранее палку.

– Нет, стой. Так ты нечего не добьешься, – быстро проговорил Элиот, перекрывая путь, – тут агрессия не поможет, они запомнят и будут постоянно тебя кусать.

– Хорошо тебе давать советы, это же не ты должен их мыть, – прошипел парнишка, зло смотря на зверя, с твердой уверенностью во взгляде посчитаться с обидчиком.

– У меня работа не лучше. Таскать эти мешки, то еще веселье, – уныло ответил Элиот.

– От них пахнет не лучше, – пробурчал Застер, – но мешки хотя бы не кусаются.

– Если хочешь, можем поменяться, – без энтузиазма предложил Элиот, понимая что никто не согласится на такой бартер.

– Согласен, – не задумываясь выпалил парнишка, направившись в сторону мешков сложённых кучей у травня.

В лагере кипела работа. Видж с Мишку катили бидон с водой на походную кухню, когда на глаза им попался Застер, идущий со стороны рощи с мешком.

«Это еще что такое» – удивленно подумал Видж. И в этой мысли он был не одинок.

– Эй, малой, что это ты делаешь? – спросил Крокс, преградив путь парню.

– Мы с Элиотом поменялись. Я помогу ему с мешками, а он мне с мытьем животных, – пояснил Застер.

По лицу Крокса было видно, что он не верит в честность этого обмена, как и другие люди оказавшиеся рядом. Элиот брезговал общаться с большинством людей, с которыми путешествовал рядом, что уж говорить о животных. Воспользовавшись доверчивостью парня, Бледный просто спихнул на того свою работу.

– Ну, пойдем, посмотрим, как он это делает, – произнес Крокс, направляясь к роще, чтобы поймать хитреца с поличным. Многие потянулись за ним, кто-то из любопытства, другие, не желая пропустить, как этот тощий заносчивый выскочка получит взбучку.

Не зная почему, Видж пошел со всеми. Обогнув холм, толпа вошла в рощицу стараясь не шуметь, чтобы не вспугнуть Бледного заранее и не испортить себе удовольствие. Но открывшаяся перед глазами картина удивила всех. Элиот плавной тягучей походкой двигался вокруг животных, будто в танце. Его распущённые белые волосы спадали вниз водопадом, отливающем в солнечных лучах золотом. Тонкие длинные пальцы ловко скользили по бокам, шее и холке зверя. Видж, словно зачарованный, любовался открывшейся картиной, когда до его ушей донеслись слова песни, похожей на колыбельную. Ласковый и тихий голос успокаивал, даря чувство покоя. Не в силах отвести глаза, он любовался тем, как его товарищ играючи справляется с этими большими, пугающими на первый взгляд животными. Слегка потянув, Элиот увлек одного за собой, заводя в ручей. Уверенными, умелыми движениями заработал щёткой, проходя по боку от шеи к хвосту. Таргл стоял послушно, не выказывая никаких признаков раздражительности. Скорее наоборот, зверь с готовностью подчинялся маленькой, хрупкой фигуре человека.

– Что скажешь? – голос Крокса отвлек Виджа. – Хорошо справляется? – спросил тренер у старшего погонщика.

– Отлично, я много повидал за свою жизнь, но, чтобы после долгого пути тарглы так покорно слушались незнакомого человека, еще ни разу, – удивлено произнес старик Сугурт. – Думай сам, но если он будет заниматься скотом, ты точно останешься выигрыше.

Элиот оторвав взгляд от зверя, которому чистил шкуру, наконец заметил толпу людей, тут же смолк, лицо залила краска и он потупил глаза.

– Бледный, иди сюда, – выкрикнул Крокс. – Да давай ты быстрей. Че как девочка маленькая мнешься, – добавил тренер, заметив, что тот сомневается.

– Иду, – проронил Элиот, не поднимая взгляда от земли, щеки его начинали гореть, будто люди застали его за чем-то очень постыдным.

– Че ты весь зажался? – Проговорил тренер, смотря на Бледного потупившего взор. – Из-за песен? Да брось ты, зато тебя вон как животные слушаются. В общем, теперь ты будешь заниматься скотом. – Бледный поднял глаза, не веря услышанному. – Те парни тебе в помощь. – Из-за спины донеслось недовольное ворчание, ведь у него уже есть работа – Ах, да. А его работу будешь делать ты, – решил тренер, указав на Застера.

С того дня на привалах и стоянках Элиот отвечал за чистку тарглов, работал на совесть. И даже не заметил, как быстро заработал уважение среди погонщиков, довольных результатом. И сильно снизил количество поводов для насмешек. Одно дело насмехаться над тем, кто таскает мешки из под хвостов, и совершено другое над тем, кто занят важным делам и пользуется уважением. И если социальное положение Элиота уверенно пошло в гору, то Застер заскользил вниз. Мало того, что он не играл на поле, а теперь еще ему досталась далеко не самая популярная работенка.

Время неумолимо бежало вперед, позади оставались километры дорог, а Рошир, – уездный центр, – становился все ближе. И вот долгожданный день настал, когда караван подошел к своей цели – конечной точке их четвертого маршрута. Рошир – крупнейший город во всей округе и самый большой транспортный узел в этом уезде. Со всех четырех сторон к городу вели широкие тракты, транспортные артерии, по которым интенсивным потоком шли груженые караваны, ввозя и вывозя массу товаров и полезных грузов. По большому северному тракту в город доставляли зерно, мясо и прочее продовольствие, различные промышленные изделия и многое другое, что производилось в приграничье или серебренных землях. Часть грузов оседала в городе, но большая часть растекалась по небольшим городкам и шахтерским поселениям через остальные три тракта. По ним же в Рошир везли минералы, добытые в шахтах и карьерах, намытые в ручьях, а из города, согласно маршрутам, груз кочевал дальше – в центральные области.

Даже ночью в Рошире жизнь не останавливалась ни на секунду. В складских районах кипела работа – разгружались и загружались караваны, формировались грузы к отправке по маршруту. А в близлежащих районах, утыканных увеселительными заведениями готовыми предложить посетителю отдых на любой вкус, ограничиваемый лишь законном и наличием денег. И если одно заведение закрывалось, то рядом всегда были те, что продолжали работать.

Видж, устроившись поудобнее на задней площадке своего фургона, с перемешенными чувствами восторга и любопытства смотрел по сторонам. Всего три месяца назад он побывал в Хоренфорте, показавшийся ему огромным городом с бессчётным количеством жителей, но теперь те воспоминания меркли перед картинами настоящего. Широкие мощённые улицы, забитые едущими фургонами и телегами. Разномастная толпа людей, спешащих по своим делам. Словно две реки, человеческая и грузовая, текли по своим извилистым руслам, идя параллельно, местами пересекались, прерывая друг друга. Виджу начало казаться, что в этом городе движется все вокруг, включая дома и деревья. Но движется очень организовано, не мешая друг другу и не создавая заторов. Будто сложный отлично отлаженный механизм. Тем временем, караван подошел к складскому району, занимавшему две трети от поселения. В первую очередь, город был огромным транспортным узлом. Он словно гигантских размеров муравейник, где жизнь бурлила, товары и грузы заносились на склад или же загружались в телеги для отправки, тут и там сновали посыльные с поручениями. Добравшись до нужных складов, караван встал на разгрузку.

И хотя движение в городе было отлажено отменно, механизм все же давал сбой. Бюрократия явно тормозила, не успевая обрабатывать документооборот. Крокс прогуливался взад и вперед в ожидании, когда подойдет их очередь. Тарла заранее подготовила все бумаги, и теперь оставалось только передать их вместе с накладной со склада, что груз сдан, маршрут будет закрыт и выплачена оплата.

– Надеюсь, путь был легким, а дорога ровной. – Чей–то голос привлек внимание Крокса. – Я вижу, ты доставил очередной груз, – добавил Келсо, оказавшись невесть как тоже здесь.

– И тебе того же, – злобно буркнул сквозь зубы Крокс, раздражённый затянувшимся ожиданием, – если ты за караваном, то ответ старый – он не продается.

– Не злись, – с этими словами старый купец примирительно поднял руку, – просто подошел поздороваться. Ладно, не просто, но я не собираюсь покупать или продавать, мне куда интереснее посмотреть, куда тебя приведет дорога.

– С такой скоростью ни куда, – беззлобно бросил Крокс, приложившись к фляжке.

–Терпение. Настоящий купец должен обладать хорошим терпением, – наставительно произнес Келсо, – получив шанс, любой может стать во главе каравана, но не любой может стать купцом.

– Пока я и мои парни громим всех, мне не о чем беспокоиться, – беспечно отозвался Крокс – пусть даже я и не купец, да и лицензии у меня нет.

– И долго ты планируешь ползать по окраине да крохи подбирать? – негромко, но серьезно спросил Келсо, глядя прямо в глаза собеседнику. – Да тебе это через год наскучит и ты расслабишься, а потом ошибешься. Путь вглубь бронзовой зоны тебе заказан, – видя, что Крокс собирается что-то возразить или просто послать, – ты же не девка, чтобы на правду обижаться. Вспомни, откуда ты и как там играют. Твои ребята самородки, но им многого не хватает, – сделав вид, что собрался уходить, добавил, – у меня есть три билета, игра через час. Сходи сам и возьми кого-нибудь из своих подопечных. Сегодня защитникам врат Рошира бросили вызов «Бродячие псы». На поле будет жарко.

Если собеседник колебался, то только мгновение.

– Бродячие псы, что они тут делают? – недоверчиво спросил Крокс, рассматривая билеты, – насколько я знаю они кочуют по пограничью.

– Не знаю. Дорога привела, – многозначительно и мудро ответил Келсо. – Это билеты в купеческую ложу, вы мои гости. Выбери двоих посмышленее и ведите себя прилично, чтобы мне не пришлось жалеть. Увидимся, – после этих слов он удалился.

– Тренер Крокс, тренер Крокс, – на перебой затараторили Видж и Элиот, которых тренер сам прихватил с собой на всякий случай.

– Моя очередь подошла, – произнес Крокс с довольной улыбкой, смотря поверх голов подростков на окошка регистратора. – Вы оба, чтобы через двадцать минут были готовы. Встречаемся здесь, – добавил он на ходу.

Рты расплылись в улыбках, и двое друзей чуть не запрыгали от радости, предвкушая хорошее зрелище, одновременно осознав, что они на роликах, кинулись к своему фургону переобуться.

Восторг на Виджа накатывал словно неспешная приливная волна, стоило ему издали завидеть здание стадиона. Когда они подошли к главному входу, приливная волна поднялась до колена. Сегодня он впервые будет зрителем и не простым зрителем. Слуга, взявший у них билеты, проводил до купеческой ложи. У самых дверей волна восторга поднялась по грудь, а стоило этим дверям распахнуться, как бурливший поток чистого восторга смыл все мысли из головы, оставаясь единовластным владельцем этого момента. Видж оказался на огромном балконе, роскошно обставленном дорогой мебелью: красивые диваны и кресла, небольшие столики из резного дерева, бар с напитками, прислуга, но и, конечно же, сами зрители. Хорошо одетые люди, ведущие неспешные беседы, почти все из них были купцами, и далеко не каждый член гильдии имел шанс сюда попасть. Но это двум подросткам было не интересно, мгновенно оказавшись у бортика, заняв места с краю, они во все глаза смотрели на открывавшуюся картину. Купеческая ложа располагалась над балконом тренера по центру арены. С ее высоты отлично просматривалось все поле, оно было словно на ладони.

– А там, где мы играли, ложи тоже были? – задумавшись, спросил Видж.

– Да, – удивлено ответил Элиот, – они на всех аренах есть, правда не везде такие роскошные. Ты, наверное, не заметил, что ложи две, – с этими славами он указал рукой через поле.

Там, над балконом тренера располагалась такая же ложа. «Эта принадлежит гильдии купцов, а та городу» – пояснил Бледный. Видж пробежался глазами по сидевшим напротив мужчинам и женщинам, чопорные лица и строгая одежда объединяли их.

Но, как только на поле начала выезжать команда хозяев, все внимание двоих подростков перешло к ним. Бодрый голос громко представлял игроков, перечисляя их заслуги. И вот все стихло, и объявлявший голос торжественно представил «Бродячих псов». И весь стадион вновь взорвался радостными приветствиями и аплодисментами. «Странно, нас так никогда не встречали», – подумал Видж, – «они же бросили вызов защитникам врат города», – наблюдая за появляющимися на поле игроками команды гостей. «Не удивительно на их фоне мы выглядим как толпа голодранцев».

Правда неприятно резанула по самолюбию. Превосходство «Бродячих псов» чувствовалось в каждом движении. С первого взгляда было ясно, что их защитная форма и игровая экипировка во всем превосходит те обноски, в которых выходят «Идущие за дарами». И, кроме этого, взгляд уловил общее сходство, единый стиль и красно-бурую цветовую раскраску.

«Вот так должна выглядеть команда, нам бы такую форму», – пробормотал себе под нос Элиот, не отрывая взгляда от арены, где вот-вот должен был начаться матч.

Крокс, воспользовавшись гостеприимством и, взяв пару бокалов медовицы, устроился в кресле возле столика. Игра обещала быть жаркой, поэтому не хотелось отвлекаться. Давно Крокс не видел хороших игр, уж кто–кто, а он точно знал, что такое трекбол и как в него нужно играть. Первая половина пролетела незаметно, а бокалы опустели, в том числе и взятая в перерыве добавка. Но отвлекаться от игры не хотелось. «Бродячие псы» взвинтили темп с самого начала, постоянно давя противника. Водили мяч в игре без лишних пауз. Все это должно было расшатать оборону соперника. И в результате к концу первой четверти гости вели три буста, увеличив разрыв до пяти уходя на перерыв. А сейчас, к середине третьего тайма, уверено шли впереди с разрывом в восемь бустов.

– Что скажешь? – Прозвучал совсем рядом голос Келсо.

– Места отличные, игра тоже, – ответил Крокс, салютуя бокалом – плюс бесплатная выпивка гостям.

– И ни чему тебя жизнь не учит – с разочарованием в голосе произнес Келсо – Оглянись вокруг. Ты думаешь, все эти люди собрались здесь ради игры? – задал риторический вопрос третей. – Купеческая ложа – место, где делятся информацией, слухами, заключают договора, заводят знакомства.

– А ты все кого-то учишь, старый лис, – произнес подошедший купец.

Не высокий, с хорошим брюшком, смуглой кожей, с седой шевелюрой, бородой и кустистыми бровями. В дорогом халате, богато украшенном вышивкой, с перстнями почти на каждом пальце. На губах блистала улыбка, а глаза светились огнем довольного жизнью человека – Как прошла твоя проверка?

– О, Таваз, Хан, – произнес Келсо, приветствуя друзей.

– От этой старой ищейки ничто не скроется, – произнес второй подошедший, по имени Хан. Полная противоположность своего товарища. Высокий, худой, наголо бритый, без усов и бороды. Одетый скромно, словно монах, но в добротно сшитую одежду.

– Все прошло хорошо. Он оказался жалким торгашом, готовым продать даже свое слово. Но его наказала сама дорога и теперь он до конца своих дней будет в какой-нибудь дыре под надежным присмотром служить на благо гильдии, – ответил Келсо.

– А нюх по-прежнему острый, – с усмешкой подметил Таваз. – Проходимца за версту чуешь.

– Должен признать в этом деле мне помогли. И кстати об этом. Разрешите представить нашего нового и временного товарища. Сирон Крокс. Он недавно в пути, – после этих слов Крокс обменялся рукопожатиями с Тавазом и Ханом.

– Пусть дорога будет благосклонна, – дружелюбно произнес Таваз.

– Приятно удивлен. Я-то думал, тебя уже закопали где-нибудь на обочине, – абсолютно без эмоций сказал Хан, – сколько мы не виделись, лет десять? Все также пьешь?

– Вино – это лучшее, что есть в этом мире, – ответил Крокс.

– Келсо, ты сказал, что он наш временный товарищ, это как? – уточнил пузатый купец.

– Он выиграл в пари караван. Собрав команду с улицы, обыграл защитников врат Хоренфорта. Получил свой первый маршрут. – Келсо стал вкратце объяснять схему существования каравана. – Теперь дорога привела его сюда, а на руках уже есть бумаги на новый маршрут. Так и колесит без лицензии.

– Нашел лазейку в системе, молодец, уважаю, – широко улыбаясь, сказал Таваз. Казалось, для него нет плохих новостей. – Вспоминаю молодость, что мы тогда только не придумывали.

– Собрать оборванцев по крысиным норам и колесить с ними по окраинам, обыгрывая команды в забытых богам углах, пока не пропьешь остатки мозга, – словно просто констатируя всем известный факт проговорил Хан. – Сейчас ты горд собой – пять побед. А сколько жетонов стоили они, все вместе чуть больше ста. Ты должен помнить, на поле сейчас моя команда. Одна эта игра даст больше, чем ты заработаешь за год.

– Даже живя своей никчёмной жизнью, я получаю больше удовольствия, чем ты в свой самый счастливый день, – улыбнувшись, ответил Крокс и приложился к бокалу. – Твое здоровье и удачи твоим бродячим псам, – дружелюбно добавил словно его вовсе не задели слова Хана, но не все так хорошо могли владеть собой.

– Гордись, твоя команда сегодня по праву одержит верх, – сказал Элиот, встав перед Ханом, твердо смотря в глаза. – Но помни не за горами тот день, когда я и моя команда накрутим хвосты твоим шавкам, – добавил он, вызвав общий интерес к происходящему.

– Кто ты такой, что так самоуверенно говоришь о себе? – так же бесстрастно спросил Хан, отвечая твердым взглядом зазнавшемуся мальцу.

– Меня называют Бледный. Я – капитан «Идущих за дарами», запомни это название, – не отводя глаз, проговорил Элиот.

– Натур феране нот аулферет, – произнес Хан фразу на мертвом языке, – рождённый ползать не взлетит. Знай свое место – жестко осадил купец и только хотел продолжить.

– Дисцере тауруд элисел коурд сценад атрисы славэр, – к всеобщему удивлению, Элиот ответил на том же языке, идеально проговаривая слова, – а и еще не аулферет, а аулгореферт. Тяжело хорошо овладеть наукой, если учишься у неуча.

– Вот такие у меня игроки, – с довольным видом произнес Крокс поудобнее устраиваясь в кресле и возвращая все внимание на поле.

– Прошу простить меня – в этот раз Элиот обратился к Келсо. – К сожалению, мне нужно покинуть Вас. Спасибо за приглашение, был рад побывать здесь и посмотреть игру. Видж смотрел на товарища не понимающим взглядом. Казалось тот знает, как правильно вести себя в обществе лучше большинства из тех кто находился в ложе.

Закончив говорить, Элиот склонил голову в знак признательности, направился к выходу. Сделав пару шагов, кинул взгляд на друга, мотнул ему головой в сторону двери. Виджу очень не хотелось уходить, до конца оставалось около десяти минут игрового времени. И хоть итог был уже ясен, игра радовала своей зрелищностью. Но куда важнее было поддержать друга. Встав он, подошел к Келсо, попытался повторить то, что запомнил из сказанного Элиотом, направился к двери.

– Вот тебе и оборванцы с помоек, – как всегда улыбаясь, произнес Таваз. – За твоих «Идущих», – добавил он, подымая бокал.

– За «Идущих», – еще несколько голосов поддержали предложенный тост.

– Занятный малец, – по-прежнему без каких-либо эмоций заговорил Хан. – Если действительно твоя команда на что-то способна, кроме как обыгрывать уездных неумех, я помогу тебе, – с этими словами купец положил на стол увесистую стопку жетонов, бронзовые пластинки овальной формы. – Этого должно хватить для крупной ярмарки. Не разочаруй меня.

Радостные возгласы прокатились по трибунам, отмечая удачную атаку хозяев. Красивый гол сократил отставание, но уже не мог повлиять на результат.

«За твою победу», – произнес Крокс подымая бокал, – «а о моих – тебе расскажет дорога».

Видж быстро нагнал товарища в коридоре стадиона, игра продолжалась, и там было безлюдно, хотя отлично слышны громкие крики зрителей на трибунах.

– Эти бродячие псы действительно крутые, – произнес Видж, не в силах больше сдерживать переполнявшие его впечатления, – а какая сыгранность, теперь понятно, за что их так любят зрители – такую игру показывают.

– Да, – задумчиво ответил Элиот и улыбнувшись, добавил, – с этим не поспоришь.

– А какие финты исполняли их нападающие, – Видж попытался повторить увиденное на арене, наглядно показывая, о чем он говорит. – Надо будет попробовать на роликах, думаю, у меня получится овладеть этим приемом.

– Двойная проходка это не так сложно, если овладеть школьным шагом. Тут главное научиться пользоваться тормозами, – произнес Элиот. – Весь фокус в том, чтобы в нужный момент нажать и с правильной силой, – перехватив вопросительный взгляд, добавил, – Тормоза нужны хорошие.

– Жаль, что остальные не видели этой игры, они бы тоже… – после этих слов Видж запнулся и замолчал.

– Что-то случилось?

– Все нормально, – с грустными нотками в голосе произнес Видж, – просто только что понял, какая пропасть между нашей командой и «Бродячими псами». Ты веришь, что когда-нибудь мы сможем их обыграть?

– Да, – ответил Элиот, немного подумав, – они такие же люди. С хорошей амуницией, подготовлены и натренированы. Но все равно люди. Две руки, две ноги, голова и тело. И уж точно даже в бронзовом поясе найдутся команды, которым они по зубам. Если не будем лениться на тренировках, постоянно стремясь стать лучше. Раскрутим тренера на новую форму, да и с сегодняшнего дня у нас появятся собственные, честно заработанные деньги.

– Ты прав, – отозвался товарищ с вновь загоревшимися глазами. – Обещаю, что буду стараться еще сильнее на тренировках и на поле, выкладываясь по полной. Придет время и мы сдержим данное тобой слово, – с этими словами он выставил перед собой руку, держа ладонь почти горизонтально на уровне груди. – Обещаю.

– Сделаем это вместе, – согласился Элиот. – Обещаю, – отвечая рукопожатием на предложенную руку и твердо смотря в глаза.

Звук сирены, сигнализирующей об окончании матча, вырвавшись со стадиона, огласил окрестности и тут же рев многих голосов прокатился следом. Оглядевшись, друзья поняли, что пока что они одни стоят на улице на ступенях у выхода, но скоро здесь будет не протолкнуться. Поспешили уйти к месту стоянки своего каравана.

– Слушай, а что это за жетоны, про которые говорил тот длинный лысый мужик? – спросил Видж с полной уверенностью, что друг знает ответ.

– Так… – задумчиво протянул Элиот, обдумывая, как бы попроще объяснить, – в общем так. По всей территории бронзового пояса разбросано множество транспортных узлов. Через одни проходит большой грузопоток за счет чего они разрастаются и богатеют как этот, другие расположены не так выгодно – они куда меньше, те, где играем мы. Все они подчиняются единым правилам. К примеру, призовые. Стоимость маршрута и количество жетонов, получаемых караваном, в случае победы высчитывается через грузопроходимость узла. Даже десяток наших побед на окраинах даст меньше половины, чем одна в этом городе.

– А зачем они вообще нужны? Мы же получаем груз и в конце пути деньги за доставку, – удивился Видж.

– Их используют как взнос для игр на ярмарках и для чего-то еще, а вообще купцы приспособили их как другой вид денег, их покупают и продают, – немного подумав, Элиот добавил, – тебе лучше расспросить об этом Тарлу. Что ты так на меня уставился? – сказал, заметив удивление на лице друга, – она с детства колесит по дорогам и должна быть лучше меня в курсе таких дел.

– Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такое, – улыбаясь, проговорил Видж. – По мне так ты их всех недолюбливаешь и это мягко говоря. То, с каким видом ты на них смотришь. Просто бррррррр. Мороз по коже.

– Вовсе нет. Просто каждый должен заниматься своим делом. Мы, команда – играть и выигрывать маршруты, а они – выполнять всю остальную необходимую работу. Все начинается с нас и от нас же зависит судьба каравана, – пожимая плечами, Элиот добавил, – по мне так все верно. И хоть я считаю их обслугой,– эти слова неприятно резанули по уху собеседника, – но не могу не признать, что Тарла должна разбираться в таких вопросах лучше. И кстати если бы вопрос с работой не разрешился я бы настоял на пункте в контракте

Они шли, продолжая общаться, то и дело вспоминая увиденную только что игру, взахлеб пересказывая моменты, которые видели оба. Слишком яркой и насыщенной красивыми моментами она получилась, превосходство гостей было очевидно, но хозяева не собирались сдаваться без боя, борясь за каждый мяч. Тем временем приближался столь долгожданный вечер.

Солнце скрылось, и небо стало темнеть. Фонарщики начали разносить и устанавливать на столбах кристаллы-светлячки, разливавшие вокруг себя не яркий мягкий свет. Игроки, погонщики и работники каравана собрались вокруг фургончика Крокса в ожидании его возвращения, но тот не спешил появляться. Над людьми летало легкое волнение и нервозность, ведь сегодня впервые за все их авантюрное путешествие он должен будет выплатить полный оклад за этот груз согласно заключённых контрактов. Собравшиеся люди маялись в ожидании, мыслей, что Крокс может обмануть ни у кого не было, просто люди хотели побыстрей получить свои деньги, как факт того, что у них получилось и предложенная тренером идея действительно хороший план, а не бред выжившего из ума пьяницы. Команда, заняв места в первых рядах этой импровизированной очереди, расположилась ближе остальных к фургону. Каждый занимал себя как мог.

Видж, усевшись поудобнее, наблюдал за происходящим вокруг. Паук делал вид что дремлет, расположившись на сваленных в кучу мешках. Чарвос, Джавс и Жокер обсуждали предстоящий поход в кабак. Сегодня вместе с контрактами игроки получат первую денежную выплату и по обговорённому заранее плану отправятся все вместе это отметить. Видж не был уверен что идея хорошая, помня питейные заведение Штольма куда они с Мишку носили некоторые из лесных даров менять еду. Там повсюду царила гряз, тяжёлый шибавший в нос запах прямо со входа вызывал рвотные позывы, а мысли в голове в унисон кричали советую держаться по дальше от посетителей. Но Чарвос успокоил сказав что найдет приличное место и кроме того в кабаках для караванщиков больше порядка и куда безопасней. Городским властям не нужны конфликты между местными и приезжими. К тому же если кто то начнет грабить и резать караванщиков возникнут проблемы с гильдией да и они сами вполне могут наказать город рублем, перестав тратить там деньги.

Неподалеку от Виджа, нервно прогуливался Элиот, туда-сюда кидая взгляды на ворота, ожидая возвращение Крокса, он хоть и не сразу но согласился отметить подписание контракта. Только Мишку не было видно, собрав всю смелость, тот отправился признаться Тарле в своих чувствах и до сих пор не вернулся

– Видж, Видж. Да проснись ты, – попытался привлечь его внимание женский голос.

– Я и не сплю, – немного неуверенно ответил он, – что-то случилось?

– Твой друг меня окончательно запутал, – проговорила Тарла. – Вначале говорил про лес и какие-то два дерева. Потом про сапоги, а затем про наш караван и то, что мы все одна большая команда. Ты знаешь, что это все значит? Можешь объяснить?

– Возможно… – растянуто произнес Видж, пытаясь в голове решить, как правильно поступить. Мишку должен сам собраться и сказать, но вот только от его красноречия, появившегося непонятно откуда при их первой встрече, ничего не осталось. Теперь этот все тот же косноязычный парень, которому и так сложно четко выражать свои мысли, а тут еще и волнение, – размышляя про себя, Видж наконец решил – Мне кажется, тебе стоит поговорить с ним еще раз. Возможно, мой друг хотел сказать что-то важное.

– Важное? – не понимающе переспросила Тарла. – А ты не можешь мне это сказать, между вами же нет секретов – за одно ему поможешь. Раз он сам хотел мне это рассказать, – не сводя глаз, проговорила девушка.

Видж почувствовал, как его припирают к стенке, надо было что-то делать, причем быстро. «Крокс идет» – пронеслось по толпе собравшихся. Воспользовавшись моментом, он ускользнул от ответа, сославшись на срочную необходимость идти подписывать контракт.

– А вот и я, – с довольным видом объявил Крокс. – Вот деньги, а вот контракты, – произнес он, демонстрируя туго набитый мешочек в одной руке, и бумаги свернутые трубочкой в другой. – Каждый получит то, что ему причитается. Команда вперед, остальные за ними, – добавил он, заходя в свой фургон.

Видж второй раз оказался в фургоне тренера и все равно был уверен, что внутри ничего не изменилось, только легкий беспорядок царил вокруг, но грязи не было. В фургоне регулярно убирались. Это все заслуга Тарлы, к тому же помогавшей Кроксу вести бумаги. Сидячих мест на такое количество гостей никто не рассчитывал и большинство команды осталось стоять. Сам же Крокс расположился в старом потрёпанном кресле за письменным столом, заложенном какими-то бумагами. Он разложил контракты на столе и начел вкратце описывать условия и обязанности сторон, его подопечные слушали в пол уха, то и дело косясь на Элиота, который взяв один из экземпляров, быстро пробегал его глазами. Поняв бесполезность своих усилий, тренер замолчал, ожидая с остальными, что скажет Бледный, по всей видимости, ему они доверяли больше.

– Я не нашел пункт о выплатах, если игрок не принимал участия в игре не по своей вине, – закончив читать, сказал Элиот, подняв глаза на тренера.

– Смотри внимательней, это стандартный контракт. Третий пункт, перечитай еще раз, – ответил Крокс.

– Все, нашел, – произнес капитан и через минуту добавил, обращаясь к остальным, – можно подписывать.

Игроки по очереди подходили к столу и ставили крестик вместо подписи в двух экземплярах, под внимательными взглядами тренера и капитана Удивив многих Чарвос поставил роспись – «Я же говорил мои родители лавку держат, я им помогал а для этого грамоту надо знать. Последним подошел Видж, ему хотелось поставить подобие подписи на первом в своей жизни официальном документе. Глянув вопросительно на друга, слегка мотнул головой в сторону разложенных бумаг. Элиот понял товарища без слов и вывел пальцем в воздухе несколько несложных символов. Видж постарался повторить их на бумаге, как можно более аккуратно, под смешки ухмылявшегося Крокса и фразу – «Ну, ну». Это оказалось куда сложнее и вместо ровной, короткой подписи, вышли какие-то не ясные закорючки. Когда с бумагами было покончено, Тренер выставил на столе восемь стопок монет, одна чуть побольше остальных, Элиоту полагалась капитанская надбавка, и одна гораздо меньше остальных, – для Застера.

– Тут только половина, – сказал Крокс, опережая неизбежные вопросы, – чтобы все разом не потратили, сегодня гульнуть же собираетесь, – с понимающим видом проговорил тренер. – Остальное получите завтра с утра. Свободны. Зовите следующих.

Пусть прошло совсем немного времени между тем, как «Идущие за дарами» зашли в фургон и вышли из него, но за этот промежуток изменилась многое. Теперь они – настоящая команда, то, к чему шли несколько последних месяцев и мечтали долгие годы, наконец случилось. Не раздумывая, Мишку направился к Тарле.

– Будь моей девушкой, – выпалил он на одном дыхании.

– Так вот к чему ты весь вечер клонил, – наконец поняла Тарла. – Значит, хочешь встречаться?

Он в ответ утвердительно кивнул, не отводя глаз и не моргая.

– Ххмммммэээээээ, – протянула девушка с задумчивым видом, не спеша с ответом, – я подумаю. Посмотрим, какой ты будешь завтра. Гуляй аккуратней, – добавила она, лукаво улыбаясь.

– Хорошо. Завтра буду точно такой же и даже лучше, – заверил Мишку, сам расплывшись в улыбке, приняв это за добрый знак.

Не зная, что еще сказать, он попрощался и поспешил догнать остальных. «Молодчага», «мужик», «так держать» звучали подбадривающие фразы товарищей, одобряющих его поступок. И без того отличное настроение у всей команды стало еще лучше. Впереди ждала весёлая гулянка. Чарвос заранее разузнал у местных, куда стоит пойти и сейчас вел остальных за собой. Далеко идти не пришлось, и вскоре они оказались у входа в заведение, расположившегося в трехэтажном здании со звучным названием «Веселый кабачок» на табличке. Миновав дверь, команда оказалось в светлом и просторном зале, посетителей было много, но и пустых столов хватало. Чарвос уверено повел остальных за собой, найдя подходящий стол, где все смогут разместиться, скомандовал: «Здесь. Скидываемся и рассаживайтесь, а я пойду закажу выпить». Выложить пришлось чуть больше половины полученных от Крокса средств.

– А ты не парься, мы угощаем, – добавил здоровяк, перехватив растерянный взгляд Застера. Собрав деньги, Чарвос ушел. Оказавшись в подобном мести впервые, Видж с интересом рассматривал все вокруг. В центре зала располагалась барная стойка, немного правее – небольшая сцена с музыкантами, в дальнем правом углу – лестница, ведущая на второй этаж. Столы располагались слева, огибая зал отдельными зонами. В первой, расположенной ближе остальных к выходу, стояли высокие столики на одной ножке и много свободного пространство, где ходили гости и сновали юркие официантки. Вторая находилась чуть выше, где расположились друзья, была заставлена плотней, да и столы были больше, за ними могли разместиться восемь человек. Потом третья, повыше на пару ступенек, для более дорогих клиентов привыкших к спокойному отдыху с комфортом. А дальше четвертая, располагавшаяся в отдельном зале. С места, где сидел Видж, было плохо видно, но и этого хватало, чтобы понять, там собираются не для веселья, а чтобы обсудить дела. Данное заведение работало на широкий круг клиентов и каждый здесь мог найти то, что ему нужно. От веселой молодежной попойки с плясками и песнями до делового ужина в спокойной обстановке. Вскоре вернулся Чарвос с подносом в руках, на котором стояли восемь узких небольших стаканчиков из прозрачного стекла. Рядом лежал пучок каких-то толстых, зеленых листьев вытянутой треугольной формы, большая бутылка из черного, не прозрачного стекла, и две поменьше, с молочно-белой и красной жидкостями. Потирая руки, он окинул взглядом компанию и спросил:

– Кто-нибудь пил коктейль «Вечерок»? – с этими словами он начал протирать стопки, листом выдавливая сок.

– А ты умеешь его готовить? – с огоньком в глазах спросил Паук. – Я только слышал, пробовать не приходилась.

– Было дело, пару раз, – ответил за двоих Джавс, – но бармен у нас был так себе. Неумеха. Голова потом трещала жутко.

– Бывают и такие, – со смешком произнес Чарвос, расставляя на столе стаканчики. – С вами понятно, даже не в курсе, – глянув на остальных, сидевших с непонимающим видом, лишь на пару секунд задержав взгляд на Бледном, как знать, что он еще скрывает.

– Чтобы вечерок удался и утро было добрым, главное не жадничать и не брать дешёвой бормотухи, – с этими словами он продемонстрировал две бутылки, – самогон тройной перегонки, настоянный на желудях золотого дуба. И ягодная настойка кисловка.

– Теперь я начинаю понимать, что слова Сэма, цена не важна, главное правильно смешать, – проговорил Жокер, вертя в руках бутылку с самогоном, – полный бред.

– Стоп, – насторожено спросил Элиот, – мы тоже будем это пить? – имея виду младшую часть команды. – В смысле алкоголь, я еще ни разу не пробовал.

– Не переживай, все будет хорошо, ты же доверяешь мне на поле, – уверенным голосом ответил Чарвос. – Главный секрет коктейля – это не налить его по стаканам, это каждый дурак может. А правильно угадать дозировку и в этом я спец. Считай, будете пить мед, чуть приправленный. Приступим, – с этими словами он взял бутылку из непрозрачного стекла. – Вначале нальем немного меда диких пчел.

Плотно прилегающая пробка откупорилась с глухим звуком. Поднеся горлышко к носу, Чарвос вдохнул, жмурясь от удовольствия, – «Свежий». Дальше аккуратно начал разливать по стопкам тягучую янтарную жидкость. Видж с интересом наблюдал за тем, как здоровяк столь ловко и аккуратно разливал по стаканам янтарную тягучую массу, не обронив не капли мимо. Наливал он по разному, дозируя по одному ему понятному принципу. Закончив с медом Чарвос, открыл бутыль с самогоном, добавляя к уже налитому белесую прозрачную жидкость, затем кисловки. Напитки перемешивались, окрашиваясь в бледно-розовый цвет. И сверху снова мед.

– Теперь запоминайте, где стоит ваша чашка, как выпьете, ставьте на место, – с этими словами он стал расставлять их перед сидящими за столом. – Первое правило – чужие «вечера» не берем, не портим отдых себе и другим. Если кто-то считает, что ему мало, я добавлю в следующий раз, но лучше не надо, глаз набит, не впервой этим занимаюсь.

Видж взял свой стаканчик, поднёс к носу, запах меда слегка сладковатый с примесью чего-то цветочного нравился ему. Подняв повыше, посмотрел на свет, янтарные прослойки меда с золотистыми искорками красиво играли на свету, надежно укрывал в центре бледно-розовую тонкую прослойку. Чарвос подал пример остальным, вытянув вперед руку, – За «Идущих за дарами». Остальные поддержали тост. Товарищи чокнулись. Джавс, Жокер, Чарвос и Паук опрокинули стаканы не задумываясь. Остальные насторожено переглянувшись, не зная чего ждать от этого напитка, собравшись с духом, последовали примеру старших. Коктейль прокатился по рту и провалился в горло единой тягучей каплей. Оставив после себя приятное сладкое послевкусие и ничего больше. Видж прислушался к своему организму – пока ничего. Повертев в руках чашку, заметил, что на стенках и донышке не осталось ни капли меда. Вернул ее на место.

– Второе правило – не спешим, – проговорил Чарвос, вновь натирая стаканы листом. Видж кинул взгляд на Мишку, тот лишь пожал плечами. Ждать долго не пришлось, вскоре по телу прокатился легкий прилив сил – Первым в животе начнет впитываться мед, затем тонкая прослойка меда, пропитанная алкоголем, и лишь потом начинка. Тогда можно будет выпить по второй, – сказал Чарвос, продолжая возиться с посудой.

– А как ты поймешь, что у всех наступил этот момент?– спросил Мишку.

– Опыт, – коротко ответил ему товарищ.

В начале Видж почувствовал легкий прилив сил, а после новые еще не известные ощущения, охарактеризовав их одним словом – веселость. И вскоре из живота стало расходиться приятное тепло, рот расплылся в улыбке, а уши как-то сами по себе начали улавливать звуки музыки. Посмотрел на Мишку, заметил, как друг слегка подергивает плечами в такт мелодии.

– Вот теперь пора повторить, – сказал Чарвос, заново наполняя стаканы.

– За нашу молодежь и их таланты, приносящие нам победы, – предложил Жокер, когда все было налито. – Да, да и тебя тоже, – добавил он, глянув на недовольно смотрящего Паука, чье самолюбие было задето.

Видж подметил, в этот раз все три слоя были толще, видимо того требовал рецепт. Чокнувшись со всеми, он без колебаний выпил. Коктейль вновь единой каплей прокатился, оседая в желудке.

– Третье правило – не жадничай. Мед не дает захмелеть и может показаться, что алкоголь вас больше не берет, но это обманчиво. Если будете слишком сильно догоняться, утром будет очень плохо. Аккуратней. Да и если честно, весь фокус коктейля, что больше и не надо, – наставительно произнес Чарвос, вновь натирая стаканы. – И еще, гулять надо весело. Если возникнут проблемы – поможем решить, но сами их не ищем, – с этими словами он посмотрел на Бледного.

– А что я-то сразу? – возмутился Элиот, о чьем характере и длинном языке все прекрасно знали.

– Да так, к слову. Во хмелю люди ведут себя по-разному, – примирительно добавил старший товарищ.

Минут через десять Чарвос налил по третьей, ориентируясь на известные только ему моменты. Получилось почти до краев, каждый слой раза в полтора толще предыдущей порции. Посчитав своим капитанским долгом сказать хоть один тост, Элиот встал, подымая свой стакан. «Чтоб путешествие было долгим и ярким» – произнес он, остальные с готовностью поддержали.

Видж не следил за ходом времени, большая часть команды куда-то разбрелась, за столом остался только он, Мишку и Джавс. Джавс, словно опытный ловелас, сыпал советами вперемешку с сальными шуточками. Мишку не просил его об этом, но слушал очень внимательно, местами переспрашивая то, что не понимал. Видж просто наслаждался обстановкой, ему нравилось все. Весело гулявшие люди, сидевшие за соседними столами, танцующие в центре зала, сама музыка манила и приглашала присоединиться к ним. Пока робость и стеснение, не полностью приглушённые коктейлями, удерживали его на месте, но это ненадолго. Под столом ноги, готовые пуститься в пляс, начинали двигаться в такт музыки.

– Как ты? – спросил возникший рядом Элиот, садясь на скамью спиной к столу.

– Все отлично, – улыбаясь ответил Видж.

– Есть интересная идея. Помнишь, я обещал показать, в чем секрет моей техники? – понизив голос, заговорил Элиот. – Сейчас отличный момент, – окинув взглядом вокруг, понял, что никому нет до них дела. – Давай проберемся на стадион. Это не сложно, там максимум один старый сторож, который, наверное, уже спит.

– То есть, – удивлено проговорил Видж, – ты именно сейчас можешь показать?

– Можно и так сказать, там сам все увидишь. Я все уже продумал, потихоньку улизнем отсюда. Вначале я выйду на улицу, затем ты. Потом по-быстрому до нашего фургона за роликами и на арену. Предложение звучало соблазнительно, да и здесь ничего не держало.

– Если нас станут искать, Застера я предупредил, рассказал почти правду.

– Давай попробуем, – без колебаний ответил Видж.

Двое друзей поступили так, как предложил Элиот, потратив времени меньше часа. Они оказались у маленькой не заметной двери черного хода, на которой висел здоровый амбарный замок. Бледный лишь хитро улыбнулся, доставая металлический ломик, прихваченный в лагере. Несколько простых движений и путь свободен. Темный проем входа манил, зазывая внутрь. Элиот извлек из кармана светлячка, встряхнул его и двинулся первым, освещая путь мягким не ярким светом. Немного поблуждав по коридорам, они оказались на арене. Лунный свет, льющийся через прозрачные минеральные экраны, из которых состояла крыша, неплохо освещал игровое поле. Сейчас на нем ничего не было, просто ровная открытая площадка.

– Смотри. Потом я все объясню, – сказал Элиот, потирая ладони в предвкушении. Разогнавшись он развернулся по дуге, проехав десяток метров, повторил этот манёвр еще раз и еще раз, с каждым повторением уменьшая радиус. Снова развернувшись, он поехал спиной вперед, остановился закружившись на одной ноге и вновь сорвался с места начиная исполнять что-то невообразимое. Чередуя ускорение, развороты в любом направлении, вращение на одной ноге и даже прыжки, крутясь вокруг своей оси в воздухе. Срываясь с места, как только колеса касались пола. Вскоре к этому добавились пластичные движения рук, делая все похожим на танец. Как будто в голове у него звучала музыка. Видж с восхищением наблюдал, как его друг порхает по полю, он никогда не думал, что на роликах можно делать нечто подобное. Тем временем Элиот разошелся во всю, танец полностью захватил его, даря чувство свободы. И сейчас наружу рвалось то, что давно было скрыто, запрятано в самую глубь. Пара скольжений и резкий разворот, вот он уже едет спиной вперед, прыжок и вновь срывается с места. Завязка, держащая волосы, собранные в хвост, слетела и они рассыпались, спадая на плечи и за спину. Элиот не обратил на это внимания, продолжая кружить по полю. Видж словно завороженный смотрел на друга не в силах отвести глаза, пластика и грация его движений зачаровывала. Горящие глаза, искренняя счастливая улыбка, игравшая на лице, за несколько месяцев совместного путешествия Видж ни разу не видел товарища таким. Финальным штрихом картину дополняли спадавшие водопадом волосы, отливавшие серебром в лунном свете. Окончательно превращая хрупкую фигуру в нечто невесомое, сказочное.

Сделав очередной разворот Элиот подъехал к Виджу, подпрыгнул, сделав полный оборот, приземлившись вытянул одну ногу назад, закружился на месте. И наконец остановился, глубоко дыша.

– Ну как? – спросил он широко улыбнувшись.

– Аааа, вообще круто! – пытался выдавить из себя хоть что-то потрясённый Видж. – А почему ты раньше не показывал? Это же просто невообразимо! Парни обзавидуются такому мастерству, а Крокс точно придумает как это использовать в игре. Вот мы устроим! – И тут, на секунду задумавшись, спросил. – И ты держал это в секрете?

– Нуууу, – протянул Бледный, – понимаешь, я как бы стесняюсь плясать перед всеми.

– А как же игры и победы? – не понимая, уточнил напарник.

– На поле я всегда выкладываюсь по полной. Ты это знаешь, – с вызовом в голосе проговорил Бледный. – И тренер Крокс тоже ничего не придумает этож так скорей гимнастика. К тому же у меня ролики хоть и работают исправно, но тормоза сильно износились, там многое надо менять, – спокойнее продолжил он. – На поле я так долго не протанцую, а уж ты на своих роликах тем более. Поэтому только и остается что иногда выкидывать трюки. Но есть то, чему я могу тебя обучить, – довольно улыбаясь проговорил Элиот. – Смотри. Он разогнался, заложив вираж круто повернул, почти не теряя скорости быстро вернул темп и снова поворот – с хорошими тормозами можно проделывать классные штуки, прям как «Бродячие псы» сегодня. – Подъехал к напарнику. – В основе всего лежит школьный шаг это база. Повороты на скорости, финты, игра на близкой дистанции все строится на этом, – приподняв одну ногу он крутанулся корпусом разворачивая опорную ногу, подал корпус вперед и покатился. Или так. Остановившись, махнул вперед свободной ногой зажав на ней тормоз, чуть приседая на опорной, покатился назад. Там вообще приемов и моментов много, лучше всего учиться импровизировать, так моя учительница говорила. Она, к примеру, соединила школьный шаг с танцами, – остановившись на месте он бодро заработал ногами, переступая с пятки на носок и с носка на пятку, вертя колесами то вправо, то влево, затем тоже самое – только на одной ноге. Тут надо полностью выжимать тормоза. – Гляди, что могу, – тут Бледный начел перебирать ногами будто пошёл вперед, но на самом деле оставался на месте, ноги подымались, сгибаясь в коленях и опускались вниз, но он, не сдвинулся ни на шаг. Теперь назад. Глаза явно видели движение идущего спиной вперед человека, но Элиот продолжал оставаться на месте.

– Этим приемам меня сегодня научишь? – с восторгом спросил Видж.

– Нет, до этого еще долго, – с насмешкой ответил Бледный. – Сначала надо научиться скользить, потом тормозить, дальше все это совместить и обкатать. Дальше на привалах будем работать над базой, а вот когда овладеешь школьным шагом тогда и поговорим. Следи за ногами, – после этих слов Элиот вновь сорвался с места, скользя по полю.

Видж не отрываясь смотрел, как его друг перебирает ногами, пытаясь уловить суть. На первый взгляд выглядело не сложно. Заложив вираж, Элиот подъехал сзади, произнес «поехали вдвоем». Подхватил друга одной рукой за руку, а второй за бок, чуть выше пояса. И вот они уже вместе скользят, двигаясь в унисон. Все получилось с первого раза. Движения и впрямь оказались не сложными, а может потому что Элиот подруливал им, подталкивая то одной, то другой рукой. «Поворачиваем направо», – негромко прозвучала команда над самым ухом. Поворот и снова вперед. Проехав пару кругов, Видж расслабился, перестав мысленно контролировать свои движения, стало получаться еще лучше. Еще через пару кругов появилась неуловимая легкость в скольжении, как будто он так катался всю жизнь. Тьма, окутавшая трибуны, отрезала их от внешнего мира, словно не осталось ничего, кроме этого пятачка пространства, на котором даже само время остановилось. Под напором эмоций, Видж на мгновение забыл, что он не один. Вспомнив о ведущем, его друге, немного повернул голову, скосив глаза назад. На лице Элиота по-прежнему играла улыбка, а глаза светились от счастья.

Видж не сразу понял, что любуется лицом друга, не в силах отвести глаза. «Какой же он красивый, я еще никогда не был так близко», – проскочила в голове мысль. – «Стоп, что? Красивый?» Эта мысль резко одернула Виджа, словно вырывая из сна. Ноги запутались, и он упал, увлекая за собой друга. Больно не было, наоборот, это показалось чем-то веселым и Видж рассмеялся задорно и искренне. Элиот, лежавший сверху, тоже засмеялся. Отсмеявшись двое друзей поднялись на ноги.

– У тебя неплохо получается, еще пару кругов, – сказал Элиот.

– Давай я сам попробую, один, – быстро протараторил в ответ Видж.

Собравшись с мыслями, он двинулся вперед, повторяя скользящие движения: выходило не очень. То ли потому что ему никто не помогал, то ли из-за роящихся в голове лишних мыслей. Проехав полтора десятка метров, он снова упал. Вторая попытка так же не принесла успеха.

– Давай помогу, – с этими словами Элиот протянул руку. – Что не так?

Видж колебался.

– Да что ты уперся как маленький. Хочешь доказать, что все сможешь сам? Кому? Зачем? Это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Я сам потратил кучу времени на обучение. А нам сегодня еще торможение потренировать надо, чтобы потом можно было продолжить на привалах, – сказал Элиот, укоризненно смотря на друга как на маленького, капризного ребенка.

Сказать правду Видж побоялся, а других причин не браться за руки не находилось. Чуть поколебавшись, он взялся за предложенную руку. «Видишь, я не кусаюсь» – и снова эта чарующая улыбка заиграла на лице. Видж захотел сразу отпустить ладонь, но друг держал его крепко.

– Стартуем с правой ноги. Чтобы было проще, я буду считать. На раз правая нога, на два – левая, – твердым голосом добавил Элиот. – Иииии, начали!

Двое друзей держась за руки заскользили вперед. «Раз, два, раз, два», – отсчитывал Элиот, помогая разобраться товарищу по команде. – «Раз, два, раз, два». Видж постарался выкинуть все лишние мысли из головы, сосредоточившись на счете. Вновь стало получаться. Время летело незаметно, к тому моменту как у Виджа стало получаться кататься одному, небо начало светлеть, подсказывая, что пора уходить, если они не хотят нарваться на неприятности.

Старый сторож наблюдал из городской ложи как двое подростков покидали арену. Он давно работал на стадионе и видел много игр, но ничего подобного танцам белобрысого не помнил.

На обратной дороге с арены ночная эйфория начала проходить, уступая место усталости, свинцовой тяжестью разливавшейся по всему телу. В голове оставалась единственная мысль – поскорей добраться до своего фургона и завалиться спать. Как оказалось, они вернулись самыми последними, остальные игроки уже давно спали. Стоило Виджу лишь коснуться подушки и закрыть глаза, как он тут же провалился в глубокий сон.

Громкий стук по перегородке над самым ухом заставил вынырнуть из приятного омута сновидения. Казалось, прошло всего мгновение, но на самом деле несколько часов. Это Мишку устроил общую побудку. Хотелось крикнуть ему «перестань» и вновь завалиться спать, но каждый понимал – караван живет по своему расписанию. Пропустив завтрак останешься голодным, а после вчерашней гулянки, забравшей все силы, есть хотелось вдвойне. Да и тренер обещал полностью расплатиться утром. Переборов великий соблазн вновь завалиться спать, Видж встал. Оделся, взял тарелку, кружку, ложку, делая все будто на автопилоте, направился с остальными к фургону полевой кухни. Из всей команды только Мишку выглядел бодрым и веселым, возможно специально стараясь показаться таким перед Тарлой. Чарвос и Застер лениво позевывали, но в целом выглядели хорошо. Видж и Элиот с чуть приоткрытыми глазами клевали носам, а Джавс, Жокер и Паук были мрачнее тучи, не вняв вчера третьему совету. Игроки подошли раньше остальных. Уж сильно невтерпёж было Мишку, и он пораньше поднял всех. Пришлось немного подождать, но даже когда время завтрака уже наступило, ставни фургона были по-прежнему закрыты и оттуда доносились чьи-то споры.

– Сам это жри, а я ребятню тухлятиной травить не стану! – выпалила кухарка тетушка Лора, появившись в дверях фургона.

– Да что ты понимаешь, это все съедобно! – выкрикнул раздраженный Крокс, выходя следом на улицу.

– Тогда сам им и скажи, – фыркнув добавила повариха.

– Так, «Идущие», с сегодняшнего дня ваше меню меняется, – начал Крокс, обращаясь к команде. – Есть будете то, что дают.

Игроки команды переглянулись, пытаясь понять, что происходит, настороженные услышанным. Следом за тренером к ним подошла тетушка Лара, неся в руке тарелку, в которой лежало небольшое зеленоватое яйцо, от которого отвратно пахло.

– Фу, это что за мерзость? – скорчив гримасу произнес Элиот, стоявший ближе остальных. – Тренер, вы вообще тропу потеряли? Или решили, раз теперь у нас есть деньги, то можно экономить на нашем питании? Мы что, скот? – Сон как рукой сняло, закипая изнутри, начал капитан команды свою гневную тираду.

– Остынь, – осадил Бледного Крокс, прописав щелбан. Он поступал так постоянно, когда Элиота начинало заносить сверх меры. – Это маринованные яйца земляной утки. И стоят они не дешево. На, почитай, ты же у нас умный. – С этими словами тренер протянул своему подопечном лист бумаги, свернутому в рулон.

Бледный, подавляя гнев, лезущий наружу, развернул листок и начал читать. На лице отразилась гримаса отвращения вперемешку с безысходностью. Подняв глаза на остальных произнес: «Придется есть» и, ловя недовольные взгляды товарищей, добавил: «Это яйца земляной утки маринованные в настое корней и трав. Там большое содержание минералов, реактивных солей и прочего. Короче говоря, нам самим это надо».

Дочитав листок до конца, скривился еще сильнее: «кроме этого, сушеные плоды савои и листья желтой свеклы. Гадость редкая, но очень полезная». Команда, привыкшая доверять словам капитана, не стала спорить, приняв все на веру. Крокс торжествующе посмотрев на тетушку Лору, та лишь плюнула под ноги, вернулась в фургон полевой кухни. Споры спорами, а людей кормить надо.

Видж активно работал ложкой, стараясь не обращать внимания на зелёное яйцо, которое тоже придется съесть. В голове была лишь одна мысль – поскорей закончить с этим и пойти завалиться спать. Караван покинет город ближе к вечеру, а значит у него будет пара дней хорошо отоспаться и отдохнуть. Остальные игроки команды видимо думали так же, стараясь поскорей закончить с завтраком. Никто не разговаривал и даже Мишку немного сник, поняв, что Тарла не придет, специально затягивая с ответом. Первым закончил Элиот, доев кашу, закинул в рот зеленый шарик, быстро пережевал и запил все квасом, даже не поморщившись.

– Так, команда, Крокс решил дополнительно вложиться в наше развитее, и мы тоже должны. Предлагаю создать общую кассу, куда будем скидываться и покупать необходимые для все команды вещи, – на удивление бодрым голосам произнес Элиот, привлекая к себе внимание остальных игроков. – Пока мы не уехали, нужно кое-что купить.

– Слушай, Бледный, тормози. Голова раскалывается, – измучено выдавил Джавс. – Отоспимся, потом и поговорим.

Остальные были согласны с ним.

– К тому времени караван покинет город, это надо делать сейчас, – не сдавался Элиот. – В выигрыше будем все, я обещаю.

– Что ты от нас хочешь? – спросил Чарвос, рассматривая яйцо в пустой тарелке.

– Половину того, что выдал с утра тренер, – ответил Элиот. – Поскольку идея моя, то я вложу в два раза больше, а если не хватит, добавлю еще.

Спор продолжался недолго, измученные похмельем и недосыпом, игроки быстро сдались, зная, что Бледный все равно не отстанет. Собрав деньги, в этот раз не миновав Застера, он отправился к тренеру, чтобы взять еще и у него. Почему-то никто не сомневался, что Кроксу придется раскошелиться. Голова после вчерашнего соображала плохо, и игроки с запозданием поняли – они не знают, что собирается купить их капитан. Сейчас это было неважно. Покончив с завтраком, поплелись в свой фургон.

Но выспаться им не дали. Через пару часов вернулся Элиот и выгнал всех на улицу. Там стояли два ремонтника с минеральным экраном примерно два на три метра. Собранные деньги пошли на его покупку и установку.

– Я придушу его, – злобно пробормотал Джавс.

– Я тебе помогу, – произнес Чарвос, с закрытыми глазами устраиваясь поудобнее на деревянных ящиках.

– Вначале заставил скинуться на какую-то фигню, а теперь вместо сна мы должны сидеть на улице и ждать, – недовольно добавил Застер, у него к Элиоту были особые счеты.

Остальные были того же мнения и даже Видж не находил доводов в поддержку друга.

Ремонтники работали быстро и умело. Подняли экран на крышу фургона, подгоняя его вместо крышки люка, который за несколько месяцев путешествия ни разу не открывался. Элиот постоянно крутился рядом, следя за выполнением работы, заплатив деньги он требовал что бы все было сделано на совесть. «Если они раньше его не придушат» – пошутил кто-то из игроков, наблюдая за этой картиной. Ремонтникам потребовалось всего полтора часа.

– Вот, теперь совсем другое дело, заживем как люди, – произнес с горящими глазами Элиот, подойдя к остальным. – Как вам?

– Никак, – зло буркнул Паук.

– Ты что, совсем дурак, на такую фигню деньги тратить? – повысив голос проговорил Чарвос.

– Теперь в фургоне светлее будет, – выкладывая свой главный козырь, ответил Элиот, думая, что на этом недовольство закончится. – Там внутри еще шторку поставили, если надо она полностью перекроет свет.

– Ииии? От света денег в кармане не прибавляется, – недовольно сказал Джавс. – Прежде чем чужие деньги выкидывать впустую, головой надо думать.

– Так, я и свои вложил, – начал оправдываться Бледный.

– Это – твое личное дело, – продолжал Джавс. – Сказал бы сразу какую фигню решил купить, копейки никто бы не дал.

– Я думал, вам понравится, вещь ведь нужная, – потерянным голосом заговорил Элиот. – К тому же, это не все. Я договорился с тренером, если он нам поставит окно, команда оплатит ремонт моих роликов. И теперь мы станем лучше играть. Круто я придумал? – довольно улыбаясь проговорил Бледный, слепо уверенный в своей правоте.

– Плохо, – подключился к разговору Жокер. – То есть за то, что нам поставили окно, ты потратил общие деньги, – проговорил с нажимом, – на свои,– это слово он тоже выделил, – ролики?

– Вы все так думаете? – спросил капитан команды, ища поддержки, – что идея плохая? – с этими словами он посмотрел на Виджа, тот лишь потупил взгляд, не желая ничего говорить, но и без слов было все ясно.

– В общем так. Это твоя прихоть и деньги, – начал было Чарвос.

– Деньги, деньги, деньги! – зло выпалил Элиот, повышая голос. – Раз так, верну я все со следующих маршрутов. Смотрите только, сразу не пропейте. Если вам кроме этого ничего не интересно, – злость на товарищей перекрыла страх перед возможной темной за такой поступок. – Думал, это наш дом, а не крысиная нора, но, если нравится жить как сибуням, копошась в потемках – живите, а я человек, – глаза предательски покраснели, а по губам пробежала дрожь.

Не желая показывать слабость, Бледный развернулся и зашагал к фургону, остальные игроки остались стоять на месте, провожая его молчаливыми взглядами. Войдя в фургон, Элиот со злостью хлопнул за собой дверью, ставя жирную точку в разговоре. Постояв немного, они побрели следом.

Войдя в фургон Видж сразу обратил внимание на центр крыши, где раньше располагался люк, сейчас там висел закреплённый на кольцах кусок плотной, не пропускающей свет ткани. Разговор был закончен и начинать его заново никто не собирался, поэтому на заикнувшегося было Застера злобно глянул Чарвос и тот замолк. Парни разбрелись по фургону, укладываясь на свои койки. Заглянув в закуток, Видж увидел лежавшего на боку лицом к стене друга, которого он не смог поддержать. Не зная, что делать, Видж просто лег на свое место и попытался заснуть. В следующие два дня Элиот не сказал ни слова, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

Вечер еще не настал, а караван покинул Рошир, направляясь за выигранным ранее грузом. Уже на следующий день, когда все отоспались и отдохнули, напряженная атмосфера в фургоне испарилась сама собой и жизнь вернулась в старое привычное русло. А когда через пару дней впервые отодвинули шторку, внутри стало намного светлей, почти как на улице.

Здоровый матовый экран не пропускал прямых солнечных лучей, рассеивая их, освещая все вокруг ровным мягким светом. И пусть никто этого не признал, но фургон сильно преобразился. Раньше к вечеру жизнь замирала, трех небольших светлячков, выделенных на фургон и доживавших свой век, не хватало – свет от них расходился на пару метров вокруг, не больше. Зато теперь вечером и даже ночью лунного света вполне хватало, чтобы потеснить с трона царивший там мрак. И если ночью вдруг появлялось желание выйти в туалет, не нужно было больше блуждать впотьмах выставив вперед руки, надеясь отыскать дорогу по памяти. Свет от экрана освещал почти весь фургон, попадая даже в закутки, где ночевали Мишку и Видж с Элиотом, так как перегородка была не до потолка.

Но Виджа волновало другое. С той самой ночи, когда они пробрались на арену, он стал замечать за собой, что не произвольно думает о напарнике и незаметно бросает взгляды в его сторону. Вот и сейчас, не в силах отвести глаза, Видж смотрел, как Элиот скользит между тарглами танцующей походкой. В роще на берегу пруда. Ветер доносил пение и хоть слова было сложно разобрать, но мотив зачаровывал и манил. Солнце играло в распущенных волосах золотистыми бликами. Вся эта картина притягивала взгляд, не хотелось отрываться, а лучше подойти поближе, как можно ближе. И тут, будто услышав мысли друга, Элиот обернулся. На губах блеснула улыбка, он призывно помахал рукой. Видж почувствовал, как в горле пересохло, а сердце в груди защемила приятная истома. В этот момент он открыл глаза. Ночь, фургон. Подскочив на койке, Видж сел хватая ртом воздух, пытаясь понять, что с ним происходит. На спине выступил холодный пот, а в голове звучала только одна мысль. «Нет, нет, нет. Такого просто не может быть». Отдышавшись, перевел взгляд на соседнюю койку. Элиот спал, мирно посапывая, развернувшись к нему лицом. Выкинув сон из головы в надежде, что этого больше не повторится, парень постарался заснуть.

Надежды были напрасны. В последующие десять дней караван достиг Транспортного узла, где недавно одержал победу, взял положенный ему по маршруту груз. Но двинулся не к пункту назначения, а, как обычно, делая крюк направился к месту, где через несколько дней должна состояться ярмарка. Тарла так и не дала ответ Мишку, томя его в ожидании, а Виджу еще дважды снился Элиот, что не на шутку начало его беспокоить.

Вечером на очередном привале, когда все дела были сделаны, Видж уселся на козлы грузового фургона, стоявшего в стороне от общей суеты, пытался разобраться в своих мыслях. Его сильно перепугали чувства, возникшие к напарнику, ставя в тупик. Пару недель назад Видж сплел мешочек, о котором просил Элиот. В их с Мишку запасах было немного выпаренной в солевом растворе коры кожедуба. Хватило как раз на небольшой мешочек и шнурок, чтобы носить его на шее. Он ждал момента чтобы сделать подарок, но теперь и речи не могло идти об этом. Парень боялся проявлять хоть какие-то знаки внимания в сторону друга, казалось, что все сразу поймут и узнают его страшный секрет.

– Привет, ты чего тут прячешься? – прошелестел женский голос совсем рядом.

– Привет, – ответил Видж, погруженный в мысли. Он не заметил, как подошла Тарла. – Не прячусь, просто хотел спокойно посидеть подумать.

– Подумать…– протянула Тарла, – о чем, что-то случилось? – спросила, присаживаясь рядом.

– А ты что здесь делаешь, от Мишку прячешься? – попытался сменить тему Видж. – Ты зачем моего друга изводишь? Он хороший и честный и, и, и вообще никогда не подведет.

– Да знаю я, что он хороший, но мне надо разобраться в себе, понять, что я чувствую. Это для вас все просто. Давай встречаться и точка. К тому же не забывай, что я старше. – Тарла улыбнулась, заметив удивление на лице собеседника. – Теперь твоя очередь, только честно.

– Возникла проблема, – заговорил Видж, подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего, честный ответ на его вопрос не оставлял возможности отмолчаться. – Личного характера. Эта фраза произвела эффект красной тряпки перед быком.

–Тебе кто-то нравится, – заговорщицким голосом произнесла девушка.

–Да что, да как, – нервно задышав, затараторил Видж. – Почему сразу нравится. Может просто, всяко же бывает. А ты сразу нравится. Так, разок сон приснился, – сбитый с толку, он не заметил, как выдал себя с головой.

– Сон… – многозначительно повторила Тарла, – и кто был в этом сне?

– Много кого. Просто стоянка каравана и мы все работаем. Ничего лишнего – запираться было уже поздно.

– Если ничего лишнего, зачем ты о нем думаешь? – припирая к стенке, спросила Тарла. – Расскажи, обещаю хранить все в секрете, а еще я тебе помогу. Честно. Опыта в таких делах у меня точно больше. – Подогреваемая любопытством она продолжала напирать. – Это кто-то из нашего каравана?

–Да, – нехотя сознался Видж, – мне приснился сон, где мы на привале работаем. – Её взгляд явственно говорил «зря пытаешься юлить, парниша». – Все как обычно, каждый занят своим делом. Носим, помогаем, – в отдалении показался Элиот, глаза непроизвольно скользнули к нему и этот взгляд не остался не замеченным.

– Что, правда, Элиот? – проговорила Тарла и залилась хохотом.

– Сама сказала, расскажи, а теперь смеёшься, – обижено пробубнил парень, заливаясь краской. – Злая ты.

– Прости, пожалуйста, прости, не сдержалась, – виновато ответила девушка. – Выбор конечно странный, характер не сахар, но, как говорится, сердцу не прикажешь. Да и не важно все. Любовь это прекрасно.

– Ты издеваешься. Какая любовь, какой характер? Тебя не смущает, что это парень? – выпалил Видж и она вновь залилась хохотом.

Злой на себя за то, что проболтался, он собрался уйти, но Тарла поймала его за руку.

– Да стой ты, дурачок. Я обещала помочь, если расскажешь. Поверь, ты не пожалеешь. Дело в том, – понизив голос, проговорила Тарла, – что Элиот – девушка.

– Ты меня совсем за слепого дурака держишь? Мы путешествуем вместе несколько месяцев, спим под одной крышей, тренируемся, играем, ходим в дозор. Ты думаешь, я бы не заметил, будь он девушкой.

– Нет. Вы парни вообще как слепые в таких делах. Ты пока не увидел бы своими глазами, ничего бы не понял, – спокойно, совсем по-доброму, заговорила Тарла. – Вот скажи, вы столько времени проводите рядом, а ты хоть раз видел ее голой, хотя бы по пояс?

– Нет, он же мыться бежит сразу после игры или перед самым сном на привалах. Видел. – тут Видж вспомнил. – Мы как-то зашли в душевые, а он там был. Мылся и рубаху стирал одновременно, одетую на себя. Я пробовал, фигня какая-то получается, – закончил он не так бодро.

– А теперь, давай попробуем вспомнить все. Кто вас мыться приучил, кто заставил скинуться на экран, да и за волосами ухаживает? – не сдавалась Тарла.

– Так может это парень, странный, – парировал Видж. – К тому же волосы светлые и прямые, где ты такие волосы у девушек видела? – выложил свой последний довод, как джокер из рукава.

– Пффф, – Тарла лишь фыркнула на подобную глупость. – Да здесь у всех девушек волосы темные и вьющиеся, потому что вода и все вокруг пропитано минералами. Ближе к центру начинают встречаться девушки со светлыми и прямыми. Ты же не будешь говорить, что она родом из того городишки, где её подобрали. Как Элиот там оказалась – это другой вопрос. Вспомни, когда вы ходили втроём на игру, напротив вас была городская ложа, как выглядели женщины там. – В памяти Виджа всплыли не ясные образы сидевших напротив, с осветлёнными, как можно более, прямыми волосами. – Многие специально осветляют и выпрямляют волосы, стараясь подчеркнуть свой статус. К тому же хоть характер у неё скверный, но раз в месяц становится просто не выносимым. В такие моменты она бывает и по ночам плачет.

– Парни не плачут, – отрезал Видж, хотя вспомнил несколько раз, когда долго не мог заснуть и становился невольным свидетелем.

– Элиот – не парень. Тяжело ей, очень тяжело, когда вокруг столько недругов, вот и вырываются эмоции. – Сделав паузу, добавила, – сама виновата. Строит из себя невесть кого, считает себя выше других. Кроме команды, тренера да тетушки Лоры ни с кем не разговаривает. Вела бы себя попроще и к ней по-иному относились бы.

– И что мне делать? – спросил Видж. Версия про девушку звучала крайне сказочно, но все же это был шанс.

– Если я права и Элиот плачет по ночам, то в ближайшие дни это повторится. Попробуй погладить её по голове, только аккуратно, нежно, – она коснулась плеча парня, – вот так. И ты сам все поймешь.

По утру караван снялся со стоянки и отправился в путь, а через три дня достиг места проведения ярмарки. Перед глазами возникла странная картина. Огромное пустое поле, раскинувшееся вокруг, в центре которого стоял стадион. Самый настоящий, такой же, как в городах. Возвышаясь словно скала в желтом травяном поле. Окружённый строениями поменьше. Они прибыли за два дня до начала, но были не первыми, тут уже стоял лагерь другого каравана.

День клонился к вечеру, когда Видж и Мишку влетели в фургон команды.

– «Идущие за дарами», у нас отличная новость, через два дня наш день рождения. Вы все приглашены, а это значит, вы все приглашены на царский пир, – произнес радостную речь Видж.

– Это потому, что мы празднуем свой день рождения по-царски. – С этими словами Мишку вытянул кулак в сторону друга, тот ответил на приветствие и они вместе произнесли: «по-царски» – вкладывая в эти слова какой-то тайный глубокий смысл. – А в этом году мы решили позвать весь караван и начали с команды.

– И чем же кормят на царском пиру? – воодушевлённый таким представлением, спросил Джавс.

– Вкуснейшими яствами, – смакуя каждое слово, проговорил Видж. – Но, чтобы все получилось, завтра нам с Мишку надо будет исчезнуть с утра и до вечера, прикроете?

– Подожди, – влез в разговор Элиот, – ты не забыл, что послезавтра у нас игра и если выиграем, то через день – вторая. Капитан команды был явно не в восторге от предложения Виджа. – И было бы отлично на вашем пиру отпраздновать еще и выигрыш дальнего маршрута.

– Так и задумано, – согласился Видж. – Завтра нас все равно не пустят на арену, ее будут готовить к играм. Мы с Мишку съездим в лес и вернемся к вечеру. Выспимся, отдохнем и всех победим. Все продумано.

– То есть, ты полностью уверен, что там, куда ты собрался, не получишь травмы? – спросил Элиот, все же найдя за что уцепиться.

– Полностью ни в чем нельзя быть уверенным, – парировал Видж. – К тому же считай, мы поедем в знакомые места.

– А если я запрещаю, как капитан? – ледяным тоном проговорил Элиот.

– А мы и не спрашивали разрешения. Мы просто попросили завтра прикрыть. Не хочешь – не надо, – с вызовом ответил Видж. – Мы завтра идем, Мишку?

– Да, – ответил друг.

– Здесь только одному мне есть дело до команды и тому, как она играет, – не найдя поддержки, Элиот развернулся и скрылся за перегородкой.

Команда переглянулась знакомым уставшим взглядом, стандартная реакция на капитанские закидоны. Разговор закончился не так, как планировалось, но пора было ложиться спать, завтра ждал ранний подъем.

И, как назло, Видж проснулся посреди ночи и не смог заснуть, и вот уже больше часа пытался вернуться в царство Морфея. Сон никак не хотел возвращать своего пленника, наказывая беглеца. Оставалось только лежать, ожидая, когда он вернется и вновь погрузит в пучину сновидений. Слух уловил тихие жалобные звуки. А за ними еле слышные всхлипывания. Кто-то из-за всех сил пытался скрыть свои слезы. Видж открыл глаза и повернулся направо. Элиот лежал на боку, сжавшись в комок, его спина вздрагивала под тихие всхлипы. Тот самый момент, подумал Видж, переведя взгляд в потолок, чтобы сосредоточиться, взвесить все за и против. Решаться надо было быстро, пока трусость и осторожность не возьмут верх. Приведя себе железный аргумент, что лучше сделать, чем гадать и мучиться. Окончательно решился. Одним аккуратным и резким маневром, Видж оказался сидящим на кровати товарища. Замер, прислушался, фургон продолжал спать. Расслабился, переводя взгляд на Элиота. Тот спал и плакал во сне. Недолго поколебавшись и решив, что так даже лучше, Видж вытянул руку и осторожно провел по голове. Потом еще несколько раз. Затем Элиот затих, погружаясь в спокойный сон. Видж залюбовался той безмятежностью, что сейчас царила на лице. И не заметил, как Элиот открыл глаза и сейчас смотрит на него. Потом поднялся одним резким движением, а его лицо остановилось в нескольких сантиметрах от лица Виджа. Их взгляды встретились. Затянутые сонной пеленой глаза Элиота смотрели будто в бреду. Видж замер, боясь пошевелиться, ожидая реакции и гадая про себя, ударит или нет. Секунды потянулись очень медленно, как будто это какой-то морок, наваждение, выпавшее из времени и пространства и живущее само по себе. Элиот подалась вперед и поцеловала Виджа. И все вокруг словно застыло, сжавшись до крохотной коморки. Время, звуки спящих людей, сомнение и тревоги остались где то там в другом мире, а здесь были только он и она. Разрыв поцелуя и следом беззвучно лопнул невидимый магический барьер отделявший их от реального мира. И вновь это спящий фургон, как и несколько секунд назад. Элиот улегся и заснул, и завтра этого даже не вспомнит, успокаивал себя Видж, смотря на спящего друга, пытаясь понять, как к нему относиться. Спохватившись, что сидит на чужой постели, бесшумно перебрался на свою, лег. Задумался о произошедшем и стоит ли рассказать об этом Тарле, и не была ли это ее злая шутка. В этих раздумьях его застал сон, возвращая беглеца под свою власть.

Но у всей этой странной сцены был один зритель. Застер со своего гамака, висевшего высоко, почти под самым потолком, мог видеть кровать Элиота. А тусклого света от экрана вполне хватило, чтобы рассмотреть все в деталях. Последнее время он лежал, смотря на Бледного, мечтая о мести. С того привала, где они поменялись обязанностями, жизнь парня сильно поменялась. Теперь погонщики, эти серьезные, поведавшие жизнь мужики, хребет любого каравана, те, с кем ему хотелось завести дружбу, даже не смотрели в его сторону. Они говорили о Бледном, восхищаясь тем, как он управляется с тарглами и с мячом на поле. Застер чувствовал себя обманутым и хоть сам предложил этот обмен, раз за разом вспоминая тот день, менял детали. И вскоре дошел до того, что это все Элиот специально подстроил. Чтобы получить отличную работу, которая так нравилась Застеру, и главное, заставить того таскать вонючие мешки вместо себя. И хоть все это была ложь, парень верил будто это правда. Ему нужен был человек виновный во всех бедах. Искать долго не пришлось, память сама подсказала, изменив воспоминания. Ведь это Элиот заманил его в караван, обещая легкую жизнь и горы денег, а по итогу он сигнальщик и получает меньше всех монет, внимания и уважения. Этого ему показалась мало и Бледный обманом заставил таскать того вонючие мешки. Застеру нравилось выставлять себя жертвой – это позволяло нацелить свой праведный гнев на обидчика, черпая в этом силы. Он начал распускать слухи и рассказывать небылицы, настраивая людей против Элиота. Работники недолюбливали Бледного за его заносчивость и с готовностью верили всему. Но это мелочи, теперь у него появилось нечто особое, словно баночка с ядом. Стоит только откупорить крышку и все, ядовитый дым, вырвавшись на свободу вмиг облетит весь караван, проникнув в уши каждому. Репутация этого тощего, лживого ублюдка будет растоптана, никто больше не станет восхищаться его талантами. Сама мысль, что он может отомстить за все, грела изнутри, придавая силы. Осталось только выбрать момент, а дальше сидеть и наслаждаться зрелищем.

– Видж вставай, – зашипел в самое ухо голос Мишку.

– Уже пора, – чуть приоткрыв глаза, измучено проговорил парень в ответ.

– Давно пора. Я все приготовил. Одевайся, хватай корзину и поехали. Путь не близкий, – проговорил шепотом Мишку.

– Встаю, встаю, – ответил Видж понимая, что друг дал ему поспать, разбудив в последний момент.

Прошло всего десять минут, а двое друзей ехали по полю от ярморочного лагеря к живой стене леса. Легкий холод раннего летнего утра помог проснуться, окончательно прогоняя сонливость. Дивный лес со своей полностью замкнутой биоструктурой, живущей по единым правилам. Как говаривал дедушка: «все леса одинаковы, научись понимать и ты везде найдешь дорогу».

И они оба научились, и теперь скользя навстречу дивному лесу, что вселял страх в сердца многих, были абсолютно спокойны и собраны, словно шли к себе в огород. Ведь они просто пошли собирать, что поспело ко дню рождения. И две большие глубокие корзины, сплетенные друзьями специально для этого дня, сейчас висевшие за спиной, недвусмысленно намекали на размер урожая.

Скользнув под кроны деревьев друзья оказались в сумрачном мире где правили тень и мрак. Очки с минеральным экраном помогали Виджу и Мишку видеть все словно днем, не сбавляя скорости, быстро прошли подлесок. Им опоясывался дивный лес закрываясь от внешнего влияния, когда человек подходил слишком близко. И вот наконец двое друзей въехали в дивный лес они будто оказались в другом мире – в спящем, загадочном, сказочном. На душе сразу стало легко, а внутри заплясали искорки счастливой радости, так бывает всегда когда после долгова отсутствия возвращаешься домой. Для Виджа Дивный лес и был домом местом где он провел своё детство самые счастливые годы. И пусть это был другой лес не тот, в котором он жил, как говаривал дедушка – «все дивные леса одинаковы».

Подвеска на жгутном амортизаторе позволяла двигаться быстрее. глаза на автомате выискивали путь. Еще вчера вечером они переставили грунтовые колеса на игровые рамы. Мишку пристроившись ведомым, полностью доверял другу. Вначале отыскали плакучий орешник. Сделали первую остановку, сорвали по доброй пригоршне плодов, представлявших из себя некрупный масленичный орех в тонкой скорлупе. Раздавив их в ладонях, начал натирать свою одежду и лицо получившейся массой. В голове всплыли слова деда – «В лесу надо пахнуть лесом». Какие бы чувства не вызывало это место оно все еще было домом для многих хищников. Волки, медведи, росомахи, тигры а в предгорных районах можно было повстречать пуму и не только они разъярённый лось или кабан так же представлял угрозу. С мерами предосторожности покончено, теперь можно двинуться вглубь поближе к горам. Основой каждого дивного леса являются гора или скала достаточных размеров и находится она всегда в центре этой системы.

Остановившись, Видж задрал рукав, взглянув на три прибора внешне похожих друг на друга. Словно трое наручных часов. На первом – раздвоенная стрелка, которая всегда указывает на центр леса, второй – с тремя произвольно закреплёнными стрелками, оживал только в дивном лесу. И третий вообще без стрелок, на поверхности которого медленно перемещалось пятно, не подчиняясь законом гравитации.

– Что скажешь? – Спросил друга Видж.

– Вон там точно дубовая роща, – ответил Мишку, через плечо изучавший приборы, и указал рукой на три часа.

– Давай проверим. – С готовностью согласился Видж, зная какой «нюх» у друга на дубы.

Видж и Мишку не меньше двух часов продвигались в выбранном направлении. Время от времени Видж поглядывал на руку, пытаясь понять более точно, где же эта роща. Территория леса огромна и, даже понимая, в каком районе она может быть, так просто ее не найти. Лиственный лес закончился и пошел хвойный. Они въехали достаточно глубоко. Это хороший знак – рощи золотых дубов появляются только среди хвойных деревьев.

Видж смотрел на приборы, пытаясь получить подсказку, безуспешно. Пробежался взглядом по окрестности, ища, к чему можно привязать известные приметы, чтобы мозаика в голове сошлась.

– Так, камень, яркого мха нет. Ручей без закруток, деревьев-приставал тоже нет, – негромко бормотал Видж. – Трава не то, дубовый лист не то, деревья тоже не то. Так, стоп, дубовый лист! Мишку! – выкрикнул он, указывая другу на находку.

– Отлично, мы рядом, – довольно проговорил тот в ответ, закрутив головой пытаясь понять, откуда прилетел дубовый лист.

Через полчаса их поиски увенчались успехом. Обнаружив небольшую рощу с редко стоявшими дубами – могучими великанами, чья листва и кора отливали золотом. Но двоих друзей интересовали не деревья, а грибы, растущие в корнях. Обыскав подножье древесных гигантов опытным, набитым взглядом, набрали почти полную корзину красноголовых поддубовиков. Небольшие грибы с толстыми плотными ножками белого цвета и красными круглыми шляпками. Они считались настоящими деликатесами и по ту сторону границы в серебреном поясе стоили больших денег. Но двое друзей не когда не задумывались об этом, для них это было угощение которое делает праздничный стол по царски богатым, так говорил дедушка. А превосходные манящий вкус грибов только подтверждал его слова.

– Теперь за кристальникой, – то ли спросил, то ли сказал Видж, но все же дождавшись кивка друга, вернул взгляд к приборам. – Значит, нам куда-то туда. – Указав на девять часов.

– Погнали – ответил Мишку

И вновь блуждание по лесу на несколько часов. Кристальника – ягода, растущая в болотистой местности. Представляет собой плод размером с мелкое яблоко, произвольно поделенная на части и заполненная соком. Вкус сока в каждой части был разный, предлагая вкусившему целый каскад вкусов: от невыносимо кислого до приторно сладкого в одной ягоде. Природа, словно профессиональный повар, создавала в каждой ягоде свой уникальный, гармонично сочетавшийся букет вкусов. Время шло и день уже миновал за полдень, но болото не удалось отыскать. Приходилось продвигаться все глубже в лес.

«Лес вознаграждает умелого и упорного искателя» – всплыли в голове слова дедушки. Когда друзья оказались на полянке, в центре которой росло дерево с плодами, похожими на светящиеся изнутри слабым бледным светом яблоки.

– Оооооо, лунасветки, – радостно протянул Мишку в восторге от находки.

Крупных плодов было немного, не больше трети корзины. Время поджимало, а еще нужно найти кристальнику, без нее стол не может считаться по-царски богатым.

Видж ехал первым, выбирая пути, попутно выискивая подсказки, ориентиры, что помогут отыскать болото. Делать все приходилось быстро – не расслабляйся и не зевай. Вчера они с Мишку установили на спортивные ролики грунтовые колеса. В результате получилась модель повышенной проходимости, отлично подходившая для леса. Широкое колесо с мягкой покрышкой хорошо проявляло себя на мягком лесном ковре из трав и мха, а подвеска с игровым амортизатором и тормозами позволяла держать быстрый темп.

Видж еще ни разу в своей жизни так не гонял по лесу, в какой-то момент он увлекся, полностью поглощённый процессом движения, перестал смотреть по сторонам.

–Видж, стой! – Окликнул его друг.

Мишку заметил ручей, текущий в стороне и ускользнувший от внимания ехавшего первым. Дальше друзья пошли вдоль ручья в поисках петель. Далеко идти не пришлось, вскоре показались два расширения в русле, в котором вода будто бы текла по кругу.

– Так, у нас часовой дубль, – проговорил Видж, сверяясь с приборами, и ненадолго задумался. А потом провел премую через центры двух круговоротов, ткнул пальцем вперед со словами – туда. Настроение сразу поднялось, теперь они на верном пути, всего несколько километров и лес начнет редеть, траву и землю под ногами сменит мягкий пушистый мох. А когда деревья станут редкими и одинокими, а в зеленом ковре мха появятся небольшие красные цветочки, они будут на месте.

Видж на ходу бросил взгляд на эти цветочки и повернул направо, продолжая движение по границе между лесом и болотом. Колесо утопало в мягком ковре мха, это не мешало езде, но скорость все равно пришлось снизить, – под столь гостеприимными покровами могли прятаться не приятые сюрпризы. Красных цветочков на пути попадалась все больше. А когда на зеленом ковре мха стали появляться целые пятна красного цвета, вдалеке на солнце блеснула ягода. Кристальника. На вид она напоминала несколько слипшихся между собой кристаллов. Будто то бы крича: «я тверже камня». На самом деле впечатление обманчивы. Спелая ягода очень мягкая.

Видж и Мишку набрели на небольшой холм, полностью усеянный кристальникой. Первые сорванные ягоды без раздумий пошли в рот. Не стараясь раскусить каждую часть отдельно, жадно впились зубами, откусывая половину. Спелые сочные ягоды, заполненные тягучим, словно сироп, соком, будили в голове отголоски давно минувших дней. Съев несколько, Видж остановился, наслаждаясь той какофонией вкуса, что творилась во рту. Как всегда вкус был не предсказуем и не повторим. Теперь можно собирать. Кристальники хватило, чтобы забить вторую корзину доверху и поесть вдосталь. Напоследок, по просьбе тетушки Лоры, нарвали кустиков, усеянных красными цветками, умелая повариха знавшая множество рецептов планировала добавить их в блюда на праздничном столе . Дело сделано пора возвращаться и двое друзей двинулись в обратный путь.

Видж напрямки вел туда, где, по его представлениям, они зашли в лес. Время от времени поглядывая на навигационные приборы на руке. Корзина за спиной изрядно потяжелела и усталость начала напоминать о себе. А когда судьба предложила шанс в виде кабаньей тропы, ведущей к опушке, они не раздумывали. Из леса Видж и Мишку вышли, когда солнечный диск клонился к линии горизонта. А к своему лагерю подъехали в последних лучах заходящего солнца.

Теперь осталось завести корзины на кухню и можно готовиться к завтрашнему дню, главное не попасться на глаза тренеру и можно считать вылазку удачно завершившейся.

– И где мы шлялись целый день? – не довольно прозвучал голос Крокса. Двое друзей тут же встали как вкопанные, закрутили головами в поисках говорившего. – Я здесь, – добавил он, выходя из тени фургона. – Так, и где вы были?

– В лесу, – немного неуверенно произнес Видж, не собираясь врать.

– Где? – удивленно спросил тренер. От услышанного, его брови поползли верх.

– Здесь неподалеку, – уточнил Мишку, ткнув пальцам в сторону леса.

– Вы же главного не знаете, – подхватил Видж, не давая Кроксу вставить и слова, – у нас послезавтра день рождения. И кстати, вы на него приглашены. Обещаем, по-царски богатый стол. Вот, – тут Видж сделал паузу, а продолжив, постарался увести разговор в другое русло, – если Вы дадите разрешение и к нашему угощению добавится мясо и овощи из запасов каравана, тогда точно получится настоящий пир.

– Хм, – в ответ Крокс лишь хмыкнул, понимая, что его разводят, глупо и нелепо, – то есть, вы весь день провели в лесу, собирая угощение. А головой своей подумать вначале не пробовали? Что, если бы заблудились или наткнулись на хищников или диких? Да вообще, мало ли чего могло случиться, – с каждым словом тренер разгорался все сильнее, – то, что завтра важная игра и у вас есть обязательство перед командой и караваном. Или это ничего не значит? Захотелось и помчались в лес шишки собирать.

– Зря Вы так. Что мы, в лесу ни разу не были, – спокойно ответил Мишку.

– Здесь точно не были, – добавляя металла в голос, проговорил Крокс. – Вы хоть меня слышите?

– Слышим, и Вы нас услышьте. Все дивные леса одинаковы. Они живут и развиваются по одним законам. Нет разницы, этот лес или любой другой. А в лесу мы как у себя дома, – продолжал гнуть свою линию Мишку.

– Где мы были разобрались. Живы, здоровы, устали не сильно, – влез в разговор Видж, – готовы завтра всех побеждать. По поводу мяса к праздничному столу, – попытался вновь перевести разговор в нужную тему, – с нас царские лакомства, а с Вас немного других припасов, чтоб стол разнообразить.

– То есть, в этих корзинах угощение, которых и так хватит, а с меня всего ничего? – в ответ двое друзей закивали почти синхронно. – Хорошо если все так, и в корзинах не шишки с листьями. – Говоря это, Крокс подавил улыбку, лезущую на лицо. Что эти два умника могли насобирать в совершено незнакомом лесу? Скорей всего наобещали всем с три короба и теперь пытаются меня развести. – добавил он про себя.

– Вот, – с этими словами Мишку открыл свою корзину, демонстрируя охапку красных цветов, лежавших сверху, не замечая этого. – Как Вам?

– Не знаю, видимо я иначе представлял царское угощение. – давя смех проговорил Крокс.

– А если так? – сказал Видж, открывая крышку своей корзины. – Угощайтесь, – добавил по-доброму, смотря на остолбеневшего от удивления тренера, – да что Вы одну берете, как не родной?

– Это кристальника? – спросил Крокс, смотря на крупную спелую ягоду, не веря своим глазам.

– Она самая, – согласился Видж и, довольный произведённым эффектом, продолжил ломать комедию. – Жаль, что не целая корзина. Сверху и вот досюда, – он провел пальцем по корзине, показывая уровень. А снизу там луносветки.

– И это все собрано сегодня в лесу? – уточнил тренер, пытаясь понять, как это вообще возможно.

– И не только! – радостно проговорил Мишку, извлекая цветы из корзины и демонстрируя поддубовики, – а мясо отлично к грибам подойдет.

В ответ, ничего не сказав, Крокс тупо уставился на грибы, переводя глаза на корзину ягод и обратно, затем посмотрел на своих подопечных. Оборванцев, подобранных на улице, пытаясь все это увязать в своей голове. Выходило с трудом.

– Значит, мы договорились, – проговорил Видж, скорее констатируя факт, чем спрашивая, – мы предупредим тетушку Лору, все равно сейчас на кухню. После этих слов двое парней поспешили прочь, оставляя тренера в одиночестве. Тот, все еще плохо соображая, провожал их взглядом, а сам в уме пытался подсчитать, сколько эти корзины будут стоять в серебреном поясе – сумма выходила колоссальной. Да, здесь не серебряный пояс и люди не спешат сорить деньгами, но и в приграничной полосе можно найти покупателя и выручить не плохие деньги. Глаза скользнули вниз на коньки.

Вот ведь засранцы, я не заметил, а они запутали и улизнули, – усмехнувшись, проговорил тренер. – Ну, ничего, завтра все выскажу, – решил Крокс, переводя взгляд на ладонь, на которой лежали три спелые ягоды, занимая почти все место.

По возвращению из леса вечер прошел в хлопотах и стоило коснуться подушки, как настал завтрашний день.

По жеребьевке они играли первыми, матч начнется после полудня. Время позволяло не спеша и тщательно проверить амуницию, механизмы коньков, краг и ловушек установленных в втарских лапах, чтобы не получить не приятных сюрпризов на поле.

За работой время пролетело быстро и сейчас «Идущие за дарами», встав полукругом, выслушивали последние наставления тренера перед игрой. Еще немного и ворота раскроются, зазывая команды на арену.

– Нам выпал отличный шанс сорвать большой куш и заодно убраться с периферии вглубь обжитой территории. – Начал свою воодушевляющую речь тренер Крокс. – Это не простая игра, победу придется вырывать. Противник силен и умел, те деревенские олухи не идут ни в какое сравнение с ним и даже защитники Хоренфорта проиграют десять игр из десяти. Так что тогда мы здесь делаем, думаете вы, – сделав пуазу он обвел игроков взглядом. – А я отвечу: «Идущие» могут победить. – Повышая голос произнес утвердительно. – Вы уже не те, что несколько месяцев назад впервые вышедшие на поле. Каждый игрок стал лучше, сильнее. Скорости, распасовка, общая сыгранность, отработанные коронки – все это делает вас командой, а не толпой обезьян, играющих вместе. А теперь спросите себя, готовы ли вы вырвать победу? Общее уверенное «да» было ответом. – Сегодня, выйдя на поле, мы узнаем, чего стоили тяжёлые изматывающие тренировки, как сильно вырос каждый из вас и все вместе. – Крокс сам не замечал, как во время речи начал расхаживать из стороны в сторону. – В первой игре жребий свел нас с фаворитами ярмарки – «Песчаными лисами». Они забираю маршрут в трех случаях из четырех. В их глазах «Идущие за дарами» – очередная кочка на дороге. Но в наших силах сделать так, чтобы эта кочка превратилась в непреодолимую гору, – эти слова вызвали злой отблеск в глазах капитана, – впервые ваш противник не будет обладать преимуществом своего поля. Вопрос лишь в том, кто первый разберется и раскроет все возможности, таящиеся там. – Сказал он, тыча пальцам за спину. – Я верю в наших мышек, порой удивлявших даже меня. В талант и надежность Паука. В несгибаемую волю защитников и, конечно, в упёртого и выносливого центрового, который всегда там, где нужен. Задумайтесь, всего две победы позволят обеспечить караван работой на шесть, может, восемь месяцев, скорее всего придется арендовать еще фургоны. Для обычного погонщика это ничего не меняет. Больше грузов, больше фургонов, больше погонщиков. Но не для вас. – Тут тренер хитро улыбнулся. – Игроков больше не становится, а значит, будут расти выплаты, – его слова достигли желаемого результата, добавляя мотивации подопечным, – помните – вам все по силам. Играем собранно, слаженно, не забываем смотреть на меня. И все получится.

Тренер закончил, уступая место капитану команды.

– Вы все слышали, игра очень важная и сложная. Оно и лучше, мы сразу заявим свои права на победу, – Элиот говорил воинственно и громко. – Пусть все узнают и запомнят, кто такие «Идущие за дарами». Мы не уйдем отсюда с пустыми руками. – Грозно произнес капитан, а громкое «да» команды было ему ответом – Когда мы выйдем на поле, будем действовать четко и слаженно. Не забываем смотреть на тренера и делать то, что он требует, но и почудить тоже. Если в голову придет отличная идея. И тогда сегодня победа останется за нами, а завтра противник будет слабее.

Закончив говорить, Бледный метнул взгляд на Паука. Вратарь протянул свою руку вперед. Сверху ее накрыла здоровая ладонь Чарвоса, потом Джавс, Жокер, Мишку, Видж и Элиот. Качнув несколько раз вверх и вниз пирамиду из ладоней, вскинули руки вверх с веселыми выкриками – «Мы идем!». Возглавляемые капитаном «Идущие за дарами» заскользили к открывавшимся воротам.

Крокс проводил подопечных взглядом и направился на свое место в компании Застера, размышляя на ходу. Победить сегодня было жизненно необходимо. Не для каравана, бумаги на маршрут времиная лицензия были на руках. Победа нужна ему, его гордости. Доказать этому пустому, безжизненному придурку, в ком эмоций и радости было не больше, чем воды в пустыни. Да, «Песчаные лисы» – это не «Бродячие псы», но Бледный прав, придет и их черед. Для этого есть все необходимое – целая команда чудил, которые, как ни странно, творят настоящие чудеса.

«Идущие за дарами» выехали на поле и построились в линию вдоль осевой. Напротив уже стояли соперники. В черной форме с эмблемой команды на правом плече. У всех на шлемах вместо решёток минеральные экраны в виде масок, полностью скрывавших лицо, украшенные причудливым симметричным рисунком, состоящим из четких линий трех разных цветов. Но больше масок поражали «волосы» – настоящие львиные гривы. Нет это были не волосы самих игроков. Затылочную часть шлема и верх спины покрывал мех в виде странно собранных вместе, торчащих во все стороны хвостов. Крупные пушистые иглы почти все пепельно-серого цвета, хотя среди них попадались ярко рыжие или огненно-красные. Было видно, что основную ставку соперники делают на скоростную манёвренную игру. Все защитники в ширине плеч уступали Жокеру, но что куда важнее, они были на беговых роликах, не подходивших для выстраивания стенок или силовых трений.

Первым делом Видж изучил игроков соперника, давая каждому не замысловатое прозвище что бы лучше ориентироваться. Он так делал во всех играх после Хоренфорта и это быстро вошло в привычку. «Так защитники. – проговорил Видж про себя – «Первый, крупный но ниже Джавса с Жокером». В первую очередь внимание парня привлек рисунок на маске, по сравнению с остальными игроками «Песчаных лис» у него он был самым небольшим и находились в центре маске из-за чего голова казалось маленькой. А три полосы в районе рта напоминали очертание клюва. В мыслях быстра родилась ассоциация – «Гусь». Второй защитник пониже наголову, плотный, широкоплечий. На маске две крайние вертикальные полосы изогнутые дугой напоминали пухлые, набитые шеки, пара точек словно бусинки глазки, ниже которых расположились несколько коротких вертикальных полос, напомнившие Виджу зубы. В целом общий вид игрока фигура и рисунок на маске показался парню похожим на зверя водившегося в дивных лесах, – «Бобер». Третий защитник самый мощный и крупный в росте не уступавший Чарвосу из за чего у Виджа возникли мысли что Песчаные лисы, если надо могут и прободаться иначе зачем им такие крепыши. На маске у игрока среди всего рисунка Видж подметил две полосы по кроям широкие внутри и сужающиеся к верха и еще одну в центре в виде разомкнутого кольца. Не долго думая парень наградил защитника прозвищем – «Бык».

Затем настала очередь нападающих, первый на пол головы выше Виджа, худощавый. Рисунок на его выглядел иначе чем у остальных это были не просто отдельные линии а сочетание их походившие на увеличенные в размерах хвойные веточки, за что получил кличку «Лесник». Второй на полголовы пониже, хотя первое впечатление могло быть обманчивым, игрок Песчаных лис стоял немного сгорбившись, такой же худощавый как и напарник. В первую очередь внимание Виджа привлекла рисунок на маске не какой симметрии в отличии от остальных игроков и вместо полос пятно разнообразных форм и размеров. «Слова маскировка» – подумал Видж – «да и поза как будто сидит засаде. Охотник».

Последний на кого парень обратил внимание был капитан игравший центровым. Высокий широкоплечий, но не массивный как защитники, явно способный гонять поддерживая высокий темп и стартовать с места моментально набирая скорость. Виджу хватило одного взгляда чтобы понять капитан Песчаных лис доставит не мало проблем. Из всего рисунка на маске он выделил две изогнутые пересекающиеся линии в центре. Одна прогибалась к верху вторая к низу и оби они напоминали широко открытый рот. «Крикун» – решил Видж.

Тем временем, Элиот отправился на встречу с капитаном команды соперника и старшим судьей матча, чтобы разыграть поле и мяч.

Воспользовавшись моментом Видж постарался оглядеться. Стандартное поле и препятствие: стенки из дощатых щитов, баррикады из мешков с песком, пара трамплинов. Но было и нечто новое – ящики, составленные двумя рядами, образовывали коридор, зауженный с обоих концов. И то, что он назвал мостом. Нечто, напоминающее арку моста, быстро идущую вверх, а потом столь же резво сбегавшую вниз, и все это под острым углом к поверхности поля. Внизу по центру небольшой полукруглый проход, скорее даже лаз. Видж был уверен, несмотря на кажущиеся маленькими габариты, он сможет запросто им воспользоваться. Так же по всему полю были расставлены одиноко стоящие высокие ящики. Есть где побегать и где пропетлять.

– Начинаем на западе, мяч на востоке, – сухо бросил вернувшийся к команде Элиот. Крокс выстроил игроков в «Клин» готовясь встречать атаку. В этом построении игроки размешались в два ряда по три человека, при этом стоявшие в центре выдвигались вперед на пятнадцать метров. Крокс расположил свою команду так, чтобы два защитника, стоявших позади, были у пограничной черты. Решил начать осторожно. Противник готовил хитрое линейное построение «Волна». В центре, в зоне ввода, стоял Бык с мячом, слева и справа на дестанции четырех шагов Гусь и Бобр, а между ними на двадцатиметровой отметке – нападающие. Они собирались наступать широким фронтом. Крикун расположился глубоко в тылу за разводящим, готовый взламывать оборону выскочек, осмелевших помериться с ними силами.

Свисток судьи, игра началась. Лисы перешли в наступление дружно двинувшись вперёд. Бык отдал пас назад еще за пять метров до Мишку и спокойно проскользнул мимо, как и вся команда, не меняя строя, продолжал наступать. Следом за центровым в игру вступили Видж и Элиот, стараясь перекрыть нападающих соперника от возможных пасов, мячом владел Крикун, едущий последним. Гусь и Бобер стали смещаться к центру, оттесняя опеку от товарищей. Получив несколько секунд свободы, Охотник рванул на левый фланг открываясь для паса. Мяч долго ждать не пришлось и сразу быстрый врыв в пригород. Предсказуемые действия: впереди уже встречал Джавс, перекрывая путь к воротам. Выбора не оставалось: пас Гусю в поле, от него в центр на Быка, тот Бобру и снова в центр, но там уже ловил Крикун. Капитан соперников, оторвавшись от Мишку, получил мяч, въехал в зону атаки. Единственный защитник впереди – здоровяк Чарвос, не велика помеха. Крикун хитрым финтом обманул игрока «Идущих», оставляя того позади, теряя на этом лишь темп. Вышел один на один с вратарем. Бросок. Паук отыграл великолепно, оставляя счет сухим.

Ввод мяча от ворот. «Песчаные лисы» отступили в поле. Тренер решил прощупать соперника, посмотреть насколько слажено играет их команда. Крокс раньше не видел Песчаных лис на поле, не был знаком с тренером и опирался только на слухи, что удалось собрать за вчерашний день. Расставляя игроков, он то и дело косился на балкон напротив и человека, сидевшего там. Как только просвистел судья, Видж и Элиот в поле оказались под плотной опекой. Дальше к ним присоединились Джавс и Жокер, занимая места на флангах, затем Мишку. В пригороде остался только Чарвос с мячом, он неспешно двигался вдоль центральной линии. Впереди замаячила черная фигура – Крикун. Защитник, бросив короткий взгляд на тренера, за пару метров до пограничной разметки, двинулся вправо уже зная, куда и кому надо будет отдать пас. Соперники следом стали смещаться на правый фланг. Чарвос, полный уверенности, неспешно продолжал движение. Защитникам соперника сюда нельзя, а нападающие или центровой не станут пытаться атаковать. Резкий отрывистый свист и мяч дальним высоким пасом полетел назад через трамплин к стенке из ящиков. Чарвос не видел принимающего игрока. Это забота тренера. Мяч поймал Элиот, но не достиг даже осевой. Началась мышиная возня с долгой распасовкой. «Идущим за дарами» с трудом удалось внести мяч на чужую половину. И на этом все, блок атаки, игра остановлена. Выводы не утешительные. «Песчаные лисы» – отлично сыгранная команда. Их тренер разгадывал все хитрости Крокса, не давая продвинуться вперед. Но было что-то еще в движение игроков, в том, как они катались. Какая-то легкость, манёвренность не только среди атакующих игроков, но и все трое защитников двигались тем же манером. Чарвосу, Джавсу и Жокеру было не легко, приходилось тратить много сил в погони за соперникам. Да и нападающим стоило только открыться, сделав хитрый финт, как соперник тут же возвращал опеку.

Вновь мяч вводился с центра поля. Лисы, не желая что-то менять, применили построение «волна», на что Крокс ответил «клином». В этот раз соперники попытались ворваться через правый фланг. Вышло плохо. Элиот практически прилип к Леснику и даже помощь Бобра не смогла исправить положение, а когда подоспел Джавс мяч пришлось возвращать на центр, где атака захлебнулась.

Теперь «Идущие за дарами» разыгрывали с осевой. Решив отложить скоростные атаки на потом, в начале следовало понять все, на что способен противник. Крокс вновь требовал от своих подопечных игры в пас. Желая разобраться в чем секрет, надеясь при этом вскрыть еще и слабости. Это была первая из пяти игр, где соперник не пугался подобной возни, не уступая «Идущим». Вновь блок атаки.

Тренер лис закончил прощупывать противника первым. Выставив своих игроков волной, поменяв лишь Крикуна и Быка местами. Теперь капитан команды стоял на острие атаки. Свисток судьи, лисы двинулась вперед. Мяч с центра перекочевал в руки Охотника, от него Гусю, затем опять нападающему, как только тот избавился от опеки, но прорываться было поздно. Джавс заранее сместился в свой пригород. Получив команду от тренера, Охотник пересек пограничную черту. Но вместо попытки прорыва, нырнул в коридор из ящиков выехал вновь в центральную зону. Отдал пас Крикуну, тот на всех порах несся к трамплину. Получив мяч перед самым препятствием, центровой взмыл вверх по скату, перемахнув по воздуху полтора десятка метров. Приземлился в чужой зоне оставляя всех позади. Мощный рывок и вот он уже на рубеже броска. Правая рука застыла в замахе, а левая выставлена вперед. Сжатый кулак и лишь указательный палец блуждал, выбирая цель. Фора была минимальной и вот-вот Чарвос окажется рядом. Бросок. Мяч за секунды преодолел расстояние до кольца, лишь на мгновение разминулся с ловушкой, принося два буста.

Паук непонимающе смотрел на свои руки и раскрытую ловушку, переводя взгляд на центрового, затем на кольцо и снова на руки. Что-то с этим броском было не так. Да он не видел глаз соперника, но смог заметить первое движение руки перед броском и моментально среагировать, но все равно опоздал. Второй бросок за игру и уже гол. Жесткий удар по самолюбию Сайрона и страшный удар по перспективам команды на победу.

Крокс не планировал так рано выкладывать на стол припасённые козыри, но на этот гол надо было ответить голом, чтобы окончательно не упустить игру из своих рук. Жестом отдал команду, требуя «полет», так игроки прозвали прием Мишку и Виджа.

Окидывая поле опытным взглядом, Видж просчитывал возможные варианты атаки. «Нашел» – довольно улыбаясь, произнес он себе под нос.

«Мишку идём по левому флангу, стыкуется на десяти метрах. Запустишь меня на мост. Постараюсь пройти по дуге с моста на мост и к воротам. Элиот, навесишь на тридцатиметровую отметку». Напарник ответил коротким кивком. С той первой игры прошло достаточно времени, чтобы Бледный научился понимать, как и когда нужно бросить мяч.

Заняв позицию, «Идущие» замерли. В центре Элиот с мячом, надежно прикрытый Джавсом и Чарвосом. Жокер стоял правее на дистанции два шага, а двое друзей расположились в тылу, готовя свой хитрый врыв. Первым с места сорвался Видж, затем Мишку и только когда оба пересекли осевую линию защитники двинулись вперед. Ещё немного времени и они сцепились руками, здоровяк крутанул Виджа вокруг себя, добавляя ему ускорение, запустил того по диагонали через поле. Не зная, чего ожидать соперник расставил игроков так, что теперь помешать атаке было некому. Приняв мяч у самого препятствия, Видж взмыл вверх за счёт набранной скорости, возвращая все на спуске. Пересек пограничную линию закладывая вираж влево, затем резко вправо, огибая по дуге одиноко стоящий ящик, проехал по второй арке, приведшей его к штрафной. За секунду до броска пришло решение, нельзя рисковать – нужен результат. Замах и мгновенный бросок, не выбирая и не целясь. Мяч в скоростном полете пронзил самые большие ворота принося один буст. Довольный собой, действуя по привычке, Видж пустился в победный пляс. Краям глаза заметил подъехавшего Крикуна, тот смотрел на него и хоть глаз было не видно, казалось, что взгляд его полон презрения. Центровой соперника вытянул руку вперед, опуская вниз большой палец. А следом исполнил пару классных пластичных движений, изгадив полностью победный привкус гола.

Да и чему тут радоваться. Экипированы и подготовлены соперники лучше, а Крикун даже не напрягаясь оставил Виджа в дураках, и дело было не в танцах. Тому не пришлось использовать свою коронный, тайный прием, чтобы принести своей команде в два раза больше бустов. А вскоре капитан соперников подтвердил своё преимущество в игре, превратив его в еще один гол.

За пару минут до конца первого тайма «Песчаные лисы» заблокировали атаку в поле и готовились вводить от осевой. Вновь строй «волна». Ведомый своим капитаном соперник двинулся в атаку. За счет хорошей распасовки заставили «Идущих» прижаться к пригороду. Охотник, владевший мячом и зажатый с двух сторон, надеялся вырваться за счет скорости, вкладываясь в рывок. Но у Джавса на этот счет было свое мнение, он надежно перекрыл проход, готовый ловить наглеца. Вот только Охотник метил в препятствие, нападающий под удивлённые взгляды защитников нырнул в туннель под аркой моста. Крокс разгадал этот манёвр и с той стороны его встречал Жокер. И здесь соперники оказались на шаг впереди. Охотник, выскочив из туннеля, сразу отдал пас капитану перебрасывая препятствие за спиной. Крикун, завладев мячом, ворвался в пригород «Идущих», где его гостеприимно встречал свободный проход до ворот. И вот он вновь выходит один на один с вратарём.

Паук, полностью сосредоточившись, уставился на центрового цепким, внимательным взглядом. Привычка игроков этой команды водить свободной рукой немного раздражала. А вот привязанные к запястью несколько ярко-рыжих кисточек действительно отвлекали, выплясывая в воздухе. Как бы Паук не старался, его глаза на мгновение цеплялись к будто поряшим в воздухе ярким, живым огонькам. И в этот раз вышло так же, Крикун почуял нужный момент, швырнул мяч, чуть подкручивая. Спортивный снаряд болидом промелькнул в стремительном полете. И вновь лишь мгновение разделило спортивный снаряд с ловушкой.

Пять–один появилось на табло, сообщая всем об удачной атаке.

– Мы должны что-то сделать, – зло процедил Элиот, подъезжая к напарнику. – Так нельзя заканчивать тайм, – при этом его взгляд был прикован к противникам. – Последнее слово будет за нами.

– Снова полет? – уточнил Видж.

– Полет, – твердо ответил Бледный, – только ложный, – добавил хитро улыбнувшись.

«Идущие за дарами» повторили атакующее построение, но в этот раз первыми осевую пересекли защитники в пешем режиме. Лисы, делая ставку на скорость, не хотели встречать стенку в лоб, предпочитали запустить противника на свою территорию и там раздергать. Стена защитников достаточно продвинулась вперед к тому моменту, как Видж и Мишку сцепились. На этот раз гораздо ближе к осевой. Еще секунда и нападающий уже летит вдоль разметки, скрывшись на мгновение от глаз соперника за спинами товарищей, помчался дальше. Джавс, Чарвос и Жокер резко рванули вперед, ловя Песчаных лис на перестроении. Тройка защитников смела поредевшие, не готовые к этому стоявших впереди соперников, устроив кучу малу. В последний момент перед столкновением, Бледный выскользнул из-за защитников, беспрепятственно миновал игроков противника, пользуясь тем, что они пытались уклониться от столкновения. Элиот на всех порах мчался к штрафной соперника, просчитывая варианты на ходу. У него есть огромная фора, но вратарь неплох, его не раздергать. Понимание единственного варианта само пришло в голову. Рубеж, замах, бросок с ходу, гол. Мяч росчерком мелькнул в воздухе, опержая ловушку поразил центральное кольцо. К концу первого тайма на табло красовалось пять–два. Решив сыграть наверняка, Элиот выбрал самое большое кольцо принеся команде один буст.

Первый тайм закончился и команды поспешили поменяться местами. Видж пытливым взглядом выискивал прорехи в обороне той территории, которую только что защищал. Противник попался сильный, умелый и опытный нечета всем тем с кем раньше приходилось играть. Периферийные команды и даже защитники врат Хоренфорта не шли не в какое сравнение с Песчаными лисами, проигрывая в каждом аспекте. Сегодняшний соперник действовал быстро и слажено почти не допускают просчетов, да и каждый игрок в отдельности отлично подготовлен. Защитники стоят на скоростных роликах, они гораздо быстрей и манёвренней, но неспособны к лобовому противостоянию. Не встречают стенку, блоком запускают вглубь, раздергивают и заходят в тыл, словно хищная стая. А что еще хуже, Паука они пробивают каждой второй атакой, ни у кого так раньше не получалось. Но ничего, время еще есть, отыграемся. – Твердо верил Видж, готовый бороться до конца.

«Идущие» начинали с мячом, построившись обратным клином, ждали сигнала судьи. Свисток. И тут же Видж и Элиот пересекли осевую, расходясь широко по флангам. Игра завертелась. Крокс как ошалелый раздавая команды гонял своих игроков по полю. «Застер, Мишку на сорокаметровую отметку, между стенкой и мешками» – быстро проговорил тренер, следом громкий отрывистый свис и выкрик – «Мишку» – жестом указал на сигнальщика. А сам скомандовав игроку с мячом – «Чарвос красных трек хоп по дуге» – переключился на Виджа.

«Песчаные Лисы» делали ставку на свои главные козыри – на скорость и манёвренность. А «Идущие», стиснув зубы, старались за ними угнаться. К середине тайма Видж жадно глотал воздух, пытаясь отдышаться и восстановить хоть немного сил. Сейчас игра продолжалась в его пригороде. Врыв провалился, соперники, играя в меньшинстве, искали лазейку, пытались расшатать оборону. Крокс подстроился и игроки Идущих начали успевать заранее блокируя пути для возможных атак. Лишь трижды за прошедшее время тайма, Песчаным лисам удавалось добраться до ворот и каждый раз Паук выигрывал дуэль. На что атакующая тройка идущих ответила двумя бросками по воротам пытаясь сократить отставание и оба раза перехват.

Но счет задержался ненадолго и вскоре разрыв увеличился. Забитый гол Видж не увидел, а услышал сигнал судьи. «Плохо» – пробубнил себе под нос парень и перевел взгляд на табло, на нем красовалось семь – два. Разрыв увеличился. Игра ускользала из рук окончательно. Сил оставалось немного, а моральный груз отставания в пять бустов, будто имея реальный вес, сказался на скорости. И «Идущие» вновь перестали успевать за соперниками, отлаженная работа команды как безупречный механизм, продолжала функционировать, превратившись во что-то тяжёлое и заторможённое. Тренеру приходилось постоянно отступать к своему пригороду, чтобы хоть как-то сдерживать атаки, накатывающие одна за другой.

Песчаные лисы перехватив мяч в центре скоростной атакой ворвались в пригород Идущих. Охотник оставив всех позади несся на всех порах к штрафной, быстро достигнув рубежа, занес руку для броска вторую выставил в перед проделывая короткие резкие движение, заставляя привязанные к кисти меховые кисточки плясать в воздухе. Паук сосредоточено следил за соперником. Во втором тайме у него лучше получалось прихватывать броски, игнорируя пляску разноцветных меховых «бабочек». Охотник резким мощным движением послал спортивный снаряд вперед, нацелившись на двухбустовые ворота. Паук отреагировал почти мгновенно, но этого почти ему и не хватила. Мяч опережая ловушку влител в левой кольцо увеличивая разрыв.

«Восемь два» – как приговор самому себе произнес Крокс, а следом вспомнились слова Хана, разжигая внутри костер злой решительности. Неужели это его потолок и ему остается колесить по периферии обыгрывая слабые не на что неспособные команды. «Нет» – решительно прорычал он стукнув кулаком по перилам – «Я еще всем докажу на что способен Сирон Крокс». Не собираясь сдаваться, он сделал ставку на свой талант, опыт и знания. Попытался сократить отставания на последних минутах тайма, довёл атакующую троицу с мячом до пригорода соперника. Элиот, Видж и Мишку, катавшиеся лучше своих товарищей, завязли в атаке. Время шло, мяч менял владельца, но «Идущим» не удавалось подобраться к штрафной достаточно близко.

Видж, владевший мячом двигаясь по правому флангу, уходил от ворот, уводя за собой Бобра. Двое защитников и центровой гоняли атакующих, а еще один всегда дежурил на рубеже. Обогнув арку моста, парень ушел направо, смещаясь к центру, защитник не отставал, та легкость с которой тот входил в повороты, мешала оторваться. Оставалось только вложить побольше сил в рывок на прямой. Остервенело заработав ногами, Видж увеличил разрыв, добыв несколько драгоценных секунд для броска, даже не зная кому и куда. Всецело доверяясь тренеру. И, как ответ на не высказанный вопрос, впереди из-за стенки ящиков выскочил Мишку, нацеленный на ворота. Короткий точный пас. Центровой игрок «Идущих» начинает врыв. Гусь, преследовавший Мишку, сильно отстал, да и Бобр, что гнался за Виджем, не успевал помешать. Крикун находился в другой стороне поля, оставался последний защитник. Мишку несся на него, намереваясь, во чтобы то ни стало, достичь ворот. Бык выжав тормоза занял позицию, готовый встречать летевшего на него центрового.

Перед самым столкновением Мишку нырнул вниз, сгибая корпус, подсел одновременно переходя в шаговый режим. И в следующее мгновение как только ноги коснулись арены оттолкнулся от пола вперед и вверх, вкладывая весь набранный импульс в толчок. Прием удался, плечо про скользило под рукой, врезалось в корпус, отрывая от земли и отшвыривая в сторону защитника. И вот Мишку на рубеже, замах и бросок сходу. Вратарь «Лис» удивлённый увиденным реагировал с опозданием, действовал наугад перекрывая правое и центральное кольцо. Просчитался, мяч влетел в левое сокращая разрыв на два буста. Восемь – четыре появилось на табло. Разрыв по-прежнему огромен, а запас сил и трюков практически исчерпан. Но все же на перерыв «Идущие за дарами» уходили, оставив за собой последнее слово. И, пусть не гарантируя победу, но обещая бороться до конца.

Пройдя по короткому коридору, команда оказалась в просторном помещении с лавками и двумя бочонками воды на столе. Вскоре появился Крокс в компании Застера и Тарлы, они тащили какие-то тюки.

– Ну что, тяжко? Сам знаю что тяжко, – ухмыляясь, проговорил тренер. – Это не деревенские увальни из забытых богом дыр, а серьезная команда. Только побеждая таких, можно покинуть периферию. Врать не буду, играют они отлично, да и тренер у них опытный. Вратарь хороший, да и в общем сыгранность. – Перечислял достоинства соперников Крокс, будто вбивая гвозди в крышку еще не умершего человека. – Но если мы не можем быть лучше, мы всегда можем поломать чужое. После этих слов тренер высыпал содержимое тюка на скамейку. Куча Пушистых лохматых конусов, на первый взгляд похожих на те, что украшали игроков соперника. – Это ложный мех, похож на натуральный, но на самом деле растет на кустах, из них получают какое-то волокно. Не важно. Он не долговечен и в таком виде он быстро начнет осыпаться. – С этими словами Крокс обвязывал заготовленными веревками хвост ложного меха – Но нам хватит. Самое главное, что цвета совпадают Я с самого начала игры послал Тарлу на базар – не забыв похвалить самого себя Крокс продолжил – Это, конечно, не собьет их с толку и не сделает беспомощными словно котята, это даст вам чуть больше шансов в этой гонке. – Собрав несколько таких хвостов в один пучок, подозвал Чарвоса и начал крепить. – Я еще вначале игры заметил, что у нападающих красные, у защитников желтые, а у центрового сразу два цвета. И тут мне все стало ясно, мы играем против неуча, того кто нахватался по верхам, а сути не усвоил. Спец стекло на маске, стандартный прием. Она, как и обычная, перекрашивает все цвета в серый, но нужные выделяет особо, они отлично видят друг друга на поле. Хватает мимолетно брошенного взгляда, – Крокс продолжал вешать пучки ложно меха. – Так в серебре раньше играли. И еще раз, не ждите от них халявных пасов, «Лисы» быстро освоятся, максимум мимолётные заминки, пол секунды, секукнда на броске. Но это всегда шанс. Дальше, Паук, я думаю, ты и сам понял их хитрость с бросками по воротам, ловко придумано, ну и на это мы найдем ответ – довольно ухмыльнувшись добавил – На, держи. – и с этими словами тренер кинул вратарю очки с минеральным экраном. – В них будет все отлично видно и ни каких других цветов кроме серого, – вратарь зло улыбнулся, снимая шлем. – Помог чем смог, дальше дело за тобой. Разрыв в четыре буста отыграть у такой команды сложно, хотя мы все еще можем победить. Кидать они будут по привычке. Ищи, смотри внимательнее, игроки должны выдавать себя перед броском, особый жест, движение рукой. – В ответ Паук закивал вспоминая первые два тайма, надевая очки. – Бледный, ты капитан, тебе и вытягивать эту игру, – обратился тренер к Элиоту. – Ты заметил, на что их ставка? В чем их отличие от всех с кем вы играли? – в ответ тот задумчиво посмотрел на тренера, было видно он понимал о чем разговор но ответа на загадку не знал – это же школьный шаг, ну как школьный, хромой и кривоватый, видать где-то нахватались по верхам, не знают, не все, не умеют – размышляя, подбирал правильное слово. – Иначе бы не здесь играли, а в приграничных землях. Ты помнишь, как говорится, школа бьет улицу.

– А знающий бьет недоучек, – закончил за Крокса Бледный расплывшись в кровожадной улыбки походившей на оскал хищника.

– Я вспоминаю наш разговор в Рошаре. Бледный, где обещанная игра? – недовольно спросил тренер.

– Будет, все будет, – заверил капитан, – я же еще ни разу не катался после ремонта. Тормоза притерлись, теперь можно играть. – Он на секунду замолк, поменялся в лице, вспомнив что-то. – Есть один классный прием. Мне нужно оказаться у ворот и притащить их капитана на хвасте. Получится один против двух. То, что надо. Я заставлю их играть осторожнее, – после этих слов Элиот выключился из разговора, начал что-то просчитывать, беззвучно бормоча себе под нос.

Перерыв подходил к концу, Крокс с помощниками продолжали украшать игроков пучками ложно меха. Видж вспомнил их первую игру и то, как обычная кричалка помогла тогда поверить в свои силы и победить. Кинул взгляд на Элиота, тот продолжал бормотать, водя указательным пальцем в воздухе, будто рассчитывая что-то на видимых только ему одному счетах. Да и остальная команда выглядела собранной, поймавшей свой настрой на игру. Видж решил, что не стоит. Сейчас от неё вреда может быть больше, чем пользы. Прозвучал сигнал и команда поспешила на поле.

Шли молча и даже тренер не решался нарушить тишину. Так же без слов выехали на поле, занимая свою половину. Пучки ложно меха, привязанные к плечам и спине, не остались не замеченными и, если противник сделал вид, что ничего не изменилось, то по зрительским рядам прокатилась волна смеха. Со стороны все это выглядело как глупый детский поступок полностью лишенный смысла, лишь единицы поняли суть. «Идущим за дарами» не было никакого дела, что выглядят они по-идиотски, пропускали мимо ушей смех и выкрики с трибун. Все их мысли были сфокусированы на игре и сопернике, стоявшем перед ними.

Как и в первом раунде, мяч в игру вводили «Песчаные лисы». Свисток судьи и вновь «волна», тренер соперников не видел смысла что-то менять в отработанной тактике. Его игроки сохранили больше сил, да и в целом имели преимущества в скорости и манёвренности, реализовав их в удачный врыв. Крикун с мячом за считаные секунды пересек пригород соперников вылетел на рубеж занес руку для броска а второй начал отвлекающие движение. Игрок Песчаных лис не придал не какого значение в изменившемся внешнем виде вратаря. Фора была большой и центровой не спешил с атакой, пара резких коротких движений левой рукой и следом бросок. Спортивный снаряд метнулся к трех бустовому кольцу, ловушка скользнув по салазкам с металлическим звуком цвенг раскрылась перекрывая правое кольцо. Бросок. Перехват. В этот раз Паук оказался на высоте, оставляя счет прежним.

Бледный бросил выразительный взгляд на Крокса, они оба понимали, что задуманное нужно провернуть как можно раньше, пока еще есть силы. Мяч вводился в игру от ворот, «Песчаные лисы», по своему обыкновению, позволили соперникам беспрепятственно донести его до осевой, после чего вступили в игру, имея много места и возможностей для манёвров и перехвата.

Крокс, как одержимый, плел свою паутину, пытаясь запутать противника в многочисленных перепасовках и ложных маневрах, медленно, но верно продвигая команду вперед. И вот наконец Мишку с мячом пересек пограничную черту, оказавшись в пригороде. Теперь играть приходилось в меньшинстве. Крокс в ожидании нужного момента, словно гроссмейстер, переставлял фигуры по полю, пытаясь предугадать действие оппонента, где и когда окажутся его игроки.

Элиот, нарочно двигаясь более резво, чем его товарищи, приковал капитана чужой команды к себе. Да и в целом его движения изменились, став более тягучими, но темп и манёвренность возросли. Крокс закончил подготовку и оставалось лишь все разыграть по задуманному плану. Пара хитрых финтов и Бледный получил мяч от напарника, рванул к штрафной, не жалея сил на ускорение. Стоит Крикуну его нагнать и хватит толчка, чтобы прервать атаку. У ворот, как всегда, дежурил защитник, готовый встречать нападающего. Было ясно, что «Идущие за дарами» что-то задумали, но что? Трюк Мишку уже не сработает, да и Элиот уступавшему в силе и габаритах центровому такое не поплечу. Не желая давать соперникам свободы действий, Крикун мчался вперед, с каждой секундой сокращая расстояние с нападающим. Вот их разделяют каких-то пара метров, еще чуть-чуть и можно схватить возомнившего о себе не весь что выскочку. Но рука поймала лишь воздух. Бледный, резким, ловким маневром затормозил, уходя вниз и в сторону, будто вкручиваясь в землю, пропуская вперед гнавшегося за ним Крикуна. Теперь путь к воротам преграждали двое – непроходимый заслон. Но именно этого Бледный и добивался, и как ни в чем не бывало двинулся к штрафной, будто не замечая соперников. Крикун, с мыслью «во дурак», резким рывком сократил расстояние, попытался схватить нападающего. Тот ускользнул играючи, неведомо как сдвинувшись в сторону избежал нацеленного на него силового приема. На помощь капитану пришел Бык, не понимая, что именно этого и добивался игрок соперника. Бледный в той же манере закружился вокруг защитника, укрываясь от Крикуна. Скоростные ролики и манера кататься, сильно улучшали игру защитников, но на коротке, против более юркого соперника, не имея возможности перейти в шаговый режим, Бык стал обузой. Оставаясь в слепой зоне здоровяка и в недосягаемости для капитана, Бледный воспользовался воцарившейся неразберихой, очень быстро все трое оказались на рубеже. Не собираясь испытывать удачу, Элиот, скрываемый от вратаря поднырнул под левую руку защитника, швырнул мяч. Не ожидая такого маневра, вратарь даже не дернулся и спортивный снаряд влетел в самое маленькое кольцо. Собираясь закрепить свой триумф и заставить соперников осторожничать еще больше, Бледный ткнул указательным пальцем в Крикуна плавными, скользящими движениями, двинулся спиной вперед, перекатываясь с пятки на носок, опустил большой палец той же руки вниз. Отвечая сопернику в его же манере.

– Что это было? – спросил Видж, восторженно глядя на напарника.

– Небольшая хитрость, – с гордостью ответил Элиот, – придуманная специально, чтобы таких недоучек ставить на место, когда они начинают зазнаваться, считая себя непревзойдёнными мастерами.

– И ты так долго это скрывал, но ничего. Теперь мы точно победим, – довольно проговорил Видж широко улыбаясь.

– Если бы, – покачал головой Бледный, – теперь они будут действовать иначе, аккуратней и постоянно подстраховываясь. Но эта даст вам больше свободы действия.

Элиот оказался прав, «Песчаные лисы» после того, что случилось у ворот, стали играть осторожнее, уже не столь уверено удерживая инициативу. Их атаки потеряли прежнюю остроту и скорость. Да и Крокс наконец смог подобрать «ключи» к их атакам. Предугадывая и останавливая раз за разом врывы. Волна, клин, подкова, итог был один, лис вязали в поле, срывая скоростные атаки. Благодаря запасам сил, они все же добирались до пригорода, а оттуда к штрафной, но их фокусы на Паука больше не действовали. И только к середине третьего тайма соперникам удалось увеличить разрыв. Охотник мощным броском послал мяч в самое большое кольцо и вратарь не успел.

Но не только в атаке «Песчаные лисы» щедро тратили сэкономленные в первой половине матча силы. Теперь и в обороне приходилось перестраховывается, надежно перекрывая Бледного двумя игроками, на корню перерубая возможность получить пас. Благодаря этому, Мишку и Видж получили больше свободы. И как итог двое товарищей оторвавшись от преследовавших игроков соперника оказались на рубеже. Мишку сцепился с Бобром устроив возню, А Видж воспользовавшись неразберихой укрывшись от вратаря за спинами игроков Мощным точным броском послал мяч в двенадцати часовую зону центрального кольца. Вратарь с опозданием заметил летящий спортивный снаряд, попытался перехватить но не успел.

Теперь игра шла на равных и то преимущества, что было у лис в первой половине, нечего не осталось. Их капитан старался это изменить, но, как только мяч оказывался у «Идущих за дарами», бросал все и намертво приклеивался к Бледному, стараясь угнаться за этим хитрым, вертким парнем имевшем в своем арсенале массу финтов и уловок. За всю свою карьеру Крикун еще не разу не сталкивался с таким соперником, то что выкидывал этот худущий парень было невозможно предсказать, казалось что он постоянно импровизирует.

Большинство пришедших сегодня зрителей ожидали увидеть избиение новичка местным фаворитом и по началу так оно и было. Не считая пары интересных моментов Идущем было нечего противопоставить Песчаным лисам. Но сейчас на поле шла равная игра, в которой новичок нашёл, что ответить ставя в тупик фаворита. Довольные этим зрелищем, одинаково тепло приветствовали обе команды.

Третий тайм почти подошел к концу «Идущие за дорами» водили мяч с осевой имея возможность сравнять счет. Крокс приготовился атаковать, расставил свою команду следующим образом. В центре Джавс и Жокер, за ними Чарвос с мячом, Видж и Мишку по флангам недалеко от осевой, а Элиот в тылу. За пару секунд до свистка судьи, Крокс послал Бледного вперед. Быстро достигнув центра, он первым пересек осевую продолжая продвигаться к воротам. Следом за капитаном двинулись остальные игроки. Мяч по-прежнему оставался в руках Чарвоса. Крикун и Охотник отступили назад, занимая позицию слева и справа от баррикады из мешков с песком, перекрывая Бледному путь на трамплин и арку моста. И будто не замечая этого, Бледный, набирая скорость, просто ехал вперед, нацелившись на препятствие в высоту выше его почти наголову. А когда их разделяли считаные метры, Элиот резко присел и встал с прыжком, помогая себе руками перекинул тело через препятствие, оказался в тылу. Крикун и Охотник поспешили отрезать Элиота от возможного паса. Но мяч уже уходил на левый фланг, прямиком в руки Мишку оставшегося без опеки. Получив пас, центровой «Идущих» ворвался в пригород противника, идя вдоль левого борта. Пытаясь обогнать его, по центру поля летел не жалея сил капитан соперников, не собираясь проигрывать в этой гонке. Но Мишку и не думал выяснять кто быстрей, не доезжая до штрафной он отправил мяч за спину Крикуну, на другой фланг. Тот вдавил тормоза, разворачиваясь полукругом почти на месте. В голове пронеслась мысль «опять обманули, этот тощий выскочка ехал за мной. И теперь, завладев мячом, попробует оставить меня в дураках. Не выйдет, я не попадусь на этот фокус дважды». С этой мыслью он бросился на перехват. Вот только Элиота не собирался в этот раз прорываться к штрафной, он просто вернул мяч Мишку, который оставался на линии вноса и лишь сместился к центру. Приняв пас, мощным рывком вышел на рубеж. Сходу швырнул мяч, неожиданно и резко, лишь слегка притормозив. Расчет оказался верным, спортивный снаряд, опережая выпущенную ловушку, влетел в левое кольцо. Трибуны взревели в восторге от разворачивающегося на поле зрелища. Впервые за игру счет сровнялся. Четвертый тайм обещал быть самым жарким.

И как на зло первая атака «Идущих» провалилась, не дойдя даже до пригорода, Чарвос допустил грубую ошибку. Теперь мяч в игру вводили «Песчаные лисы», построившись клином, они ждали команду судьи. Прозвучал свисток и соперники двинулись в атаку, но врыва не произошло. Крокс правильными действиями вязал, не давая продвигаться вперед. И все же долгая распасовка принесла плоды, Охотник смог избавившись от опеки принять пас и следом врыв в пригород «Идущих». Но Крокс и это просчитал умелыми действиями выдавил нападающего в поле. «Песчаные лисы» словно хищник, не желающий отпускать подраненную жертву, продолжили давление, взвинчивая темп до максимума, смогли вырвать свой шанс. Лесник кинулся вперед, пересекая пограничную черту, обернулся и принял пас до линии вноса. Беспрепятственно вышел на рубеж броска. И в этот раз вместо стандартного розыгрыша, неожиданно бросил мяч сходу. Паук среагировал с опозданием, спортивный снаряд пролетел над его головой опережая лдовушку. Одиннадцать – десять и вновь трибуны радостно скандировали, «Лисы» вырвались вперед.

Крокс, нащупав слабину в обороне противника, повторил построение, принесшее в прошлый раз два очка. Элиот снова первым пересек осевую, продвигаясь по центру поля. В этот раз его встречал один Крикун, заняв позицию за мешками, а Охотник опекал Мишку. Джавс и Жокер медленно, но уверенно продвигались вперед в пешем режиме, прикрывая от атак владевшего мячом Чарвоса. Троица защитников соперника ничего не могли этому противопоставить. Опасаясь быть заблокированными во время столкновения, и прекрасно понимая, что здоровяк точно успеет отдать пас в случае блока. Мяч медленно продвигался к штрафной. К этому времени Элиот сместился на правый фланг, где вместе с Виджом они пытались запутать своих преследователей. Как вдруг Бледный остановился, получая очередную команду от тренера. Резко метнулся в сторону арки моста, с места набирая скорость, нацелившись на небольшой туннель в центре. Следом за ним кинулись Крикун и Лесник. Пытаясь взять в клещи этого прыткого малого.

И вновь Крокс все верно рассчитал, Видж остался один и тут же получил мяч, метнулся к пограничной линии. Смещаясь к центру, выбрав самый короткий маршрут, желая пробить в лоб, отказавшись от стопроцентного, но более медленного врыва через фланг. Крикун понял, его опять обманули, развернулся и не жалея сил помчался в погоню. Расстояние быстро таяло. Видж успел пересечь пограничную черту, но капитан соперников висел за плечами. Отказавшись от врыва, нападающий шустро нырнул в коридор из ящиков. Через несколько секунд выскочив в центральной зоне, с занесённой для броска рукой, метя на правый фланг. Увидел Элиота, въезжавшего на арку моста, отдал пас на перед. Бледный съехал по скату вниз набирая скорость, принял посланный ему мяч и кинулся к воротам. Быстро вышел на рубеж, имея в запасе хорошую фору на финты и обманки. Застыл, занеся руку. Секунды потекли медленными каплями густой патоки. Вратарь сосредоточенно ждал, готовый в любой момент парировать атаку. Бледный сделал резкий ложный выпад. Затем еще один. И снова ложный. Четвертый – почти сразу резким коротким движением от груди, посылая мяч вперед. Вратарь среагировал с небольшим запозданием, выкинул левую руку в сторону, отстрелил ловушку. Он правильно определил цель. Вот только из-за стремительного рывка слишком сильно выдвинул руку. На что и рассчитывал Элиот, метя в шестичасовую зону двух бустового кольца. Двенадцать – одиннадцать, впервые за игру «Идущие» вышли вперед. Не скрывая восторга, Бледный снова двинулся спиной вперед, подыгрывая себе руками. Увидев подъехавшего Крикуна, ткнул в его сторону двумя руками и указал большими пальцами вниз. Довольные зрители благоволил этому тощему выскочке, поддерживая одобрительным ревом все, что он делал.

Не прошло и половины тайма, а «Песчаные лисы» вводили мяч в игру от осевой, собираясь отыгрываться из отставания. Крокс, подстроившись под противника, грамотно встречал атаки, блокируя вносы и врывы. Так вышло и в этот раз, команда противника завязла и откатилась назад. Тренер не давал заигрываться, держа своих игроков на своей половине поля. Лисы накатывали, пытаясь найти лазейку и взвинчивая темп. Джавс, Жокер и Чарвос не успевали за ними, обнажая прорехи в обороне. Противник вначале провел разведку, переместив линию вноса вглубь пригорода «Идущих». И вскоре этим воспользовался Крикун, оторвавшись от Мишку, он въехал в чужую зону и, оказавшись здесь в одиночестве, быстро достиг штрафной. Замах и вновь пляс красных светлячков в воздухе. Разгадав, что Паук его прочитал и последние несколько атак пользовался этим, Крикун двинул руку, поднимая кисть для движения, после которого идет бросок. Швырнул мяч раньше, застав врасплох вратаря. Ловушки щёлкнули, раскрываясь впустую. Спортивный снаряд промелькнул темным росчерком, влетел в самые маленькие ворота. Четырнадцать – двенадцать и вновь «Лисы» вырываются вперед. Шквал оваций с трибун, люди рукоплескали местному фавориту, в очередной раз доказавшего, почему его считают сильнейшим. Крикун неспешно ехал к своей команде, никак не реагируя на Виджа и Элиота, прекрасно понимая, что последней точкой в споре будет счет на табло. А он в его пользу.

Дальше Лисы пытались удержать свое преимущество, перейдя к усиленной обороне. Смело отступая к пограничной линии. Борьба стало вязкой, оби команды выдохлись, оставив на поле почти все силы, что привело к обоюдным ошибкам и потерям мяча. Время шло, а счет не менялся. После очередного удачного перехвата в центре поля, «Идущие за дарами» думали, что делать, времени осталось немногим больше минуты.

– А может ты по стене, как в первый игре? – предложил Видж.

– Не выйдет, тут стены не ровные и угол не тот, – отрезал Элиот.

– Какой угол? – переспросил Видж, почему-то он один переспрашивал, когда слышал что- то непонятное, остальные притворялись, что им все ясно.

– Угол ската у стенки, здесь он слишком резкий, – эта привычка напарника порой бесила Элиота, особенно когда он не хотел отвлекаться на пояснение. – Что у нас есть, – проговорил задумчиво – полет, ложный полет, пас с пробросом и повторный вход с заносом, как предлагает тренер. – Помолчал обдумывая, молчали и остальные, слушая как два нападающих планируют взломать защиту, – а если не с розыгрыша – вдруг проговорил капитан – Вы же можете устроить полет вовремя игры?

– Можем, – скорее спросил, чем сказал Видж. Мишку неуверенно кивнул. – Сможем, – ответил уже более уверенно с загоревшимися глазами. – Вот где-нибудь там, между мешками, или вот там, ближе к пригороду, – указал на место.

– Вначале внесем, а потом ты ворвешься, – одобрительно согласился Бледный, развернувшись к тренеру, начал показывать задуманный манёвр. Крокс в ответ довольно улыбнулся соглашаясь с предложенной идеей. Такой маневр потребует от него точного расчета и всего тренерского таланта, задача очень сложная но тем и интересней. Крокс взглянул на поле, пробежавшись глазами по тому месту где должны встретится Видж и Мишку просчитал в голове пару вариантов и выбрал наилучшей, хищно ухмыльнулся. Если все получится то он докажет всем чего стоит и в первую очередь себе.

«Идущие за дарами» распределились по полю готовясь использовать свой последний шанс и вырвать победу. Началась атака, Песчаные лисы без борьбы отдавали территорию, отступив к пограничной линии, перешли в глухую оборону. Крокс обстоятельно подошел к вскрытию зашиты. Вначале две попытки врыва по флангам принесшие лишь немного метров переместив линии вноса к штрафной за что пришлось дорого заплатить драгоценными секундами игрового времени. Но все же это давало брешь в обороне, позволяя «Идущим» расшатывать в ожидании шанса.

Крикун лишь на пару секунд потерял из виду Бледного и этого хватило чтобы капитан «Идущих» получил мяч и начал врыв. Но Крикун не собирался давать никакого шанса, с первых секунд погони доказывая, что чуда не будет. Бледный и не думал соревноваться в скорости, нырнул в коридор из ящиков, практически сразу занося руку для броска. Крокс, как гениальный часовщик, управлял командой, сводя людей в нужные моменты. Элиот выскочил из коридора и отдал пас Виджу. Тот, приняв одной рукой мяч, вторую протянул Мишку. Центровой прокрутился вместе с другом придавая ему ускорения, зашвырнул Виджа на трамплин. Нападающий взмыл по скату немного смещаясь вправо, прекрасно понимая, что дощатую стенку ему все равно не перелететь, а вот врезаться в нее на всем ходу вполне. Прыжок, полет, приземление. Стена осталась слева позади, его пронесло мимо. Смещаясь к центру, чуть притормозил и заложил вираж, заходя к воротам по дуге на хорошей скорости. Крикун шел попятам, Видж чувствовал это затылком, пытаясь выжить из себя остатки сил. И пусть противник за последние несколько манёвров изрядно вымотался, ему хватало скорости не отставать. Нападающий усилено перебирал ногами понимая, что другого шанса не будет.

Как вдруг время словно замедлилось. Видж слышал о подобном от защитников и фантазировал себе как это здорово. У тебя должно все получиться, ведь ты успеешь все обдумать и выбрать лучшей момент. На деле все было по-другому. Путь до ворот казался бесконечным, ноги уставшие и отяжелевшие еле двигались приходилась прилагать массу усилий для каждого нового шага. Рот жадно хватал воздух, которого все равно не хватало. Вдох, резкий выдох, – лишь для того, чтоб сделать еще один вдох, лёгкие горели огнем. Сердце барабанным, гулким боем отдавалась в ушах. Пот лез в глаза, от него зудело все тело, а свежие ушибы и ссадины начинали настойчивее напоминать о себе. Невзирая на все это, Видж продолжал перебирать ногами, набирая скорость. Он знал, что для броска придется отмораживаться, а увернуться также, как Элиот, он не сможет, пытался хоть что-то выиграть на последних метрах. Как бы долго время не тянулось, штрафная была уже рядом. Видж заходил на рубеж с наскоку, под резким углом, бросать приходилось с ближней руки. На финт «разворот» времени не было, он практически чувствовал дыхание преследователя на затылке. Еще пара секунд и он будет точно на позиции броска.

Как вдруг, в последний момент Видж развернул корпус, занеся мяч, готовый отдать пас назад. Вратарь лишь на секунду перевел взгляд, пытаясь понять, куда нацелен бросок и тут нападающий, чуть повернув корпус, резким коротким махом швырнул мяч. Бросок вышел слабым, пришлось жертвовать скоростью ради точности, компенсируя это скрытностью и незаметностью броска. Вратарь увидел мяч в последнее мгновение, не понимая откуда он здесь взялся, проводил его удивлённым взглядом. Вновь под рев трибун счет изменился четырнадцать-пятнадцать, играть оставалась меньше минуты. Скорее формальность, чем шанс. Это понимал тренер Крокс, его команда, соперники, судьи и зрители. Поэтому, прежде чем начать последний розыгрыш, старший судья дал трибунам время выпустить пар.

Крокс отыграл наверняка, не желая шутить с судьбой, безо всяких понтов и позёрства, выстроил игроков в глухую оборону. Противник, не желая сдаваться, боролся до конца. Последние секунды игрового времени истекли, встреча закончилась, счет остался без изменений, – «Идущие за дарами» победили.

Теперь Видж с товарищами дали волю эмоциям, позволив себе расслабиться. Настроение взлетело вверх, хотелось петь и танцевать, радость переполняла, фонтанируя словно гейзер. Купаясь в аплодисментах и овациях зрителей, они покинули арену. В коридоре их встретил Застер.

– Видж, тебя вызывает тренер, он остался на балконе, – произнес парень, – остальные – обратно в лагерь отдыхать. Так сказал Крокс.

– Пошли я тебя провожу, – вызвался Элиот, – у меня есть дело к Кроксу.

Компания разделилась. По пути защитники не уставая нахваливали нападающих за их мастерство, принесшее победу. Отчасти, чтобы позлить Паука, но в большей степени искреннее восторгаясь тем, что вытворяли их младшие товарищи. Все эти слова ранили черное, полное желчной злобы, сердце Застера. Любую похвалу Элиота он воспринимал как собственное унижение. Чем дальше они шли, тем сильнее распалялась фантазия и красноречие защитников. Сигнальщик в бессильной злобе представил прозрачную бутылку с ядовито-зеленым туманом внутри. Затем, усилием мысли извлек пробку и на душе потеплело. Терпеть эти разговоры дальше было невыносимо.

– Что ни говори, а нам повезло с нападающими. Ты, конечно, Мишку тоже не плох. И какие без тебя полеты! – проговорил восторженно Жокер, усиленно помогая себе руками. – Но нападающие у нас самородки. Такую игру вытащили.

– Да, да, – поспешно согласился Джавс, – катаются как сумасшедшие. Броски по воротам, да и в целом понимание напарника на высоте. Не зря столько времени проводят вместе. Притерлись.

– Сильнее и ближе, чем нужно, – буркнул Застер, – опять небось вместе зажимаются.

– Ты о чем? – непонимающе спросил Чарвос.

– О том, – произнес Застер, чуть помедлил, раздумывая как получше сказать, – о том, что вы не знаете, – решился он, выпуская наружу неуловимую, не осязаемую, но очень губительную субстанцию. – Вы не знаете, а они целуются по углам.

– Чего? – агрессивно проронил Мишку, двинувшись к сигнальщику. – Что ты только что сказал?

– Сказал, что видел, – испугано выпалил тот, понимая, что пути назад уже нет. – Вечно они вдвоём стараются остаться.

– Ииииии? – Не сбавляя оборотов, спросил Мишку с нескрываемой агрессией в голосе.

– Я видел, как они целовались, ночью в фургоне. Все спали, а мне не спалось. Гамак у меня висит под самым потолком, оттуда хорошо видно, что происходит у них за перегородкой, – и набравшись смелости добавил, – может и сейчас где-нибудь зажимаются по углам.

– Да ты что, больной? – выпалил Мишку, нависая над парнем явно проигрывавшему ему в габаритах, – он мой друг, он мой брат.

– Тихо, успокойся, – произнес Джавс, положив свою руку на плечо центрового, – мы здесь все заинтересованы разобраться.

– Когда они вернутся вместе, спросим, – холодным тоном с нотками лязгнувшего железа предложил Чарвос, явно недовольный таким поворотом событий.

– Я поговорю с другом, – ответил Мишку, посмотрев на Чарвоса твердым, суровым взглядом, будто смотрел сверху вниз, а не наоборот. – Вы можете послушать, но не влезать, – твердо закончил он.

Видж с радостью согласился пойти к тренеру, тем более в сопровождении Элиота. Ему так хотелось поговорить о произошедшем ночью. Для себя он уже все решил. Конечно, Тарла права, а как может быть иначе, ему очень хотелось, чтобы все так и было. Вот только какие подобрать слова, как правильно высказать свои мысли. Страх путал и сбивал с толку. Идти было недалеко, Видж не успел собраться с мыслями, как впереди показался проход на балкон.

– Иди. Я пока здесь подожду, – произнес Элиот, отрывая от раздумий. – Ауу, ты что, опять спишь на ходу?

– Нет, просто задумался, – негромко ответил Видж, переводя взгляд на дверной проем.

– Все идет хорошо, в финале наверно сойдемся с «Крушащим тараном», – донеся голос Крокса. – Хорошая команда, но нам по силам. – Тренер с кем-то беседовал. – Вот только, что делать с нынешним грузом? На мне же обязательство по доставке.

– Ты же на ярмарке, – ответил собеседник голосом Келсо, – сильно не жадничай и желающие помочь быстро найдутся.

– Вызывали? – вмешался в разговор Видж, выйдя на балкон и обращаясь к тренеру.

– Да. – Подтвердил Крокс. – Вот бумаги, передай их Тарле скажи чтоб подгатовила все бумаги по нынешнему грузу. Потом можешь отдыхать, – коротко бросил тренер.

– Тебя подождать? – с надеждой в голосе произнёс Видж, обращаясь к напарнику вернувшись в коридор, не оставляя надежды обсудить ту ночь.

– Нет. Возвращайся, я догоню, – твердо отрезал Элиот.

Дождавшись пока товарищ уйдет, вошел на балкон, постучав в открытую дверь.

– Тренер Крокс, можно вас? – привлекая к себе внимание, произнес Бледный.

– Да, что ты хотел? – отвлечено, не задумываясь, произнес тот.

– Мне нужны деньги, – не виляя, просто в лоб ответил капитан команды.

– Деньги? – удивлено повторил Крокс.

– Да, деньги. Если я правильно понимаю, мы победили фаворитов. Еще одна игра и маршрут у нас в кармане. А это стабильные постоянные выплаты команде, – размышлял Элиот. – Плюс тот груз, с последней игры. Его можно просто перепродать, тогда доля каравана нулевая, а вот команда получает свое.

– Да он не только мяч гонять умеет, – с хитрым прищуром произнес Келсо. – А еще и думать. Своего не упустит.

– Поэтому я и решил – начел было Элиот

– Сколько? – оборвал его Крокс, переходя к делу.

– Вы можете выдать больше. Больше, чем должны. Вперед, авансом, – пояснил Элиот. – А я все отдам, потом, с будущих выплат.

– Хорошо, – согласился Крокс. – Хочешь рассчитаться за коньки? Крышу они не оценили я предупреждал, – предположил тренер, развязывая кашель. – Боишься ночью темную устроят?

– Подождут, – холодно отрезал Бледный. – Все равно, фантазии кроме кабака ни на что не хватает. Я насмотрел хороший подарок Виджу и Мишку, но он стоит не дешево.

Видж довольно быстро вернулся в лагерь. Передал бумаги Тарле, ему захотелось ей все рассказать, поделиться, попросить совета, но осторожность взяла верх. Вначале во всем нужно разобраться самому решил он. Покончив с делами отправился к себе.

Мишку сидел на ступеньках возле входа, поджидая кого-то.

– Привет, ты уже вернулся? – начал он разговор.

– Да, тренер попросил забрать бумаги и передать их Тарле, – ответил Видж, усевшись и расстегивая ролики.

– И это все? – с нажимом в голосе произнес Мишку.

– Да, – не понимая ответил друг, ослабляя шнуровку на коньках.

– А где Элиот?

– Не знаю, – не задумываясь, ответил Видж. – Он хотел поговорить с тренером. Я его ждать не стал.

– Послушай, – начал Мишку подбирая слова. – До меня тут дошёл один разговор про тебя и Элиота.

– Ты о чем? – Видж попытался произнести эти слова обычно, буднично, но голос дрогнул, а все тело как-то напряглось. – Неужели Тарла все разболтала? – пронеслось в голове, а вслух добавил, не отрывая взгляда от шнурков, – об игре?

– Нет, – твердо отрезал Мишку. – Посмотри на меня, – дождавшись, когда друг поднимет взгляд, продолжил. – Сказали, что вы целовались, это правда?

Вместо ответа Видж отвел глаза в сторону, судорожно перебирая мысли в голове, пытаясь на ходу что-нибудь придумать. Вот только времени на это не было.

– Значит правда, целовались, – со смесью досады и удивление в голосе ответил сам себе Мишку. – Ничего не хочешь объяснить?

– Это не то, чем кажется, – быстро протараторил Видж, пытаясь понять, что стоит рассказывать и как это подать. – Это все из-за Тарлы.

– А она здесь причем? – не отставал Мишку, глядя на друга тяжелым испытывающим взглядом.

– Мы как-то на привале, вечером. Совсем недавно, по дороге на ярмарку, – заговорил Видж быстро, отрывисто, выплевывая за раз по несколько слов, – говорили о команде. Вначале о тебе, потом про Элиота, – он пытался рассказать почти правду, надеясь не взболтнуть лишнего. – Она сказала, что Элиот девчонка, а я говорю – нет. Мы не первый месяц вместе путешествуем, играем, тренируемся. Быть такого не может. Тогда Тарла начала расспрашивать про ее поступки, видел ли я Элиот голой. Я ответил нет, да и вообще, что за глупость, уж мы бы заметили. Потом Тарла сказала, что она, то есть Элиот, иногда плачет по ночам. А я ответил, парни не плачут, тем более по ночам в подушку, – Видж понемногу приходил в себя, голос успокаивался, да и мысли переставали хаотично метаться в голове и только теперь заметил остальную команду, стоявшую неподалеку и внимательно слушавшую. – Тогда Тарла предложила проверить, сказала, если услышу, как Элиот ночью плачет, аккуратно погладить ее по голове.

– Иииииииии? – с нажимом в голосе протянул Мишку.

– Той ночью я проснулся и услышал тихие всхлипы, решил последовать совету. Сел к ней на кровать и погладил по волосам. Как Тарла показывала, – для наглядности Видж повторил легкое движение ладони. – Она вдруг вскочила, приблизилась и поцеловала меня. Я даже понять ничего не успел, а потом легла и уснула. И если честно, мне кажется, она этого и не помнит. Для нее это было сном, наверное.

– Она…Кто она? – переспросил Мишку – А, Элиот, он, она. Блин, я запутался. Слушай, может Тарла пошутила?

– Может, – согласился Видж. – А ты Элиот голой видел или как она по-маленькому ходит, мы же столько времени путешествуем вместе?

В ответ друг отрицательно закачал головой, перебирая в голове воспоминания. Остальные игроки, стоявшие в стороне, также пытались вспомнить, хоть что-то и прояснить ситуацию. Вот только никто не смог подтвердить или опровергнуть эти слова. В повисшей паузе каждый пытался понять, что это было. Злая шутка озорной девчонки или действительно они все не заметили девушку у себя под носом? И лишь один Застер, стоявший особняком в сторонке, довольно улыбался, получив новое оружие. Пусть не такое убойное, но в умелых руках и это сойдет. Понимая, что всем сейчас не до него, игроки погрузились в раздумья, он ушел, чтобы распустить слух, который за несколько часов облетит весь караван. И даже если это неправда, на то он и слух, да и никто не найдет, с кого все началось.

Прошло пару часов, а Бледный так и не вернулся. Команда отправилась на ужин. Видж искал повод задержаться. Вдруг она придет, нужно поговорить, предупредить, дать время подготовиться. Кем бы Элиот не была. Но игроки решили иначе. Это дело касалась их всех и поговорить решили вместе, чтобы все понять и окончательно разобраться.

Видж сидел молча, без аппетита ковыряясь ложкой в тарелке, время от времени зачерпывая кашу и отправляя в рот. Тетушка Лора, как всегда, постаралась на славу, но он не чувствовал вкуса, просто монотонно пережёвывал пищу с безразличным видом. Элиот до сих пор не вернулась и это еще сильней заставляло его волноваться. Что могло произойти, зачем она ходила к Кроксу? Эти и другие вопросы роились в голове, не находя ответа. Стоит спросить у тренера, но станет ли тот отвечать, если вообще еще в состоянии говорить. Явно на радостях от победы отпустил удила, давая волю жажде. Подбежавший малец сказал, что его срочно вызывает к себе Крокс. Нежданная новость удивила и сильно порадовала. Видж быстро заработал ложкой, закидывая в рот остатки ужина, поспешил на встречу с тренером.

– А, вот и ты, наконец то – бросил Крокс, не отрываясь от бумаг. К удивлению Виджа, тот был трезв или почти трезв. – Возьми этот конверт и передай его Келсо, он остановился в третьем секторе, фургон ты его знаешь. Он даст тебе билеты на игру. И оттуда пулей к стадиону. Там и встретимся.

– А Элиот? – неуверенно попробовал вставить Видж.

– Билетов всего два, тебя нашли первого. Ты идешь, он в пролете, – подытожил тренер. – И давай бегом, игра скоро начнется.

Видж взял конверт и поспешил к месту стоянки, где остановился Келсо. На ходу он заметил вдали Элиот, та сидела неподалеку от кухонного фургона. Команда уже ушла и она была в одиночестве. Но что-то в этой картине показалось ему странным, не правильным. Элиот сидела сильно зажата, опасливо озираясь по сторонам. Все стало на места, когда до него долетели обрывки фраз и смех. Сидевшие там шутили над ней, называли мадам и извинялись за столь скромный быт, с которым ей приходится мириться. «Они знают», – это догадка обожгла. – «Но откуда, как?». Ответов не было. Видж остановился, раздумывая как поступить, ей сейчас нужна поддержка. А если все же Тарла ошиблась, он так и не нашел в себе сил сделать шаг в сторону кухонного фургона. Взглянув на конверт в руке, поспешил удалиться, найдя себе оправдание и решив, что они с командой все решат и устроят, а сейчас ему нужно выполнить важное поручение. Хотя на душе было очень скверно.

Путь до Келсо, а потом до стадиону, не занял много времени, но игра к тому моменту уже началась. Крокс, раздражённый опозданием, не давая сказать и слова, поспешил на трибуны. Быстро разыскав свои места, устроился поудобнее, приложился к фляжке и полностью погрузился в игру.

– Тренер Крокс, я бы хотел поговорить об Элиот, – неуверенно начал Видж.

– Да что опять? – раздраженно бросил тренер. – Сейчас не до этого.

– Но…

– Завтра вам играть против одной из этих команд, – грубо перебил Крокс. – Скорее всего, это будут «Крушащий таран». От победы в турнире зависит судьба всего каравана. Мы можем выиграть долгий маршрут и получить хорошую работу на шесть, восемь месяцев. Забудь пока обо всем и смотри на поле, наблюдай, запоминай, ищи слабости, – говоря это, тренер не отрывал взгляда от поля.

– По каравану слух пошел, что она девочка, – не обращая внимания на гневную тираду, добавил Видж.

– Кто? Бледный, баба? – лишь бросил тренер.

– А что, если это правда? Как теперь она… – закончить ему не дали.

– Как теперь что? – раздраженно перебил Крокс, переведя взгляд на подопечного. – Допустим, она девчонка, – с усмешкой отозвался тренер, будто взвешивая это слова. – Глупость, но допустим, что это меняет. Ты не забыл, где ее подобрали и как она попала в команду, ее прозвище. Кто верховодит вами, да и как ведет с остальными. Если она действительно девчонка, то это значит только одно – Элиот гораздо сильнее, чем все думали. И уж точно твоя помощь ей не нужна. А теперь заткнись и смотри игру.

Видж согласился с доводами Крокса и немного успокоился. Прекрасно понимая, что бесполезно продолжать разговор, переключил все внимание на поля. Препятствия были те же, только расставлены иначе. Натренированный взгляд игрока в автомате начал искать лазейки и прикидывать различные комбинации. Потом внимание переключилось на игроков. В первую очередь Видж изучил команду «Крушащий таран», их считалась фаворитом встречи. Ряд необычных странностей бросался в глаза. Во-первых, капитаном был один из защитников. Во-вторых, команда почти не использовала врывы, играя через внос, раз за разом сдвигая условную линию к штрафной. В-третьих, две пары нападающих сменяли друг друга по таймам. Игра выходила не столь скоростной как дневная, более вязкая, но они себя чувствовали словно рыба в воде, навязывая сопернику свои условия. «Крушащие» были явно не из простых противников, имея достаточно тузов в рукаве.

Игра полностью завладела вниманием Виджа, вытесняя все тревожные мысли из головы. К тому моменту, как на табло высветился финальный счет, семнадцать – шесть в пользу «Крушащих», он окончательно успокоился. Слова и отношение Крокса к этой ситуации внушали уверенность, что все будет хорошо. Видж вернулся в лагерь в отличном настроении. Вот только Элиот нигде не было, и после ужина ее никто не видел.

Тревога вновь поселилась в сердце, он не знал, что делать и где ее искать. Сидя на задней площадке командного фургона, Видж вглядывался в полумрак в надежде на возвращение товарища, ругая себя за нерешительность и слабость. Сон пришел раньше. День выдался не из легких, полный потрясений и нагрузок, он словно в оплату забрал все моральные и физические силы. И Видж сперва начал клевать носом, встряхивая голову после каждого раза отгоняя сонливость, но его противник был коварен и опытен и как не кто другой умел ждать. Стоило векам на мгновение сомкнуться как приходилось прилагать титанические усилия что бы раскрыть глаза. Видж лишь мог отсрочить время своего поражение, но одержать победу в этом бою у него не было и шанса.

Пробуждение было резким. Видж подскочил на своей постели закрутив головой, соседняя койка была пуста. Элиот так и не вернулась, а его спящего, на руках перенес Мишку, не желая оставлять друга на улице и прекрасно понимая, что по своей воле тот не уйдет, а останется ждать напарницу. Утро, завтрак и оставшееся время до игры прошло почти в полном молчании. Какая-то гнетущая аура витала над командой.

Видж не понимал почему это все произошло и чувствовал свою вину, ощущая себя не наяву, а в каком-то полубредовом сне. Сегодняшний день должен был сверкать красками, а эмоции бить фонтаном. Ведь вчера они одержали значимую победу в сложной игре, а сегодня их с Мишку день рождения и по традиции вечером ждет царский пир. Этот день даже в самые сложные времена приносил только радость, дарил надежду и заряжал силами. Но не в этот год. Их капитан так и не вернулся, хотя его игровой амуниции не было, как и роликов, а рюкзак с личными вещами по-прежнему висел на крючке рядом с спальным местом. Неизвестность, что с ней и где она, давила тяжким грузом вины. Видж признавал, это его вина, если бы он не сунул свой длинный нос в чужую тайну, если бы нашел в себе силы ослушаться тренера и наперекор всему сесть рядом с Элиот, поддержать её в сложный момент, все было бы иначе. Время тянулось, но не останавливалось, после полудня появился посыльный, передав, что им пора выдвигаться на игру, а Крокс сейчас занят и встретит их на месте.

Делать было нечего, команда переоделась и отправилась на стадион. По пути тут и там в толпе раздавались восторженные возгласы поддержки. Люди, сидевшие вчера на трибунах, приветствовали и желали удачи игрокам, устроивших настоящее представление на поле. Но настроение это не поднимало. Видж пробегал глазами по лицам людей в надежде увидеть напарницу, но все впустую. Среди них её не было.

И все же последние надежды оправдались. Войдя в помещение, выделенное команде на стадионе, Видж обрадовался, увидев Элиот. Она была одета и экипирована для игры. Расположившись в стороне подальше от входа, девушка, понурив голову, смотрела в пол, бросив на команду лишь мимолётный взгляд. Испуг и неуверенность читались в зажатой позе. Это был словно совершенно другой человек. Не та, с кем они путешествовали несколько месяцев и вырывали победы в сложных играх. «Нет, нет, нет. Так не должно быть» – пронеслось в голове Виджа. Это неправильно. Надо что-то сделать. Исправить. Но как? Он не знал, что сказать, остальные то же не знали, молча расселившись по лавкам игроки изредка кидали взгляды в сторону своего капитана. Времени на раздумья Виджу никто не дал, следом за ними вошел Крокс, обведя собравшихся оценивающим взглядом, тяжело вздохнул, картина явно ему не понравилась.

– Видж, сегодня у вас день рождения. Сколько исполнилось? – спросил Крокс, он принял решение слишком многое поставлено на карту, вчерашние бредни Виджа видимо не были простыми слухами. Потом он во всем разберется, а сейчас как бы ему не хотелось придется делать замену

– Пятнадцать, – абсолютно пустым голосом ответил нападающий.

– Почти взрослый. Что же, посмотрим готов ли ты к ответственности, – с этими словами тренер протянул ему руку, на открытой ладони лежала капитанская повязка. – Поведешь команду. Игру «Крушащих» ты вчера видел. Справишься, – не спрашивая, а говоря, подытожил Крокс.

Видж опустил глаза, посмотрев на повязку в своей ладони, потом перевел взгляд на Элиот, та как будто сжалась еще сильнее, стараясь стать незаметной.

– Нет, – тихо и неуверенно буркнул себе под нос Видж. – Нет, не справлюсь. Я не могу быть капитаном, ведь я слабак и трус, – проговорил громче, разрывая барьер нерешительности, поднял глаза встретившись с тренером взглядом. – Вчера я испугался и бросил друга в беде, не подошел, не поддержал, не помог. А просто струсил, – правда больно резанула по горлу и сердцу, сделав паузу сдерживая подкатывающий комок, продолжил. – Я не достоит быть капитаном «Идущих за дарами». И у нас уже есть тот, кто вел команду к победам, через любые сложности, не замечая усилий соперника.

С этими словами он подъехал к Элиот и повязал повязку ей на правой руке. Та лишь безмолвно подняла по-детски испуганные глаза, замотала головой отказываясь. «Оп», – негромко, чтобы его услышала только она, произнес Видж не отводя взгляда. Ответа не последовала. «Оп», – повторил он с нажимом. Но в ответ был все тот же потерянный взгляд человека, который хочет, чтобы от него отстали. «Оп», – еще раз попытался Видж, чувствительно пихнув кулаком товарища в плечо. Она не ответила, но в глазах проскочили искорки гнева.

– Бледный, я не собираюсь за тебя раскачивать команду или ты решил сдаться? – громко выпалил Видж. – Оооп, – немного растянуто выкрикнул в лицо напарнице почти в упор.

– Давай, давай, – ответила тем же Элиот с нотками гнева и злости в голосе.

– Оп!

– Давай, давай.

– Оп.

– Давай, давай. Доминируй, унижай, – закончили они вместе, выкрикивая слова друг другу в лицо.

– Види, – лишь добавил Видж, увидев в глазах не только решимость и агрессию, но и стальной отблеск характера, с которого только что сбили ржавчину сомнения.

– Оп, – громко произнесла Элиот с властными нотками в голосе, по-хозяйски обведя взглядом команду.

– Давай, давай, – в унисон отозвались игроки с улыбками, подымаясь со скамеек.

– Оп.

– Давай, давай.

– Оп.

– Давай, давай. Доминируй, унижай! – громовым рокотом, прозвучал единый выкрик команды.

– Нам нужна эта победа, – произнес тренер к подъехавшему капитану, та лишь кивнула, отправляясь на поля и увлекая остальных за собой.

Когда последний игрок горланя кричалку покинул раздевалку Крокс с облегчением выдохнул – «И все же чудилы способны творить чудеса не только на поле» – пронеслось в голове. Ситуация разрешилась сома собой и сегодня на поле команда выйдет во все оружие. Крокс в предвкушении хорошей игру потер руки и направился на свой балкон. Единственный кого расстроила развязка был Застер, черная злоба внутри словно прожорливый зверь не получив желаемого начала грызть его изнутри.

Звучная кричалка проносилась по коридорам стадиона, отражаясь от стен, опережая команду вырвалась на арену. Трибуны затихли, прислушиваясь во все нарастающий клич. Он словно глашатай сообщал всем, что сегодняшняя игра будет не хуже вчерашней. И как только «Идущие за дарами» выехали на поле, приветственный ор сотен голосов, лившийся с трибун, оглушил, перекрывая их собственные выкрики. Когда зрители стихли, замолчав в ожидании начала игры, Элиот подъехала к Виджу.

– Спасибо, – негромко проговорила она. – Ты не такой, как думаешь. Ты сильный и смелый, – по-дружески пихнула в бок локтем. – А теперь расскажи, как они играют.

– Команда сильная, хорошо сыгранная. Оборона – их конек, во время игры в своей зоне один защитник всегда стоит у рубежа, в паре метров со стороны трех бустового кольца, чтобы не перекрывать обзор вратарю. В атаке предпочитает действовать через внос, давят жестко, – в общих чертах обрисовал Видж. – У них четверо нападающих, меняются каждый тайм. Поэтому на вносе летают туда сюда, не жалея сил, выматывают защиту. Гляди, вот они выезжают первыми, – сказал парень, указывая пальцем. – Пары одинаковые, один высокий, другой не большой, но шустрый, – Элиот, окинув игроков соперника взглядом, была согласна с напарником. В одинаковой форме и шлемах, скрывавших почти все лицо, они были очень похожи, – я их прозвал Длинный и Шустрик. Все равно какая пара на поле, игра не меняется. Дальше центровой или Орел. Играет хорошо, ездит быстро, пас точный прием надежный. Он когда разгоняется, тело падает вперед, а наплечники чуть топорщатся, как сложенные крылья у хищной птицы при атаке. Куда важней защитники. Я их прозвал Шуст, Хрым и Топтоп.

– Как медвежат в сказке, – удивившись, уточнила Элиот.

– Да, увидишь как атакуют, сама поймешь, – сказал Видж, кивая. – Во время вноса встают вдоль пограничной линии: капитан Шуст в центре, двое других по бокам метрах в двадцати. В такой позиции ведут распасовку с нападающими.

– Поняла, – произнесла Элиот, немного подумав представила у себя в голове атаку, улыбнулась, разгадав ход мыслей напарника, – как медвежата на рыбалке.

– Я, как это увидел, сразу сказку вспомнил, – подтверждая догадку девушки ответил Видж, кивнув. – И вратарь хорош, своё дело знает. В лоб пробить будет сложно. Чему удивляться, они и Лис обыгрывали не раз.

– Значит, последнее препятствие, отделяющее нас от приза – это стена, возомнившая себя несокрушимой? – напоследок обронила капитан и поехала на жеребьевку.

Игра началась неспешно, постепенно набирая обороты. «Крушищие» грамотными действиями в обороне блокировали все атаки и врывы. Один их игрок запросто блокировал стенку из двух защитников, а двое останавливали стоявших вместе Джавса, Жокера и Чарвоса. Хотя в нападении «Крушащим» не везло. Крокс был хорош, хитер и опытен, ему хватило одной игры, чтобы понять основные приемы и построение соперника. Первая половина тайма прошла без бросков по воротам.

– Ну что, пора бы размочить счет, – сказала Элиот, окидывая рядом стоявших товарищей.

– Полет, – уточнил Мишку.

– Ложный, – хитро улыбнувшись, ответила она, – кто-то из них точно вчера был на трибунах и все видел, – команда согласно закивала, – но, если ты сел играть с шулером, пусть ты знаешь кто он. А он знает, что знаешь ты. Все равно, итог будет один – закончила она с хитрым прищуром.

Тренер поддержал идею капитана, внося свои коррективы в план и расставляя игроков на поле. Как только прозвучал свисток судьи, а Видж с Мишку двинулись вперед, соперники начали перестановку, подготовив к коронкам «Идущих» свой ответ. Хрым и Топтоп встречали наступавших защитников у десятиметровой отметки. А остальные игроки равномерно распределились по полю в тылы, ожидая дальнейших действий соперника. Понимая, что затягивать бесполезно, Бледный, еще до того как двое друзей сцепятся для полета, рванула направо выкрикнув, – «Жокер, давай налево».

Защитник, не задумываясь, отделился от выстроенной стенки, рванул в сторону, оставляя Чарвоса одного. Тому было по силам ненадолго сдержать двух игроков, давая возможность Джавсу сделать бросок. Застигнутые врасплох таким розыгрышем, игроки «Крушащих» начали перестраиваться, пытаясь предугадать действия противника. К этому моменту Мишку и Видж сцепились, окончательно дезориентируя соперника. Получив мяч, не рискуя, Элиот пересекла пограничную полосу до сорокаметровой отметки и помчалась к воротам. Сыграв надежно через быстрый врыв, ей пришлось пройти большой путь тратя на это драгоценные секунды и в результате, к тому моменту, как она подъезжала к штрафной, её уже встречал Шуст. Все было как рассказывал напарник. Капитан соперников занял позицию со стороны трехбустового кольца, твердо стоял на ногах, переключив ролики в шаговый режим. Элиот с ходу поняла, можно выплясывать перед ним сколько угодно, он не погонится, попавшись на её уловку. Немного сбросив скорость, повернула поехав в двух метрах от штрафной. Расстояние быстро таяло, на поиск решения всего несколько секунд. В голове промелькнула идея. Бледный, не собираясь бросать, пересекла центральную линию, даже не повернув корпус к воротам, но как только достигла защитника за считаные доли секунды, исчезая из обзора вратаря, резко крутанула корпус, завершая движение махом руки. Расчет оказался верным. Все внимание вратаря было приковано к тому месту, где она должна вновь появиться в поле зрения. Шуст дернулся, пытаясь поймать пролетавший рядом мяч, оказал медвежью услугу товарищу по команде. И в результате спортивный снаряд беспрепятственно поразил двухбустовые ворота. Счет в партии открыт.

Вторая половина тайма прошла более насыщенно. «Идущие» еще дважды выходили на рубеж, но оба раза вратарь был на высоте, перехватывая атаки. Также и Пауку пришлось вступить в игру, продемонстрировав зрителям свои отличные навыки.

Первый тайм подходил к концу, играть оставалась немногим больше минуты. «Идущие» вели со счетом два-ноль, а их соперник владел мячом и сейчас добравшись до пограничья, пытался расшатать оборону. Мишку выскочил из-за препятствия, перехватил мяч, посланный Шустрику и тут же, не раздумывая, дальним броском переправил его наперед. Видж оказался первым в нужном месте, принял пас, рванул в атаку и вскоре все защитники остались позади. Не сбавляя темпа, он нёсся к штрафной соперника, увеличивая фору. Вскоре вышел на рубеж и замер. Попыталась раздергать вратаря, времени для этого было предостаточно. Обманный мах, еще один и вновь застыл в замахе. Секунды медленно текли, а двое продолжали неподвижно стоять друг напротив друга. Сзади доносился шум приближавшихся защитников. Не выдержав напряжения, Видж повернул голову посмотреть и тут же бросил, не поворачивая головы обратно. Мяч метнулся к центральному кольцу, рука вратаря дернулась, реагируя с небольшим запозданием. Щелчок, ловушка раскрылась, но спортивный снаряд опередил её на мгновение. Под крики трибун на табло появились три – ноль.

Перед началом второго тайма тренер соперников сделал первую замену. Стоило его игрокам добраться до пригорода «Идущих», всем стала заметна разница между свежими нападающими и отыгравшими один тайм защитниками. «Крушащий таран» в атаке полностью оправдывали свое название, с каждым ударом сдвигая линию вноса к штрафной. Чтобы потом одним решительным рывком, оставив позади защиту, поразить ворота. Но и Крокс не оставался в долгу, найдя возможность сунуть палку в колеса сопернику. При очередной распасовке, как только мяч оказался у стоявшего в центре Топтопа, поджидавший только этого, на него налетела Бледный, вцепилась в свободную руку, сковывая движение, почти повисла на ней, не давая возможность отдать точный пас. Игрок соперника попытался отделаться от нападающего «Идущих», но это оказалось не так просто, тот мертвой хваткой вцепился в руку. А когда через пару секунд подоспел Видж, сковывая руку с мячом, судья зафиксировал блок атаки, переход мяча и розыгрыш от осевой. Незначительная победа, «Крушащие» заплатили за свою беспечность потерей инициативы. Их тренер посчитал Элиот и Виджа незначительной угрозой не способной помещать его игрокам, за что и поплатился. Повторить такое не получится впредь соперники будут осторожнее, тратя драгоценное время и немного снижая давление. «Теперь будут хоть по сторонам смотреть, а то совсем обнаглели» – усмехнувшись, подумал Крокс. – «Как будто Виджа с Бледным вовсе на поле нет».

И все же так долго продолжаться не могло, во время очередной атаки «Крушащие» вновь добрались до пригорода начали привычный розыгрыш. Первый налом и линя вноса приблизилась к штрафной на десять метров, второй сдвинул её на тридцатиметровую отметку. Третий вылелся в скоростной врыв, Орел с мячом достиг рубежа, размахнулся и бросил с ходу. Спортивный снаряд, промелькнув в воздухе поразил самые большие ворота опережая ловушку метнувшуюся ему на перерез. Таран пробил брешь размочив счет на табло появилось три – один.

Крокс понимал, что тактика «Крушащих» еще не в полной мере проявила себя. Их нападающие не жалея сил носились туда и обратно. Чем сильнее будут уставать «Идущие», тем лучше эта тактика будет работать. И вот, когда постоянными вносами и откатами назад они измотают защиту, начнутся серьезные проблемы. И в доказательство к этой мысли к середине тайма счет стал три – два. Двум пропущенным голам и нескольким безрезультативным атакам, «Идущие» могли противопоставить три броска по воротам, не принесшие бустов.

И все же Крокс был достаточно опытен и талантлив и раз за разом нащупывал слабые места в обороне. После розыгрыша в центре поля, он начал игру в пас на чужой половине, растягивая игроков соперника. Дождавшись нужного момента, резко собрал защитников вместе, надежно прикрывая Элиот владевшую мячом, двинул всех вперед, а как только перед ними возникли соперники, пошёл на столкновение, связывая защитников борьбой. Тут же мяч перекочевал в руки Мишку и начался врыв. Двое друзей пересекли пограничную черту и сейчас по центру мчались к штрафной, стараясь оторваться от преследовавшего их Орла. Получив небольшую фору, Мишку перед самым рубежом развернул корпус к другу, ехавшему позади его, а после резко ушёл в сторону. Видж всего на мгновение застыл, занеся руку для броска, приковывая к себе взгляд и все внимание вратаря. Но мяч остался у Мишку. Выпав из поля зрения, он резким, коротким броском поразил самое маленькое кольцо, увеличивая разрыв. Празднуя удачную атаку, Мишку пустился в победный пляс, друг поддержал его довольно улыбаясь. Победа в турнире и длинный маршрут, казавшиеся еще вчера столь далекими и почти не достижимыми, сейчас были практически осязаемые.

А вот соперник будто совсем не интересовался счетом на табло и, действуя словно машина, давил с все нарастающей силой. Вначале розыгрыш мяча в центре, потом внос его по флангу в пригород «Идущих», а дальше неспешное и целенаправленное продвижение к воротам, с частым возвратом мяча в поле. Это тактика, отработанная до мелочей на тренировках и множестве игр против разных соперников, приносила результаты. Каждый налом словно таранный удар продвигал к штрафной линию вноса. И вскоре на табло появились шесть–три.

Тренер соперников медленно но неотвратимо подбирал ключи, находя лазейки в возведенной Кроксом защите. И в обороне у него получалось блокировать полет в обоих вариантах, а когда игрокам «Идущих» все же удавалось достигнуть штрафной и бросить мяч. В игру вступал вратарь, чье мастерство не только не уступало таланту Паука а может да же превосходило его. Он пропустил лишь один из трех бросков поразивший центральные ворота. Но «Крушащие» не остались в долгу и на последних минутах счет на табло был семь–четыре.

Время второго тайма почти истекло. «Идущие», достигнув пригорода соперника, пытались напоследок увеличить разрыв, закрепив свое положение лидера. Крокс не жалея горла, выкрикивал короткие команды руководя распасовкой, выискивал возможность для стремительной атаки. Игроки «Крушащих» дышали в затылок, не давая атакующим развернуться в полной мере, а Шуст, заняв свое место у штрафной, не собирался его покидать. Драгоценное время таяло, до конца тайма оставалось меньше минуты. Не видя другой возможности, Крокс переправив мяч на капитана, погнал ее к воротам, понимая, что это последний шанс. Бледный заходя на рубеж со стороны трех бустовых ворот, летела прямиком на защитника, не собираясь сворачивать. Будто планируя бросить мяч сквозь него. Выбрав направление правильно, Элиот скрылась от глаз вратаря за широкой фигурой Шуста, заставляя того понервничать в ожидании, чего задумал этот хитрый, тощий малый. А когда до штрафной оставалось всего несколько метров, Элиот резко подсела и прыгнула вверх. За мгновение до того, как налететь на защитника, швырнула мяч. Бах. Столкновение было жестким, Элиот налетел на всем ходу на неподвижно стоящего Шуста. Защитная куртка и стеганая рубаха смягчили удар, приняв почти все на себя. В глазах потемнело. Она даже не сразу поняла, что вцепилась в плечо соперника, чтобы не упасть. Помотав головой и приходя в себя, кинула взгляд на табло. Восемь – четыре. Её старания были вознаграждены. На перерыв «Идущие за дарами» уходили с хорошим преимуществом в четыре буста.

Приложившись к фляжке, Крокс довольно улыбнулся, смотря как команды расходятся на перерыв. Дела шли хорошо, просто отлично, его «Идушие» вела в счете с хорошим отрывом. Осталось не так много размышлял тренер, направляясь на встречу с командой. Долгий контракт почти в кармане. Все же здесь, на периферии, тренеры не особо искусны. И если так играют на крупных ярмарках, то путь до пограничья будет короток.

«Они уже списали старика Крокса, а зря» – довольно произнес тренер себе под нос подходя к раздевалки. Но вид сильно уставших игроков, рассевшихся по лавкам, быстро вернул его с небес на землю. Да, он понимал, что первые два тайма отняли много сил, но чтобы настолько измотать команду. Все игроки казались выдохшимися, выжатыми а впереди еще половина игры. «Крушащие» продолжат давить своим тараном. Все его тактические победы приносили плоды, щедро оплачиваясь силами игроков, а что теперь. Постоянные перемещение между зонами измотали защитников, затем придет очередь нападающих вынужденных страховать товарищей в центральной зоне вскоре и он будут не способны на скоростной врыв.

– Ну что, команда, мы в шаге от нашей цели. Главный приз почти в руках, осталось только не отдать, – заговорил Крокс обводя игроков взглядом. – Может я ошибаюсь, но у «Идущих» еще никто не забирал то, что они посчитали своим, – подначил тренер. – Я вижу, как вы устали, и мы знаем, что на поле продолжится то же давление. Но мы устоим, – твердо и уверено произнес он, повысив голос, – пусть разрыв сократится. Разницы в один буст хватит для победы. Помните, что стоит на кону. Нам ужасно повезло и другого такого шанса может и не быть. Так что, неужели позволим кому-то лишить нас этого шанса? – горящие глаза команды были красноречивее слов. – Во второй половине играем с головой, экономим силы. Сделаем ставку на контратаки. Бледный, Видж, не старайтесь каждый раз получить максимальную фору, заставляем бегать их защиту. Вырвались вперед и сильно не гоните, так, чтобы было достаточно времени на бросок, но не больше. Контратаковать будете по одному, если не получится пробить вратаря – тогда уж вдвоем. Они привыкли забирать победу полностью измотав соперника. Но не сегодня. У нас есть хорошая фора и ни одного буста мы не отдадим без борьбы, – сделав паузу Крокс продолжил. – А когда сил не останется совсем, вся надежда только на тебя, Паук, – акцентировал внимание на вратаре, – во второй половине бросков станет больше. Делай что хочешь, но счет держи.

– Я всегда борюсь за каждый мяч, несмотря на табло – с вызовом ответил Сайрон.

– А смотреть надо, – строго произнес Крокс. – Не важно разрыв гол или два, хватает одного буста для победы. Понимаешь? Лучше пропустить два в центральное кольцо, чем один в трехбустовое, – слова тренера явно не понравились Пауку. – Не знаю, как ты оцениваешь игру, но судьи отдают победу по счету на табло и он должен быть в нашу пользу. Что касается остальных: играем четко и слажено, понапрасну сил не тратим, сейчас время будет работать на нас. Главное не фолить, не дарить им халявных бросков по нашим воротам.

Напоследок тренер провел короткий инструктаж, поделившись тактическими наработками по игре соперника. Время перерыва пролетело быстро и уставшие игроки отправились на арену

Третий тайм начался. На поле «Крушащие» вышли с парой нападающих, что играли в первом тайме. Свежие, отдохнувшие, они готовились показать всем силу своей стратегии, сокрушив вырвавшихся вперед выскочек.

Крокс делал все, что мог, но усталость защитников мгновенно сказалась на игре, скорость упала и в обороне появились дыры. Пока игра проходила в центральной зоне, Видж и Элиот старались как могли, помогая товарищам. Но стоило соперникам внести мяч в пригород, как все начинало развиваться по одному отработанному сценарию. За несколько атак линия вноса сдвигалась вглубь пригорода, а дальше – дальний пас и броском по воротам. Паук играл отлично, казалось, чем чаще соперник атакует, тем искусней действует вратарь. Первый мяч он пропустил к середине третьего тайма. Тот просвистел над его головой. Крокса радовало одно, что Паук пока не пропустил ни одного мяча, летевшего в боковые кольца, их соперникам приходилась довольствоваться однобустовыми голами. Но сам тренер не сыскал успеха в атаки. Мишку, так же как и защитники, держался на одной силе воле и не мог поддержать товарищей в нападении. Пару раз игрокам «Идущих» удалось перехватить мяч и контратаковать. Несколько скоростных одиночных атак заставили защиту соперников изрядно побегать, но не принесли не одного буста. Вратарь соперников перехватил все.

«Крушащие» давили, ни на секунду не ослабевая прессинг, Во время очередной атаке на рубеже оказались сразу оба нападающих разыграв хитрый финт скрыли от Паука бросок. Мяч размытым пятном метнулся к кольцу, Сайрон вытянул руку отстреливая ловушку, та скользнув по салазкам перекрыла двух бустовое кольцо, но было слишком поздно мяч влетел в левое кольцо. Опасно сократив счет до одного буста – пока что в пользу «Идущих». Крокс злобно зашипел себе под нос, надо было во чтобы то ни стало ответить, иначе вся игра окончательно полетит к чертям. Выжимая последние силы из своих игроков, он все же смог обхитрить противника, расшатав его оборону. Послал Бледного и Виджа в образовавшуюся брешь. Не став рисковать, нападающие разыграв на рубеже отработанный на тренировках прием, принесли команде один буст.

Четвертый тайм подходил к концу, оказавшись самым безрезультатным: счет на табло так и показывал девять–семь, все еще в пользу «Идущих». В последнем отрезке «Крушащие» вновь сделали замену. На поле вышли двое нападавших, полных сил и готовые вырвать победу из рук обессиленного соперника. Вот только Крокс постарался, чтобы не только его игроки порядком устали, и отработанная до автоматизма тактика начала давать сбой. Любимая поговорка наставника – «Не можешь лучше, поломай чужое» – стало словно девиз. В каждой игре где соперник превосходил его игроков, Крокс находил возможность сунуть палку в колеса. Не смотря на все его старание «Крушащие» полностью завладели инициативой на поле. Мячи с завидной регулярностью летели в ворота «Идущих» и не смотря на весь опыт и талант Паук, он был не всемогущем. Очередная атака принесла «Крушащим» два буста. Впервые за всю встречу счет сровнялся. В ответ, разыграв мяч с осевой, Крокс вновь попытался пробиться к воротам, не вышло. Атака завязла и была заблокирована. Играть оставалась три минуты, мячом владел соперник. Крокс, погруженный в мрачные мысли, пытался найти выход. «Не можешь сделать лучше, поломай чужое», – произнес он себе под нос. – «Не можешь сделать лучше, поломай чужое», – повторял тренер будто заклинание. И оно помогло. В голову пришла интересная мысль, а на губах заиграла улыбка, полная коварства, прищуренным взглядом хитрого плута он окинул поле

Стоило «Крушащим» достигнуть пригорода, как Видж и Элиот прилипли к Шусту, потом переместились на левый фланг перекрывая Топтопа не отходя не на шаг полностью выключая стоящего в центре игрока соперника. Отобрать мяч или помешать его принять они не могли, а вот вцепиться в соперника, не давая сделать точный пас, было им под силу. По команде тренера вслед за мечом вернулись на центр. Такие маневры забирали остатки сил. Но Крокс добился чего хотел атака завязла в пригороде, соперники по-прежнему владели мячом, но не смог продвинуться к воротам. Их тренер пытался найти выход, что-то просчитывая в голове, прикидывал варианты. Не смог сходу не чего придумать, попытался обыграть эту ситуацию, внося изменения в тактику, и допустили ошибку. Не точно брошенный мяч оказался в руках Джавса.

– Серый ход вдоль забора, до конца! – выпалил на одном дыхании Крокс, цепляясь за этот шанс обеими руками. Джавс кинулся вперед вдоль стены, оставаясь в своем пригороде, вложив в рывок волю к победе и характер, так как физических сил уже не осталось. Почти достигнув места где пограничная черта соединяется со стеной, отдал пас капитану, остановился тяжело дыша, облокотившись на стену чтобы не упасть. А двое нападающих уже неслись к воротам соперника, желая, во что бы то ни стало, вырвать победу. Вот позади осталась пограничная черта и впереди замаячила штрафная. Но атака сильно затянулась и Хрым успел отступить, перекрывая собой трех бустовое кольцо, а за спиной, выжимая из себя последние силы, мчался Шуст. Противники также хотели победить и не собирались отдавать приз без борьбы. Бледный, с едущим попятам соперникам, отправил мяч напарнику, прокричал, – «Заходим вилкой!» – и ушёл направо. Видж, повинуясь команде, выходил к штрафной по дуге со стороны поджидавшего Хрыма. Не желая рисковать, защитник, переведя ролики в походный режим, не собирался покидать своего поста. Закладывая вираж, Видж проехал в паре метров от защитника, пересек центральную линию и двинулся вдоль осевой, не сбавляя скорости. Впереди к нему неслась Элиот, они встретились на левой границе рубежа, а сзади, не давая времини на финты, летел Шуст.

– Режь угол по косой, – прозвучал приказ капитана когда они поравнялись. Не задумываясь, Видж резко крутанулся завершая движение броском, кидая мяч взад себя почти не целясь, рассчитывая поразить двух бустовое кольцо после чего был сбит сног защитником. В то же мгновение Элиот резко присела и спортивный снаряд просвистел у нее над головой. Вратарь не видел не замаха не броска и только в последний момент метнувшийся к нему размытым силуэтом мяч. Реагируя с опозданием он точно определил куда нацелен спортивный снаряд, отстрелил ловушку, но сам не сдвинулся в сторону и мяч пролетел под острым углом почти впритирку, угодив в щель между ловушкой и ободом кольца.

– Да! – радостно прокричал тренер, с замиранием сердца наблюдая за атакой со своего балкона. Трибуны взревели в восторге от накала страстей.

Играть оставалось полторы минуты, вполне достаточно, чтобы «Крушащие» смогли отыграться и в дополнительное время вновь заменить игроков, завершив игру в свою пользу. Розыгрыш у осевой, короткая распасовка в центральной зоне и вскоре не жалея сил противники на ломился, Шустрик взвинтив темп избавившись от опеки получил пас и ворвался в пригород «Идущих». Но Крокс вовремя отведя защитников перекрыл путь к воротам. На этот раз, учтя прошлые ошибки, тренер «Крушащего тарана» развел Топтопа и Шуста широко на флангам, метрах на шестьдесят друг от друга. Хрым курсировал между ними, готовый в любой момент прийти на помощь товарищам, оттеснив нападающих или же сделав резкий рывок открыться для паса.

Крокс, понимая, что ему необходимо удержать преимущество во что бы то не стало, отправил Мишку к штрафной, расположив в пяти метрах от рубежа. Нападающие с лёгкостью отрывались от опеки Чарвоса, Джавса и Жокера, проезжали неподалёку от центрового. Казалось, стоит ему вступить в погоню за мячом, помочь товарищам, и они с лёгкостью сделают блок, вернув себе инициативу, и победа «Идущих» на этом турнире станет стопроцентной. Но Мишку оставался там где стоял, ожидая когда игроки соперника, подгоняемые временем, пойдут в последнюю атаку. Так и вышло, не добившись своего двое нападающих избавившись от опеки рванули к штрафной заходя на рубеж по центру. Играть оставалось не больше тридцати секунд, последний атака и бросок по воротом который решит исход встречи определив победителя турнира. Пара финтов, – и один из нападающих сцепился с Мушку блокирую центрового, а второй скрывшись от вратаря выжидал момент для броска. Паук запретил себе думать о кольце сверху, принял более низкую стойку, сильнее сгибая колени и разводя руки в стороны. Пусть кидает, если ему нужен этот один буст. Медленно потянулись секунды игрок с мячом был по-прежнему скрыт от глаз вратаря. Вдруг Шустрик резко выскочил из укрытия и следом бросок. Спортивный снаряд стремительным болидом метнулся вперед. Паук не задумываясь разредил сразу обе ловушки хоть и определил что мяч летит в правое кольцо. Ловушка скользнув по салазкам раскрылась перекрывая ворота, перехватила брошенный мяч.

«Идущие за дарами» победили. Трибуны довольно скандировали. Да, эта игра вышла не столь зрелищной и яркой, но все равно была наполнена захватывающими моментами и по накалу не уступала вчерашней. Крокс довольно потер руки, достал фляжку и с удовольствием сделал глубокий глоток. Сегодня будет, что отпраздновать. Его подопечные вырвали победу в этом двухдневном марафоне. Их игровой уровень за несколько месяцев значительно вырос. – А что будет через год, – пронеслось в голове. Еще раз глотнув, перевел взгляд на команду. Подопечные, оставив все силы на поле, вяло радовались, хотя внутри у каждого эмоции били ключом.

Видж стоял на поле и с удовольствием принимал похвалу зрителей. Все закончилось хорошо. Проблемы с Элиот разрешились сами собой, они победили и впереди их ждет праздничное застолье.

– Ну что, пора возвращать в лагерь, – проговорил он, подъезжая к Элиот.

– Вы идите, а я догоню. Мне с Кроксом о вчерашнем договорить надо, – потупив взор ответила она.

– Не как вчера? – удивлено и немного встревожено спросил Видж. – У нас с Мишку сегодня день рождения.

– Да приду, приду. Не переживай, – мило улыбнувшись, заверила девушка.

На самом деле, все свои дела она закончила еще вчера. Элиот просто боялась возвращаться. Выждав время, неспешно поплелась в лагерь. Что о ней будут думать, о чем шептаться за спиной и что говорить в лицо. Ведь она девочка, несколько месяцев путешествовала в фургоне, набитым парнями. И что делать дальше, где ночевать и жить, когда правда всплыла наружу. Как отреагирует команда, на то, что она скрывала и жила с ними. Видж, Мишку понятно, эти два добряка простят все. А остальные? В раздумьях Элиот не заметила, как подошла к лагерю своего каравана, и, остановившись в двух десятках шагов, она не решалась пойти дальше.

– Бледный, ты что, заснул? – окликнул её Крокс. – От Виджа заразился?

– Нет, – улыбнувшись, ответила она.

– Или боишься чего? – спросил тренер, он попал в точку, но, не дожидаясь ответа, продолжил. – Ты же – Бледный, и какая разница, парень или девчонка? Все то, что ты сделал – ты добился благодаря своим силам. Тебя взяли в эту команду не просто так, и капитаном сделали не только за игровые навыки. Уж поверь, я повидал не мало, давно в игре и вижу сильных людей кому можно доверять в ответственный момент. Да и в караване ты живешь сама по себе, выбирая с кем общаться. Не навязываясь и не завися ни от кого. И я уже не говорю о той дыре, где тебя подобрали. Не знаю, сколько ты там жила, но место жуткое. – Видя, что его слова возымели должный эффект, Крокс добавил, – ты лучше поспеши, сегодня лесные братья устроят нам пир, – удивляясь тому, что столь редкое слово здесь как не странно к месту – выше голову, хватит здесь ворон считать закончил он.

Элиот, получив заряд уверенности, въехала в лагерь. Правда, к моменту как она оказалась у дверей командного фургона, заряд изрядно поиссяк. Собираясь с мыслями, девушка подняла руку и тихонько постучала. Ответа не было. Постучала чуть сильней.

– Да кто там? – раздался из-за двери голос Чарвоса – А, Элиот? Ты чего? – добавил он, раскрыв дверь и непонимающим взглядом смотря на нее.

– Привет, можно войти? – робко произнесла девушка в ответ.

– Чего? – окончательно запутавшись, проговорил Чарвос.

– Мне только вещи взять и я сразу уйду – заверила Элиот.

– Что за глупость? – ответил здоровяк, раскрывая дверь шире и освобождая проход. – Ты – член команды, ты наш капитан. Это твой дом, такой же, как и других игроков, – ответил здоровяк.

– Спасибо, – искренне улыбаясь, произнесла девушка, войдя вовнутрь.

– И еще. Мы тут с парнями подумали, поговорили, – продолжил Чарвос, переглянувшись с Джавсом и Жокером. – Ты нам ничего не должна. Идея с экраном действительно классная. Ты уж не обижайся, мы сходу не разобрались.

– Я так хотела, чтобы вам понравилось, – окончательно оттаяв, проговорила Элиот.

– А, и еще. Если кто языком трепать лишнего начнет или обидит, – вступил в разговор Джавс.

– То я ему руки вырву, – сурово, но все же шутя, ответила девушка и все рассмеялись, – но все равно спасибо.

Видж не слышал этого разговора, они с Мишку по возвращению в спешки ушли. Впереди ждало много дел, нужно было помочь тетушке Лоре, но сейчас, спустя несколько часов, когда столы были расставлены полукругом и почти накрыты, повариха настояла, чтобы именинники уселись за стол в ожидании гостей. Заняв свое место за центральным столом, двое друзей усталые и довольные, наблюдали как заканчиваются последние приготовления к празднику.

– А ты помнишь прошлый год? – задумчиво произнес Мишку, смотря на то, как тетушка Лора гоняет молодых помощников из караванной детворы.

– Конечно, – слегка усмехнувшись, ответил Видж. – Мы тогда окончательно обжились на чердаке.

– На излишки купили себя подарки – колеса у кузнеца, – воспоминания на Мишку накатывали теплой волной, воскрешая в памяти приятный момент. – И мы тогда пообещали друг другу, … – добавил он, расплываясь в улыбке.

– … что отправимся на этих колесах путешествовать, – продолжил Видж, согласно кивая. – Все получилось как мы и загадывали.

– Кстати, Видж ты говорил, что общался с Тарлой про Элиота и про весь караван, помнишь? – спросил Мишку.

– Да.

– А про меня говорили? – поинтересовался друг.

– Говорили. Я был за тебя, сказал, что ты отличный парень, – честно признался Видж. – А она ответила, что ей нужно подумать, что это не такое простое решение. Жди и верь, – добавил ободряюще. – Ведь в путешествие мы отправились.

К этому моменту начали подходить первые гости. Старик Сугурт во главе погонщиков подарил карты и несколько атласов дорог, напутствовал: «Вы отправились в путь и чтобы не заблудиться, вы должны знать и понимать, где находитесь и тогда всегда найдете дорогу домой. Чтоб на дорогах были как в лесу».

Следующими появилась команда.

– Видж, Мишку, мы где сидим, в центре? – уточнил Чарвос, перехватив пару бутылок медовицы со стола погонщиков и направился к друзьям.

– А где будет сидеть твоя девушка? – негромко спросила Тарла над самым ухом.

– Вот здесь, рядом со мной, – чуть не подпрыгнув, затараторил Мишку, широко улыбаясь.

– Ну что, чемпионы, всех победили? – прекрасно зная ответ, спросила Тарла, усаживаясь за стол.

– Всех! – дружно ответили Мишку с Виджем, похожие на двух довольных котов объевшихся сметаны.

Прошло еще немного времени и практически весь караван собрался вместе, не хватало нескольких человек. Элиот так и не пришла. Тетушка Лора подошла к столу именинников сказать, что все готово и можно начинать, еще раз поздравила. И стоило ей отойти, как оказалась, позади неё стоит девушка – стройная и юная, в чьей фигуре глаз с лёгкостью угадывал женские черты. Штаны с широким поясом и укороченная куртка до талии отлично подчеркивали это, а спадающие вниз золотистым водопадом волосы, дорисовывали образ. Видж просто обомлел от того чуда, что сейчас стояло перед ним. Держа руки за спиной, она бросала смущённые взгляды, а на лице играла неловкая улыбка.

– Дорогие друзья, Видж и Мишку, – набравшись смелости проговорила девушка, чей голос казалось стал мелодичнее. – Сегодня у вас праздник, на который вы собрали всех, – над столами затихали разговоры сами собой, люди молча, с удивлением смотрели на стоявшую в центре девушку, поражённые полным преображением. – Я рада, что мы с вами встретились, несмотря на наше знакомство, – сделала паузу, метнув смущенный взгляд на сидевших в центре, – предложили дружбу и, и почти сразу стали считать меня другом. Вы оба даже не представляете, как сильно мне помогли, вытащили, вернули к жизни. Я рада, что могу вас отблагодарить, вот мой подарок, – с этими словами Элиот достала руки из-за спины и положила на стол перед друзьями два широких кожаных нарукавника. Ловким движением пальцев отстегнула заклепки, откинула защитный кожаный фартук, демонстрируя навигационные приборы. Видж с Мишку так и застыли, как заворожённые.

– Ты смотри, тут компас на пять колец… – пробормотал Мишку.

– И медиальное поле с десятичной насечкой, – ответил Видж.

Со стороны казалось, что они вот–вот вскочат и побегут в лес. Тарла с силой пихнула локтем Мишку в бок, а тот толкнул Виджа.

– Спасибо, крутая вещь. Намного лучше наших, – принялись благодарить друзья.

– Не за что. Куда мне сесть? – спросила Элиот.

– Садись ко мне, – тут же ответил Видж и сам немного смутился от того, насколько быстро выпалил эти слова.

Пока девушка обходила стол, он бросил быстрый взгляд на Тарлу. Та одобрительно кивала, показывая большой палец вверх.

– Привет, давай знакомиться, – проговорила смущено Элиот, когда присела рядом. – Меня зовут Элиот и я – девушка, – добавила она, потупив взгляд.

– Привет, – ответил Видж, протягивая руку – Меня зовут Видж и я – мальчик, – усмехнувшись, ответил он, надеясь, что получилось искренне, без ноток напряжения в голосе.

Элиот рассмеялась, не найдя в словах друга ничего кроме шутки и пожала руку.

Вскоре появился Крокс и, как положено по традиции, когда гулял весь караван, праздник начинал глава каравана. Тот, кто собрал всех этих людей вместе. Крокс был немногословен и в несколько слов коротко поздравил Мишку и Виджа с днем рождения, команду с победой, а караван с удачей. Поднял кружку, и за столами последовали его примеру, приветствуя в ответ. Праздник начался.

Тетушка Лора постаралась на славу и приготовила множество блюд. Столы ломились: грибная похлебка манила тонким, немного терпким ароматом; крупно нарубленные тушеные овощи с грибами; только вытащенное из духовки жаркое из мяса и грибов, а также салат из луносветок, ягодный пирог и компот из кристальники. И, в завершение, – тарелки с ягодами на десерт и нарезанными дольками лунасветки, приготовленные на потом. Ведь если насадить такую дольку на веточку и поджарить на костре, чтобы сок, закипая, выступил наружу. Затем немного остудить и, тут самое важное, правильно выбрать момент – начнешь есть раньше и обязательно обожжёшься, хотя некоторых торопыг это не останавливало, находились и те, кто утверждал, что на самом дели так вкусней. А если после костра долька слишком сильно остывала, то вместо мягкого нежного лакомства с хрустящими, сахарными паутинками внутри, её приходилось грызть. Хотя и здесь находились свои ценители, утверждавшие, что вкуснее именно так.

Гулянье шло шумно и весело, постоянно подымались тосты с медовицей, квасом, компотом. Караван гулял как одна большая семья. Видж никогда не был на таком празднике, но в полной мере не мог насладиться событием. Его сильно смущала близость Элиот, сидевшей рядом. Ведь она была не просто девушкой, а той, что поселилась в его сердце. Испытывая впервые подобные чувства, он не знал как себя вести. Сидевший слева Мишку, полностью игнорировал друга, погрузившись в общение с Тарлой. Эти двое моментально нашли общий язык. Мишку говорил, какая она красивая, а Тарла соглашалась. И праздник начал казаться мукой, разговор не клеился, а чем больше Видж старался выдавить из себя хотя бы пару фраз, тем хуже получалось. Движение и мимика казались угловатыми и не естественными. Но вскоре дружеское общение напомнило о себе, слишком много времени эти двое провели вместе и неплохо узнали друг друга. Понадобилось около часа, пока Видж окончательно освоился, вернув старую легкость в общение.

«Эх, дорога дальняя позвала меня», – неожиданно затянули за столом погонщиков, где сидел Старик Сугурт. – «На судьбу гулящую обрекла меня. Я иду, качуючи, далеки пути…» – все новые и новые люди подхватывали песню. «Ты веди дороженька вдаль от диких мест», – и вскоре все разделились на две группы: тех, кто пел, и тех, кто слушал. И с каждой новой строчкой, поющих становилось все больше. Видж удивлённым восторженным взглядом водил из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит. Это отвлекло даже Мишку от Тарлы, тот так же смотрел на происходящее, пытаясь понять, что происходит.

– Это старая традиция петь песни на застолье, я о таком читала, – сказала Элиот, привлекая внимание друзей.

– Слушайте, песни мы еще попоём на привалах да и почаевничать усеем, – недовольно произнесла Тарла, переключая внимания на себя. – А здесь все-таки большая ярмарка с базаром. Пусть остаются те, кто хотят, а мы гулять пойдем.

– Базар? – переспросил Мишку.

–Да, – довольно улыбаясь, продолжила Тарла. – Сюда люди не только поиграть съезжаются. Вот там базар, а это торговые ряды, танцпол и много другого веселья, – сказала она, указав в сторону, где зарево рукотворных огней разгоняло тьму. – А вот он, я просто уверена, вам денег должен, хотя бы авансом, – добавила она, переведя палец на Крокса, и добавила, – эх, не вышло бы из меня хорошей дочери.

После непродолжительных торгов, команда выбила себе карманных денег и отправилась гулять. В лагере стало значительно тише. Те, кто был молод или просто не желал сидеть за столом, отправились на базар. Остались лишь старшие и самые маленькие. Сегодня Крокс дал волю, вознаграждая себя за успех и воздержания. Одурманенный медовицей, он довольный развалился за столом.

– Я смотрю, ты празднуешь победу с размахом, – произнес Келсо, привлекая к себе внимание. – Я продал твой контракт по прошлому грузу. Вот деньги. Завтра с утра придут забрать груз.

– Оперативно ты, – довольно качая головой, произнес Крокс. Присаживайся, мой стол – твой стол, – произнес он согласно традиции.

– Благодарю. Но забери в начале деньги, – Крокс спорить не стал, понимая, что здесь какое–то купеческое правило. – Шикарно отмечаешь, – добавил Келсо, окинув стол глазом. Подошла тетушка Лора и поставила перед купцом тарелку с пирогом и кружку компота.

– Если хотите чайку с правим, сомавар горячий – предложила повариха

– Спасибо, и этого вполне достаточно – ответил третей

– Не поверишь, в команде есть два чудика, – ухмыляясь, хвастал тренер, – они пару дней назад в лес сходили и принесли все это.

– А ведь мне казалась авантюрой, – признался старый купец, – когда ты отправился в путешествие. Аккуратно полив компот на пирог, он наблюдал, как вязкая жидкость медленно впитывается в верхний слой.

– Не поверишь, мне тоже, – рассмеявшись, признался Крокс. – Я ведь хотел поначалу все продать, сам знаешь. Тарла отговорила. Вот и решил, на старости еще поиграть, посмотреть, на что способен и вот куда это привело. И не так сильно рисковал, я всегда мог просто продать имущество и выйти из игры

– Продать имущество, – повторил Келсо, вкладывая в слова грустную иронию.

– И уже оказался в хорошем плюсе в любом случае, так еще и гуляю как «царь», – выделив последнее слово, произнес тренер и продолжил. – И не только я, весь караван. Посмотри не детвору, – и он указал на детей, столпившихся у костра, – как считаешь, они понимают, сколько такие яблочные дольки стоят в пограничье?

– Ты смотришь на эти яблоки как на товар, который стоит больших денег. Для них же это лакомство, – ответил старый купец. – Нечто очень вкусное и далекое. Сегодня оно есть, а завтра нет. Тем лакомство и слаще – его тяжело купить, но можно найти. Поэтому до сих пор хорошие кухарки помнят рецепт ягодного пирога. Хотя, если задуматься, цена этого блюда огромная. Увидев непонимание в пьяных глазах собеседника, Келсо продолжил. – Я всю жизнь прожил здесь, в бронзовом поясе. И много чего повидал.

– Осваивал, – не удержался от колкости Крокс.

– И помню, когда был в их возрасте, – кивок в сторону детей, Келсо продолжил рассказ, не замечая реплики тренера. – В лесах было проще найти грибы и ягоды, было много тех, кто знал приметы, как правильно искать и не было страха. А потом пришли они и кровь полилась рекой, во многих лесах обустроили гнезда. Люди начали бояться лесов и обходить их стороной, потом по дорогам стали ползти и множиться байки вперемешку с правдивыми историями. И вскоре в умах людей накрепко засела мысль, что дивные леса – это нечто зловещее, непредсказуемое и опасное. Место, где обитают не только дикари, но и другие монстры. Но все равно посмотри, – Келсо поднял тарелку на уровень глаз, демонстрируя кусок пирога, впитавшего компот. – Отлично приготовлена по старым рецептам, да и каждый из них знает, что лунасветки нужно жарить на костре, хотя кто-то делает это в первый раз и точно обожжётся, – усмехнулся, сделал паузу, продолжил. – Караваны продолжают жить, как и раньше. Потому что это, в первую очередь, люди, а не имущество. Пойми, пусть у тебя нет лицензии. Для каравана ты должен быть купцом, который заботится не только о грузе и фургонах, но в первую очередь о людях. Ты не хочешь этой ответственности и это понятно, но попробуй поменять свое понимание, что такое караван и твоя роль в нем. Для начала перестань считать его имуществом. Дай каравану имя, оно есть у всех, – наставительно посоветовал Купец.

– Упрямец, – немного подумав, ответил Крокс.

– Первый шаг сделан, – после этих слов Келсо отправил в рот кусок пирога. – Превосходно. Вот смотрю я на твою команду и думаю, где ты таких умудрился набрать. Вратарь и нападение играют отменно. Один к тому же мертвый знает, а другие по дивным лесам, как по дорогам ходят.

– Нашел, – честно признался Крокс. – Таких только найти можно, причем случайно.

– Я тут подумал и решил, пойду по маршруту с тобой, – проговорил третей, поймав недоверчивый взгляд, продолжил. – Заданий от гильдии все равно нет, а сидеть на месте я не хочу, да и не могу. К тому же, мне кажется, впереди ждет интересная дорога, – в глазах заплясали искорки, а губы растянулись в улыбке. – Найдется местечко в твоем караване для старого купца?

– Конечно, кто же откажется от такого попутчика, – ухмыльнувшись, ответил тренер. – Будешь третьим, – не дожидаясь вопроса, пояснил – к каравану уже присоединились знахарка и литейщик. Пойдут с нами по маршруту.

Попав на ярмарку, общая группа быстро разделилась, и в результате Мишку, Тарла, Видж и Элиот остались вчетвером. Они гуляли по торговым рядам, болтали, шутили и дурачились, разглядывая разнообразный товар в украшенных лавках. Базар был устроен по общим стандартам. Внешнее кольцо – торговые лотки с различными товарами, ближе к центру – аттракционы на силу и ловкость. А в центре, где играла музыка, танцевали люди. Вдоволь набродившись по торговым рядам, ребята направились к вагончикам с аттракционами.

– Продемонстрируйте свою силу и меткость. Выиграйте своей девушке подарок, – выкрикнул морщинистый усатый мужчина в потрёпанных штанах и куртке, привлекая внимание к своему аттракциону. – За крохотную плату вы можете выиграть дорогой приз. Заметив, что Мишку смотрит на него, сделал шаг навстречу, призывно указывая на свой аттракцион.

– И что нужно сделать? – поинтересовался Мишку.

– Все очень просто, – с готовностью отозвался мужчина, – за крохотную плату вы получаете четыре камня, – и выложил на стойке прилавка предметы по форме похожие на яйца. – Нужно развалить все четыре башни, – указал на выстроенные из жестяных цилиндров башенки, где в основание стояло пять, а наверху одна. «Если уроните хотя бы половину банок, то получите приз, а если сможете уронить все, то сможете выбрать приз с верхней полки». Закончив, получил от Мишку плату, отошел в сторону. На деле камни оказались с сюрпризом, меняя траекторию полета с первых метров. Но Мишку приловчился попадать в цель со второго броска и с первого раза смог выбить больше половины. Хозяин аттракциона с недовольным видом вручил победителю приз. Небольшую заколку, которую Мишку тут же подарил Тарле. Решив не отставать, Видж, понадеявшись на опыт и тренировки с мячом, решил попробовать с прицелом на дорогой приз с верхней полки. Попытался раз, два, три и все без толку, овальные камни все никак не хотели лететь куда надо.

– Да ладно, пойдем, – предложила Элиот.

– Нет, погоди, – решительно отказал Видж. – Бросок у меня хороший, точный. В ворота попадаю. Пауку забиваю. Неужели здесь не смогу выиграть? – запальчиво проговорил он, смотря, как хозяин аттракциона протягивает камни.

– Я знаю, мне можешь не рассказывать, – ответила Элиот и засмеялась после промаха, – Ну это же не мяч, – добавила примирительно, – и Паука здесь нет.

– Сейчас я еще разок – выпалил Видж прежде чем девушка предложила уйти после очередного пройгрыша.

– Погоди, дай другим сыграть, – вмешался в разговор чей-то голос.

Видж обернулся, к фургону подошла небольшая компания из трех человек. А вот Мишку с Тарлой нигде не было. Между тем, заговоривший с ними мужчина отдал деньги хозяину аттракциона и взял камни. Обернулся и сверил обоих взглядом, Видж ответил тем же. Высокий, сильный, уверенность читались в фигуре и осанке незнакомца. На вид лет тридцати: коротко подстриженные волосы без седины и наглый, вызывающий взгляд. По его глазам казалось, что он их знает. Незнакомец отвернулся, начал крутить один камень в руке, а потом резко бросил. Словно метнул плоский камень, выбивая лягушки на поверхности воды. Щелчок удара и одна из башен рассыпалась полностью. Остальные три броска оказались столь же результативны. Все банки были сбиты и незнакомец, выбирая приз с верхней полки, указал на браслет. Получив приз, протянул его Элиот.

– Хорошо играешь, это тебе. – И, чуть подумав, добавил, – я – Лорак, капитан «Песчаных лис».

– А, так это мы тебя вчера накатали? – самодовольно произнесла Элиот, смотря в глаза.

– Победили, глупо отрицать, – согласился Лорак. – Но могли и проиграть, игра вышла равной. Надеюсь, дороги сведут, и мы сможем сыграть еще раз.

– Если Крокс решит, мы здесь еще появимся, а может, уйдем к пограничью, – в том же тоне проговорила Элиот, даже не взглянув на предложенный подарок.

– Есть желание поиграть в действительно сильной команде? – в лоб спросил капитан «Песчаных лис». – С нами ты добьёшься большего и лучше раскроешься, – добавил он, продолжая предлагать браслет.

– Ты что такое говоришь? – не стерпев подобной наглости, влез в разговор Видж.

– Я хочу вон ту заколку с голубым цветком в серебристой оправе, – произнесла Элиот, тыча пальцем на полку с призами, при этом не сводя глаз с собеседника. Тот лишь ухмыльнулся и молча поменял приз. Получив желаемое, она продолжила, – твое предложение, конечно, интересное. Но я уже обещала вместе со своими балбесами накрутить хвосты «Бродячим псам». Отказываться от слов не в моей привычке.

– Как хочешь, – совершено не расстроившись, сказал Лорак. – Удачи тебе и твоим балбесам. Как псам хвосты соберёшься крутить, позови, приеду посмотреть, – добавил шутя.

– Хорошо, – согласилась Элиот, подхватила Виджа за руку и увлекла прочь, ставя точку в разговоре.

– Послушай, Мишку с Тарлой искать бесполезно. Пойдем на танцы? – предложила Элиот.– Пойдем, пойдем, пойдем, – повторила она, сделав невинное слегка обиженное лицо. Видж всецело попав под чары милой сердцу красотки, был не в силах отказать, согласился хоть и не танцевал никогда в жизни.

И они вместе уверено зашагали к центру. Вот впереди показались пляшущие люди. Импровизированный танцпол был окружён лавками, где можно было посидеть и передохнуть, а в центре возвышалась сцена с музыкантами. Не доходя до лавок, они остановились. «Я просто хотела посмотреть» – пояснила Элиот.

И действительно, развернувшаяся перед глазами картина полностью захватила её. Элиот с каким-то странным упоением любовалась, как танцуют другие. Видж, не сводя с девушки глаз, чувствовал, с какой силой ее тянет туда, где люди, поддавшись зову музыки, движутся без остановки. Не в силах отвести взгляда он любовался стоявшей рядом подругой. Казалось, в её образе произошли незначительные изменение. Тот же аккуратный носик, те же голубые зачаровывающие глазки, те же манящие губки и все такая же бледная кожа. Но что то все же поменялась Видж сам не мог понять что, сделав Элиот полноправной хозяйкой в его сердца. Так они и стояли, очарованная девушка полностью поглощённая картиной раскинувшейся перед ней и рядом парень не в силах оторвать глаз от нее. Потеряв счет времени Видж не знал сколько они простояли. «Пойдем в лагерь» – слова произнесённые Элиот, застали врасплох. Растерявшись, он лишь кивнул, и они зашагали обратно.

– А у меня для тебя есть подарок, – нарушил молчание Видж. – Помнишь, ты просила связать мешочек, – с этими словами он запустил руку за пазуху. – Вот, из коры кожедуба, – добавил, передавая девушке небольшой мешочек на шнурке, – можно на шее носить.

– Спасибо, – ответила Элиот, принимая подарок, чуть поколебавшись, полезла в карман. – Смотри, – продемонстрировала восьмигранный вытянутый кристалл, зажатый между указательным и большим пальцами, подняв руку повыше, будто пытаясь поймать им лунный свет.

Кристалл был длиною с мизинец и гораздо толще. Стоило немного покрутить, и он заиграл, сверкая и переливаясь даже при скудном ночном естественном освещении. Казалось, что кристалл светится изнутри мириадой разноцветных искорок. Но гораздо сильней поразила гравировка, нанесенная на все грани по кругу. Портрет красивой женщины, сделанный столь искусно, что казался объёмный. Даже при первом взгляде, угадывалось сходство в чертах лица Элиот и портрета на кристалле. Девушка любуясь, повертев немного в пальцах дорогую сердцу вещь, убрала в мешочек, затянула предусмотрительно сделанные завязки и повесила подарок на шею, широко улыбнулась.

– Я все хотела спросить, – заговорила Элиот. – Про ваши дни рождения…как вышло, что оно у вас в один день?

– Это все из-за дедушки, – пояснил Видж.

– Из-за дедушки? Значит вы все-таки братья?

– Нет, не братья, – сказал парень и добавил, – хотя Мишку мне как брат, он моя семья.

– А причем тут дедушка и день рождения? – переспросила девушка.

– Он его выбрал. Своих родителей я не помню. С самого раннего детства я жил с дедушкой в доме в лесу. Мы вместе гуляли по дивному лесу и он рассказывал о секретах и тайнах, что скрываются в чаще. Дедушка рассказывал, что и когда цветет и зреет, как нужно искать ягоды, грибы и прочее. Мы жили за счет того, что могли найти в лесу. Периодически он уходил в город, продать то, что мы собрали, однажды дедушка вернулся и принес на руках мальчика, которого нашел на опушке леса. Скорей всего, тот пришел из ядовитой пустоши. Его кожа посерела, а волосы и ногти почернели от минерального отравления. Я подумал, что он мертвый или вот-вот умрет, так плохо он выглядел. Но дедушка сказал, что глаза еще белые. Значит, парень совсем недавно получил сильное отравление и его можно спасти. Дедушка знал что делать, а я ему помогал.

В начала несколько теплых ванн с травами, – и Видж начал загибать пальцы, – многолистником, потом с первоцветом, затем с многолетником и болотной ночницей, последняя с истолченной корой дуба. Вода в каждой ванне отличалась по цвету, но стоило туда посадить парня, быстро окрашивалась в серый. Затем дедушка обернул его полотенцем с внутренней стороны высланного папоротником. Напоил густым отваром из трав, ягод и меда. И он заснул спокойным сном, кожа была бледной, а не серой. Проснувшись утром, он сказал, что его зовут Мишку и это все, что он помнил. С тех пор мы стали жить втроём, – Видж заулыбался, прошлое каскадом обрывков замелькало в памяти. – Стало намного веселее, теперь у меня появился друг, брат. Не знаю, как правильнее сказать, слова здесь не так важны. Мы вместе играли, помогали дедушке и учились у него. А еще вместе с Мишку мы учились кататься на роликах, – честно добавил, – тут он меня быстро обошел. А потом помогал, подсказывал. У дедушки было две пары и он показал, как в них можно ездить по лесу, – пояснил Видж. – А еще говорил, что придет время, и мы как птенцы выпорхнем из гнезда. Рассказывал, что мир огромен, говорил, что не стоит привязывать себя якорями памяти к этому месту. В то время я его не понимал.

– А дни рождения почему в один день? – уточнила девушка.

– А точно, – сказал Видж, возвращаясь к сути. – Мишку ничего о себе не помнил, включая день рождения. Поэтому дедушка предложил нам праздновать в один день, ведь в это время в лесу всегда есть что собирать, – задумавшись ненадолго, продолжил. – Возможно, и мой день рождения он выбрал из тех же мыслей.

– Вы в караван отправились прямиком из леса? – продолжила задавать вопросы Элиот.

– Нет, – чуть погрустнев, ответил Видж. – Пару лет назад дедушка умер. Не от тяжелой болезни или от ран. Просто не проснулся утром. Мы его похоронили на любимой поляне у огромного дуба.

– Извини, – искренне произнесла Элиот, сожалея, что задела больную тему.

– Все нормально. – Возвращая прежнее настроение, он продолжил. – Хорошо, что Мишку был рядом. Я бы один не справился. А он сильный, всегда был сильным. Через какое-то время в городе поняли, что дедушка умер, тогда какая-то шайка взрослых пришла и забрала наш дом, выкинув нас на улицу. В тот же день они устроили страшную попойку. Мы ночью пробрались в дом, взяли, что смогли и переехали жить в город. Я выжил только благодаря тому, что Мишку был рядом. Всю жизнь я провел в лесу, изредка бывая в городе. У нас не было крыши над головой и средств к выживанию. Приходилось бороться. Но со временем все наладилось, мы нашли отличный чердак, устроив себе там берлогу, – с нотками хвастовства произнес Видж. – Благодаря знаниям леса и роликам, у нас появлялись хоть какие-то деньги. А через кулаки Мишку мы договорились с местной шпаной и от нас отстали.

– Твой дедушка был очень хорошим человекам, и я уверена, был бы просто счастлив, узнав, что вы путешествуете с караваном как игроки, – поделилась своим мнением Элиот. – Он многому вас научил.

– Да, – согласился Видж, остановившись на месте. – Все, что мне известно про лес, рассказал он.

– А мой меня научил говорить и читать на мертвом языке, – хвастливо сказала Элиот, чуть приподнимая завесу со своего прошлого.

– Он наверно очень умный, раз смог тебя столькому научить, – предположил Видж.

– Да, – подтвердила девушка, довольно улыбаясь, и тут же ее лицо словно заледенело, превращаясь в мертвую маску со стеклянно-кукольными глазами. – Научил читать и писать, – холодно закончила.

– А вот мой дедушка рассказывал, – осознав, что влез в запретную для Элиот тему, Видж старался ее отвлечь, – что в каждой книге есть тайны. Особенно в книгах прошлых.

– Правда, – чуть подумав, с важным видом проговорила Элиот, и они зашагали дальше.

– И ты много знаешь? – поинтересовался Видж.

– Знаю, – неопределённо и игриво произнесла девушка.

– А знаешь, почему наш мир стал таким? – на полном серьезе спросил парень.

– Ну и вопросики у тебя, – немного удивившись, проговорила Элиот. – Никто точно не знает, есть несколько теорий, – и тут же превратилась в рассказчика. – Первая, что подобный катаклизм носит периодический эффект, но в последний раз выброс был слишком большим: минералы попали в атмосферу, почву и воду не только от извержения вулканов, но и вытолкнуты из недр на поверхность повсеместно. А вот в церквях монахи рассказывают, что это все кара творца людям прошлого, что возгордились и погрязли в грехе. А минералы – это не что иное, как кристаллизованный грех. И если мы сможем очистить наш мир, то наступит рай на земле.

– Я обе эти версии слышал, – заявил Видж. – Дедушка рассказывал.

– Есть третья версия, – все так же, с важным видом, Элиот продолжала говорить. – Это была страшная болезнь, которая действовала на все живое, превращая тела в заразный ядовитый песок. Он буквально выкосила большинство континента, превращая земли в ядовитые пустоши. И просто вымер, когда убила все до чего смогла дотянутся. Оставив после себя отравленное кладбище в три четверти континента.

– И эту слышал, – гордо произнес Видж.

– Есть еще одна. Секретная, – сказала Элиот, понизив голос, хитро улыбаясь. – Мне ее рассказал мой учитель по мертвому языку, Старик Жоруф. Тоже, как и тренер, не прочь приложиться к бутылке. Только был более аккуратен и осторожен. И вот он однажды рассказал, что в своей молодости работал в институте с древними текстами и нашёл один хорошо сохранившийся дневник очевидца. Тот писал, что наш мир, наша планета плавает в бескрайней пустоте космоса.

– Планета, космос, – повторил Видж непонятные ему слова.

– Космос – это тьма над головой, – пояснила девушка, указывая пальцем в небо, – в общем, не вникай. Представь, что этот наш мир, планета, – произнесла Элиот, акцентируя внимание на кулаке, – он идет по определённому маршруту, – с этими словами она начала описывать сжатой кистью окружность. Но есть блуждающие тела кометы с вольным движением, – девушка придвинулась плечом к плечу товарища, показала указательный палец, – и их маршруты почти совпали, – указательный палец левой руки прошел, не задев кулак правой, – Это и вызвало извержение. В атмосферу поднялись огромные пылевые тучи и там к ним добавился мусор и пыль, что были хвостом кометы, – опережая вопрос, Элиот показала указательный палец левой руки. – Потом с осадками это все попало на землю, а там вступило в контакт с биомиром, убивая все живое и превращая останки в ядовитый песок. Со слов учителя институт давно закрыли, а разглашать информацию запрещено из-за душевных терзаний, он запил.

– Не фига себе! – обалдело произнес Видж. – Вот это тайна так тайна!

– Не спеши, – успокоила его Элиот. – Может тайна, а может бред пьяного старика, – добавила она и засмеялась.

Они снова остановились, сейчас уже в своем лагере рядом с новыми фургонами. Их подкатили вечером и Видж только знал, что они пойдут по маршруту вместе с караваном. Молчание затягивалось, все прошлая болтовня лишь откладывали главный разговор.

– Элиот, мы с парнями посовещались и решили выделить тебе в фургоне пространство за перегородкой. Продлить перегородку до потолка и если надо, дверь поставить, – решившись, скороговоркой выпалил Видж.

– Спасибо, это мило, – довольно улыбнувшись, проговорила девушка. – Очень мило, – её улыбка и слова разожгли уверенность у Виджа. – Но мне нельзя, – грустно добавила она. – Порядочная девушка не должна путешествовать вместе с, – немного поколебавшись и выбирая слова, – командой молодых парней.

– А кто тебе помешает? – удивлено произнес Видж, не видя проблемы. – Приставать или подглядывать никто не будет, наоборот, если надо поможем, защитим, – последние слова он произнес с бравадой.

– От этого не защитите, – произнесла Элиот, смотря на парня, вроде бы ровесника, но рассуждавшего как дитя, – пойдут слухи, вначале по каравану, потом по дорогам и местам, где мы будем проходить. Глазом не успеешь моргнуть, как будет уже не отмыться. Порядочные девушки не должны ночевать с молодыми парнями в одном фургоне, – повторила она как само собой понятный всем факт.

– А порядочные девушки могут ночевать на улице, – не сдавался Видж, – или где придется?

– Не могут, – согласилась она. – Но это не значит, что можно делать исключения. Не так, так не нельзя. Коут куратус эсто илус.

– Это еще что значит? – не понимая, спросил Видж.

– Прав тот, кто излечил, – пояснила Элиот, указывая на надпись за спиной у друга. – Я, когда нервничаю, начинаю читать все, что перед глазами, – пояснила она.

– Это не ответ.

– Девочка, я слышала тебе ночевать негде? – произнес хриплый старушечий голос. – И ты знаешь мертвый язык? – Переведя взгляд, друзья увидел лохматую старуху, стоявшую на площадке у открытой двери. – Так что, умеешь? – с напором переспросила та, спускаясь по ступенькам, вид у нее был жуткий. Сгорбленная спина под тяжестью лет, морщинистое лицо, торчавшие вовсе стороны волосы дополняли образ, делая старую женщину похожей на ведьму из детских сказок

– Знаю около десяти тысяч слов, – нерешительно призналась Элиот.

– Отлично, – обрадовалась старуха, почти сразу оказавшись рядом. – Будешь у меня жить, фургон большой, теплый, места хватит, – с этими словами взяла девушку за руку и потянула к открытой двери, – платы не возьму. Да ты что упираешься, дуреха, испугалась? Не бойся, – успокоила старуха. – Я знахарка, пойду с вами по маршруту, с владельцем каравана уже заключён контракт. Тебе негде ночевать, а у меня полно места. Взамен будешь мне книги нужные читать и переводить. Старая я, глаза видят плохо, да и память с переводом подводит.

Решив, что этого объяснения хватит, знахарка потащила Элиот к вагончику. Девушка уже почти не сопротивлялась, растерянно смотря то на спину старухи, то на Виджа. Напоследок пожала плечами, махнула рукой и исчезла за закрывшейся дверью. Видж стоял и пытался понять, как, ну как это вышло. Не придумав ничего интересного, поплелся к месту, где стоял фургон команды.

– Ты что такой грустный и почему один? – спросил Мишку подошедшего друга, нарушившего их с Тарлой уединение.

– Все отлично. Элиот теперь будет ночевать в фургоне знахарки, что отправится с нами по маршруту, – монотонно ответил Видж, подымаясь на площадку на которой расселись двое влюбленных.

– Так это лучший вариант, ну почему ты такой кислый? Это же правда хорошая новость, – радостно произнесла Тарла, кутаясь в одеяле и объятьях сидевшего позади Мишку.

– Да знаю я, понимаю. Наверное, – Видж пытался подобрать слова. – Просто как-то хмуро на душе стало.

– Не переживай, так даже лучше, – успокоила Тарла, похлопав ладошкой по площадке, предлагая присесть рядом. – Гляди, если бы она, скажем, стала жить с вами…

– Её бы никто не обидел, – твердо заявил Видж.

– Конечно, но разговоров было бы много и с этим вы бы ничего не сделали. Парни, вы просто как-то узколобо думаете, для вас все просто. Но дело даже не в этом, – продолжила Тарла, заглянув в глаза Виджу. – И, если бы вы стала жить в одном фургоне, это создало бы много неловких моментов в вашем общении и воздвигло не нужные преграды. А так этого не будет. Сам подумай, вы весь день проводите рядом. Хоть по вечерам будете отдыхать друг от друга.

– Дорогая, а мы тоже будем отдыхать друг от друга? – спросил Мишку, как одурманенный смотря на Тарлу.

– Посмотрим, если устанем, – не определено, кокетливо ответила она.

– Ладно, пойду спать, – сказал Видж, оставляя парочку снова наедине.

Оказавшись на своей койке, Видж лежал на спине, смотря в потолок, потом перевернулся на правый бок и произнес, – «Еще один день в пути прошел». Но ответа здесь не прозвучало. Неподалёку, в другом фургоне, Элиот, лежавшая на левом боку, с лёгкой грустью произнесла: «И мы стали на один день ближе к мечте».