Читать книгу: «Главный Претендент приговорён к величию. Том 1», страница 8

Глава 10

Как любил сетовать мой дед, глядя на счета за коммуналку каждый месяц, «П**дец нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждёшь».

Так оно, в общем-то, и вышло.

– Так это мошенничество или грабёж? – чесал тыковку один из охранников в трещащих по швам костюмах. Буквально тыковку: башка у него была большая и оранжевая, как и весь он сам.

– Ну не грабёж, – отозвался после короткой паузы второй, фиолетовый и немного (ну очень немного) поменьше. – Оружия-то он не доставал.

– Выходит, мошенничество.

– Выходит, да.

– А что у нас положено за мошенничество?

Фиолетовый баклажанчик пожал плечами.

– Казнь.

Признаться, от трёпа этих двоих у меня уже гудела голова. Зеваки на заднем плане продолжали тихо шептаться, оставаясь фоном; шестирукий казиношник молчал, застыв памятником самому себе. И только эти трепались.

– Казнь?

– Ну, по факту, не казнь. Просто его жизнь теперь принадлежит нам. Но обычно всё сводится к казни.

– М-м-м, звучит интересно. А способ?

– Способ тоже на наш выбор. Ну, и босса. Он же теперь нам принадлежит, делай что хочешь!

Я с посмотрел на «эльфа»; тот, буквально лучась от собственных ехидства и самодовольства, двинулся к выходу, напоследок помахав мне рукой.

Я ухмыльнулся ему в ответ. Радуйся, эльфик. Недолго тебе ещё улыбаться осталось.

– Прям что хочу?! – глаза у тыквоголового загорелись детской радостью, как у ребёнка в магазине игрушек. – Ух ты! А давай его сожжём!

Взгляды охранников, а за ними и всех остальных, устремились на меня.

– Сожжём? – задумался баклажанчик.

– Да! Прямо на крыше казино, чтобы все видели, как мы поступаем с теми, кто пришёл нас на*бать!

Я закатил глаза.

– Если хотите, чтобы все видели, вам бы ещё фейерверков туда запихнуть. Фигня какая-то, если честно. Да и противопожарная инспекция не обрадуется.

– Ты правда так думаешь? – по-моему, тыквоголовый искренне огорчился моей критике.

– Короче, – предложил баклажанчик. – Надо его прибить над входом в казино. Вот прям прибить, за руки, за ноги… чтобы висел, и все, опять же, видели…

– А что, – кивнул тыквоголовый с глубокомысленным видом. – А может, вверх ногами?

– А может, вы встанете рядом с огромным освежителем воздуха? – внёс я свой вклад в предложение. – А то ведь так много народу пойдут в казино, почуяв пьянящий аромат гниющего трупа…

Охрана покосилась на меня с неудовольствием. Опять я обломал им весь праздник. Где-то на заднем плане волновались люди, неслись слова в духе «Он что, правда пришёл сюда, чтобы ограбить самого Кукарача?», «Это участник Императорской Битвы? Что он тут забыл?». Поднималась шумиха…

Но этих двоих волновали действительно важные вопросы.

– Залить расплавленным металлом? Тогда он будет статуей, а вонять не будет, запах сквозь металл не пройдёт.

– Металлом? Зачем металлом? Лучше эпоксидкой, сквозь неё всё будет хорошо видно.

У Шестирукого – Кукарача, да? – уже тряслись все шесть его рук и дёргался глаз. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но опять не успел.

– Придумал! – просиял тыквоголовый. – Берём боевой дрон, цепляем его к нему, и он там летает сверху, над казино и окрестностями, пока не умрёт от жажды и голода…

Я снова вздохнул.

– Ребят, ребят. Вам нужно меня казнить, а не шоу устроить. Чем вас не устраивает обычный расстрел, что с вами, бл*ть, не так?

Краем уха я продолжал слушать разговоры на заднем плане. «Кукарач – один из самых опасных людей на планете, как можно было прийти обносить его?», «Он настолько наглый – или насколько крутой, что так уверен в себе?», «Кто его знает, он же из Битвы…»

– Расстрел? – оба охранника глядели на меня чуть ли не с разочарованием. – Что за скука смертная?

– Да, но ведь можно расстрелять его из какого-нибудь калибра покрупнее. Скажем, берём космический лазер…

– …да заткнитесь вы оба! – коротко прошипел Кукарач, делая шаг вперёд; две верхние руки легли на плечи охранником. – Два безмозглых идиота!

Он покачал головой.

– Любой другой владелец казино на Лас-Косминаре так бы и сделал. Воспользовался бы своим законным правом на казнь и огрёб бы проблем на всю Империю. Но я умею думать, знаете ли, в отличие от них всех.

Кукарач уставился на меня с ненавистью.

– Он участник Императорской Битвы. Убить его будет вмешательством в геополитические игры Империи, а я в гробу видел ввязываться во всё это дерьмо.

Я коротко улыбнулся и щёлкнул пальцами.

– В точку. Бинго. Наконец-то хоть до кого-то дошло. Ты действительно умеешь думать, Кукарач.

– И ты заткнись тоже! – рявкнул казиношник, без остановки вертя свою трость в шести руках. – За мошенничество ты всё ещё принадлежишь мне. И то, что я тебя не прикончу лично, ещё не значит, что я тебя отпущу. Как тебе идея продать тебя другому участнику, а?

Я кивнул.

– Ага, ещё устрой аукцион. Пусть все прилетят сюда и передерутся друг с другом прямо в твоём казино.

– Вариантов много, – огрызнулся Кукарач. – И я как-нибудь разберусь в них без тебя.

– Послушайте, – начала было Фрида, всё это время стоявшая позади моего кресла, – вы ведь не можете…

– Не лезь в это, – оборвал я её серьёзным тоном, покачав головой. – Не надо.

– А не слишком ли ты много на себя берёшь? – взъярился Кукарач.

– А вот тут не знаю, – обернувшись на него, я вновь вернулся к прежнему тону. – На чём мы там остановились?.. Ах да, ты продаёшь меня игрокам. Прекрасно, но давай сначала обсудим процент, который я получу с этой сделки.

Кукарач, присевший было, вскочил на ноги и, кажется, собирался что-то заорать…

Но в этот момент к нему подбежал третий охранник. Что до цвета, то совсем как огуречик, зелёненький он был. В штате казино царило полное цветовое многообразие.

– Господин Кукарач, – он наклонился к уху шестирукого и зашептал, но слова всё равно доносились до меня, – к вам с визитом инспектор Слиперс…

…Кукарач рухнул обратно на стул.

– Д-да… ч-что же за день сегодня такой… – пробормотал он, хватаясь за голову всеми шестью руками. – Так, в общем… гони её нахрен, не до неё…

– Кхм-кхм, – разнеслось по казино. – Гнать кого-то собрался, Кукарач?

Прямо через холл вышагивала стройная подтянутая блондинка, затянутая в чёрный блестящий комбинезон. С решительным и суровым видом она подошла ближе и нависла над приунывшим Кукарачем; чёрная грудь соблазнительно закачалась прямо перед лицом у Кукарача, белая прядь щекотала ему макушку.

Но, похоже, такой фан-сервис его отчего-то не радовал.

– У меня все документы на новую инспекцию, Кукарач, – почти пропела инспектор Слиперс. – Ты не выставишь меня отсюда, как бы ни пытался.

– Т-тогда… – Кукарач глотнул воздуха. – Тогда выставите отсюда всех остальных!

Он поднял голову на трёхцветную охрану, что застыла в ожидании приказа, как мелки в упаковке.

– Казино закрыто! – почти с истерикой в голосе проорал он. – Посетители – приходите завтра! Персонал – на кухню, съешьте по две тарталетки! Все вон!

Когда в зале остались только Слиперс, мы с Фридой, охрана и он сам, Кукарач снова уставился на Слиперс и заговорил уже тише.

– Ну хорошо, Слиперс. Добилась своего, довольна? С чего начнёшь проверку на этот раз? Я же говорил тебе: у меня всё чисто, всё соответствует документам, а документы в полном порядке. Может, просто уберёшься нахрен? Мне сейчас, – он покосился на нас с Фридой, – ну вот вообще не до тебя.

– Документы в порядке, котик, – промурлыкала Слиперс. – В полном порядке. Но разве это остановит меня от каких-нибудь мелких проверок?

Она провела пальцем по лбу Кукарача и распрямилась.

– Скажем… только полчаса назад я встретила двоих неких претендентов на участие в «Смертельном смертоубийстве»… парни, видимо, получили хороший гонорар и пропивали его в баре неподалёку. Немного подебоширили… так что я получила повод их арестовать на трое суток.

– Трое суток?! – Кукарач снова вскочил. – Ты издеваешься, Слиперс? Ты же отлично знаешь, что соревнования сегодня вечером!

Слиперс улыбнулась ему «сочувствующей» улыбкой.

– Такая жалость, правда, котик?

– Чего ты добиваешься, Слиперс? – Кукарач немного покраснел. – В чём хочешь меня уличить?

– А тебя что, есть в чём уличать?

– Кхм-кхм, – заметил я, прилежно поднимая руку. – Простите, что вмешиваюсь в ваши отношения… но «Смертельное смертоубийство»? Серьёзно? Что это ещё за лабуда?

– Вот и я о том же, – пожала плечами Слиперс, оборачиваясь на меня. – До сих пор не пойму, почему эта штука ещё легальна.

– Я больше про название, – я пожал плечами. – Так-то суть ясна, но… «Смертельное смертоубийство». Лол. Почему не «Смертельное смертоубийство насмерть»?

– Потому что Лас-Косминар – планета развлечений на любой вкус, идиот, – пояснил Кукарач, снисходительно глядя на меня. – А смерть дарит зрителю самые острые ощущения из возможных.

Угу, угу. Сначала Императорская Битва, потом это. У вас есть хоть одно шоу, построенное на чём-то другом?

– Всё равно не повод давать шоу такое идиотское название, – возразил я.

– Да-да, популярное шоу, гладиаторские бои на огромной арене, огромные просмотры, колоссальные рейтинги и, конечно же, высочайший доход, – улыбнулась Слиперс. – Который, увы и ах, обойдёт тебя стороной, ведь оба твоих участника так глупо подрались в том баре…

– Подрались? – фыркнул Кукарач. – Или это ты сама спровоцировала их, Слиперс, чтобы арестовать?

– О, мы начинаем обвинять в чём-то планетарного инспектора? – Слиперс отозвалась почти с восторгом. – Может, ещё и угрожать мне начнёшь?

– Не надейся, я не сделаю тебе такого подарка, – лицо Кукарача мигом закаменело. – Итак, инспектор. У вас какие-то вопросы к моему ведению бизнеса? Может, вам что-то показать?

– Как будто я не облазила здесь всё вдоль и поперёк.

– Но вы же пришли, инспектор, – Кукарач перешёл на подчёркнуто вежливый стиль. – У вас наверняка есть ко мне какие-то вопросы. Такие, знаете, каких вы ещё не задавали сотню раз. Может быть, хотите взглянуть на документацию?

Пару секунд Слиперс стояла неподвижно… а затем фыркнула и зашагала обратно к дверям.

– Я ещё найду способ тебя прижучить, Кукарач, – бросила она. – Удачного участия в «Смертельном смертоубийстве».

Кукарач тихо выругался себе под нос.

Хлопнула дверь.

Я с лёгким любопытством уставился на владельца казино. Тот уставился на меня в ответ.

– Думаешь о том же, о чём и я? – усмехнулся я.

Кукарач открыл рот, затем закрыл его… затем кивнул.

– Пожалуй, что так.

– О том, – продолжил я, – что тебе сейчас совершенно не до меня со всеми этими проблемами, так что ты просто отпустишь меня вместе с выигрышем и займёшься своими делами?

– Чего? – поперхнулся Кукарач. – Вовсе нет, идиот. Как ты мог только что услышать, у меня теперь нет участников для «Смертельного смертоубийства»… Но, кажется, выход нашёлся сам собой.

Он широко улыбнулся.

– Раз ты такой крутой парень с Системой, участник Императорской Битвы, которому не привыкать ходить по лезвию, то тебе там понравится. Ну а если и подохнешь, то я не виноват, идеально же!

– А если выиграю? – тут же уточнил я. – Тогда ты меня отпускаешь, так?

Кукарач продолжал молчать.

– Ладно, – сердито, с еле сдерживаемой яростью, отрезала Фрида. – И когда мы начинаем?

Я покосился на неё.

– Не «мы», а «я», Фрида.

– Что?..

– Ты ведь права, – я пожал плечами. – Я тебя не послушал, и снова влип в неприятности. Пора это уже признать. Косяк полностью мой, ты тут не при чём, так что вали отсюда подальше, я не буду втягивать тебя в это.

– Валить? – она моргнула глазами. – Предлагаешь мне улететь без тебя?

– Угу, – кивнул я. – А что, какие-то проблемы?

– Но ведь… но… как же это… разве…

Она ещё раз моргнула, а затем покачала головой.

– У меня ведь даже доступа к кораблю нет, придурок. Куда я одна полечу?..

Я глубоко вздохнул.

– Система. Передай весь контроль над кораблём Фриде.

\ Доступ передан. \

– Ч-что?.. – Фрида изумлённо расширила глаза. – Ты только что… ты… это какая-то уловка, да?

– На моей родной планете это называется совестью, Фрида, – чуть печально улыбнулся я. – И умением признавать свои ошибки – и отвечать за них. Удачной дороги – куда бы ты там ни направлялась.

– Н-но погоди, а ты? – она всё ещё смотрела на меня широко распахнутыми глазами. – Не можешь же ты…

Я хмыкнул.

– Есть вероятность, Фрида, что моя удача сегодня закончилась на броске монеты.

– Идиот!.. – выдохнула она.

– Кхм-хкм, – неожиданно вмешался Кукарач. – Не хочу прерывать этого невъ*бенно милый и трогательный разговор, мальчики и девочки, но мне всё равно не хватает второго участника.

Я откинулся на спинку стула.

– Да, кстати, об этом! У меня как раз есть идея. Значит, ты говоришь, что Система даст отличное преимущество участнику Смертоубийства, да?

Кукарач сощурился и сцепил перед собой все три пары рук.

– …я тебя слушаю.

* * *

Хе-хе.

Эхе-хе-хе-хе.

Эхе-хе-хе-хе-хе!

По мере того, как придурка-эльфа затаскивали в помещение, улыбка на моём лице становилась всё шире и шире. Какое же это сладкое слово – месть! Парень вертелся, как уж на сковородке, пытаясь вырваться из захвата, но три разноцветных охранника крепко его держали.

– С ума сошли, придурки?! – он дёрнулся вновь; зелёный охранник попытался перехватить его спереди, но неожиданный удар ноги в лицо отправил огуречика в полёт.

Ого. А эльф неслаб. По виду и не скажешь.

Дальше парень уже слов не тратил. Высвободив левую руку, он заехал локтем в живот тыквоголовому; нырнул вниз, выпутываясь из захвата баклажанчика – и рванул в сторону двери.

– Беги, Форрест, беги! – поддержал я, развалившись в кресле с коктейлем в руках.

Первым в себя пришёл огуречик и метнулся к двери, перекрывая эльфу путь. Баклажанчик метнулся за ним следом…

Прыжок! Эльф совершил в воздухе головокружительный пируэт, перескакивая через одного охранника и приземляясь прямо на макушку другому. Оттолкнув зелёного от выхода, он вновь прыгнул, приземляясь на стол; оттуда, раньше, чем его успел бы достать тыквоголовый – на спинку стула, новый прыжок…

Не состоялся. Потому что я выставил ногу, выбивая стул из-под эльфа, и тот всей своей грациозной тушей впечатался в пол. Трое охранников тут же налетели; щёлкнули наручники, сковывая ему руки за спиной…

Когда эльфа закрепили прямо у батареи, без малейшей возможности сбежать, я хмыкнул и поднялся со стула. На моих руках тоже болтались наручники, но спереди и куда свободнее. Я даже мог без особых напрягов держать свой коктейль.

– Ну как, умник? – я улыбнулся, подходя к эльфу.

– Ублюдок!.. – дёрнулся тот. – Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой за это?

– Дай подумать, – заметил я, потирая подбородок. – Прикончишь?

– Тебе конец!..

– Угу. Правда, ты и до этого пытался меня прикончить – уже дважды, и оба раза безуспешно – так что, фактически, ничего не изменится, придурок.

Эльф свернул глазами, ничего не ответив. Зато с высоты потолка раздался из динамиков бодрый голос Кукарача.

– Эй, там, мошенник! Отличная идея. Поймали его уже в космопорту, ещё несколько минут – и улетел бы с планеты. А так – отличный кандидат в твои напарники в «Смертельном смертоубийстве». Скоро начало, не скучайте там!

Эльф задрал голову вверх.

– Чего он от нас хочет? – уточнил он, злобно глядя на меня.

Я развёл руками, насколько хватало энергетических наручников.

– Понятия не имею. Мы должны участвовать в чём-то под названием «Смертельное смертоубийство». Но раз уж мы оба участвуем в Императорской битве, полагаю, изменятся только декорации.

– Ты совсем придурок?! – эльф вновь попытался дёрнуться. – Зачем ты втянул меня в это?

– А ты чем-то недоволен? – удивился я. – После твоей выходки в казино?

– Надеешься, что я тут сдохну?

Я покачал головой.

– Знаешь, нет. На этот раз – нет, для разнообразия. Ты же слышал, мы напарники, а без хорошей командной работы мне и самому будет сложнее выжить.

Глядя на вытянувшееся лицо эльфа, я вновь отпил коктейля.

– Расслабься пока. Я вижу это примерно так: нам нужно какое-то время немного поработать вместе, применить Систему и свои навыки, выжить и победить. А как всё закончится, разойдёмся и продолжим убивать друг друга. Ладушки?

– Что бы ты понимал, прилетев из своей глухомани!.. – эльф оставил попытки дёргаться, но всё ещё смотрел на меня с неприязнью. – Для тебя это всё игра какая-то…

– Хороша игра, где меня пытаются прибить столько народу, – заметил я.

– Пусть не игра. Но ты даже не понимаешь, что это такое – Императорская Битва, и какой смысл она в себе несёт. Если я застряну тут надолго, то отстану от графика других претендентов, и тогда у меня не останется ни шанса…

– Победить пытаешься? – я склонил голову набок. – Думаешь, из тебя бы вышел отличный Император?

Эльф ничего не ответил, только дёрнул острым ухом – а затем сменил тему.

– Бежать нужно, когда нас поведут на арену. Не выпустят же нас туда прямо в наручниках…

– Без вариантов, – отозвался я. – Даже если сбежим, до космопорта не доберёмся.

– Предлагаешь и не пытаться?

– Предлагаю не тупить. Твой корабль наверняка охраняется людьми Кукарача, мой и вообще улетел с планеты… надеюсь.

– Угнать другой, – эльф оскалился. – За пределами Лас-Косминара он никто, и не сможет броситься в погоню…

– Думаешь, он всё это не учёл? – заметил я. – Хрена с два. Дверь откроется прямиком на арену, а арена покрыта силовым полем, даже трибуны отделены, для защиты зрителей.

– Дверь, через которую меня сюда ввели…

– Заперта и открываться раньше завершения турнира не будет. По-твоему, я не уточнил всё это ещё до твоего появления?

Я покачал головой.

– Чтобы ты понимал, я тут уже все панели в стене проверил – до которых смог дотянуться. Ни одна не открывает потайного хода.

– Чего?!

– Мне тут было очень сильно нечего делать, – пояснил я. – Так что, похоже, тебе придётся признать: наш лучший выход – это сотрудничество. Хотя бы до конца «Смертельного смертоубийства».

Эльф вновь ничего не ответил, уставившись куда-то мимо меня. Я лишь хмыкнул и вернулся в своё кресло, допивать коктейль.

– …подъём, певчие пташки! – раздалось из динамика. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как пролетело время. – А вот и начало шоу! Встали и на выход. Парни вас проводят.

Дверь (другая, не та, в которую нас ввели) распахнулась, и три цветных охранника ввалились внутрь. Под глазом у зелёного зиял внушительный фингал цвета перезрелого кабачка. Все трое тут же сгрудились вокруг эльфа, не оставляя ему и шанса сбежать; я поднялся на ноги самостоятельно.

Спустя три минуты и три эльфийские попытки сбежать мы уже стояли на арене.

Удивительно, насколько эта космическая арена напоминала обычный земной Колизей. Трибуны сверкали хромом и неоном, а здесь, внизу, расстилался простой песочек, жёлтый и сыпучий.

Наверное, он лучше впитывает кровь.

– …и первая пара наших участников, – начало речи мы пропустили, – это наши новички-добровольцы! Глаунделл и…

Короткая заминка – и голос заговорил уже тише:

– Стоп, что? Здесь всё правильно написано, или, может, я…

Кажется, парень забыл выключить микрофон.

– Просто я не уверен… Э-э-э, ладно-ладно. …господин Глаунделл и господин Е**чий Мошенник!

Мы с эльфом переглянулись.

– …и их могучие соперники, уже известные нашим зрителям по прошлым Смертельным Смертоубийствам! Пара отчаянных мастеров физической и интеллектуальной борьбы, господин Прайд и госпожа Пикли!..

Трибуны взорвались овациями; мы с эльфом напряжённо уставились на пару наших соперников.

Что ж, госпожа Пикли выглядела вполне скромно. Невысокая девочка с зелёной чешуёй, ярко-розовыми волосами и милой улыбкой. Видимо, на ней была интеллектуальная борьба?

Зато её напарник внушал по всем параметрам. Трёхметровый прямоходящий лев с объёмной гривой и острыми клыками; он смотрел на нас, не отводя взгляда и не моргая. За его спиной был закреплённый огромный чехол. Да его оружие ростом почти с меня!

– Итак, давайте проведём жребьёвку! – радостно провозгласил комментатор. – Внимание на наше табло!..

Звук как из слот-машины – и на табло, висящем над ареной, загорелись наши портретики.

Я нервно сглотнул. Девочка досталась эльфу. Мне выпал лев.

Ну такое.

Господин Прайд, похоже, так не считал. Осклабившись во все свои клыки, он церемонно поклонился мне; я в ответ легко помахал ему рукой.

Прыжок – и Прайд взмыл в воздух, приземляясь возле меня. Взрыв песка; лапа Прайда, размером с пол-меня, стремительно дёрнулась за спину, срывая чехол…

– …садись, – проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. – Нам понадобятся не мускулы, а голова.

Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.

…фух. Пронесло.

– Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? – громогласно рассмеялся Прайд. – Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.

Лапа льва опять залезла в чехол.

– …давным-давно, тысячелетия назад, – продолжал Прайд, – один из участников Императорской Битвы – пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики – оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…

На столик легла увесистая коробочка.

– И имя этой игре…

– Кхм, – я сощурился. – Шахматы?

Лев удивлённо моргнул.

– Ну что ж, – улыбнулся я. – Давай поиграем.

…эльф с болезненным криком пролетел мимо меня. Из его тела торчали уже четыре иглы; надеюсь, они не ядовиты.

Девочка-ящерица, на ходу отращивая новые иглы, со смехом пронеслась рядом – на четвереньках, припадая к земле.

Я перевёл взгляд на Прайда. Громадный лев сидел, закопавшись лапами в собственную гриву, и неотрывно глядел на доску.

– Ходи уже, – заметил я.

– Сейчас… сейчас… – лев сосредоточенно смотрел перед собой. – Но если… если я схожу этой пешкой… это же откроет тебе…

Он уже взялся за пешку, затем отдёрнул было лапу назад…

– Эй, – сдержанно возмутился я. – Тронул – ходи, железное правило. Не знаешь, что ли?

– Да… – с благоговением выдохнул Прайд, двигая пешку вперёд. – Именно так и передали эту мудрость предки…

…на этот раз мимо первой пронеслась уже Пикли, а за ней гнался вусмерть злой эльф. Я лишь меланхолично проводил их взглядом и вернулся к доске. Моя рука пробежалась над фигурами, а затем я взялся за коня.

– Знаешь, кого изображает эта фигура? – уточнил я у Прайда.

– Что?.. Это же конь.

– Конь, ага, – кивнул я. – А знаешь, кто такой конь? Или это знание до твоей галактики не дошло?

– Но конь это же и есть фигура!..

– Фигура, – моя рука медленно летала над доской, выбирая место для приземления. – Но она изображает коня. А конь – это такое животное с моей планеты. Стремительное, грандиозное и благородное. Конь может скакать без устали долгие часы и нести на себе тяжеловооружённого всадника. Конь может гарцевать, перепрыгивать через преграды…

Я поставил фигуру на доску.

– Тебе мат, кстати.

– Что?! – лев уставился на фигуры. – Но я же… как же…

Я только усмехнулся.

Детский мат, если быть точнее. Но об этом я ему рассказывать не стану. И так почти стыдно, как у ребёнка конфету отнять – даже Систему напрягать не пришлось.

– И что мы видим?! – ворвался в эфир комментатор. – Интеллектуальное состязание завершено! Господин Прайд проиграл, господин Е**чий Мошенник победил. Поскольку это только первый, разгоночный раунд, здесь смерть соперника не является обязательным условием – в отличие от остальных четырёх, однако теперь перед господином Мошенником стоит выбор – остаться сидеть за этим уютным столиком, или помочь своему другу, господину Глаунделлу, в его части соревнования!..

Я повернулся в сторону эльфа и девочки-припевочки. Кажется, моя помощь не особо и требуется – истыканный иглами эльф всё-таки сумел истощить ящерку, и уже собирался нанести добивающий удар…

А, нет, не всё так однозначно. Пикли рывком перекатилась в сторону, нечеловечески изгибая тело. Удар эльфа пришёлся прямо по песку, а Пикли прыгнула вверх, собираясь нанести удар…

И в этот момент в её спину врезался кинутый мной складной стульчик. Трибуны взревели; Пикли зашевелилась, пытаясь встать – но я вовремя приложил её всем телом о землю.

– Видишь? – я уставился на своего напарника. – Вот это и называется взаимопомощью, эльф. Не так уж и трудно.

Девочка-ящерица дёрнулась снова; я повторил удар.

– Я ведь многого не прошу. Всего лишь банальное «спасибо». Или попросту не пытаться прикончить меня при каждой встрече, эльф.

– Да кто такой этот «эльф»? – напарник уставился на меня.

Я в третий раз приложил противницу о песок; кажется, на этот раз она вырубилась.

– Это ты.

* * *

– …я сразу понял, что ты не лыком шита, – сказал Кукарач. – Ты совершенно не тянешь на просто спутницу, которую он взял с собой. Походка, манеры и даже то, как ты говоришь – всё выдаёт в тебе имперскую аристократку. Мне не нужны проблемы с аристократией, не нужны проблемы с императорской семьёй. Уходи, я тебя не держу.

Фрида вздохнула и уставилась в иллюминатор корабля, за которым проносились звёзды.

Угу, именно так он и сказал – сразу после того, как увёл придурка. И вот она здесь. В одиночестве и тишине, наконец-то свободна.

Не нужно больше препираться с этим придурком за каждую мелочь. Можно просто лететь туда, куда нужно. Она огляделась по сторонам. Даже не верится; полёт длится уже три часа, а до сих пор ничего не взорвалось, не пошло наперекосяк, на корабль никто не напал…

А тихо-то как.

Потянувшись к приборной панели, Фрида ухватила открытую пачку космокрабов, вытащила из неё две полосочки…

«На моей родной планете это называется совестью, Фрида».

– …аааа! – простонала принцесса, отшвыривая от себя космокрабов. – Да твою ж мать, за что мне всё это?

Она пару раз моргнула – и с сердитой решимостью уставилась на приборную панель.

– Корабль… перестроить курс.

* * *

Удар!..

Граната, отбитая мной, прилетела шестиметровой образине прямо в морду; та пошатнулась, едва не падая на своих пяти ногах, а граната взорвалась перед её носом с тонким пищащим звуком. Пиу!..

Ого. Такое чувство, словно я стал значительно более ловким, чем раньше. Не припомню у себя таких выдающихся талантов к игре в бейсбол.

\ Вы получили новое усиление сегодня утром, \ – сообщила Система. – \ Как награда за непрямое убийство восьми претендентов. \

«Чего?!!!» – окосел я. – «Каких ещё восьми…»

\ Я оповещала вас, но вы, кажется, были слишком отвлечены на попытки уйти от уголовной ответственности за аварию и не заметили этого, \ – Система была невозмутима, как и всегда.

Что? Я что-то пропусти…

– Отбивай, придурок, заснул, что ли?!! – заорали мне сбоку.

Я спешно взмахнул импровизированной «битой», сделанной из ножки столика, на котором мы с Прайдом играли в шахматы. Попал! Очередная граната улетела назад и с очередным «пиу!» взорвалась где-то сбоку от монстра, заставив того сбиться с траектории и проскочить мимо меня.

В целом, не плевать ли, откуда взялась сила? Главное – что она есть. А в нюансах потом разберёмся.

– Довольно! – плаксиво заорали с верхушки монстра (сидящий там парень еле просматривался отсюда). – Хватит сопротивляться! Я всё равно прикончу вас, я стану чемпионом! Я смогу прокормить свою семью из ста человек…

Я поглядел на эльфа.

– Швыряй следующую ему в ухо, – эльф расположился на складном стульчике. – Это его слабое место, целься в ухо!

– Кхм, – заметил я. – Почему бы тебе самому не покидать гранаты обратно?

– Может, потому что я ещё не отошёл от яда той девки?! – сердито фыркнул эльф. – Я говорю, куда, ты кидаешь, что не так?

– Но ты же эльф! Ты должен быть метким! А я в это ухо ещё хрен знает, попаду или нет…

– Да кто такой этот твой эльф?! Почему ты называешь меня так?

– Потому что ты эльф, разве не очевидно?

Удар!.. Разумеется, в ухо твари я не попал – та не стояла смирно, а быстро нарезала круги вокруг нас, пока тип, сидящий на макушке, швырял в нас гранаты.

– Угу, – заметил я, целясь, чтобы отбить следующую. – А что, выигрыша за турнир хватит на прокорм ста человек? Кажется, Кукарач сэкономил на нас хорошие деньги.

– А ты как думал? – хмыкнул эльф. – Он ведь… отбивай, отбивай!!!

– Без тебя вижу… – удар, – Так что он?

– Он редкостная крыса, – заключил эльф, чуть заторможенно взмахивая рукой. – И давай честно. Какие шансы, что он отпустит нас после победы?

Я примерился к следующему удару.

– Не очень высокие.

– Если не сбежим – проведём у него в рабстве невесть сколько времени… Кто же разбрасывается ценными гладиаторами.

– Ну, тебе, возможно, это не так страшно, – я пожал плечами. – Что такое «пара месяцев» по сравнению с твоим тысячелетним возрастом?

– Чего? С чего ты взял, что мне тысячи лет?

– Ну, ты же эльф.

– Я не эльф, придурок! И мне двадцать девять!

– Ты ещё скажи, что ты… – взмах «битой», – на дереве не живёшь.

– На каком, бл*ть, дереве? У меня нормальная двушка в центре, о чём ты вообще говоришь? …кидай сейчас, как можно выше!!!

– …мои тридцать жён и шестьдесят девять детей наконец-то наедятся до отвала! – раздавалось с макушки монстра. – А бабушка купит себе… Аааааа!!..

Пиу!..

Это отбитая мной граната угодила крикуну прямо в лоб, выбив его из седла. Парень стремительно рухнул вниз, граната же взорвалась у самых глаз чудовища. То взревело, начав топтаться на месте…

Шмяк.

Нижняя половина тела парня отлетела прямо в нашу сторону, пока правая превращалась в мокрое место под ногами ослепшего монстра; быстро метнувшись в сторону тела, я сорвал с него пару гранат и отправил их прямиком в ухо твари. Пиу, пиу!..

Попал. Пока все камеры были направлены на громоздко падающую тварь, я потянулся за ещё одной гранатой – пригодится…

И остановился взглядом на руке эльфа, который тоже уже был рядом.

– А как же яд? – уточнил я, глядя, как и он тоже прячет одну гранату.

– Действие уже окончилось, – усмехнулся эльф.

* * *

– …тридцать шесть! – заключил я, обрушивая палку на громадного жука в зелёной броне. Жуки так и пёрли отовсюду, а нормального оружия нам так и не выдали. Хорошо ещё, что новая сила делала мои удары действительно крушащими.

Плохо, что палка вот-вот сломается.

– А молча ты можешь драться?! – эльф схватил прущего на него жучару и размозжил его о песок.

– …тридцать семь.

– Почему ты их считаешь?! Мы же не соревнуемся!

Взмахнув дубиной, сделанной из рога твари, убитой во втором раунде, эльф отправил в нокаут сразу шестерых.

– Я бы тебе ответил, – усмехнулся я, – но ты опять спросишь «кто такой эльф». Да, и кстати… это считается за одного.

* * *

– …а сейчас против наших участников выйдут бойцы четвёртого раунда! – заливался ведущий. – Братья Зайчики с планеты-улья Шоколадия!

Мы с эльфом переглянулись, глядя, как из арки выходят два плюшевых белоснежных зайца в метр ростом и с невинными детскими глазами.

– Вы серьёзно, что ли?

* * *

У меня дрожали руки; эльф сидел прямо на окровавленном песке, обхватив себя за колени, и чуть покачивался. Кажется, даже организаторы Смертельного Смертоубийства понимали, что нам нужно немного выдохнуть, впервые за всё время дав нам перерыв.