Читать книгу: «Король Роз»

Пролог. Цветущая чума

Королевство Эндайр умирало. Но умирало красиво.

Всё началось с герцога Ариана. Однажды утром он не смог разжать пальцы – они срослись с подлокотниками кресла, прорастая тонкими золотистыми нитями. К вечеру нити превратились в стебли, а стебли – в ветви, усеянные мелкими алыми цветами. Через три дня герцог перестал дышать, и его тело, уже неотличимое от корней старого дуба, стало частью стены его замка.

Врачи назвали это «цветущей чумой». Алхимики искали лекарство. Маги пытались остановить распространение. Но болезнь была не из их мира – она приходила из-под земли, из древних болот, которые местные называли Гнилью. Говорили, что там, в самом сердце трясин, живёт тот, кто некогда был королём, а теперь стал чем-то другим.

– Не ходи туда, – сказала мне мать, когда я впервые заговорила об этом. – Лучше умереть человеком, чем стать цветком в его саду.

Она умерла через месяц. Моя мать, леди Амелия дэ Рош, последняя из рода, чьи земли граничили с Гнилью. Её тело не успели сжечь – к утру её комната превратилась в оранжерею, полную белых роз с шипами, которые пахли так сладко, что кружилась голова.

Брат заболел следующим. Он был старше, сильнее, пытался бежать, но болезнь настигла его в пути. Я нашла его на обочине дороги, когда ехала за ним. Он ещё дышал, но на его руках уже распускались первые цветы – бледные, почти прозрачные колокольчики.

– Элиан, – прошептал он, когда я опустилась рядом. – Оставь меня. Ступай в замок. Там безопаснее.

– Я не оставлю тебя, – я сжимала его холодные пальцы, чувствуя, как под кожей прорастают стебли.

– Тогда иди к нему, – его глаза, уже мутные, смотрели на меня с неожиданной ясностью. – К Королю Гнили. Говорят, он может остановить это. Если кто и может… то только тот, кто стал этим сам.

Он потерял сознание, и я поняла, что времени нет.

Я оставила его в придорожной часовне, на руках у монахов, и пошла к болотам. Не потому, что верила в чудеса. А потому, что другого выбора не было.

В ночь перед уходом я надела белое платье, распустила волосы и пошла в сердце земель Гнили. Луна висела низко, тусклая, как старая монета. Воздух был тяжёлым, пахло разложением и… розами. Теми самыми, что выросли из тела моей матери.

– Я пришла, – сказала я в темноту. – Я знаю, что ты меня ждёшь.

Болото ответило молчанием. А потом из тумана выступила тропа – узкая, едва заметная, уходящая в самое сердце болот.

Я ступила на неё и пошла не оглядываясь.

Глава 1. Король Гнили

Болото дышало.

Каждый шаг отдавался влажным чавканьем, из-под ног поднимались пузырьки газа, которые вспыхивали на мгновение и гасли, оставляя после себя запах серы и прелых листьев. Я шла, не зная, сколько времени прошло. Луна исчезла, небо затянуло туманом, и единственным светом были бледные огоньки, пляшущие над водой.

Моё белое платье уже было испачкано тиной, волосы слиплись, но я не чувствовала холода. Внутри горело что-то, что не давало мне замёрзнуть – надежда? Отчаяние? Или просто любопытство перед тем, что ждало впереди.

Тропа привела меня к поляне.

Здесь не было следов разложения. Земля была покрыта мягким мхом, на котором росли цветы – не те, что убивали мою семью, а другие, нежные, с тонкими лепестками, похожие на звёзды, упавшие с неба. В центре поляны стоял он.

Я ожидала увидеть чудовище. Огромное, склизкое, с щупальцами и пастью, полной гнилых зубов. Но передо мной был человек.

Высокий, стройный, с длинными пепельными волосами, которые струились по плечам, как иней на траве. Его кожа была бледной, почти прозрачной, и под ней я видела тонкие нити – не вены, а что-то другое, зелёное, пульсирующее. Он был одет в то, что когда-то было одеждой – серый сюртук, расшитый серебром, но ткань истлела, и сквозь неё проступали ветви, вьющиеся по телу, как татуировки.

Он сидел на троне из корней, переплетённых с камнем, и смотрел на меня. Глаза его были светлыми, почти белыми, с едва заметной зеленью, и в них не было ни злобы, ни голода. Только любопытство. И печаль.

– Ты пришла, – сказал он, и голос его был низким, тягучим, как мёд, в который добавили горьких трав.

– Я пришла, – ответила я, чувствуя, как ноги подкашиваются. Не от страха – от усталости.

– Ты не боишься?

– Боюсь, – призналась я. – Но мой брат умирает. Мои земли умирают. Бояться уже поздно.

Он наклонил голову, и я заметила, как ветви на его теле шевельнулись, словно прислушиваясь.

– Твоя мать, – сказал он, и в его голосе появилась странная нотка, похожая на вину. – Леди Амелия. Я помню её. Она пришла сюда, когда была ребёнком. Играла на краю болота. Я не тронул её тогда.

– Но ты тронул её потом.

– Не я, – он покачал головой, и его волосы заструились серебром. – Болезнь, что убивает ваше королевство, не моя. Я – часть её, но не причина. Следствие. Когда-то я был королём этого края. Меня звали Аэрон. А потом пришли люди, вырубили леса, осушили болота, убили моих духов. И земля заболела. А я заболел вместе с ней. Теперь я – её голос. Боль. И цветы.