В кабинете Куратора школы сейчас уж точно не хватало места. Мераний Кранидар, Офелия Брук, Джастин Накельброк, Тривдий Велос и, конечно же, сам Байн Просперус: все они выжидающе смотрели на нового главу Белого Ордена.

– Ты можешь просить и о большем, Байн, – вздохнул Фентус. – В этом нет ничего предосудительного. Но я не пойду против закона. Сола ведь не спасала никого. Смягчающим обстоятельствам просто неоткуда взяться.

– Если Ковен убил Мастера, то тем самым заслужил смерть, – возразил Мераний. – Мы бы все равно казнили его, Люций.

– Только если все сказанное правда.

– Верно, – подхватил Просперус. – Сола спасла нас всех. Кто знает, сколько еще смертей ей удалось предотвратить.

– Только теоретически! На практике же все наоборот! Ученица убила не мага и даже не столько Магистра! Она лишила жизни того, за кого хотело проголосовать большинство Мастеров! Оправдай я ее, и внутри Ордена начнется брожение! Это может спровоцировать бунт, Байн! Цена за такое слишком велика!

– Ей же всего двадцать.., – глухо произнес Джастин. – Она еще даже не окончила школу…

– Мне жаль…

– У вас тоже есть дети, Магистр! – Велос стукнул по столу. – Будь это ваша дочь…

– Я и тогда не изменил бы своего решения! – оборвал его тот. – Закон Ордена превыше меня или тебя, Тривдий! К слову сказать, над тобой самим еще висит меч правосудия!

– Я не боюсь!

– Маг, убивший мага, примет смерть! Не я придумал правила! И пока они соблюдаются, подобное не происходит на каждом углу!

– Послушай, Люций… – Просперус положил ладонь Тривдию на плечо, принуждая того замолчать. – Есть способ решить все мирно…

– Как?! – подняла голову Офелия.

– Вот именно! – поддержал ее Фентус. – Как?!

– Мы дадим ей сбежать…

– Сбежать?!

– Да… Никто не посмеет обвинить тебя, меня или Мерания…

– И девушка останется жива.., – заключила за него Брук.

– Солу же исключат из школы! Из Ордена! – Джастин обхватил лицо. – Ей больше нигде не будет покоя!

– Ты прав, – кивнул Просперус. – И все же твоя дочь выживет!

Люций встал и прошелся по комнате:

– Скажем так… Я МОГУ пойти на это… Но только если о нашем разговоре никто не узнает…

– Думаю, с этим сложностей не возникнет.

– И как ты освободишь ее, Байн? Она в нашей камере.

– Если все остальные согласны помочь…

Тот оглядел присутствующих.

– Я согласен! – Джастин тряхнул головой. – Я потерял жену… И не собираюсь лишиться еще и дочери!

– Я помогу, – добавила Управляющая.

– Я тоже, – кивнул Велос. – Хоть пока и не знаю, чем именно.

Просперус вздохнул:

– В таком случае я поразмыслю над этим, еще есть время.

– Постойте, Магистр! – дернулся Накельброк. – У меня с собой Перемещающая Нить! Кому-то нужно передать ее Соле!

– Откуда у тебя столь сильный артефакт? – нахмурился Фентус.

– Забрал у бандита, что напал на нас, Магистр…

– Что ж, задача упрощается… Однако никого из нас и близко не должны приплести к побегу!

– Есть кое-кто на примете.., – загадочно произнес Просперус.

– О ком ты говоришь, Байн? – не понял Кранидар.

– Вам обоим лучше не знать этого…

– Ты прав! – Люций уселся в кресло. – Нам с тобой не следует вмешиваться, Мераний! Мы и так уже пошли у них на поводу!

В дверь неожиданно постучали. Быстро и настойчиво.

– Войдите! – разрешил Фентус.

В кабинет едва ли не вбежала перепуганная распорядительница:

– Простите меня! Простите! Я не хотела мешать! Но… Но…

Она неопределенно замахала рукой, указывая куда-то.

– В чем дело, Миранда? – Офелия обняла дрожащую женщину и насильно опустила той руку. – Успокойся и расскажи обо всем.

– Тело Магистра Брабуса, госпожа Брук… Оно… Оно исчезло…

Присутствующие разом вскочили.

– Что?! – первым отозвался Люций. – Как исчезло?!

– Ты путаешь, Миранда.., – нашлась Управляющая. – Магистр Брабус мертв…

– Нет-нет! – едва не плача, возразила та. – Я же сама… Я сама только оттуда… Только что! Он исчез! Прямо на моих глазах, госпожа Брук! Разве такое возможно?! Как?! Мертвые не могут… Не могут применять магию…

– Нет, милая, – согласился Байн. – Этот – точно не смог бы.

– Идем! – скомандовал Фентус. – Я должен сам все увидеть!

Выйдя из главного здания, они направились к одноэтажной постройке в дальнем углу двора.

– Как ты вообще там оказалась?! – на ходу спросила Офелия.

– Я… Мастер Лиман попросил меня принести цветы с клумбы, госпожа Брук… И красиво разложить их вокруг… Мне показалось это хорошей задумкой… Простите, если я сделала что-то не так…

– Тебя ни в чем не обвиняют, Миранда! – отмахнулся Люций. – Кто-нибудь еще видел исчезновение?!

– Только я, Магистр… Больше никто…

Глава Ордена быстро вошел в помещение, и Тривдий, пропустив вперед остальных, закрыл толстую, громоздкую и скрипучую дверь.

Постройка состояла из единственной просторной комнаты с тремя длинными столами посередине. Сквозь маленькое оконце у потолка на столы падал рассеянный свет, придавая тем некую торжественность и даже многозначительность.

Все ее предназначение заключалось во временном хранении тел умерших. Перед погребением их клали на столы, где те и лежали в ожидании своего последнего часа.

Так поступили с Бертусом Просперусом и Дарием Ставрусом.

ВОТ И СЕГОДНЯ!

В комнате должно было храниться тело убитого Ковена Брабуса.

ОДНАКО.

– Вот! – Миранда указала на центральный стол. – Оно лежало здесь!

У стены со стороны изголовья все сразу заметили большие букеты, красиво разложенные цветок к цветку.

– Это ты их принесла? – поинтересовался Мераний.

– Да, Магистр.., – испугалась та. – Мне не стоило этого делать?

– Он не заслужил такого внимания! – процедил Джастин.

– Мне так жаль, Мастер Накельброк! – Миранда сплела пальцы на груди. – Я слышала, что произошло с вашей женой! С Вендой! Мы с вами в этот невероятно тяжелый для вас день! Если вам что-то понадобится, мы с братом с радостью поможем! Только скажите…

– Спасибо…

– Вы обсудите это позже! – поторопил Фентус. – Покажи нам, как все случилось!

– Конечно, Магистр… Сейчас…

Миранда бросилась к изголовью:

– Вот! Я стояла прямо тут! И раскладывала цветы из букетов! Каждый стебель в отдельности! Для красоты, конечно, так-то это никому не нужно…

– Не отвлекайся!

– Простите, Магистр… Я вдруг услышала что-то! Какой-то звук! Будто кошка скребется! Обернулась сразу и… Увидела…

Она замолчала.

– Миранда!

– Да-да… Я увидела его голову… Голову Магистра Брабуса… Она вся неожиданно обезобразилась, покрывшись мелкими шрамами!

– Шрамами?

– Да, Магистр! Я уже видела такое однажды! Это очень похоже на следы от вылеченных ожогов! Огромного множества ожогов!

Просперус и Тривдий переглянулись.

– Огонь… – Люций потер подбородок. – Бессмыслица! Ковена убил кинжал!

Он посмотрел на Джастина:

– Откуда у Солы такое оружие? Оно не валяется на дороге.

– В моем доме хранятся несколько, Магистр.., – пояснил тот. – Таких же и даже больше. Все досталось мне от родителей…

Фентус вздохнул.

– Когда тело исчезло, Миранда? – спросил Просперус.

– В ту же секунду, как я посмотрела на него, Магистр! У меня сразу колени и задрожали! Это выше моего понимания!

– Ты стояла так, что он тебя не заметил?

– Кто? – замерла мисс Фен. – Магистр Брабус?

– Да.

– Как бы он меня заметил… Он же мертвый…

– Хорошо, Миранда! Спасибо, иди… – Люций махнул рукой. – Не рассказывай никому об этом! Ты поняла?!

– Да, Магистр! Конечно! Я буду молчать! Всего хорошего…

Распорядительница вышла и плотно закрыла за собой дверь.

– Ну? – Фентус оперся о стол. – Что думаете?

– Только то, что Ковен жив, – осторожно отозвался Просперус.

– Это невозможно, Магистр! – Брук поморщилась. – Кинжал пробил ему сердце! Я сама видела!

Люций пристально посмотрел на стоящего перед ним:

– Если ты что-то знаешь, Байн, самое время рассказать об этом.

– Согласен… Предполагалось, что выборы…

– Это был я! – перебил Джастин и шумно выдохнул. – Я нанес ему ожоги!

– Ты? – удивился Кранидар. – То есть ты САМ напал на мага?

– Я хотел УБИТЬ его, Магистр! – признался тот. – Он нанял и подослал к нам бандитов, и те едва не лишили всех нас жизни! Я ДОЛЖЕН был остановить его!

– Так вот в чем истинная причина… Хм… Однако он промолчал на Коллегии о твоем нападении. Почему, Джастин?

– Не знаю, Магистр… Я…

– А как же шрамы?! – перебил Фентус. – Если это правда, то Ковен не мог вылечить себя сам! Кто-то помог ему в этом! Нам нужно найти этого мага и допросить его! Как можно скорее!

– Мы не сможем, Магистр, – вмешалась Управляющая.

– Почему?!

– При всем желании магов Воды три десятка. Большинство уже покинули школу.

– Тем лучше, Офелия! Опросим тех, кто остался! Идем!

– Остановитесь! – Просперус вздохнул. – Все серьезнее, чем вы думаете…

Уже подошедший к двери Фентус замер.

– Так просвети нас! – Он нехотя вернулся и встал напротив. – Хватит играть в игры, Байн! Ты уже не глава Ордена!

– Ты прав, Люций… Правда в том, что Ковен предал всех нас. Связался с Дракусом…

– У тебя есть неопровержимые доказательства этому?

– Есть…

– Продолжай…

– Дочь Нарины – Электра – стала приманкой для Волверта. Он решил, у девочки есть нечто, принадлежащее ему и крайне ценное…

– Нечто? – подошел Мераний. – О чем ты говоришь, Байн?

– Предполагаю, Черный Камень Силы…

– Черный Камень.., – прошептала Офелия.

– Да… За десять лет Дракус так и не проявил себя… Будь у него Камень, мы бы сейчас не разговаривали…

– Этого нельзя отрицать.., – кивнул Фентус. – И тем не менее, речь не о нем. Ты сказал, девчонка стала свидетелем предательства…

– Именно! Я знаю, Ковен убедил всех вас в обратном! В том, что Дракус так и не появился и что ее там тоже не было!

– И?

– Так вот! Они там БЫЛИ! ОБА!

– Почему же Дарий не рассказал о своем плане? – нахмурился Кранидар. – Он мог бы поделиться им со мной или с Люцием.

– Они понадеялись на блокирующие плиты. Однако у Дракуса оказалось с собой нечто странное: Черный Песок Зуибатана, как он его назвал. Попав на плиты, Песок сделал ловушку бесполезной.

– Она бессмысленна уже по сути, Байн! – возразил Люций. – Знай я задуманное, отговорил бы сразу!

– Дракус предложил Ковену стать во главе Старшего Совета.., – продолжил Байн. – И в дальнейшем переделать весь Белый Орден под себя…

– То есть, Магистр? – не поняла Управляющая.

– Распустить оба Совета… А также Коллегию… Устранить любое инакомыслие… Иными словами – полностью уничтожить всех несогласных с новыми порядками. И при этом сам Ковен стал бы единолично править Орденом…

– Он согласился…

– Разумеется да, Офелия. Ковен уже давно мечтал поквитаться с нами. За себя, за своего сына Робина. Более подходящего момента и не придумать… Дракус легко надавил на его слабое место. Все, что ему оставалось – стоять и просто смотреть, как Тривдий, находясь под контролем Искателя, совершает свое ужасное преступление…

– Какой кошмар…

– Что ж… Не скрою, это очень похоже на правду.., – протянул Фентус. – Но есть и кое-что непонятное, Байн… С твоих слов, дочь Нарины стала свидетелем произошедшего…

– Верно, Люций.

– Как же она спаслась? На месте обоих я бы не оставил ей ни единой возможности.

Просперус хлопнул себя ладонью по бедру:

– Вот! Именно это и заставило меня поверить девочке! За свою долгую жизнь я перевидал множество магов, Люций! Можешь мне поверить, такого не случалось никогда! Электра Милвертон выбрана самим провидением! У нее склонности более чем к трем магиям!

– Еще больше.., – изумленно прошептала Брук.

– Сам Дракус в сравнении с ней – лишь мальчишка!

– Более чем к трем магиям? – нахмурился Фентус.

– Да! И одна из них – Отражение!

– Что это значит?

– Она переходит в отраженный мир, становясь невидимой!

– Я не верю в подобную чушь, Байн! – отмахнулся Кранидар. – Это все…

– Я сам видел, как она делает это, Магистр! – перебил Тривдий.

– И я видел, Магистр! – добавил Джастин. – Все именно так!

Просперус потряс кулаком:

– Если даже этих свидетельств тебе недостаточно, Мераний, то Ева Рамштайн и Клементина Нафар подтвердят сказанное! И Сола Накельброк видела это! Ты не можешь игнорировать правду!

– Ну хорошо, Байн! – согласился тот. – Предположим, девочка стала проводником чего-то такого, о чем мы даже и не подозреваем! Предположим, Нарина оставила ей Черный Камень Силы, и именно поэтому Дракус до сих пор не подчинил себе Орден! Как все это связано с нападением на самого Ковена?!

– А так! Бандиты выкрали Электру! – Байн кивнул на стоящего поодаль. – Я, Джастин и Джераб Нафар решили спасти ее и проникли в их логово, в Вертлявую Нору! Там-то и выяснилось, что заказчик похищения не кто иной, как Ковен Брабус!

Управляющая сцепила пальцы:

– Раз он жив, Магистр, то доберется до нее и убьет!

– Нет, Офелия! У него другая цель! Дракус обязал его доставить девочку к нему, причем лично!

– Куда?! – быстро отреагировал Фентус.

– В Гигантскую Пропасть!

– И где это?!

– Знаю лишь, она на северо-западе, во враждебных землях…

Кранидар хмыкнул:

– По крайней мере, стало понятно, где он отсиживался столько лет и почему наши поиски ни к чему не привели…

– Я не успел завершить задуманное! – перебил его Накельброк и сжал кулаки. – Лишь выжег ему кожу на голове! Даже отравленные стрелы его не взяли! Невероятное везение!

– Стрелы?

– Я переманил бандитов на свою сторону, Люций, – пояснил Просперус. – Они изрешетили его, но предатель выжил.

– Тварь! – выругался Джастин.

– На заседании Коллегии Ковен выглядел здоровым, – заметил Мераний. – Если все так, то КАК он изменился?

Байн вздохнул:

– Я уже видел подобное превращение…

– Видел?

– Да… Эликсир Артабада способен вернуть состояние человека на некоторое время назад…

– Никогда не слышал о нем…

– Я тоже не знал о его существовании до недавнего времени. Скорее всего, Ковен выпил несколько капель этого средства перед самым заседанием. И принял облик самого себя, каким был ранее.

– Хочешь сказать, Эликсир – средство, дарующее бессмертие?

– Отнюдь, Мераний. Изменение длится лишь несколько часов.

– Тогда какой в нем смысл?

– Успеть достать противоядие. И скрыть от Мастеров правду.

– Хм…

– Откуда у него столь сильное средство? – спросил Фентус.

– Герхард Канн, Люций. Вот тот, кто помогает Брабусу.

– Герхард…

– Вне всяких сомнений! И, учитывая пропажу тела, нам следует подготовиться! Ты должен сделать…

– Остановись, Байн! – Тот поднял ладонь.

– Но послушай, друг мой…

– Не вынуждай меня повторять! Ты не в том положении!

– Я и не собирался…

– Хватит, я сказал! Если мы и защитили тебя, то лишь по одной причине! Три пустых кресла против наших двух с Меранием создали бы нежелательное большинство в Совете! Все изменилось, Байн! И уже не будет как прежде! В этом виноват только ты сам!

Стало тихо.

– В любом случае придется ввести в Совет новых людей.., – добавил глава Ордена, понизив голос. – Поэтому ТЫ сейчас последуешь МОЕМУ решению… Даже если оно не совпадет с твоим собственным… Мы поняли друг друга, Байн?

– Конечно, Люций… – Тот опустил голову. – Я только хотел объяснить некоторые вещи…

– Позже! Когда мы останемся втроем! Там, где нам и подобает находиться – в зале Пятерых! Перемести нас, Мераний!

– Постойте! – воскликнул Накельброк. – А как же моя Сола?! Выходит, она ни в чем не виновата, раз Ковен Брабус жив! Прошу, Магистр, отпустите ее!

Люций посмотрел на него и вздохнул:

– Это не в моих силах, Джастин… Даже если он жив…

– Он жив! И тело пропало! Вы же сами видите, Магистр! Его нет!

– Я хорошо понимаю твое желание вернуть дочь, но лишь одно превыше собственного спасения – справедливость! Закон Ордена един для всех: если маг убил мага, то должен умереть сам!

– Но… Она невиновна… – Накельброк неожиданно заплакал. – И эта тварь осталась жить… Разве в этом справедливость, Магистр…

– Если Ковен предал Орден, мы изгоним его из Совета и лишим статуса! – вмешался Кранидар. – Он неизбежно примет смерть за свое преступление! Но лично я не убежден в его предательстве!

– Так нельзя… Прошу вас…

– А вот Сола – она напала на него с оружием! Не будь он под каким-то там Эликсиром, умер бы на месте! И это преступление видели ВСЕ, кто присутствовал на заседании!

– Офелия! – позвал Фентус.

– Да, Магистр.

– Запри это место на ключ!

– Хорошо.

– И проследи, чтобы о пропавшем теле не начались пересуды! Миранда болтлива, ты и сама об этом знаешь!

– Я поговорю с ней, Магистр.

Тот посмотрел на поникшего Джастина:

– Старший Совет обсудит все! Вас уведомят о нашем решении!

Кранидар шевельнул пальцами, и трое Магистров исчезли.

– Что же делать.., – прошептал Накельброк.

– То, что и предложил Байн, – отозвался Велос. – Дадим твоей дочери возможность бежать.

– КАК, господин Велос? – вставила Брук. – Я не хочу, чтобы это всех озлобило.

– Сделаем все по-умному, Офелия, никто нас и не заподозрит.

***

В комнате по номером семь флигеля девочек стояла тишина.

МЕРТВЕЦКАЯ ТИШИНА!

Элли и Клементина сидели каждая на своей кровати, а на месте Солы сейчас расположилась Ева. Вау же, как обычно, развалился на одной из тумбочек, ожидая, пока молчание наконец закончится.

Первой сдалась Клементина:

– Это я виновата… Мне следовало понять все еще тогда… То, что Сола говорила всерьез…

– И мне.., – грустно откликнулась Элли.

– Вот еще! – нахмурилась Ева. – У нее был свой план, и она его выполнила! Войну не выиграть, если не пожертвовать собой ради всеобщего блага! Это не мои слова, но я их разделяю!

– Сола – наша общая подруга! – вспылила Клементина. – Как ты можешь вот так вот безразлично оправдывать ее смерть!

Ева пожала плечами:

– Мученику проще всего стать героем. И это тоже не мои слова.

– Значит, мы не спасем ее?!

– Как?

– Не знаю! Но если мы не попытаемся, будем жалеть всю жизнь!

– Я не буду жалеть, Клема.

– Будешь!

– Нет! Сола сама выбрала свой путь!

– Подруги помогают друг другу!

– Верно, Элли! – подхватила Клементина. – Кто-то здесь этого точно не понимает!

– Короче… – Ева вздохнула. – Я не против помочь ей бежать, если вы придумаете КАК… И хватит уже обвинять меня на пустом месте! Мне это совсем не нравится!

– Где Сола? – Элли посмотрела на Клементину. – В школе?

– Если б только знать…

– А кто знает? Госпожа Брук?

– Ну да… Управляющая всегда все знает… Вот только мисс Фен не выпустит ни тебя, ни нас…

– Миранда и сама может спросить об этом! Попросим ее!

– Она не согласится…

– Почему, Клема?!

– Та сразу все поймет, и мисс Фен попадет из-за нас…

– Вот бы госпожа Брук сама пришла сюда…

– Прошу тебя, Элли! Не шути так!

– Я и не шучу…

Кот вдруг поднял мордочку и часто заморгал.

– Кто-то идет! – успела шепнуть девочка. – Тихо!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Вскоре произошло нечто уж очень странное…

В КОМНАТУ ВОШЛА УПРАВЛЯЮЩАЯ!

– Ах.., – только и выдохнула Клементина.

Быстро закрыв за собой дверь, Офелия подошла к столу:

– Спрошу лишь один раз… Хотите ли вы помочь Соле избежать казни?

Подруги переглянулись.

– Да, госпожа Брук! – вскочила Элли.

– Конечно, госпожа Брук! – опомнилась Клементина. – Но это так неожиданно! Ваш приход сюда!

– Тише! Никто не должен узнать, что я здесь!

– Понятно, госпожа Брук, – кивнула Ева. – Так чем мы можем помочь?

– Это будет непросто…

– Где сейчас Сола, госпожа Брук?! – поинтересовалась Элли.

– Здесь…

– В школе?! – тут же добавила Клементина.

– На третьем этаже. Доступ туда имеют лишь немногие…

– Я знала, что Сола где-то тут, поблизости!

– Она в специальной камере, куда заключают тех, кто совершил тяжкое преступление…

– В чем же сложность? – прищурилась Ева.

Офелия присела на кровать:

– Скажи мне, Электра… Правда ли то, что ты умеешь переходить в Отражение? В тот, другой мир?

– Да, госпожа Брук. Кто вам рассказал об этом?

– Тот, кто хочет спасти девушку от верной смерти, – уклонилась та от прямого ответа.

– Конечно! Я помогу!

– Так вот… Камера сильно отличается от любых других комнат… На всех ее стенах, на потолке, полу и даже на двери – особые плиты, блокирующие магию… Сейчас ее охраняют двое рыцарей. Из тех, кого недавно прислали…

– Ого. – Ева даже улыбнулась. – Солу содержат с почестями.

– Прекрати! – Клементина подсела поближе. – Не слушайте ее, госпожа Брук. Продолжайте, пожалуйста.

– Я не могу им приказать, да и не стала бы. Никто не должен знать, что причастна.

– Вы хотите, чтобы я прошла туда! – догадалась Элли.

– Ты сможешь?

– Наверное… В Отражении все магическое становится другим…

– То есть плиты на тебя не подействуют?

– Я… Наверное, пройду сквозь них, госпожа Брук…

– Удивительно… Но сама дверь… Со стороны коридора она – обычная. Ее ты тоже пройдешь?

– Нет… Обычные предметы нельзя пройти насквозь…

– Я почему-то так и подумала…

Управляющая замолчала.

– Дверь открывается ключом, госпожа Брук? – спросила Ева.

– Да. Он у одного из охранников. Я могу лишь провести Электру в крыло. Все остальное ей придется выполнить самой.

– А что я должна выполнить, госпожа Брук?

Офелия вытащила из кармана цепочку красных камней:

– Вот, возьми…

– Перемещающая Нить?! Откуда она у вас?!

– Тише!

– Извините, госпожа Брук…

– Ты знаешь, как обращаться с этим артефактом?

– Да… Только никогда не пробовала…

– Мне сказали, заряды его ограничены. Возможно, остался всего один. Передай его Соле, Электра.

– И она сбежит из школы…

– Да.

– Я согласна! Отличный план!

– Как же ты откроешь дверь, Элли?! – перебила Клементина. – Даже если ты выкрадешь ключ, рыцари заметят тебя!

– Скоро Мастер Мердок понесет обед в то крыло.., – добавила Управляющая. – Я буду с ним, и ты, Электра, тоже…

– Хорошо, госпожа Брук!

– Рыцарям придется открыть камеру, чтобы передать тарелки…

– Да! И я проскочу внутрь!

– Что делать дальше, я не знаю… У меня нет готового решения…

– Мы что-нибудь придумаем, госпожа Брук!

Та встала:

– Я открою дверь во флигель через полчаса. Будь, пожалуйста, наготове, Электра. Другого случая спасти Солу уже не представится.

Она ушла, оставив подруг в еще больших сомнениях.

– Не думала, что госпожа Брук ввяжется в это.., – протянула Ева. – Судя по всему, Перемещающую Нить она взяла у Джастина…

– Или он сам ей передал! – отмахнулась Клементина. – Какая разница! Она решила помочь нам!

– Если только все это не ловушка…

– Нет! – твердо возразила Элли. – Она на нашей стороне! Я уже проверяла ее!

– Ладно… – Ева пожала плечами. – Вам виднее…

Как и обещала, Управляющая подошла к флигелю девочек ровно через полчаса. Элли уже ждала ее у тревожной ленты.

– Готова? – серьезно спросила Офелия.

– Да.., – вздохнула та.

– Идем, пока никого нет.

Она вновь закрыла дверь на ключ.

– Мы придумали, как вывести Солу…

– Не говори мне ничего. Я не хочу знать, как вы это проделаете.

– Почему, госпожа Брук?

– Не придется потом лгать перед Советом.

Поднявшись на второй этаж, Управляющая провела ее мимо входа в башню Воздуха к дальней двери в самом конце коридора с комнатами учителей.

– Третий этаж закрыт для посещений уже более двадцати лет, – тихо пояснила она, открывая замок старым и наполовину ржавым ключом. – К несчастью, пришлось вспомнить о нем из-за твоей сумасбродной подруги… Поднимайся и жди нас там…

– Хорошо, госпожа Брук…

– Только ТИХО, ступени скрипят…

Замок вновь едва слышно щелкнул на два оборота, и…

ЭЛЛИ ОСТАЛАСЬ ОДНА.

– Ну и ладно.., – прошептала она сама себе.

Неслышно поднявшись по узким ступеням, девочка осторожно выглянула за угол.

Устланный старым ковром коридор тянулся вдаль полукругом, скрывая с глаз все, что находилось в десятке метров дальше. Магические шары под потолком освещали его невысокий проход, несколько закрытых дверей да с десяток картин на стенах. С некоторых еще даже свисала паутина.

Охранников Элли не заметила.

ОДНАКО.

Стоило чуть пройти по коридору, и она едва не уткнулась в спину мужчине в металлических доспехах. Привалившись плечом к стене, тот рассматривал что-то в руке. Второй рыцарь мирно спал рядом, развалившись на стуле и едва слышно похрапывая.

Только это и спасло ее от обнаружения.

Медленно отступив на шаг, Элли выдохнула.

НЕ ХВАТАЛО ЕЩЕ ПОПАСТЬСЯ!

Ее чуткий слух вдруг уловил какой-то шум.

КТО-ТО ОТКРЫЛ ДВЕРЬ НА ЭТАЖ!

– Ты слышал? – насторожился первый рыцарь.

– А? Что такое?

– Просыпайся. Похоже, обед принесли.

– О, как кстати! Он-то мне и снился!

Элли отступила еще на пару шагов, обернулась и…

УВИДЕЛА УПРАВЛЯЮЩУЮ.

Та держала тарелки, что-то говоря поднимающемуся следом.