Читать книгу: «Кабервинд»

В оформлении обложки использована фотография с сайта https://pixabay.com/ru/амстердам-ночь-каналы-вечер-обои-1150319 (по лицензии Creative Commons, изображение распространяется бесплатно и не защищено авторским правом).

Глава I

Электричка подкралась к платформе также тихо, как и всегда в сонные осенние дни. Зеленые двери резко распахнулись, выпустив немного тепла, и Вероника зашла вовнутрь. Два ряда пустых сидений в шестом вагоне, казалось, выражали недовольство за то, что девушка нарушила их спокойствие.

За окном мелькал безрадостный пейзаж: мокрые деревья и дома в легком тумане, несколько заплутавших людей и птиц. Путь предстоял достаточно долгий. Вероника достала из сумки небольшую зеленую книжку.

Этой небольшой книжкой был очередной роман. Веронике нравилось читать в электричках. Погружение в увлекательные любовные истории помогало скрасить ежедневные поездки. Но сегодня все было несколько иначе. Почему-то вместо цветущего летнего поля, описанного на страницах романа, девушка по-прежнему видела просто книгу, лежащую у себя на коленях. А от поразительного образа главной героини отвлекал монотонный стук колес, который убаюкивал своей однообразностью и то и дело заставлял смыкаться отяжелевшие веки.

Веронику никак не покидало странное чувство того, что что-то должно произойти. Это необычное ощущение появилось еще утром. Как будто день предвещал какое-то приключение.

Вдруг дверь, ведущая из тамбура в вагон, распахнулась. Вероника увидела девочку лет семи.

– Пожалуйста, не выдавайте меня!– прокричала она и мигом забралась под противоположное сидение. Через несколько секунд дверь снова прогремела, и в вагон вошел взъерошенный мужчина. В этот момент стало ясно, что эта маленькая смуглая девочка – цыганка. Вероника поняла это по традиционному наряду этого человека. Но разглядывать его уже не было времени, озлобленный голос зарычал:

– Куда делась девчонка?

– Побежала в следующий вагон, – ровным тоном ответила Вероника и отвернулась к окну, стараясь сделать наиболее безразличное выражение на своем лице.

Мужчина больше ничего не сказал и рванул в следующий вагон, издавая пыхтящие звуки.

– Спасибо… – показались напуганные глаза незнакомки.

Вероника еще не успела ничего ответить, как заскрипела дверь, и неприятный мужчина опять зашел в вагон. Шальным взглядом он вновь просканировал помещение, но, разочаровавшись в возвращении, резко плюнул на пол и вышел из остановившейся электрички.

Когда платформа была уже далеко от отъезжающего транспорта, Вероника кивнула и девочка, отряхиваясь, выбралась из своего укрытия.

– Кто этот человек? И что ему было надо? – спросила Вероника.

– Это не важно. Теперь все хорошо.

Вероника не ожидала такого категоричного ответа. В вагоне на несколько минут воцарилась тишина, но вскоре эту тишину прервало шуршание сумки. Девушка долго что-то в ней искала и, наконец, вытащила красный прямоугольный кошелек.

Глаза цыганки заблестели, и от сильного страха не осталось и следа. Девочка смело приняла единственную купюру, которая была в кошельке.

– Спасибо! – сказала она без доли смущения, но благодарность была действительно искренней.

– Ты едешь в Москву? – уточнила Вероника.

– Да, там меня встретит тетя. Можно твою левую руку?

– Да…– протянула руку Вероника.

Девочка долго рассматривала ладонь и в результате составила традиционный прогноз о счастливой и долгой жизни, о любящем человеке и множестве детей. Слушая серьезный рассказ, Вероника еле сдерживала улыбку.

– Вообще-то я в этом еще плохо разбираюсь, – вдруг прервала себя начинающая гадалка, заметив реакцию своей клиентки. – Но кое-что я уже умею. Меня тетя научила, – похвалила она себя, доставая колоду карт.

Попутчица Вероники быстро раскидала карты на сидении. В окно уже было видно платформу конечной остановки.

– Это расклад на сегодняшний день. Ты будешь в необычном месте, встретишь новых людей, твоя жизнь изменится сегодня.

– Что ж, хотелось бы, – улыбнулась Вероника.

Начали поскрипывать тормоза. Девочка быстро собрала карты, сунула их в карман, улыбнулась своей спасительнице и вприпрыжку покинула транспорт. Выйдя следом из электрички, Вероника огляделась по сторонам, но так и не увидела ни юной цыганки, ни встречавшей ее тети.

– Как сквозь землю провалилась, – подумала Вероника и медленно побрела к метро.

Моросил мелкий дождь. Люди суетились и бежали кто куда, не обращая внимания друг на друга.

Вероника прошла через турникеты и уже ехала на эскалаторе вниз. В ее мыслях все крутились слова молодой предсказательницы: «Ты будешь в необычном месте, встретишь новых людей, твоя жизнь изменится сегодня».

– Наверное, необычное место – это новый офис, ведь на работе уже давно ходили слухи о переезде. Там будут и новые люди… Неужели это все изменения, которые ждут мою жизнь? Скорее всего… И почему со мной не может произойти что-то более нестандартное? Так хочется приключений, так хочется! – Вероника зашла в вагон поезда.

Она облокотилась на поручень и, поглощенная размышлениями, стала изучать светлый пол. Он был выложен белыми плиточками из мрамора с необычным рисунком.

– И чего только не придумают! В поездах вешают картины и пишут на стенах отрывки из сказок, но мраморный пол – это уже слишком – подумала Вероника и вдруг услышала красивую музыку, которая постепенно полностью заглушила шум метро. Девушка подняла глаза: прямо перед ней располагалась большая белая колонна высотой около девяти метров. Она поддерживала изящный потолок цвета шампанского.

Вероника аккуратно выглянула из-за колонны, чтобы посмотреть, откуда доносится музыка. Ее удивлению не было предела. Огромный зал был полон людей. Дамы кружили в разноцветных старинных платьях со своими кавалерами под звуки вальса, который исполнял живой оркестр в углу помещения. На высоких белых колоннах красовались подсвечники, а по центру округлого потолка висела массивная многоярусная люстра из хрусталя и золота.

– Дофантазировалась… – еле слышно прошептала Вероника и снова спряталась за колонной.

– Эй, леди! Леди! – донесся сзади тихий голос.

Вероника повернулась. В другой стороне от колонны, где несколько минут назад еще были двери вагона с надписью «не прислоняться», находилась арка, ведущая в длинный коридор. Из нее выглядывал темноволосый мальчик, одетый в клетчатый шерстяной пиджак.

– Сюда, скорее! – махал он рукой, приглашая Веронику следовать за собой.

Все было странно и непонятно. Можно ли верить этому незнакомому мальчишке? Реальный ли он? Ответов на эти вопросы Вероника, конечно, не знала, но ноги сами повели ее вслед за ним.

Они быстро шли, все удаляясь от зала, из которого еще доносились звуки.

– Дамы и господа! А теперь Па-де-грас! – объявил мужской голос и опять зазвучал оркестр.

Деревянные стены коридора был увешаны картинами в позолоченных рамках, на которых были изображены портреты, пейзажи, натюрморты и что-то непонятное в стиле кубизма.

Мальчик шел впереди Вероники. Он то и дело подгонял ее, ворча стандартные фразы себе под нос. Когда они практически добрались до следующей арки, мальчик свернул налево, открыв небольшую дверь. Проследовав за скрывающимся из вида клетчатым пиджаком, Вероника оказалась на крутой деревянной лестнице, ведущей куда-то далеко вниз.

Ступеньки поскрипывали, отсчитывая этажи. Звуки музыки уже совсем стихли, и незнакомый спутник вдруг решил представиться:

– Можешь называть меня Арчи. А тебя как зовут?

– Вероника. Но друзья зовут просто – Ника. А куда ты меня ведешь? И где я вообще нахожусь?

– Это Шервиндский замок. А веду я тебя вот сюда, – Арчи указал на дверь с большой металлической ручкой. Он распахнул ее и галантно пропустил Веронику вперед.

Просторное помещение за дверью оказалось всего лишь кухней. Но она совсем не соответствовала нынешнему времени. Большая печка, горы глиняной посуды в шкафчиках с прозрачными дверцами, различные баночки, наполненные чем-то разноцветным, горшочки и котлы – все это напоминало сказку о Золушке. Возле золотой раковины, скорее походившей на старинный умывальник, стояла женщина. Она бережно намывала маленькие чашечки, напевая веселую мелодию.

– Фелли, посмотри, я нашел ее! Ее зовут Ника! Появилась прямо в зале! Но не волнуйся, ее не заметили, так как она была за колонной! – выпалил Арчи. Женщина чуть не выронила чашку из рук от неожиданности. Поставив ее на стол, она выключила воду и развернулась к нежданным гостям лицом.

– Добро пожаловать! Меня зовут Офелия, – пояснила она. Ее пухлые губы расплылись в приветливой улыбке, подчеркивающей выступающие вперед скулы.

Офелия, или Фелли (как называл ее Арчи), была невысокого роста. На ее коричневом платье красовался белый фартук с желтыми цветочками, напоминавшими одуванчики. А на голове был надет белый чепец. В целом ее образ показался Веронике очень доброжелательным и как раз подходящим к такой необычной кухонной обстановке.

– Арчи, проводи леди в соседнюю комнату.

– Но… – только и успела вставить Ника.

– Я знаю-знаю, дорогая. Позже я все тебе объясню, а сейчас ступай с Арчи и поскорей переоденься в ту одежду, что я тебе приготовила.

Глава II

Вероника очутилась в тесной комнатке, напоминавшей кладовку. Деревянные ящики и сундуки образовывали несколько башен, почти касающихся потолка. В дальнем углу значительную часть помещения занимал древний комод, на котором стояла миниатюрная керосиновая лампа. Она своим светом придавала некоторую атмосферу таинственности всем находящимся здесь предметам. На стуле, стоящем напротив комода лежала аккуратно сложенная стопочка вещей. Вероника быстро скинула с себя серое полупальто, джинсы и блузку и надела то, что подготовила для нее Офелия.

– Замечательно, – обрадовалась Фелли появлению на кухне преобразившейся гостье, – теперь надень еще вот это, – Офелия протянула Веронике полушубок и шерстяной платок.

– Но ведь осень только началась… – удивилась Ника.

– Это у Вас началась, а у нас зима уже скоро закончится, – объяснил мальчик.

– Так, ну все Арчи, ты знаешь, что нужно делать, – сказала Офелия, одевая черную шубу и жестом приглашая Веронику следовать за ней.

Из кухни они вернулись к уже знакомой деревянной лестнице и, немного обойдя ее, прошли через дверь, которая вывела их на улицу.

Оказалось, Арчи говорил совершенно серьезно. Спящий сад, окружавший Шервиндский замок был покрыт белым снегом, искрившимся от солнечного света. У Вероники было очень много вопросов к Офелии, но от увиденного она не смогла вымолвить ни слова. Девушка послушно шла рядом, время от времени оборачиваясь назад, чтобы насладиться сказочным видом. Фелли вела гостью узкой протоптанной дорожкой, уводящей в правую сторону от замка. Этот белокаменный замок идеально дополнял чудесную зимнюю картину. Напротив его центрального входа возвышались интересные скульптуры, но из-за яркого солнца Вероника так и не смогла их хорошо разглядеть.

Территория вокруг замка была настолько большой, что прошло около пятнадцати минут, пока девушки добрались до мощеной дороги, припорошенной пушистым снегом.

– Нам сегодня везет, – указала пальцем Офелия на приближающуюся карету, запряженную двумя коричневыми лошадьми.

– Прр… – раздался голос извозчика и карета остановилась.

– На Базальтовую улицу, пожалуйста, – быстро проговорила Офелия мужчине в сильно надвинутой на глаза шляпе-цилиндре и вручила ему несколько прозрачных камней.

– Вы расплачиваетесь камнями? – удивленно спросила Ника, когда карета тронулась.

– Ахахаха, ну ты и шутница! А чем же еще? – наигранно сказала Офелия и жестами объяснила, чтобы Вероника помалкивала, так как кучер может услышать их разговор.

В карете оказалось намного теплее, чем на улице. Сидения были оббиты мягкой красной тканью и из этой же ткани были сшиты крохотные занавески, обрамлявшие окошко, в которое Вероника с большим интересом смотрела всю поездку.

Сначала за окном мелькал снежный лес. В нем было много хвойных деревьев, но еще Веронике удалось разглядеть крупные стволы с ветвями, тянувшимися к небу, сильно напоминавшими бук. Затем карета въехала в город. Трехэтажные и двухэтажные дома стояли вдоль дороги. Каждый из них был расписан оригинальным узором или украшен причудливым орнаментом. Вероника пребывала в состоянии настоящего восторга. Она будто перенеслась во времени на улицы старинной Англии или Франции. Хотя, возможно, в этих странах не было столь красивых зданий и построек, как в этом гостеприимном городке, внешний вид которого, словно говорил всем «Добро пожаловать!», и только тонкие черные фонари придавали ему немного классической строгости.

– Вот мы и прибыли, – сказала Офелия, когда карета свернула за угол и остановилась.

– Базальтовая улица, прошу, – донесся с улицы хриплый голос кучера.

– Большое спасибо! – поблагодарили его Офелия и Вероника, покидая транспорт. Но кучер оказался не очень приятным собеседником. Он лишь сделал малозаметный кивок головой и с силой ударил поводья.

– Пойдем, нам нужно перейти на другую сторону дороги, – позвала Офелия.

– А куда мы все-таки идем? – не сдержалась Ника.

– В мой дом, на Базальтовую улицу минус четыре.

– Минус четыре?

– Да, по левую сторону от дороги у нас стоят дома с положительными номерами, а по правую – с отрицательными. Ну, вот и пришли.

Дом минус четыре по Базальтовой улице почему-то показался Нике самым красивым из всех, что она видела в окне кареты. Светло-желтые стены весело контрастировали с красной крышей. А яркие цветы, изображенные возле окон, вызывали улыбку. Входная дверь была выполнена из красного дерева, а прямо под ней отдыхал коврик с буквой «К».

– «К» обозначает Кабервинд. Так называется наш город, – объяснила Офелия, поймав любопытный взгляд Вероники.

– Никогда не слышала о таком… – не переставала удивляться Ника, пока хозяйка искала нужный ключ в связке.

– Это и не удивительно, – загадочно улыбнулась Фелли и открыла дверь.

Вероника зашла в дом. Зеленые обои и дощатые полы – внутри было просто и уютно.

– Ну что ж, можно считать, что проверку на злые намерения ты успешно прошла, – сказала Офелия.

– Какую проверку? – не поняла Ника, вешая верхнюю одежду на крючок возле двери.

– Слышишь как тихо в доме?

– Да…

– Эта тишина говорит о том, что ты – добрый человек. В противном случае мой пес Мартин уже разрывался бы от лая, выгоняя тебя за дверь.

– О, у Вас есть собака! А где же она?

– Наверное, спит где-нибудь наверху. Позже я Вас познакомлю, а сейчас проходи направо и чувствуй себя как дома.

Вероника открыла дверь и как ни странно снова очутилась на кухне. Однако эта кухня была намного меньше той, которая находилась в Шервиндском замке. Слева, в углу, располагалась небольшая печка. По центру стоял обеденный стол со стульями, а справа – несколько деревянных шкафов и бордовая софа возле окна с фиолетовыми занавесками.

– Присаживайся, – сказала Офелия, разливая чай.

– Спасибо. Вы живете одна? – поинтересовалась Ника, продолжая изучать глазами непривычную обстановку.

– Сейчас я живу в соседнем доме вместе с родителями и моей дочкой. А это – дом моего мужа.

– Ваш муж живет отдельно?

– Сейчас в этом доме живет только Мартин. Мой муж приговорен к заточению в замке Кабертольфа, – объяснила Офелия, тяжело вздыхая.

– Здесь есть еще один замок?

– Да, в нем держат заключенных. Дело в том, что в нашем городе живет одна очень богатая особа – леди Кэтрин, которая скупила все, что только можно. Вот и замки, которые всегда были общественными, теперь тоже принадлежат только ей.

– Но за что в замке держат вашего мужа?

– Ох… Андриус пытался бороться с прихотями леди Кэтрин. Он начал собирать людей для того, чтобы помешать ей купить Шервиндский замок, но слухи об этом разлетелись моментально и два месяца назад его забрали прислужники Кэтрин, – большие голубые глаза Офелии наполнились слезами.

– Мне жаль. Может я чем-то могу Вам помочь?

– Твоя задача – не выделяться. Ты должна выглядеть самой обыкновенной кабервиндской девушкой, а иначе и ты попадешь в замок, где томиться мой милый Андриус. Уже полгода там находится мальчик из вашего мира. Леди Кэтрин жестока, но еще она и безумно труслива, ведь в темницу она помещает всех, кто может представлять для нее хоть малейшую угрозу.

– Вы сказали: «из вашего мира»? – удивилась Вероника.

– Да, я знаю, трудно в это поверить. Наш мир не сильно отличается от вашего, судя по твоей реакции, но все же отличается.

– Но как? А что представляет собой ваш мир? Когда я попаду обратно? Эмм… Простите… Наверное не стоило задавать сразу столько вопросов, просто я нахожусь уже несколько часов в неизвестном мне месте и совсем ничего не понимаю. Кажется, я схожу с ума…

– Ничего, скоро ты все узнаешь и ко всему привыкнешь. Я с радостью отвечу на все твои вопросы, но вечером. Сейчас мне просто необходимо вернуться на работу. Скоро я приду и тогда, за ужином, тебе все объясню. Пойдем, я покажу дом.

Офелия и Вероника вышли из кухни и снова попали в прихожую.

– А здесь у нас гостиная! – торжественно объявила Офелия, когда Вероника зашла в просторную светлую комнату на первом этаже.

– Не стесняйся, походи, осмотрись, – добавила гостеприимная хозяйка.

Последовав совету, Вероника начала обходить комнату. Ее внимание сразу привлек большой черный рояль.

– Я не умею играть, – сообщила Офелия, заметив интерес девушки к инструменту, – но мой муж делает это просто чудесно!

– Если хотите, я могу Вас научить, это не трудно, – предложила Вероника.

– Нет, это не для меня, да и времени нет. А ты можешь играть, когда захочешь. А вот здесь много книг, если конечно ты любишь читать… – Офелия подошла к шкафу с прозрачными дверцами.

– Спасибо, – ответила Вероника, проходя мимо большого настенного зеркала в необыкновенно красивой раме выполненной из разноцветных камней и металла.

– Выглядишь неплохо, – послышался незнакомый женский голос.

Вероника огляделась по сторонам, но рядом не было никого, кроме Офелии, которая пыталась достать какую-то книгу с самой верхней полки шкафа.

– И как это понимать? Я делаю ей комплимент, а она отворачивается! – опять прозвенел тот же голос.

Вероника повернулась к зеркалу.

– Ну что ты смотришь так, как будто увидела привидение? – спросило вдруг отражение Вероники.

– Офелия, кажется, я и впрямь схожу с ума… – сказала Вероника, разглядывая себя.

Девушка в зеркале была одета в старинный наряд: пышную юбку, кофту кремового цвета, аккуратно собранную по линии декольте и корсет на шнуровке. Ее каштановые локоны подчеркивали карие глаза, которые весело улыбнулись, когда девушка вдруг сделала реверанс.

– О чем ты? – запыхавшись, спросила Офелия, наконец-то достав красную книгу сверху.

– Мне показалось, что мое отражение что-то сказало…

– Эй, я действительно разговариваю, глупенькая! – начала возмущаться девушка в зеркале.

– Ну вот, снова слышу этот голос – пожаловалась Вероника, трогая свой лоб.

– И я слышу ее, – улыбаясь сообщила Фелли, – неужели в вашем мире отражения молчат?

– Вообще-то да. Они молчат и повторяют наши движения, ведь это просто отражение тебя самого…

–Что?! А ну отойди, не хочу больше тебя видеть! – закричала девушка в зеркале и резким движением скрестила тонкие руки на груди.

– Что ж, наши миры и впрямь отличаются. У нас советую тебе не ссорится со своим отражением, оно очень выручает, – сказала Офелия.

– Вот, смотри… – Офелия подошла к зеркалу.

–Всем добрый день! – вдруг произнесло отражение Фелли.

– Приветствую тебя. У меня небольшая просьба. Будь добра, пригласи всех сегодня к нам на ужин, а то я тороплюсь, – сказала настоящая Офелия.

– Хорошо. Я мигом! – радостно заявила Офелия в зеркале и куда-то исчезла.

– Где она? – спросила Вероника.

– Она отправилась в другие зеркала приглашать на ужин гостей. Ну что тут непонятного?! – все еще обиженно говорило отражение Ники.

– Пожалуйста, не обижайся на Веронику, для нее все это необычно, – обратилась к нему Офелия.

– Ну, хорошо. Если только она больше не будет называть меня «просто отражением», – поставила условие зеркальная Вероника.

– Вот и славно. О нет! – вскрикнула Офелия, посмотрев на отражавшиеся настенные часы, – мне надо бежать, а то Арчи не справится один! Вот, держи – она отдала книгу Веронике и помчалась в коридор.

– Комнаты на втором этаже посмотришь сама. Можешь делать все, что захочешь, только не открывай никому дверь. Все, я побежала, – сказала Офелия и вышла из дома.

Глава III

Интересно, часто ли людям предоставляется возможность погостить в чужом доме, когда хозяев нет?

Вероника была в такой ситуации впервые. Все ее чувства перемешались. Девушка стояла в прихожей и не знала радоваться происходящему или огорчаться. Не знала… впрочем, она чувствовала все то, что испытывает, наверное, каждый, попав в неловкую ситуацию.

Возвращаться к обидчивой зеркальной жительнице почему-то не очень хотелось, и Вероника отправилась изучать второй этаж дома, аккуратно шагая по высоким ступенькам вверх. Небольшая лестница, огражденная резными перилами по бокам, привела ее к белой двери – единственной на этом этаже. Ника приоткрыла ее и осторожно заглянула: внутри было тихо и темно. Вероника попыталась нащупать выключатель на стене, но ничего не обнаружила. Она уже решила вернуться вниз, но где-то слева от нее раздался странный шорох. Это было похоже на то, как скребется очень большая мышь, судя по нарастающему звуку.

Веронике стало жутковато. Медленно и бесшумно передвигаясь, словно крот в чужой норе, она нащупала шерстяную ткань. К большому удивлению, это плотное сукно оказалось занавесками, раздвинув которые, Ника впустила в комнату дневной свет.

Несмотря на странные шторы, эта комната выглядела ничуть не хуже гостиной на первом этаже. На полу лежал белоснежный ковер, на стенах висели картины, а на потолке – люстра, напоминающая грозди спелого винограда. Сомнений не было, это была спальня. Огромная двухместная кровать торжественно занимала основное пространство данного помещения. Она была застелена пухлым одеялом и казалась воздушной и легкой. Наверное, Вероника не удержалась бы от искушения и мигом плюхнулась бы в это мягкое светлое облачко, но странный звук опять напомнил о себе. Ника огляделась по сторонам и заметила еще одну дверь. Она, как и дверь, которая привела ее в спальню, была белой, но находилась уже на смежной стене. Девушка нерешительно подошла ближе и прислушалась. Звук явно исходил оттуда.

– Надо действовать быстрее, иначе моя фантазия запугает любопытство до смерти, – подумала Вероника и с силой надавила на позолоченную ручку.

Замок слегка щелкнул, дверь приоткрылась и Вероника увидела то, чего никак не ожидала увидеть. Буквально в двадцати сантиметрах от нее стоял белый волк. Он был неподвижен, как статуя и смотрел прямо в глаза непрошенной гостье.

– И кто просил меня открывать дверь? – думала девушка. Ее ноги будто приросли к полу, а сердце начинало ускорять темп.

– Так… вспоминай, дурная голова, как нужно вести себя с собаками! Ну же, ведь в школе проходили! – твердил напуганный внутренний голос. – Вспомнила! Не смотреть в глаза!

Вероника попыталась отвести взгляд, но ничего не получилось.

– Так, что еще? Собаки, собаки… Стоп. Офелия, кажется, говорила мне, что здесь живет пес…

– Мартин? – аккуратно произнесла Ника вслух, но ситуация не изменилась. – Ну что за мир? Зеркала разговаривают… Хотя чего я жду? Чтобы животное заговорило мне в ответ? – продолжала размышлять встревоженная Вероника, как вдруг, пес шагнул вперед. Потом шагнул еще и принялся обнюхивать юбку незнакомки. Сначала его движения были размеренными и осторожными, но уже через минуту пушистый хвост, торчащий вверх, начал ходить ходуном туда-сюда, выражая приветствие.

Прошло несколько минут, и чувство страха совсем покинуло дом. Мартин был очень рад новому знакомству, но не меньше была рада и Вероника, которая нашла себе такого замечательного экскурсовода. Пес с удовольствием показал ту уютную комнатку, в которой скрывался все это время. Этот уголок необычного дома, по всей видимости, был любимым местом Мартина. Пушистый зверь демонстративно и гордо описал круг, показывая гостье свои владения, а затем торжественно плюхнулся на маленький зеленый диванчик, который стоял в углу. Веронике тоже пришлась по душе эта крохотная комнатка, служившая творческой мастерской. Казалось, в ней было все, что необходимо человеку для самовыражения: мольберт, письменный стол, несколько манекенов, музыкальный инструмент, напоминающий гитару, небольшой шкафчик забитый бумагой, красками, нитками и другими полезными вещицами.

Внимание Вероники сразу привлекла старинная швейная машинка, украшенная золотым узором. В свободное от работы время Ника часто перешивала старые вещи, создавая новые наряды для себя и своих знакомых. Изучив устройство необычного швейного аппарата, Вероника отправилась на поиски ткани. В творческой атмосфере, царившей здесь, просто невозможно было усидеть без дела. Ника открыла дверцы деревянного шкафчика. Там было много интересных приборов и материалов. От их количества разбегались глаза, но вот ткани, похоже, не было ни кусочка.

– Гав! – раздался позади голос Мартина. Вероника обернулась. Ее новый друг стоял передними лапами на нижней перекладине небольшой лестницы, которая опиралась на стену и вела к крохотной дверце на потолке.

– Что там, Мартин? – спросила Вероника.

– Гав! – повторил пес и посмотрел вверх.

– Ты правда хочешь, чтобы я туда поднялась? – Вероника подошла к лестнице.

Мартин, обрадовавшись, что его наконец-то поняли, уступил дорогу Нике. Забравшись наверх, она осторожно потянула за маленькое колечко, которое служило ручкой. Раздался скрип, и дверца открылась. Вероника заглянула туда, но как не пыталась, ничего не смогла разглядеть из-за темноты. Внизу опять раздался лай Мартина.

– Сейчас-сейчас, – ласково отозвалась Ника и принялась спускаться обратно.

Мартин ждал ее возле лестницы, держа что-то черное в зубах.

– Спасибо! Ну надо же, какой ты молодец! – воскликнула Вероника, когда пес вручил ей фонарик.

Вероника снова поднялась на чердак. Даже с фонариком там было немного не по себе. На стенах вместо окон висела паутина, а все пространство занимали сундуки, покрытые толстым слоем пыли. Вероника опустилась на колени и подняла тяжелую крышку одного из них.

– Ну и ну…-только и смогла произнести Ника.

Затем она открыла второй сундук, а потом еще один и еще… Все они были заполнены различной тканью, скрученной в толстые рулоны. Рассмотрев все богатство, хранившееся в темном тайнике, Вероника вернулась обратно к Мартину, прихватив один рулон ткани с собой.

– Потрясающе, – сказала Ника.

При нормальном освещении эта золотистая ткань, переливаясь и сверкая, выглядела еще более волшебной.

– Надеюсь, Офелия не будет против, если я использую немного ткани, – подумала Ника вслух и принялась за работу.

Бережно развернув ткань на полу, она отрезала два длинных куска и начала обрабатывать их края на швейной машинке. Мартин сидел рядом, с интересом наблюдая за тем, что делала Вероника. Так незаметно пролетел почти час.

– Готово, – улыбнулась Ника. Мартин, наблюдавший за происходящим уже лежа, вдруг вскочил и вприпрыжку побежал в спальню вслед за Вероникой. Ника поставила стул рядом с окном и, забравшись на него, начала снимать шерстяную ткань, служившую занавесками. А уже через несколько минут на их месте красовались новые золотистые шторы.

– Ну, Мартин, что скажешь?

– Гав! – одобрительно ответил пес и снова завилял хвостом.

– Думаю, Офелии понравится, – похвалила свою работу Вероника. Она вернула стул на место и вдруг заметила красную книгу на столике, стоящем неподалеку.

– О, это та книга, которую Офелия дала мне перед уходом. Я совсем забыла про нее, услышав тебя за дверью. Ну и напугал же ты меня! – обратилась она к Мартину, который уже успел залезть на кровать.

Пес только чихнул в ответ и развалился на белом одеяле. Вероника присела за столик и начала изучать книгу. На ее обложке маленькими блестящими камушками была выложена надпись: «Добро пожаловать в Кабервинд!». Страницы книги были выполнены из светлой ткани очень приятной на ощупь.

– Здравствуй, странник! В этой книге ты найдешь все о городе под названием Кабервинд. Читай, изучай и добро пожаловать! С уважением, М. Финт, – прочла Ника вступительное слово, выведенное красивым почерком с большим количеством завитушек.

–Должно быть, это что-то вроде путеводителя, – подумала девушка и перевернула страницу.

Перед глазами Вероники появилось настоящее произведение искусства. С левой стороны от переплета был изображен лес, окружавший просторный зеленый луг. Крохотные дома и дороги занимали место сразу на двух страницах, располагаясь по центру. Вверху возвышались горы, у подножья которых текла голубая речка. С правой стороны на небольшом холме располагалась необычная постройка из серого камня со множеством башен, а внизу – чудесный сад, окружающий белое здание, в котором Вероника узнала уже знакомый Шервиндский замок.

Каждая деталь и надпись этой карты была нарисована вручную.

– А вот и дом минус четыре, Базальтовая улица! – радовалась находке Вероника.

Еще долгое время девушка не могла оторвать глаз от этой завораживающей карты-картинки. Даже, читая текст, который продолжал книгу, Ника постоянно обращалась к ней, чтобы рассмотреть все более детально. Почему-то все улицы здесь были названы в честь камней и горных пород: Кварцевая, Рутиловая, Гранатовая, Колумбитовая и так далее. Но это было не самое странное. Оказывается, жители Кабервинда знали только четыре своих города-соседа. Самыми ближними из них являлись Фолькенгоф и Шарф. А Сивил и Корт располагались намного дальше, возле самого океана, который никто никогда еще не осмеливался переплыть.

– Шарф, Корт, – хохотала Вероника, – кто интересно придумывал эти названия? Мартин, что такое?

Пес быстро соскочил с кровати и выбежал из комнаты на лестницу. Вероника поспешила за ним. Спустившись на первый этаж, она увидела Мартина, сидящего у входной двери. Еще буквально через секунду хлопнул замок, и в коридор вошла Офелия.

– А вот и я. Заждались, наверное? – раздался знакомый голос, и повеяло морозным воздухом.

– Здорово, что ты вернулась, – улыбнулась Ника.

– Пыталась вырваться с работы пораньше, но не вышло. Надеюсь, ты нашла, чем себя занять?

– Да, Мартин не дал мне скучать. Кстати, мы приготовили тебе сюрприз!

– О! Ну показывайте скорее! – сказала Фелли, поспешно сняв второй валенок.

Мартин бежал наверх впереди всех, радуясь тому, что ему приписали заслуги помощника по изготовлению сюрприза.

– Потрясающе! Очень красиво!– сказала Офелия, увидев новые занавески в спальне.

– Надеюсь, ничего, что я использовала эту ткань? – поинтересовалась Вероника.

– Шутишь? Наконец-то нашелся хоть один человек, который сможет использовать это барахло! Эта ткань принадлежала еще прапрабабушке моего мужа. Но так уж вышло, в нашей семье никто не занимается шитьем. Так что вся эта ткань полностью в твоем распоряжении!

– Спасибо, Офелия!

– Не благодари. А сейчас, пойдем на кухню, поможешь мне приготовить ужин, гости придут уже через час!

Глава IV

Кабервинд все же значительно отличался от родного Подмосковья.

В кухне выяснилось, что все, чем может помочь Вероника – это лишь расставить посуду на столе. И дело было вовсе не в неумении готовить, а в необычном способе приготовления, который использовала Офелия.

Держа толстую поваренную книгу в руках, она зачитывала из нее приказания продуктам.

– Два яйца, добавить стакан муки, – не успевала произнести она, как названные ею продукты прыгали в миску.

– Офелия, ты волшебница? – поинтересовалась Ника уже во второй раз.

– Да нет же, перед продажей все продукты заговариваются на подчинение словам этой книги. Это очень удобно, вот только все нужно произносить четко и уверенно, чтобы получилось так, как написано в рецепте. Но не думай, что в Кабервинде все лентяи, нет. Мы можем все делать сами, просто уже осталось мало времени на приготовление ужина, а так мы его сэкономим.

Прошел час. Стол был уже полностью готов принимать гостей. В странной угловатой миске горкой возвышался салат, рядом стоял серебряный кувшин, наполненный ягодным морсом, а самое важное место в центре занимало овальное блюдо, на котором отдыхала рыба, укутанная в одеяло из теста.

Раздался стук. Офелия резким хлопком закрыла помощницу-книгу и поспешила в коридор. Ника последовала за ней.

– Мама! Вы как раз вовремя! – воскликнула Фелли.

В коридор вошла разрумяненная женщина лет пятидесяти с фиолетовым кульком в руках.

– Давайте знакомиться. Вероника. Это моя мама.

– Здравствуй дорогая, можешь звать меня тетушкой Берти, – прервала монолог Офелии первая гостья.

– А это моя дочь Мирандолина, – продолжила Фелли.

Ника не поняла, о ком говорит Офелия, но уже через несколько секунд тетушка Берти развернула тот фиолетовый кулек, в который была укутана годовалая малышка с рыжим пушком на голове.

– Хочешь подержать ее? – спросила Офелия.

– Конечно, – обрадовалась Ника.

Она аккуратно взяла кроху на руки. Ярко синие глаза, унаследованные от мамы, стремительно начали изучать Веронику. Затем в ход пошли крохотные ручки. Они осторожно дотронулись до губ Ники, а следом ощупали ее нос. Потом внимание малютки привлек локон каштановых волос девушки. Мирандолина дернула за него, а он резко подскочил вверх. В ту же секунду коридор в доме минус четыре залил звонкий детский смех.

– Фелли, что это? Ее волосы. Они стали светлыми. Но я точно видела, волосы были рыжими! – воскликнула Вероника.

– О, милая, не пугайся. Ее волосы меняют цвет в зависимости от настроения. Это у нее в Куба, моего мужа, – пояснила тетушка Берти.

– Ладно, располагайтесь, а я сейчас подойду, – сказала Офелия и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

Вероника, все еще рассматривая необычные волосы малышки, отправилась к диванчику, стоящему в кухне. Тетушка Берти последовала за ней, но присев, она вдруг подпрыгнула и поспешила к печке.

– Ух, сколько ей говорила, а она все забывает, – ворчала мама Офелии, задвигая отверстие в печке тяжелой металлической заслонкой, – они же ловят каждое наше слово.

– Кто? – не поняла Ника.

– Голуби. Эти летающие крысы разносят сплетни по всему городу, а потом невиновные подвергаются наказанию!

– У вас в городе и птицы умеют говорить?

– Ахахаха. К счастью до такого пока еще не дошло, – захохотала тетушка Берти, а к ней мигом присоединилась Мирандолина.

– Но как тогда…

– Голуби лишь подслушивают. А разведав что-нибудь необычное, они тут же летят в дом Хинсби. Там живут брат и сестра, Эрик и Клер, которые единственные в Кабервинде понимают, о чем воркуют голуби. Многие годы они использовали свой дар во благо. Каждую неделю выпускали газету с важными новостями для жителей города. Но однажды объявилась леди Кэтрин, ну очень неприятная особа. Она скупила в нашем городе все. И отныне Клер Хинсби работает на нее. Она докладывает ей обо всем, что узнает от голубей, а леди Кэтрин беспощадно заключает провинившихся по ее мнению граждан в замок Кабертольфа – закончила свой рассказ тетушка Берти.

– Кака, – уверенно произнесла Мирандолина, и ее волосы вдруг посинели.

– Правильно, милая, – улыбнулась ее бабушка.

– Это та леди Кэтрин, которая держит в замке мужа Офелии? – уточнила Ника.

– Да. Это по ее милости Мирандолина растет без отца. Ладно, не будем о грустном – сказала тетушка Берти, услышав приближающиеся шаги.

В кухню вошла Офелия. В ее руках был детский деревянный стульчик. Она поставила его возле стола, а затем посадила туда свою дочку. Мирандолина захлопала в ладоши, и ее волосы вновь приобрели светло-желтый оттенок.

– Ее любимый, – улыбнулась Офелия.

Это было не удивительно. От ножек до самого верха он был украшен нарисованными животными, птицами, растениями. Вероника, как и Мирандолина, не могла оторвать от него глаз.

– Какой красивый! – сказала Ника.

– Да. Это одна из лучших папиных работ, – подтвердила Офелия.

– Надо будет как-нибудь сводить тебя к нему в мастерскую, там много всего интересного. Кстати, Куб просил передать свои извинения. Он задерживается на работе и не сможет придти сегодня на ужин, – вспомнила тетушка Берти.

– Опять что-то мастерит, – усмехнулась Офелия.

В коридоре с большим шумом пронеслось белое облако. Это Мартин спешил встречать гостей, услышав стук в дверь.

– Ма-а-артин! Как ты возмужал, старина! Здравствуй, Берти! – донесся чуть сиплый голос.

– Добрый вечер, – сказал неуверенно второй, более молодой голос.

Вскоре на пороге кухни появился старичок. Он был низкого роста. Его игриво хитрые глаза украшали белоснежные пышные брови, которые в точности соответствовали цвету редких волос на голове. Расцеловав Офелию в щеки и поприветствовав Мирандолину, он принялся за знакомство с Вероникой.

– Пыш! Ну что ты там копаешься? Невежливо заставлять ждать таких великолепных дам! – крикнул Рафундус Тихий после того, как представился Нике. В туже минуту в помещение влетел пухлый мужчина лет тридцати.

– Сломалась застежка, простите, – объяснил он.

– Вероника, это наш местный пекарь – Монти Вудс, – представила его Офелия.

– Или просто Пыш, так его все кличут, – добавил Рафундус, и лицо Монти начало заливаться багряной краской.

– О, и его не просто так называют. Дело в том, что он делает изумительные пышки, самые лучшие в Кабервинде! – пояснила Фелли.

– Не преувеличивайте, Офелия, – еле выговорил Пыш, засмущавшись.

Он был одет в зеленый костюм, украшенный золотыми пуговицами. А на большом пальце его левой руки красовался массивный перстень. Однако лицо Монти полностью разрушало этот важный образ состоятельного человека. Оно было простым, округлым и даже немного детским.

– Прошу всех за стол! – громко произнесла вдруг Офелия.

– Офелия, угадай, о чем ты забыла? – спросила тетушка Берти, когда все, наконец, сели ужинать.

– Аа, – догадалась Фелли, – Вероника, достань, пожалуйста, желтую тарелку из ОШа – попросила она.

– Откуда? – переспросила Ника, подумав, что она не расслышала слов.

– Из ОШа, – уверенно повторила Офелия.

– ОШ – это охладительный шкаф, он стоит прямо за тобой, – объяснил Рафундус растерявшейся девушке.

– А у нас это называют холодильником, – сказала Ника, доставая желтую тарелку с чем-то ярко-оранжевым, предназначенную Мирандолине.

– Что за чудное название?! – засмеялся Рафундус, а вместе с ним и все, сидящие за столом.

– А, по-моему, название довольно разумное, – сказал Монти.

– Разумное? Кажется, кто-то увлекся нашей гостьей! – продолжал смеяться Рафундус.

– Ну-ну, Рафи, хватит смущать Монти. Наверное, Веронике тоже показалось смешным наше название, – сказала тетушка Берти.

– Да ладно тебе, Бертруда, Пыш привык к моим шуточкам, – объяснил Рафундус и по-дружески подтолкнул своего соседа в плечо.

Вероника не смогла сдержать улыбку. Атмосфера за этим столом была веселой и по-домашнему уютной, а угощение – просто сказочно вкусным.

– Ты посмотрела карту в книге, которую я тебе дала? – поинтересовалась Офелия, вытирая рот Мирандолине, которая быстрее всех управилась с ужином и довольно развалилась на своем стульчике.

– Да, ваш город просто потрясающий! Такое ощущение, что я попала в сказку! У меня накопилось столько вопросов, что я не знаю с чего начать, – быстро проговорила Вероника.

– По части рассказов у нас – моя мама, – улыбнулась Фелли.

– О, спасибо, дорогая! – ласково произнесла тетушка Берти и затем обратилась к Нике.

– Я думаю, начать нужно с того, как ты сюда попала? – уточнила она и, получив одобрительный кивок, продолжила – много лет тому назад жили два брата, Шервинд и Кабертольф, которые основали наш город. Они были неразлучны…

– Берти, не забудь про Сонди, – напомнил Рафундус.

– Не перебивай, я помню. Сонди был их общим другом. Они постоянно собирались вместе и мастерили что-то необычное. Поначалу это было простым развлечением, но потом они стали одержимы своими изобретениями.

– Одержимы? Ну, скажешь тоже, они просто были работящими ребятами, которые вошли в азарт, – поправил рассказ Рафундус.

– Рафи, я же просила не перебивать! Ну вот… Я потеряла мысль. Рассказывай дальше сам, – сказала тетушка Берти, слегка надув губы.

– Виноват, прости Берти. Что ж, самым важным их изобретением стали кристаллы, – заговорил сиплый голос Рафундуса.

– Три кристалла! – оживилась тетушка Берти, вспомнив то, о чем она хотела рассказать.

– Да, именно три: лунный кристалл, кристалл солнца и кристалл ветра. Что-то ты приуныл, Пыш, – вдруг обратился Рафундус к Монти Вудсу, который беззвучно водил вилкой по краю тарелки.

–Ннет, мне интересно, продолжайте, – встрепенулся Монти.

– Ну, так вот, один из этих кристаллов они поместили где-то на севере Кабервинда, а два других – на востоке и западе. Так что если их соединить невидимыми линиями, получится треугольник, на территории которого время от времени появляются люди из вашего мира. Вот собственно и все, что нам известно, – закончил Рафундус.

– Но как они работают? – спросила Ника.

– Этого не знает никто… – покачал головой Рафундус.

– И я никогда не смогу вернуться домой? Но… – не успела договорить Ника.

– К сожалению, мы не можем ответить тебе на этот вопрос. Дело в том, что о кристаллах знают только несколько человек в Кабервинде. Мой папа – дальний родственник Шервинда, создателя кристалла солнца. И ему по наследству достался старинный календарь появлений, который когда-то составил его предок, – объяснила Офелия.

– Так вот как вы узнали… – начала догадываться Вероника.

– Да, но мы не знали, где и кого конкретно ожидать. В календаре указаны лишь день и время, – сказала Фелли.

– А леди Кэтрин, о которой вы говорили, знает про кристаллы? – поинтересовалась Ника.

– Нет. Конечно нет! – заговорили все разом, и даже малютка Мирандолина и скромный Монти отрицательно закачали головой.

Разговор за столом длился еще в течение получаса. Веронику попросили сохранить услышанное за ужином в тайне, а затем начались расспросы о мире под названием «Подмосковье». Девушка охотно ответила на все вопросы и разъяснила непонятные слова вроде «автомобиль». После этого все гости постепенно разошлись, поняв, по смыкающимся глазкам Мирандолины, что они порядком засиделись.

Глава V

Тонкий солнечный луч, неторопливо проник в спальню на втором этаже. Вероника открыла глаза. Она все еще находилась в доме на Базальтовой улице. Круглые часы на стене показывали восемь утра. Было тихо. Мартин, похоже, все еще спал в комнате по соседству.

Вероника встала с кровати и принялась разглядывать свою новую ночную рубашку, подаренную ей Офелией вчера вечером сразу после ухода гостей. Ночнушка скорее напоминала платье. Ника не видела подобных вещей даже в исторических фильмах про королев и королей. Вещь была изысканной и элегантной. Глядя на этот наряд, у Вероники стремительно улучшалось настроение.

Утро было явно благоприятным, и Ника, поддавшись порыву радости, начала весело кружиться, быстро переступая босыми ногами по мягкому ковру. Затем она подошла к окну и игриво раздвинула занавески.

– Как? – только и смогла произнести девушка от удивления.

Окна спальни выходили на задний двор, где располагался сад. Но необыкновенным было то, что от вчерашних сугробов не осталось и следа. Везде было сухо, светило солнце, а на деревьях распускались молодые зеленые листочки. Сомнений не было, наступила весна.

– Чудеса! Ну надо же! – восклицала Ника.

Вдруг внизу раздался щелчок, и Вероника услышала знакомый голос. Она быстро переоделась и вышла на лестницу, по которой уже поднималась Офелия.

– Доброе утро! Хорошо, что ты уже встала. Мне пора на работу. Сегодня будет трудный день, Арчи приболел. Помнишь его? – спросила Фелли, одетая в красное платье, которое придавало легкий румянец ее лицу. Вероника кивнула в ответ гостеприимной хозяйке дома.

– Вот, держи, – Фелли протянула Нике ее старую одежду, какую-то плетеную сумку и продолжила, – только не одевай это, положи куда-нибудь в шкаф и…

– Я поняла, это все из-за леди Кэтрин. Фелли, подойди, пожалуйста, сюда на одну минутку, – позвала Вероника и, не сумев сдержать эмоций, вприпрыжку отправилась в спальню.

– Посмотри в окно! – сказала восторженно Ника.

–Да! Эти деревья сажал еще… а впрочем, уже точно и не припомню кто из наших родственников, – улыбнулась Офелия.

– Нет, снег! Вчера все было в снегу! – не унималась Вероника.

– Ах, ты про это. Сегодня первый день весны, поэтому снега уже нет, – сказала Офелия, и на ее лице возникло выражение непонимания.

Было ясно, что это еще одно отличие этого мира и Вероника не стала нападать на Офелию с дальнейшими расспросами. Они спустились в кухню, где встретили Мартина, который, как оказалось, проснулся раньше Ники и уже успел проголодаться. На кухонном столе лежал вишневый пирог – гостинец от заботливой тетушки Берти.

– Офелия, ничего, если я сегодня погуляю по Кабервинду? – спросила Ника, допив молоко из глиняной кружки.

– Ну конечно! Ты же не пленница, в конце концов! – воскликнула Фелли.

– А что если я встречусь с леди Кэтрин? – предположила Вероника.

– Насчет этого не волнуйся. Ее вообще мало кто видит. Дни напролет она сидит в замке, а по улицам передвигается лишь в карете, но и то исключительно редко. А если кто-то будет интересоваться откуда ты, скажи, что ты моя кузина и прибыла из соседнего города погостить. Возьми с собой Мартина для охраны – он всегда приведет тебя обратно, если заплутаешь. Да, кстати, Рафундус вчера приглашал нас в свою мастерскую, вот и навести его. Она находится на Гранитовой улице в доме номер четырнадцать. Нужно идти направо, когда выйдешь из дома.

– Хорошо! – обрадовалась Вероника. Теперь у ее путешествия появилась цель. Проводив Офелию до дверей, девушка мигом забежала в спальню для того, чтобы взять с собой путеводитель М. Финта. Но неожиданно ее взгляд привлек мобильный телефон, который выглядывал из кармана пальто, лежащего на стуле. Этот крошечный предмет напомнил Веронике о главном. Очутившись здесь, среди столь непонятных и новых вещей, она совсем забыла о людях, которые дороги ей и которым дорога она. Их было совсем немного – родители и подруга.

Вероника еще не знала, как объяснить им то, что с ней произошло, но ее пальцы уже набирали заученный наизусть номер. Она поднесла телефон к уху, но гудков не было слышно. Затем Ника попытала счастье еще несколько раз, но это не помогло.

На какое-то мгновение Веронике стало очень грустно, но в комнату вбежал веселый Мартин, который никак не мог дождаться прогулки.

– И действительно, что я раскисаю? Ведь Кабервинд – необычный город и, быть может, я уже через час окажусь дома, и они даже не успеют поволноваться, – подумала Ника. Она положила путеводитель в плетеную сумку, а когда надела ее на себя через плечо, заметила крохотную открытку, прикрепленную сзади, в которой было написано: «Дорогой Веронике на память от тетушки Берти». Эта, казалось бы, обычная надпись излучала добро каждой буквой. Благодаря ей, на душе у Ники снова стало легко и спокойно. Наконец-то с ней происходит что-то интересное! Ее первое и такое долгожданное приключение!

Глава VI

Весна. Она заполнила каждый уголок, каждый закуток в городе своим теплом и благоуханием. Сложно сказать что, но есть в этом времени года нечто особенное. Идешь по улице и ловишь себя на мысли, что созвучно с птицами поет и твоя душа. Мир полон свежих красок, а в воздухе витает опьяняющий аромат хорошего настроения.

С восторгом изучая окрестности, Вероника постепенно удалялась от гостеприимного дома с красной крышей. Вскоре он и вовсе исчез из вида.

Красота и необычная атмосфера города целиком поглотили сознание девушки. Цветущие деревья, красочные дома и люди в старинных костюмах – все это увлекало настолько, что Ника с трудом вспомнила о намеченной цели ее небольшого путешествия.

Определив по деревянному указателю, что сейчас они с Мартином находятся на Колумбитовой улице, Вероника приступила к поискам мастерской Рафундуса. В этом, конечно, ей помогала карта в путеводителе загадочного господина по имени М. Финт. Однако, пройдя всю Гранитовую улицу (ту, о которой говорила Офелия), Ника не увидела никакой мастерской. Стало ясно – без посторонней помощи не обойтись. Вероника сразу же приступила к поискам местного жителя, который мог бы показать ей дорогу. В отличие от других частей города, здесь было немноголюдно. Неподалеку резвились двое мальчишек. Они громко хохотали, прячась друг от друга за деревьями. А на другом конце длинной улицы какой-то человек невысокого роста подметал крылечко своего дома. Ника решила подойти к нему, чтобы не отрывать детей от забавной игры, но вдруг откуда-то сзади донесся монотонный стук. Девушка обернулась. Навстречу ей ковылял сутулый человек с мелкими чертами лица. Скрюченные мозолистые пальцы его правой руки послушно сжимали кожаную уздечку бурого коня, шедшего возле него. Взгляд Вероники остановился на наезднике. В седле сидел молодой брюнет. Гордо расправив плечи и чуть приподняв подбородок вверх, он медленно осматривал окрестности.

– Простите пожалуйста, – робко обратилась к нему Вероника.

– Стой! – сказал брюнет, увидев девушку. – Подожди меня вон там, – отдал он еще один приказ и резво спрыгнул с усталого коня.

Изможденный слуга, кряхтя и спотыкаясь, медленно повел животное к ветвистому дереву, которое стояло возле крыльца одного из ближайших домов.

– Я к вашим услугам, – вежливо сказал незнакомец и поцеловал руку Вероники. Но в ответ на это он услышал рычание. Мартин оголил свои белые клыки и явно не был настроен на любезное общение.

– Тише, тише. Все хорошо, – погладила его Ника, – простите его, он просто защищает меня, – объяснила она, а пес тем временем немного успокоился, но все равно не сводил пристального взгляда с молодого человека, одетого в черный парадный костюм.

– Я вас раньше не видел. Вы не местная? – проигнорировав случившееся, уточнил он.

– Да. Я приехала погостить к кузине и немного заблудилась. Вы случайно не подскажете, в каком из этих домов находится мастерская Рафундуса Тихого?

– Да, конечно же, вы приезжая. Девушку с такой внешностью я бы никогда не забыл. Из какого вы города? – улыбнулся он холодной улыбкой.

– Из Шарфа, – машинально ответила Ника, вспомнив название из путеводителя, – так вы мне подскажете в каком из домов находится мастерская? – перевела тему девушка.

– Ах, да. Видите вон ту деревянную дверь? – указал он на длинный дом с левой стороны Гранитовой улицы, – там его мастерская.

– Спасибо, – обрадовалась Ника.

– Всегда рад помочь такой очаровательной девушке. Позвольте узнать ваше имя? – спросил он, рассчитывая продолжить знакомство.

– Вероника.

– Вероника из Шарфа… Необычно. А я Овер. Овер Драфт. Позвольте задать вам еще один вопрос. Как зовут вашу кузину, к которой вы приехали погостить? – спросил он, не обращая внимания на своего слугу, который никак не мог дождаться возвращения своего хозяина. Нахмурив свое морщинистое лицо, он слегка шевелил тонкими губами, словно кого-то проклиная. Но уже через мгновение слуга перестал бормотать тихие слова себе под нос. Его рот искривился от ярости и удивления: усталый и спокойный конь резко заржал, встал на дыбы и, вырвав уздечку из рук сутулого ворчуна, на огромной скорости бросился вдоль по улице. Это привлекло внимание Овера Драфта.

– Догнать! Живо! – закричал он, и его вежливый тон исчез как по волшебству.

Напуганный слуга вприпрыжку побежал вслед за конем, но, несмотря на все его старания, он передвигался не быстрее прогуливающейся кошки. Глядя на это, Овер, напрочь позабыв про свою новую знакомую, сам принялся догонять коня.

– Ну что, Мартин, пойдем, навестим Рафундуса, – предложила Вероника, все еще находясь под впечатлением от недавней встречи.

Когда до большой деревянной двери оставалась всего пара шагов, у Ники возникло ощущение того, что за ней кто-то наблюдает. И в самом деле, из-за дерева, возле которого еще минуту назад стоял конь Овера Драфта, украдкой выглядывал человек в коричневой шляпе с небольшими полями. Но стоило его взгляду встретиться со взглядом Вероники, как он тут же скрылся за массивным стволом.

– Странный народ, – подумала девушка и решила поскорей зайти к Рафундусу, дабы не попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию.

Вероника вплотную подошла к двери и с силой надавила на металлическое кольцо, служившее ручкой. Раздался неприятный скрип. Мартин первым забежал внутрь, следом зашла Ника. Она очутилась отнюдь не в помещении, а в чудесном внутреннем дворике, посреди которого располагалась клумба с разноцветными цветами. Чуть левее здесь стоял небольшой фонтан, струйки которого, переливаясь, били вверх из ладони каменной девочки в пышном маленьком платье.

Пока Ника любовалась увиденным, Мартин уже подошел к входу с надписью «Обувная Мастерская Р.Т.». Догнав его, девушка позвонила в колокольчик, который висел возле двери.

– О! Добро пожаловать! Заходите скорей! – восклицал Рафундус, радуясь приходу гостей.

Седые волосы Рафундуса торчали в разные стороны, а большую часть одежды закрывал темно-зеленый фартук.

– Я как раз закончил еще одну пару туфель. Вероника, вот сюда, – указал он на проход с правой стороны.

Эта комната с высоким потолком целиком была заставлена стеллажами с разнообразной обувью.

– Выбирай любую пару, а то не дело ходить по улицам в этом, – сказал хозяин обувной мастерской, с упреком изучая черные сапоги Вероники, которые выглядывали из-под длинной юбки.

– Ну же, иди, осмотрись. Это будет тебе моим скромным подарком в честь нашего знакомства, – прибавил он.

Действительно, в связи с резкими изменениями погоды, в сапогах было уже довольно жарко. Ника прошлась вдоль стеллажей. Ее взгляд упал на синие туфли-лодочки, лежавшие в углу одной из полок. После примерки она сразу поняла, что они – то, что ей нужно.

– У тебя чудесный вкус! Они из моей новой коллекции. Пока таких пар всего две. Если ты захочешь… Впрочем, пусть будет сюрприз. А сейчас, пойдем на кухню пить чай из цветков Алфарики. Им сегодня утром меня угостила соседка Марчелла. Прекрасная женщина, знаешь ли… – говорил Рафундус на пути к стеклянной двери, которая вела в кухню.

В кухне было светло и уютно. А в ее правой части было отведено место для отдыха, где стояли кресло-качалка и прозрачный шкафчик, заполненный книгами. Возле этого шкафчика гордой походкой выхаживал Мартин. Это было совсем на него не похоже. Пес будто позировал, не обращая никакого внимания на вошедших в помещение людей.

– А это Астин, – сказал Рафундус, разливая чай насыщенного рубинового цвета. Тогда Вероника увидела небольшую собачонку, похожую на болонку. Она отдыхала, забившись под столик возле того самого стеклянного шкафа.

– Похоже, старина Мартин влюблен, – усмехнулся Рафундус Тихий, заметив улыбку наблюдавшей за происходящим Ники.

Астин равнодушно поглядывала на Мартина, не проявляя ни малейшего интереса к белоснежному псу. Впрочем, пренебрежение со стороны дамы расценивалось Мартином, как притворное кокетство. Пес изо всех сил пытался понравиться прекрасной пушистой леди, но подойти к ней ближе пока не решался.

Так, за чаем в доме и одновременно обувной мастерской, незаметно пролетело несколько часов. Беседовать с Рафундусом оказалось очень увлекательным занятием, но на улице стало темнеть и гости, поблагодарив за теплый прием, снова отправились на Базальтовую улицу. Там, в доме со странным номером минус четыре, их встретила Офелия. Она уже успела вернуться с работы и приготовить ужин.

– Рада, что тебе понравилось в мастерской, – сказала она, когда Вероника поведала о том, как они с Мартином чудесно провели день.

– А еще по пути к Рафундусу я познакомилась с одним человеком. Кажется, его имя Овер Драфт, – продолжила Ника свой рассказ.

Внезапно Офелия заметно разволновалась.

– Совсем забыла предупредить на счет него…

– Он твой знакомый? – поинтересовалась Вероника.

– В нашем городе это знаменитая личность – начальник охраны леди Кэтрин. Даже из самого обыкновенного разговора он всегда старается извлечь выгоду для себя. Что он у тебя спрашивал?

– Имя, город, из которого я приехала. Да, он также поинтересовался, как зовут кузину, у которой я остановилась, но на этот вопрос я ему не успела дать ответ. Он сразу показался мне немного странным. Но в разговоре он был очень вежлив, хорошо одет и внешне…

– Да, он красив. Но это лишь оболочка, под которой кроется немало жестокости и коварства. Вот скажи мне, какого цвета его глаза?

– Голубые. Нет, скорее зеленоватые… – начала вспоминать Вероника.

– Не трудись. Дело в том, что его глаза постоянно меняют свой цвет. А когда на улице темнеет, он может излучать из них свет. Овер Драфт – один из горцев. Этот народ живет на юге Кабервинда. Их глаза устроены так, поскольку обитают они в темных ущельях и подземельях.

– И все они служат леди Кэтрин?

– Нет. Она смогла переманить на свою сторону лишь шестерых. Вообще горцы – славный народ. Они очень трудолюбивые и общительные, но, тем не менее, редко появляются в наших краях. Их дом – горы, а не улицы центральной части города. Свита леди Кэтрин была изгнана оттуда за предательство, коим они считали служение ей. И с тех пор непроглядными ночами в Кабервинде повсюду ползают лучи яркого света, высматривая очередную жертву, – объяснила Офелия.

В этот вечер Вероника узнала много такого, о чем даже не могла предположить. Когда Офелия ушла, а Мартин задремал в соседней комнате, темные очертания предметов в спальне показались Нике зловещими. Они будто нарочно спугнули сон, которого так долго ждала девушка этой ночью.

Глава VII

Наступил полдень. Вероника и Мартин отправились за продуктами по просьбе Офелии. С помощью путеводителя М. Финта они без труда нашли городскую площадь. Здесь под навесами из легкой ткани продавали овощи и фрукты, ягоды, цветы и даже живую рыбу, плескавшуюся в бочках.

Набрав в корзину необходимых продуктов, Вероника стала расплачиваться с дамой лет пятидесяти, достав блестящие камушки из мешочка, который ей дала Офелия.

– Девушка, девушка! – послышался чей-то шепот.

Вероника обернулась на звук. Неподалеку от нее стояла повозка, запряженная двумя лошадьми. На этой повозке в тесной клетке сидел молодой человек. Жестами он просил Веронику подойти ближе.

–Помогите мне, пожалуйста, я не понимаю, что здесь происходит. Этот человек с ночи держит меня в клетке, – также шепотом сказал незнакомец, указав на мужчину в черном костюме, который стоял метрах в четырех от повозки.

Этим человеком оказался Овер Драфт. При виде него Веронике стало не по себе. К счастью он был увлечен беседой с каким-то рыжеволосым юношей и не обращал внимания на то, что происходило позади.

– Откуда вы? – чуть слышно спросила Вероника.

– Из Москвы.

Этот ответ расставил все на свои места. Ника вспомнила о том, что Офелия упоминала сегодня утром об очередном появлении из другого мира. Еще раз взглянув на пленника Овера Драфта, Вероника заметила, что он был одет в светло-голубую футболку и джинсы, а это совсем не соответствовало моде Кабервинда.

– Мартин, отведи его домой, – тихо сказала Вероника, наклонившись к собаке, а затем обратилась к человеку в клетке.

– Когда я отвлеку того мужчину, выбирайтесь отсюда и бегите вслед за псом, он приведет вас к дому, в котором вы будете вне опасности, затем приду я и отвечу вам на все вопросы.

Вероника протянула незнакомцу ключ от дома Офелии и осторожно отодвинула в сторону задвижку на клетке.

– Здравствуйте, Овер, – сказала Ника, подойдя к своему знакомому, который как раз отправил куда-то своего собеседника.

– О! Какой сюрприз! Вероника из Шарфа! – наигранно произнес Овер Драфт и прильнул губами к руке девушки.

– Вы нашли своего коня? – поинтересовалась Ника.

– Да. К счастью он остановился у первой зеленой лужайки. Не знаю, что на него нашло. Мне право неловко за то, что наш разговор так прервался…

– Ничего страшного. Чудесная сегодня погода, – попыталась продолжить беседу Ника.

– Да, охотно прогулялся бы с вами, но, к сожалению, я здесь проездом. Срочно необходимо доставить опасного преступника в замок, – самодовольно заявил Овер Драфт.

Ника поняла, что на этом его рассказ не прервется. Овер уже начал поворачиваться в сторону повозки, чтобы продемонстрировать ей свою «добычу», сидящую в клетке.

– Овер, позвольте… У вас ресница… – сказала Вероника и нежно провела большим пальцем правой руки по его лицу, предоставив пленнику шанс скрыться за домами.

– Вам позволительно все, – торжествующе произнес Овер, и его голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок.

План Вероники удался, но, очаровав своего собеседника, она не знала, как действовать дальше. К счастью, все разрешилось само собой. В ту же минуту к ним подошел какой-то старичок в соломенной шляпе:

– Сэр, я принес воды, как вы просили.

– Напои того, что в клетке. Леди Кэтрин он нужен живым, – резко ответил ему Овер и опять начал поедать Нику ледяными глазами.

Старичок послушно понес ведро к повозке.

– Ээ… Хозяин, здесь никого нет, – громко сказал обладатель соломенной шляпы.

– Что значит нет?! – закричал Овер Драфт и бросился к клетке. – Альберт! Альберт! – завопил Драфт, и тот час же возле повозки снова появился юноша с рыжими волосами.

– Черт побери! Он сбежал! Где тебя черти носят? – не унимался Овер.

– Но я отходил по твоему приказу, – сказал юноша, но понял, что лучше не спорить и запрыгнул верхом на коня.

– Вероника… – обратился Овер Драфт, как бы спрашивая разрешение удалиться.

– Я понимаю, – ответила девушка.

Через несколько минут на площади снова воцарилось спокойствие. Опасность миновала, и Вероника поспешила обратно на Базальтовую улицу. Оставалось убедиться лишь в том, что сбежавшего пленника не успели догнать преследователи.

Входная дверь в доме минус четыре была незаперта. Гость из Москвы скромно сидел на стуле в коридоре и гладил Мартина, который благодарил его за это легким вилянием хвоста.

– Здравствуйте – сказала Вероника.

– Здравствуйте. Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит. Куда меня привезли? К чему этот маскарад? Если это шутка, то она слишком затянулась. Меня усыпили? Чей это дом? – выпалил он.

Ника лишь улыбнулась в ответ. Ведь всего два дня назад она также набрасывалась с расспросами на Офелию. Перед Вероникой стоял человек совершенно растерянный, истерзанный собственными догадками и предположениями. Его добрые карие глаза просили дать хоть малейшую подсказку для того, чтобы понять, что случилось.

– Простите. Я засыпал вас вопросами и совсем забыл поблагодарить. Пусть я не понимаю в чем дело, но сидеть в клетке дальше было бы невыносимо. Спасибо, что помогли мне, – заговорил он снова более спокойным тоном.

– Пожалуйста. Меня зовут Вероника.

– Александр.

– Проходите на кухню. Попьем чай и я вам…

– Давай на «ты»?

– Хорошо. И я тебе постараюсь все объяснить, – улыбнулась Вероника.

За объяснениями пролетело несколько часов. Александр поведал Нике свою историю перемещения из Москвы в Кабервинд. По профессии он был актером. Ночью после окончания вечернего спектакля, он как обычно сел в свою машину, собираясь ехать домой. А затем, сам не понимая каким образом, оказался на лавочке в каком-то саду. Рядом возвышалась статуя оленя, росли зеленые деревья, а вдалеке виднелся белый замок, возле которого толпились люди, в последствие затащившие его в клетку.

– А можно мне на это взглянуть? – попросил Александр, когда Вероника рассказала ему о необычном зеркале.

Ника отвела Александра в гостиную. Они одновременно подошли к зеркалу. Александр был поражен. Отражения вдруг зашевелились и начали приветствовать своих хозяев, а затем и друг друга.

– Как вас зовут? – поинтересовался Александр.

– Аксалендр, – ответило одно из отражений.

– Венирока, – представилось второе.

Вероника и Александр переглянулись.

– Не удивляйтесь. Мы похожи больше, чем вы думаете, – произнесла Венирока, а затем обратилась к Аксалендру: – не хотите пообедать со мной сегодня?

– О, с удовольствием! Если только вас не очень смущает то, как я выгляжу, – ответил Аксалендр и бросил суровый взгляд на своего двойника, стоящего по ту сторону зеркала.

– Какие пустяки! – воскликнуло отражение Вероники, немного залившись краской, – буду рада видеть вас в любом виде! Заходите через пять минут, я как раз накрою на стол, – договорила она и внезапно исчезла.

– И все же мне неловко идти в гости в таком виде. Не мог бы ты переодеться во что-то более приличное? – обратилось к Александру его отражение, недовольно рассматривая на себе джинсы.

– Кажется, у меня есть идея, подождите меня здесь, – сказала Вероника и выбежала из гостиной почти также быстро, как исчезло ее отражение.

– Чудесная девушка, правда? А какое у нее отражение! – воскликнул Аксалендр, когда мужчины остались в комнате вдвоем. Александр одобряюще кивнул головой и улыбнулся.

– Вот всегда вы так, – вдруг сказал зеркальный мужчина и потупил взор.

– О чем ты? – не понял Александр.

– Как бы это объяснить? Мы похожи с тобой не только внешне, но и изнутри. Но почему-то в вашем внезеркальном мире все происходит немного заторможено, понимаешь?

– Если честно, не совсем, – растерялся Александр.

– Ладно, я тебе и так многое сказал, вспомнишь мои слова, когда придет время, – произнес Аксалендр, услышав, как хлопнула входная дверь.

В гостиную вошла Ника. В одной руке она держала вешалку с черными брюками и белой рубашкой, а в другой – пару мужских туфель.

– Эта одежда теперь твоя. Это подарок от мужа тетушки Берти, – сообщила девушка.

– О! То, что надо! Спасибо большое. Теперь иди, переодевайся скорее, а то я уже опаздываю, – поспешно сказал Аксалендр и с довольным видом растворился в зеркале.

Вероника отправилась на кухню, чтобы накормить Мартина.

– Совсем другое дело! – вновь послышался голос отражения, когда, уже переодевшись, к зеркалу подошел Александр.

В самом деле, одежда сидела отлично, а главное – соответствовала моде Кабервинда.

После того, как отражение в зеркале снова исчезло, Александр отправился к Веронике. Как только он перешагнул порог, ведущий на кухню, все сначала закружилось перед его глазами, а затем резко исчезло в темноте.

Александр очнулся, сидя за кухонным столом.

– Что случилось? – спросил он и от неожиданности прикрыл рот ладонью.

Голос почему-то звучал намного выше и нежнее, чем прежде. Александр опустил глаза: вместо брюк его ноги покрывала длинная коричневая юбка. Затем он заметил, что вместо привычной короткой стрижки на его плечах лежат длинные пряди волнистых волос.

Подробнее изучить свой новый облик не удалось. Где-то слева раздался грохот. Александр резко обернулся на звук. Возле двери на кухне лежал мужчина. А впрочем, не лежал, а только что упав, тот час же привстал и сел на пол. Когда он поднял лицо, Александр узнал в нем себя. Незнакомый мужчина был будто бы его собственным отражением, однако по близости не было ни одного зеркала. Сомнений не возникало – это был реальный человек. Он сидел молча и, чуть округлив глаза, как будто удивляясь чему-то, смотрел на Александра. Однако молчание длилось недолго.

– Гав! – вдруг вырвалось из уст двойника.

Происходящее просто ошеломило Александра. Не зная, что предпринять, он встал со стула и медленно оглядел кухню. Возле окна он увидел знакомого белого пса.

– Мартин! – позвал Александр все тем же нежным голосом. Пес остался сидеть неподвижно.

– Мартин, иди сюда, дружок! – повторил попытку Александр.

Однако вместо собаки к его ногам на четвереньках подполз тот странный мужчина с до боли знакомой внешностью. Александр отошел в сторону и, бросив взгляд на металлическую кружку, стоящую возле печки, заметил в ней Веронику.

– Мартин, так это ты? – осторожно обратился Александр к мужчине, который все еще стоял на четвереньках и смотрел на него вопрошающими карими глазами.

– Гав! – раздался утвердительный ответ.

– Не может быть… – начал понимать Александр.

Он взял металлическую кружку, чтобы еще раз во всем убедиться. Да. Теперь он выглядел и разговаривал в точности, как Вероника, в то время как дружелюбный Мартин ползал по кухне в его теле. Но меньше всего повезло Нике, которая наблюдала за всем происходящим глазами собаки.

Из рассказов Вероники Александр знал, что здесь по соседству живут родители Офелии, поэтому он решил обратиться к ним за помощью. С трудом усадив Мартина на софу и немного подбодрив Нику, он отправился в дом семьи Скотч.

Дверь открыла тетушка Берти.

– А, заходи, дорогая. Это Вероника! – крикнула она вглубь дома.

– Здравствуйте, – сказал Александр.

– Уже виделись, проходи, – улыбнулась гостеприимная хозяйка.

– Что-то не подошло? – спросил усатый мужчина, внезапно появившийся в прихожей.

– Все подошло, то есть, нет. Вернее… – начал путаться в словах Александр.

– Вероника, я тебя не узнаю. Что случилось? – спросила тетушка Берти.

– Дело в том, что я не Вероника. Меня зовут Александр. Я точно не знаю что произошло, но мы поменялись телами. Это звучит неправдоподобно, но…

– Почему же? Очень даже правдоподобно, да Куб? – тетушка Берти укоризненно посмотрела на мужа.

– Секундочку… – сказал Куб. Его темные волосы вдруг приобрели насыщенный фиолетовый оттенок, и он почти бегом удалился в одну из комнат, которые виднелись в конце коридора.

– Виноват, – чуть покраснел мистер Скотч, вернувшись.

– Ну что же ты, Куб! Александр, дело в том, что мой муж по ошибке подарил тебе рубашку Шервинда. Ты мог заметить, на левой манжете золотыми нитками вышит символ, напоминающий перечеркнутую восьмерку.

– Вы хотите сказать, что это произошло из-за рубашки? – прервал тетушку Берти Александр, все еще не привыкший к новому голосу.

– Верно, милая, – по привычке ответила миссис Скотч.

– Берти, не забывай, что перед нами стоит юноша. Видишь ли, если надеть рубашку Шервинда и застегнуть на ней все пуговицы, то ты поменяешься телом с тем, кто находится рядом. А вернуть все обратно можно лишь по истечении трех часов, надев эту рубашку вновь, – объяснил Куб.

– Не расстраивайся, в молодости мы с мужем тоже пару раз менялись телами. Иногда из этого даже можно извлечь пользу. Например, в облике Вероники ты смело можешь погулять по Кабервинду, не опасаясь преследования Овера Драфта и его помощников, – сказала тетушка Берти.

Эта идея понравилась Александру. Покинув дом добродушных соседей, он вместе с Никой в теле белоснежного пса отправился на прогулку.

– Здравствуйте, Вероника! – послышался неподалеку неуверенный голос.

– Здравствуйте, – сказал Александр, заметив улыбающегося человека, который стоял на соседнем крыльце. Это был Монти Вудс. Смущаясь и краснея, он пытался поддержать разговор.

– Вы знаете, говорят, сегодня на рынке торгуют удивительно красивыми цветами. Должно быть, вывели новый вид… Вы случайно не туда? – произнес Монти, делая большие паузы и периодически сопя носом.

– Нет, я иду на прогулку с Мартином, – ответил Александр все тем же нежным голосом.

– Очень жаль. А я как раз направляюсь за сахаром – погрустнел Пыш и посмотрел в пустую корзину.

– Ну… Я пошел. То есть пошла, – исправился Александр, заметив реакцию Вероники, которая продемонстрировала его ошибку, положив пушистую лапу себе на нос.

Яркое солнце слепило глаза, но это совсем не мешало любоваться на улицы необычного города. Прошло около двух часов.

– Шеелитовый, – Александр прочел вслух название переулка, написанное на деревянном указателе.

Здесь было довольно много людей. Какой-то старичок, закатав брюки до колен, сажал новые цветы в свой палисадник. Дамы прогуливались, строя глазки своим кавалерам, а дети резвились, заливаясь звонким смехом. Откуда-то доносилась веселая мелодия, а откуда-то – приятный аромат свежей выпечки.

Вскоре Александр уже совсем привык к своему новому облику. Он шел и с удовольствием изучал окрестности Кабервинда, не обращая внимания даже на юбку, которая еще недавно несколько смущала его.

Неожиданно по широкой дороге с шумом пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми. Засмотревшись на непривычный транспорт, Александр оступился и упал. Попытавшись подняться, он чуть было не вскрикнул от резкой боли в ноге. Это привлекло внимание жителей Кабервинда и уже через несколько секунд со всех сторон его окружили взволнованные лица. Первой вызвалась помочь молоденькая девушка, но в итоге она лишь обреченно развела своими тоненькими ручками. Из-за полученной травмы, Александр больше не мог передвигаться самостоятельно.

– Ей нужно к доктору. Может его вызвать сюда? – не умолкали голоса, участливых граждан.

– Не надо доктора. Несите ко мне в дом, – вдруг раздался хриплый голос.

Толпа чуть расступилась, и Александр увидел худощавую старуху, которая внешне очень напоминала Баба Ягу из сказки. Ни сказав больше ни слова, мелкими шажками она поднялась на крыльцо и открыла дверь бледной жилистой рукой. Дверь вела внутрь старинного деревянного дома. Это ветхое сооружение резко выделялось на фоне новеньких расписанных узорами зданий, стоящих по соседству. От этого дома будто веяло какой-то мистической древностью.

– О, не стоит, – попытался отказаться от помощи Александр, но двое широкоплечих парней уже несли его вслед за старушкой.

– Вон на тот диван, – дала еще одно распоряжение хозяйка странного дома, перед тем как выпроводить помощников.

Александр находился в незнакомой комнате, обставленной дорогой и красивой мебелью. Здесь было светло. На зеленых стенах повсюду висели картины и подсвечники, создававшие более приятную атмосферу внутри дома.

– Сейчас-сейчас, приготовлю лекарство, и будешь как новенький, – тихо бормотала старушка, разводя огонь в камине.

Она уже не казалась такой страшной, даже наоборот, Александр разглядел искорки доброты в ее голубых глазах, которые, несомненно, уже много чего повидали на своем веку.

– Простите, я ведь даже не знаю, как вас зовут, – вступил в диалог Александр.

– Это ничего, в Кабервинде каждый называет меня так, как ему удобно.

– Разве у вас нет имени? – снова поинтересовался гость.

– Хм, конечно есть. Но я предпочитаю держать его в секрете. Если люди не знают твоего имени, они, например, не смогут наслать на тебя порчу. Ну ладно, хватит обо мне, расскажи лучше как тебе удалось так повредить ногу. А, паренек? – спросила старушка, доставая из шкафа маленький котелок.

– Я засмотрелся на карету и… Постойте. Паренек? Но как вы узнали? – не понял Александр. Оглядев себя сверху донизу, он удостоверился, что все еще находится в теле Вероники. Затем его взгляд вновь упал на морщинистое лицо хозяйки дома, которое расплылось в довольной ухмылке.

– Я всегда вижу магию, тем более свою. Такое с вами могло сделать только две вещи. Но так как одна из них у меня, то остается лишь рубашка, которую я когда-то подарила Шервинду. Хм, не думала, что она у кого-то сохранилась…

– А вы не можете расколдовать нас? – уточнил Александр.

– Э, хитрец! Нет, придется надеть эту рубашку еще раз, чтобы вернуть все обратно. Да и тебе ли жаловаться? Вон, девчонка в собачьем теле, и то лежит спокойно и ждет, – кивнула колдунья в сторону Вероники, а затем, придвинув стремянку к высокому шкафу, принялась искать что-то среди запылившихся склянок.

– Самсон! Принеси крысиных коготков! – вдруг закричала старушка.

В ту же секунду из глубины дома в комнату влетел крупный филин. Сделав круг, он с грохотом приземлился на столик, столкнув несколько книг.

– Ох, ну нельзя же быть таким неуклюжим! – обратилась колдунья к птице, но филин вновь поднялся в воздух и скрылся из вида. – Самсон! Я просила не мышиные, а крысиные коготки! – снова крикнула старушка, обнаружив, что в пакетике, который принес филин, лежит совсем не то, что ей необходимо.

– Крысиные! Вот, возьми. Раскричалась. Свое имя бережешь в тайне, а мое трубишь на всю округу, – ворчливо произнес старичок, вошедший в комнату.

– Ничего с тобой от этого не случится! Ты совсем обленился, все бы только летать. А ведь у нас гости. Поздоровался бы, – сказала старушка.

– Батюшки! Не заметил. Здравствуйте, барышня, – чуть поклонился Самсон.

– Это не барышня, а молодой человек. Вон там барышня, – указала она на пса, в теле которого томилась душа Вероники.

Глаза Самсона вдруг округлились:

– Опять за свое? Тюю!

И, махнув рукой в сторону своей жены, старик в одно мгновение покрылся перьями и вылетел прочь из комнаты.

– Не обращайте внимания, он просто не любит, когда я колдую. Ну, вот и готово.

Старушка сняла котелок с огня и, зачерпнув половником его содержимое, наполнила им прозрачную рюмку. Александр аккуратно взял ее из рук заботливой хозяйки. Зеленая жидкость еще продолжала булькать и источала мерзкий запах. Немного собравшись с силами, он приблизил емкость к пухлым розовым губам.

– Стой! Уж не собираешься ли ты еще и отравить тело бедной девочки? Обмакни туда палец и намажь ногу в том месте, где болит, – вовремя сообщила колдунья.

Снадобье получилось действительно исцеляющим. Отек на ноге стал исчезать прямо на глазах, и уже через несколько минут Александр поблагодарил добродушную волшебницу-старушку и отправился с Вероникой в обратный путь.

Когда они возвратились на Базальтовую улицу, уже начинало темнеть. Один за другим загорались фонари. На город начинала опускаться ночь. Зайдя в дом, Александр принялся искать Мартина. Но Вероника нашла его гораздо быстрее. С грустными глазами и чуть взъерошенными волосами, принадлежащими Александру, пес стоял на четвереньках в кухне возле миски с водой. Но грусть в глазах и спокойствие мигом сменились радостью, как только он заметил вернувшихся друзей.

– Мартин, сейчас все будет хорошо, – говорил Александр, осторожно снимая с него волшебную рубашку.

Через минуту все стало, как было раньше. Александр застегнул все пуговицы и наконец-то увидел перед собой Веронику и самого настоящего пса Мартина.

– Рад тебя видеть, – улыбнулся Александр.

– Я тебя тоже. Ох, Мартин, может попросить колдунью превратить тебя в человека? Быть собакой довольно трудно, – предложила Вероника.

Белоснежный пес издал категоричный звук, который, по-видимому, обозначал, что его полностью устраивает тело собаки и отправился в коридор. Вдруг послышался щелчок открывающейся входной двери. Затем в кухню вошла Офелия. Она принесла Александру обыкновенную белую рубашку взамен той, из-за которой этот день для всех получился очень непростым.

– Я уверена, что с вами произошло много всего интересного, но рассказы отложим до завтра. Идите отдыхать, а утром я к вам загляну, – сказала Офелия и удалилась в дом по соседству.

И правда, Вероника чувствовала довольно сильную усталость. Не каждый же день выпадает возможность погулять в облике собаки и испытать так много непривычного для человека. Понимая это, Александр расправил кровать, пока девушка была в ванной, и уже вскоре крепким сном младенца Вероника спала, укутавшись в пушистое одеяло.

Глава VIII

Открыв глаза, Вероника увидела улыбающееся лицо, лежащего рядом Александра.

– Доброе утро, – одновременно сказали они друг другу.

– Я вчера не нашел другого места, подходящего для сна. А ты уже спала… – объяснил Александр.

– Ничего, я не против того, чтобы ты спал здесь. Не забывай, я сама только гостья в этом доме.

– Пойду приготовлю что-нибудь на завтрак, ладно?

– Хорошо, – сказала Вероника.

– Тогда, может, освободишь меня? – загадочно улыбнулся Александр.

Только после этих слов Вероника заметила, что ее левая рука лежит на Александре, будто обнимая его.

– Прости. Я привыкла спать одна, – проговорила девушка, быстро отдернув руку к себе. В ту же секунду ее лицо залилось алой краской от смущения.

– Ничего, я не против, – снова улыбнулся Александр.

Когда Вероника спустилась вниз, в тарелках уже лежал ароматный омлет.

– Прошу к столу! – сказал Александр, разливая чай.

В дверь позвонили. Вероника поспешила в коридор. Она повернула ключ и увидела Офелию в веселом платье желтого цвета.

– Почему ты звонишь в дверь? – поинтересовалась Вероника, когда они садились завтракать.

– Теперь это ваш дом, а в чужие дома не вежливо заходить без стука или звонка, – ответила Офелия.

– Вы думаете, что мы уже не сможем вернуться? – подключился к разговору Александр.

– Не знаю. По крайней мере пусть этот дом будет вашим до тех пор, пока мы не найдем такой способ, – решила Фелли.

Завтрак затянулся на несколько часов. У Офелии сегодня был выходной день, и она с радостью выслушала рассказ ребят про то, что произошло с ними вчера.

– В моей семье ее называют Вальдана. Никому также не известен ее возраст. Ну, раз это она подарила Шервинду волшебную рубашку, то ей примерно около восьмисот лет. Вальдана помогает многим людям, хотя и делает вид, что ей все равно, – пояснила Офелия насчет колдуньи, которая вылечила ногу Александру.

– У вас замечательный город, в нем столько отзывчивых людей! Мы очень благодарны тебе за помощь и заботу, Офелия, – сказал Александр.

– Да, большое спасибо за все. Но может быть нам можно устроиться на какую-нибудь работу в Кабервинде? Тогда мы сможем, например, сами покупать продукты, – добавила Вероника.

– О, это совсем не обязательно. Но если ты хочешь… Кажется, у меня есть одна идея. Ты ведь любишь шить? – уточнила Офелия.

– Да, очень, – ответила Ника.

– А для меня есть какая-нибудь работа? – спросил Александр.

– Нет, тебя разыскивает Овер Драфт, помнишь? Ты можешь помогать Веронике дома, но на улице пока появляться не стоит. Сейчас я вернусь, – озадаченно сказала Фелли и вышла из кухни, – ну вот, я договорилась, – вновь появилась Офелия, – сегодня в обед зайдет Арчи. Он отведет тебя к Эмме Клопфер. Эта дама владеет самыми лучшими магазинами одежды в Кабервинде. Но она довольно привередливая дама, так что тебе нужно будет показать ей хотя бы пару своих работ. А времени уже десять. Надо поторопиться, если хочешь успеть, – предупредила Фелли.

После ухода Офелии Вероника сразу же принялась за дело. С помощью Александра она выбрала необходимую ткань на чердаке, а затем принялась чертить на ней портновским мелом детали будущей одежды.

– Постарайся не шевелиться, – ласково произнес Александр. Найдя в шкафу листы бумаги и масляные краски, он начал рисовать портрет Вероники, когда она приступила к самой ответственной части работы, сев за швейную машинку.

Так, за работой, время незаметно приблизилось к обеду. Арчи появился в доме почти вовремя. Пока худощавый мальчонка сидел на табуретке с открытым ртом, слушая рассказы Александра о Москве, Вероника как раз закончила работу над второй вещью и поместила ее в большую плетеную корзину.

– Я готова, – крикнула Ника из коридора.

– Желаю удачи! – послышался со второго этажа голос Александра. А уже через секунду внизу показался Арчи. Он быстро натянул на себя ботинки, смешную клетчатую кепку и кивнул в знак того, что они могут идти. Но по большим зеленым глазам на конопатой мордашке было заметно, что мысли его до сих пор порхают где-то далеко-далеко от родного Кабервинда.

На улице было пасмурно, но тепло. Арчи быстрой походкой повел Веронику между домами, чтобы сократить путь. Свернув в несколько переулков, он направился в сад, пройдя через который, пришлось перейти небольшой мостик, перекинутый через овраг. Наконец Арчи остановился возле белого дома. Этот дом был крупнее остальных. Под его полукруглыми окнами росли идеально подстриженные трава и кусты. На общем фоне он выделялся своей светлой простотой и строгостью.

– Ну вот, а дальше сама, – с гордостью от выполненного долга произнес Арчи.

– Спасибо, что проводил. Я запомнила дорогу, так что можешь пойти к нам, составишь Александру компанию за обедом, – сказала Ника, заметив, что мальчик намеревается ждать ее на улице.

– Но Фелли просила… – начал было он.

– Не волнуйся, я ей все объясню, – подмигнула Вероника.

Проводив взглядом довольного Арчи, который вприпрыжку перебежал знакомый мостик, Ника сделала глубокий выдох и постучала. Дверь открыла светловолосая девушка лет двадцати.

– Здравствуйте! Офелия нам сообщила о вашем приходе, проходите, пожалуйста, – зазвенел тонкий жизнерадостный голосок.

Перешагнув порог, Вероника очутилась в очень большой комнате с совершенно неожиданной обстановкой. Чуть правее центра помещения располагалось настоящее дерево, которое, судя по диаметру ствола и толстым размашистым ветвям, росло здесь уже не одно столетие. Все остальное пространство занимали безголовые манекены с деревянными треножниками внизу. На этих манекенах висели нарядные женские платья и мужские костюмы. Возле дальней стены стояли крупные абажуры интересной формы и длинный письменный стол, за которым сидела пожилая дама и что-то писала, не обращая внимания на приход Вероники. Пепельно-серые волосы женщины были убраны в высокую прическу, что придавало ее облику более утонченный и сдержанный вид.

– Проходите. Садитесь, – вдруг спокойно сказала женщина, не поднимая глаз.

Вероника, не раздумывая, повиновалась и присела на стул, оббитый мягкой плюшевой тканью.

– Элла, принеси, пожалуйста, пару манекенов, – прозвучало еще одно распоряжение, адресованное светловолосой девушке.

– Давайте я помогу, – предложила Ника, привстав со стула.

В это мгновение Вероника ощутила на себе пристальный взгляд женщины, сидевшей за письменным столом, но стоило обернуться – и он снова устремился к записям на бумаге.

– Спасибо, я справлюсь, – весело произнесла Элла и побежала к двери, ведущей в соседнюю комнату.

Когда пустые манекены заняли свое почетное место напротив хозяйки магазина, Вероника принялась одевать на них то, что все это время томилось в плетеной корзине.

– Какая прелесть! – взвизгнула Элла. Она подбежала к одному из манекенов. На нем красовалось бальное платье из атласной ткани насыщенного синего цвета.

– Это великолепно! – продолжала она рассматривать наряд с разных сторон, – Мама! Ну что же ты молчишь?

– Действительно неплохо. Сколько дней вы его шили? – спросила Элла Клопфер, наконец, показав свои красивые голубые глаза.

– Я начала сегодня в десять утра, поэтому не успела его украсить, – ответила Ника, чуть смущаясь.

– Что ж, похвально. Но я вижу, вы также не успели вшить рукава в этот пиджак… – указала Эмма на второй манекен.

– Нет, это жилет, уже законченная вещь, – объяснила Вероника.

– Жилет? Поймите меня правильно, я приветствую новшества, однако не совсем понимаю, для чего он нужен, – делая паузы, сказала госпожа Клопфер.

– В теплую погоду, когда ходить в пиджаке довольно жарко, но мужчина хочет выглядеть галантно и аккуратно, жилет будет чудесным дополнением к брюкам и рубашке, – выпалила Ника, будто рекламный агент.

Глаза Эммы клопфер распахнулись чуть шире и начали изучать странную вещь. В комнате воцарилось молчание, которое продлилось несколько секунд, после чего прозвучали самые приятные слова, которые только можно было услышать при устройстве на работу: «Поздравляю, вы приняты». А затем раздался очередной радостный взвизг Эллы.

Итак, самое страшное было позади. Веронике осталось лишь узнать про свои обязанности. Госпожа Клопфер уже принялась их озвучивать, как вдруг зазвонил крохотный колокольчик. Элла поспешила к входной двери, лавируя между нарядными манекенами, и уже через мгновение в магазин вошел длинный человек в темно-сером костюме.

– Добрый день, дамы! – приветливо сказал он и снял свою шляпу-цилиндр.

Высокий лоб незнакомого господина был собран в гармошку из мимических морщин, а его серо-голубые глаза чуть прикрывали густые пепельные дуги бровей. Вероника решила, что видит перед собой брата Эммы Клопфер. Уж очень они были похожи друг на друга внешне. Взять хотя бы длинный прямой нос или аккуратные тонкие губы. Даже оттенок волос незнакомца был в точности, как у госпожи Клопфер.

– Добрый день, Цедрус. Я сейчас несколько занята. Зачем ты пришел? – спокойно произнесла хозяйка магазина.

– Милая Эмма! Я не видел тебя целые сутки! На улице тучи заволокли солнце из-за моей тоски по тебе! А ты спрашиваешь, зачем я пришел?! – артистично и громко сказал мужчина.

– Цедрус, прекрати паясничать! Видишь ли, ты отвлекаешь меня от важного разговора с человеком, – легким движением головы госпожа Клопфер указала на Нику.

– О, ну в таком случае, я буду краток. Сегодняшняя ночь навеяла мне несколько строк, которые ты обязательно должна услышать. Если, конечно, юная леди не против, – Цедрус посмотрел на Веронику и, получив одобрение, продолжил в стихах:

Не хочется есть мне, не хочется спать,

Хочу лишь увидеть тебя,

Тебе улыбнуться, с тобой танцевать

И жить, тебя лишь любя.

Все мысли мои – рядом с тобой,

Ну что же творится со мной?

О, милая Эмма, молю я тебя,

Будь моею женой!

Произнеся последнюю строчку, Цедрус бросил вверх множество разноцветных лепестков роз, которые все это время прятал в карманах своего костюма. Затем он быстро подошел к своей возлюбленной. В этот момент на равнодушном лице Эммы Клопфер проскользнула легкая тень волнения и растерянности.

– Пожалуйста, ничего не говори сейчас. Сначала подумай, – мягко и тепло проговорил Цедрус, положив кольцо на письменный стол, а после быстро покинул магазин.

Элла стояла неподвижно, прикрыв рот ладонью. От удивления и восхищения она не могла проронить ни слова. Медленными шагами она направилась в комнату, из которой недавно выносила манекены, чуть пошатываясь из стороны в сторону.

– Что ж, продолжим, – как ни в чем не бывало, сказала Эмма Клопфер Веронике, – на меня работает большое количество народа, так что вы должны в конце каждой недели приносить всего по одной новой вещи. Модель вы можете придумывать самостоятельно, либо, если хотите, воспользоваться моими эскизами. Вознаграждение за труд вам будет выдавать Элла соответственно после предоставления вами каждой работы. На этом все. Жду вас через неделю, – закончила госпожа Клопфер, изредка бросая свой взгляд то на переливающийся камень в кольце, которое лежало рядом с ней, то на бумаги возле себя.

Вероника на всякий случай взяла несколько эскизов и, поблагодарив Эмму Клопфер, направилась к выходу. Еще раз оглянув массивное дерево, она заметила какое-то движение между манекенами в дальней стороне комнаты. Присмотревшись получше, девушка увидела молодого человека невысокого роста. Его внешность показалась довольно знакомой. Вероника напрягла память и вспомнила. Это был тот самый юноша в коричневом костюме, который недавно наблюдал за ней из-за дерева неподалеку от мастерской Рафундуса.

– Скажи, пожалуйста, кто тот человек? – решила узнать Ника у Эллы, которая уже пришла в чувства от увиденного и подметала разбросанные цветочные лепестки.

– Тебе показалось. Конечно, здесь столько манекенов! Мне иногда тоже мерещатся живые люди – хохотала Элла.

Вероника вновь посмотрела в ту часть комнаты, но странного юношу не было видно. Спорить было уже бесполезно и Ника, попрощавшись, вышла из помещения.

Глава IX

Сцена в магазине всю дорогу не давала покоя мыслям Вероники. Во всей этой ситуации почему-то удивляло отнюдь не внезапное предложение руки и сердца, а отстраненное поведение Эммы Клопфер. Эта женщина была малоэмоциональна и строга, одним словом – полная противоположность своей молоденькой дочке Элле, из которой жизнь так и била ключом.

– Госпожа Клопфер, какая же вы на самом деле? – думала Вероника.

Неторопливо шагая по улице, она время от времени закрывала глаза, чтобы лучше припомнить самые мелкие черты лица пожилой хозяйки магазина одежды. В эти мгновения Ника снова будто оказывалась напротив письменного стола, за которым сидела Эмма Клопфер. Постепенно размытый силуэт стройной дамы приобретал более четкие очертания: секунда – и уже можно было разглядеть аккуратное синее платье, застегнутое при помощи крупной броши; еще секунда и в воображении возникали знакомый прямой нос, высоко забранные волосы, тонкие нежно-розовые губы и …

– Глаза! – вспомнила Вероника.

В этих холодных голубого оттенка глазах явно скрывалось что-то теплое. Взгляд Эммы был глубоким и пронзительным, но в тоже время, именно благодаря этому взгляду, чувствовалась доброта, которая таилась где-то внутри, скрываясь от посторонних за повседневной маской безразличия.

Все эти размышления незаметно привели Веронику домой, где она наконец-то смогла поделиться ими с Александром.

– Что это с ним? – поинтересовалась Ника, как раз закончив пересказывать необычный случай в магазине.

Мартин пулей пронесся мимо и с грохотом поскакал по деревянной лестнице на первый этаж дома.

– Совсем забыл сказать, сегодня на ужин к нам придут гости, – припомнил Александр.

– Но у нас нет ужина, – взволнованно произнесла Вероника.

– Не переживай, стол уже накрыт. Отражение Офелии предупредило нас заранее и…

– Нас? – уточнила Ника.

– Ну да. Меня и Арчи. Парень отлично готовит, он мне очень помог. Но, к сожалению, у него возникли какие-то дела дома, поэтому он не сможет попробовать нашу стряпню вместе со всеми, – объяснил Александр и они с Вероникой отправились встречать гостей, которые уже во второй раз постучали в дверь.

На этот раз гостей пришло немного больше. За кухонным столом разместились тетушка Берти и ее муж Куб, Рафундус, Пыш, Офелия и малютка Мирандолина.

– Позволь, я в очередной раз пожму тебе руку! Угощение просто великолепное! – восклицал Рафундус, обратившись к Александру, когда все справились с едой.

– Да, огромное вам спасибо! Ну а теперь, я думаю, танцы? А, Рафундус, тряхнем стариной? – подмигнул Куб.

– Стариной? Да я, если захочу, с легкостью уведу у тебя Бертруду! В танце, разумеется. Я еще достаточно молод и способен на рискованные поступки, – иронизировал сапожник.

Так сытая и довольная компания постепенно переместилась в гостиную, где под звучание старинного граммофона начался вечер танцев.

– Уважаемые! Позвольте начать наш традиционный танцевальный вечер с дуэли! – обратился ко всем Куб, а его волосы в этот момент засверкали медными красками.

– Это, я так полагаю, вызов? Что ж, я принимаю его! Выбирай партнершу первым, Кубс, – оживился Рафундус.

– Ты поможешь мне утереть нос этому красующемуся павлину? – спросил Веронику муж тетушки Берти.

–С удовольствием, – улыбнулась Ника и протянула ему свою руку.

– Ох, сапожки из кошки! Думаешь обыграть меня с помощью чужой молодости и красоты? Как бы ни так! Офелия, ты позволишь? – спросил Рафундус.

– Как я могу отказать? – ответила Фелли.

Тогда довольный сапожник аккуратно взял на руки малютку Мирандолину, которая была наряжена в крошечное голубое платье и кружевной чепец.

Вскоре гостиную заполнила красивая музыка, и две необычные пары закружили по комнате. Куб двигался, как настоящий профессионал, поэтому Вероника чувствовала себя очень комфортно и вовсе позабыла о том, что не танцевала уже много лет. Рафундус же порхал, словно бабочка, восхищаясь своей юной партнершей. На протяжении всего танца с румяного личика Мирандолины не сходила улыбка. Одной ручкой она придерживалась за большое плечо Рафундуса, а второй время от времени теребила его пушистые седые брови.

Все, кто не участвовал в танцевальной дуэли, расселись на стульях, стоящих вдоль стены и с большим удовольствием наблюдали за происходящим. Но вот музыка стихла, и настал самый трудный момент – определить победителя.

– Предлагаю решить все голосованием! – предложил Рафундус.

– Да, это будет справедливо, – согласился Куб, – уважаемое жюри! Поднимите, пожалуйста, руки те, кто считает, что победила наша пара.

Свои голоса за пару Куба и Вероники отдали Александр и тетушка Берти.

– Предатели, – проворчал Рафундус.

– Похоже, сегодня ничья, – заметил Куб, – ну ладно, кто голосует за вторую пару?

Руки подняли оставшиеся Офелия и Пыш. Но вдруг из угла комнаты раздалось негромкое «Гав!». Все посмотрели на Мартина. Пес сидел, подняв передние лапы вверх.

– Победа! – закричал счастливый Рафундус. А вместе с ним радость разделила Мирандолина, захлопав в маленькие ладоши.

– Поздравляю, Рафи, – похлопал сапожника по плечу Куб.

– Это все благодаря твоей внучке, дедуля! – усмехнулся Рафундус.

– Ну а теперь время вальса! – объявила тетушка Берти, – кавалеры приглашают дам!

Рафундус поспешно посадил Мирандолину на колени оторопевшего от неожиданности Монти Вудса, чтобы успеть пригласить на танец тетушку Берти до того, как это сделает ее муж.

– Вот проныра! Ладно, в честь того, что ты победил сегодня, я разрешаю тебе танцевать с моей женой. Милая, составишь мне компанию? – обратился Куб к Офелии.

– Конечно, папа, – согласилась она.

В комнате вновь зазвучала музыка. Третью из пар составили Александр и Вероника.

Александр из-за всех сил старался не сбиться с ритма.

– Раз, два, три. Раз, два, три, – иногда слышался тихий шепот приближающегося к нему Рафундуса.

Когда они с Вероникой почти поравнялись с висевшим на стене зеркалом, Александр заметил в нем Аксалендра. На этот раз он полностью повторял движения своего двойника, как и положено отражению. Однако, как только мысль об этом промелькнула в голове Александра, зеркальный знакомый подмигнул ему правым глазом, напоминая о том, что он в состоянии распоряжаться своими движениями самостоятельно.

Музыка резко стихла.

– Что за дела? Вальс еще не закончился! – возмутился Рафундус.

Куб подошел к граммофону.

– Думаю, на сегодня мы остались без музыки, – задумчиво произнес он.

– А вон на той штуке кто-нибудь может сыграть вальс? – Рафундус указал на рояль, который стоял в углу комнаты.

– Я могу, – сказали хором Вероника и Александр.

– О, а ты говоришь: «Остались без музыки»! – начал дразниться Рафундус.

– Пусть пока нам сыграет Александр, а Вероника станцует с Монти, а то он уже, наверное, совсем заскучал, – предложила Офелия, пересаживая свою дочку в детский деревянный стульчик.

После этих слов лицо Монти Вудса расплылось в довольной улыбке, а щеки зарумянились от чрезмерного внимания к его персоне. Как только Александр сел за рояль, Пыш молча подошел к Веронике и, заметно волнуясь, протянул ей свою руку.

– Начинай! – крикнул Рафундус Александру.

Тогда Вероника сама положила руку Монти к себе на талию, так как без ее помощи он вряд ли бы решился на это.

Раздались первые аккорды вальса. А вместе с ними по комнате разнесся жутко неприятный пискляво-свистящий звук. Все присутствующие в комнате начали закрывать уши руками, прекратив танец, а Мартин быстро выбежал из комнаты.

– Что это было? – спросил Александр.

– Такой звук может издать только одно существо, – уверенно произнес Рафундус.

Монти принялся ощупывать свой зеленый пиджак, будто что-то разыскивая. Затем он засунул левую руку в карман и бережно извлек оттуда свой кулак обратно. Он аккуратно разжал пальцы. На небольшой ладони Монти Вудса стояла крохотная девушка. Ее рост составлял примерно две фаланги человеческого пальца.

– Неужели у вас водятся феи? – подошел ближе Александр.

– Фе… в общем, не знаю о ком ты говоришь. А это всего-навсего софит, – объяснил Рафундус Тихий.

Александр еще раз взглянул на необычное создание: в отличие от сказочных фей, у софитов не было крыльев, однако от людей их отличал не только маленький рост. На голове миниатюрной Сафины (как называл ее Пыш) росли серебряные волосы, из которых вверх торчали два усика, с слегка завивающимися концами. Одетая в легкое воздушное платье, она походила на девушку, превращенную в бабочку, но почему-то совсем без крыльев.

– Должно быть мы прижали Сафину, когда начали танцевать, – предположил Пыш.

– А она умеет говорить? – спросил Александр.

– Они общаются на своем языке. Для нас он – всего лишь звук, напоминающий свист, – сказал Куб.

– Зато софиты прекрасно понимают все, что говорим мы, – гордо заявил Монти.

– Но я еще ни разу не видела их на улице, – сказала Вероника.

– И не увидишь, – усмехнулся Рафундус, – раньше софиты жили на поляне возле гор, а теперь это – домашние питомцы Пыша.

– Они работают на меня, помогают украшать торты, а взамен получают часть сладостей, – пояснил Монти, когда на него устремились вопросительные взгляды Александра и Вероники.

– А почему Сафина была у тебя в кармане? – поинтересовалась Ника.

– Это их любимое место для сна, – сказал Пыш, пожав плечами, чтобы показать, что он до сих пор не может понять причину такого пристрастия софитов к карманам.

– Давай выпустим ее в окно, пусть долетит до дома сама, у тебя же открыта форточка на кухне, – предложила Офелия.

– Они летают? – спросил Александр.

– Да. Сафина, лети, пожалуйста, домой, – попросил ее Монти.

Крохотная девушка слегка потянулась, чтобы окончательно проснуться. Затем подошла к краю ладони и спрыгнула с него, но не упала, а зависла в воздухе за счет усиков, которые очень быстро вращались на ее голове. Сафина полетела прямиком к Офелии, которая уже открывала окно. Она порхала плавно и неспеша. Но вдруг в комнату ворвался поток холодного воздуха и резко отбросил Сафину в обратном направлении. К счастью, Монти вовремя успел ее поймать.

– Вот это ветерок! – сказала Офелия, закрывая окно, – ой, кажется, сверкнула молния!

– Придется тебе отнести Сафину домой, дорогой, – сказала тетушка Берти, а Пыш кивнул ей в ответ.

– Мне тоже уже пора, не хочу мокнуть под дождем, – улыбнулся Рафундус.

– Не волнуйся, мы с Берти возьмем зонт и проводим тебя. А Мирандолину уложит Офелия, – сказал Куб, взглянув на свою внучку, которая сладко зевала, развалившись на своем стульчике.

Когда все гости разошлись, большая стрелка на часах в гостиной уже подходила к двенадцати. Вскоре раздались первые раскаты грома, и полил дождь, громко барабаня по крыше.

В эту ночь Мартин спал на полу возле кровати Вероники и Александра. Он был храбрым псом и, наверное, охранял сон своих друзей от страшной грозы. Хотя, может быть, все было не совсем так, ведь даже у самых отважных героев порой бывают свои маленькие слабости.

Глава X

– Знаешь, я думаю, нам нужно открыть театр в Кабервинде. Арчи даже не знал, что это такое. Представляешь? – сказал Александр за завтраком.

– Я согласна. Единственным развлечением у них, похоже, являются танцы. Но рано или поздно это надоест, – предположила Вероника, но не успела закончить свою мысль из-за того, что кто-то постучал в дверь.

Пришла тетушка Берти. Как всегда в хорошем расположении духа она проследовала на кухню.

– Где-то здесь была баночка с украшением для выпечки… – сказала Берти, встав на стул.

– Вы будете печь пирог? – спросила Вероника.

– Да. Сегодня день рождения моей подруги. Так что получается двойной праздник.

– Почему двойной? – уточнил Александр.

– Ах, вот же она! – тетушка Берти сняла с одной из верхних полок темно-зеленую металлическую баночку, – как? Мы вам вчера разве не сказали? Сегодня ночь Табитоса – один из самых красивых праздников Кабервинда!

– А кто такой Табитос? – заинтересовалась Вероника.

– Спасибо, дорогой, – сказала тетушка Берти Александру, когда он помог ей спуститься со стула. Затем она присела рядом с Никой и начала свой рассказ:

«В нашем городе существует легенда о том, что давным-давно жил человек по имени Табитос. Он работал фонарщиком. Однажды вечером, выполняя свою работу, Табитос услышал, как маленькая девочка, зажмурив глаза, шептала свое заветное желание. Она сидела на подоконнике и произносила каждое слово с искренностью, которая шла от самого сердца. Это очень растрогало пожилого фонарщика. И он решил помочь сбыться мечте юной леди. Желание было довольно простым. Девочка просила корзину лимонов.

Табитос исполнил желание. Уже на следующее утро девочка обнаружила корзину, наполненную желтыми фруктами у себя на крыльце. Спустя несколько недель фонарщик узнал от соседей о том, что эти лимоны спасли жизнь ее матери, которая была тяжело больна на тот момент.

С тех пор, зажигая фонари, Табитос постоянно подслушивал желания, которые доносились из открытых окон все чаще и чаще. Он исполнял лишь те, которые были добрыми, чистыми и искренне шли от души. С каждым годом пожилому Табитосу становилось все труднее справляться с этой работой. А вскоре фонарщик совсем ослаб и умер. Но, говорят, что в эту самую ночь его дух возвращается в Кабервинд. И ровно в двенадцать часов, когда потухают старые звезды, Табитос зажигает на небе новые. В это время все жители нашего города собираются на лугу возле леса и загадывают свои самые заветные желания».

– Очень красивая легенда, – сказала Вероника, когда тетушка Берти закончила рассказ.

Неужели желания в самом деле сбываются? – спросил Александр.

– Мои сбывались неоднократно. На этот праздник стоит пойти даже тому, у кого нет никаких желаний. Это очень красиво… – таинственно произнесла тетушка Берти и подняла глаза к потолку.

– Жаль, что ты не сможешь пойти, – обратилась Вероника к Александру.

– О, я совсем забыла сказать. В эту ночь у нас принято одеваться в серебряные или золотые наряды и маски. Так что вы, милые, можете смело идти на праздник. Никто вас не узнает, уж поверьте. Ну, все, я побежала печь пирог, – договорила Берти и направилась в соседний дом.

Выбора не было. Веронике пришлось посвятить очередной день пошиву одежды. До позднего вечера она старательно строчила на громкой швейной машинке. А Александр, дорисовав портрет девушки, принялся за изготовление масок. К счастью, в шкафу нашлось много полезных вещиц: бусинки, блестки, тесьма и даже перья.

Когда до полуночи оставалось всего пятнадцать минут, Вероника, Александр и Мартин вышли на улицу. Там их уже ожидали. Семья Скотч, Рафундус и Монти стояли возле самого крыльца и бурно обсуждали костюмы друг друга. Их наряды выглядели очень красиво и оригинально. Все они были выполнены из серебряной ткани, которая искрилась от света рядом стоящего фонаря, создавая впечатление светлого облака волшебной пыли.

– Ого! Соревнование по костюмам окончено. Вот и победители! – воскликнул Рафундус, оглядев пышное золотое платье Вероники и (такого же цвета) пиджак Александра.

Затем компания отправилась в путь. Пройдя Базальтовую улицу до конца, они шли все по той же мощеной дороге. Ночная прогулка выдалась очень веселой. Сапожник то и дело рассказывал забавные случаи из своей жизни. Но веселее всего было Мирандолине, которая с большим удовольствием ехала верхом на плечах своего дедушки Куба.

Никуда не сворачивая, дорога привела друзей в назначенное место. Впереди уже виднелся луг, простору которого, казалось, не было границ. Лишь вдалеке, если присмотреться, можно было различить темную волнистую полосу ночного леса. Но из-за большого скопления народа было достаточно трудно рассмотреть этот великолепный пейзаж.

На праздник и правда собрался почти весь город. Со всех сторон постепенно сходились люди в маскарадных костюмах, сливаясь в потоки из золота и серебра. Среди блестящей бахромы и переливающихся оборок почти не было свободного места.

Подойдя ближе к толпе, Офелия заговорила с дамой, на голове у которой сверкал огромный золотой цветок:

– Добрый вечер. Вы не скажете, почему здесь образовалась такая очередь?

– Офелия?! Это же я, Марта! – обрадовалась женщина. Она чуть приподняла свою маску, чтобы подтвердить свои слова.

– Надо же. Я бы тебя не узнала. Выглядишь просто очаровательно! – улыбнулась Фелли.

– Спасибо. Я тоже узнала тебя лишь по голосу. Представляешь, на праздник лично приехала леди Кэтрин! Говорят, ее охранники заставляют каждого снять маску перед тем, как войти на луг, – объяснила Марта.

– Они ищут сбежавшего преступника, – сказал рядом стоящий мужчина.

Продолжая беседовать с Мартой, Офелия посмотрела на Александра, аккуратно намекнув ему своим взглядом на то, что оставаться опасно.

– Хочешь, я пойду с тобой? – тихо спросила Вероника.

– Нет, останься. А то кто мне потом расскажет, как прошел праздник? – подмигнул Александр.

Постепенно растворившись в толпе, он последовал обратно к дому в сопровождении верного пса Мартина.

Вскоре очередь начала продвигаться намного быстрее. До полуночи оставалось всего пара минут.

– Проходите, – раздался голос светловолосого охранника.

Наконец, Вероника, Рафундус и остальные очутились на лугу. Аккуратно шагая по мягкой траве, они отправились на поиски свободного места.

– Сзади, правее от нас, леди Кэтрин, – шепотом сказала Офелия Веронике на ухо, когда они остановились.

Вероника оглянулась. Ее взгляд тотчас же остановился на женщине, которая стояла достаточно далеко. Одетая в черное платье с длинной серебряной юбкой, она скрывала свое лицо под мрачной вуалью, свисающей с темной шляпы. В руках ее был тонкий поводок, однако возле ног женщины сидела отнюдь не маленькая собачонка, а настоящая черная пантера.

Вероника не знала, как выглядит леди Кэтрин, но, решив уточнить это у Офелии, она вдруг заметила Овера Драфта. Как и все охранники, он был одет в повседневный черный костюм. С серьезным видом Овер стоял возле женщины с пантерой и время от времени озирался по сторонам. Это развеяло все сомнения Вероники. Теперь она была больше, чем уверена в том, что женщина с черной вуалью на лице – никто иная, как леди Кэтрин.

Все люди, собравшиеся на лугу, что-то весело обсуждали и смеялись, но несмотря на это, воздух был насквозь пропитан запахом ожидания чудес.

– Пооол-нооочь! – вдруг по всему лугу разлетелся чей-то бас.

Внезапно гул толпы смолк, и сотни глаз устремились к ночному небу. Яркие звезды, горящие таинственным белым светом, внезапно начали падать одна за другой. Казалось, что множество светлячков улетали куда-то в темную даль, из которой их свечение уже не могло быть доступно человеческому взору.

Через несколько минут этот звездный дождь закончился, и наверху осталась лишь одинокая нарастающая луна. Но, неожиданно, на черном полотне небосклона начали загораться новые звезды, появляясь по очереди в разных местах. Когда засияла последняя из них, таинственную тишину прервали аплодисменты собравшихся горожан.

– Это просто волшебно, – сказала Вероника.

– Надеюсь, ты успела загадать желание? – спросила Офелия и, получив положительный ответ, добавила, – праздник еще только начинается, но мы с родителями сейчас пойдем домой. Они решили не оставаться, а мне пора укладывать Мирандолину.

– Я, пожалуй, тоже присоединюсь к ним. Сегодня был трудный день. Но не волнуйся, с тобой останется Монти. Повеселитесь, как следует! – обратился к Веронике Рафундус.

Семья Скотч и Рафундус Тихий попрощались с Никой и Монти и отправились обратно к дому. Но они были не единственными, кто покинул луг в это время. Размеренной походкой, от которой веяло тщеславием и превосходством над остальными, леди Кэтрин проследовала к мощеной дороге в окружении своих слуг-охранников.

– Там ее уже ждет карета. Я видел, – послышался робкий голос Пыша.

– Неприятная женщина, – сказала Вероника.

Пухлое лицо Монти Вудса вдруг до краев наполнилось противоречием. С одной стороны, было заметно, что он в принципе согласен с мнением своей собеседницы, но, с другой стороны, он почему-то резко устремил свой взгляд вниз и начал изучать пушистую траву под ногами, не проронив по этому поводу ни слова. Однако напряженное молчание продлилось недолго. В этот момент на Монти налетел крупный мужчина в блестящей шляпе-цилиндре и чуть не сшиб его с ног.

– О, прошу прощения! – сказал здоровяк, поднимая маску Пыша, на которой от столкновения лопнула резинка.

– Монти! Так это ты? Это судьба! – взревел довольный мужчина, узнав в своей жертве приятеля.

– Руперт? Куда ты так спешил? – узнал товарища Пыш.

– Прости, дружище, еще раз прости, – Руперт похлопал его по плечу, – у нас приключилась небольшая беда, Вальпекс заболел. Вот бегаю, ищу нового… Постой-ка, ты же как раз играешь на трубе! Выручай, дружище! А то, что же за праздник без музыки?

– Ну… ээ… Если только Вероника не против, – ответил Монти Вудс.

– Конечно не против. Ступай, спасай праздник! – улыбнулась ему Ника, и Пыш довольный собой зашагал вслед за своим двухметровым знакомым.

Они направились к тому месту, где располагался оркестр. И вот, уже через несколько минут по всему лугу разнеслась чудесная музыка.

В эту ночь праздничная атмосфера царила во всем. Маскарадные костюмы, бумажные фонарики, украшавшие луг, звуки оркестра, звезды и ночной лес – все это создавало какое-то совершенно особенное настроение.

– Не желаете ванильного пунша? – нарушил одинокое наслаждение происходящим Овер Драфт, подойдя к Веронике. Он протянул ей кружку, наполненную белым напитком.

– Благодарю, – приняла ее Ника, заметив, что такие же кружки раздают всем присутствующим.

– Поговаривают, что это – любимый напиток Табитоса, – добавил Овер.

Ванильный пунш оказался необыкновенно вкусным. В воздухе невидимой дымкой завис его сладкий аромат. Он будто завлекал всех жителей Кабервинда насладиться дивным напитком в эту сказочную ночь. Когда кружки опустели, их забрал человек в серебряном колпаке с золотым круглым подносом в руках.

Оркестр грянул с новой силой.

– Как ты меня узнал? – спросила Ника у Овера, пытаясь прервать поток его искусственных комплиментов.

– Я видел, как ты снимала маску, перед тем как войти на луг.

– А почему ты без маски и костюма?

– Я на работе. Позволь спросить, что ты загадала, когда падали звезды?

– Извини, но если я тебе скажу, то вряд ли это сбудется.

– Твое право. Ну а я с удовольствием поделюсь с тобой моим желанием.

Овер Драфт подошел ближе к Веронике. Он пристально смотрел ей в глаза. Этот манящий взгляд одновременно сочетал в себе притягательность и наглость, очарование и фальшь. Рука Овера скользкой змеей обвила талию девушки. Вероника замерла, ощутив холодность неожиданного прикосновения. Пока девушка размышляла о том, как избавиться от нежеланных объятий, Овер стремительно приближался, ища губами ее губ.

– Хоть сквозь землю провалиться! – пронеслось в мыслях Вероники знакомое выражение. Но вышло все немного иначе. Внезапно девушка ощутила легкость в своем теле. Холодная рука начальника охраны больше не сковывала ее талию. Более того, почему-то Овер Драфт отступил от девушки на пару шагов назад. На его строгом лице вдруг появилась маска удивления.

Вероника опустила глаза. Ее ноги находились уже почти в метре от земли. Девушка парила в воздухе, и какая-то неведомая сила поднимала ее все выше и выше.

– Смотрите! Она летит! – воскликнул какой-то юноша.

Вероника почувствовала на себе множество взглядов. В эту секунду на лугу воцарилась тишина, и лишь красивый мотив, который исполняли музыканты, по-прежнему создавал приятную атмосферу праздника.

Когда девушка поднялась еще ближе к звездному небу, где-то в стороне послышались одинокие аплодисменты, которые моментально переросли в массовый гул оваций.

Бесконечное число улыбок засияло на лицах, спрятанных под масками. Не было весело лишь одному человеку. Овер Драфт все еще стоял на том же месте. Его каменное лицо было перекошено от негодования, а взгляд был наполнен гневом и отголосками ненависти.

Вскоре Вероника взлетела так высоко, что она уже не различала черты людей, собравшихся на лугу. Неожиданно для себя, Ника повернула в сторону города. И вот, под ней уже мелькали разноцветные крыши домов, деревья, фонари и крошечные прохожие, которые возвращались с праздника.

Вероника неслась, словно птица навстречу приключению. Ветер весело раздувал ее волосы. Она не чувствовала ни страха, ни волнения. Наоборот, ее переполняли самые лучшие человеческие эмоции. Хотелось, чтобы этот полет длился целую вечность. Однако постепенно начала падать скорость. А затем, Вероника почувствовала, что ее тело вновь тяжелеет и все сильнее тянет ее вниз.

Медленно и плавно, словно невесомое перышко, она опустилась на мощеную дорогу прямо напротив дома Офелии. Вероника уже спешила к крыльцу, но вдруг ее окликнул знакомый голос. Девушка обернулась и увидела семью Скотч и Рафундуса.

– Опередила-таки нас! Я вижу, ты опробовала туфли? – улыбнулся сапожник.

– Туфли? Поэтому я летала? – удивилась Ника.

– Да, они из моей новой коллекции. Помнишь, я упоминал про секрет? Видимо что-то случилось на празднике?

– Овер Драфт попытался поцеловать меня, – сказала Вероника, все еще не очень понимая, причем здесь туфли.

– Какой ужас! Куда смотрел Монти? – воскликнула тетушка Берти.

– Бертруда, не кради мои вопросы. Куда смотрел Монти?! Ну, я ему! – громко сказал Рафундус.

– Он не виноват, его попросили играть в оркестре, – объяснила Ника.

– Ну что ж, тебе повезло, что ты выбрала именно эти туфли. Запомни, для того, чтобы они подняли тебя в воздух, нужно просто очень захотеть оказаться в другом месте. Только тогда они перенесут тебя туда.

Это казалось совершенно невероятным, но Вероника была готова поверить абсолютно во все в эту волшебную праздничную ночь.

Глава XI

Новый день начался с неприятных новостей. С мокрыми глазами Офелия сообщила о том, как Овер Драфт отомстил за необычный побег Вероники.

Ранним утром, когда еще только начинало показываться солнце, в дом Рафундуса вломились двое мужчин. Ничего не объясняя, они принялись снимать со стеллажей женскую обувь и бросать ее в металлический бак, который принесли с собой. Когда бак был заполнен разноцветной обувью, светловолосый незнакомец налил в него какую-то жидкость, а затем бросил внутрь горящую спичку. За долю секунды все содержимое металлической емкости вспыхнуло ярким огнем. Языки пламени с жадностью начали поглощать добычу. Старый сапожник попытался побороть стихию при помощи своего халата, но молчаливые гости не позволили ему этого сделать. Мужчины схватили Рафундуса за руки и держали его в таком состоянии до тех пор, пока ненасытное пламя не начало угасать. К этому моменту весь дом окутал едкий дым.

Как только незнакомцы покинули дом, Рафундус открыл окно в мастерской, а затем поспешил в соседнюю комнату проверить все ли в порядке с его любимицей Астин. В коридоре он наткнулся на какого-то человека, однако не сразу разглядел его.

– Впредь, думай о том, какую обувь ты выпускаешь, – сказал Овер Драфт.

Искра ненависти сверкнула в его пустых глазах. Затем он резко развернулся и вышел из дома.

Теперь Вероника поняла, что предупреждения Офелии на счет Овера Драфта были не напрасны. Произошедшее событие, наконец, обнажило ту злость и жестокость этого человека, которую он так старательно скрывал под загадочным хладнокровием и лестью.

Взволнованная Вероника, не раздумывая, направилась в дом-мастерскую. Почти бегом она неслась сквозь знакомые дворы, сокращая путь.

– Здравствуй! – оптимистично сказал Рафундус, встретив гостью. Сапожник хотел добавить еще что-то к своему приветствию, но в этот момент его одолел сильный кашель, поэтому он жестами пригласил Нику войти в дом. Внутри все еще стоял неприятный запах гари. Вероника медленно шла по коридору, но сердце все еще продолжало бешено стучать.

– Не вздумай себя винить! Мало ли что взбредет в голову этому… В общем, ты поняла кому. А туфли – чепуха. Сделаю еще и получше, – прервал извинения девушки Рафундус, когда они зашли в дальнюю комнату. К счастью, там их встретила невредимая Астин, за судьбу которой, все это время так тревожилась Вероника.

Заварив чай, сапожник, как ни в чем не бывало, перешел к своему любимому занятию – рассказу нелепых и смешных историй из своей необычайно интересной жизни. Время пронеслось незаметно, и чаепитие плавно перетекло в обед, после которого Ника покинула своего хорошего друга.

Выйдя из внутреннего дворика, Вероника собиралась повернуть за угол серого дома, как вдруг, услышала голос Овера Драфта. Девушка остановилась. Ее спина плотно прижалась к холодной каменной стене здания. Сердце снова стало ускорять темп, а внутри что-то резко сжалось, мешая вдохнуть воздух.

– Найди мне ее, во что бы то ни стало! Слышишь? Это приказ! – громыхал разъяренный голос. После этого за углом послышался чей-то несвязный от испуга ответ, и собеседники удалились.

Постояв еще немного, чтобы придти в себя, Вероника поспешила обратно в дом Офелии. К счастью, оставшийся путь больше не принес никаких неприятных сюрпризов.

– Теперь из дома опасно выходить нам обоим, – сделал вывод из рассказа Ники Александр и добавил: – пока тебя не было, я нашел ноты в шкафу. Не хочешь разучить Кабервиндскую музыку?

– С удовольствием, – ответила Ника.

Подобрав вальс для исполнения в четыре руки, в сборнике с пожелтевшими от времени страницами, Александр и Вероника сели за инструмент. Вскоре в гостиной зазвучал рояль. Единственный слушатель внепланового концерта – Мартин, развалился на пушистом ковре в центре комнаты. Ни на секунду он не сводил своих умных глаз с исполнителей музыкального произведения и иногда даже немного подпевал, запрокинув голову вверх.

Время приближалось к десяти, когда Вероника предложила друзьям новое занятие. Для этого они отправились на кухню. Мартин сразу же занял там свое любимое место на полу у окна. Александр молча стоял, ожидая дальнейших указаний. А Ника, поставив на стол необходимую посуду и продукты, взяла в руки поваренную книгу Офелии. Девушка выбрала в ней рецепт аппетитного яблочного пирога и принялась за дело.

– Сахар, – не успела произнести она, как пустая кружка вдруг подпрыгнула и зачерпнула белого песка из рядом стоящего мешочка, а после, высыпала его в крупную миску. Затем подобное произошло и с другими продуктами, которые называла Вероника.

– Можно я попробую? – спросил пораженный необычным зрелищем Александр.

– Конечно, – улыбнулась Ника и передала ему книгу.

Александр сделал глубокий вдох, немного помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, громко сказал: «Мка!». В ту же секунду, мука выстрелила залпом ему в лицо.

Вероника хотела объяснить, что нужно называть продукты очень четко, но глядя на белое удивленное лицо, не смогла сдержать смех.

– Вы находите это потешным, сударыня? Что ж, тогда я вынужден отомстить вам, чтобы защитить свою честь! – улыбнулся Александр и зачерпнул рукой горсть оставшейся на столе муки.

– Что вы задумали, сударь? Помните, месть никогда не делала чести ни одному человеку на свете! – вошла в роль Вероника.

Медленными шагами она начала отступать назад. Но противник не сдавался, продолжая атаковать. Тогда пришлось пойти на крайние меры и удариться в бегство вокруг кухонного стола. Вскоре это привело к столкновению и падению обоих на маленький диванчик в углу, который жалобно скрипнул от неожиданности.

Мартин привстал и подошел ближе, чтобы убедиться, что все в порядке. Внезапно кухня заполнилась смехом примирения. Вероника хохотала от души, как когда-то в далеком детстве. Внезапно ее взгляд столкнулся со взглядом Александра, и смех тотчас же куда-то испарился. Наступило молчание. Молодой человек не сводил с нее своих карих глаз. И через мгновение Вероника уже тонула в них, теряя ощущение реальности. Александр нежно прикоснулся своими руками к ее ладони. Казалось, что время остановилось и все вокруг перестало существовать. Вдруг раздался стук. Дверь в кухню распахнулась, и вошла Офелия.

– О… Похоже я не вовремя, – сказала она, увидев на полу рассыпанную муку.

– Мы пытались приготовить пирог по этой необычной книге, – объяснил Александр, привстав.

– Прошу прощения, что вот так к вам зашла. Просто когда я стучала во входную дверь вы не открывали, а при мне был ключ, который я наконец нашла. Вот, держите, вас же двое, – протянула Офелия ключ из желтого металла.

– Спасибо, – поблагодарила ее Вероника, – но теперь мне тоже не следует выходить на улицу.

Ника вкратце поведала Офелии о том, что нечаянно услышала сегодня в обед.

– Да… Постой, говоришь, он дал приказ тебя найти? Ну, тогда можете быть уверены, что сегодня ночью охранники не будут патрулировать город. Так бывает всегда, когда этих лентяев заставляют выполнить поручение днем, – заключила Фелли.

– И нам можно немного прогуляться? – спросил Александр.

– Вам нужно это сделать. На улице великолепная погода. Но на всякий случай идите на тот луг, где вчера проходил праздник. Туда охранники почему-то никогда не заходят. Да, и возьмите Мартина. Я сама здесь все приберу, вот только забегу к Монти. Я нашла еще одного проказника-софита, – указала Офелия на карман своего голубого платья.

На улице уже стемнело. Ночь была теплой, словно летом. На звездном небе светила полная луна, которая проводила прогуливающуюся компанию вплоть до самого луга. Там она неподвижно зависла над лесом, окутывая своим белым свечением верхушки задремавших деревьев. Было тихо. Лишь изредка можно было услышать уханье совы, проснувшейся для охоты.

Вероника припомнила вчерашний праздник и принялась красочно описывать людей и предметы, которые вновь появились здесь, благодаря разыгравшемуся воображению девушки. Вот, повсюду опять загорелись бумажные фонарики, затем официант в смешном колпаке подошел к ней, чтобы предложить ванильного пунша.

– Все было просто чудесно! Жаль только, что из-за полета я пропустила танцы на лугу, – сказала Ника, вспомнив то, как красиво и громко звучал вчерашний оркестр.

– Мы можем исправить это недоразумение. Вы позволите? – Александр протянул свою руку, приглашая девушку на танец.

Желание Вероники сбылось. Теплое легкое чувство заполнило ее изнутри. Впервые за долгое время девушка почувствовала себя по-настоящему счастливой. Александр кружил ее все быстрее. Не сводя глаз друг с друга, они вальсировали на мягком травяном ковре в свете полной луны. На душе у обоих было весело и легко. И от этого им мерещилась прекрасная музыка, звучание которой становилось все отчетливее с каждым новым поворотом.

Когда вальс закончился и танцующие, наконец, остановились, Мартин насторожился и стал пристально вглядываться куда-то в даль. Однако никто не обратил на это никакого внимания.

– Знаешь, я только сейчас понял, что имело ввиду мое отражение… – загадочно прошептал Александр, ласково проведя рукой по волосам девушки. Попав в плен его добрых глаз, Вероника медленно стала двигаться ему на встречу. Затем она ощутила на себе чувственные прикосновения Александра и растворилась в сказочном поцелуе. Казалось, ничто не сможет испортить этот момент. Но вдруг раздался лай Мартина. Со стороны города показались желтые лучи, которые приближались к ним со стремительной скоростью.

– Это горцы! – сказала Вероника, и чувство тревоги охватило ее.

– Скорее, туда! Спрячемся за деревьями, – проговорил Александр и потянул девушку за руку вслед за собой. Вскоре они уже бежали по лесу, огибая темные препятствия, встречающиеся на пути. Когда силы почти иссякли, Вероника остановилась, оперевшись спиной о массивный ствол дерева для того, чтобы отдышаться. Лучей уже не было видно. Впрочем, как и луга, на котором они только что были. Повсюду царила тьма. Хорошо разглядеть удавалось лишь белоснежного пса.

– Думаешь, они отстали? – тихо спросил Александр.

– Не знаю, – еле слышно ответила Вероника.

Неожиданно раздался хруст ломающейся ветки. Прислушиваясь и всматриваясь вдаль, Александр сделал несколько аккуратных шагов вперед. Вероника хотела пойти вслед за ним, но внезапно чья-то рука зажала ей рот, оттащив ее ближе к себе. От испуга девушка резко стукнула ногой того, кто стоял позади нее, однако неизвестный только крепче схватил ее, не издав ни единого звука.

– Вероника? Где ты? – обернулся Александр. Он смотрел прямо на нее, но почему-то его взгляд проходил насквозь, будто девушка стала прозрачной.

Вероника не могла пошевелиться. Она пыталась издать какой-нибудь звук, но ничего не получалось. Александр ходил вокруг, повторяя имя девушки, но почему-то не видел ее. Мартин в это время, словно замер, вглядываясь во мрак между деревьями, стоящими слева от него. Вскоре выражение сосредоточенного наблюдения, написанное в глазах белого пса, сменилось яростным оскалом.

– Мартин, что такое, дружок? – Александр подошел ближе к собаке.

В этот момент из-за деревьев показались люди. Они подходили все ближе.

– Кто вы? – спросил Александр.

– Что, уже не узнаешь? – раздался мужской голос в ответ, и из-за деревьев вышел Овер Драфт.

По телу Вероники пробежала легкая дрожь. Люди, окружившие их, подошли так близко, что девушка отчетливо видела каждого из них. Не считая начальника охраны, из леса вышли пятеро мужчин. В их числе был рыжеволосый Альберт, которого Вероника видела на рынке в день появления Александра. Также она узнала высокого охранника, стоящего чуть правее. Этот блондин проверял, кто находится под масками на вчерашнем празднике. Остальных девушка видела впервые.

Мартин угрожающе рычал, не позволяя Оверу Драфту подходить ближе к Александру.

– Ой, кто это у нас тут злится? – усмехнулся над собакой Овер.

– Арбалет, – спокойно сказал начальник охраны, и низкий мужчина, который стоял ближе всех, передал ему оружие.

Овер выстрелил. И еще до того, как успел закричать Александр, Мартин беззвучно упал на траву. Из глаз Вероники тонкими струйками покатились слезы, но хватка держащего ее человека не ослабевала.

– Взять его, – приказал Овер Драфт.

Завязалась драка. Александр пытался обороняться, но противников было слишком много. Вскоре, заломив руки назад, мужчины подвели его к Оверу.

– Где она? – спросил начальник охраны.

– Не понимаю, о ком ты, – соврал Александр.

– Где Вероника? – повысил голос Овер Драфт и направил на Александра свой арбалет.

Сердце Вероники сжалось от страха. Она не понимала, что происходит. Еще секунду назад девушка была уверена в том, что ее держит один из прихвостней Овера. Но он тоже не видел ее.

– Я гулял один, – ответил на вопрос Александр.

– Я знаю, что она была с тобой. Очень жаль, что мне необходимо доставить тебя живым. Ну ничего, это не надолго, – зловеще произнес Овер и повернулся к охранникам, которые стояли без дела: – вы, обыщите лес.

Глаза мужчин резко вспыхнули желтым светом, и они разбрелись в разные стороны, выполняя приказ.

– За мной, – прозвучало очередное распоряжение, и оставшиеся охранники повели Александра обратно в сторону луга. Вскоре их силуэты полностью исчезли из вида. Лишь раненный пес неподвижно лежал неподалеку от того, места, где стояла Вероника.

Глава XII

Как будто из неоткуда перед глазами Вероники возникла округлая деревянная стена. Раздался легкий скрип, и девушка почувствовала, как земля под ее ногами начала вращаться и стремительно подниматься вверх. После того, как странное ощущение прекратилось, в стене появился небольшой проход. Как только Вероника переступила порог, сжимавшие ее руки, наконец, ослабли. Девушка обернулась и не поверила своим глазам. Перед ней стоял тот самый человек в коричневом костюме, который неоднократно появлялся там, где находилась Вероника, а затем странным образом исчезал из ее поля зрения.

– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Посиди, пожалуйста, здесь. Я скоро вернусь, – сказал юноша.

Он удалился в тот же проход. Надавив на маленький рычажок, торчащий из стены, незнакомец моментально опустился вниз вместе с подвижным участком пола, на котором стояли его блестящие ботинки. Какое-то время Вероника не могла оторвать взгляд от необычного лифта, не понимая, откуда он взялся в лесу. Девушка огляделась вокруг. Небольшое помещение было практически пустым. Немного свободного места занимали лишь три стула с красной обивкой, расставленные вдоль стены, по центру которой свисала длинная синяя ткань.

Вскоре лифт снова поднялся.

– Мама! – воскликнул юноша.

На руках он держал истекающего кровью Мартина.

Синяя ткань на стене отодвинулась в сторону и из-за нее показалась голова старушки в больших квадратных очках.

– Добрый вечер, – приветливо сказала она Веронике, затем перевела взгляд на сына и, не долго думая, распорядилась, – скорее неси в комнату, я все приготовлю.

С каждой секундой лицо юноши становилось все более бордовым от прикладываемых усилий. Молодой человек аккуратными шагами следовал вслед за пожилой дамой, которая удалилась в проход, скрывающийся за тканью. Вероника направилась за ним. Они пересекли просторную комнату, и зашли в следующий проход, отодвинув зеленую занавеску.

– Вот сюда, – указала старушка на плед, расстеленный на полу возле кровати. Присев на одно колено, юноша бережно положил туда пострадавшего пса.

– А теперь иди, напои девушку чаем, – сказала она сыну и смочила кусок белой ткани в тазике, стоявшем неподалеку.

– Идем. Мама ему поможет, – обратился молодой человек к Веронике.

В соседней комнате он посадил девушку за квадратный стол и принялся разливать в чашки горячий ароматный напиток.

– Меня зовут Черри Финт. Сейчас ты находишься в доме на дереве, который принадлежит моим родителям. Маму ты только что видела, а отец вернется с работы только к утру. Впрочем, вот он, – юноша указал на один из портретов на стене. С фотографии на них смотрел пожилой мужчина. Его добродушное лицо украшали два завитка серебристых усов.

– М. Финт, – прочла про себя Ника надпись внизу фотографии. – Так это твой отец автор путеводителя? – уточнила девушка, припомнив знакомое имя.

– Да, путеводитель – его первая книга. Вероника, положить тебе в чай немного варенья? – спросил Черри.

– Нет, спасибо. Постой, ты знаешь мое имя? – удивилась девушка.

– Элла сказала, – улыбнулся Черри Финт.

– Но ведь… – хотела возразить Ника.

– Ты о том, что она тебе ответила, когда ты спросила ее обо мне? – перебил ее Черри и, получив одобрительный кивок в ответ, продолжил: – видишь ли, Элла – моя невеста. А госпожа Клопфер, ее мать, решительно не хочет дать согласие на наш брак. Я не виню ее за это. Мадам Клопфер – хорошая женщина. Она всего лишь хочет защитить Эллу. Дело в том, что муж Эммы Клопфер ушел от нее в тот день, когда родилась их дочь. С тех пор мама Эллы потеряла веру в мужчин. Поэтому она запрещает нам видеться, и мне приходиться пользоваться деревьями, чтобы в тайне встречаться с любимой. Вот Элле и пришлось притвориться, будто она не понимает, о ком ты говоришь, – объяснил юноша и чуть отхлебнул чай, от которого еще шел пар.

– А что значит «пользоваться деревьями»? – не поняла Вероника.

Черри резко соскочил со стула и, распахнув двери тумбочки, вытащил из нее пожелтевшую от времени бумагу.

– Смотри, это схема древесного лифта, изобретенного еще моим прапрапрадедушкой. Вот – дерево, в котором сейчас находимся мы, а это – городские деревья, в которые можно попасть при помощи данного устройства, – показал листок Черри Финт.

– Невероятно… – разглядывала схему Вероника.

– Только я прошу тебя никому не рассказывать об этом. Про лифт знают лишь члены моей семьи, – Черри задумчиво посмотрел на фотографии на стене и снова громко отхлебнул чай.

– Обещаю, что никому не скажу. Кажется, возле этого дерева я увидела тебя впервые, – продолжила рассматривать лист бумаги Вероника.

– Да. Я тогда уколол коня, пытаясь помочь тебе избавиться от общества Овера Драфта. И ведь неплохо удалось, а?! – хохотал Черри Финт. – Ты ведь не из нашего мира, да? – спросил он, немного успокоившись.

– Пожалуйста, сохрани и ты мой секрет, – попросила, не ожидав такого вопроса Вероника.

– Не волнуйся, никто не узнает, кроме меня и моих родителей, которым я уже проболтался, точнее, поделился своими догадками…

– А ты что-нибудь знаешь про то, как можно вернуться обратно в мой мир? – поинтересовалась Ника.

– Об этом знает мой муж, завтра утром он вернется и все тебе расскажет. А сейчас, пойдем, тебе надо отдохнуть, – обратилась к Веронике мама Черри, незаметно появившаяся в комнате.

Миссис Финт отвела девушку туда, где лежал Мартин. Рана от стрелы уже немного затянулась, и пес пришел в сознание. Полными грусти глазами он взглянул на Веронику и слегка шевельнул хвостом, радуясь ее приходу.

– Все будет хорошо. Потерпи немного, скоро все пройдет – говорила Ника и осторожно гладила беднягу по голове.

– В этом тазике я развела лекарство. Нужно смачивать ткань каждые полчаса. Без примочек ему не должно стать хуже, просто рана будет заживать дольше. Так что лучше ложись, поспи. Эта кровать в твоем распоряжении, – сказала миссис Финт, прежде чем покинуть комнату.

Всю ночь Вероника провела, ухаживая за Мартином. Сон одержал над ней победу уже поздним утром, когда семейство Финт пробудилось от ночных грез. Слегка отодвинув занавеску, Черри обнаружил, что девушка заснула прямо на полу. Крадучись, он подошел к кровати и, стащив с нее теплое одеяло, осторожно укрыл им спящую Веронику.

Когда Вероника проснулась, она поняла, что в комнате больше никого нет. Поспешно покинув помещение, Ника увидела Мартина, который с упоением жевал что-то вкусное и выглядел более здоровым.

– Здравствуй Вероника. Очень рад. Присаживайся за стол, мы как раз собираемся обедать, – подошел к девушке автор путеводителя, мистер Финт.

– А ты молодец, пес чувствует себя гораздо лучше, – похвалила Нику миссис Финт и принялась разливать похлебку по тарелкам.

– Спасибо вам за все, но нам с Мартином пора отправляться домой. Офелия, наверное, очень волнуется, – сказала Вероника.

– Погоди немного, скоро вернется Черри. Он мигом доставит вас домой на древесном лифте. По улицам ходить довольно опасно, тем более пес еще слаб. Поешь немного, а я пока тебе расскажу про то, что мне известно. Миссис Финт сказала, что ты интересовалась, возможно ли вернуться из нашего мира в ваш мир, не так ли? – уточнил автор знаменитого путеводителя.

Из рассказа главы семьи Вероника узнала, что перед ней сидит не кто иной, как праправнук великого Сонди – одного из создателей кристаллов, мастеров Кабервинда.

– Памяти о прапрадедушке осталось совсем немного – два листа из его дневника и старая схема, – говорил мистер Финт, тяжело вздыхая.

Страницы дневника хранили ценные записи. Здесь было указано внешнее описание кристаллов, а также место положения каждого из них.

– Кристалл ветра находится на верхушке дерева в этом лесу, кристалл солнца спрятан на вершине самой высокой горы в Кабервинде, а последний, лунный кристалл, служит глазом петуху Кабертольфского замка… – цитировал своего прапрадеда мистер Финт.

– Прочитай то место, где сказано о возвращении, – напомнила миссис Финт.

– Ах, да. Обратной силой кристаллы наделяются лишь однажды: через пять дней в том же месте и в тот же час, – громко зачитал М. Финт.

– Выходит я уже опоздала, – сделала вывод Вероника.

В комнате появился Черри. Быстро перекусив, он взял инструменты, чтобы закрепить расшатавшийся рычаг в лифте, после чего, юноша пригласил Веронику и Мартина внутрь необычного изобретения.

Во время пути лифт то и дело менял свое направление. Сначала он принялся опускаться вниз, затем проехал немного влево и вперед, а потом поднялся вверх. Когда движение прекратилось, Черри нажал на кнопку, появившуюся сбоку от него, и передняя деревянная стенка внезапно исчезла. Перед глазами Вероники возникла Базальтовая улица.

– Все чисто, выходим, – сказал Черри Финт, убедившись в том, что единственный прохожий скрылся за углом одного из домов.

Сделав шаг, Вероника поняла, что стоит возле самого крыльца дома минус четыре. Входная дверь была незаперта.

– Ох, наконец-то! Вы меня так напугали! Я пропустила работу и отправила папу и Рафундуса на поиски. Где вы были? Что это с тобой, Мартин? – набросилась с расспросами Офелия, когда заметила повязку на боку у пса.

– Фелли, это – Черри Финт, – представила незнакомца Вероника.

– Рада познакомиться. А где Александр? – спросила Офелия.

– Я думаю, нам лучше куда-нибудь сесть и спокойно поговорить, – предложил Черри, увидев, что глаза Вероники стали влажными от воспоминаний вчерашних событий.

Все вместе они прошли в гостиную. Там Черри помог Веронике рассказать о том, что произошло.

– Это я виновата, не надо было отправлять вас на улицу. И зачем им понадобилось идти ночью на луг, да еще в таком количестве? – недоумевала расстроенная Офелия.

– Интересно, соврал ли Овер Драфт о том, что Александру жить осталось недолго? – размышлял Черри.

– Я не удивлюсь, если леди Кэтрин придет в голову и что-то похуже. Узнать о том, что действительно с ним происходит можно лишь у одного человека – Эрика Хинсби, – сказала Фелли.

– Хинсби? Но как это сделать? Он уже давно не выходит из дома и ни с кем не общается. Ни с кем, кроме голубей, разумеется, – удивился Черри.

– Надо попробовать поговорить с ним. Ты можешь доставить меня к его дому? – воодушевилась Вероника, вспомнив необычный рассказ тетушки Берти.

– Запросто. И даже подброшу тебя обратно. Да, чуть не забыл, это лекарство передала моя мама. Если рана у Мартина начнет кровоточить, нужно наносить каждые два часа, – Черри Финт протянул Офелии светло-зеленый пузырек с чудодейственным содержимым.

– Спасибо. Будьте осторожны, – сказала Фелли. Она проводила их до двери, а затем направилась к зеркалу для того, чтобы оповестить отца об отмене поисков.

Глава XIII

Когда стенка лифта стала прозрачной, Черри указал на дом Хинсби, который стоял через дорогу от них. Этот светло-голубой дом было трудно перепутать с каким-то другим. Вся крыша, подоконники и другие его выступы были заняты стаями голубей.

– Подожди меня здесь, – попросила Ника своего помощника и вышла на улицу.

Здесь было много людей, но, к счастью, никто из прохожих не обратил внимания на необычное появление девушки. Вероника решительно направилась к двери, на которой был изображен белый силуэт излюбленной птицы хозяина дома. Девушка постучала. Но никакого ответа не последовало. Лишь несколько голубей засуетились, стали подпрыгивать на месте и подергивать крыльями, готовясь к полету на случай приближающейся опасности.

–Эрик, я знаю, что вы дома. Откройте, пожалуйста! Мне очень надо с вами поговорить! – умоляла Вероника, продолжая стучать.

Но это не действовало. В доме по-прежнему царила тишина, и не было ни намека на чье-то присутствие.

– Что ж, я не уйду отсюда до тех пор, пока вы меня не выслушаете, – крикнула девушка и демонстративно села на верхнюю ступеньку крыльца, скрестив тонкие руки.

Прошло около минуты.

Проходившие мимо люди то и дело стали удивленно поглядывать на Веронику. Девушка уже начала сомневаться в том, что в доме действительно кто-то есть. Как вдруг, послышался скрип открывающегося окна. Из-за синей занавески, чуть показался острый нос, загнутый к низу.

– Мистер Хинсби! Впустите меня на одну минуту! – попросила Ника.

Необычный нос, напоминавший скорее клюв, снова резко спрятался за штору.

– Вас послала она? – вдруг раздался приглушенный голос.

– Меня никто не посылал к вам, я пришла по личному делу, – объяснила Вероника.

– Заходите, – сказал голос также тихо.

Вероника слегка толкнула дверь и переступила порог. В доме была скромная обстановка. Из мебели в комнате стояли стол, два стула и старый клетчатый диванчик, обивку которого уже успела отведать моль. На потолке висела крупная оранжевая лампа, а на полу лежал зеленый ковер, который закрывал паркет лишь по самому центру.

– Зачем вы ко мне пришли? – спросил Эрик Хинсби.

Он все также стоял возле открытого окна и рассматривал голубей, которые теснились на подоконнике.

– А я могу говорить при них? – спросила Ника, указав рукой на птиц.

– Конечно! – округлил глаза мистер Хинсби, и Веронике показалось, что теперь он слишком похож на гигантского голубя.

– Дело в том, что вчера Овер Драфт схватил одного ни в чем неповинного человека и угрожал ему смертью, – начала рассказывать девушка.

– Вы думаете, меня это может удивить? Точно также он когда-то увел из дома мою дорогую Клер, – перебил ее Эрик и снова отвернулся к птицам.

– Разве ваша сестра работает на леди Кэтрин не по своей воле? – спросила Ника.

– По своей…Что? Эта ваша Кэтрин обещала убить меня, если она откажется ей служить! – закричал Хинсби.

– Простите, я не знала, – сказала Вероника.

– Не знала! Зачем тогда спрашивать? Для чего ты вообще стоишь в моем доме? – не унимался Хинсби, а взгляд его становился все более странным.

– Я хотела попросить вас узнать у голубей, что сейчас с человеком, о котором я говорила. Больше мне ничего не надо, – спокойно объяснила девушка, опасаясь дальнейшей бурной реакции.

– И только? Хорошо. Как зовут того? Ну его… – снова утих Эрик.

– Александр, – ответила Вероника.

Хинсби вытянул левую руку вперед. Два голубя послушно влетели в дом и несколько неуклюже приземлились на серый рукав его пиджака. Глядя на них, Эрик начал ворковать и издавать другие странные звуки. Странными, разумеется, они были для Вероники, а для голубей – это был единственный понятный язык для общения. Птицы внимательно выслушали Хинсби, а затем стали отвечать ему, время от времени перебивая друг друга.

Спустя некоторое время, беседа закончилась. Эрик достал из кармана горсть серых хлопьев, перемешанных с хлебными крошками, и угостил птиц в благодарность за полученную информацию.

– Хотите? Это любимое лакомство моих малюток, – предложил Нике Хинсби и снова опустил руку в карман.

– Нет-нет, спасибо. Вы что-нибудь узнали? – перевела тему Ника.

– Вы сомневались? Мои пташки знают все! Вашего Александра казнят на рассвете возле замка Кабертольфа. А если точно, то в пять утра. Леди Кэтрин лично будет там присутствовать, – улыбаясь, произнес Хинсби, довольный своими птицами и собой.

– Сумасшедший, – подумала про себя Ника, глядя на Эрика Хинсби.

Поблагодарив его через силу, Вероника вернулась в древесный лифт. Черри доставил ее обратно, как и обещал, а затем отправился на встречу с Эллой, про которую он чуть было, не позабыл.

Офелия уже ждала Веронику с ужином. Но после таких новостей девушке совсем не хотелось есть.

– Я должна встретиться с леди Кэтрин, – заключила Ника после того, как поведала Фелли то, что узнала от Хинсби.

– Это слишком рискованно, – покачала головой Офелия.

– Мне все равно. Это единственная возможность спасти его. Я приеду до начала казни и поговорю с ней, – настаивала Ника.

– Дорогая, пойми, если твои слова ее не убедят, тебя тоже бросят в колодец бездны, – сказала Офелия.

– Куда? – не поняла девушка.

– У этого колодца нет дна. Несколько десятилетий он был заколочен. Но недавно леди Кэтрин приказала открыть его. То, что казнь будет проходить возле замка Кабертольфа, может означать только это. Послушай, а что если встретиться с ней на нейтральной территории? Ночевать леди Кэтрин будет в Шервиндском замке, а значит, на казнь она отправится примерно в четыре утра, чтобы успеть спокойно доехать. Сейчас узнаю у Арчи поточнее – говорила Фелли, направляясь к зеркалу.

– Да. Так я и думала. Выходит ровно в четыре – торжественно произнесла Офелия, вернувшись в кухню, и продолжила разрабатывать план действий, – итак, мы прибудем туда на пятнадцать минут пораньше, за это время дойдем до Шервиндского замка и…

– Фелли, я благодарна тебе за все. Но туда я пойду одна. Тебе нельзя так рисковать. Ты работаешь в ее замке и… – сказала Ника.

– И что? – попыталась возразить Офелия.

– И у тебя маленькая дочь, которой нужна мама, – договорила Вероника.

Этот аргумент оказался весомым, и Офелия перестала настаивать на своем участии. Уголки ее пухлых губ резко опустились вниз, а на глаза навернулись слезы.

– Не надо, не переживай так. Все, что не делается – к лучшему. Жаль, конечно, что Александр упустит свой единственный шанс вернуться домой, но с другой стороны, если бы его не схватили, то вряд ли мы бы вообще узнали о такой возможности, – успокаивала Вероника Офелию.

– Ты знаешь, как можно вернуться в ваш мир? Но откуда? – удивилась Фелли.

– Мне рассказал об этом отец Черри. Вернуться можно по истечении пяти дней, находясь в том же месте, куда ты прибыл и в тот же самый час. Свое время я уже пропустила. А вот Александр мог бы завтра вернуться назад, – объяснила Ника.

– Постой, но ведь ты можешь вернуться вместо него, если переговоры с леди Кэтрин пройдут неудачно. Он вроде бы говорил, что появился возле Шервиндского замка, – вспомнила Офелия.

– Да, на лавочке возле статуи-оленя. Кажется в четыре двенадцать. Он говорил, что охранник, схвативший его, упомянул время, жалуясь на свою тяжелую работу, – подтвердила Вероника.

– Ну что ж, тогда решено. Если все пройдет неудачно, у тебя будет шанс спастись. Теперь мне спокойнее. Возьми с собой мои часы, чтобы не пропустить время. Из дома выйдешь в три тридцать. И я хочу, чтобы ты знала, вы с Александром за это время стали членами нашей семьи, и мы будем рады, если так будет и дальше. Я не настаиваю, а просто прошу подумать, действительно ли ты хочешь вернуться. В любом случае, мы одобрим твой выбор. Ну, удачи. Я пойду, договорюсь с кучером, чтобы он отвез тебя туда и ждал, на случай, если ты останешься у нас, – Фелли коротко обняла Нику и быстро покинула дом, еле сдерживая слезы.

Попрощавшись с Мартином, Вероника завела будильник и легла на кровать. Прошло несколько часов, но сна все не было. Девушку одолевали новые и новые мысли о прошлом, о настоящем, а также о завтрашнем дне. Эти мысли исчезли лишь тогда, когда их спугнул резкий звон, означавший, что время пришло.

Глава XIV

На улице было еще темно. Вероника закрыла дверь на ключ и поспешно села в поданый к самому крыльцу экипаж. Карета ехала очень быстро. В царившей повсюду тишине отчетливо был слышен стук копыт и звук поскрипывающих колес.

– Шервиндский замок, – наконец объявил кучер и остановил лошадей.

Часы Офелии показывали без трех минут четыре. Вероника вышла из кареты и побежала по тропинке к главному входу белого здания. Как только девушка достигла первой ступеньки мраморного крыльца, массивные двери распахнулись, выпустив свет, который исходил от огромной хрустальной люстры. Из замка вышли двое людей. Первым появился высокий мужчина со светло-русыми волосами. Он галантно придерживал тяжелую дверь до тех пор, пока на крыльце не показалась женщина, одетая в пышное черное платье.

– Вы леди Кэтрин? – обратилась к ней Ника.

– Да. Вы что-то хотели? – женщина бросила надменный взгляд в ту сторону, где стояла Вероника.

– Я хотела бы поговорить с вами наедине. Это не займет много вашего времени.

– Хорошо. Марк, жди меня здесь, – отдала приказ леди Кэтрин.

– Меня зовут Франк, – осторожно поправил ее молодой человек.

– Не важно, – ответила его хозяйка и медленно спустилась по ступенькам вниз.

– Я пришла поговорить с вами о человеке, которого вы собираетесь казнить. Поверьте, произошла ошибка. Он не преступник, – пыталась убедить женщину Ника.

Но леди Кэтрин, молча, продолжала свое размеренное шествие в направлении к статуям, которые украшали сад. Вероника следовала за ней до тех пор, пока Кэтрин не завершила прогулку, присев на миниатюрную лавочку. В свете рядом стоящего фонаря можно было хорошо рассмотреть черты ее лица. Леди Кэтрин была намного старше Вероники, но в целом очень хороша собой. Ее ухоженные светлые волосы были аккуратно уложены на левое плечо. А ярко – зеленые глаза блестели не меньше, чем камни ожерелья, свисающего с ее шеи. Можно даже сказать, что Кэтрин была красива. Но такая разновидность красоты, конечно, свойственна коварным обольстительницам с холодными сердцами, а не женщинам, чье очарование исходит из глубины их светлой души.

– Как давно ты его знаешь? – леди Кэтрин неожиданно обратила свой взор на Веронику.

– Я знала его достаточно для того, чтобы понять, что он добрый человек.

– Ах, как трогательно! – воскликнула Кэтрин так громко, что голос тот час же разнесся эхом по всему саду. Это даже разбудило Франка, который уже несколько минут мирно спал, сидя на ступеньках крыльца.

– Постой, а ты случайно не та девушка, на которой помешался мой дорогой Овер? – спросила леди Кэтрин, довольная тем, что разговор становится более увлекательным, но тут же сама дала ответ на этот вопрос: – да, точно. Он показывал мне тебя на празднике. Не думала, что Оверу может понравиться наивность во плоти, которая вдобавок верит в чужую доброту. А знаешь ли, о доверчивое создание, что один из ваших «друзей» собственноручно сдал вас моему начальнику охраны? Или ты полагала, что мои слуги каждую ночь вооруженные прогуливаются по лугу ночью? Как же звучит это имя? Фф… А впрочем, не важно. Кстати, а как зовут тебя?

– Вероника, – ответила девушка и незаметно взглянула на часы.

С лица леди Кэтрин тот час же сошла фальшивая улыбка.

– Ах, вот оно что! И откуда ты? Москва? Питер? И не пытайся мне врать. В этом городишке у всех до единого какие-то причудливые имена, даже мне пришлось немного переделать свое, чтобы не выделяться. Вероника… – озлобленно произнесла женщина.

Вероника не нашла, что ответить. Она была поражена тем, что та леди Кэтрин, о которой столько говорят в Кабервинде, когда-то точно также появилась здесь, в чужом мире и так своенравно вторглась в жизнь дружелюбных горожан.

– За что ты причиняешь столько горя незнакомым людям? – спросила Ника, позабыв о любезностях.

– Знакомые, незнакомые… Все люди одинаковые! Каждый любит только себя. И, если ты не затопчешь их первой, то они сделают это с тобой, – заявила Кэтрин, разгневанная тем, что ее вопрос был проигнорирован.

– Мне жаль тебя, – искренне сказала Вероника.

– Пожалей лучше себя. Или ты думаешь, что после такого разговора я оставлю тебя в живых? Нет, дорогуша, ты отправишься в колодец вместе со своим добряком, а перед этим еще назовешь мне имена тех, кто помогал тебе!

– Можешь не пугать меня, ты больше не сделаешь ничего плохого, – спокойно произнесла Ника.

– Уж не ты ли меня остановишь? – поинтересовалась леди Кэтрин.

– Нет, это сделаешь ты сама. Примерно… Прямо сейчас! – Вероника посмотрела на часы, минутная стрелка которых достигла двенадцатого деления.

Девушка уже давно обратила внимание на то, что Кэтрин села на ту самую лавочку, которая стояла прямо напротив гипсового оленя. В тот же миг, Кэтрин исчезла.

– Куда она делась? – спросил ошеломленный охранник, подбежав к Нике.

– Отправилась к себе домой. Франк, пожалуйста, пойдем со мной, я все объясню по дороге, – попросила Вероника, и молодой человек, молча, поспешил вслед за ней, радуясь тому, что впервые за долгое время его имя произнесли без ошибки.

Начинало светать. В карете Вероника долго объясняла Франку то, свидетелем чего он случайно стал. Казалось, он понял далеко не все из ее слов, однако девушке удалось завоевать его доверие.

– Смотри, мы успели, – Франк указал пальцем на людей, идущих от замка к колодцу, когда лошади замедлили шаг.

Впереди всех шел Овер Драфт. Его подбородок был чуть приподнят и весь вид выражал наслаждение от предстоящей казни. Позади него шагала его свита из пяти человек, двое из которых вели Александра.

– Стойте! Стойте! – одновременно закричали Ника и Франк, подбегая ближе.

– Какой сюрприз! Ты нашел ее? Что ж, я попрошу леди Кэтрин предоставить тебе за это выходной, – обрадовался Овер.

– Леди Кэтрин больше нет. Теперь вы свободны и не обязаны никому подчиняться, – объявила Ника.

– Что за глупости? – оторопел Драфт.

– Она говорит правду, я лично видел, как леди Кэтрин просто растаяла в воздухе, – с серьезным видом подтвердил Франк.

– Даже если и так, теперь вы будете подчиняться мне, – заявил Овер Драфт.

– Нет, Овер, с меня довольно. Я прислуживал тебе, так как ты всегда выделялся

среди остальных, ты умел управлять людьми и быстро принимать решения. Но в последнее время вы с Кэтрин сильно перегнули палку, – сказал один из охранников.

– Да, да, – мигом подхватили остальные.

– Прекрасно! Расходитесь! – закричал Овер, впадая в ярость.

Его слова подействовали, и многие разбрелись в разные стороны. Остались лишь рыжеволосый охранник Альберт и Франк, все еще стоявший неподалеку от Вероники.

– Пусть ты лишила меня людей и власти, но от тебя отступиться меня не заставит никто! – прорычал Овер, приближаясь к Нике.

Франк попытался заговорить с ним, но тут же упал на траву от нанесенного Драфтом удара.

– Не дури! Такими методами ты никогда не добьешься от девушки любви, – крикнул Альберт, но Овер был занят своими мыслями и не обратил на это никакого внимания.

– Развяжи мне руки, скорее, – тихо попросил Александр охранника.

В это время Овер уже вцепился в плечи Вероники. Его пальцы впились в нее настолько сильно, что попытки вырваться из живых оков казались совершенно немыслимыми. Но девушка продолжала сопротивляться. Выбрав удачный момент, она резко ударила Драфта ногой. Это вовсе вывело из себя начальника охраны. Внезапно он отпустил девушку, а затем неожиданно ударил ее по щеке. Пощечина оказалась настолько сильной, что Вероника упала на землю.

– Не трогай ее, – раздался голос Александра, когда Овер Драфт снова стал двигаться к Веронике.

Завязалась драка. Франк, у которого все еще шла носом кровь, как и Альберт, предпочел стоять в стороне в роли зрителя.

– Она будет моей, – сквозь зубы бормотал Овер, нанося новые удары.

– Даже, не надейся, – ответил Александр, активно обороняясь.

Сражение уводило их все дальше от Вероники и вскоре они уже перестали слышать ее просьбы остановиться.

– Стой, хватит, – сказал вдруг Овер Драфт, жадно глотая ртом воздух, когда Александру удалось повалить его на землю.

– А сразу ты не мог до этого додуматься и решить все мирным путем? – спросил Александр, прекратив нападение.

Он вытер рукавом взмокшее лицо и снова посмотрел вниз, но Овера там уже не было. Внезапно Александр почувствовал резкую боль, а затем, немного придя в себя, он вновь увидел покрасневшее лицо начальника охраны. Овер Драфт хохотал что было мочи, прижимая спину Александра к краю каменного колодца.

– Нет! – послышался крик Вероники, которая бросилась на помощь.

– Овер, ты жалок, – обратился к своему бывшему начальнику Альберт.

Эти слова на какое-то мгновение отвлекли Овера Драфта, и Александру удалось освободиться от его хватки и скинуть его в колодец.

– А ведь я когда-то уважал этого человека, – покачал головой Альберт, сочувствуя сам себе.

– Ты в порядке? – спросил Александр, обнимая подбежавшую Веронику.

– Теперь да, – ответила она с улыбкой сквозь слезы, которые быстро скатывались вниз по ее щекам.

– Я полагаю, теперь можно освободить заключенных, – сказал Альберт и достал из кармана большую связку ключей.

– А сколько их? – уточнил Александр.

– Четверо, – быстро подсчитал на пальцах охранник.

– Думаю, мы как-нибудь поместимся, – сказала Вероника, посмотрев на все еще стоящую вдалеке карету.

– Пойдем, поможешь! – крикнул Альберт своему покалеченному товарищу.

– Опять приказывает, – пробурчал себе под нос Франк и нехотя поплелся вслед за пробежавшим мимо Альбертом.

Глава XV

Измученный ожиданием кучер сладко спал, слегка сопя носом. Его большая шляпа съехала прямо на глаза, не позволяя ярким солнечным лучам потревожить крепкий сон.

– И пришлось отправить ее на твое место, – шепотом закончила Ника свой рассказ, когда они подошли к карете.

– Мое место – рядом с тобой, – улыбнулся Александр и нежно провел рукой по волосам девушки.

– Кхм, простите, что прерываю. Мы закончили, – послышался голос Альберта.

Рядом с охранниками стояли двое мужчин, женщина и мальчик.

– Добрый день. Это Афина, Вова и Густав. А меня зовут Андриус, – представил всех мужчина с черными усами.

– Очень приятно. Вы Андриус Скотч, муж Офелии? – уточнила Вероника.

– Он самый, – улыбнулся мужчина в ответ.

– Ну, можете отправляться, а нам с Франком в другую сторону, – сказал Альберт.

– На главную площадь! – объявил Андриус, последним залезая в карету.

Он сказал это так громко, что кучер моментально пробудился ото сна и погнал лошадей в указанном направлении.

– Сейчас там соберется много народу. Нужно рассказать всем, что именно произошло, – пояснил Андриус остальным.

– Но откуда люди знают, что вообще что-то случилось? – спросил Александр.

– Пока они знают лишь о том, что леди Кэтрин больше нет и мы, наконец, свободны. Как только мы вышли из темницы, я сообщил им это при помощи зеркала, – объяснил Андриус Скотч.

На главной площади собрался почти весь город. Множество кабервиндцев заняли все свободное пространство. Мальчишки сидели на деревянном заборе и деревьях, жители рядом стоящих домов наблюдали за происходящим с балконов или из широко распахнутых окон. На улице было очень шумно. Каждый пытался придумать наиболее интересную версию случившегося и поделиться со знакомыми своими догадками и предположениями. Гудение толпы все разрасталось, но как только на горизонте показалась карета, оно моментально стихло. Горожане замерли в предвкушении открытия истины. Возле остановившейся кареты, бывших пленников встречали их родственники и друзья. Офелия, рыдая от счастья, бросилась обнимать своего любимого мужа.

– Мама, его зовут Вова. Ему негде жить. Возьмем его к нам? – услышала Вероника сначала голос Афины, а затем веселый смех мальчика, который только что обрел новую семью в чужом мире.

К Александру и Веронике, с трудом пробравшись через толпу, подошел мистер Финт. Он попросил их рассказать людям совершенно обо всем и вместе с ними поднялся на старую телегу, которая выполняла роль небольшого подиума. Все взоры резко обратились к ним. Отец Черри громко представил публике говорящих, после чего Вероника начала свой рассказ. Девушка старалась не упустить ничего важного. В этом ей помогал М. Финт, который безупречно владел ораторским искусством. Александр же подсказывал лишь шепотом, так как в силу последних событий, он владел далеко не всей информацией.

За время рассказа Веронике удалось хорошо разглядеть своих слушателей. Среди них она заметила и некоторых знакомых. В глубине толпы стояла старая колдунья. Она слегка облокачивалась на своего мужа Самсона, лицо которого выражало недовольство, скорее всего связанное с запретом прилететь сюда в обличии филина. В левом углу площади стоял Эрик Хинсби. Его странное лицо перекосилось в чудной улыбке, как только он поймал на себе взгляд Вероники. Таким способом Хинсби явно пытался выразить свою благодарность за возвращение сестры домой. Клер стояла в шаге от него. По сравнению с братом, она обладала довольно примитивной человеческой внешностью. Однако догадаться о том, что именно эта женщина гордо носит знаменитую фамилию Хинсби, было не трудно. Это можно было легко определить по сидящим на ее руках и шляпе голубям.

Почти возле самой телеги стояли довольный Рафундус и дружная семья Скотч. С ними был и Мартин, самочувствие которого заметно улучшилось.

Когда Вероника закончила свое повествование, раздались громкие аплодисменты.

– Я предлагаю найти все кристаллы, раз их нельзя контролировать! Не хватало нам еще, чтобы Кэтрин вернулась! А то и кто похуже! – выкрикнул кто-то басом, когда всеобщее ликование начало стихать.

– Да! Их надо собрать! Уничтожить! – раздались голоса в поддержку.

Внезапно площадь захлестнула волна бурных обсуждений. И тогда мистер Финт снова взял слово. Он решил не откладывать это на потом и принялся организовывать поиски. Добычу кристалла, который был спрятан в лесу он взял на себя. Поиски второго камня были поручены горцам.

– Кто желает достать лунный кристалл? – громко произнес М. Финт, но добровольцев не оказалось.

На площади воцарилось молчание.

– Я могу попробовать, – предложила Вероника, и в тот же миг поймала на себе массу удивленных и неодобряющих это взглядов. Однако возразить никто не решился.

Все обязанности были распределены, и можно было приступать к их выполнению. Но Андриус Скотч решил задержать жителей Кабервинда еще на пару минут. Он так живо запрыгнул на телегу, что это немного привело ее в движение.

– Дамы и господа! Пользуясь случаем, я хотел бы при всех сказать спасибо Веронике и Александру. Так получилось, что отныне и навсегда вы стали гражданами Кабервинда. Поэтому мы дарим вам мой дом. И, пожалуйста, примите этот подарок без всякого стеснения, ведь даже этого слишком мало для того, чтобы отблагодарить вас за то, что вы сделали для нашего города. Сегодняшний день – настоящий праздник для всех нас! И по этому поводу, я думаю, стоит назначить бал! – выступил с речью Андриус, вызвав бурные овации слушателей.

Но на этом сюрпризы не закончились. К старой телеге подошла Эмма Клопфер. На безымянном пальце ее правой руки всеми цветами радуги переливалось обручальное кольцо. Счастливый Цедрус галантно помог даме своего сердца забраться наверх качающейся сцены.

– Спасибо за все. Это наш скромный подарок, – сказала Эмма и протянула Веронике корзину. В ней лежало аккуратно свернутое синее платье, в котором девушка с трудом узнала одну из своих работ. Сказочная серебряная вышивка украшала его верх. Теперь платье выглядело законченным и еще более красивым.

Вскоре люди начали расходиться. Многие из них подходили к Веронике и Александру для того, чтобы лично поблагодарить их перед уходом. А некоторые даже приглашали к себе в гости, оставляя бумажки с записанными адресами.

Наконец, пришло время выполнить ответственное задание. Для этого Вероника и Александр снова отправились туда, откуда только что прибыли. За время их отсутствия на ясное голубое небо успели набежать пушистые кучевые облака, на фоне которых замок из серого камня смотрелся изысканнее, чем прежде.

– А вот и петух, – Ника указала на одну из самых высоких башен.

– И как же ты собираешься туда забраться? – удивился Александр, рассматривая флюгер, который был неподвижен в эту безветренную погоду.

– Сейчас увидишь, – улыбнулась девушка.

Вероника подошла поближе к башне и закрыла глаза. Через мгновение она уже парила в воздухе, поднимаясь все выше и выше, словно по волшебству. Металлический петух спокойно ожидал свою гостью. Теперь он выглядел намного больше, чем казалось внизу.

Уловив желание Вероники, необыкновенные туфли остановили ее точно возле головы птицы. В этот момент девушка будто замерла в воздухе. Все это время петух наблюдал за ней своим крупным прозрачно-голубым глазом. Вероника осторожно попыталась извлечь камень, но птица явно не хотела расставаться со своим сокровищем. Однако девушка не отступала, и через несколько минут секрет петуха был раскрыт. Он заключался в особом устройстве резного гребня. Стоило Веронике только потянуть за него, как кристалл оказался у нее в руке. После этого девушка медленно и плавно начала опускаться к земле, где ее ожидал уже изрядно поволновавшийся Александр.

Глава XVI

Вечером того же дня начались активные приготовления к предстоящему торжеству. Довольная Вероника кружилась перед зеркалом в своем новом платье.

– По-моему, выглядишь великолепно! – радостно произнесло отражение девушки, но вдруг, слегка вздрогнуло и прервало свое любование, испугавшись неожиданно раздавшегося звука.

Вероника прислушалась и внимательно оглядела пустую гостиную. Вскоре она поняла – стучали в окно.

– Кто это может быть? Озадаченно спросило отражение.

Вероника пожала в ответ плечами и раздвинула занавески. За окном была Сафина. Она висела в воздухе, быстро вращая своими серебряными усиками. В руках она держала трубочку бумаги и, прикладывая немало усилий, попутно барабанила крохотными ножками по плотному стеклу.

– Здравствуй, – сказала Вероника, впустив гостью в комнату.

Сафина издала тихий свист и опустилась на подоконник. Положив белый груз возле себя, она указала на него миниатюрной рукой, а затем снова поднялась в воздух и выпорхнула в окно.

– Вот это да! Софитов уже начали использовать, как почтальонов! – все еще выглядывала из зеркала Венирока.

Ника развернула маленькую записку и обнаружила следующее содержание: «Уважаемая Вероника! Нам необходимо срочно поговорить. Пожалуйста, приходите прямо сейчас. Дверь открыта. Монти Вудс.»

Тем временем в гостиную вошел Александр.

– Экипаж подан! – сообщил он о подъехавших к дому каретах.

– Что ж, поторопись. Я покормлю Мартина и буду ждать тебя на улице, – сказал Александр после того, как Ника показала ему странное послание от Монти.

Вероника не стала медлить. Решительной походкой она направилась в соседний дом. Входная дверь и правда была открыта. Стоило чуть надавить на ручку, как она тотчас же отворилась.

Из глубины дома доносился звон посуды. Вероника пошла по коридору на звук. Он привел ее в то самое место, где прямо на глазах создавались лучшие сладости в Кабервинде.

Кухня в доме Вудса была очень просторной. Большие окна украшали нежные шторы, стены были выкрашены в розовый цвет. Одну из них полностью закрывало полотно, состоящее из множества разнообразных карманов. В помещении было много различной утвари, и царил небольшой рабочий беспорядок. Сотни софитов трудились на этой кухне. Они украшали торты, посыпали сахарной пудрой готовые пончики и плюшки, заливали растопленный шоколад в причудливые формочки. Одним словом, все были заняты любимым делом. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на гостью, стоящую на пороге, поэтому Веронике удалось немного понаблюдать за маленькими человечками с серебристыми волосами. После этого, девушка отправилась на второй этаж в поисках хозяина дома.

Вскоре Вероника очутилась в комнате. В ней было спокойно и тихо. Приглушенное освещение и антикварная мебель создавали эффектный стиль в помещении. Внимание девушки привлекла большая картина, на которой был изображен замок Кабертольфа. Она подошла ближе, чтобы лучше ее рассмотреть, как вдруг, заметила движение в углу комнаты. Там, в полумраке, утирал слезы какой-то старик. Он сидел в большом мягком кресле с красивой обивкой. На вид этому человеку было около ста лет. Его тонкие щеки глубоко ввалились внутрь, подчеркивая угловатые скулы. А хрупкие кости сильно выступали сквозь бледную кожу, местами свисавшую гармошкой.

– Простите, я ищу Монти Вудса, – обратилась Вероника к незнакомцу.

– Монти Вудс – это я, – грустно прохрипел старик.

– Извините, я наверное перепутала дом. Мне точно нужен другой человек, – немного растерялась Ника.

– Вероника, подождите, прошу, – незнакомец остановил девушку, когда она уже собиралась покинуть комнату.

– Это действительно я. Мы познакомились с вами за ужином у Офелии, хотели танцевать, но нам помешал софит. А на празднике мне пришлось покинуть вас, чтобы сыграть на трубе в оркестре, – привел несколько доказательств старик.

Было тяжело поверить в то, что этот человек говорит правду. Он даже отдаленно не напоминал Веронике упитанного молодого знакомого.

– Знаю, вы сомневаетесь в моих словах. Но, пожалуйста, выслушайте меня. Несколько лет назад я дружил с девушкой по имени Таресса. Кроме меня, с ней почти никто не общался, так как поговаривали, что она занимается черной магией. Я никогда не верил в эти слухи. Но однажды, они подтвердились. Летом в Кабервинде проводился вечер танцев, на который отправились и мы с Тарессой. Там я впервые познакомился с Нинель. Она была так хороша, что я по уши влюбился в нее с первого взгляда. Этот вечер танцев я провел с моей дорогой Нинель, совершенно позабыв про Тарессу. Я думал, что она поймет и простит меня, но ошибся. В тот вечер Таресса разозлилась так, как никогда раньше. Перед уходом она сказала мне следующее: «Теперь ты не будешь замечать ее так же, как не замечал сегодня меня. И запомни, любое предательство по отношению к девушке приблизит твою смерть». Проклятие Тарессы сбылось. Вот уже шесть лет я не вижу Нинель. Она по-прежнему живет в Кабервинде, но остается невидимой для моих глаз. Я умолял Тарессу снять чары, но она не стала даже слушать меня. А вчера ночью сбылись ее последние слова. Я действительно совершил предательство и теперь поплачусь за это жизнью – закончил рассказ старик.

– Предательство? – переспросила Вероника, начиная верить в то, что говорит человек, сидящий в кресле.

Странная история звучала не слишком правдоподобно, но слушая ее, Ника заметила одну важную деталь. Старик был одет в тот самый зеленый костюм с золотыми пуговицами, который принадлежал Монти Вудсу. Она не сразу узнала его. Это было не удивительно, ведь теперь костюм смотрелся несколько иначе, свисая с худощавых плеч, словно с вешалки.

– Да, я предал вас. Это я сообщил Оверу Драфту о том, где вы находитесь, – ответил Монти.

– Но зачем? – с трудом выговорила Ника.

– Когда мы познакомились, вы немного напомнили мне Нинель. Не знаю, о чем я думал, но мне вдруг показалось, что вы, возможно, сможете ее когда-нибудь заменить. Затем появился Александр. Я заметил, как он смотрит на вас и во мне заиграла ревность. Я ломал голову, не зная, чем привлечь ваше внимание. Вчера ночью ко мне зашла Офелия. Она сияла от радости. А когда я поинтересовался, в чем причина ее столь хорошего настроения, Офелия рассказала мне о вашей совместной прогулке. Я разозлился и сразу после ее ухода попросил отражение сообщить об этом Оверу Драфту. Когда я понял, что натворил, было уже поздно. Как только за вами отправилась погоня я начал быстро стареть. Смерть подходит все ближе и это вполне заслуженно. Я позвал вас сейчас лишь для того, чтобы успеть извиниться. Если вы когда-нибудь сможете, простите меня, – попросил старик.

– Я не сержусь, Монти. Все случилось так, как должно было быть. Если бы этого не произошло, скорее всего, мы бы так и скрывались от охранников, пленники все также пребывали бы в замке, а леди Кэтрин терроризировала бы жителей города. Все что ни делается – к лучшему. Пожалуйста, не вини больше себя за это. Я прощаю тебя, – сказала девушка.

Как только Вероника произнесла эти слова, Монти Вудс принялся молодеть у нее на глазах. Исчезали морщины, кожа начинала приобретать здоровый оттенок, а на голове росли густые темные волосы.

– Спасибо, большое спасибо! – радовался Монти, когда к нему полностью вернулся прежний облик.

Он благодарно обнял Веронику, но быстро отстранился от нее, вспомнив о своей природной застенчивости.

– Оказывается Таресса не такая уж злая. Сегодня счастливейший день в моей жизни! Я готов танцевать до утра! – восклицал Монти.

– Это можно устроить, – улыбнулась Вероника, вспомнив про бал.

Вероника и Монти вышли из дома. На улице их ожидал Александр. Он стоял возле кареты и что-то обсуждал вместе с кучером.

– Мы уже немного опаздываем, – сказал Александр, заметив своих друзей.

– Простите, это моя вина. Вы – замечательная пара, просто чудесная! – Монти Вудс ласково похлопал по плечу бывшего соперника и быстро забрался в карету.

– Что это с ним? – удивился Александр.

– Хорошее настроение? – улыбнулась Вероника и игриво пожала плечами, сохранив секрет Монти Вудса.

Глава XVII

Шервиндский замок был полон народу. Как только Вероника и Александр оказались на месте, по залу разнесся тихий шепот, ознаменовавший приход виновников торжества.

Раздались аплодисменты, и какой-то мужчина громким голосом объявил начало бала. В то же мгновение присутствующие разбились на многочисленные пары, и грянул оркестр. Зал заполнила чудесная музыка. Повсюду сияли улыбки, и порхали пышные юбки разноцветных платьев. А в воздухе плавал незримый аромат белых роз и нежно-розовых пионов, которые стояли в больших напольных вазах.

За танцами незаметно пролетело много времени. Вероника и Александр решили сделать небольшую передышку и направились к столу с напитками, который стоял возле стены. Там они вновь встретились с Монти. Однако теперь он был уже не один. Рядом с ним стояла миловидная шатенка в ярко-желтом бальном платье.

– Вероника, Александр! Позвольте познакомить вас с моей подругой Нинель, – с достоинством произнес Монти Вудс.

Его речь казалась невозмутимой, но глаза искрились лучиками счастья, как бы говоря по секрету Веронике: «Это она! Она! Моя Нинель!».

Нинель чем-то была похожа на Монти. Сходство проскальзывало не только во внешности, но и в манерах ее поведения. Так же, как и Монти Вудс, Нинель была добродушной, но излишне застенчивой. Поприветствовав новых знакомых, она дарила им молчаливые улыбки. А в это время на ее пухлых щеках постепенно выступал чуть заметный румянец от неловкости затянувшейся паузы.

– За Кабервинд! – предложил тост Александр, когда все взяли по бокалу.

– За Кабервинд! – поддержали остальные, и раздался звон хрусталя.

Как только Монти и Нинель отправились танцевать, к столу подошли Черри и Элла.

– А вот и Вероника! – звонким голосом произнесла Элла, обратив внимание на девушку.

– Мы искали тебя, – объяснил Черри, попутно здороваясь с Александром за руку.

Юноша протянул Веронике мешочек из черного бархата.

– Папа считает, что ты сможешь распорядиться ими лучше, чем кто-то другой, – произнес Черри Финт.

Вероника заглянула в мешочек. Внутри лежали кристаллы. Один из них представлял собой желтоватый параллелепипед, а другой – полупрозрачный сиреневый куб.

– Но я не знаю, что с ними делать, – сказала Вероника и поместила в мешочек тот кристалл, который добыла сама.

– Простите, я случайно услышал ваш разговор. Я могу отвести вас к одному человеку. Он знает, что делать с кристаллами. Но идти нужно прямо сейчас, – присоединился к разговору молодой незнакомец.

– А куда надо идти? – поинтересовалась Элла.

– В замок Кабертольфа. Так вы согласны? – осведомился юноша, вопросительно приподняв густую темную бровь.

– Опять? – неожиданно для себя самого вырвалось у Александра.

– Мы сегодня уже были там несколько раз, – объяснила Вероника остальным.

– Я могу помочь вам с транспортом, чтобы сэкономить время, – предложил Черри и подмигнул Веронике.

Бал длился уже третий час, однако количество присутствующих не уменьшалось. Оркестр звучал все также ярко и торжественно, исполняя очередную польку.

Черри и Элла вышли на улицу вместе с Вероникой, Александром и молодым человеком, который предложил им свою помощь. Они проводили их до самого дерева, обладающего секретным механизмом. Его ствол был достаточно широким, поэтому в нем спокойно разместились три человека. Как только они вошли внутрь, Вероника нажала на крупную синюю кнопку, и древесный лифт тут же пришел в движение. Через несколько минут он доставил их в назначенное место.

Ночью замок казался более мрачным. Лунный свет окутывал его со всех сторон. Было тихо. Даже слишком. Таинственная тишина, будто умышленно мешала спокойно лицезреть чарующий пейзаж. Она напрягала слух и постепенно завладевала всеми мыслями, подчиняя себе воображение непрошенных гостей.

– Да… Ночью здесь жутковато. Не удивлюсь, если в замке обитают призраки или что-то подобное, – осмотрелся Александр после того, как они покинули лифт.

– Идите за мной, – скомандовал юноша.

Стремительной походкой он направился к главным воротам, но, не дойдя до них совсем немного, резко изменил свой путь. Незнакомец долго шел вдоль стены замка, не произнося ни слова. Затем он внезапно остановился. Юноша с силой надавил на один из серых камней. Раздался короткий щелчок, и часть стены ушла под землю, образовав проход. Сразу за ним показалась лестница. Она хорошо освещалась висевшими на стене свечами и вела куда-то глубоко вниз.

– Где мы? – спросила Вероника, когда ступеньки привели их в длинный коридор. Здесь было прохладно и пахло отсыревшей пылью.

– Это темница. Я был здесь сегодня утром, – догадался Александр.

Постепенно глаза Вероники привыкли к полумраку, и ей удалось разглядеть решетки отдельных камер, в которых раньше держали заключенных.

– Ты что-то потерял? – обратился Александр к юноше, который молча, исследовал карманы на своей одежде.

– Похоже, я опять забыл ключ. Надеюсь, мы успели, – ответил он и, размышляя, слегка потеребил свои темные волосы.

– Успели? Зачем ты привел нас сюда? – не понимала Вероника.

– Сейчас увидите, – ответил малоразговорчивый паренек и аккуратно повернул пустой подсвечник, который торчал из стены на девяносто градусов против часовой стрелки. Так он открыл еще один потайной проход. Смежная стена медленно отъехала в сторону, позволяя увидеть резную металлическую дверь, которую она так тщательно скрывала от людских глаз.

Дверь представляла собой настоящий шедевр. Из металла был создан красивый пейзаж: небольшой холм, избушка и лес.

– Надеюсь, он услышит, – пробормотал юноша себе под нос и осторожно закрыл ставни сказочного домика. В то же мгновение верхняя часть картинки пришла в движение. Вместо солнца над лесом появились звезды и месяц. Прошло несколько секунд. Наконец, дверь приоткрылась и из-за нее показалась причудливая голова.

– Опять забыл ключ? А, ты не один. Заходите, – сказала голова и быстро исчезла за дверью, не позволив себя как следует разглядеть.

– Здравствуйте. Присаживайтесь – любезно произнес старичок. Но вдруг понял, что оплошал. Единственным местом, куда можно усадить пришедших гостей была небольшая кровать, которая стояла в углу. Но и там лежали различные схемы и чертежи, занимая все свободное место. Чтобы исправить недоразумение, хозяин странного жилища решил лично убрать разбросанные бумаги. Он резво спрыгнул вниз с высокой подставки, с помощью которой, хотел скрыть свой маленький рост. Что ж, при ином стечении обстоятельств ему бы это удалось, так как под длинными брюками ее трудно было отличить от настоящих человеческих ног.

– Ну вот, так-то лучше. Прошу! – сказал старичок, переложив бумаги на пол.

Вероника и Александр послушно присели на кровать, накрытую разноцветным пледом.

– Мой ученик, наверное, не сказал вам, как меня зовут? Не вините его за это. Я велел многое хранить в секрете от других, в том числе и имя. Итак, позвольте представиться, я – Гендрик Кабертольф, – объявил старик, закатывая слишком длинные брюки.

Изумленные Вероника и Александр переглянулись между собой.

– Вас, наверное, удивило, что Кабертольф – это фамилия? Многие не знают, что мы с Шервиндом были сводными братьями – объяснил Гендрик, уловив странную реакцию гостей.

– Нас удивило не совсем это, – начала говорить Вероника.

– Вы о синем цвете бороды и волос? Всего лишь неудачный эксперимент – расхохотался старичок, но вскоре его лицо снова приобрело задумчивый вид, так как по взглядам гостей он понял, что опять не угадал причину.

– Кажется, знаю. Вам интересно, почему я до сих пор жив? – спросил Кабертольф и, получив одобрение, продолжил: – я изобрел кресло-качалку молодости и испробовал ее на себе. Именно поэтому я сейчас стою перед вами. Но, к сожалению, идея сотворить нечто подобное возникла у меня уже после смерти моих друзей. Так что в этом нет никакого проку. Разве что, в качестве примера моему ученику. Да, кстати, ты не представил мне наших гостей, – обратился Гендрик к юноше, который в это время изучал какие-то бумаги в другой части комнаты.

– Это Вероника и Александр. Они пришли узнать все по поводу кристаллов. Я рассказывал о них до того, как ушел на бал, – отозвался паренек, не отрываясь от бумаг.

– А, ну да, припоминаю. Кристаллы у вас с собой? – уточнил Кабертольф.

Вероника протянула ему бархатный мешочек.

– Давненько я их не видел, – изобретатель принялся рассматривать камни, которые пробудили воспоминания о былом.

После этого Кабертольф многозначительно хмыкнул и вернул мешочек обратно Веронике.

– Их необходимо уничтожить. Шервинд говорил, что хранить кристаллы вместе может быть опасно. Да, именно поэтому мы изготовили их, а затем разместили вдалеке друг от друга. Разумеется, перед этим мы произвели соответствующие подсчеты, – сказал Гендрик и снова погрузился в мысли о прошлом.

– Но как их уничтожить? – спросил Александр.

– Кого? Ах, да. Кристаллы нужно бросить в колодец при полной луне, – ответил Кабертольф.

– В колодец бездны? – уточнила Вероника.

– Да. Кажется, сейчас его называют так. Раньше это был самый обыкновенный колодец, – объяснил старик, поглаживая свою синюю бороду.

– А что случилось потом? – спросил Александр.

– Потом три изобретателя использовали его для того, чтобы создать кристаллы перемещения, – захохотал Гендрик Кабертольф.

– И тогда колодец стал бездонным? – обратилась к нему Вероника.

– Да. Я до сих пор не понимаю, почему это произошло. Но думаю, что все можно исправить, бросив туда кристаллы. Так что все в ваших руках, – торжественно закончил свою речь Кабертольф.

Затем Гендрик Кабертольф вежливо намекнул на то, что ему пора возвращаться к своему делу и попросил своего ученика проводить гостей на улицу. Юноша послушно выполнил поручение и покинул Александра и Веронику сразу, как только вывел их из замка.

– Смотри, сегодня полная луна, – заметила Вероника.

Луна, словно гигантский прожектор освещала все, что так старательно прятала темная ночь. Белый свет струился по крышам замка и гладкой траве. Даже далекий темный лес утопал в нежном лунном сиянии.

Вероника и Александр подошли к колодцу.

– Не бойся, я рядом, – сказал Александр.

Вероника разжала пальцы вытянутой руки, и мешочек с кристаллами стремительно полетел вглубь колодца. Он беззвучно растворился во мгле, не нарушая спокойствия ночи.

– Думаешь, сработало? – задумчиво произнесла Ника.

– Сейчас проверим, – сказал Александр.

Он подобрал небольшой камушек и бросил его в колодец. Вскоре раздался тихий стук. Это могло означать лишь одно – Кабертольф не ошибся в своем предположении.

– Получилось, – улыбнулась Вероника.

Девушка повернулась к Александру, который молча, любовался ее красотой. Они обменялись взглядами и поняли друг друга без слов. Александр нежно прижал Веронику к себе.

– Наконец-то я нашел тебя, – ласково прошептал он.

По телу Вероники пробежала приятная легкая дрожь, и она ощутила чувственные прикосновения губ Александра. Лишь три заветных слова изредка прерывали волшебные объятия двух влюбленных людей.

Медленной рекой утекало время. Но это было незаметно для пары, которая неподвижно стояла возле каменного колодца. Вероника, молча, наслаждалась каждым мгновением. Обнимая Александра, она вглядывалась в даль, которая виднелась из-за его плеча. В это время там происходило нечто необычное. Звезды, украшавшие небосвод, гасли одна за другой. А затем начал темнеть и белый диск луны. Его яркое сияние постепенно тускнело, растворяя силуэты деревьев во мгле. Вскоре все окутала непроглядная тьма.

Глаза девушки по-прежнему были открыты, но она не видела ничего вокруг. Темноту насквозь пронизывала тишина. Это продолжалось довольно долго. Однако Вероника совсем не чувствовала страха. Она точно знала, что Александр стоит рядом с ней. Вероника все еще ощущала жар его тела около себя и поэтому, в ее душе было лишь одно чувство – чувство истинного счастья.

Эпилог

Моросил дождь. Мелкие капли падали с белоснежного неба, беззвучно разбиваясь о серый асфальт. С тихим свистом из густого тумана вынырнула зеленая электричка. Медленно и осторожно она, будто подплывала к тупику и постепенно достигла долгожданного берега. С легким шипением открылись двери, выпуская пассажиров в царство сырости и прохлады.

Вероника открыла глаза. Она находилась в пустом вагоне. Вокруг стояли ряды деревянных сидений, а сквозь мокрое стекло были видны размытые очертания московского вокзала.

Кабервинд оказался всего лишь сном, игрой воображения. Некоторое время Вероника неподвижно сидела, вглядываясь куда-то вдаль за окном. Внутренний голос отчетливо твердил, что все это было шуткой подсознания, полетом фантазии и неосуществимой мечтой. Девушка долго отказывалась верить сама себе, но это ничего не меняло и оставалось лишь смириться с реальностью и продолжать плыть по течению в привычном жизненном ритме.

Часы показывали без четверти девять. Вероника вышла из электрички и направилась к метро. Поглощенная своими размышлениями, девушка случайно столкнулась с кем-то из прохожих. Этим прохожим был какой-то мальчик в клетчатых кедах. Тихо извинившись, он принялся быстро собирать апельсины, которые выпали из его пакетов и стремительно покатились прочь в разных направлениях.

– Вот еще, – Вероника подняла одного оранжевого беглеца. – Давай, я помогу тебе это донести, – предложила она, осмотрев тяжелую поклажу, ожидающую хозяина на асфальте.

– Спасибо, от помощи я не откажусь, – ответил незнакомец.

Поместив последние фрукты обратно в пакеты, мальчик поднял свои зеленые глаза и приветливо улыбнулся Веронике. В это мгновение девушка поняла, что перед ней стоит отнюдь не незнакомый человек.

– Арчи? – осторожно спросила Ника.

– Вообще-то Артем – немного удивился мальчик.

– Мы случайно не знакомы? – уточнила девушка.

– Будем знакомы, если ты скажешь, как тебя зовут – улыбнулся Артем.

– Вероника. Можно просто – Ника.

– Хорошо. Не волнуйся, здесь недалеко. Эти апельсины нужно отнести моей тете, сегодня открывается ее кафе «Офелия».

– Офелия?

– Да, так будет называться кафе – сказал Артем, не понимая, чему улыбается Вероника.

– Ну, здравствуй, Кабервинд! – подумала Вероника и поспешила вслед за мальчиком навстречу новым приключениям.