Я отчаянно замычала, чтобы снова не ляпнуть о своей «любви» к гаду. Вдруг краем глаза увидела мелькнувшую тень. Маг тоже это заметил, покосившись в сторону. Его улыбка дрогнула, и в одно мгновение он сорвался с места.

– Взять! – гаркнул дракон, указав рукой на убегающего некроманта. Две тени метнулись за ним. Значит, не показалось мне тогда.

– Роси, что он сделал с тобой? – дракон шагнул и заключил меня в объятия. – Заклятие подчинения?

Не выдержав напряжения, я разревелась, замотав головой, и уткнулась в грудь Дэмиану.

– Что тогда? Клятва на крови? – догадался он, гладя меня по голове. Я закивала, продолжая рыдать. – Чем он тебя шантажирует? Сестрой?

– Угу, – провыла я.

– Мерзкий убдюдок! – процедил мужчина. – Не плачь, милая, мои тени поймают его. Он не сможет больше мучить тебя. Я давно подозревал, что у вас непростые отношения, и далеко не романтические.

Я продолжала плакать, но уже от счастья. Как же хорошо, что дракон всё понял.

– Не переживай, ритуальный огонь мощный по воздействию. Он может снять нежелательные клятвы и магические связи с того, кто с чистыми помыслами вступает в пламя добровольно, – ласково шептал инквизитор. – Завтра ты освободишься от этой грязной клятвы и потом дашь показания против некроманта.

– Спасибо, Дэмиан, – слёзы катились по моим щекам. Я подняла голову и посмотрела на дракона. – Как ты оказался тут?

– Я приставил к тебе охрану, – улыбнулся он нежно, заправив прядку волос мне за ухо, – тени сообщили, что ты вышла из дома и пошла куда-то на ночь глядя.

– Думала, у меня паранойя, когда показалось, что эти двое за мной следят, – усмехнулась я, успокаиваясь.

– Росита, я даже представить себе не мог, что в академии образовалась целая банда заговорщиков, – вздохнул Дэмиан. – Трое преподавателей во всём признались на допросе, четверо под подозрением, а проректор успела сбежать. Это она обработала память охранникам, которые подожгли башню. Думаю, Эдель была главным куратором.

– Подожди, но она же драконица, – недоумённо расширила я глаза.

– Именно. Значит, заговор организовали не ведьмы, а драконы. Кто-то хочет свергнуть род Агранеров и занять его место, – вздохнул инквизитор, обняв меня крепче. – Но и Чёрный ковен не следует списывать со счетов, вполне возможно, что они работают сообща.

– Кошмар, – я склонила голову на мужскую грудь.

– Мне пора. Надеюсь, тени поймали Азерто, надо допросить его, – дракон поцеловал меня в макушку, мягко отстраняя от себя. – Провожу тебя до дома.

– Хорошо, – выдохнула я.

До коттеджа мы дошли быстро. Дэмиан всю дорогу не выпускал мою руку, держа крепко.

– Увидимся завтра на проверке, – дракон развернулся и, взяв ладонями моё лицо, нежно поцеловал меня в губы. – Не хочу тебя отпускать, но нужно идти…

– Я всё понимаю, – вздохнула я, прижавшись к нему. Мне тоже не хотелось расставаться с ним.

– Роси, иди, а то я не выдержу и зацелую тебя, – дрогнул его голос.

Собрав волю в кулак, я отвернулась и пошла к двери, но обернулась, улыбаясь.

– Я приснюсь тебе, – помахал мне мужчина, отступая назад.

Я открыла дверь и юркнула в коридор.

Дженаро уже не было, ушёл к себе. Наконец-то, а то мне уже казалось, что он у Роситы решил прописаться.

Рассказывая фамильяру о произошедшем в парке, я чуть не рассмеялась, когда кот театрально закатил глаза и заохал. Феликс, кстати, искренне обрадовался, когда узнал, что ритуальный огонь может снять кровавую клятву с хозяйки.

Дракон мне так и не приснился. Зато во сне пришла Росита. Перед сном я подумала о ней, представляя, как она сидит на диване в моей съёмной квартире. Так и получилось – во сне мы разговаривали в гостиной хрущёвки. Я сообщила девушке, когда будет проверка, рассказала о Бласе и заговорщиках в академии. Она облегчённо вздохнула и поблагодарила за помощь.

Росита, в свою очередь, пожаловалась на то, какой у нас ужасный мир, как ей трудно в нём разобраться. Она до сих пор со страхом выходит на улицу, и больше всего её пугают машины, которые «смердят» и «бешено мчатся».

Меня так и подмывало рассказать ей о драконе, о том, что между нами происходит, но почему-то я не могла вымолвить и слова. Мы попрощались, обнявшись, и сон закончился.

Утро началось как обычно: меня разбудил Феликс, прыгая на постели и требуя покормить его. После завтрака я отправилась в академию. Последний мой рабочий день в качестве педагога по зельям начался.

Сюрприз ждал меня на выходе из дома: два амбала в чёрной военной форме стояли возле дверей. Они дружно сообщили, что сменили ночной дозор и готовы исполнять свои обязанности – охранять меня. Инквизитор приказал им глаз с меня не спускать. Пришлось идти под конвоем. Правда, в мастерскую я их не впустила, попросив постоять в коридоре. Нехотя они согласились, но досматривали каждого студента, который входил в мою преподавательскую обитель.

Первая подгруппа «пикирующих» сварила противоядия на «отлично». Эта тема интересовала алмандо больше, чем отворотные зелья. Бравые парни попросили у меня разрешения забрать приготовленные снадобья с собой, объясняя это тем, что в академии не так безопасно, и вспомнили случай с Алонсо. Я согласилась, несмотря на то, что противоядие не поможет от нового зелья ведьм, только предупредила, чтобы колбы мне вернули.

На следующую пару пришла вторая подгруппа «пикирующих», и я надеялась, что увижу рыжего дракона живым и здоровым. Всё же червячок вины перед ним грыз меня. Надежды не обманули – алмандо вошёл в мастерскую последним. Весь практикум он молчал и старался даже не смотреть на меня. Когда я проверяла зелье на качество, тихо попросила Алонсо задержаться после занятия. Парень скривил губы, но промолчал.

И вот он остался один в мастерской, когда его сокурсники покинули помещение.

– Алмандо Перес, я хочу попросить у вас прощения…

– Не стоит, кенарина Пилар, – холодным тоном перебил он. – Вы ни в чём не виноваты.

– Да, но всё же это я по наивности своей напитала то проклятое зелье, – горячо выпалила я. – Вы чуть не погибли… это так ужасно, – не выдержав напряжения в груди, я прикрыла лицо руками. – Я бы не простила себе, если бы вы…

– Росита, не надо, – тёплая мужская рука коснулась моего плеча, – всё обошлось. Инквизитор спас меня.

Я убрала руки и взглянула на студента.

– Жалею только об одном – никогда не узнаю, являетесь ли вы моей истинной парой, – вздохнул дракон обречённо. – Прощайте, кенарина.

Алмандо развернулся и вышел из мастерской. От сердца отлегло после разговора, и чувство вины почти исчезло. Всё же Алонсо хороший парень, хоть и самовлюблённый дракон. Его однозначно ждёт большое будущее. Но пора было идти домой и готовиться к ритуалу.

Я ждала встречи с инквизитором, надеялась, вдруг забежит проведать меня, но он, видимо, был занят расследованием в академии, допрашивая педагогов.

– Серафима, – позвал меня Феликс, когда я уже стояла на пороге, – удачи тебе, девочка.

– Спасибо, – улыбнулась я, открыв дверь.

– Кенарина Пилар, мы проводим вас до площади, – раздался дружный хор двух охранников. – Там уже развели костёр.

Подняв голову, я увидела пылающее зарево со стороны главного корпуса.

– Уже начали? – удивилась я, шагнув на дорожку.

– Да, привели педагогов, которых подозревают в участии в заговоре, – хмыкнул идущий слева мужчина.

– Половина из них сразу же согласилась на сотрудничество со следствием, только бы не идти на костёр инквизиции, – добавил другой возбуждённо.

– Бласа Азерто поймали? – беспокоилась я.

– Нет. Ушёл, гад, за грань, – сплюнул первый охранник. – Тени уже не смогли за ним следовать.

– Плохо, – нахмурилась я. Значит, Росита в опасности.

– Не переживайте, рано или поздно всё равно попадётся, – попытался успокоить меня второй.

Дальше мы шли молча. Пламя я увидела ещё издалека. Прямо в центре площади полыхал рыжий огонь, и языки его взлетали высоко над головами присутствующих.

Вся академия собралась здесь: студенты, преподаватели, охранники выстроились по периметру, оцепив площадь. В нескольких метрах от костра шеренгой стояли шесть мужчин разного возраста – все они были педагогами, которых подозревают в заговоре. Руки их были связаны магическими оковами.

– Росита, – меня обняли за плечи, прижав к мужской груди.

– Дэмиан, – ощутила я знакомый аромат сандала.

– Как ты? Всё хорошо? – ласково спросил он, обойдя меня. И я увидела его взволнованное лицо.

– Не переживай, всё в порядке, – выдохнула я, взяв его за руку.

– Блас сбежал, – скривился он, – но я обещаю, что поймаю его.

– Я знаю, – сжала легонько его пальцы.

– Ты первая пойдёшь в огонь. Не хочу, чтобы ты видела, как эти, – он покосился на пленных, – будут гореть. Кое-кто отказался давать показания: надеются, что огонь освободит их чёрную душу от более страшной казни.

Я поёжилась. Он прав, на такое смотреть я точно не жажду.

– Вызывается для проверки кенарина Пилар! – торжественно объявил принц. Я только сейчас увидела его – он стоял в красной мантии возле костра, подняв руку, затем повернулся и указал на меня.

– Не бойся, я рядом, – шепнул Дэмиан, встав за моей спиной. Одним движением он снял с меня плащ. – Иди к Андрриасу. Он наложит заклинание на твою одежду, чтобы ты не стояла потом голой посреди площади.

Вздохнув, я медленно зашагала к принцу, чувствуя затылком, что инквизитор не отстаёт. Его Высочество вскинул руки, прочитав заклинание, и искрящееся плетение окутало меня, впитываясь в белое платье.

– Росита Пилар, вы добровольно вступаете на костёр Светлой Инквизиции? – официальным тоном вопрошал принц, глядя на меня.

– Да, добровольно, – кивнула я, сжав кулачки на груди.

– Пусть огонь очистит вашу душу от всей скверны, что тяготит вас, – спокойно добавил мужчина, отходя в сторону. – Идите.

Одно дело думать, что огонь безвреден, если у тебя чистая совесть и ты не желаешь никому зла, а другое – видеть и чувствовать жар ревущего пламени, которое тянется к тебе, чтобы поглотить с ног до головы.

Сердце билось так часто, что я тяжело задышала, словно марафонец на финише. Страшно? Ещё бы! Но уверенность в том, что делаю правильный выбор, росла с каждым шагом.

Я протянула руки, и их тут же обхватили языки пламени, лаская теплом. Совсем небольно. Осмелев, я шагнула в огненный омут, закрыв глаза. Жарко, но не жжёт, одежда не вспыхнула, а только шевелилась, словно на ветру. И я открыла глаза. Яркий свет не ослеплял, проникая через платье, кожу, разливаясь по телу. Магия внутри меня всколыхнулась на зов, сливаясь с огнём костра. На секунду стало трудно дышать, когда в горле встал ком, но потом изо рта вылетело чёрное облако, исчезнув в пламени. Что это?

– Кровавая клятва, которую ты дала. Она сгорела, – услышала я голос Дэмиана рядом. Его силуэт проступал сквозь огонь. – Теперь избавимся от магической привязки.

И мужчина шагнул ко мне в костёр, заключив в крепкие объятия. Я прижалась к нему, положив голову на широкую грудь.

– Не бойся, ты уже прошла проверку, – шептал он, поглаживая меня по спине.

Вдруг я ощутила, как невидимая связующая нас нить в груди натянулась до предела, а потом со звоном лопнула, растворяясь в пламени. Невероятное облегчение затопило сердце, как будто камень с него упал.

– Всё, теперь ты свободна окончательно, и я тоже, – вздохнул дракон, крепче прижимая меня к себе.

Пламя медленно угасало, открывая взору площадь и собравшихся людей. Дэмиан развернул меня лицом к принцу, который с довольной улыбкой смотрел на нас.

– Вы прошли проверку, кенарина Пилар! – торжественно объявил Его Высочество. – Поздравляю, вы избавились от кровавой клятвы и магической привязки. Вы свободны.

Бурные аплодисменты присутствующих раздались со всех сторон, поздравляя меня.

Склонив голову, я вышла из огня, который тут же вскинулся вверх с новой силой, готовясь встретить следующего испытуемого.

Необычайная лёгкость и эйфория ощущались во всём теле, как будто огонь очистил не только душу, но и тело.

Дэмиан уводил меня с площади, бережно обнимая за талию. Позади шли охранники, которые меня сегодня весь день сопровождали.

– Вызывается для проверки магистр Гресс! – объявил за спиной принц.

– Росита, ты умничка, – мягко произнёс дракон, остановившись на дорожке за площадью. – Теперь отдыхай.

– Я ведь должна дать показания против Бласа, – мне сейчас не хотелось расставаться с инквизитором.

– Успеешь. Завтра будет день, – его ладонь погладила моё плечо. – Иди, обрадуй Феликса.

Не будет! – хотела я закричать. Сердце разрывалось. Руки сами вцепились в спину мужчины, не желая его отпускать.

– Не переживай, охрана проводит тебя. Я приду позже, как только закончится проверка остальных. Мне нужно поговорить с тобой, – Дэмиан улыбнулся, мягко освобождаясь от моих рук. Он взял каждую ладонь и нежно поцеловал.

От волнения мне не хватало воздуха. А если я сейчас уйду и больше не увижу Дэмиана?

– Поцелуй меня, – требовательно потянулась я к его губам. Хочу запомнить этот момент.

Инквизитора дважды просить не пришлось, он нагнулся, обхватив моё лицо руками. В его глазах плескался огонь, разгораясь не менее ярко, чем пламя, в котором мы только что стояли.

– Роси. Моя, – выдохнул он, припав ко мне губами.

Нежно, требовательно, потом страстно – мы целовались самозабвенно, не обращая внимания на стоящих позади охранников и проходящих мимо людей. Наши души словно слились в единое целое, наши сердца бились в унисон. Я задыхалась от восторга и желания продолжить поцелуй в другом месте, чтобы с головой окунуться в водоворот по имени Дэмиан. Кто я? Где я? Неважно! Только быть рядом с ним, дышать одним воздухом, слушать ритм его сердца.

Осознание, что я влюбилась по-настоящему, навсегда снесло сомнения. Это мой мужчина! Мой дракон! Мой инквизитор!

– Прости, милая, – тяжело дыша, прошептал любимый. – Мне правда нужно идти. Без меня не начнут проверку. Когда всё закончится, я приду за тобой, и мы продолжим наш поцелуй в моём замке. Согласна?

Слёзы душили меня, я еле сдерживала их, натянув улыбку, и смогла только кивнуть. Пальцы разжались, я отпустила его. Навсегда…

Ватные ноги не хотели идти. Я стояла на дорожке, наблюдая за тем, как Дэмиан уходит. Он несколько раз оборачивался и с улыбкой смотрел на меня, пока не скрылся за высокими стенами главного корпуса.

Как дошла до коттеджа, я не помню. Пришла в себя уже в гостиной на диване. Дженаро и Феликс суетились вокруг меня, обеспокоенно тормоша то за плечи, то за ноги.

– Серафима! Наконец-то! – вздохнул маг, заметив, что я смотрю на него с удивлением. – Ты напугала нас. Что стряслось?

– Ничего, – я равнодушно пожала плечами.

– Ты прошла проверку? – промурлыкал кот.

– Да, прошла.

– Слава Всевышнему Вардаллию! – воздел лапы к небу фамильяр.

– Спасибо, – облегчённо выдохнул маг и рухнул рядом со мной на диван. – Я чуть с ума не сошёл от переживаний. Феликс не соврёт.

– А что же сам не пришёл на площадь? – повернулась я к нему.

– Боялся, – честно признался он.

– Кровавая клятва Бласу тоже сгорела в костре инквизиции, как и магическая привязка, – спокойно сообщила я друзьям.

– Как же это здорово! – запрыгал кот на задних лапах. – Теперь моя девочка свободна! Ура!

– Можно я отдохну? Хочу умыться и привести себя в порядок, – оживала я понемногу.

– Иди, конечно, иди, – расслабился Дженаро, развалившись на диване. – Когда Росита сказала поменяет вас обратно?

– В полночь, —взглянула я на часы. У меня оставалось три часа.

Поднявшись в спальню, я зашла в ванную и умылась. Прохладная вода взбодрила, придавая сил. Подняв голову, я уставилась в зеркало, рассматривая чужое лицо. Росита. Красивая, милая, невинная девушка, моложе меня. Её любит Дженаро, боготворит Феликс и… целует инквизитор.

Вдруг из бутылочки с моющей жидкостью повалил сизый дым. Я испугалась, пошатнувшись. Как? Сейчас?! Но ведь ещё не полночь! Инквизитор! Он хотел прийти…

Едкие клубы дыма быстро заполнили маленькую ванную, проникая в лёгкие. В горле першило и саднило, я надрывно закашляла. Перед глазами всё плыло, голова кружилась. Отчаянная мысль проскользнула в уплывающем сознании: «Я не успела рассказать Дэмиану, кто я на самом деле». Перед глазами стремительно мельтешили белые мушки, судорога прокатилась по телу. Жёсткий пол больно ударил по голове.

Телефон надрывно пел голосом Криса Дотри, вырывая меня из сна: «… it feels like tonight. I can't believe I'm broken inside»¹.

Трек стоит на номере сестры. Что случилось, раз она звонит в такую рань?

Я пошевелилась, приходя в себя. И вдруг поняла, что нахожусь не в мягкой постели, а на холодном полу. Тело ломило, голова разрывалась от боли. Приподнявшись, я огляделась. Что за чёрт? Свёрнутый в рулон ковёр лежал у стены. На полу мелом кто-то нарисовал ровный пятиугольник с какими-то знаками. Свечи, расставленные вокруг него, давно прогорели, превратившись в застывшие кляксы на тарелочках. У меня дома вчера была вечеринка?

Телефон снова напомнил о себе голосом американского певца. Васелина звонила мне уже, наверное, не в первый раз.

Повернувшись на звук, я увидела лежащий на полу телефон. Потянулась и, взяв его, ответила на вызов.

– Серафима! Наконец-то! Ты дома? – резал слух недовольный голос сестры.

– Привет, – прохрипела я. – Кажется, дома. Ты не знаешь…

– Слушай! У меня потрясающая новость! – бесцеремонно перебила меня Вася. – Я сейчас приеду к тебе и всё расскажу!

– Хорошо, – растерянно ответила я. Звонок оборвался, я закрыла экран.

Который хоть час? Я нажала на боковую кнопку, чтобы посмотреть время.

– Почти десять часов. Что? Пятнадцатое сентября?

Я уставилась на цифры. Как такое может быть? Сегодня же пятое число! После обеда у меня конференция, буду выступать от нашей кафедры. У меня доклад готов… Стоп! Доклад! Мой ноутбук! Где он?

Мой рабочий электронный инструмент нашёлся на привычном месте, на журнальном столике у дивана. Я открыла его, он был включен. Сердце бешено забилось в груди, когда на экране в углу я увидела ту же дату.

– Пятнадцатое сентября?!

Я бросилась к окну. Во дворе ветер шелестел жёлто-зелёными листьями, срывая самые слабые из них с деревьев и бросая под ноги прохожим. А ведь только вчера листья на деревьях были зелёными…

Не понимая, что происходит, я начала судорожно перебирать в голове события. Последнее, что я помнила, – это то, как задержалась допоздна в лаборатории, склонясь над ноутбуком…

В голове набатом билась мысль: «Я ничего не помню… Десять дней выпали из моей жизни…»

Продолжение следует…

1. Перевод: это похоже на сегодняшний вечер. Я не могу поверить, что я сломлен внутри. Песня «Feels like tonight» группы Daughtry.