Читать книгу: «Целительница в бегах, или Истинных нам не надо!», страница 3

Глава 5

Вельтимор Брисед

Главарь разбойников так разошелся в своей щедрости, что «переселил» Вельта и Иветту из подвала на второй этаж в отдельную спальню.

– А этот Рыжий Глаз – романтик! – сказала целительница, рассматривая все его дары, которые провожавшие их разбойники оставили на кровати.

– Не издевайся, – хмуро отозвался Вельтимор. – Мне уже порядком это надоело.

Он скривился и вытер руки, за которые его хватал Рыжий Глаз, о платье. Захотелось их еще сполоснуть или помыть мылом, но воды в комнате не наблюдалось.

– Мерзость. Никогда не думал, что мне выпадет такая идиотская роль. И что этот гаденыш мелкий нашел во мне? Странные у него пристрастия, скажу.

Вельт встал напротив зеркала и осмотрел себя. Снова скривился и сплюнул.

– Больной на голову…

– Они тут все с придурью, – со вздохом согласилась Иветта. – Но именно это нас и спасает, не находите?

– Я к нему не пойду! – Вельтимор упал в кресло.

– И тогда не используете шанс нас спасти, – отозвалась целительница, присаживаясь на край кровати. Ее разноцветные глаза опасно сверкнули.

– О каком шансе речь? – Он прищурился.

– Теперь, когда моя сумка при мне, он у нас появился. – На ее милом личике появилась коварная улыбка. – Снотворное. Из сока сон-травы. В сочетании с алкоголем оно просто убийственно действует. Достаточно пары капель на бокал. Вы напоите им главаря, а я – остальных.

– А ты одна справишься со всеми разбойниками? – Вельтимор поймал себя на мысли, что все больше беспокоится за эту девчонку. И это совсем непривычно. У него всегда был крайне ограниченный круг лиц, за здоровье и благополучие которых он тревожился.

– Справлюсь, – уверенно кивнула она.

– Что ж, тогда я тоже в деле. – Он улыбнулся. – И каков твой дальнейший план?

– Мы сбежим, – Иветта пожала плечами. – Карета и лошади есть. Сможете их быстро запрячь в упряжку?

– Запрягу, – Вельт немного соврал, поскольку обычно этим занимались его слуги, он лишь знал в теории, как это делается. Но не признаваться же в этом ей? Она и без того, скорее всего, о нем не самого высокого мнения. Хватит того, что он щеголяет перед ней в дурацком платье и строит глазки туповатому главарю разбойников.

– Хотя, конечно, мы можем уехать и верхом, оставив карету, – продолжала тем временем размышлять целительница. – Без седла ездите?

– Ты за кого меня принимаешь? – Вельт даже оскорбился. – Естественно, езжу. Удивительнее, что ты умеешь так ездить.

– Научилась как-то, – отмахнулась она.

В дверь внезапно постучали, после чего порог неуверенно переступил разбойник, самый крупный и самый тихий из всех. Вот и сейчас он выглядел весьма смущенным.

– Простите, лекарка, но нет ли у вас чего-то от ожогов? – прогундосил он. – Наш Билли, дежурный по кухне, вывернул на себя кипяток. А скоро надо ужин готовить, Рыжий Глаз заказал особые блюда, чтобы удивить гос… госпожу. – И он покосился на Вельта.

Вельт сразу выпрямился в кресле и сдвинул ноги.

– Конечно! Идемте скорее к вашему Билли! – воскликнула Иветта с несколько преувеличенным, как показалось Вельтимору, участием. – Ему нужна срочная помощь! Ожоги – это не шутки!

Уходя, она посмотрела на Вельта и подмигнула.

Ну и хитра эта девчонка! Даже страшно немного.

Она сказала, что справится одна, но так ли это? Как бы не влипла в неприятности. От этих мужланов с мозгами каракатицы всего можно ожидать.

Вельтимор посидел несколько минут, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Потом принялся расхаживать по комнате. Заглянул в сундук и обнаружил там мужскую одежду. Прямо руки зачесались схватить ее и переодеться, пусть это и были лишь парусиновые штаны и грубая рубаха.

Но нет, надо доиграть этот спектакль до конца. Вельтимор с сожалением захлопнул крышку.

Потом вспомнил о камне, который выпросил у Рыжего Глаза. Он достал его из-за пазухи и начал рассматривать. Сердце взволнованно застучало: неужели это он? Если так, то это просто чудо. Каким образом слеза дракона оказалась среди добычи разбойников, предполагать не имело смысла. Ограбленные купцы могли и сами не знать, какой артефакт им достался. Осталось понять, как именно он работает. Вельт крепко сжал его в ладони и попытался призвать свое Эхо Дракона. Увы, оно осталось в прежнем виде. Никаких изменений. Вельта кольнуло уже знакомое разочарование.

Но, может, он ошибся и этот камень лишь похож на драконью слезу?

Его мысли вернулись к целительнице. Что-то давно ее нет. Надо бы все-таки пойти и проверить, как она там.

Но только Вельт открыл дверь, тут же столкнулся с Иветтой. Она выглядела вполне довольной.

– Как все прошло? – спросил он.

– Отлично, проще, чем я думала, – шепотом ответила девушка и плотно закрыла за собой дверь. – Все бутылки вина, приготовленные к ужину, уже с дополнительным ингредиентом. К концу ужина будут все сладко спать. Правда, Рыжему Глазу, как я поняла, собираются подать шампанское, а оно закупорено. Так что вам все же придется позаботиться о главаре самому.

Целительница достала из сумки маленький пузырек.

– Две-три капли, – напомнила, отдавая его Вельту.

– Понял. – И он отправил его в декольте к драконьей слезе.

– А теперь давайте вас приукрасим к свиданию, чтобы полностью усыпить бдительность Рыжего, – деловито произнесла Иветта, вновь заныривая в свою сумку. – Я тут раздобыла кусочек угля и маленькую свеклу. Подведем вам глаза и подкрасим губы.

Вельтимор нервно сглотнул: это будет новая ступень его падения. Но ради благого дела…

Демоны, будь оно все проклято!!!

***

Я даже не думала, что все так удачно сложится! Жаль, конечно, Билли, он показался мне неплохим парнем, но его ожог стал для меня идеальным пропуском в кухню. Как и повезло потом с вином, которое уже было разлито по кувшинам. Для подстраховки у меня, конечно, еще осталось снотворное, но я надеялась, что хватит и того, что попало в напиток.

И ход с лечением других разбойников тоже оказался верным: ко мне больше никто не приставал, если только с вопросами, касаемыми здоровья.

Оставалось разделаться с их главарем, и тогда шанс на свободу становился вполне реальным. А мне позарез нужно было выбраться отсюда: время утекало как песок сквозь пальцы.

– Обязательно делать так густо-черно? – отвлек меня от мыслей голос Вельтимора.

В этот момент я как раз пыталась нарисовать ему стрелки на глазах. Получалось и правда жирновато, но, признаться, я тоже делала это впервые. Еще и простым углем.

– Нет, идеально, – невозмутимо ответила я. – Только здесь чуть-чуть подотрем.

Я намочила краешек носового платка и попыталась смыть лишнее. Вельт внимательно следил за мной взглядом.

– У тебя разные глаза, – сказал он вдруг.

– Правда? – я наигранно удивилась. – А я не знала.

На самом деле я слегка стеснялась этой своей особенности, мне она казалась странной и не очень привлекательной.

– Это очень красиво, – заявил неожиданно Вельт.

Ох, как я надеялась, что сейчас мои щеки сохранили бледность, а не залились предательским румянцем!

– А у вас щетина начала расти, – я нарочно сменила тему.

– Да? Правда? – Это сработало, и Вельтимор переключился на себя. – Где? – Он начал ощупывать уже свои щеки и подбородок.

– Вот здесь, совсем маленький волосок. – Я ткнула наугад.

– Что-то я совсем не чувствую. – Он нахмурился.

– Я же сказала, что он совсем маленький, почти незаметный.

– Ладно, пусть поскорее растет. – Вельт вздохнул.

– Но не раньше сегодняшнего вечера, – напомнила я. – Пусть подождет до утра. А теперь губы.

Он хмыкнул и свернул их трубочкой.

– Сделаете так потом Рыжему Глазу, – фыркнула я.

– Тьфу, – Вельтимор с отвращением сплюнул. – Я не допущу, чтобы до этого дошло. Ни за что.

– Уж постарайтесь, чтобы он погрузился в сладкие грезы сна раньше, – я тоже усмехнулась.

– Это позор, – резюмировал Вельтимор, глядя на себя в зеркало, когда с макияжем было покончено.

– Вообще-то, я старалась. – Я изогнула бровь.

– К тебе претензий нет. – Снова тяжелый вздох.

– Предлагаю украсить волосы вот этой заколкой с аквамарином. – Я показала один из подарков Рыжего Глаза.

– А давай! – согласился тут же Вельтимор. – И заколку, и все украшения. Цепляем все, что только прицепится. И мех накину на себя. Вот так. Ну как?

– Очень… м-м-м, нарядно, – ответила я. – Рыжий Глаз оценит.

– И я оценю, когда заберу все это с собой в качестве компенсации, – улыбнулся Вельтимор. – Кстати, интересно, как у них там идет расследование пропажи дивана и ковра?

– Кстати, – в тон ему ответила я. – Хорошая тема для общения с Рыжим Глазом. Главное, проявить сочувствие и понимание.

– Госпожа Виола. – В дверях появился Фрид. Его нос выглядел уже порядком лучше. – Рыжий Глаз ждет вас в своих покоях.

От того, как пафосно прозвучало это «в своих покоях», я едва сдержала смешок.

– Я иду, – манерно произнес Вельтимор. – А вы позаботьтесь о безопасности моей компаньонки.

– Позаботимся, – хмуро отозвался Фрид и почесал свой живот. – Поужинаешь с нами, компаньонка? Клянусь богом Руфусом, никто тебя не тронет.

– Ну хорошо, – согласилась я, понимая, что это мой очередной шанс все проконтролировать и отказываться глупо.

Вельтимор глянул на меня с тревогой, но я успокоила его ответным взглядом.

– Идите, госпожа, идите. Хорошего вам вечера, – пожелала я, многозначительно поведя бровями.

Они удалились, а через несколько минут Фрид вернулся за мной.

– Идем, что ли? – позвал он так же хмуро.

– Как нос? – спросила я, пока мы спускались по лестнице.

– Лучше, – буркнул разбойник.

– Замечательно, – кивнула я.

И наша беседа на этом сдулась.

Все остальные разбойники уже сидели за столом. Мне предложили сесть по центру, но я предпочла занять место с краю.

– Вина? – предложил мне один из соседей. У него в руке был знакомый кувшин.

Значит, все идет как надо.

– Нет, благодарю, – отозвалась я.

Тот пожал плечами, но настаивать, к счастью, не стал. Кто-то любезно бросил мне в тарелку жареную колбаску и положил рядом ломоть хлеба. Я стала медленно жевать, одновременно прислушиваясь и присматриваясь к тому, что происходит вокруг.

Разбойники ели и пили. Злословили и переругивались, потом хохотали над какими-то пошлыми шутками. Затем разговор перескочил на утренний случай.

– Да демоны знают, куда все это исчезло! – проворчал тот, кому я лечила зуб.

– Это могли вынести Рик и Арек, чую, они, – зло сверкнул глазами Фрид и глянул на двух других разбойников.

– Эй ты, повтори! – подскочил один из них. – Сейчас огребешь за брехню!

– А почему никто не думает на верзилу Джо? – раздался чей-то голос. – Он бы один смог все это вынести!

– Что-о-о? – взревел тот самый скромный великан. – Да я… Я никогда!

Потом кто-то (Рик или Арек) толкнул соседа, в ответ его схватили за грудки. На помощь другу бросился второй (Арек или Рик). Тем временем на другом конце стола верзила Джо уже поднял за шиворот худого разбойника с повязкой на глазу.

Я заерзала на месте. Дело пахло дракой, а это уж никак не входило в наши планы…

*

Пока я лихорадочно размышляла, что делать, драка набирала обороты. Вот уже и стулья полетели, тарелки со стаканами заскакали по столу, рискуя оказаться разбитым. Да почему же не действует снотворное? Еще и Рыжий Глаз может услышать характерные звуки и решит спуститься.

Проклятье!

Я выбралась из-за стола, поскольку не хотела попасться под горячую руку, и тут же к моим ногам упал хлюпик с повязкой на глазу. Он сделал попытку подняться, но упал обратно. И захрапел.

О боги, неужели началось? Я молитвенно прижала руки к груди.

Но вот еще один разбойник свалился и больше не встал, погрузившись в сон. Стукнулась о стол голова повара Билли. Арек и Рик вырубились одновременно, упав друг на друга. К ним через мгновение присоединился третий драчун. Итого шесть. Осталось четыре.

– Что за гадство? – прорычал Фрид – и рухнул поперек стула.

Трое.

Дольше всех держался верзила Джо. Разбойника качало, как медведя-шатуна, но он упорно продолжал сражаться, теперь уже со сном.

– Ну давай же, давай, – тихо подначивала его я. – Давай, родненький. Баю-бай…

Наконец громкий удар об пол ознаменовал и его падение. Последний.

– Надеюсь, не покалечился, – выдохнула я с облегчением.

В столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь сопением и храпом.

Я осторожно прошлась между спящих тел, легонько толкая их, чтобы проверить крепость сна. Хвала богам, сон-трава не подвела и на этот раз.

Я оглянулась на лестницу: где же наш господин Вельтимор?

Сердце радостно екнуло, когда вскоре послышались его торопливые шаги.

– Ого, это ты их всех? – ухмыльнулся он, оглядывая столовую.

– Да, одной левой, – хмыкнула я. – Как там ваш романтик?

– Едва дождался, когда отлетит в свои сладкие разбойничьи грезы. А вообще, не спрашивай больше ни о чем, хочу забыть как о страшном сне. – Вельт поморщился. – Ну что, сматываемся?

– Конечно. А что у вас там? – Я заметила какой-то сверток у него под мышкой.

– Кое-что позаимствовал из их гардероба.

– Так вы еще и из-за этого задержались? – я покачала головой.

– Это очень важно, тебе не понять. Ну все, идем.

Мы только двинулись к выходу, как сзади раздался грохот, а следом грозный рык:

– Никуда вы не пойдете! – На лестнице стоял, покачиваясь, Рыжий Глаз. В его руках был кинжал.

– Да чтоб его! – процедил Вельтимор. – Я ж в него даже двойную дозу влил твоего сиропчика.

– Изменщица! Обманщица! Змея! – И разбойник швырнул в нашу сторону кинжал.

Вельт толкнул меня в сторону и сам упал рядом. Клинок пролетел над нашими головами и воткнулся в стену.

– Опоить меня хотела? – Рыжий Глаз двинулся на нас. Теперь в его руках было два ножа. – Отравить? Убью гадину, убью!

– Вот же тварь живучая, – пробормотал Вельтимор. – Давай я его отвлеку, а ты беги к выходу.

– А вы? – спросила я с беспокойством.

– Разберусь, беги.

Я подхватилась и ринулась к выходу. А следом с криком «Арх-х!» в меня полетел нож, проткнул подол моего платья и пригвоздил меня к какому-то сундуку. Счастье, что не убил!

– Эй, ты! – Вельтимор уже тоже стоял на ногах. – Она-то тут при чем? Давай со мной разбирайся.

– Не убежите, – пьяно прошипел главарь. – И она тоже…

И тут я заметила, как позади него мелькнула какая-то тень. Еще один разбойник, о котором мы не знали? Тогда совсем дело плохо!

Но в следующий миг тень обрела вполне четкие очертания коренастого человека. Пен?

Он поднял лежащий на боку стул и со всей мочи треснул им по голове Рыжего Глаза. Лицо разбойника на мгновение приняло удивленное выражение, а затем он медленно осел на пол. Глаза его закрылись. А через секунду он присоединился к храпящим соратникам.

Нет, сон-трава все-таки никогда не подводит!

– Пен, это ты, дружище? – засмеялся Вельтимор. – Да ты вовремя!

– Я так волновался за вас, господин, – встревоженно отозвался тот.

– Так, все разговоры потом, бежим, пока эти не очухались. – Вельт выдернул из моей юбки нож, затем взял меня за руку и потащил к выходу.

По пути, правда, подхватил свой потерянный сверток.

– Сюда, за угол, – позвал Пен. – Там Шульт запрягает наших лошадей.

Мы устремились за ним. Но тут Вельтимор затормозил около какого-то ящика.

– Это без снотворного сюрприза? – Он показал мне несколько бутылок закупоренного портвейна.

– Без, – коротко ответила я.

– Вот и отлично.

Я лишь на это протяжно вздохнула.

– Быстрее, быстрее. – Пен открыл перед нами дверь кареты, а молчаливый Шульт уже сидел на козлах.

– Как я рад вас видеть, ребята! – Вельтимор забросил на сиденье бутылки, затем помог забраться внутрь мне и запрыгнул следом сам.

Последним был Пен. Он захлопнул дверцу, и карета тотчас сорвалась с места. Я вжалась в сиденье, все еще не решаясь поверить, что мы сбежали. И только когда разбойничье логово оказалось позади, а за окном замелькал лес, во мне стало подниматься ликование.

– У нас получилось! – вырвался из меня облегченный смех. – Получилось!

– Да, получилось! – Вельтимор тоже захохотал и вдруг в порыве сгреб меня в объятия.

Я затаила дыхание, но он быстро меня отпустил. Как мне показалось, тоже слегка стушевался.

Но от неловкой заминки нас выручил Пен, сердечно проговорив:

– Какое же счастье, что мы вас нашли, господин!

– А мы как с Иветтой счастливы, что вы нас нашли! – Вельт хлопнул его по плечу и снова засмеялся.

Глава 6

– Где мы сейчас находимся? – поинтересовалась я, выглядывая в окно: за ним по-прежнему были лес и тьма.

– Где-то на землях графа Лихтера, – ответил Пен. – Господин, не хотите попроситься к нему на ночлег? Он примет вас с радостью.

– Нет, это ни к чему. – Мне показалось, что Вельтимор напрягся. – Остановимся где-нибудь так, под открытым небом. Насколько я знаю, граф старается блюсти порядок на своих землях, и разбойники сюда не суются.

– А как далеко отсюда до столицы? Когда мы будем там? – напомнила я.

– Столица… – Вельт почесал щеку. – Где-то полдня пути. Но видишь ли, Ива… Нам надо заскочить еще в одно место.

– Еще в одно место? – Я аж подпрыгнула на месте от неожиданности. – Какое еще место? Вы обещали отвезти меня в столицу сразу, как я вылечу вас! А мы и так на день задержались!

– Ну, во-первых, мы обещали просто отвезти, а не «сразу, как ты вылечишь меня». Прости. Во-вторых, мне позарез нужно в это место. Путь туда и обратно займет каких-то три дня…

– Три дня? Еще три дня? Вы издеваетесь? – Я уже кипела от негодования.

Самый крайний срок, когда я должна была прибыть в столицу, как раз истекал через трое суток. Я же собиралась приехать туда заранее, чтобы подготовиться и настроиться на исполнение своего плана.

– Мне жаль, но… – начал было Вельтимор, но я его перебила:

– Довезите меня завтра до какого-нибудь города, где я смогу сесть в дилижанс до Роял-Дама, и езжайте куда хотите! – Я ощущала себя обманутой и преданной. И радость от счастливого исхода нашего приключения у разбойников сразу померкла.

Ведь знала же, что никому доверять нельзя! Особенно мужчинам.

– Господин, мы же направляемся к Синим Хребтам? – уточнил Пен.

Синие Хребты? Вообще замечательно! Это же на границе с Арвийской империей и полностью в противоположной стороне от Роял-Дама!

– Да, туда, – словно нехотя отозвался Вельтимор.

– Значит, мы будем проезжать Пуатон, можно высадить целительницу там. Оттуда точно идут дилижансы в столицу.

– Отлично, – быстро согласилась я, – там и выйду.

Я прижала к себе драгоценную сумку, с которой не расставалась даже во время ужина и драки разбойников, и отвернулась к окну. Вельтимор тоже молчал.

Вскоре нашли место для ночлега.

– Ни одного криальского шарика не осталось, – посетовал Пен. – Все эти негодяи отняли!

– Мы у них тоже обзавелись подарками. Ответными. – Вельтимор с ухмылкой стянул с себя меховое манто и разложил его на земле. – Нэсса Иветта, прошу, можете присесть.

– Нет, спасибо, – отозвалась я. Тон против воли был прохладным: я все еще была зла, что меня обманули.

Где-то недалеко слышалось журчание воды, и меня потянуло туда. Хотя бы немного обмыться после суток приключений и привести себя в порядок.

– Я прогуляюсь, – сообщила я спутникам и зашагала вперед на звук воды.

– Куда ты одна? Я провожу тебя. – Вельтимор решительно направился за мной.

– Вообще-то я и хотела побыть одна. – Я повела плечами.

– Одной в лесу опасно. Не далее как прошлой ночью кое-кого похитили разбойники. Не забыла, надеюсь?

– Но вы же сами недавно говорили, что здесь безопасно, – напомнила я.

– Предположительно, да. Но быть настороже не помешает. Опять же, в лесу водятся дикие животные. – Он не отставал.

– Я не боюсь диких животных.

– А это зря.

Пробравшись сквозь заросли орешника, мы оказались около небольшого водопада. Вода с него стекала в углубление наподобие чаши, а оттуда уже нешироким потоком убегала вниз по каменистым порожкам.

– Так ты хотела поплескаться? – наконец догадался Вельтимор.

– Именно. – Я выжидательно посмотрела на него. Может, сейчас уйдет?

Но вместо этого услышала:

– Я постою на страже. Отвернусь и подсматривать не буду. – Он тут же повернулся ко мне спиной. – Но одну тебя не оставлю, даже не думай.

Понимая, что попытка избавиться от него провалилась, я вздохнула и решила подстроиться под сложившиеся условия.

– Только попробуйте подсмотреть, – пригрозила я, торопливо снимая с себя одежду. – У меня есть сотня способов, чтобы доставить вам новые неприятности со здоровьем.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Вельтимор. – Поэтому рисковать не буду. Хотя и самому хотелось бы ополоснуться. Но вдвоем же ты не захочешь?

– О, я вспомнила еще один способ, – ехидно произнесла я, осторожно входя в прохладную воду. – Самый ужасный из всех способов. До своего пункта назначения вам тогда придется ехать порядком дольше. Вначале начинает крутить живот, потом тело покрывается…

– Достаточно! – перебил меня Вельт. – Я уже и так понял, что ты опасная девушка. А еще злишься на меня, да? За то, что не смогу отвезти тебя в столицу.

– Ничего, просто очередной раз убедилась, что доверие – глупая вещь, – отозвалась я.

– Прости. Но я правда не могу вернуться домой, не заехав в то место. – Вельтимор вздохнул. – Это очень важно для меня.

Я промолчала, Вельт тоже больше ничего не говорил. Я быстро заскочила под струи воды, с наслаждением подставив под них затекшие плечи и спину. Они были холодными, и я скоро покрылась гусиной кожей. Зато ощущала себя наконец-то чистой. Словно смыла с себя все неприятные события прошедшего дня.

Оделась я так же быстро, подхватила свою сумку и объявила:

– Я – все.

– Значит, пришла моя очередь. – Вельтимор наконец обернулся. – Я тоже не задержусь. Подождешь меня?

Вот еще! Я мысленно фыркнула.

– Нет, пойду в лагерь. Вижу, Пен уже костер разжег. Не заблужусь, не переживайте.

На этот раз Вельтимор не стал настаивать, и до места ночлега я добралась одна.

Шульта снова не было.

– Пошел побродить по лесу – может, раздобудет что-нибудь, чем можно перекусить, – сказал Пен.

– Вам помочь? – предложила я.

– Нет-нет, – замахал он руками. – Отдыхайте, я сам справлюсь.

Я передвинула ближе к костру меховое манто и опустилась на него. После мытья было все еще зябко, но от огня шло тепло, и я постепенно начала согреваться.

– А вот и я! – раздался сзади голос Вельтимора.

– Господин, как я рад снова видеть вас прежним! – воскликнул тут же Пен.

Прежним? Я повернула голову. Оказывается, Вельтимор переоделся. В мужское: серые потертые штаны с отворотами до щиколоток, свободная рубаха перехвачена ремнем, ее широкие рукава закатаны почти до локтей. Передо мной будто другой человек стоял.

– Рукава и штанины коротковаты, так что пришлось закатать, но в целом неплохо, правда? – Он со смехом развел руками. – Получше платья.

– Да уж точно получше, господин, – тоже усмехнулся Пен.

Вельт отложил в сторону снятое платье, поверх него – украшения-подарки и сел рядом со мной. Пламя огня осветило его мускулистые руки, которые раньше были спрятаны под объемными рукавами платья. А потом я увидела ЭТО. И сердце мое пропустило удар. Внутри все похолодело.

На запястье Вельтимора красовалась точно такая же метка истинности, как и у меня.

О боги…

Я подскочила на ноги.

– Ты куда? – тут же спросил Вельт.

– Отойду… На пять минут. – Я чувствовала, как у меня начинает не хватать воздуха в легких. – Только не надо за мной идти!

И я пошла прочь, куда-нибудь, где можно было бы побыть одной. Далеко отходить все же не рискнула, села на поваленное дерево, которое скрывали кусты, и попыталась унять сердцебиение.

Итак, этот человек… Вельтимор оказался моим истинным. Тем самым халлитом, от которого я пыталась сбежать.

Не похоже, чтобы он меня искал. Наша встреча действительно вышла случайно. Или же он зачем-то разыграл передо мной весь этот спектакль? Нет, нет, раны-то и яд в его теле были вполне реальными.

Тогда, выходит, он не чувствует во мне истинную. Но как такое может быть? Маскировка, которую я нанесла на свою метку, действует лишь на расстоянии. Она для того, чтобы меня не смогли учуять слишком быстро. Но когда мы вот так близко, как сейчас, еще и взаимодействуем столько времени, Вельтимор должен был меня почувствовать! Но этого не произошло, и он ведет себя так, словно тоже не понимает, кто я. Не знает, что я его литиана.

С одной стороны, для меня это хорошо, но с другой – слишком странно.

Вот уж настоящее проклятье – эта истинность! Это надо было так быстро убегать от своего халлита, чтобы потом угодить практически в его объятия!

Но что мне сейчас со всем этим делать?

– Что-что, – произнесла я уже тихо вслух. – Делать то, что делала.

Не показывать вида. Ничем себя не выдать. На всякий случай стараться меньше общаться с Вельтом. И дождаться, когда меня довезут до Пуатона, а там снова исчезнуть. Хотя Вельтимор сам спешит в свое «другое» место, и это мне на руку. Возможно, все даже лучше, чем кажется.

Место на ключице зачесалось: Муне очень хотелось освободиться и поддержать меня.

– Нет, милая, – сказала я ей. – Позже. Отпущу тебя, когда мы снова будем одни.

Я ощутила ее легкое недовольство, но она быстро успокоилась.

Силой воли я заставила себя возвратиться к костру. Шульт к этому моменту тоже вернулся с добычей в виде какой-то птицы, похожей на дикую курицу, и Пен уже ловко ее ощипывал.

Я не села обратно с Вельтимором, а заняла место на пенечке поодаль.

– Ты не будешь птицу? – спросил он меня.

– Нет, я не голодна. Успела поужинать… с разбойниками, – отозвалась я.

С этого ужина, казалось, прошла уже целая вечность, а не несколько часов.

– А мне вот кусок в горло не лез, – усмехнулся Вельт. – Не буду уточнять почему.

Потом он спросил у Пена, как они с Шультом все же нашли нас, и тот стал рассказывать. Как Шульт все время, пока разбойники мародерствовали в нашем лагере, прятался за деревьями в лесу, а после освободил от веревок Пена, привязанного к дереву. Когда же Пен к утру пришел в себя, они пошли по следу кареты, на которой уехали разбойники.

– Земля была влажной, и колея оказалась, на наше везение, глубокой и хорошо заметной. Так мы и добрались до их логова. Потом пришлось сидеть в засаде, вынашивать план, как вам помочь, и ждать подходящего момента…

Я слушала его, но мой взгляд против воли устремлялся на Вельта. До этого мгновения я даже не пыталась представить, каким будет мой халлит. А теперь он сидит передо мной и громко смеется над шутками своего слуги. Молодой, привлекательный, хорошо сложенный. У него, кстати, красивые руки и плечи. Сквозь одежду, которая была ему мала и потому тесно облегала, проступал рельеф развитых мышц. И как можно было увидеть в нем женщину? Сейчас его совершенно невозможно было представить в платье.

Но это все равно ничего не меняло. Мне не нужны были ни Вельтимор, ни брак с ним. И даже его обаяние не могло растопить мое сердце. А проклятая метка по-прежнему вызывала лишь ненависть и желание избавиться от нее навсегда.

Тем временем птица стараниями Пена уже подрумянивалась на огне. Вельт потягивал из бутылки портвейн, который снес у разбойников. А я куталась в свой плащ и размышляла о том, как добраться побыстрее до столицы. И старалась пока не думать о том, кем приходится мне Вельтимор. К слову, я не знала его фамилии. Но и без того было понятно, что он относится к одному из древних родов, обладающих Эхом Дракона. Их было не так уж много, так что если задаться целью, то можно вычислить самой… Но я не собиралась этим заниматься.

Да и какая разница?

Внезапно Вельтимор встал и направился ко мне. Я внутренне подобралась. Что ему надо?

– Мне не нравится, что ты тут скучаешь одна, – сказал он, садясь прямо на землю. – И ты все еще на меня злишься.

Если бы я ответила, что не злюсь, это было бы неправдой. Но и о том, какая более важная причина заставляет меня отстраняться от него, говорить с ним тоже не могла. Поэтому просто промолчала.

– На, выпей хотя бы. – Вельт вложил мне в руки другую, еще непочатую бутылку. – А то замерзнешь. Ночи здесь не такие уж теплые.

– Думаете, если я выпью, то стану добрее? – спросила я.

– Если не добрее, то хотя бы теплее, – хмыкнул он. – И вообще, мы же друзья…

– Друзья? – у меня не получилось скрыть удивление.

– Ну да. После всех перипетий, что мы с тобой прошли вместе, как можно не стать друзьями? Или ты против? Я не такой уж плохой друг, как ты можешь подумать. – Его улыбка была заразительной.

Я невольно тоже усмехнулась и пожала плечами. Дружить с истинным? Это что-то новенькое. Но я уже привыкла, что в моей жизни все не как у людей.

– Я вообще об этом не думала, – отозвалась я. – В таком ключе.

Взгляд снова случайно упал на его метку. И Вельт это заметил.

– Знаешь, что это такое? – спросил он, демонстрируя мне запястье и нить браслета, обвивающую его.

– Нет, – ответила я вмиг осипшим голосом.

– Хочешь, расскажу?

Его глаза блестели от хмеля, а на губах застыла кривая усмешка.

– Расскажи… те, – еще тише отозвалась я.

– Это мои кандалы, – проговорил Вельт, задумчиво глядя на свое запястье. – Браслет истинности. Я халлит, представляешь? Вроде как.

– Почему «вроде как»? – уточнила я осторожно.

– Потому что я недохаллит, – он вновь хмыкнул. – Слышала об Эхе Дракона?

– Да. Немного. – Я чуть кашлянула. – Это как бы вторая сущность халлитов, да?

– Это наша сила. Наша защита. Наша магия, – медленно ответил Вельтимор. – Наше драконье отражение. Частица предков-драконов, оставшаяся в нас.

Я все это знала, но не спешила признаваться. Халлиты, как и литианы, – потомки древней расы драконов. Эта раса была стерта с земли демонами Мглы много столетий назад, на заре существования нашего мира, но драконы, прежде чем исчезнуть, успели оставить свой след, свою крупицу в тех людях, кто жил с ними бок о бок и боролся до конца за их жизнь. Халлиты стали их мужским воплощением, а литианы – женским.

Так, с того дня одновременно с рождением халлита-человека рождался и дракон. Но поскольку он не мог иметь отдельную физическую оболочку, то становился как бы второй сущностью, Эхом прежних драконов, наделяя халлита особой силой и защищая его. Они росли вместе и совершенствовались.

С литианами все было иначе, проще и сложнее одновременно. У нас не было Эха дракона, но мы носили крупицу силы, недостающую халлиту для того, чтобы породить себе подобного. Зато сила литиан передавалась по роду и могла проявиться лишь раз в несколько поколений. Как это, увы, случилось со мной.

– Так почему вы недохаллит? – я все же была заинтригована.

– Смотри сама, – Вельт с горечью усмехнулся.

Воздух за его спиной и над головой завибрировал, и сквозь эту рябь стали проступать очертания дракона.

Маленького дракона.

Детеныша.

– Ох, – непроизвольно вырвалось у меня.

– Угу, – угрюмо кивнул Вельтимор. – Мне уже двадцать семь, а он так и не вырос. И магии у меня как кот наплакал. Я даже не пользуюсь ею практически. И хваленые драконьи сила и мощь прошли мимо меня. Знаешь, как я болел в детстве? Сваливался в постель от любого чиха. А вся моя нынешняя физическая форма – результат бешеных тренировок, которыми мне пришлось компенсировать свое несовершенство. Сколько ученых, лекарей и выдающихся магов бились надо мной в детстве, пытались разбудить моего дракона, заставить его расти вместе со мной! Но увы. Счастье, что хоть я сам вырос. – Он снова ухмыльнулся, на этот раз чуть веселее. – А то бегал бы до сих пор в коротких штанишках и ел с ложечки кашку.