Читать книгу: «Кощеево царство»
Глава 1
Соседи приехали в субботу после полудня. Сначала за забором раздался шорох шин и рокот мотора, потом хлопок автомобильной двери, а затем громкий голос, возопивший на всю округу:
- Вот это глушь! Леша, здесь вайфай хотя бы есть?!
Голос принадлежал худенькой девочке лет двенадцати с двумя смешными рыжими косичками и тоненьким конопатым носом. Через распахнутое окно моей кухни было видно, как она прыгает рядом с большой белой машиной и смешно размахивает руками, надеясь, что ее смартфон поймает сеть.
- Леша, мобильная связь ловит еле-еле! Как я буду разговаривать с подругами?
- Попробуй залезть на дерево и позвонить оттуда.
Леша оказался высоким мужчиной лет тридцати с густыми аккуратно подстриженными светлыми волосами. Он обошел машину кругом, вынул из багажника большую спортивную сумку и розовый рюкзак. Вручил рюкзак девочке, сумку закинул на плечо, после чего зашагал к крыльцу небольшого домика, как две капли воды похожего на тот, в котором сейчас проживала я. Девочка поспешила за ним.
- Зачем мы вообще сюда приехали?!
- Я приехал отдыхать, слушать птиц, гулять в лесу и ловить рыбу.
- А я?
- А ты, потому что твоя мать скинула мне тебя на целый месяц.
- Ты бы мог оставить меня в городе!
- Чтобы ты сожгла мою квартиру? Не дождешься. Будешь слушать птиц и ловить рыбу вместе со мной.
- Ну, Ле-е-ша-а!..
На крыльце хлопнула дверь, и голоса стихли. Я усмехнулась, поставила на плиту чайник.
Алла Петровна, хозяйка базы отдыха «Лесные поляны», в котором я снимала домик третье лето подряд, предупреждала, что у меня появятся соседи.
- Вот и до тебя цивилизация добралась, Василиса, - сказала она вчера утром. – У других-то ребят каждый день игры, музыка, шашлыки, а в твоем закоулке других дачников отродясь не водилось. Теперь тебе скучно не будет.
Я в ответ улыбалась и мысленно закатывала глаза. Общения мне с лихвой хватало на работе, а в «Лесные поляны» я для того и приезжала, чтобы побыть в одиночестве.
Вообще, эта база была занимательным местом. Когда-то здесь находилась деревня Лесная, небольшая, на двадцать или тридцать дворов. В девяностые годы деревня вымерла. Похоронив последних стариков, местная молодежь покинула родовые гнезда и переехала в город. Время терзало и разрушало Лесную больше пятнадцати лет, пока значительную часть ее территории не выкупили супруги-предприниматели. Они снесли обветшавшие халупы, вывезли бурелом, выкорчевали сухие деревья и возвели на их месте полтора десятка красивых каркасных домиков с мангальной зоной и гамаками, а также детскую и спортивную площадки.
Супруги намеревались сдавать эти домики любителям природы – посуточно или на длительный срок. От клиентов у них не было отбоя: помимо удобных избушек и лояльных цен, «Лесные поляны» предлагали клиентам живописное озеро с пляжем, лодками и обустроенными местами для рыбной ловли, а также роскошный сосновый бор, плавно переходивший в густой смешанный лес.
В силу особенностей рельефа база отдыха была разделена на две неравные части - большую и крошечную. Первая включала в себя озеро, кусочек бора и тринадцать домиков, вторая – лесную опушку и еще две избы, отделенные от остальных рядом могучих сосен, срубить которые у предпринимателей не поднялась рука. Одну из этих избушек снимала я – каждый июнь ровно на три недели. Вторая обычно стояла пустой: из-за небольшого размера и удаленности от озера желающих арендовать ее не находилось.
Как по мне, и удаленность, и маленькая площадь являлись скорее преимуществом, чем недостатком. В отпуске я ценила тишину, а много пространства мне и не требовалось. Как и соседский домик, мое жилище состояло из кухни, двух маленьких комнат – спальни и гостиной, а также крошечной ванной с унитазом и душевой кабиной. Если же моя душа вдруг начинала требовать пространства побольше, я знала способ его расширить, не привлекая внимание хозяев турбазы и прочих отдыхающих.
Новым соседям на такой площади, наверное, будет тесновато. Не факт, что мы станем друзьями или даже просто познакомимся – люди сейчас, как атомы, стремятся держаться отдельно друг от друга. Однако их забавные перепалки наверняка разбавят сонную тишину соснового бора. И я еще не решила, плохо это или хорошо.
Пообедав и напившись чаю, я ушла на прогулку. Вдоволь побродила по лесным тропинкам, полюбовалась молодыми папоротниками, а на обратном пути обнаружила полянку, красную от созревшей земляники. Постановив завтра явиться сюда с лукошком, я вернулась к своему дому.
Там меня ждал сюрприз: на моей веранде в кресле-качалке восседала давешняя девочка с рыжими косичками. Она вертела в руках мобильный телефон и печально рассматривала забор, отделявший друг от друга наши участки.
- Привет, - сказала я, подойдя ближе.
- Ой, здравствуйте, - девочка вскочила с кресла и уставилась на меня большими голубыми глазищами, - это ваш домик, да?
- Мой, - кивнула я.
- Простите, пожалуйста, я думала, он пустой. Если бы я знала, что здесь кто-то живет, ни в коем случае бы не пришла!
- Отчего же? – улыбнулась я. – С соседями надо дружить. Как тебя зовут?
- Аленка.
- А меня Василиса. Приятно познакомиться.
Я кивнула в сторону кресла-качалки, и девочка снова в него плюхнулась. Я уселась на стоявший рядом табурет, который обычно использовала, как чайный столик.
- Вы здесь одна? – поинтересовалась Аленка. – Или с кем-то?
- Одна.
- Что, совсем-совсем?
- Совсем-совсем.
- Ужас!
- Почему ужас? Мне это нравится, я так отдыхаю. Тебе, кстати, тоже скучно не будет. На базе полно детей.
- Видела я этих детей, - фыркнула девочка. – Одна малышня. В песочнице копаются и машинки катают. Тоска зеленая... Чем тут заниматься, в этом лесу? Я проверила, здесь нет ни интернета, ни мобильной сети. Хорошо, что Леша закачал мне в планшет мультики. Хоть какое-то развлечение...
- Леша – это твой папа?
- Нет, - Аленка хихикнула, - он мой дядя, младший брат мамы. Она уехала в Сочи знакомиться с родителями нового мужа, а меня отправила к нему. А папы у меня нет. Вернее, есть, но я его не помню. Они с мамой развелись, когда я была совсем маленькой.
- Понятно.
- А у вас есть муж, Василиса?
- Нет.
- Почему?
- Не знаю, - я пожала плечами. – Так получилось.
- Странно, - нахмурилась девочка. – Вы ведь очень красивая. Вон какие у вас блестящие черные волосы! И ресницы густые, и брови классные. Что же вас такую замуж не берут?
- Я замуж пока не стремлюсь, - засмеялась я. – У меня много работы. Я на ней пропадаю днями и ночами. Какая уж тут семья?
- Вот и Леша так говорит, - вздохнула девочка. – Он тоже много работает и тоже не женат. Давайте я вас познакомлю? Леша такой классный! Он вам обязательно понравится.
- Алена! Ты что, опять меня сватаешь?
Мы с девочкой обернулись. У открытой калитки стоял ее дядя. Увидев, что мы его заметили, он шагнул на участок и, аккуратно закрыв калитку, подошел к нам.
- Если я тебя не сосватаю, ты так и помрешь холостым и счастливым, - фыркнула его племянница.
Я хихикнула. Мужчина усмехнулся и повернулся ко мне.
- Здравствуйте, - сказал он. – Моя племяшка вас еще не утомила?
- Алена – прелесть, - улыбнулась я. – А вы, стало быть, дядя Леша?
- Елисей Савин, - мужчина протянул мне руку.
- Василиса Еремеева.
Я вложила пальцы в его ладонь, и он легонько их сжал.
- Приятно познакомиться.
Потом мы вместе пили чай. Елисей вынес на веранду мой стол, Алена сбегала к себе и принесла коробку печенья, а я заварила на всех ароматный улун.
- Чем вы обычно занимаетесь, Василиса? – поинтересовался сосед, когда мы приступили к чаепитию.
- Я работаю в фармацевтической лаборатории. Изучаю свойства лекарственных трав и разрабатываю новые медицинские препараты.
- Ого! – восхитилась Алена. – У вас, наверное, и микроскоп есть?
- И микроскоп, и пробирки, и центрифуга и куча других полезных вещей. Хотя в последнее время я пользуюсь ими гораздо реже, чем хотелось бы.
- Почему?
- Мне приходится часто выступать на научных конференциях. И читать лекции по современной фармакологии в медицинском университете. А кем работаете вы, Елисей?
- Я – программист, - ответил он.
- Дядя – сисадмин в одной крутой компании, - громко зашептала Аленка. – Он и программы пишет, и компьютеры ремонтирует, и вообще самый умный.
- А еще мне можно говорить «ты», - улыбнулась Елисей.
- Мне тоже, - кивнула я. – Будем дружить.
***
Беседа с соседями затянулась до темноты. Чаепитие плавно перетекло в совместное приготовление шашлыка, а затем в совместный ужин. Маринованное мясо Елисей привез с собой, он же затем запекал его на мангале, а мы с Аленой готовили салаты из моих овощей и сервировали стол. Аленка трещала без перерыва, развлекая сначала меня, а потом и дядю рассказами о подругах и своей школьной жизни.
Когда в ее монологе возникла случайная пауза, Елисей поспешил перевести разговор в другое русло.
- Ты часто отдыхаешь в «Лесных полянах»? – поинтересовался он у меня.
- Каждый год, - кивнула я. – И всегда снимаю этот домик.
- Ого! И что же, тебе здесь не надоело? Ты ведь, наверное, изучила тут все вдоль и поперек!
- Честно говоря, я приезжаю сюда, в том числе, из профессионального интереса. Если пройти вглубь леса, можно встретить много любопытных растений. Например, зверобой кальма. В России он не растет, ареал его обитания – Канада и США. А в этом лесу встречается. Или мхи. Это местные эндемики, тех, что живут здесь, нет больше нигде. Для меня большая загадка, почему эти земли до сих пор не объявили заповедными.
- Наверное, никто не знает, что здесь есть такие богатства, - заметил Елисей.
- Наверное. А я не спешу об этом рассказывать. Если расскажу, «Лесные поляны» закроют и ликвидируют, а мне здесь очень нравится.
- У тебя так много знакомых, которые могут закрыть целую турбазу?
- В научных кругах, да.
- А в ненаучных?
- В ненаучных у меня знакомых почти нет. По крайней мере, таких, с которыми можно обсудить мхи и зверобой.
- Это почему же? Избегаешь шумных компаний?
- Вроде того. К тому же, я не местная.
- Правда? – удивилась Алена. – Откуда же ты приехала?
- Издалека.
- Насколько издалека?
Я слабо улыбнулась.
- Раньше я жила в другом государстве. Оно так бесконечно далеко, что это фактически другой мир.
Алена и Елисей переглянулись, но ничего уточнять не стали.
Остаток вечера прошел в непринужденной обстановке с шутками и веселыми разговорами. По своим домикам мы разошлись после заката, когда на нас накинулись комары.
А утром я снова обнаружила на веранде двенадцатилетнюю соседку. Она почему-то не решилась постучать в дверь, поэтому сидела кресле-качалке и терпеливо ждала, когда я выйду на улицу.
- Леша ушел на рыбалку, - хмуро сообщила Алена. – А мне опять скучно. Можно я еще немного побуду с тобой? Ты классная.
- Можно, - кивнула я. – Ты завтракала?
- Да.
- Я тоже. А раз так, предлагаю пойти в лес за земляникой. Я вчера нашла роскошную поляну, там этих ягод целое море.
Аленка с радостью согласилась. Я вынесла из дома два лукошка – для себя и для нее, затем мы побрызгались репеллентом и отправились в лес.
По пути соседка снова развлекала меня шутками и болтовней. Когда же мы пришли на поляну, выяснилось: землянику она будет собирать первый раз в жизни. Ей понадобилось не меньше четверти часа, чтобы сообразить, как выискивать ее в траве, и правильно ходить, чтобы не топтать ягоды кроссовками.
Обратно мы возвращались уставшие и довольные. Я несла полное лукошко, а Аленка – маленькую горсточку: почти все, что она собирала, отправлялось не в корзинку, а в рот.
Мы оставили улов на моей веранде и поспешили в ванную умываться и мыть руки.
- Слушай, Василиса, а ведь твой дом просторнее, чем наш, - сказала девочка, переступив порог.
- Тебе кажется.
- И вовсе нет. Вчера я заходила только в кухню, и она была такая же, как наша. А комнаты я не видела. Они реально больше, Василиса. И красивее. У нас нет таких прикольных салфеток. И пучков трав тоже нет.
- Салфетки я привезла из города, с ними любой дом кажется уютнее. А травы собрала в лесу. Я их не только рассматриваю, но и засушиваю.
- Понятно, - рассеянно кивнула Алена, оглядываясь по сторонам. – Знаешь, у тебя здесь так прикольно! Будто в избушке лесной колдуньи. Может, тут где-нибудь лежат книги с заклинаниями?
- Заклинания я помню наизусть, - я усмехнулась и подтолкнула ее к ванной. – Идем умываться. Мы грязные, как анчутки.
- Кто такие анчутки?
- Злые духи, выглядят как маленькие мохнатые чертенята. Они всегда растрепанные и чем-нибудь перемазанные. Как мы с тобой.
Аленка хихикнула и первой нырнула в ванную комнату.
Когда я заканчивала приводить себя в порядок, в крошечном окошке, расположенном возле умывальника, мелькнула серая клетчатая рубашка – с рыбалки вернулся Елисей. Я вытерла руки и поспешила на улицу, чтобы поздороваться.
Сосед тоже явился с уловом. При себе у него имелось красное пластмассовое ведро, в котором лежали три больших леща. Хозяева базы тщательно следили, чтобы в озере водилось много рыбы, и постояльцы возвращались оттуда с добычей.
Увидев меня, Елисей улыбнулся. Я поймала себя на мысли, что улыбка очень ему идет. С ней серьезное лицо соседа становилось мягче, взгляд – теплее, а на щеках появлялись очаровательные ямочки.
- Ты не видела Алену, Василиса? – спросил Елисей, когда мы обменялись приветствиями. – Я оставил ее в доме, а она куда-то ушла.
- Алена у меня, - ответила я. – Мы сегодня ходили за земляникой.
- Правда?.. Она не очень тебя напрягла?
- Что ты, нам было весело.
Следующие десять минут я пересказывала ему подробности ягодной «охоты». Елисей слушал меня с грустной улыбкой.
- Земляника – это здорово, - сказал он. – А ситуация печальная. Мы с сестрой в детстве часто бывали в лесу. И за грибами ходили, и за ягодами, и черемшу собирали, и даже дикий щавель. Родители на все лето отправляли нас в деревню к бабушке, и мы там развлекались на всю катушку. Потом бабушка умерла, и деревня из нашей жизни ушла безвозвратно. Аленка уже городская до мозга костей. Мать, конечно, вывозит ее на природу, но это так, рафинированные пикники с бетонными дорожками и подстриженным газоном. Ты сегодня сводила ее по ягоды, а по грибы она ни разу не ходила. Да что там, она даже по траве босиком не бегала! Я как-то предложил ей разуться и пройтись по газону, а эта стрекоза начала ныть, что боится наступить на камень и поранить ногу.
- Я в детстве бегала босиком до осенних холодов, - мечтательно вздохнула я. – У батюшки за городом был большой терем – в три этажа высотой. Меня туда привозили по весне, а увозили по первому снегу. Хорошо там было: с одной стороны река, с другой – холмы, с третьей – березовая роща. Вольная воля. Хочешь, бабочек лови, хочешь, венки плети, хочешь, в речке купайся, хочешь, с подругами играй. Золотое время...
- Почему же ты оттуда уехала?
Я махнула рукой.
- Так сложились обстоятельства. Мой отец находился на государственной службе, в какой-то момент у него начались проблемы, и это пустило нашу семью по миру. Причем, в прямом смысле слова.
Во взгляде соседа появилось сочувствие. Он хотел что-то сказать, но вдруг спохватился:
- Постой-ка. А где Аленка? Что-то ее не видно и не слышно.
- Я тут!
Его племянница высунулась из открытого окна. Почему-то это было окно моей спальни.
- Вы так мило вздыхали, что мне было стыдно вас перебивать, - сказала она. – Василиса, я у тебя нашла прикольную штуковину. Смотри.
Девочка подняла руку и продемонстрировала мне широкий шнурок с крупной серебряной подвеской в виде амбарного замка, разделенного на две части. Его половины удерживал вместе крошечный серебряный ключик.
У меня похолодела спина.
- Где ты это взяла? – ахнула я.
- Тут, в шкатулке, - беспечно ответила Алена, с любопытством вертя находку в руках. – Классный кулончик. Интересно, его можно разобрать?
- Не трогай! – закричала я, кидаясь к окну. – Положи на место!
Алена и не подумала меня слушать. Серебряный ключик выскочил из подвески, и замок распался на две части.
В тот же миг небо потемнело. Налетел ледяной ветер, сверкнула молния, и над крышей дома появилась серая блестящая воронка. Из нее вырвался черный вихрь. Словно чья-то огромная страшная рука, он выдернул девочку из окна, поднял в воздух, а потом исчез вместе с ней. Воронка тут же исчезла, а небо вновь стало голубым и безоблачным.
Красное ведро с рыбой полетело на землю.
- Аленка! – испуганно заорал Елисей. – Аленка!
Он кинулся к дому, мощным прыжком заскочил в открытое окно спальни.
Я бессильно опустилась на траву. Внутри было холодно, как в ледяной пустыне, в висках стучала кровь.
Елисей бегал по дому, ронял мебель и звал племянницу.
- Она пропала, Василиса! – закричал он, выскочив на веранду. – Пропала!
- Я видела, - со вздохом ответила ему.
- Что за чертовщина сейчас произошла?!.. Надо позвать людей! И срочно вызвать полицию!
- Не надо, - я качнула головой. – Это бесполезно.
Елисей замер и вопросительно уставился на меня.
- Почему бесполезно?
- Потому что Алену они не найдут, - я поднялась на ноги, отряхнула джинсы. - Ее никто не найдет.
- В каком смысле?!
- В прямом. Девочки здесь нет. Она уже очень далеко.
- Это где же?
Я снова вздохнула.
- В Кощеевом царстве.
Глава 2
Шкатулка стояла на прикроватной тумбочке, хотя обычно хранилась на этажерке между статуэткой кошки и ботаническим справочником. Судя по всему, Алена, сунув веснушчатый нос в мою спальню, каким-то образом обратила на нее внимание и перенесла на тумбочку, чтобы внимательнее рассмотреть.
Елисей сидел рядом в легком плетеном кресле и молча за мной наблюдал. Он больше не нервничал и не кричал, хотя полчаса назад на его вопли могла сбежаться вся база отдыха.
- Ты что, издеваешься? – взревел он тогда. – Какое еще царство?!
- Кощеево, - спокойно повторила я. – Я там родилась.
- Угу, понятно. И где же оно находится?
- В параллельной реальности.
Савин забавно хлопнул ресницами, после чего заорал еще громче:
- Ты нормальная, Василиса?! Книг начиталась или фильмов насмотрелась? Параллельная реальность... А почему не другая планета? Черт, о чем я с тобой разговариваю! Ребенок исчез, а ты... Все, я вызываю полицию!
- Вызывай, - я пожала плечами. – Интересно послушать, как ты объяснишь, при каких обстоятельствах пропала твоя племянница.
Елисей осекся. Он уже вынул из кармана телефон, а теперь засунул его обратно.
- А ведь правда, - пробормотал Савин. – Она... она вылетела из окна и просто растаяла в воздухе. А еще этот ветер и дырка в небе... Ты тоже их видела, Василиса?
- Конечно.
- И ты знаешь, что это было?
- Знаю.
- Ну и?..
- Ты снова скажешь, что я насмотрелась фильмов и болтаю ерунду.
Елисей тяжело вздохнул и опустился на верхнюю ступеньку крыльца. Я села рядом с ним.
- Помнишь кулон, который Алена нашла в моей спальне? Это ключ, отпирающий грани между миром Земли и Кощеевым царством. А дырка в небе – портал, через который Алена переправилась в другую реальность.
- А черный вихрь?
- Он называется «темный страж». Это чары, призванные перебросить того, кто открыл портал, в некое место.
- В какое именно?
- В любое. Видишь ли, темные стражи грани реальностей обычно не охраняют. Этот вихрь поставил на границе конкретный колдун, и он же определил, куда перенести похищенного человека.
- То есть, ты не знаешь, где находится Алена?
- Я догадываюсь. Но лучше это проверить.
Честно говоря, эта проверка могла выйти мне таким боком, что я бы трижды о ней пожалела. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, кто посадил у граней темного стража. Прислужникам этого чародея ничего не стоило отследить моего вестника и выйти через него на меня, но я надеялась, что сейчас у них есть дела поважнее.
Я сосредоточилась и послала в небо ментальный сигнал. Затем немного подумала, и отправила его еще раз. Я давно не пользовалась такой магией, а потому опасалась, что зов не дойдет до адресата.
Спустя минуту послышался шелест крыльев, и на дорожку перед крыльцом опустился большой белый лебедь. Увидев меня, он почтительно поклонился.
Я соскочила со ступеньки и крепко его обняла.
- Здравствуй, Феофан. Как же давно я тебя не видела!
Лебедь положил голову мне на плечо и укрыл мои плечи своими нежными крыльями.
«Здравы будьте, Василиса Еремеевна. Я уж тоже по вам стосковался».
Краем глаза я увидела, как на крыльце вздрогнул Елисей.
- Кто это сказал? – с тревогой в голосе спросил мужчина.
- Он, - я погладила лебедя по длинной шее. – Познакомься, это мой помощник Феофан. Феофан, это Елисей.
Лебедь опустил крылья и снова вежливо поклонился. Сосед удивленно замешкался, а потом осторожно кивнул.
- К сожалению, птицы не умеют говорить человеческим языком, их артикуляционный аппарат к этому не приспособлен. Поэтому наш красавец общается телепатически, - объяснила я. – Феофан, милый, несколько минут назад случилась большая неприятность. По нелепой случайности был открыт межмирный портал, и темный страж унес в Кощеево царство земную девочку. Нужно узнать, где она, и что с ней сейчас происходит. Отыскать ее будет не сложно, от нее остался мощный ментальный след. На все про все у тебя не более двадцати минут. Справишься?
«Не извольте сомневаться, Василиса Еремеевна».
Лебедь взмыл в воздух и исчез.
Я повернулась к Елисею. Он сидел неподвижно, а его глаза были круглыми, как пуговицы.
- Ты, наверное, хочешь у меня что-нибудь спросить?
- Хочу, - кивнул сосед. – Кто ты такая?
Я снова опустилась на ступеньку рядом с ним. Елисей дернулся, будто порываясь отодвинуться от меня подальше, но все-таки остался на месте.
- Мое имя тебе известно, род занятий тоже.
- Серьезно? Ты сказала, что явилась сюда из параллельного мира! И к тебе только что прилетал лебедь-телепат!
- Лебеди – удивительные создания, - с улыбкой заметила я. – Они восприимчивы к магии, и могут перемещаться между измерениями. Ваши предки, кстати, отлично об этом знали. Если ты почитаешь русские народные сказки, то найдешь множество упоминаний о волшебных птицах. И о Кощеевом царстве тоже. Люди вашей реальности считали его миром мертвых. Они верили, что там живут фантастические звери и навьи, владеющие волшебством.
- Выходит, ты – навья?
- Навьи – это мертвецы, а я живая. Духи и нечисть в Кощеевом царстве, конечно, обитают, но их не так уж много. Зато там полно чародеев. Вот я – чародейка.
- Ты умеешь колдовать? – недоверчиво уточнил Елисей.
Савин явно пытался придумать происходящему логичное объяснение. Судя по его взгляду, он склонялся к тому, что мы оба сошли с ума. Причем, я ополоумела давным-давно, а он только сегодня.
Я усмехнулась и щелкнула пальцами. В тот же миг на моей ладони вспыхнул крошечный огонек. Он начал расти, и через несколько секунд превратился в костер. Елисей протянул к нему палец и тут же его отдернул.
- Горячо, - удивленно произнес он. – Это что же, не галлюцинация? Огонь настоящий?
Я сжала руку в кулак, и пламя исчезло.
- Ладно, - кивнул мужчина. – Допустим, все это правда. Режиссеры и экстрасенсы не лгут, и мир, в котором обитают ведьмы и колдуны, действительно существует... Кстати, почему ты называешь его Кощеевым царством? Там что, правит Кощей Бессмертный?
- Да. Но он не такой, как ты думаешь. Прежде всего, это не имя, а должность. Как и Земля, наша реальность разделена на несколько государств. Во главе каждого из них стоит свой правитель, но все они подчиняются кощею – верховному чародею. Его задача – следить за благополучием магического фона нашего мира. Хотя нынешний кощей больше следит за собственной силой, чем за всеобщей.
- Понятно, - кивнул Елисей. – Теперь давай про Алену. Она взяла волшебный ключ и случайно открыла ворота в другое измерение, так?
- Да.
- Позволь поинтересоваться, Василиса, - в голосе соседа появилось возмущение, - почему столь опасный предмет находился в свободном доступе? Нормальные люди хранят такие вещи в сейфе за семью печатями!
- Нормальные люди объясняют своим детям, что нельзя без разрешения заходить в чужие спальни и рыться в чужих вещах! – начала заводиться я. – Никого не касается, где я храню свои артефакты. Я не разрешала твоей племяннице их трогать, она полезла к ним сама!
Взгляд Елисея стал виноватым.
- Прости, пожалуйста, - он неловко улыбнулся. – Конечно, ты ни в чем не виновата. Согласен, Аленка поступила ужасно. Она очень любопытная и часто сует нос, куда не надо.
- В моем мире такое любопытство лечат розгами.
- Когда Алена вернется, я лично надеру ей уши, - пообещал Елисей. – Она ведь вернется?..
Едва я открыла рот, чтобы ответить, как на мои колени откуда-то сверху спланировало лебединое перо. Мы с соседом переглянулись.
Перо явно принадлежало Феофану. Но где же он сам? Неужели его все-таки схватили?
Я осторожно взяла перышко в руки, и перед моим внутренним взором, как наяву, встал высокий темноволосый мужчина с холодными серыми глазами.
«Рыжая простушка в моих палатах. Хочешь вернуть девчонку на Землю, приди и забери ее сама. У тебя есть на это три дня. Поторопись, Премудрая».
Картинка исчезла, и перо тут же рассыпалось в пыль.
Я перевела взгляд на Елисея. Тот снова смотрел на меня с тревогой.
- Алена находится во дворце кощея, - из моей груди вырвался вздох. – У нас есть трое суток, чтобы вернуть ее обратно.
- Понятно, - кивнул мужчина. Он уже понял, что его племянница влипла, но еще не осознал, насколько серьезно. – И как мы это сделаем?
Я задумалась. Вариантов было несколько, но приемлемым являлся только один.
- Мы отправим тебя в параллельный мир. Ты придешь к кощею и потребуешь вернуть племянницу. Он не посмеет тебе отказать. Алена – жительница другой реальности. Ты ее кровный родственник, поэтому имеешь полное право вернуть девочку домой.
- Погоди, - удивился Елисей. – Зачем куда-то идти, если у тебя есть волшебный кулон? Ты можешь снова открыть портал и в один миг оказаться в своем волшебном царстве-государстве.
- Не могу, - я покачала головой. – Артефакт разряжен. Чтобы он снова разомкнул грани, ему нужно «отдыхать» все те же трое суток. За это время магия моего мира изменит Аленину ауру. Если это случится, она станет частью Кощеева царства и вернется на Землю в качестве упырицы или какой-нибудь другой нежити.
Елисей поежился.
- Ладно, - кивнул он. – Я правильно понял: мне надо отправиться к кощею в одиночку?
- Да.
- То есть, ты со мной не пойдешь?
Из-за деревьев раздались голоса. Я встала на ноги и, поманив за собой Елисея, поспешно вошла в дом.
- Я бы рада пойти, но от меня будет больше вреда, чем пользы, - сказала, когда за нами закрылась дверь. – Помнишь темного стража, который перенес твою племянницу в палаты кощея? На самом деле он караулил меня. Его поставили у граней специально: как только я попыталась бы вернуться на родину, он тут же переправил бы меня к верховному магу.
- Ничего себе, - присвистнул Елисей. – Чем же ты заслужила такое внимание?
Я поморщилась.
- Об этом я расскажу в другой раз. У нас не так много времени, чтобы тратить его на эту историю. Скажу только, что с кощеем мне не совладать. Он очень силен, и если я приду к нему во дворец, то обратно уже не выйду.
- Колдун имеет на тебя зуб?
- Не просто зуб, а целую челюсть. Но это не важно. Важно то, что Алену он мне не отдаст. А тебе отдаст.
- Но ведь я понятия не имею, где находится его дворец! Я никогда не бывал в вашей волшебной стране, и не знаю, как себя там вести!
- В этом я тебе помогу. Идем, покажу еще одну волшебную штуку.
Я привела его в спальню. Елисей сразу же уселся в кресло, а я принялась рыться в шкатулке, которую любопытная Аленка оставила на моей прикроватной тумбочке.
- Смотри.
Я вынула из шкатулки овальный металлический кулон на длинной серебряной цепочке, постучала по нему пальцем, после чего подошла к висевшему на стене зеркалу и послала в его прозрачную глубину магическую искру. По стеклу прошла волна ряби.
- Теперь надень кулон.
Как только цепочка оказалась на шее мужчины, зеркало дрогнуло снова, и в нем появилась фигура Савина. Я сняла зеркало со стены и продемонстрировала Елисею. Тот вытаращил глаза: его отражение было не в том ракурсе, в котором он находился сейчас.
- Теперь это магический переговорник, - сказала я. – А кулон на твоей груди – передатчик сигнала. Это работает, как портативная видеокамера. Где бы ты не находился, я буду видеть тебя в зеркале, как на мониторе компьютера. Мы даже сможем общаться. Ты будешь слышать мой голос, а я твой. Кроме того, я услышу все звуки, которые будут раздаваться рядом – любой скрип, шорох, голос, пение птиц. Это поможет мне координировать твои действия и подсказывать, куда идти, и как себя вести в разных ситуациях. Ну, что скажешь?
Елисей ответил не сразу. Он несколько секунд рассматривал свое отражение, а потом спросил:
- Кощеево царство сильно отличается от Земли?
- Смотря в чем, - честно ответила я. – Природа там практически такая же. Есть леса, поля, холмы, водоемы, города и деревни. Зато люди и порядки другие. Я бы рассказала о них подробнее, но у нас на счету каждая минута. Будет лучше, если я все объясню прямо во время твоего путешествия. При условии, что ты в него отправишься.
- А я могу никуда не ходить?
- Можешь, - кивнула я. – Тогда просто вызови полицию. Алену объявят в розыск, будут долго искать, не найдут и признают умершей. С людьми, которые пропали без вести, такое бывает.
- Ну, уж нет, - Елисей тряхнул головой и встал с кресла. – Этот вариант мне не подходит. Я Аленку люблю, и к тому же несу за нее ответственность. Я прямо сейчас отправлюсь в это ваше Кощеево царство. Только сбегаю к себе за вещами. Ты, кстати, знаешь, что туда нужно брать?..
***
Сборы заняли у Елисея примерно полчаса. В путь он отправился с большим туристическим рюкзаком, который отыскался в багажнике его автомобиля. Савин аккуратно уложил в него куртку, смену белья, запасные джинсы и ботинки, несессер с умывальными принадлежностями, походный набор инструментов, кучу каких-то мелочей, спальный мешок и палатку.
- Мне ведь надо где-то спать, - заявил Елисей. – Или я дойду до дворца кощея за один день?
- Не дойдешь, - согласилась я. – В принципе, ты можешь ночевать в деревеньках или на постоялых дворах. Но мы не знаем, какая там окажется публика, поэтому рисковать не будем.
Чтобы защитить Савина от ночных посетителей, вроде разбойников или диких зверей, я наложила на палатку сеть сигнальных и отворотных чар.
Также Елисей собирался взять с собой посуду и запас еды, но я его отговорила.
- Ты отправляешься в параллельный мир, поэтому должен питаться едой этого мира, - сказала я. – Земная еда там изменит вкус и вызовет расстройство желудка.
- Где же я буду брать продукты?
- Если сделаешь все, как я скажу, тебя ими обеспечат.
- Хорошо. А деньги? Чем я буду расплачиваться, если мне понадобится что-нибудь купить?
- Теоретически покупать тебе ничего не придется. А если придется, то продавец потребует либо обмен, либо услугу. Не волнуйся, я всегда буду на связи и обязательно подскажу, как себя вести.
Елисей понятливо кивнул. Перспектива путешествия по иной реальности явно вызывала у него противоречивые чувства. Савин действовал быстро и деловито, старался не показывать эмоции, но я все равно видела, как сильно он нервничает.
Мне тоже было не спокойно. Я понимала: если сосед попадет в беду, мне все же придется отправиться на родину вслед за ним. Я не смогу бросить на произвол судьбы человека, который оказался втянут в эту историю, хоть и косвенно, но по моей вине.
Когда сборы были окончены, я вывела Савина на опушку леса и указала тропинку, которая узенькой змейкой убегала к высоким величественным соснам.
- Раз мы не можем отправить тебя в Кощеево царство моим порталом, придется пересечь границу по-другому, - сказала я. – Иди по этой дорожке прямо и никуда не сворачивай. Примерно через час хвойный лес закончится и начнется смешанный. В глубине этого леса и находится проход в другую реальность.
- Ясно, - кивнул Елисей. – Как он выглядит?
- Весьма необычно, - усмехнулась я. – Когда перейдешь границу лесов, я скажу, куда идти и что искать.
- Ты будешь все это время за мной наблюдать?
- Да. Если что-то случится, я сразу тебе сообщу.
Елисей посмотрел на тропинку, а потом криво усмехнулся.
- Знаешь, я чувствую себя идиотом. Иду туда, не знаю куда.
Ага. А в голове то и дело вьется мыслишка: вдруг никакого Кощеева царства все-таки нет?
Если бы Савин не видел своими глазами портал, темного стража и похищение племянницы, он не стоял бы тут в походных ботинках, с палаткой и с рюкзаком.
- Ты по-прежнему можешь отказаться от этой затеи.
Мужчина посмотрел на меня долгим обреченным взглядом и покачал головой.
- Тогда ни пуха тебе, ни пера.
Савин в ответ невнятно чертыхнулся, после чего отправился в лес.
Я вернулась в спальню, взяла зачарованное зеркало и перенесла его в кухню. Мне показалось, что следить за соседом, сидя за столом, будет удобнее.
Поначалу Елисей шагал молча. Он хмурил брови, напряженно о чем-то думал и внимательно смотрел по сторонам, будто желая запомнить дорогу. Наконец, когда до конца хвойного леса оставалось совсем немного, мужчина тихонько позвал:
- Василиса! Ты меня слышишь?
- Слышу, - ответила я. – Как твое настроение?
- Нормально, - он улыбнулся. – Как интересно... Твой голос будто звучит у меня в голове.
- Так и есть.
- Забавное ощущение... Слушай, я сейчас вспомнил о Феофане. Куда делся твой лебедь? Почему он не сам к тебе прилетел, а прислал свое перышко?
- Потому что его схватили.
- Кто?!
- Слуги верховного мага. Отправлять Феофана на поиски Алены было рискованно. Я надеялась, что он сможет все разузнать незаметно, но ошиблась. Тамошние ребята даже во время форс-мажоров находятся начеку.
- Значит, твой помощник сейчас в плену?
- Что ты, вовсе нет. Лебедя нельзя взять в плен. Он, как туман, просочится на свободу из любой клетки, даже из магической. Я думаю, его задерживать никто и не стал. Так, побеседовали, вырвали перо и отпустили.
Возможно, еще наложили следящие чары, чтобы наблюдать за его полетами. Вдруг он снова заявится ко мне в гости, или, хотя бы, выйдет на связь? В этом случае отыскать меня будет проще простого. Мы с Феофаном это понимали отлично, поэтому ментальных сигналов друг другу не посылали.
- Получается, перышко тебе отправил не лебедь?
- Ну да. Его отправил кощей.
Надо полагать, Феофан отказался говорить, где я сейчас нахожусь. Возможно, даже сказал, что лично общаться со мной больше не станет, поэтому колдун решил отправить весточку сам. Представляю, как он был этим недоволен! Ведь отследить межмирное передвижение пера практически невозможно...
- С ума сойти, - Елисей покачал головой. – Выходит, страшный верховный маг в курсе, что я иду к нему за Аленой?
- О нет, - улыбнулась в ответ. – Он рассчитывает, что за девочкой отправлюсь я. Его ждет большой сюрприз.
- Объясни, пожалуйста, что ему помешает раздавить меня, как дождевого червя?
- Магия, Елисей. Ему помешает магия твоего мира. Ты - житель другой реальности и несешь на себе ее отпечаток. Кощей не может просто схватить тебя и физически уничтожить. Если он попробует это сделать, чары Земли встанут на твою защиту. Тем не менее, колдун вряд ли отдаст Алену просто так. Это не в его характере. Возможно, он предложит тебе выполнить какие-нибудь задания или разгадать загадки.
- А, я понял. Это как в сказке, да? Он отдаст мне племянницу, если я исполню его поручения.
- Вроде того. Хотя Кощей может придумать что-нибудь еще, поинтереснее.
- Слушай. Если меня защищает магия Земли, значит, Алену она защищает тоже?
- Да.
- Тогда отчего она не может просто уйти из дворца?
- Ее защита отличается от твоей. Убить девочку нельзя, а держать в плену очень даже можно.
- Но почему?
- Потому, что она не половозрелая, а значит, не совсем человек.
Лицо Елисея вытянулось.
- Не понял. Что значит, не совсем человек?!
Я глубоко вздохнула.
- Как бы тебе объяснить... Детская аура очень пластична. Более-менее стабильной она становится лишь к наступлению половой зрелости, а до этого ребенок открыт колдовскому влиянию гораздо сильнее, чем мы с тобой. В вашем мире тоже существовала такая тема: человек считался взрослым, лишь когда вступал в брак. Так рассуждали несколько столетий назад, когда ранние браки были в порядке вещей. Правда, у вас к этому вопросу подходили с другой стороны. Дела с медициной тогда обстояли не очень, детская смертность была высокой, поэтому ребятишки до определенного момента считались едва ли не потусторонними созданиями, ведь они могли в любой момент умереть...
Елисей хотел что-то сказать, но вместо этого вдруг встал, как вкопанный.
- Смотри, Василиса, я, кажется, подошел к смешанному лесу. Куда мне идти теперь?
Я наклонилась к стеклу. Действительно, помимо сосен над Савиным возвышались клены и дубы.
- Тебе надо свернуть влево. Видишь, между кустов виднеется тропика?
- Не вижу.
- Смотри внимательнее.
- Там нет никакой тропинки, Василиса.
- Есть, только она заросла травой. Люди здесь ходят очень редко.
- Все, я увидел. Сворачиваю.
- Иди по этой дорожке, пока не выйдешь к кладбищу.
- Там есть кладбище?
- Да, старинное захоронение. Оно находится на маленькой круглой полянке. Сразу говорю: ты не найдешь там ни крестов, ни надгробных камней. Могила на поляне всего одна, но роскошная.
- Хочешь сказать, путь в Кощеево царство лежит через нее?
- В некотором роде. Скоро увидишь сам.
Елисей снова хотел мне ответить, и снова промолчал. Пока он пробирался сквозь заросли, я успела подогреть воду и выпить чашку чая.
День, между тем, клонился к вечеру. За окном еще было светло, но в лесу стало значительно темнее. Елисей шагал молча. Он снова о чем-то задумался и, кажется, перестал следить за дорогой.
- Зря я тебя послушался, - сказал он в какой-то момент. – Надо было взять с собой хотя бы пакетик с печеньем. Очень хочется чего-нибудь пожевать, а в карманах пусто.
- Не волнуйся, сейчас тебя покормят, - улыбнулась я. – И не разгоняйся, а то проскочишь нужное место. Ты уже пришел.
Савин остановился и огляделся по сторонам. Он находился на широком пятачке, покрытом густой изумрудной травой.
- И где здесь кладбище? – поинтересовался мужчина. – Тут нет никакой могилы.
- Она находится в середине поляны.
Елисей сделал несколько шагов вперед.
- Это же крест-голубец!
Зеркало отобразило маленький деревянный домик со скатной крышей, стоявший на пне, который остался от какого-то тонкого молодого деревца.
- Я читал, что такие штуки когда-то использовали, как надгробные памятники, - сказал Савин, осматривая домик со всех сторон. – А в древности внутри такого строения оставляли прах умершего человека. Это и есть то самое захоронение?
- Да. Теперь немного от него отойди и скажи: «Избушка, избушка, встань к лесу задом, а ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать!»
- Ты серьезно? – удивился Елисей. – Это же слова из сказки про Ивана-царевича!
- Это старинное заклинание, которое делает видимым пограничный пункт между миром людей и Кощеевым царством. Скажи его, и убедишься сам.
- Ладно, - кивнул Елисей. – Избушка, избушка, встань к лесу задом, а ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать!
Едва он произнес последнее слово, как деревянный домик начал расти. Пень, на котором он стоял, в одну секунду стал в пять раз шире и поднялся над землей метра на полтора. Домик же превратился в бревенчатую избу, старую, поросшую мхом и сорной травой. От узкого крыльца к земле опустилась хлипкая лесенка, с мерзким скрипом отворилась старая дверь.
Савин поморщился – из избы на него дохнуло пылью и затхлостью.
- Василиса, - осипшим голосом пробормотал он, - тут, что же, живет Баба Яга?..
- То, что мертво, жить не может, - наставительно сказала я. – Но в целом, ты прав. Сказку по Ивана-царевича помнишь?
- Помню. А что?
- Значит, ты в курсе, как надо общаться с хозяйкой этого чудесного коттеджа. Кстати. Вытащи из-под футболки подвеску, которую я тебе дала. Надо, чтобы она ее увидела.
- Зачем?
- Узнаешь. Ладно, не стой на пороге. Тебя уже ждут.
Елисей глубоко вздохнул, словно ему предстояло нырнуть на большую глубину. Затем осторожно поднялся на крыльцо и, немного помедлив, постучал по открытой двери. Делать это было вовсе не обязательно - в избе прекрасно знали, что на пороге стоит гость.
Не дождавшись ответа, Савин переступил через порог. В доме было темно. Окон там не имелось, а единственным источником света выступала та самая открытая дверь.
Хозяйку Елисей заметил сразу. Изба, которая снаружи выглядела большой, внутри была такой тесной, что они практически столкнулись лицом к лицу. Савин от неожиданности охнул и попятился, едва не вывалившись обратно на крыльцо. Как по мне, его реакция являлась закономерной: встретившая его дама выглядела не очень.
Это был скелет, местами обтянутый серой пергаментной кожей. Его череп украшали три свалявшихся пучка волос и остатки некогда длинного носа. Скелет был обернут в ветхую облезлую тряпку и сидел на старой деревянной лавке. Больше в избушке не было ничего.
Елисей судорожно вздохнул. Я мысленно усмехнулась: сосед явно представлял себе Бабу Ягу по-другому.
Почти секунду в воздухе висела тишина. Потом остатки носа на лице страшной хозяйки слабо дернулись, а из беззубого безгубого рта раздался хриплый скрежещущий голос:
- Фу, фу! Русским духом пахнет!
Елисей растерянно моргнул.
- Она тебя не видит, только чувствует запах твоего тела, - поспешно сказала я. - Поздоровайся с ней.
- Здравствуйте, бабушка, - Елисей выдавил из себя вежливую улыбку. – Прошу прощения за беспокойство. Я пришел к вам по делу...
- По какому такому делу? – проскрежетала Яга. – Гость нежданный, незваный! Я тебя в печи зажарю и съем! Ни одной косточки не оставлю!
- В мире людей Яга – покойница, живой человек для нее враг, - объяснила я. – Поэтому она общается с тобой так грубо. Печь у нее, кстати, есть, хоть ты ее и не видишь. Попроси Ягу тебя накормить. Как в сказке.
- Что же вы, бабушка, такая невежливая? - продолжая натянуто улыбаться, произнес Елисей. – Разве с гостем так разговаривают? Вы меня сначала накормите, в баньке попарьте, спать уложите, а уж потом разговоры разговаривайте.
- Накормить да в баньке попарить? – жутко засмеялся скелет. – Это я завсегда готова! Изволь откушать моих харчей, добрый молодец!
Обтянутый кожей палец указал на край лавки. Присмотревшись, мы с Елисеем увидели там корку ржаного хлеба.
- Ешь! – приказала я. – Потом Яга обмоет тебя водой, и вы сможете общаться нормально и по существу.
Савин взял корку двумя пальцами и критически ее осмотрел.
- Да, выглядит не аппетитно, - согласилась я, - но с этим ничего не поделать. Это часть похоронного ритуала. Вспомни ваши традиции: когда человек умирал, его обмывали, давали с собой еду и укладывали спать – навечно. В нашем случае все это позволит смыть с тебя дух живого человека. Это вроде маскировки, понимаешь? Жители Кощеева царства будут воспринимать тебя, как своего, и вы сможете разговаривать без агрессии. Ешь быстрее, у нас нет времени на раздумья!
Елисей еще раз посмотрел на засохший хлеб, а затем сунул его в рот и принялся активно жевать. Как только Савин его проглотил, прямо с потолка на него обрушился водопад ледяной воды, промочивший мужчину с головы до ног.
- Как тебе моя банька? – хитро поинтересовалась Яга. – Понравилась? Теперь ложись на мою перину.
Она немного подвинулась и ткнула пальцем на место, где только что сидела. Елисей, дрожа от холода, улегся на серую доску.
В тот же миг воздух подернулся рябью, и все вокруг изменилось.
Грубо сколоченная лавка превратилась в широкую скамью, устеленную домотканым ковром. Тесная пыльная изба сменилась просторным бревенчатым домом с широкими окнами, большой побеленной печью, добротным столом и пучками трав, развешанных на просушку под потолком.
Страшный скелет тоже пропал. Вместо него рядом с Савиным появилась миловидная пожилая женщина в серой сорочке и черной паневе с коричневым фартуком. Ее голова была укрыта пестрым платком, из-под которого на спину спускались аккуратно расчесанные волосы. Увидев ее, Елисей некрасиво грохнулся с лавки на деревянный чисто выметенный пол.
- Что же ты, добрый молодец! – всплеснула руками старушка. – Этак ведь все ноги переломать можно!
- Извините, - пробормотал тот, принимая вертикальное положение. – Доброго вам вечера...
- Мы с тобой уже здоровались, - улыбнулась Яга. Все зубы у нее были на месте. – Проходи, садись за стол. Одной-то коркой, небось, сыт не будешь. Покормлю тебя, как надо. А ты покамест расскажешь, кто ты такой, зачем ко мне пожаловал, и откуда у тебя эта вещица.
Старушка указала на магический передатчик, висевший у Савина на груди.
- Этот кулон мне дала соседка, - честно ответил Елисей. – Она же велела прийти к вам. Сказала, через вашу избу можно попасть в Кощеево царство. Я ведь уже в нем?
- В нем, милок, в нем, - кивнула Яга. – За каким же делом оно тебе понадобилось?
Елисей кратко рассказал ей о себе и о похищении Алены. С каждым его словом лицо хозяйки становилось все мрачнее и мрачнее.
- Скажи, соколик, как зовут твою соседку, ту, что дала тебе подвеску? – спросила она. – Не Василисой ли?
- Василисой.
- Ну и дела! – покачала головой старушка. – Везучий ты парень! Это ж моя племянница!
- Правда? – удивился Елисей.
- Конечно, нет, - усмехнулась я. – Мы с Ягой действительно находимся в родстве, но не в кровном, а в магическом. В нем состоят все чародейки Премудрые.
- Кто? – не понял Савин. – Какие еще премудрые?
- Потом расскажу.
- Ладно.
- С кем это ты разговариваешь? – старушка подозрительно сощурилась. – Не с Василисой ли?
Прежде, чем мужчина успел ответить, она протянула руку и сжала в кулаке передатчик.
- Васенька, - позвала Яга. – Это ты?
- Я, тетушка, - улыбнулась в ответ. – Рада тебя слышать.
На следующие полтора часа подвеска перекочевала на грудь к хозяйке дома. Пока Елисей уплетал кашу и молоко с медом, мы вели обстоятельную беседу. Старушка подробно расспросила меня о житье-бытье в параллельной реальности и посочувствовала моей горькой судьбине.
- Отца-то твоего, Еремея-колдуна, за Синие горы сослали, - говорила Яга. – Как ты из родительского терема сбежала, так сразу и отправили. Лебедушки сказывали, месяца через три его мертвым нашли. От чего он умер, того я не ведаю – может, его задушил кто, а может, ядом угостили... А Феофанушка ваш все это время вольной птицей летал, ждал-дожидался, когда ты его покличешь.
Говорить об отце мне не хотелось. О его смерти я узнала сразу, как только он перестал дышать. Между нами всегда была крепкая духовная и магическая связь. Когда она оборвалась, я все поняла без слов. Целый год я видела отца во сне, а поверить в то, что его больше нет, не могу до сих пор.
Чтобы не пускаться в ненужные сантименты и не терять драгоценное время, я еще раз пересказала Яге историю, случившуюся сегодня днем, но уже с теми подробностями, которые Елисей не знал.
- Да уж, попали вы в передрягу, - покачала головой та. – А ты, Василиса, попала больше всех. То, что парня за девчушкой послала, - это дело хорошее. Выручить он ее выручит, да только как бы в довесок не привел к твоему порогу кощея.
- Не приведет, тетушка, - серьезно сказала я. – Я уж постараюсь, чтобы этого не случилось. Однако без твоей помощи нам не обойтись. Будь добра, дай Елисею три артефакта: путеводный клубок, чтобы он быстрее добрался до кощеева дворца, скатерть-самобранку, чтобы не голодал в дороге, и резной сундучок, который я тебе переслала перед своим побегом. Цел он у тебя, тетушка?
- А как же, дитятко, - улыбнулась Яга. – Целехонек, за печкой стоит. Все Елисею твоему отдам, но не сейчас, а завтра поутру. На дворе уж ночь, пусть он в моей избе заночует. Отдохнет, сил наберется. С клубочком-то молодец живо к кощею явится – день-полтора, и будет на месте. Добро, деточка?
- Добро, тетушка, - улыбнулась я. – Спасибо тебе большое.
- Рано меня благодарить, - старушка махнула рукой. – Как ребенка вызволите да сами невредимыми останетесь, так поблагодаришь. А теперь пора спать. Утро вечера мудренее.
Глава 3
Яга разбудила Елисея с первыми петухами, а вместе с ним разбудила и меня. Вечером я перенесла переговорное зеркало обратно в спальню и поставила на тумбочку у кровати. Я теперь всюду носила его с собой. Даже когда чистила перед сном зубы, нарочно притащила его в ванную, чтобы не пропустить ни единого звука, произнесенного в лесной избе.
В избе, между тем, было спокойно. Ее хозяйка уложила гостя отдыхать на печи, а сама ночевала на лавке. Утром она снова накормила его кашей с молоком, а потом вручила предметы, о которых говорилось вчера.
- Это волшебный клубок, - сказала Яга, выложив артефакты на столе. – Как отойдешь от моей избы шагов на пять, кинь его на землю и иди, куда он покатится. Клубок приведет тебя к кощееву дворцу короткой дорогой. Если захочешь остановиться, возьми нитку, которую он оставит после себя. Только поднимешь ее с земли, клубочек сам в твои руки прыгнет. А это – скатерть-самобранка. Как проголодаешься, постели ее перед собой, и ешь на здоровье.
- Чем она будет меня кормить? – поинтересовался Елисей.
- Щи да каша – пища наша, - наставительно ответила Яга. – А еще хлеб и водица ключевая. Харчи не богатые, однако ж с голоду тебе помереть не дадут.
- Спасибо, - кивнул Савин. – Удобная штука. Носить такую скатерку гораздо лучше, чем таскать флягу с водой и банки с тушенкой.
- Конечно, удобнее, - согласилась старушка. – Теперь слушай меня внимательно. Видишь этот деревянный ларчик? Положи его в суму, да так, чтобы потом быстро достать. Если за тобой будет погоня, он очень пригодится. Да смотри, без дела его не открывай! Откроешь, когда тебе об этом скажет Василиса. Все понял?
- Да, бабушка.
- Тогда отправляйся в путь, соколик. Скатертью тебе дорога.
Пока они прощались, я успела умыться и позавтракать.
- Василиса, ты здесь? – позвал Савин, после того, как избушка Яги скрылась за деревьями.
- Куда же я денусь, - ответила, усаживаясь перед зеркалом. – Доброе утро, Елисей. Как тебе спалось?
- Замечательно. Так здорово я еще никогда не высыпался. Знаешь, эта баба Яга, оказывается, отличная женщина. Хотя впечатление производит неоднозначное... Ладно. Каков наш дальнейший план?
- Очень простой. Иди за клубком, по возможности, избегай неприятностей и ненужных встреч.
- Ясно. Слушай, а что находится в сундучке, который дала мне Яга?
- Там лежат волшебные вещи моего изготовления - набор артефактов на случай опасности.
- Точно, ты же у нас Василиса Премудрая, - улыбнулся Елисей. – Изучаешь травы, готовишь лекарства, выступаешь на конференциях, мастеришь колдовские предметы.
- Именно так.
- В наших сказках тоже есть Василиса Премудрая. Ее иногда еще называют Прекрасной.
- Вообще-то, это две разные девушки.
- Правда?
- Конечно. Василиса Прекрасная – это царевна или купеческая дочка, а Василиса Премудрая – это колдунья. Как я.
- Кстати. Вчера ты обещала рассказать про свое родство с бабой Ягой.
- Тебе правда это интересно?
- Ну, разумеется! Раз уж я попал в сказку, мне надо знать, какие тут порядки.
У Елисея явно было хорошее настроение. Он бодро шел по лесной тропинке и, судя по всему, чувствовал себя уверенно.
Окружавший его пейзаж ничем не отличался от того, к которому он привык на Земле. С обеих сторон от Савина стояли величественные дубы, между ними виднелись клены, липы и мохнатые треугольные елочки.
Я придвинула зеркало ближе к себе.
- Все чародеи Кощеева царства объединены в союзы. В целом, их можно разделить на мужские и женские. Грубо говоря, маги-мужчины друг другу братья, а маги-женщины – сестры. Внутри каждого союза есть другие, поменьше. Например, наше общество Премудрых. В него входят чародейки, которые занимаются важным серьезным делом, в том числе состоят на государственной службе.
- Например?
- Например, среди нас есть артефакторы, заклинатели, зельевары, воители, межмирные стражи. Яга, как ты понимаешь, стражница, а я – зельевар.
- И артефактор.
- Я не работаю с артефактами всерьез. Это, скорее, хобби, любимое развлечение. Хотя результаты у него приличные. Как раз их ты сейчас несешь в рюкзаке.
- Понятно. У меня есть еще вопрос, но уже по поводу моей племянницы.
- Спрашивай.
- Ты сказала, если я за три дня не верну Алену на Землю, магия изменит ее ауру, и она станет частью Кощеева царства. Так?
- Да.
- В каком смысле – станет частью? Что именно в ней поменяется?
- В ней поменяется самое главное – ее суть. Внешне девочка останется той же Аленой, но мыслить и рассуждать станет по-другому. Она будет помнить свою земную жизнь, но возвращаться в ваш мир уже не захочет. Родственные связи оборвутся, теплые воспоминания и добрые чувства исчезнут. Земля станет для нее чужой. Зато здесь ей будет хорошо. Кроме того, она приобретет магический дар.
- Какой именно?
- Не знаю, это зависит от ее склонностей и характера. Если же ты опоздаешь, и приведешь на Землю измененную Алену, она не сможет там нормально жить. Это как вернуть в мир живых умершего человека. Ей там будет плохо, а ее магия приобретет отрицательное значение и станет требовать человеческой крови.
- Твоя магия тоже требует крови?
- Нет. Я родилась в Кощеевом царстве, его магия была со мной всегда. Она ничего во мне не меняла, поэтому я могу нормально жить в любом из миров.
- Разве миров много?..
- Конечно. Я знаю шесть. Возможно, их еще больше.
Елисей хмыкнул и хотел что-то сказать, но вдруг остановился и удивленно нахмурился.
- Не понял... Это еще что такое?
Я проследила за его взглядом и увидела путеводный клубок бабы Яги. Тот неподвижно лежал на тропинке.
- Я что, уже пришел? – Елисей недоуменно огляделся по сторонам. Вокруг него по-прежнему был лес с дубами и елками. – Василиса, похоже, клубок сломался.
- Он не мог сломаться, - я покачала головой. – Возьми его в руки и поднеси к лицу.
Савин повиновался. Я внимательно вгляделась в волшебное поле артефакта. С ним все было в порядке, но катиться дальше он почему-то не желал.
- Интернет закончился? – усмехнулся Елисей. – Поэтому навигация сбилась?
- Здесь «интернет» никогда не заканчивается, - задумчиво произнесла я. – Тут дело в другом... Погляди-ка на свои ботинки. Сдается мне, ты на что-то наступил.
Елисей поднял правую ногу, внимательно осмотрел подошву. Она была чистая и выглядела, как обычно. Зато на левой обнаружился посторонний предмет – в протекторе застряла маленькая изогнутая палочка.
- Это блудный корень, - сказала я. – Видимо, он лежал на тропинке, и ты случайно по нему прошелся. Поэтому клубок и не работает: корень водит тебя кругами, не дает идти нужной дорогой.
- Обалдеть. Откуда же он взялся?
- Его положил леший. Больше некому.
- Леший?.. Но зачем?
- Наверное, хотел пошутить.
- Ничего себе шутки! Мне казалось, хозяин леса должен быть серьезнее.
- Что? – удивилась я. – Какой еще хозяин?..
Савин немного растерялся.
- Ну, леший – это добрый природный дух, верно? На Земле считается, что он хранитель леса. Бережет деревья и зверей, следит за чистотой, распределяет ягоды и грибы... Разве это не так?
- Конечно, не так! – еще больше изумилась я. – Елисей, милый, леший в лесу никакой не хозяин! Причем, нигде – ни на Земле, ни в Кощеевом царстве. То, что он добрый и что-то там бережет, придумали твои современники – горожане, которые бывают в лесу хорошо, если один раз в год! Когда вернешься домой, почитай сказки, в них все написано. Хотя нет, не читай. Старинных сказок про лешего очень мало, ты их можешь попросту не найти. Леший – это лесной демон, дух, который сеет хаос, воплощение неправильности. Он запутывает дорожки, пугает путников, заводит в чащу домашний скот. Он – ложка дегтя в бочке лесного порядка, а значит, важный элемент поддержания магической и природной гармонии. Леший испытывает путника на прочность: если тот знает, как себя вести, дух ему не страшен. Если не знает...
- Ясно, - Елисей глубоко вздохнул. – Как же хорошо, что мы с тобой действуем вместе. Один я бы тут долго не продержался.
Он положил клубок в карман и попытался вытащить блудный корень из подошвы. Корень ожидаемо вытаскиваться не захотел.
- Переобуй ботинки на разные ноги – правый надень на левую, а левый – на правую, - посоветовала я. – А еще выверни наизнанку рубашку. Тогда корешок выпадет сам.
- Думаешь?
- Уверена. Леший – воплощение неправильного, чтобы избавиться от его магии, ты сам должен стать неправильным. Проще всего это сделать, одевшись шиворот навыворот.
- Ладно, давай попробую.
Савин положил вещи на землю и начал переодеваться. Помимо ботинок и верхней рубашки он на всякий случай вывернул наизнанку еще и футболку, а рюкзак надел не на спину, а на грудь. Как только Елисей нарядился, блудный корень сразу же выпал из его ботинка.
- Мне можно переодеться обратно?
- Лучше не надо, - посоветовала я. – Леший может учудить что-нибудь еще, посерьезнее. На всякий случай дойди в таком виде до конца леса, а уже потом переодевайся.
- Слушай, Василиса, в вашем Кощеевом царстве существуют ковры-самолеты? Или какие-нибудь другие летающие предметы?
- Существуют. А что?
- Как бы мне один раздобыть? Я бы тогда смог добраться до кощея быстрее и безопаснее.
- К сожалению, это не наш вариант, - вздохнула я. – Ковры-самолеты сейчас редкость, они есть далеко не у всех. Придется идти пешком.
- Жаль, - Савин вздохнул и заковылял дальше. – Очень жаль.
***
Время приближалось к полудню. Елисей молча топал вперед, а я готовила обед. Тишина наступила не более десяти минут назад. До этого Савин, который теперь внимательно смотрел себе под ноги, подробно расспрашивал, что еще необычного он рискует встретить в лесу.
- Тебе может не встретиться ничего, - ответила я. – А может очень многое. Например, кроме блудных корней здесь есть волшебные тропинки. Они, как змеи, ползают среди деревьев, и если ты наступишь на одну из них, можешь прийти в самое неожиданное место. Например, к болоту, к глубокому оврагу или даже к началу своего пути. Впрочем, есть и «удачные» тропинки, они способны привести тебя к цели таким коротким путем, который недоступен даже волшебному клубочку.
- А как отличить удачную тропинку от неудачной? Как вообще понять, что ты идешь не по нормальной дорожке, а по волшебной?
- Тебе – никак. Различить тропинки может только чародей.
- Отлично. Если я сверну куда-нибудь не туда, ты мне об этом скажешь?
- Ну, разумеется.
- Это радует... Что еще интересного есть в этой чаще? Быть может, говорящие звери?
- Да, такие здесь водятся. В Кощеевом царстве разговаривают и животные, и птицы, и рыбы. Но не всегда, а только в случае острой необходимости, и строго телепатически, как Феофан. При этом они по-прежнему остаются дикими, и договориться с ними вряд ли получится. Что еще? Ах, да. Если вечером увидишь в лесу огоньки, не реагируй, и ни в коем случае к ним не иди. Это блудички – один из видов нечисти. Они заводят путников в глухую чащу или в гости к навкам, а потом питаются страхом, который испытывает их жертва.
- Про навок я, кажется, что-то слышал. Они как-то связаны с навьями, о которых ты говорила раньше?
- Конечно. Навки и навьи - это фактически одно и то же: неупокоенные мертвецы, которые шатаются по лесу и питаются теми, кого сумеют поймать.
- Ужас.
- Да, когда тебя едят, это неприятно. Но ты не переживай. Если сам за ними не пойдешь, они тебя не тронут.
- Как выглядят эти навки?
- По-разному. Но чаще, как тощие дети в грязных лохмотьях. Лучший способ опознать навку - посмотреть на ее спину.
- А что с ее спиной?
- А спины у нее нет. Вернее, нет кожи и мышц, поэтому виден позвоночник и внутренние органы.
Елисей скривился, после чего разговор был окончен. Савин снова о чем-то задумался, а я поставила вариться бульон и принялась чистить картошку для супа.
Когда бульон был готов, и я отправила в него первую партию овощей, в дверь моего домика постучали. Выглянув в окно, я увидела Аллу Петровну.
Я еще раз посмотрела в зеркало. У Елисея все было спокойно. Он по-прежнему ковылял за волшебным клубком, а вокруг не было ни души. Рассудив, что в ближайшие пять минут не случится ничего страшного, я поспешила выйти на порог.
- Василиса, я еду в город, - сказала мне хозяйка турбазы. – Тебе что-нибудь привезти?
У нас с Аллой Петровной были теплые дружеские отношения. Ей импонировала моя аккуратность и любовь к «Лесным полянам», поэтому такие предложения были нередки. Конкретно сейчас это оказалось кстати, мне действительно требовалось кое-что купить. Я быстро набросала список и, передав его Алле вместе с деньгами, вернулась в кухню.
И застала там чудесную картину. Пока меня не было, у Елисея успело произойти кое-что интересное. Савин, очевидно решивший перекусить, остановился на небольшой полянке, расстелил на траве скатерть-самобранку и теперь с аппетитом ел щи из глубокой глиняной миски. Обедал он не один. Рядом с ним находился невысокий пожилой мужчина бомжеватого вида. У мужчины имелась нечёсаная борода, длинные грязные волосы, напоминавшие воронье гнездо, и маленькие хитрые глазки. Его одежду составлял вывернутый наизнанку драный зипун, ветхие полотняные штаны, явно надетые задом наперед, и несуразно большие дырявые лапти. Мужчина вольготно сидел напротив Савина, жевал кусок хлеба и потягивал воду из большой кружки.
Бесплатный фрагмент закончился.
