– Три года назад в Петербурге была поймана шайка убийц, – начал Калинкин. – Это была даже не шайка, а целый клан. Ни до них, ни после ничего подобного в нашем городе не было. В клане состояли мужчины, женщины, дети. Все они приходились друг другу родственниками. Они грабили лавки, запоздалых путников, богатые дома и никогда не оставляли ни одного свидетеля. За все время только одному человеку удалось выжить. Но это была чистая случайность. Он получил больше десяти ножевых ранений, преступники были уверены, что жертва мертва и бросили человека на дороге. Это был портной.

Но портной выжил. Он рассказал немного. Сказал, что грабителей было четверо. Он хорошо запомнил внешность одного из них. Это был низкий сухощавый мужчина лет сорока. Однако на этом дело застряло. Грабежи и убийства тем временем продолжались. Не знаю, чем бы это кончилось, если бы ни еще один случай.

К следователю Сундукову, что расследовал это дело, явился цыганский барон. Дело, как ты понимаешь, невероятное. Ни один цыганский барон по собственной воле не пойдет в полицию, но шайка убийц до такой крайности запугала весь город, что любой был рад помочь полиции.

Вот, что рассказал цыганский барон. Однажды к нему в ресторан пришли двое молодцов. Вид они имели самый обычный, разве что не пили. Видя, что эти двое скучают, к ним подсела молодая цыганка Эльза. Уже через два часа оба были совершенно пьяны и счастливы. Напившись, они начали болтать и среди прочего рассказали Эльзе о том, что являются членами банды убийц.

Всю шайку арестовали. Это были четыре брата Хадеевых и их семьи. Что примечательно, все они имели вид самый благообразный и слыли людьми порядочными, непьющими. Как потом выяснилось, не пили они только по той причине, что боялись проболтаться о своих делах. Братья держали небольшой трактир, соседи их уважали, если не сказать любили. При этом у каждого члена семьи руки были в крови. Грабеж и убийство справляли не только сами братья и их старшие сыновья, но также их жены и дети участвовали в этом. Женщины и дети часто служили для того, чтобы заманить жертву. Они же отмывали одежду от крови и носили краденные вещи скупщикам.

В суде кроме Эльзы выступил портной, он опознал одного из братьев. Этого хватило, чтобы отправить Хадеевых на вечную каторгу.

Только один человек в шайке не был частью семьи. Это был Павел Некрасов. В шайку Паша попал странным образом. Он, скажем так, нанялся к ним. Некрасов был из богатой купеческой семьи. Он с детства не знал ни в чем отказа, родители его баловали и все-все дозволяли. Чем старше становился Павел, тем труднее ему было сыскать для себя развлечение. Ему все быстро приедалось, он впадал в уныние. И дело бы, скорее всего, кончилось суицидом, если бы однажды Павел все-таки не нашел себе достойного развлечения. Он убил поваренка, который работал в их доме. Началось следствие, все подозрения падали на Павла Некрасова.

– Случаем, ни наш ли это старик? – перебил наконец Осип, который до того момента молчал и слушал крайне внимательно.

– Он, голубчик! – ответил Ипполит. – Только, как видишь, поменял фамилию. Так, вот Некрасов, которому грозило следствие и каторга, решил бежать. Но куда бежать? Что делать? Еще раньше он приметил братьев Хадеевых, их трактир стоял всего в нескольких домах от дома Некрасовых. Уж, не знаю, как, но он их раскусил. Понял, кто они такие.

– Свой своего видит из далека, – пробурчал Осип.

– Возможно, – согласился Ипполит и продолжил. – Он пришел к одному из братьев и сказал, что хочет в их шайку, а иначе выдаст. Терять ему нечего. Хадеевы посовещались и взяли парня к себе. Человек он был молодой, крепкий и, скажем так, преданный делу. Но, прежде, следовало решить, как спрятать Павла от полиции и от собственных родственников, что жили по соседству.

– Они превратили его в старика! – догадался Осип.

– Умно, правда?! И ведь какой старик получился! Загляденье.

– Как же так вышло, что всю банду взяли, а Некрасова – нет?

– О, это особенно интересная история! Сундуков, прежде чем арестовать семейство, навел о них справки и узнал, что никому из Хадеевых нет и пятидесяти лет. Он вместе с агентами прибыл к дому Хадеевых и увидел, что из дома выходит старик. Старику было приказано спрятаться, пока работают полицейские. Когда же вышли из дома, захватив всех членов банды, старика уже не было. Только на допросах Сундуков выяснил, что это был Павел Некрасов, член шайки.

Остаток пути молчали. Оба понимали, что упустили опасного преступника и теперь не имели ни малейшего представления о том, что делать.

Когда до дома оставалось пройти всего-то одну табачную лавку и один книжный магазин, Ипполит неожиданно остановился посреди тротуара и тем самым создал дорожный коллапс. Калинкин как будто не замечал того, что прохожие смотрели на него с удивлением, а некоторые даже норовили толкнуть.

– Что с тобой, Ипполит? – спросил Осип.

– Балда!

– Что? – еще пуще удивился Осип.

– Говорю, имя мое отныне – Балда! Ведь ты подумай, Осип. Есть только одно место, куда может отправиться Некрасов.

– Отчего же одно? Я тебе сходу десять могу назвать.

– Нет-нет-нет. Все это ни то.