Вернуться, чтобы исчезнуть

Ждал я нападения, хотя и не знал, каким образом они нас догонять будут. Впрочем, зная о летающих пузырях, постоянно поглядывал в небо и делал это совсем не зря. На второй день после первого нападения я заметил точку в небе. Ну, заметил и заметил, мало ли куда летуны спешат по своим делам. Вот только точка та оказалась не одна. Штук шесть насчитал в общей сложности, плюс ко всему они продолжали держаться на расстоянии, не догоняя, но и не приближаясь, двигаясь точно за нами. Подозрения сложились в уверенность, что эти господа явились по наши души. Вон оно как. Договорились, выходит, с другим кланом. Возможно, пообещали поделиться трофеями или заплатить щедро, так или иначе, но теперь нападать решили с воздуха. А когда? Да дураку понятно, что ночью, когда встанем на якорь. Как же не хватает навигационного оборудования. Но деваться-то некуда. Стали и мы готовиться.

Для начала долго выбирали место для ночного перестоя, но тут Жакдин вспомнил, что чуть дальше, вниз по течению, имеется остров приличных размеров. Этим островом часто пользуются для ночных стоянок, если случается оказия. Имеется там одна бухточка, где можно удобно встать и оказаться прикрытыми сверху кронами деревьев. Нас, правда, все равно не потеряют, так как про это место все знают, но сверху на голову уже не упадут и нападать будут либо через лес, что густо растет на этом клочке суши, либо с воды. Причем, скорее всего, именно с воды. Окучивать ведь нас пытаются именно гномы, а те хоть и знатные вояки, но по лесу ходить не умеют. Они больше в подгорных лабиринтах воевать мастера или в чистом поле, когда сила на силу. Вот там они показывают себя во всей красе, в лесу же их за километр слышно, да и не любят они леса. С воды проще подкрасться можно, особенно ночью.

Пришлось раскручивать машину до максимума, чтобы успеть до темноты. В этом плане удача была на нашей стороне. Аккурат успели заползти под сень деревьев, как наступила полная темнота. Одно плохо было, кровососущих налетело, что рот открывать страшно. Целое пиршество устроили твари, на радостях. Создавалось впечатление, что местное комарье еще и соседей со всей округи позвало. Мы, конечно, тоже защищались, как могли. Но именно только как могли, возможностей-то особенных не имелось. Так, оделись получше, чтобы меньше открытых частей тела, но не более. Как обычно, я оказался крепок задним умом. Кто мешал спросить, имеются ли у аборигенов какие-либо средства против насекомых? Оказывается, имеются. Хватило бы пары амулетов, чтобы забыть об этой напасти, но как водится, на глаза не попались, а спросить… В общем, моя вина. Хоть и не мог я знать заранее, но подумать должен был, так как именно я тут в роли самого главного. Увы мне.

Затаились. Ждем. Комары пируют. Хоть кому-то праздник. Пришло время выставлять дозоры. Первым вызвался Карзиныч. Одного его я побоялся отправлять. Мальчишка ведь. Ну как геройство в заднице взыграет? Но Лейан одобрил порыв, мол, пацан мыслит верно, но для пущей эффективности отправил с ним одного из своих бойцов. Того, что из местных. Он как раз по специализации разведчик, так что опасности не будет. И спрятаться надежно поможет, и приглядит за парнем, дабы глупостей не наделал. Со стороны леса тоже выставили охрану. На всякий случай. Маловероятно, что гномы пойдут ночью по буреломам, но береженого, как говорится, Бог бережет. И были правы, потому как гномы гораздо хитрее оказались.

Все произошло под утро. Высадились они, походу, на противоположной от нас стороне острова. Пузыри пузырями, но бесшумно тоже сверху не зависнешь, да и не дали мы им такого шанса, а потому они поступили иначе. Высадились и всю ночь, видимо, готовили плоты, одновременно с этим давая возможность нам уснуть покрепче. Однако это было вполне предсказуемо, и именно атаки с воды я ждал, не учел только одного, что прихватят коротышки с собой тех, кто умеет ходить по лесу. Они, видимо, рассудили, что вполне возможно, у нас тут тоже не все дураки и вдруг задумаем подготовить встречу. Вряд ли они настолько самонадеянны, что уверены в своей незаметности. Короче, перестраховаться решили гаврики. В общем-то, правильно решили, отправив диверсионную группу из пары десятков наемников через лес. План гномов был прост. Подойти к входу в бухту с воды и ждать, пока отвлекающая группа свяжет нас боем, а дальше остается только вклиниться в удачный момент.

Наша доблестная разведка засекла подошедшие плоты еще на подходе. Кстати сказать, плоты были связаны из тростника. Грамотные, черти. Такие плоты можно сделать практически бесшумно, тогда как если валить деревья для бревен, будет слышно очень хорошо. Звуки по воде разносятся далеко. А тростник не хуже и растет в изобилии, собирай сушняк да вяжи. Так вот, наша разведка озадачилась. Кого это хлопцы ожидают? Добрались, так нападайте – чего тянете? Но нет, сидят и чего-то ждут. И ладно бы, если б просто ждали. Тут все понятно, ждут удобного времени, но вместо расслабленного ожидания, все при оружии и полной боевой готовности. Ну, явно же неспроста. Разведчик не будь дураком, отправил Карзиныча к нам с докладом. Так, мол, и так, не к добру дело идет. Тут уже и мы догадались, что дело пахнет керосином – пора быстро пересматривать план обороны. Лейан взял пятерых стрелков и выдвинулся в лес к дозору. Остальные остались на корабле. Надо же кому-то встречать основную ударную силу. И так рисковали сильно. Вот тут-то и сыграли свою роль новые карабины. Старый воин, прошедший не одну войну, легко вычислил диверсионную группу и уничтожил. Сложностей не возникло. В упор ведь почти стреляли. Всего один легко раненный шальным болтом с нашей стороны. В ночной тишине щелчки выстрелов в лесу были едва различимы, даже нам, хотя мы ждали этого, а гномам, там, на реке, так и вовсе ничего слышно не было. Еще через полчаса вернулся наш заградительный отряд, груженный трофейной амуницией.

Во дает народ. Они даже барахло собрать успели. Я бы не стал. Поспешил бы вернуться, мало ли что. Но как выяснилось, опытный командир не забыл про «языка». Взяли одного живьем, он и рассказал, что низкорослые господа на реке ждут начала боя, а до того момента нападать не собираются. Теперь стало ясно, почему трупы не сильно спеша обобрали до исподнего. Оно и понятно, что с бою взято, то свято, а у мужика, в смысле у Лейана Незуса, в финансовом плане одни романсы. Опять же перед своими людьми реабилитироваться надо. Пока-то чисто за харч работают. А хочется, чтобы и в кармане мало-мало звенело.

В общем, дальше мы уже спектакль разыгрывали. Всех самых лучших стрелков ссадили на берег. Поровну с двух сторон от входа в бухту. Когда все приготовления окончились, оставшиеся на корабле принялись колотить железом по железу и орать благим матом, изображая жаркую битву. Некоторые женщины, для полноты картины, носились по палубе с зажженными факелами, создавая видимость суматохи, и тоже не забывали голосить во все горло. В общем, весьма натурально получилось. Может, и фальшивили где, но гномы тоже ведь на нерве ожидали, потому разбираться и играть в Станиславского не стали. Налегли на весла и присоединились к избиению младенцев, в роли которых сами же и выступали.

Было их не так чтобы много. Может быть, чуть больше полусотни. Пять больших плотов, рыл по пятнадцать примерно на каждом. Как только они вышли на середину бухты, направляясь прямиком к нам, мы перестали валять дурака, и наша женская стрелковая команда, под управлением Полозовой, разрядила свои арбалеты с палубы. Три полных залпа, один за другим подряд, накрыли широким зонтиком кучно идущего супостата. Послышались крики и вопли раненых, но гномы тоже не лыком шиты, вмиг прикрылись ростовыми щитами и даже стали огрызаться в ответ. Вот только закрывались они от корабля и от известного оружия, не подозревая о засаде с флангов. Грустно им стало, когда заработали карабины, буквально пачками выкашивая десант на плотах. Щиты в обузу превратились. Пули шили их как бумагу. Заметались ребята в растерянности, побросали свою защиту, а тут и бабоньки наши перезарядились и снова вступили в бой. Ленка была в ударе. Я, если честно, редко следил за их тренировками, поэтому, когда услышал звонкие команды, даже слегка опешил от их содержания.

– Девки! Поправка лево на два пальца… БЕЙ!!

Трррррдынь! Дружно выполняется команда, и рой болтов уходит навесом в неприятеля.

– Выше на палец… БЕЙ!!

Трррррдынь! Новый залп. Словом, боя как такового не получилась. Зато бойня вышла знатная. Девчонки с упоением расстреливали подранков, кто умудрялся держаться на плаву сам или при помощи плотов, впрочем, карабинеры наши тоже не отставали. Ни один вражина не ушел. Все там остались. Кого не добили стрелки, тех река прибрала. Гномы вообще плохие пловцы, тяжелы больно (физиология у них такая), а при бронях и полной амуниции так и вовсе только с утюгом соревноваться в этом виде спорта. Жаль, с трофеями не вышло. Разве что те, которые на плотах полегли, смогли хоть чем-то порадовать, остальные, понятное дело, на дно канули. Ну не нырять же за ними в самом деле.

Глава 3

На какое-то время нас оставили в покое. Нет, я не обольщался. Уверен был, что попытки продолжатся. После того ночного разгрома господа злопыхатели сто пудов обозлились. Так получилось, что мы случайно, как бы ненароком и походя, выбили элитный отряд оппозиции рода Лайри. Обидный щелчок по носу. Я б на месте солидных, бородатых дядек точно оскорбился. Ведь не абы кого, а целое подразделение спецназа местного уконтропупили. То уже Жакдин определил по трупам. Сказал, что если б мы сошлись с этими парнями на удар меча или топора, огребли бы по самое не балуй. В общем, хватило бы с запасом всем. Так я особо и не надеялся на свои тактические таланты. Нет их у меня и взяться неоткуда. Всю схему боя я строил на неожиданности и просто максимально старался усложнить задачу противнику. А те спешили. Так оно и понятно, мы же на месте не стоим. С каждой минутой все дальше и дальше уходим от их юрисдикции. А как вырвемся в море, там им вообще непруха настанет. В тех краях своих разбойников хватает. Разве только с пузырей можно что-то сделать и то не много. Ну, наблюдение вести, ну еще уронить что-то, к примеру, магическое на голову. Однако и мы ведь тоже не слепые, вряд ли дадим такую возможность. Да и найти нас там весьма сложно будет. Океан велик, а ходового ресурса у нас, в отличие от местных воздухоплавателей, куда как больше. Так что дудки им, а не комиссарское тело. Не взять им нас на просторах морских. Понятно, почему спешат и ошибаются. Мы, конечно, не все силы выбили. Подобный отряд, скорее всего, не один такой имеется, но уже то хорошо, что теперь, в случае чего, по наши души меньше придет и может быть лишний раз подумают, стоит ли это вообще делать. Может такое быть? Может. Но может и не быть.

Скорее всего, теперь просто тщательней готовиться станут. Для нас это плохо. Не готовы мы сталкиваться лоб в лоб. Наши основные преимущества – скорость, автономность и дистанция. Но это в море, на реке же враг обладает пусть меньшей скоростью, но уж точно не меньшей автономностью, зато сил и возможностей у него с нами не сравнить. Сижу вот, голову ломаю. Что они дальше делать будут? Нет, даже не так. Что в подобной ситуации сам бы сделал? А сам бы я постарался устроить засаду ниже по течению. Если бы меня угораздило родиться на Идале гномом, я бы реку, в силу специфики клана, отлично знал и найти подходящее место труда бы не составило. От этого и будем отталкиваться. Парни реку знают и удобное место, где судоходный фарватер сужается за счет прибрежных отмелей, точно найдут. А там уже перекрыть дорогу дело техники. Их «корыта» не имеют такой осадки, как у «Пионера». Суда-то речные. Мой же корабль изначально проектировался Жакдином под морские условия, и я позже тоже добавил изрядно, для лучшей остойчивости. Так что где пройдут гномьи поделки, мне хода нет, и они, скорее всего, знают это. Чай, не глупее меня. Что же делать?

– Сергий! – В каюту завалился гном, как всегда без стука. Понятия такта у них как-то не сложилось. Нет у гномов такой фишки. Подумаешь, застанет поверх женщины с портками у коленок. Как говорится, чего там не видел? У них с этим просто. Естественные потребности не вызывают смущения. Ну, увидит, ну выйдет на время, давая возможность закончить дела, и снова зайдет. В их понимании ничего удивительного или неприличного. Поэтому, зная такую особенность поведения, я всегда закрываюсь, если вдруг появляется желание уединиться с Еленой.

– Чего хотел, Жак? – спрашиваю, отвлекаясь от разложенных на рабочем столе карт и атласа.

– Ты обещал показать свой арбалет, что с вашего мира с тобой попал.

Вот неугомонный. Заметил-таки, засранец, как я помогал «ксюхой» во время ночного налета, и заинтересовался. Он тогда практически сразу и пристал. Покажи да покажи. Но я отмахнулся, мол, некогда, успеешь еще. Теплилась маленькая надежда, что забудет со временем, но видимо, с памятью у мужика все прекрасно.

– Ну, насколько я помню, конкретного обещания не давал, – отвечаю я. – Сказал только, что успеешь еще, но это понятие, сам понимаешь, растяжимое. Где гарантия того, что ты, как только разберешься в конструкции, не кинешься к своим?

– Я думал, что ты мне доверяешь, – насупился бородач. – Я тебя не обманывал и не собираюсь.

– Знаешь, Жакдин, я тебе так скажу. В бою спину тебе доверю, ты гном правильный и достойный. Вот только в этом и дело. Насколько я понял, для вашего народа в первую очередь важно собственное благополучие. Благополучие рода. И это правильно. Но и ты меня пойми. Я ведь тоже так воспитан. Где гарантия, что технология не обернется против моего анклава? Пока только мы владеем подобным оружием, у нас есть весомые аргументы для торга, а как только уйдет на сторону, всё. Уже нам начнут ставить условия. Лично тебе я верю. И тягу к новым знаниям уважаю. Поэтому, если ты дашь мне слово гнома, что дальше тебя это знание не уйдет, пока я не разрешу, то покажу всё. Если нет – не обессудь.

Гном задумался. Почесал в бороде, потом затылок. Просто так кидаться обещаниями он явно не привык, особенно если вдруг выяснится, что сдержав его, предаст свой род. Мало ли как оно повернется потом. Одно, если просто знаешь что-то, но не говоришь, и совсем другое, если знание это может помочь выжить твоему роду. Утаивание подобных знаний от сообщества в их среде вполне себе за преступление сойдет.

– Ты еще про то не забывай, – добавил я ему пищи для размышлений, – что пока у нашего анклава с вашим родом игра идет в одни ворота.

– Это как? – не понял рыжий.

– Да так, – я усмехнулся, – делиться надо. Хотите пользоваться нашими знаниями, делитесь своими. А то нечестный торг идет. Я вам уже много всего рассказал и показал, но то ладно. Выхода другого не было. Пришлось ради торга. Но дальше будем по-другому взаимодействовать.

– Чего-то я тебя, человече, никак не пойму.

– Да все просто, гноме. Принцип элементарный. Ты мне – я тебе. Вот тогда будет честно.

– А, – дошло наконец до Жакдина, – ты хочешь выведать наши секреты.

– И даже не скрываю этого, Жак. Как, впрочем, и ты хочешь узнать наши. Разве не так? Видишь? Я честен с тобой, потому что уважаю и ценю тебя.

– И как быть? Это ж замкнутый круг получается. Мы свои секреты не выдаем, а вы, выходит…

– А мы не дурнее вас, уважаемый, и тоже не хотим разбазаривать знания, добытые за многие поколения тяжелым трудом, потом и кровью. Однако, в отличие от вас, мы готовы договариваться, но на равных. А вы?

– Хм-м, – гном озадаченно хмыкнул, не найдясь с ответом.

– Ты подумай на эту тему. Время есть. В скором времени, я надеюсь, тебе предстоит увидеть много диковинной техники в нашем анклаве, вот тогда и поймешь, что вашему роду с нами лучше дружить. Нам реально есть что предложить. Но за все, так или иначе, платить надо. Это должно быть тебе понятно, так как вы на этом общество построили. А пока давай лучше о делах насущных поговорим. Ты присаживайся. В ногах правды нет.

Пока Жакдин усаживался, я вышел на палубу и кликнул Карзиныча. Дал ему задание позвать Лейана ко мне. Будем думать, как жить дальше. Пока ждали его, к нам заглянула Ефимовна с тазиком пирожков и горячим чайником какого-то взвара. Чая в этом мире не имеется, поэтому заваривают другие травы, но, в общем-то, не хуже получается. Сдается мне, женщина не ради меня старалась, а просто хотела в очередной раз подкормить своего Женечку. Это она так Жакдина переименовала. Есть у нее странная привычка переиначивать местные имена на свой лад. Но да ладно. Она взрослая «девочка». Сама разберется, кого подкармливать. Главное, что на коллективе это не сказывается. Голодных нет и меню у всех одно. А тут как раз и Лейан подтянулся.

– Это я удачно попал. – Расплылся в улыбке он и тоже сразу потянулся к благоухающей горке пирожков. – Чего звал, старшой? – вопросил вояка с набитым ртом.

– Да вот, думу будем думать, как жить дальше.

– А чего тут думать? – Гном, хрустя зажаристой корочкой, посмотрел на меня. – Прорываться надо. По скорости они нас не достанут. Мы как бы не впятеро быстрей идем.

– Думаю, – Лейан вытер жирные руки о принесенное заботливой поварихой полотенце и тут же цапнул следующий, еще пышущий жаром, румяный шедевр с капустой, – гоняться за нами они не будут. Дураков среди них нет. Устроят засаду ниже по течению. Иначе с чего бы верхний догляд сняли? Пузыри улетели. Куда мы денемся? Дорога к морю одна.

Я пока не вмешивался в рассуждения, а слушал. Уже хорошо, что не я один догадался о засаде. Значит, и для врага это не менее очевидно. А летательные пузыри, действительно, дунули вниз по течению. Прав старый воин, некуда нам деться.

– Так они уже пытались. – Гном, заталкивая правой рукой последний кусок пирожка куда-то в недра бороды, одновременно левой тянется к подносу, за следующим. Прямо конвейер у него получается. – И что вышло?

– То не засада была, а лишь разведка. На зуб нас пробовали. Так мыслю. Настоящая засада нам только предстоит.

В скорости поедания выпечки этот товарищ гному не уступает. Что тот, что другой пожрать не дураки. Горка вкусностей стремительно уменьшалась прямо на глазах. Поэтому я, чтобы не пролететь, на всякий случай ухватил себе один, самый румяный и большой экземпляр, положив его рядом с глиняной кружкой, исходящей ароматом свежего, травяного взвара. Две пары глаз с тоской проследили траекторию моего пирожка и вернулись к прерванному занятию, не прерывая разговора.

– Ладно, согласен, – важно кивает головой Жак. У него уже в каждой руке по пирожку. Одним из них он тычет в собеседника. – Считаешь, будут перегораживать все русло?

Тот в ответ только кивнул, не прерывая основного занятия. Вот ведь проглоты. И куда столько лезет?

– Впрочем, – гном сам же и отвечает на собственный вопрос, – все русло и не надо. Достаточно перекрыть только часть. Есть такие места. Вот на этом отрезке примерно.

Жирный палец упирается в одну из карт, оставляя не менее жирный след на бумаге.

– Почему именно там? – это уже я спрашиваю.

– А больше негде просто, вернее, тут самое удобное место. От моря до Великих озер, Руам с одной стороны имеет берег каменистый, а с другой Лес эльфов стоит. Так что русло более или менее неизменно. А вот тут, – он снова оставляет отпечаток на карте, – есть приток. Видишь? С равнин Верии течет, что за Лесом эльфов находятся. Вот оттуда, в сезон дождей, столько песка наносит, что безопасный проход возможен только возле нашего берега. Ну, того, что у гор. Там узко совсем получается. Перекрыть не сложно.

Лейан кивает головой, соглашаясь с Жаком. При этом взглядом сверлит последний пирожок, что лежит у моей кружки. Жакдин, кстати, делает то же самое. Нет, ну до чего же прожорлив местный народец. Только что в две чавки умяли без одного пирожка целый тазик снеди и ни в одном глазу. Дай еще столько же, смолотят и добавки попросят. В общем, дабы не заставлять мужиков исходить слюной, а также ради пресечения возникновения напрасных надежд, демонстративно откусываю и запиваю взваром. А хороши, заразы. Нет, что есть, то есть. Ефимовна просто кудесница. Жмурясь от удовольствия, доедаю.

– Ну что же, – подвожу итог беседы, – примерно так же думал и я. Только уточнить хотел, где нас встречать будут. Для того вас и позвал. Один, – указываю на гнома, – хорошо реку знает. А второй, – гляжу на Лейана, – разбирается в местной тактике. Давайте теперь думать, как нам быть. Отобьемся, если прорываться внаглую?

– Шанс, конечно, есть, но крайне мал, – задумчиво глядя в карты, разложенные на столе, молвил специалист по тактике. – Если и прорвемся, то неизвестно скольких потеряем. Без боя не выпустят. Я бы не стал рисковать. Разве только если ты, – теперь пришла его очередь смотреть на меня, – нас как-то прикроешь магически. Сможешь купол организовать?

– Нет. Не смогу. – Мотаю головой. – Себя самого еще как-то защитить получится, а всех сразу нет, я ведь даже не знаю таких конструктов. Да и если б знал, что это даст? Насядет сразу несколько сильных магов и всё, не удержу. Жак, как считаешь, могут они против нас выкатить несколько сильных магов?

– Да кто ж их знает? Скорее всего, могут, и даже не несколько. Денег там хватает, а значит, нанять в Верии или хоть в том же свободном порту Бонар труда не составит.

– Вот об этом и речь, – соглашаюсь, так как мыслил в том же направлении. – Я пока самоучка и недоучка к тому же, толку с меня мало. Разве что удивить кого-то смогу, если внезапно выступлю, и то ненадолго.

– А как же тогда в поместье Лайри продержался?

– В том-то и дело, что продержался, – отвечаю на вопрос бывшего наемника. – Тогда я оказался неожиданностью для магов, и плюс ко всему спешили они сильно. Была бы возможность спокойно меня работать, вскрыли бы. Я бы, конечно, сопротивлялся, но не долго – знаний у меня не хватает.

– Понятно. Выходит, не прорвемся?

Я пожал плечами.

– Не знаю, мужики. То, что нас пока оставили в покое, говорит об одном – враг уверен, что мы никуда не денемся. Но это мы еще посмотрим, есть у меня идея, и исходя из нее, к тебе, Жак, вопрос, как к знатоку Руама. – Острием своего охотничьего ножа указываю на заинтересовавшую меня линию, нанесенную на карте древнего атласа. – Что это за штука тут нарисована?

– Канал это, – не моргнув глазом отвечает бородач.

То, что это канал, я и сам понял. Судя по атласу, там, где-то в глубине Леса эльфов, когда-то стоял огромный мегаполис, и этот самый канал давал возможность попасть туда из основного русла Руама. Эдакая рукотворная дуга, которая примерно посередине пересекалась тем самым притоком, о котором только что говорил Жак. Одно мне непонятно, зачем было выдумывать такие сложности? Ну и строили бы город прямо у реки. К чему огород городить и потом копать специальный канал? Или углубить и расширить сам приток, чтобы по нему ходить. Эти вопросы я и задал гному. А кому еще? Народец гномий живет значительно дольше людей, значит, и поколений сменилось меньше. Соответственно, могли сохраниться какие-либо знания того времени. Я ведь почему про канал подумал. Древнее сооружение грандиозно по своему размаху. Протяженность у него большая. Ближайший к нам вход совсем недалеко, а второй неподалеку от Бонара. Если по нему пройти, можно миновать опасный участок. Выскочим рядом с Бонаром, и пока злобствующие перцы нас ожидают, в уверенности, что нам деться некуда, мы затариваемся припасами и дуем к морю. Дальше Руам разливается так широко, что берегов не видно. Засаду не устроишь, даже если захочешь.

– Это сейчас тут лес стоит и территория только эльфам принадлежит, – отвечая, Жакдин чуть наклонил тазик, в тщетной надежде, что там завалялся недоеденный пирожок, а убедившись, что зря надеялся, с грустью поставил его на место.

– Раньше там такого леса не было, – продолжил он после небольшой паузы. – Берега болотистые были. Строить там что-то смысла не имело. Топкие места. Старики говорят, что река в те времена часто из берегов выходила. Раньше-то, до магической войны, климат в здешних местах и теплее был, и гораздо влажнее. Говорят, дожди неделями порой поливали. Да не те дожди, что сейчас, а такие, когда вода с неба стеной хлещет. Соответственно и река была полноводней. Теперь-то суше стало. Вот поэтому город мастера строили чуть подальше, на возвышенности и канал туда подвели, для удобства. Обычные болота осушить не проблема, но те болота, которые река питает, не осушишь. Вот и строили канал в обход тех болот.

– Ты-то откуда знаешь? Война, говорят, была несколько столетий назад, – закидываю удочку на предмет узнать побольше.

– Откуда надо знаю. Живем мы дольше вашего племени, – важно так отвечает рыжий. И даже чуть приосанился. – Потому еще помним тех, кто застал других, которые жили в те времена. Кстати, город тот наши мастера строили и жили там наравне с вашим народом.

– А эльфы?

– Эльфы-то? Те и тогда носы воротили. Когда война грянула, им меньше всего досталось. Отсиделись в своих зарослях. Она, война в смысле, даже на руку им сыграла. Ходят слухи, вернее легенды даже, что как бы то не их заслуга была. Они же хитрые бестии. Никогда не знаешь, что на уме. Их же выдавили тогда на самую окраину. Когда великая империя магов начала расширяться, потребовалось много жизненного пространства. А где его взять? Вот у них и брали.

– И что? Они вот так прямо взяли и поделились?

– Поделятся они. Как же! Жди! Сопротивлялись, конечно. Миром не хотели делиться. Они тогда в силе были.

– И что?

– Да что ты заладил, что да что. Спалили их леса, во славу Тара Всемогущего. В их лесах воевать себе дороже выйдет. Там они непобедимы. А на открытой местности быстро слабеют без лесной подпитки. Вот и начали жечь их леса на дистанции. Они боролись с этим, но что тут поделаешь, когда жгут одновременно со всех сторон. Везде не успеешь. Эх, славные деньки были. Жаль, что я не застал. Не люблю этих ушастых. Кстати, там обед еще не начался?

– Да куда в тебя лезет? Ты ж только что таз пирожков умял!

– Вот и я думаю, – дядька чешет в бороде, – тазик маловат был.

– Ты, Жакдин, дальше рассказывай, – возвращаю я гнома назад к разговору, – позовут на обед. Не переживай.

– А вдруг забудут?

– Не забудут. Давай дальше.

– Дык, а чего дальше-то. Так и выдавили за несколько десятков лет, ну и поголовье их сократили, после чего они как бы успокоились.

– Как бы?

– Ну да. Отец рассказывал, спокойствие то, скорее всего, затишьем было. Временным. Затаились, ушастые. Связи начали налаживать, в доверие втерлись. А потом своими интригами стравили два самых больших и мощнейших государства, а малым прицепом досталось. Вот и весь сказ.

М-да-а. Интересное кино получилось… наверное. Вот уж действительно, не мытьем, так катаньем.

– А у вас, – осторожно задаю вопрос, – только на словах знания передаются?

– Мы что, – сразу же обижается гном, – на диких похожи? Ты с орками и гоблинами нас-то не ровняй. Есть и записи. Летописи ведутся. Многое утеряно во время войны, почитай большая часть, но и сохранили тоже немало. Да кабы не мы, если хочешь знать, так и вообще все потеряли бы. Когда маги войну затеяли, твои соплеменники, куда думаешь, побежали? А я тебе скажу. К нам они шли, и мы, кого смогли, приютили. Не дали сгинуть вашему народу полностью. Вы должны спасибо нам говорить. – Так распалился бедолага, что забыл, кто я и откуда тут взялся.

– А сколько сгинуло по вашей вине? Я тоже слышал, что когда война началась, у ваших ворот тьма тьмущая стояла, а вы выбирали, кого пустить, а кого нет. – Это уже Лейан подключился.

– А ты хотел бы, чтобы и мы вместе с вами полегли? – окрысился Жак. – В подгорных городах не так уж и много места. Кого смогли, того приняли. Всех бы не прокормили.

– Ну конечно. Пока вы в своих норах отсиживались, с наружи гибли люди. Дети!

– Кормить надо всех и дышать тоже надо всем. Пустили бы всех, никто б не выжил. Надо было вообще не пускать. Неблагодарный вы народец. – Жак сжал пудовые кулачищи.

– Вот только не надо строить из себя благодетелей! – тоже заводится вояка. – Благодарность свою вы золотом получили. Скажешь, не так было? Люди состояния отдавали, чтобы выжить.

– А по-твоему, надо было голытьбу и бездельников спасать?

– Вот именно бездельников вы и спасали. Кто обрабатывает землю? Кто создает блага? Знать, что ли?

– Так! Мужики! А ну хватит собачиться! – останавливаю я, похоже, многовековой спор из-за взаимных обид. А то еще, чего доброго, в рукопашную сойдутся. Только этого мне не хватало. – Те времена прошли. Что было, то быльем поросло. Сейчас мы в одной лодке и выживать нам вместе. Поэтому прекратили ругань и продолжаем думать. Кстати, Жак, а есть надежда на то, что мне, как другу рода Лайри, дадут доступ к тем записям?

– А тебе-то это зачем? – вспоминает гном, что я не местный. – Какая разница, что тут было, если ты вообще пришлый?

– Историю надо знать, чтобы не повторить ваших ошибок. В нашем мире говорят, что только дураки учатся на своих. Умные же должны не повторять чужих.

– У нас тоже так говорят. Но я ведь не состою в совете. Это только они могут дать разрешение. Как по мне, то ничего секретного в прошлых событиях нет. Я бы дал. Но все равно тебе на эту тему лучше с Двентием пообщаться.

– Ладно, я понял. Скажи мне вот еще что. Как вообще так вышло, что вы растеряли основную часть знаний, если, по сути, пересидели войну в подгорных убежищах?

– Да сами мы виноваты в том. Смутные времена – смутные деяния. А тут еще зараза с поверхности просочилась. Начался мор. Кожа покрывалась волдырями, волосы выпадали – гнил народ заживо. Покойников не успевали обрабатывать, поэтому они начинали подыматься. Жрали еще живых… в общем, ужас творился. Целые рода вымирали, невзирая на ранги.

– Наверное, еще и власть делить начали?

– Вот-вот, Сергий, в корень зришь. Начали. Куда ж без этого? Друг дружку резали, брат на брата пошел, сын на отца. Тогда-то и произошел раскол на кланы. Раньше-то мы единым народом жили. – Гном вздохнул. Видимо, эта часть истории его народа для него была очень болезненной.

– А как выжили, если мор пошел?

– Эльфы. Они вылечили. Не бесплатно, конечно. Пришлось отдать почти все, что было, в том числе и древние архивы. Что-то в пожарах сгорело или еще как уничтожено было, но большую часть эльфы забрали. Мыслю так, что это и было их основной целью. Материальные ценности чисто до кучи вывозили. Понимаешь теперь, Сергий, за что мой народ их не любит? Они же нас практически знаний лишили! Нет, понятное дело, кое-что мы сохранили, а что-то в умах оставалось, но снова достичь былой славы древних подгорных мастеров не удалось. А у людей и подавно все уничтожилось. Жили-то на поверхности и хранили там же.