Читать книгу: «Нулевая планета»
Нулевая планета
Новелла из цикла "Хроники Измененных звезд"
Бродячая планета неслась сквозь пространство.
Она не принадлежала ни одной системе и не отмечалась ни на одной из звёздных карт. Вокруг неё не было даже обычного сияния межзвёздной пыли. Лишь глубокая чернота, смерзшийся лёд и редкие искры, пронизывавшие атмосферу в странном танце.
Планета медленно поворачивалась на лету.
Над её равнинами никогда не наступал день. Огромные кратеры сменялись серыми каменными равнинами, ледяными грядами и чёрными пещерами, уходившими глубоко под поверхность. Разреженная атмосфера не рождала облаков и почти не шевелила смерзшуюся пыль.
На краю одного из кратеров лежал корабль.
Его нос глубоко вошёл в скалу, кормовая часть была разорвана, а двигатели давно остыли. Очертания уцелевшего борта говорили о том, что это один из кораблей Х’харнов.
Из тонкой пробоины вытекал воздух.
Струйка была едва заметной. Она вырывалась наружу, мгновенно превращалась в ледяную пыль и исчезала во тьме. Так продолжалось уже несколько десятков лет.
В двух десятках шагов от корабля сидел мертвец.
Его скафандр зажало между камнями. Разбитый шлем был запрокинут к звёздам. Сквозь треснувшее стекло на окружающую тьму смотрел обнажённый череп.
Он улыбался.
Зло, тоскливо и ехидно, словно мёртвый наездник, всё ещё державшийся в седле несущейся лошади и догадывающийся, куда она его несёт.
Далеко впереди зажигались первые звёзды Империи.
Планета вступила в её пределы.
***
Зарт Арн, младший принц Средне-Галактической Империи, весело напевал, поднимаясь по винтовой лестнице западной башни императорского дворца на Трооне.
Он был младшим сыном Арн Аббаса, учёным и создателем аппарата, который некогда связал двадцатый век с далёким будущим: сначала обменял сознания Зарта и землянина Джона Гордона, а позднее перенёс самого Гордона через двести тысяч лет.
Гордон стал героем Империи и супругом Лианны, правительницы Фомальгаута. Мерн, жена Зарта, прошла вместе с ним через войны, мятежи и изменившуюся историю Галактики. Две пары оставались ближайшими друзьями.
Песенка Зарта состояла из пяти нот. Во всяком случае, других он не помнил и потому уже третий день повторял один и тот же отрывок:
— Та-та-ти-ту-та, та-та-ти-ту-та…
Он толкнул узкую дверь и вышел на залитую солнцем балюстраду.
Мерн спряталась здесь от полуденного зноя. Золотистые занавеси закрывали балюстраду от любопытных взглядов, но тёплый ветер раздвигал их, открывая сады далеко внизу, белые дворцовые крыши и огромный город за рекой.
Мерн лежала на широкой скамье и держала в руках книгу.
— Я нашёл тебя, — объявил Зарт и рассмеялся.
— Я услышала тебя ещё внизу.
— Значит, у тебя было время скрыться.
— От тебя ещё может быть. От мотива никаких шансов.
Зарт подошёл ближе и снова повторил пять нот.
— У неё должно быть продолжение, — сказала Мерн.
— Продолжение испортило бы совершенство.
— Тогда хотя бы меняй слова.
— Не сегодня.
Он сел рядом. За колоннами балюстрады безмятежно сияло голубое небо. В глубине дворца звенели сигналы, торопливо проходили слуги, офицеры и посланники. На дальнюю посадочную площадку опускался серебристый корабль, вокруг которого уже суетилась целая толпа встречающих.
На столике возле Мерн мигнул вызов телестерео.
Зарт включил аппарат.
В прозрачной глубине экрана появилось лицо Джона Гордона.
— Наконец-то! — сказал он. — Я уже решил, что принц Средне-Галактической Империи не отвечает людям ниже своего ранга.
— Ты слишком быстро потерял терпение, Джон.
Изображение расширилось. Рядом с Гордоном сидела Лианна. Они находились на открытой террасе дворца Фомальгаута. Лианна сняла тиару и распустила волосы, а Гордон держал в руке высокий бокал с чем-то холодным.
— Вы бездельничаете, — сказала Мерн.
— Мы отдыхаем после тяжких государственных трудов, — ответил за Лианну Гордон.
— Джон выгнал меня сюда, — объяснила Лианна.
— Я спас Фомальгаут от ещё одного часа её правления.
— А как же послы?
— Я же сказал: спас.
Несколько минут все четверо говорили одновременно. Гордон пожаловался на Шорр Канна. Лианна напомнила, что он сам вернул его. Мерн пообещала прилететь к ней через несколько дней. Зарт снова запел.
— Вот это и есть вся песня? — спросил Гордон.
— Лучшие её пять нот.
— Я начинаю понимать, почему ты держишься за научную карьеру.
Лианна рассмеялась.
Солнце сияло в этот день и над Фомальгаутом, и над Трооном. За спиной Гордона колыхалась зелень садов, а над ней вздымались серебристые шпили Хатхира. На дворцовой террасе тёплый ветер ласково шевелил занавеси.
Из глубины дворца донёсся тройной сигнал.
Зарт перестал улыбаться.
— Что это? — спросила Лианна.
— Пограничная обсерватория.
— Случилось что-нибудь?
— Пока не знаю.
Он отключил телестерео и поднялся.
Мерн закрыла книгу.
— Они вызывают уже не первый раз.
— Третий за день.
— А ты только сейчас решил ответить?
— Сначала показания измерений казались ошибкой. Потом их повторили ещё две станции.
Они спустились с башни и прошли через длинную галерею. Огромные окна пропускали потоки солнечного света. Под ними, во внутренних дворах, двигались слуги и дворцовая стража.
В одном из нижних залов Зарта ожидал пожилой начальник пограничных наблюдательных станций. Над столом вращалась звёздная карта.
На окраине Империи мерцала красная точка.
— Сильное возмущение появилось здесь, ваше высочество, — сообщил начальник. — Затем сместилось на семь парсеков.
— Каков источник движения?
— Не установлен.
— Масса?
— При каждом измерении разная.
Зарт приблизил карту.
Точка мерцала возле широкой тёмной полосы, где когда-то прошёл луч Разрушителя. Там не осталось ни планет, ни пыли, ни даже осколков стёртых миров.
— Станции продолжают наблюдение?
— Да. Все работают нормально. Мы лишь отвели корабли от сектора, пока не установим причину.
— Возмущение опасно?
— Пока не знаем. Оно возникает на несколько минут, исчезает и появляется в другой точке.
Мерн посмотрела на красную отметку.
— Ты полетишь туда?
Зарт с интересом изучал карту.
— Нужны измерения с близкого расстояния.
— Значит, полетишь...
— На небольшом исследовательском корабле. Один проход вдоль сектора, без посадки и сближения.
Мерн кивнула.
— Хорошо. Я с тобой.
— Мерн…
— Один проход.
— Это может быть опасно.
— Поэтому ты не должен лететь один.
Зарт посмотрел на неё, потом снова на карту.
Красная точка мигнула.
— Вылетаем утром, — решил он.
***
Первые три дня полёта прошли спокойно.
Исследовательский корабль Зарта был небольшим, быстрым и набитым различными приборами столь плотно, что Мерн с трудом нашла место для двух дорожных сумок.
— Мы летим на несколько дней, — сказала она.
— Приборы занимают мало места.
— Ты снял дверь с моей каюты и поставил вместо неё гравиметр!
— Дверь не давала полезных измерений.
Они дважды связались с Трооном и один раз с Фомальгаутом. Гордон потребовал, чтобы Зарт наконец вспомнил всю песню. Лианна предупредила Мерн, что не собирается спасать её от последствий её решений.
На четвёртый день звёзд впереди стало меньше.
Корабль входил в пространство, повреждённое Разрушителем. Далёкие солнца здесь лежали редко, а между ними простирались огромные провалы черноты.
Полёт оставался совершенно обычным.
Двигатели работали ровно. Все приборы действовали исправно. Зарт продолжал что-то напевать, а Мерн читала и время от времени поправляла его.
У последних координат они дважды прошли вдоль сектора и ничего не обнаружили.
— Возмущение могло исчезнуть, — сказала Мерн.
— Могло.
— Ты разочарован?
— Я предпочёл бы понять, ради чего мы проделали этот путь.
Зарт изменил курс и повёл корабль к точке последнего наблюдения.
Стрелка гравиметра дрогнула.
Потом отклонилась снова.
— Вот оно, — сказал Зарт.
— Что именно?
— Пока не знаю.
Возмущение росло. Корабль уже входил в область, откуда приходили странные показания, хотя за обзорным экраном по-прежнему сияли только редкие звёзды.
Мерн вызвала Фомальгаут.
На экране возникла Лианна.
— Вы уже нашли…
Изображение покрылось белыми полосами и погасло.
Телестерео отключилось.
Зарт проверил настройку и повторил вызов. Экран ответил ровным белым шумом.
Затем из динамика неожиданно донёсся женский голос:
— Пассажиров, следующих на Фомальгаут, просят пройти к четвёртому выходу…
Мерн обернулась.
Зарт быстро проверил частоту.
— Это не наш канал.
— Тогда чей?
— Не знаю.
Зазвучала весёлая музыка.
— …рейс задерживается по не зависящим от космопорта причинам… не оставляйте детей без присмотра…
Передача оборвалась.
Снова зашипел белый шум.
Зарт попытался поймать сигнал ещё раз, но аппарат молчал.
— Старая запись? — спросила Мерн.
— Возможно.
— Чья?
— Не знаю.
Он выключил телестерео.
За обзорным экраном сияли звёзды. Гравиметр показывал, что впереди находится крупная масса, но пространство казалось пустым.
Мерн подошла ближе.
— Зарт.
Одна из звёзд впереди погасла.
Через несколько секунд исчезла вторая.
Потом третья.
На их месте возникла огромная чёрная окружность. Она не отражала света и почти не отличалась от пустоты, но заслоняла собой звёзды.
Неизвестная планета выросла перед кораблём.
Она была ближе, чем показывали приборы.
— Мы должны изменить курс, — сказала Мерн.
— Уже меняю.
Зарт развернул корабль.
Чёрный круг остался прямо впереди.
Он увеличил тягу. Планета продолжала расти.
— Она движется за нами?
— Нет.
— Тогда почему не меняется направление?
Зарт не ответил.
Его пальцы быстро пробежали по панели.
Корабль дрогнул.
Сначала едва заметно, затем сильнее.
— Нас притягивает, — сказал он.
— Уходим.
— Пытаюсь.
Двигатели набрали полную мощность. Корпус завибрировал, но скорость удаления не увеличилась.
Наоборот.
Из тьмы проступили кратеры, серые каменные равнины и горные гряды. Ни один участок поверхности не был освещён. Звёздного света не хватало, чтобы разогнать мрак.
Зарт вёл корабль вверх, но высота продолжала уменьшаться.
Корабль вошёл в разрежённую атмосферу.
Корпус задрожал и сразу рванулся вниз.
Зарт развернул судно носом от поверхности и дал полную тягу. Двигатели взревели. Падение замедлилось на мгновение, затем невидимая сила снова потащила их к планете.
