Читать книгу: «Как создаются злодеи»

Глава 1

Саэлина бежала.

Книгу она прижимала к боку одной рукой, и с каждым шагом та норовила выскользнуть из пальцев. Тяжелая, в толстой кожаной обложке, она была слишком велика, чтобы удобно держать ее одной рукой, но остановиться и переложить Саэлина не могла. Пальцы уже сводило от напряжения. Металлические уголки впивались в ладонь.

Позади раздался крик.

— Стой!

Она усмехнулась, не оборачиваясь. Будто после этого она действительно остановится.

Саэлина свернула за угол и едва не врезалась в телегу, загруженную пустыми ящиками. Возница что-то заорал ей вслед. Она проскользнула между телегой и стеной, зацепила плечом мокрый камень и снова вылетела на улицу. Здесь было многолюднее. Отлично. Она влилась в толпу.

Люди ругались, шарахались в стороны. Кто-то схватил ее за рукав, когда она протиснулась между двумя женщинами с корзинами, но Саэлина выдернула руку. В воздухе смешались запахи дыма, мокрой шерсти, пряностей и горячего хлеба. Над головами прохожих покачивались вывески лавок, натянутые между домами веревки с бельем почти закрывали небо.

Еще один крик раздался уже значительно ближе. Она все-таки оглянулась.

Ошибка.

Из переулка показались трое. Черные плащи сразу выделяли их среди серых и коричневых одежд горожан. Первый уже откинул капюшон. Саэлина узнала его и выругалась себе под нос.

Конечно. Из всех людей, которых Архив мог отправить за ней, они послали именно Тарвена. Он встретился с ее взглядом и на этот раз кричать не стал. Просто ускорился.

— Вот же дрянь.

Саэлина прижала книгу к груди и побежала быстрее.

Она знала этот город. По крайней мере, ту его версию, которая существовала сегодня. До северной стены оставалось меньше двух кварталов. Главное — добраться до нее раньше Тарвена.

Она перескочила через низкую ограду, срезая путь через чей-то двор. Под ногами захрустели осколки глиняных горшков. В окне мелькнуло испуганное лицо. Залаяла собака. Впереди возвышалась стена. Старая, почти черная от дождей, она отделяла верхний город от кварталов у реки. Когда-то здесь проходила настоящая городская граница, но столица давно разрослась, проглотив собственные укрепления. Теперь в стене прорубили ворота, построили лестницы и пристроили к ней дома.

Саэлине ворота были не нужны. Она метнулась в узкий проход между красильней и заброшенной мастерской.

Тупик. Именно то, что нужно. Здесь пахло сыростью и старым деревом. В нескольких шагах перед ней поднималась глухая каменная стена. Саэлина бросила быстрый взгляд назад.

Пока пусто.

Она сунула руку под плащ. Хроноключ отозвался холодом еще до того, как ее пальцы сомкнулись вокруг него.

Саэлина вытащила небольшую пластину из почти черного металла. Три тонких кольца лежали одно в другом, а в самом центре застыла серебряная игла. По краям металла шли крошечные насечки. Большинство людей приняли бы их за украшение. Большинство людей вообще никогда не видели хроноключа. И это было к лучшему. Если ты владеешь хроноключом, значит, что ты принадлежишь Архиву, а это само по себе, по мнению Саэлины, являлось тем еще наказанием.

Девушка прижала пластину к стене.

Ничего.

— Давай.

Она повернула внешнее кольцо.

Щелк.

Второе.

Еще один щелчок.

Игла дрогнула.

Саэлина задержала дыхание.

Послышались шаги.

— Только бы сработало.

Слова сорвались с губ раньше, чем она успела подумать. Саэлина замерла, а потом тихо рассмеялась. Прекрасно. Не хватало еще начать молиться. Интересно только кому. В Архиве хранились сведения о трехстах семнадцати божествах, которым люди поклонялись за последние четыре тысячи лет. Девяносто два из них обещали спасение верующим. Сорок одно требовало жертв. Семь якобы лично являлись смертными. Доказательств существования хотя бы одного Саэлина пока не встречала, так что рассчитывать придется, как обычно, на себя.

Она повернула последнее кольцо. Игла резко качнулась влево.

— Есть.

Камень под хроноключом дрогнул. По стене побежала тонкая черная линия.

Она спустилась вниз, затем вверх, очерчивая неровный прямоугольник высотой примерно с дверь. Камень внутри него потемнел. На мгновение Саэлина увидела собственное отражение — размазанное, словно на поверхности воды, а потом вместо стены перед ней оказался лес. Высокие деревья, освещенные ярким солнцем и окруженные зеленью и цветами.

Это то самое место, где он и скрывался? «Странный выбор», подумала девушка, но времени сомневаться не было. Саэлина схватила хроноключ и шагнула вперед.

Мир вывернуло наизнанку. Она ненавидела переходы. После них оставались отвратительный привкус желчи во рту и головокружение. На мгновение исчезли и звук, и свет, и ощущение собственного тела. Потом все вернулось в прежнее состояние. Саэлина вывалилась из прохода и едва удержалась на ногах. За спиной что-то хлопнуло.

Она обернулась. Никакой стены. Перед ней стоял огромный дуб. На его коре еще несколько секунд виднелась черная линия, но вскоре исчезла и она. Саэлина спрятала хроноключ в карман черного плаща и только тогда позволила себе осмотреться.

Тишина.

После города и долгой погони, что продолжалась с центра Астралиона, она казалась неестественной. Не было телег. Криков торговцев. Колоколов с башен. Скрипа колес по мостовой. Только ветер шевелил кроны.

Она стояла посреди леса. Там, где несколько мгновений назад находился один из самых густонаселенных кварталов столицы.

Саэлина подняла голову. Между деревьями виднелась башня. Нет. Не башня. Ее основание. Несколько огромных каменных блоков торчали из земли на вершине холма. Строители только начали укладывать первый ряд.

Саэлина улыбнулась. Значит, ключ не ошибся.

Сто восемьдесят семь лет назад.

Она была здесь однажды.

Только тогда на месте леса уже стояли первые дома, а вокруг башни возвышались строительные леса. Через девятнадцать лет ее закончат. Через сорок три она станет резиденцией королевского советника. Через сто двенадцать в ее подвале задушат последнего представителя дома Эверн. А еще через семьдесят пять лет Саэлина несколько минут назад пробежит мимо нее с украденной книгой в руках.

История любила строить поверх собственных костей.

Она снова побежала. Земля под ногами была мягкой после дождя. Ветки цеплялись за плащ. Один раз Саэлина поскользнулась на мокрых листьях и едва не выпустила книгу. Это заставило ее остановиться. Всего на секунду. Она позволила бросить себе взгляд на ценную добычу. Всего один. Интересно же, с чего весь сыр бор и почему Совет и Корректоры так рьяно прятали ее в центре Архива.

Обычная коричневая кожа. Потемневшие металлические уголки. Ни названия, ни герба Архива, ни даже номера. Из-за этой книги сейчас, вероятно, перекрывали все известные переходы. Из-за нее Тарвен лично гнался за Саэлиной через поток времени. И если он поймает ее…

Она крепче сжала переплет. Нет. Этого никогда не случится.

Вдалеке послышался металлический щелчок. Саэлина подняла голову.

— Быстро же.

Черная линия уже ползла по стволу дуба позади нее. Конечно, они последовали за ней. Она и не рассчитывала, что переход их остановит.

Каждый Хранитель Архива носил собственный хроноключ. Без него их работа была бы бессмысленна. Нельзя доподлинно записывать историю, полагаясь на рассказы тех, кто ее пережил. Люди лгали. Забывали. Преукрашивали. Иногда просто ошибались.

Поэтому Хранители смотрели сами.

Они присутствовали при коронациях, которых еще не было. Наблюдали за войнами, закончившимися за столетия до их рождения. Стояли среди толпы во время казней, эпидемий, свадеб и восстаний и возвращались в Архив, чтобы записать увиденное.

Так, как оно произошло.

По крайней мере, именно этому учили учеников. Корректоров учили другому.

Саэлина посмотрела на книгу. Историю можно наблюдать. Историю можно записывать. А иногда историю приходится исправлять.

За ее спиной треснула кора. Проход открывался. Она побежала. Лес быстро редел. Между деревьями показалось поле, за ним — дорога. Никакой каменной мостовой. Только две глубокие колеи в грязи.

Саэлина спустилась по склону и перебежала дорогу. Впереди виднелись крыши. Она нахмурилась. Деревня? Ее здесь не должно быть. Саэлина замедлилась. Конечно же, была. Она вспомнила карту. Деревня исчезнет во время Северного мора. Кажется, через двадцать восемь лет. Или двадцать девять.

Она раздраженно покачала головой. Нужно было внимательнее слушать лекции по городской истории.

Сзади донесся треск.

— Саэлина!

Она снова сорвалась с места.

Первый переход ей несколько минут, не больше. Второй должен обеспечить ей больше времени форы.

Саэлина достала хроноключ на бегу. Ей нужна была поверхность, камень или стена. Дерево тоже подходило, но хуже. История почему-то легче держалась за камень. Один из преподавателей когда-то посвятил этому целую лекцию. Саэлина благополучно проспала половину.

Она огляделась. Дома были деревянными. Сооружения вокруг них тоже.

— Прекрасно.

Электрический шар ударил в землю в двух шагах от нее. Однажды Саэлина наткнулась на книгу про достижения человечества на начальных этапах формирования цивилизации, и там было задокументировано, что электричество было одним из великих достижений, и если кому-то приходилось ощутить его действие на себе, то это заканчивалось довольно печально. Но это было до формирования Архива Времени. Всему старому нашли новое применение. Теперь электричество использовали затем, чтобы обездвижить, потенциальных нарушителей или же Теневых Архивариусов.

Обездвижить или убить, не важно, Саэлина не могла допустить ни один из этих вариантов.

Она резко изменила направление. Второй шар пролетел в дюйме от правого плеча. Она уклонилась влево. У дороги стоял колодец. Каменный. Сойдет. Она подбежала к нему, практически впечаталась ладонью в холодные камни и прижала хроноключ.

Внешнее кольцо.

Щелчок.

Среднее.

Снова.

— Давай.

Позади приближались шаги.

Игла не двигалась.

— Только не сейчас.

Она повернула внутреннее кольцо.

Ничего.

Саэлина выругалась.

Слишком далеко.

Она потребовала от ключа слишком большой прыжок. Хроноключи не любили расстояний. Ни тех, что измерялись милями, ни тех, что измерялись столетиями, но возвращаться она не собиралась. Саэлина повернула кольцо еще на одно деление.

Игла задрожала.