Читать книгу: «Игры Сушёного. Часть 2», страница 3

Глава 3. Сети, расставленные арканами

По-хорошему стоило отправиться домой к Степану, ведь я наконец разжился адресом. Если негодяя не застану, можно поговорить с соседями, возможно, удастся узнать, когда он бывает дома, а если повезёт, то и другие интересные вещи.

Но я малодушно отложил визит. Слишком рано. Степан или работает, что вряд ли, или отсыпается, что более вероятно, учитывая всё, что я знал о его образе жизни. Кто знает, возможно, что скоро придёт сообщение, что абонент появился в сети.

Я забежал в ближайшую кофейню, но вместо кофе купил бутылку холодной воды. С наслаждением сделал глоток и набрал номер бабули.

– Да, дорогой. Приедешь? Мы вчера не успели всё обсудить.

– Обязательно, но позже. Скажи, а у кого ещё может быть твоя книга «По ту сторону тайн Кроули»?

– Так сразу трудно сказать. Была, само собой, у меня, Агриппины, Абоддона, Уфира, Эдварда…

– Перечисляешь пантеон демонов?

– Бывший круг общения. Кого-то с нами уже нет, как Агриппины, с кем-то потеряли связь. Давай поступим проще: приезжай ко мне, и я расскажу всё, что вспомню.

Вот он, ключевой момент: «всё, что вспомню». Но я как раз и опасался, что бабуля не помнит, пропускает что-то важное.

– Обязательно приеду. Но всё же хочу попробовать сначала найти книгу.

– Даже не знаю, чем и помочь.

Внезапно меня осенило:

– Ба, а ISBN у книг были?

– Да, конечно. Мы печатали всё официально, хотя в последствии пожалели об этом.

– Отлично. Значит, книги есть в Ленинке!

– В РГБ? Вероятно, есть. Даже не приходило в голову.

– Спасибо! Ты лучшая. Полечу проверю.

– Наконец сменил пафосную развалюху на стильную метлу?

– Типо того, – от неожиданности ляпнул я.

– Ладно, – рассмеялась бабушка, – так что с кружкой?

– Ты была права, моя дома. Теперь у меня две одинаковые кружки. Приятно пополнять запасы в других мирах, бесплатно.

– Лучше бы я ошибалась. Ты должен это прекратить.

– Но как?

– Я же вчера объяснила. Взять всё под контроль. Найти то, что ты ищешь в других мирах, в нашем.

– А если я хочу сразу всё? – заявил я по привычке из чистого упрямства.

– Внук!

– Хорошо. Подумаю. Люблю тебя, ба.

Я отсоединился, не дождавшись ответа, потому что подозревал, что ответом будет не: «и я тебя», а «о чём тут думать».

Через полчаса я уже стоял в очереди на оформление читательского билета, внутренне негодуя на то, что милые сотрудницы делали всё так медленно, словно их скорость выкрутили на 0,5. Три раза переписав анкету, вспотев и дойдя до точки кипения, я наконец-то получил заветный кусочек пластика с фотографией типа с кривой улыбкой и встрепанными волосами, в котором с трудом признал себя.

Ещё почти двадцать минут я бегал вокруг здания, разыскивая первый подъезд, а когда наконец-то нашёл, оказалось, что форму на выдачу книги можно заполнить онлайн. Увы, «По ту сторону тайн Кроули» в каталоге не оказалось. Минут через сорок безуспешных попыток предпринять хоть что-то для её поиска я набрёл на участливую женщину-библиографа лет сорока с добрыми усталыми глазами, которая объяснила, что книга, вероятно, не оцифрована или просто не занесена ещё в электронный каталог, но её можно найти в бумажном.

Пока повелительница бумажной картотеки искала книгу, я выпил вполне приличный кофе в кафе на первом этаже. А ещё через сорок минут сидел в читальном зале с массивными настольными лампами, а передо мной лежала «моя прелесть» – книга бабушкиного авторства. Я погрузился в чтение и на несколько часов забыл обо всём на свете.

Подобно тому как в прохладе читального зала жара на улице стала казаться нереальной, так при чтении «По ту сторону тайн Кроули» не верилось, что автор – моя родная бабушка. Я давно не читал ничего подобного. Хотя книга и изобиловала специфичной терминологией, она читалась легко, как детектив, и увлекала, как мотивационная литература. Ощущения, которые возникали у меня, взрослого парня, напоминали детские. Когда-то наше поколение зачитывалось геройской и приключенческой литературой, мечтая вырасти и стать такими же, как книжные кумиры. Вот только бабушкин фолиант будил иные, опасные желания.

По телу то и дело пробегали мурашки. Бабушкин гений сыграл с читателями злую шутку. Наследие Кроули оказалось огромным, найти хотя бы малую толику представлялось обманчиво заманчивым. К примеру, среди утерянных амулетов числилась пуговица Кроули. Но что она могла! Если заботливая женская рука пришила пуговицу к вашей рубашке, пиши пропало. Свобода, чувства, мысли отныне принадлежали не вам, а коварной хозяйке.

Но колода Кроули не шла ни в какое сравнение с другими амулетами и диковинами. Бабуля расписала не только историю создания колоды, которая могла служить и прекрасной инструкцией для воссоздания, точнее, наполнения энергией. Несколько глав дорогая родственница посвятила примерам применения колоды.

Чтобы не утомлять вас долгим перечислением, скажу только, что колода могла исполнить любое ваше желание. Любое, понимаете? То есть соблазн найти и активировать колоду возникал у каждого. Бабушкино творчество снова (как в прошлом году с Усилителем) несло в себе опасность, впрочем, как и любой инструмент, который можно использовать как во благо, так и во зло.

Проглотив три четверти книги, я решил сделать перерыв и выпить кофе. Вокруг сновали деловые молодые люди с ноутбуками, так что обстановка скорее напоминала офис, несмотря на многочисленные книжные стеллажи и витрины. Две юные особы в коротких платьях, не стесняясь, устроили фотосессию. Я купил эспрессо и сэндвич с тунцом, присел за столик, разглядывая царившую кругом немую суету (все действительно старались вести себя тихо).

Слог бабули завораживал, но ничего нового в книге я не нашёл. Между тем за чтением незаметно пролетела большая часть дня. Посмотрев на часы, я обнаружил, что минуло пять часов вечера: пора бы уже и отправиться к Степану. Вряд ли в конце книги скрыта ценная информация. Я отправил смс Сашке, чтобы он привёз и припарковал майбах на ближайшей парковке на Воздвиженке, 10.

За соседний столик присела девушка с пухлым томиком, от которого она не отрывала глаз. В руках вертела пластиковую закладку, которую время от времени покусывала. Минуты через две девушка досадливо обвела глазами столик и поняла, что меню и официанты не предусмотрены, за кофе придётся идти к стойке самостоятельно.

Не нужно было обладать магическими способностями, чтобы понять, что происходит в голове бедняжки – она мучительно размышляла, стоит ли напиток того, чтобы на время оторваться от драгоценной книги. Интересно, что же она такое читает? Впрочем, неважно. Это невероятно трогательно, а потому я галантно предложил:

– Доброго дня. Могу угостить вас кофе и десертом?

Незнакомка вздрогнула и посмотрела на меня так, что я понял: до этого момента реальности вокруг неё не существовало, только мир книги и, возможно, небольшой тоннель, в конце которого виднелось вожделенное кафе.

– Здравствуйте, –вежливо и отстранённо ответила девушка, – не нужно. Я не знакомлюсь.

И снова уткнулась в книгу.

– Я тоже, – я пожал плечами, – просто увидел, что вы поглощены чтением, и решил сэкономить вам время.

– Это очень любезно, но здесь все такие, все читают, – растерялась любительница книг и мило покраснела.

Я невольно залюбовался её румянцем и решил схватить быка за рога:

– Обещаю не спрашивать не только номер телефона, но даже ваше имя, и за столик не подсяду. Капучино? Чизкейк?

– Мне неловко.

– Сейчас всё принесу.

Через пять минут я поставил кофе и десерт перед пунцовой от смущения незнакомкой и ретировался за свой столик. Телефон пиликнул – пришло сообщение от Сашки: «Буду примерно через двадцать минут». Отлично, ещё пара глоточков кофе, и пойду за машиной. Я уже забыл про инцидент с кофе и мысленно обдумывал нюансы предстоящего разговора со Степаном, а потому не заметил, как поклонница пухлых томиков переместилась за мой стол, и вздрогнул от звука её голоса:

– Простите, не сказала спасибо. Я Альбина.

Поглощённый стратегией борьбы со Степаном, я не слишком приветливо глянул на незваную гостью, но увидев, как вытянулось и побледнело от досады её лицо, поспешил исправить неловкость:

– Приятно познакомиться и на здоровье. Я Сергей.

– Взаимно.

– Что читаете?

– «По ту сторону мифов».

– Это редкая книга?

– Вовсе нет. Просто дома читать совершенно невозможно. У нас с мужем трое детей, ни минуты покоя. Раз в месяц приезжает свекровь посидеть с внуками. Это дни, которые я жду больше чем праздники: день рождения, Пасху, Новый год. Сразу убегаю сюда. Обожаю книги! В другие дни удаётся почитать только ночью, но слишком устаю с сорванцами. К тому же, мелкий часто просыпается, приходится вставать.

Я кивал, стараясь сделать заинтересованное лицо, и думал о своём. А Альбина продолжала щебетать. Вот уж не ожидал, что короткий вопрос из вежливости повлечёт такой подробный рассказ про чужую жизнь. Можно же коротко ответить: «Нет, не редкая», и я бы уже откланялся, сдал книгу и шёл забирать машину. Альбина так быстро тараторила, что вклиниться в стремительную речь не было никакой возможности. Как только я открывал рот, любительница чтения смешно поднимала брови и тарахтела ещё поспешней.

Альбина уже рассказала про вечно занятого на работе мужа и перешла к сюжету книги. Я сгрыз ноготь большого пальца, хотя избавился от вредной привычки ещё в пятом классе. Решил написать Сашке смс, чтобы тот позвонил мне, и я свалил под благовидным предлогом, что что-то случилось, как вдруг навязчивая собеседница произнесла:

– Обожаю финалы. Ведь авторы всегда оставляют самое интересное на конец истории.

В этом что-то было. Что если и бабушка оставила самые интригующие и тайные знания о колоде Кроули на последние главы книги?

Я вскочил с таким радостным видом, что Альбина замолчала на полуслове.

– Спасибо! Вы мне очень помогли! – я пожал руку невольной советчице.

Она вытаращила на меня глаза, но мне уже было всё равно. Я бегом вернулся в читальный зал. И не ошибся. Буквально с той главы, на которой остановился, началось самое интересное. Подробно расписывалось, что происходит с жертвой, энергию которой перекачивают в аркан. Нарушение сна, аппетита, галлюцинации, нервное истощение и припадки, подобные эпилепсии, инсульты и инфаркты. Смерть в конечном счёте могла наступить от чего угодно, но диагностировалась бы она как естественная.

Но это ещё не всё. Следующая глава рассказывала об удивительном моменте, который бабуля то ли забыла, то ли не посчитала нужным сообщить. И этот момент прекрасно объяснял, почему Кроули убивал жертв арканов. Это не было актом милосердия, и великий маг и чародей не наслаждался жуткими смертельными ритуалами. Всё оказалось намного проще. И объяснялось безопасностью.

В момент, когда вся энергия жертвы переходила в аркан, на короткий миг несчастный становился «отражением» аркана и мог распоряжаться почти всей его мощью. Как правило, этот миг пролетал незаметно, длился несколько секунд перед смертью жертвы и оставался для неё незамеченным. Но если она попалась с сильным характером и волей к жизни, «момент силы» мог длиться и пятнадцать минут, и полчаса, и час. А может, и больше.

Если умирающий сумел осознать внезапно свалившуюся на него силу, себя к жизни вернуть не мог, а наворотить других дел – запросто. Среди сил, которые «предлагал» в ассортименте аркан, оказалась, к моему большому удивлению, способность открывать двери в другие миры. Да, на секунды, но всё же! Я даже почувствовал некоторую ревность, потому что полагал эту способность своей эксклюзивной особенностью.

Ну и по мелочи: жертвы могли видеть призраков, соображать с невиданной скоростью и проделывать другие прикольные штуки.

Поразмыслив, я подумал, что на месте Кроули не слишком бы волновался: истощённые жертвы, измученные галлюцинациями, вряд ли могли осознать, что перед ними настоящий призрак или, хуже того, дверь в другой мир. Если только… арканы не скрывали что-то ещё. Может, жертвы могли в эти миры свалить?

Один из параграфов я перечитал несколько раз, но так и не понял. Даже после физической смерти тела жертвы некоторое время реагировали на манипуляции с арканом. Интересно, каким образом? Что это даёт? Или это просто «забавный факт», бесполезный, но любимый теоретиками? Нужно расспросить бабулю, если она помнит такие детали.

Но самую шокирующую информацию бабушка оставила напоследок. Последняя глава скупо сообщала, что мощи арканов хватило бы призраку для воссоздания человеческого тела. Если призрак, будучи ещё человеком, умер в три года или в восемьдесят лет, ему не обязательно возвращать последний предсмертный облик. Предлагалось использовать альфа-тело любого возраста, лучше шестнадцати – двадцати пяти лет.

После ритуала с арканами призрак получал в распоряжение уже не альфа-тело, а тело, неотличимое от человеческого. Он мог есть, пить, курить, заниматься сексом (бабушка в книге сообщала, что ощущения призраков в альфа-теле при сексуальном контакте сильно отличаются от того, что чувствуют люди, хотя Блонди и утверждала обратное), словом, получать все преимущества, которые даёт физиология, но при этом, в отличие от человека, жить практически вечно, не старея и не страдая от болезней.

Я внимательно прочитал главу до конца и снова вернулся к её началу. Руки покрылись мурашками, а голова стала внезапно тяжелой. Липкие капли страха поползли по спине. Неужели? Неужели?

Мозг отказывался верить фактам, которые собирались в неприглядную мозаику.

Блонди. Запропастившаяся куда-то Блонди. Она интересовалась книгой бабули, и на это могло быть две причины: призрачная девушка искала теорию для того, чтобы провернуть план с арканами, или у неё уже был план, и она стремилась замести следы, уничтожив книги. Ведь исчез не только бабушкин экземпляр, куда-то судя по всему пропала книга и из квартиры Нины.

Изменение магического договора, на котором настояла Блонди. Её странные высказывания об «иной морали». Ссоры и непонимание с Ниной. Противоречия рассказа Блонди и того, что утверждала бабушка. Несоразмерная жестокость Блонди, которая проявилась вместе с её «самостоятельностью».

А подозрительно обширные знания Блонди о ритуалах, которые позволили найти карту под подушкой у Ирины?

А ещё у Блонди был мотив. Она никогда не скрывала, что её мечта – «вырасти» и обладать настоящим человеческим телом. Сейчас призрачная девушка получила альфа-тело, но ей хотелось большего.

Но бабушка уверяла, что выступить против Нины Блонди мешала магическая связка. Но что, если призрачная девушка сумела обойти эту досадную помеху? Бабуля считала, что призрак по договору может работать только с одной семьей, иное невозможно, но Блонди своим примером это опровергала. Так может, бабушкины знания устарели? Да и кто сказал, что все они истинны и неопровержимы?

Нет, я не мог поверить, что за всем стояла маленькая милая смешная девочка. Несмотря на ссоры, Нина и Блонди любили друг друга, да и не потянула бы призрачная малышка такую задумку в одиночку. Я уже не говорю о том, откуда призрачная девушка достала колоду.

Я поспешно, трясущимися руками сфотографировал последние страницы книги, сдал её обратно в хранилище и выскочил на воздух. Я звал Блонди сначала про себя, потом истово шептал её имя, нервно оглядываясь по сторонам, но заработал только пристальное внимание одного из полицейских. Пришлось поправить «невидимый» наушник в ухе, сделав вид, что увлечен разговором по телефону. Бдительный страж закона ещё немного побуравил меня глазами и отвернулся.

Я рысью добежал до стоянки, отыскал оставленный Сашкой майбах, сел на водительское место и задумался.

Где искать призрачную девушку, которая, как видно, решила на время затаиться, я понятия не имел, а потому решил действовать по прежнему плану: навестить Степана. Перед визитом к мерзавцу я собирался заехать поужинать, но бабулина книга и мысли о Блонди убили аппетит. Сообщение о том, что телефон Степана появился в сети, так и не пришло. Для проформы я сделал контрольный вызов, выслушал ехидные гудки, вздохнул и решительно завёл мотор.

Но не успел я выехать со стоянки, как зазвонил телефон. Я с надеждой включил громкую связь. Неужели Степан? Нет. Аля. Конечно! Теперь она решила поговорить? В самый неподходящий момент.

– Привет.

– Привет, зай, – подруга старалась говорить как ни в чём не бывало. – Освободился?

– Нет ещё. Ты решила поговорить?

– Собираюсь к психологу, – ушла от прямого ответа Аля. – Позвонила твоему Саше, чтобы отвёз, но он сказал, что машина у тебя.

Что-то новое. Первый раз слышу, что Сашка куда-то возил Алю. Я не против, вот только почему-то ни мой личный водитель, ни подруга ни словом об этом не обмолвились. Судя по уверенной речи Али, возит её Сашка постоянно, и она к этому привыкла. Вот только если я сейчас начну выяснять этот вопрос, начнётся новый виток скандала. Обсуждение этой занятной новости вполне может подождать.

Не слишком ли много всего проходит за моей спиной?

– Да, у меня. Вообще-то это моя машина, и она мне сейчас нужна. Возьми такси или езжай на своей.

–Твоя-твоя, не спорю. Последнее время кружится голова, стараюсь за руль не садиться. Просто подумала, может ты заедешь к психологу вместе со мной? Давно же собирались. Как раз бы всё и обсудили, ты же хотел поговорить?

– Нужно смотаться в одно место, поздно освобожусь.

– Я надолго. Помнишь, говорила, что собираюсь выйти на работу? Будем обсуждать детали, это займёт весь вечер. Так что подъезжай, зайка.

– Не обещаю, но попробую.

Аля надолго замолчала, и я уже было подумал, что связь прервалась, как подруга горестно вздохнула. Что же, мне нечего сказать, ей, видимо, тоже.

– Пока, Аля.

– Зай!

– Да?

– Я… буду ждать тебя.

– Не знаю, как сложится вечер, понимаешь? Если всё будет хорошо, примчу обязательно.

– Надеюсь, сегодня ты и правда приедешь.

Але явно старалась, она не давила, а приглашала, старалась говорить дружелюбно и не вспоминала утреннюю ссору, но мне всё меньше хотелось провести вечер в компании подруги и её ненаглядного психолога. Раздались короткие гудки. Тем лучше!

Я сосредоточился на поиске Нины и тут же выкинул Алю из головы. Пора выяснить, каким боком к делу относится Степан.

Глава 4. Степан

Дом, в котором проживал Степан, оказался на первый взгляд не столь помпезным, как высотка Ажана.

Но придомовая территория огорожена так, словно внутри находился военный или правительственный объект. Машину пришлось бросить на платной парковке почти в квартале отсюда. Минут двадцать я шарахался рядом с калиткой, пока к двери не подошла мамаша с ребёнком в коляске. За это время успел прочитать в интернете, что дорогущие апартаменты, которыми не побрезговал Степан, оказались бывшей фабрикой, переделанной ушлыми коммерсантами под жилые помещения.

Улыбнувшись даме как можно очаровательнее, я попридержал открытую ей дверь, чтобы коляска свободно проехала внутрь, а затем проскользнул следом сам. Внутри оказался грустно журчащий фонтан со статуей, отдалённо напоминающей дохлую рыбу с открытым в отчаянье ртом, небольшая, но очень уютная детская площадка, и странное нагромождение камней и сверкающих труб, как видно, проданное жильцам под видом уникального памятника.

Я настороженно отношусь к современному искусству, особенно после успешных, к моему большому сожалению, попыток заполонить столицу спорными арт-объектами, подобными «Большой глине», которую москвичи метко окрестили кучей дерьма. Кучка во дворе оказалась скромнее и по объёму, и по замыслу, но трепета души от соприкосновения с прекрасным не вызывала.

Меня тревожило, что Степан не ответил ни на один мой звонок, хотя я звонил ему не только со своего, но и с левых номеров. С другой стороны, лже-отец Анечки занимался незаконными делами, так что вполне мог часто менять сим-карты, а то и отвечать только на звонки со знакомых номеров. Ни в телеграм, ни в ватс ап и тем более в вайбер (который я установил только ради поиска) номер Степана зарегистрирован не был, также я не смог найти его страницу ни в одной из соц сетей, причины чего тоже понятны.

Будний вечер – прекрасное время, чтобы застать дома москвича, живущего обычной офисной жизнью, и с понедельника по четверг курсирующего по маршруту: дом – работа – дом. Но в пятницу «офисный планктон» плотно набивается в рестораны, бары, бильярдные, кофейни, кальянные словно огурцы в банку хорошей хозяйки, у которой каждая закрутка – произведение искусства. Мест нет ни за столиками, ни за барной стойкой, ни на летней веранде. Молодежь с бокалами стоит прямо у порога заведения, как можно сексуальнее выпуская колечки сигаретного дыма изо рта. Замешкавшиеся с бронью неудачники ждут своего часа, посматривая на хостес со списком ожидания как на мадонну, от которой зависит упадёт ли них манна небесная и если да, то когда именно.

В субботу и, если хватает сил и здоровья, в воскресенье, набеги на злачные места повторяются, с тем чтобы в понедельник с новыми силами загрузиться в колесо Сансары. Эту столичную идиллию немного подпортил карантин во время эпидемии короновируса, после которого часть офисных сотрудников засели по домам, но в целом уклад не поменялся.

Вот только Степан не принадлежал к счастливой офисной братии. Ему не нужно было утром, чертыхаясь, переставлять будильник, чтобы «ещё пять минут подремать». Подозреваю, что он выстроил комфортный, удобный и приятный график. Любой вечер – время, которое ушлый бандит проводит вне дома. С событиями последних дней я потерял счет времени, но, глянув на экран айфона, убедился, что сегодня ко всему прочему ещё и пятница.

Я старался гнать от себя мысль, что Степан скорее всего заявится домой под утро, а то и заночует у какой-нибудь красотки или останется после бурной вечеринки у приятеля в загородном доме.

Немного поторговавшись сам с собой, решил, что долго ждать не буду, если что, вернусь утром. Пока я вёл столь важные переговоры внутри себя и рассматривал внутренний двор, мамаша с ребёнком успели зайти именно в тот подъезд, в который, как я убедился минутой позже, было нужно и мне. Запоздало обозвав себя болваном, набрал квартиру Степана на клавиатуре домофона и уныло выслушал сердитые гудки.

Скрипнув зубами, я присел на приличного вида лавочку и решил погуглить в сети колоду Кроули. Чуда не случилось, про вторую магическую колоду в интернете не оказалось ни слова. Но буквально минут через десять к подъезду на велосипеде подъехал курьер и бодро потыкал кнопки домофона. Уже через минуту мы вместе с курьером забились в лифт, как оказалось, нам нужно было на один и тот же этаж – седьмой.

Я абсолютно точно знал, что в квартире меня никто не ждёт. Внутренний голос, зевая, уныло бубнил о том, что напрасно трачу время и уж лучше было бы посетить Алиного психолога. Но поиски Нины продвигались так медленно, что я не мог позволить себе самолично обрывать нити, ведущие к ведьме, даже если они казались сомнительными.

На чистой ухоженной лестничной клетке не воняло табаком, здесь пахло дорогим одеколоном и жареной курочкой с чесночком, что немного портило впечатление: вкусной едой могло пахнуть и в хрущёвке. Я привык к тому, что жители элитных комплексов не особенно утруждают себя готовкой, возможно, судил по себе. Постоянно питаться дома, пусть и заказывая еду, стал только тогда, когда ко мне переехала Аля. Хотя, возможно, привыкшие к комфорту и домашней стряпне люди нанимают повара?

Мы с курьером синхронно позвонили в соседние квартиры: я – почему-то с внезапно падающим в пропасть сердцем, курьер деловито, явно прикидывая, сколько времени нужно, чтобы развести оставшиеся заказы. От квартиры Степана внезапно повеяло холодом, да так сильно, что я от неожиданности опёрся о косяк двери, а он в свою очередь оказался ледяным, словно мрамор на могиле мамы.

Курьеру повезло больше, дверь соседней квартиры открылась, на пороге показалась пухлая тётка с бойкими глазами.

– Сгружайте сюда пакеты, – засуетилась она, пошире распахивая дверь. – Сейчас всё сверю, по списку. Минуту.

Курьер ловко побросал пакеты в квартиру, как клоун в цирке шарики в шляпу, развернулся и попытался молча ретироваться в сторону лифта, который, как на грех, деловито журчал где-то внизу.

– Куда? – гаркнула незадачливая заказчица, выскакивая из квартиры, как чёрт из табакерки.

– Женщина! – Взвыл курьер. – Да если я у каждой квартиры по полчаса зависать буду, то совсем ничего не заработаю!

Но пухлая тётка проворно преградила парню путь и смешно затрясла кулаками перед его грудью.

– Для начала, не женщина, а Марфа Захаровна!

– Женщина, если я буду ко всем по имени-отчеству…

– Ты, енот узкоглазый! – Взвизгнула тётка. – Что, не нравится? Не нравится? А ничего, что у нас в стране даже к бабушкам за прилавком магазина принято обращаться «девушка»? А «женщина» говорят, когда хотят оскорбить или поставить на место!

– Да я…

Курьер опешил и пошёл красными пятнами.

– Молчать! – скомандовала тётка. – Я всю жизнь проработала зав складом. Таких, как ты, на завтрак пачками ела! Сервис ваш, прости Господи, правил навыдумывал, что всё надо проверять при курьере. Иначе потом свистят, мол, с нас взятки гладки, у нас лапки, мы вам всё доставили, а половины-то заказа и нет, да всего самого дорогого! Или порченого чего подсунуть норовят. Только мы не лыком шиты!

– Так не заказывайте! Ходите в магазин, – пискнул курьер, но послушно попятился обратно к квартире.

– «Ваше мнение очень важно для нас», – саркастически заявила тётка и тут заметила меня. – Здравствуйте. Вы Фёдор? – она моментально поменяла тон на более уважительный и попыталась придать покрасневшему лицу приятное выражение, в чём, однако, не преуспела.

– Да, – машинально ответил я и тут же, чертыхнувшись про себя, поправился, – то есть нет, не Фёдор.

– Ну, от Фёдора? Заходите ко мне, чайку попьём, всё объясню, всё расскажу.

– Женщина, – начал было курьер.

– Что? Ты, задохлик, я уже сказала, как меня зовут! По-русски не понимаешь?

– Марфа Захаровна, – продемонстрировал чудесную память курьер, внезапно сдаваясь, и умоляюще добавил, – потом знакомства проворачивать будете. У меня времени мало!

– Бессмертный, что ли? Какие знакомства?

– Давайте я помогу проверить пакеты, – вмешался я, – или поступим проще. Пусть мужчина едет по делам, если чего-то не окажется в заказе, я компенсирую.

Марфа Захаровна воззрилась на меня с недоверием и восхищением, но я видел по её лицу, что курьеру просто так от неё не уйти. Одно дело, то краснея, то бледнея, принимать деньги от незнакомого мужчины, который непонятно что ещё потом за это захочет, и совсем другое – сначала медленно и со вкусом сверять длинный список при нахамившем и зарвавшемся, по оценке достойной кумушки, курьере, затем при нём же долго дозваниваться в сервис, чтобы отвести душу ещё и на ни в чем не повинном операторе.

Пока соседка Степана колебалась, я решил добавить весу предложению, многозначительно добавив:

– У меня, к сожалению, совсем мало времени.

С любым другим обитателем элитного дома такой трюк точно бы не прокатил. Обычно апартаменты в центре покупают замученные неприподъемной работой, равнодушные к чужим делам и проблемам люди, которым едва ли хватает времени на секс по воскресеньям с дражайшей и столь же замотанной половиной. Но Марфа Захаровна, хваткая тётка, всю жизнь проработавшая зав. складом, как она только что с гордостью призналась, явно с трудом выживала без адреналина новых сплетен. Курьера отпускать не хотелось, но кумушка ожидала какого-то Фёдора или его посланника, и явно принимала меня за него.

Судя по всему, соседка Степана быстро прикинула, что продукты можно заказывать хоть каждый день и всласть строить безобидных курьеров, тогда как деловой представитель Фёдора, чем-то интересный кумушке, нацелился дать дёру. Все эти мысли я легко читал на лице достойной соседки, а потому посчитал инцидент исчерпанным, приятно улыбнулся и подмигнул курьеру, давая понять, что проблема решена, но мужчина только затравленно глянул на меня в ответ.

Марфа Захаровна набрала воздух в лёгкие и открыла было рот, чтобы сообщить сотруднику доставки благую весть, как вдруг на площадку прибыл лифт и гостеприимно распахнул двери. Курьер ломанулся в кабинку с быстротой, устыдившей бы гепарда в самом расцвете сил. Раздался сдавленный крик, и двери медленно закрылись.

– Помощь нужна? – крикнул я на всякий случай вслед опускающемуся вниз лифту, но ответа не получил.

Если что-то и случилось, курьер предпочёл страдания в одиночестве нашему сомнительному обществу.

– Пойдёмте, – решительно пригласила меня в квартиру Марфа Захаровна, – эти ребята живучие, обойдётся всё.

Так обычно говорят об уличных кошках и собаках, но пришлось пропустить оскорбительное замечание мимо ушей. Тётка прожила долгую жизнь, я вряд ли смогу научить её толерантности. Поэтому молча переступил порог и постарался найти место для ног между сваленными как попало пакетами.

– Ну что, сверим заказ? – бодро предложил я, демонстрируя на лице фальшивую бодрую радость.

Но Марфа Захаровна только махнула рукой и крикнула вглубь квартиры:

– Диана! Поди разбери пакеты. Начни с заморозки, а то растает.

Высокая стройная девушка лет шестнадцати показалась на пороге одной из комнат, увидела пакеты и нахмурилась:

– Ну мам! Мне некогда, занимаюсь.

– Бегом, – непреклонно отклонила протест хозяйка квартиры. На месте Дианы я бы не стал спорить с мамой в таком настроении. – Не видишь, у нас гости? Поздоровайся.

– Здрасте, – буркнула Диана и склонилась над пакетами.

– Добрый вечер, – вежливо отозвался я.

Но Марфа Захаровна уже увлекла меня в гостиную, совмещённую с кухней. Впрочем, за нами тут же вошла Диана с двумя пакетами. Я галантно подхватил их и укоризненно предложил:

– Давайте я всё-таки помогу? Хотя бы принесу пакеты.

Марфа Захаровна упёрла руки в боки, немного подумала и согласилась:

– А давайте. Спасибо. Всё равно ведь уши греть будет. Сейчас втроём быстро управимся – и чайку. Время позволяет? – добавила она не без лукавства.

Но я не поддержал шутливый тон, глянул на часы и серьёзно ответил:

– Минут двадцать найду.

Соседка Степана кивнула, и мы втроём занялись пакетами уже всерьёз.

У нас дома закупками занималась Аля. Собирала в приложении заказ, встречала курьера и раскладывала продукты по местам. Я особо не задумывался, откуда появляется свежий молотый кофе, заварка для чая, сливки, молоко, хлеб и масло. Мясо, рыбу, курицу, картошку и прочие глупости мы не покупали, заказывали готовую еду из ресторанов.

Если расстанемся с Алей, придётся восстановить ценный навык забегать в магазин по пути домой. Можно решить вопрос и по-другому: питаться в кафешках, а мелочевку поручить домработнице.