Читать книгу: «Нишати. Загадка древнего предания», страница 15

Глава 25. Тревожная ночь

Усталость сегодняшнего дня все же дала о себе знать, и нам пришлось остановиться на ночлег задолго до наступления темноты. Еще и место отыскали превосходное. На пологом склоне горы обнаружилось довольно просторное углубление, как по заказу окруженное небольшими скальными выступами. За тот недолгий промежуток светлого времени, что еще оставался в нашем распоряжении, другое подобное убежище могло и не попасться на пути.

Огонь по привычке развели, как только стемнело. Глубокое убежище надежно скрывало отблески пламени от чужого взгляда.

На предыдущем привале Лияне удалось подстрелить несколько уток в зарослях у речки, так что едой мы были обеспечены. Жареная дичь, как всегда, оказалась превосходной. После плотного ужина возникло еще большее чувство утомленности.

Горец, обратив внимание на мое состояние, заступил в дозор первым. Я же удобно устроился, лежа на здоровом боку.

Подумалось, что нет никакой опасности, и все наши неприятности закончились победой над отрядом вагров. Не хотелось забивать себе голову мыслями о всяких ящерах. Гай, конечно, все логично описал, разложил по полочкам, но мало ли чем могли быть вызваны оплавления камней на стенах крепости. Что касается тумана, так это обычное явление, не обязательно имеющее отношение к спящим громадным существам. У Зартога просто помутился разум перед смертью. Последствия потери крови вполне могли послужить причиной всякого бреда.

Ощутить долгожданное расслабление так и не получалось – легче не становилось. Наоборот, в лежачем положении боль чувствовалась отчетливее при каждом вздохе. Через некоторое время начал пробирать озноб.

Поглощенный своей лихорадкой и пытаясь дышать неглубоко, но часто, я буквально абстрагировался от всего происходящего вокруг. Для меня стало неожиданностью, когда рядом услышал голос Али.

– Не шевелись, – тихо произнесла она.

Девушка занесла руку над раной в боку. Почти сразу от того места стали расходиться в стороны знакомые еще по подземелью импульсы тепла.

– У тебя это осознанно получается? – поинтересовался я, продолжая бороться с дрожью во всем теле.

– Сейчас да, – ответила девушка. – Не говори ничего. Расслабься.

Тут я заметил на себе слабое зеленоватое сияние. Вскоре боль при дыхании заметно уменьшилась, перестало лихорадить. Захотелось проверить, как поведет себя рана при движении.

Аля положила вторую руку мне на голову. Сразу веки налились тяжестью, и я быстро провалился в сон.

* * *

– Просыпайтесь, просыпайтесь! – раздался громкий шепот Гая.

Открыв глаза и вскочив на ноги, я приготовился к отражению атаки, но на нас никто не нападал. Вокруг было тихо и темно, хоть глаз выколи.

Я на ощупь определил месторасположение скального выступа, чтобы сориентироваться. Способностью ощущения пространства предпочел не пользоваться. Мало ли для чего еще может потребоваться нишати…

– Лияна, ты что-нибудь слышишь? – обратился шепотом горец к диве.

Та, судя по едва уловимому шороху осыпания мелкой каменной крошки, находилась у выхода и наверняка уже зондировала пространство.

– Ничего, – ответила она.

– Что случилось? – приглушенно спросил я у Гая.

– Мне кое-что послышалось с северной стороны, – проворчал он неуверенно.

– Что это было? – спросила Лияна.

– Я не смог определить. Шумело далеко отсюда…

Мы притихли на несколько ударов сердца, но ничто не нарушало спокойствие. Лишь в глубине нашего убежища раздавалось тихое посапывание Али во сне. Ее решили не будить.

Небо было полностью затянуто облаками, что и создавало кромешную тьму. Гай и Лияна угадывались скорее по звуку. Иногда замечались их смутные силуэты, а, может, это лишь игра воображения…

Я кое-как на ощупь добрался до своего места, но сон пропал окончательно. Отсутствие звезд на небе не давало возможности точно определить время, однако биологические часы давали понять, что приближается полночь. Вскоре моя очередь дежурить, и хотелось воспользоваться оставшимися минутами для полноценного отдыха. Я стал мысленно ругать Гая, что тот так некстати разбудил. Мало ли какой шум мог раздаваться в горах. Тут иногда случаются камнепады. Ночная птица способна потревожить воздух взмахами крыльев, создавая необычные шумовые эффекты.

Хотя, почему так тихо?!

Где бы ни пришлось находиться, мир в любое время суток всегда наполнялся звуками. Жизнь не замирала никогда, а ночью давала о себе знать подчас с удвоенной силой. Сейчас же, если не брать во внимание спокойное дыхание девушки, стояла практически полная тишина. Куда подевались живые существа? Забрались мы далеко от водоемов, и живности здесь, в горах, куда меньше, чем в степи или в лесу. Но не могли же все местные обитатели полностью исчезнуть?! Конечно, нет, они просто затаились, чего-то испугались. Но чего?

А, может, в этом нет ничего странного. Даже ночным животным нужен хоть какой-то свет, хотя бы от звезд. Сейчас совсем темно, вот и сидят в своих норках, не высовывая носа.

Кстати, а что с моей раной в боку? Я так быстро подорвался по тревоге… Почему же меня не скрутило в болевом шоке? Движения туловищем и легкое надавливание рукой на поврежденное место вызвали лишь отдаленную боль, совсем не то, что ожидалось. Чудеса, да и только! Это сколько же нишати избранная на меня израсходовала?!

Мерное дыхание Али неожиданно прервалось и перешло на сбивчивый ритм.

Тут же мимо пронеслась Лияна. Определить это удалось по еле слышному колыханию ее плаща. Она забралась на скальный выступ – здесь на грани видимости уже просматривались ее очертания. Гай сидел где-то внизу, на входе.

– Что происходит? – поинтересовался я, подойдя к диве и стараясь сильно не шуметь.

– Я чувствую колебания нишати, – тихо проговорила она. – Аля тоже их уловила сквозь сон.

– И о чем это говорит? – подключился горец.

– Не знаю. Такие ощущения у меня возникали в случаях, когда сразу много моих соплеменников интенсивно использовали эту субстанцию, но при этом находились поблизости. Сейчас колебания явно идут откуда-то издалека. Представляете, насколько они должны быть сильными, чтобы я их отсюда смогла распознать.

– Ты можешь определить, с какой стороны они исходят? – решил я уточнить.

– Нет, вряд ли. Думаю, Аля на такое способна. Она сейчас гораздо чувствительнее к нишати, чем я.

– Не будем ее тревожить, – произнес Гай. – Пусть спит. Девочка днем хорошо поработала.

Вдруг на севере небо окрасилось оранжевым мерцающим заревом. На его фоне проступили очертания ближайших гор. Судя по тому, как расходились лучи, источник света вполне мог находиться в районе возвышенности, где мы ранее устроили битву с ваграми. Через пару ударов сердца донесся низкий протяжный рев.

Первые мгновения мы все трое оцепенели от неожиданности. Звук явно издавало какое-то живое существо, очень больших размеров. Стало так жутко, что захотелось забраться в какой-нибудь угол, обхватить голову руками, закрыть глаза и не двигаться.

Лияну будто ветром сдуло со скального выступа, и она проскользнула вглубь убежища. У меня рука инстинктивно дернулась к мечу. Со стороны Гая послышался негромкий звон металла.

Зарево погасло, рев стих. Снова все погрузилось в темноту, и нас накрыла тишина.

Шли минуты – ничего не происходило. Лишь из дальнего конца нашего убежища раздавался тихий шепот дивы, в котором периодический угадывалось слово «ужас».

Какая жуть! Хорошо, что Але не пришлось такое пережить.

– Иди отдыхать, Гай, – прошептал я. – Моя очередь дежурить.

– Если бы не усталость после столь тяжелого дня, то, несмотря на темень, следовало уходить прямо сейчас, – тихо пробурчал горец, пробираясь вглубь убежища. – Мы слишком близко к той громадине. Надо сниматься с этого места, как только начнет светать.

Лияна больше не сомкнула глаз. Так и просидела, сначала в глубине убежища, а затем, когда настало ее время дежурства, у входа, пристально вглядываясь в темную даль. Гай, сменившись, заснул как ни в чем не бывало, но под утро тревожно просыпался несколько раз.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно – ни иллюминации, ни подозрительных звуков.

Глава 26. По знакомой дороге

Мы вышли в путь, едва свет начал пробиваться сквозь плотные облака. Ночное происшествие глубоко засело в голове, но, когда рассвело, настроение несколько улучшилось. Еще и Гай обнадежил:

– Ящер ночью устроил себе трапезу возле нашей штольни. Думаю, ему этого на какое-то время хватит.

Аля жутко поморщилась от таких слов. Лияна сурово посмотрела на горца.

– Теперь тем более нужно поскорее попасть в наши земли, – твердым тоном произнесла дива. – Мои соплеменники ничего не знают об этом чудовище и не смогут подготовиться к его нападению.

– С такими огромными существами подготовка большой роли не сыграет, – погасил ее порыв Гай. – Они – смерть для всех разумных.

– Умеешь ты поднять настроение, – иронично заметил я.

Горец невесело ухмыльнулся и добавил:

– Между нами и дивьими землями, также как и чудьими горами, стоит орда вагров. Эта масса степняков жаждет нас уничтожить, особенно после того, что мы учинили здесь, в необитаемых землях.

– Нам все равно нужно как-то прорваться на юг, – не унималась Лияна. – Не знаю, как это сделать, но надо обязательно предупредить наших. Может, хоть кто-то успеет спастись.

– Не думаю, что нашим землям грозит опасность в ближайшие дни. Ящер, как и любой хищник, вначале уничтожит живность вблизи своего логова. Для такой громадины это территория в пределах северных гор. Лишь затем он станет совершать дальние вылазки. Его ближайшая жертва – это мы, и нам самим нужно уносить ноги. Я слышал, что эти существа были способны находить разумных и славились своей настойчивостью.

– Но, Гай, ты же говорил, у нас есть время, пока летучий ящер будет переваривать…

Тут Лияна запнулась.

– Я могу и ошибаться, – возразил горец.

– Про само чудовище ты не ошибся. Кто, кроме него мог реветь этой ночью? Я предпочитаю тебе верить и дальше.

– Где такое видано, чтобы лесная воительница доверяла чýдю?! Репей мне в бороду!

– Не обольщайся, я тебе не во всем доверяю. Пока соглашаюсь с тем, что касается летучего ящера и ни с чем больше.

Двигаться старались быстро, насколько могли, местами сокращая путь. Благо маршрут удалось изучить еще при первом его прохождении.

Вскоре достигли знакомой древней дороги, и наша скорость еще немного увеличилась. Идти, правда, приходилось не строго на юг, но за счет удобства мы продвигались в нужном направлении куда значительнее, чем при ходьбе напрямую, но по менее приспособленным для этого местам.

Мы могли бы прибавить ходу, но, как и раньше, всю группу сдерживала Аля. Хотя от нее никто и не требовал большего. Девушка делала все, на что была способна, а умения у нее состояли вовсе не в скорости и выносливости. Во время боя с ваграми Гай и Лияна смогли высоко оценить степень ее владения нишати.

Разумные, обладающие возможностями обращаться со значительным количеством этой субстанции, здесь всегда пользовались особым уважением, а потенциал Али уже сейчас впечатлял. Чего уж говорить, когда с ее помощью мы столь малой группой смогли победить большой отряд вагров?!

Перед нашими спутниками предстала уже не просто девчонка, ни на что не способная в этом мире, как принято тут воспринимать людей. Она обладала огромной силой и могла ее укрощать, а это многое меняло. Наши два грозных воина из чудьих гор и дивьих лесов уже посматривали на простую в прошлом студентку с какой-то робостью и даже трепетом, и скрыть такое у них не всегда получалось.

Аля сама преобразилась после вчерашнего боя. Если раньше она шла с нами, постоянно озираясь по сторонам, будто на экскурсии в этом мире, безропотно исполняя все команды своих гидов-защитников, то теперь держалась намного увереннее. Мы трое сделались в какой-то мере зависимыми от ее возможностей, и девушка наконец почувствовала себя полноправным членом группы со своими функциями. Да хотя бы тот факт, что она перестала вздрагивать от каждого скатывающегося со склона камня и покачнувшейся ветки, уже свидетельствовал о многом.

По пути я рассказал Але о ночном происшествии. Пришлось поведать без добавления красок, что видели, слышали, и как вела себя растворенная вокруг нишати непосредственно перед появлением зарева. На недвусмысленный намек о необходимости именно ей, избранной, сканировать пространство на предмет подлетающего ящера, девушка, не задумываясь, ответила, что уже делает это. С учетом ее умений у нас повышались шансы успеть спрятаться в случае возникновения опасности.

В настоящее время единственным существом, которое способно использовать нишати в большем количестве, чем Аля, является летучий ящер. Мы трое: Лияна, Гай и я – уже начали ощущать себя второстепенными в противостоянии сильных. Если дело так пойдет и дальше, то в пору будет отдавать руководящие функции избранной, а нам оставаться лишь простыми исполнителями. И все это свалилось на хрупкие плечи земной девушки. Не сломается ли она от такой ответственности?!

На коротком привале я решил завести с Алей ничего незначащий, как мне тогда казалось, разговор, типа «Не утомилась ли?».

– Усталость есть, – согласилась она, – но я бы могла с помощью нишати снизить свой вес, и утомлялась бы гораздо меньше. Вчера уже пыталась так делать, и у меня получалось. Более хрупкой я при этом не становилась, просто на меня действовала меньшая сила тяжести. Даже одежда и обувь делались легче. Правда, для этого приходилось четко представлять в мыслях, что вещи являются частью меня самой.

– Так в чем же дело? – удивился я. – Почему ты этим не пользуешься?

– Эта способность требует увеличенного расхода нишати, а главное, от меня бы исходили сильные эманации и распространялись на очень большое расстояние. Я не знаю, каковы возможности летучего ящера, но если он улавливает эти колебания, как я или как Лияна, то, наверное, не стоит лишний раз рисковать. Я могла бы попытаться и вам помочь с уменьшением веса. Вы бы чувствовали себя так, будто ходите по планете с пониженной гравитацией.

– Было бы интересно…

Я на миг представил себя идущим легкой походкой, едва касаясь поверхности. Такие фокусы мне самому удавались лишь применительно к рукам и оружию, и то вес снижался не на много. Да и у самых способных див уменьшить силу тяжести, действующую на все тело, вряд ли получилось бы. Не припомню, чтобы Таислав хвастался чем-то подобным.

– Но тогда, – продолжила девушка, – от вас эманации нишати исходили бы еще сильнее, чем от меня. Как этому препятствовать, я не знаю.

– Значит, не делай ничего подобного. Нам нужно как можно дольше оставаться незамеченными.

– Но в том то и дело, что нас сейчас довольно легко засечь, как бы мы не скрывались.

– Как так?

Слова Али заставили встревожиться.

– У тебя и у Гая излучение незначительное. Я вас чувствую, лишь когда нахожусь неподалеку. А вот от Лияны исходят сильные эманации, и ее присутствие можно ощутить на большом расстоянии.

– На каком именно?

– Несколько десятков метров, как минимум. Максимальный предел не могу назвать.

– Давай проведем эксперимент, – предложил я, – и узнаем.

Я попросил диву отойти от нас на пять десятков шагов. Та охотно согласилась и сделала, как договорились.

Гай и я вопросительно посмотрели на Алю.

– Я улавливаю от нее эманации, – уверенно произнесла девушка.

Лияна отошла еще на три десятка шагов.

– Теперь слабее, но все равно могу четко определить направление на нее.

Та отошла еще на два десятка шагов. Итого – сто шагов.

– Сейчас почти ничего. Если бы не знала, что там кто-то стоит, то не догадалась бы.

– Отлично! Сто шагов – это не так уж и много, – обрадовался я, и тут же меня посетила другая мысль: – Аля, раз уж ты способна раздавать нишати, вероятно, у тебя получится и отбирать ее? Может, изымешь лишнее у Лияны, а когда ей потребуется, вернешь?

– Я уже пробовала так делать. Отнимать у меня не получается.

– Тогда, хотя бы пока не передавай ей больше.

– Хорошо. Я буду раздавать вам эту субстанцию, лишь когда возникнет необходимость.

Мы расположились в зарослях кустарника у обочины дороги. Сверху нас разглядеть не получится, но если уж мы можем быть обнаружены не только зрительными органами, то такое укрытие не считается надежным. Это всегда следует держать в уме.

– Ты рассказала обо всем, что умеешь? – спросил я у девушки.

Летучий ящер наверняка обладает способностями в плане восприятия нишати, сходными с теми, которыми наделена и избранная. Зная все ее умения, пусть даже не до конца проявившиеся, мы хотя бы могли иметь представление, чего ожидать от нашего нового врага.

– Да, вроде ни о чем не забыла. Разве что я еще могу отгонять мышей-вампиров, но на это и Лияна способна.

– Значит, с нишати ты разобралась?..

– Что ты?! – Аля всплеснула руками. – Вопросов у меня стало еще больше. Например, вчера во время боя я вам передавала бессознательно самую обычную нишати, почти не изменяя ее.

– Что значит «почти»?

– Как бы тебе получше объяснить?.. Эта субстанция от меня к вам поступала просто в более удобной для вас форме, чем когда ее получаешь из окружающего пространства. При этом я почему-то не могла вам передать ее всю сразу. Вы ее воспринимали ограниченно, и непринятая вами часть пропадала. А вот когда я посылала тебе, Сергей, лечебную нишати – к тому моменту я уже понимала, что делаю – она полностью использовалась по назначению без остатков. Притом ее поступало куда больше, чем при раздаче на горе, – Аля отхлебнула воды из бурдюка и продолжила. – Выходит, чтобы усиливать вас по максимуму, я должна передавать измененную субстанцию, то есть подготовленную для реализации определенной способности. Но тогда вы не сможете использовать полученную нишати для обретения других навыков. Наверное, слишком запутанно говорю, да?

– Почему же?! В общих чертах понятно, – ответил я, пытаясь до конца уловить суть сказанного.

– Эта загадочная нишати дает столько возможностей! Никогда бы не подумала, что буду способна на такое. Волшебство, одним словом. Знаю, – она пресекла мою попытку возразить, – все объясняется законами физики. Но все равно, ощущение потрясающее!

Гай, все это время не проявлявший интереса к теме беседы, наконец произнес:

– С тобой, девочка, у нас есть шанс добраться на юг.

Аля, смутившись, не нашлась, что сказать в ответ.

– Там, на горе, когда мы сражались, мне перепадала от тебя нишати, – продолжал горец, – и не могу припомнить, чтобы я когда-нибудь с такой легкостью мог воевать. Даже Сергей с твоей помощью сражался будто настоящий воин. Если мы все же прорвемся через орду степняков, приходи сразу к нам, в чудьи земли. У нас тебе понравится больше, чем в дивьих лесах.

– Это почему еще?! – возмутилась Лияна.

– У людей с нами, горцами, много общего. Мы, к примеру, едим мясо.

– Мы, дивы, если не заметил, тоже можем употреблять в пищу умерщвленных животных.

Из уст Лияны эта фраза прозвучала совсем уж по-детски.

– Вы это делаете только от безысходности. Если бы не голод и не настоятельная необходимость защищать избранную, ты бы к дичи и не притронулась. А те твои соплеменники, которые никогда не покидали леса, вообще в жизни не ведали вкуса жареного мяса.

Гай снова перевел взгляд на Алю и продолжил:

– Ты, девочка, хрупкая как тростинка. Совсем изведешься в дивьих землях на сухарях и фруктах, а у нас не будешь терпеть никаких лишений.

Девушка лишь застенчиво улыбнулась.

– Ничего не получится, Гай, – возразила Лияна. – С избранной должны заниматься сильные мастера, знающие толк в нишати. У вас в горах таких нет.

– Никто не будет против, если ваши мастера отправятся к нам вместе с девочкой, – невозмутимо парировал горец.

Лияна одарила его холодным взглядом своих донельзя выразительных глаз.

Глава 27. Инцидент в ущелье

К вечеру мы достигли ущелья, наверху которого несколько дней назад устроили засаду ваграм. Продвигаться решили понизу, у самой реки. Внезапного нападения степняков на этот раз опасаться не приходилось, а от громадной летающей рептилии прятаться логичнее всего в низинах. Здесь нас сложнее заметить с воздуха.

Выше по течению мы заранее переправились на правый берег. С этой стороны он оказался более ровным. Повезло, что речка была далека до своего полноводного состояния. На склонах четко проявлялся максимальный уровень, до которого временами поднималась вода. Соответствующие контрастные полосы простирались выше моей головы. Если бы в северной стороне прошли дожди, пробираться тут получалось бы только вплавь в бурном потоке. Мы же сейчас свободно передвигались по высохшей отмели.

В этот момент и возникла опасность.

– Я чувствую эманации нишати! – воскликнула Аля. – Они усиливаются.

– Вперед! – скомандовал Гай.

Угроза застигла нас в месте, где склоны оказались довольно пологими, и мы хорошо просматривались сверху. Впереди вдоль реки значительно увеличивалась крутизна скал. Именно та часть ущелья обеспечивала нам наилучшие условия скрытности.

Бежать приходилось с осторожностью. Вода во время половодья размывала податливую породу, обходя твердые камни. В результате на нашем пути оказывались препятствия, создающие опасность повредить ноги.

За несколько ударов сердца удалось добраться до отвесных склонов невредимыми и незамеченными. Пробежав еще немного, мы разглядели в скальном образовании на уровне отмели небольшую нишу. За неимением ничего более надежного выбрали ее в качестве укрытия, плотно набившись туда.

– Я тоже ощущаю колебания нишати, – прошептала Лияна.

Несколько ударов сердца ничего не происходило. Впереди, в десятке шагов от нас, лежал боевой топор. Похоже, наше укрытие оказалось как раз над местом, где Лияна вела стрельбу через ущелье по дозору степняков. Оружие принадлежало первому подстреленному противнику, который сверзился с обрыва. Тело давно унесло течением, а топор, успевший к этому времени покрыться ржавчиной, остался лежать на берегу. Наверху тела убитых вагров, конечно, никто и не думал убирать. Они сейчас не только благоухали трупным запахом на всю округу, но еще и наверняка были хорошо заметны издали, что могло привлечь летучего ящера.

Вдруг раздался шум рассекаемого воздуха, и вскоре массивное тело ударило о скальную поверхность. Почувствовалась характерная дрожь, как при землетрясении, и сильный порыв ветра принес облако пыли. Позади, где мы только что пробегали, послышался частый стук о скалу и всплески воды. Высота стен ущелья составляла более десятка человеческих ростов, поэтому камни успевали сильно разогнаться, прежде чем с шумом упасть в речку.

Нас охватил ужас. Мы сидели, затаив дыхание. О том, что творилось наверху, оставалось только догадываться. Из нашего укромного места мы могли видеть лишь противоположный склон ущелья и узкую полоску неба вверху.

Раздался еще один удар, но теперь несколько тише. За ним последовал глухой звук, будто ковши нескольких экскаваторов проскребли по бетонной плите. Через несколько толчков сердца – еще удар. Ящер переставлял свои громадные конечности. Он явно находился на той же стороне ущелья относительно речки, где оказались и мы сейчас. Это позволяло нам надеяться, что чудовище привлекли, прежде всего, трупы вагров, расположенные наверху, и нас оно пока не засекло.

Следующий раз могучая лапа обрушилась на гору уже довольно близко, что снова отозвалось дрожью скалы. Вывороченные камни продолжали скатываться по пологим склонам, срываться с края ущелья и плюхаться в воду уже в непосредственной близости от нас.

– Попробуй скрыть эманации нишати, исходящие от Лияны, – прошептал я на ушко Але. – Скоро эта рептилия будет от нас на расстоянии, достаточном, чтобы учуять диву.

– Я уже пытаюсь, – проговорила она также не громко, – но не уверена, что получиться.

Раздался резкий шипящий звук вырывающегося пламени. На миг показалось, что огонь направлен вглубь ущелья – так сильно озарилось все вокруг ярким оранжевым светом. Но нет, ящер сжигал все находящееся на пологом склоне. Про нас он, похоже, пока не знал.

Почти сразу прогремел оглушающий низкий рев, ударивший по барабанным перепонкам. Все вокруг задрожало: стены, воздух. Вибрации проникали в тело, усиливая ужас. Почувствовалась тяжесть в груди. Изображение в глазах поплыло.

Рев стих, и до нас только сейчас докатилась волна жара. Лияна успела накинуть плащ поверх всех. Это позволило на некоторое время сохранить воздух относительно нормальной температуры и избежать ожогов, но вскоре и под тканью сделалось горячо. Дышать стало тяжело, легкие обжигало. Спасительная речка находилась совсем близко. Буквально в нескольких шагах от нас плескалась вода, но мы не решались покидать свое убежище.

Я мысленно распрощался с жизнью, как, думаю, и мои товарищи, но тут жар начал спадать. Еще несколько ударов сердца, и повеяло прохладой.

Шум камнепада раздавался уже впереди, сопровождаемый все такими же редкими ударами огромных лап.

Вдруг эти мощные толчки прекратились. Камни продолжали обрушиваться в реку, но делали это с все затихающей интенсивностью. Не похоже, чтобы ящер улетел. Шум взмахов огромных крыльев мы бы услышали.

Что-то заскрежетало над головами, и тут же небо скрылось за массивными очертаниями непонятной формы. Более внимательным взглядом удалось выхватить ряды широких серых блестящих чешуек, и нависающий предмет вырисовался в нижнюю челюсть огромной рептилии. Особенно большими оказались чешуйки, расположенные на изгибе формы. Каждая из них в самой узкой части была размером, не менее длины моей руки, имела острые грани на внешней стороне и выглядела очень прочной.

Летучий ящер несомненно почувствовал, что здесь кто-то находится, но с такого ракурса ничего разглядеть не мог.

Я выхватил пистолет.

Аля покачала головой и тихо произнесла:

– У тебя в обоймах сгустки энергии слабые. Я могу сделать заряд мощнее, только предмет нужен побольше.

– Уходим! – скомандовал Гай.

Он располагался у самого края ниши, где мы сидели как сельди в бочке, и выбрался первым, потом помог подняться остальным, и мы пустились вдоль речки по ходу ее течения, перепрыгивая через лежащий на берегу топор.

– Лияна, дай мне стрелу! – закричала Аля.

И тут ущелье с шумом накрыла тень, но уже гораздо большего размера. Ящер перенес свои левые конечности на противоположный край обрыва, оставив правые на прежней стороне. Огромное туловище, все в серых чешуйках, нависло над расселиной. Длинный хвост более темного оттенка заканчивался где-то далеко позади, вверху по течению реки. Голова громадины на длинной шее оказалась над нами и начала опускаться. Чудовище нас заметило.

Приближались два огромных грозных глаза. Ноздри, окаймленные угловатыми пластинами, расширились, и стали походить на две пещеры.

Аля замерла, с ужасом уставившись на ящера.

– Он сейчас выпустит пламя! – крикнул горец. – Всем в воду!

Гай и Лияна находились немного впереди. Наш здоровяк хотел было слегка подтолкнуть лесную обитательницу к воде, но вовремя опомнился – до дивы нельзя дотрагиваться. Той не потребовалось дополнительных разъяснений. Она сама прыгнула в водный поток.

Горец обернулся и вознамерился кинуться к нашему «сокровищу», но я оказался ближе к Али. Видя, что я ее уже хватаю и собираюсь броситься вместе с ней в реку, Гай сам, недолго думая, нырнул вслед за Лияной.

Удерживая испуганную, ничего не осознающую девушку на весу правой рукой за складки одежды на спине, а левой за предплечье, я сделал два быстрых шага по мелководью в сторону основного потока, сильно оттолкнулся, и мы полетели навстречу водной поверхности.

В голове вдруг промелькнула страшная мысль, что мне придется полностью погрузиться в воду. Как бы при этом моя гидрофобия в шоке не отключила мозги, и я в бессознательном состоянии не натворил бы бед. Дав себе установку ни в коем случае не разжимать правую руку, я, находясь в полете, направил Алю так, чтобы ее тело погрузилось как можно глубже. Перед тем, как самому, продолжая падение, скрыться в реке, я резко обернулся, дабы не смотреть на воду и выиграть у фобии хотя бы мгновения.

Надо мной, на уровне верхнего края отвесных стен ущелья, раскрывалась огромная пасть ящера. С нёба устремились вниз две струи жидкости. На небольшом удалении от челюсти они начали воспламеняться, и вниз понеслась уже волна пламени. Раздался оглушающий рев, и тут же я скрылся под водой.

Ослепительный свет от огня легко добивал до дна. Заблестели камни внизу. Ясно различалось, как Аля, удерживаемая моей рукой на максимальной глубине, билась руками и ногами, пытаясь высвободиться.

Вода у поверхности, нагретая пламенем, обожгла спину. Пришлось и мне самому опуститься ниже, насколько позволяла толща воды в этом месте.

По инерции мы продолжали двигаться к середине реки, погружаясь все глубже, где становилось прохладнее. Лишь во время толчков ногами, которые мне приходилось совершать для удержания нас у дна, вода обжигала щиколотки, вынужденно оказывавшиеся у верхнего слоя. В этот момент нас подхватило течение.

Аля, все еще удерживаемая мною у самого дна, рисковала натолкнуться на выпирающие камни – некоторые из них свалились сюда всего несколько минут назад, потревоженные лапами ящера. Чтобы исключить возможные травмы девушки, от меня требовалось своевременно менять глубину нашего погружения в соответствии с неровностями внизу. Сильно удаляться от дна тоже нельзя было, так как глубина реки даже посередине русла лишь немногим превышала полтора метра.

Пламя погасло, и вокруг резко потемнело. Вода наверху сразу стала ощущаться прохладнее. Вскоре я вытащил Алю на поверхность, и мы быстро выбрались на берег. Девушка судорожно откашливалась – вода попала ей в легкие. Глядя на меня сурово, она что-то пыталась сказать, но у нее пока ничего не получалось. Лияна и Гай уже стояли на берегу. Казалось, что легкие при каждом вдохе обжигаются, несмотря на то, что воздух в ущелье явно уже успел перемешаться с более прохладными массами.

Наверху в дымке, образованной паром и гарью, виднелся смазанный силуэт ящера. Он начал переставлять лапы, чтобы приблизиться к нам снова. Огромное тело грациозно переваливалось в унисон работе массивных лап, поочередно упирающихся в противоположные края ущелья. Выглядело все как в замедленном воспроизведении.

Всего лишь за одну перестановку всех своих лапищ существо преодолевало расстояние, на которое нас успело отнести стремительное течение горной речки. Передние конечности огромной рептилии, выполняющие роль крыльев, заметно превышали размерами задние лапы. Поэтому во время движения ближайшая к нам часть туловища громадины сильно приподнялась, и ее голова оказалась на значительной высоте.

Невольно вспомнился скелет летучего ящера на раскопках в Дории. Воображение дорисовывало форму – что бы получилось при наличии мышц и кожи. Нехитрое сравнение показало, что полураскопанная рептилия, значительно превосходила размерами существо, докучающее нам сейчас. Вряд ли у создания, красующегося над нами, позвоночник такой же огромной толщины, как у виденного мною скелета. Хотя поначалу эти две громадины показались одинакового размера.