Читать книгу: «Эволюция войны. Битва Самоцветов», страница 3

Глава 5

– Дальше идти нельзя, – строго сказал Кудур, стукнув по полу посохом, будто говорил не с вождём Великого племени, а со своим сыном.

Лурагг низко зарычал, глянув на шамана вполоборота.

– Истинный вождь не только силён, но и мудр, – мягче проговорил тот. – Я сделал ставку на тебя не случайно. Грок слишком много думал, а ты пока слишком мало, но при моём наставничестве мы исправим это.

– Зря считаешь, что раз старый король помер, я спущу колдунов с поводка, – зло заворчал Лурагг.

– Что ты, Убийца королей! – примирительно воскликнул Душеед. – Не хочу учить тебя воевать, просто наши корабли сильно пострадали при первых трёх прорывах, а эти проклятые рогачи не кончаются.

– Если засядем на какой планетке, нас раздавят, – глухо зарычал один из вожаков стай, коих присутствовало на этом импровизированном военном совете с десяток.

Орки собрались на мостике флагманского дредноута Лурагга, откуда безо всяких сканеров открывался отличный вид на растянувшиеся впереди крейсера и линкоры Когорты. Несколько некогда заселённых миров в секторе были полностью опустошены, похоже демоны даже не искали возможности расширить границы, создавая базы. Чтобы обжить хотя бы самую маленькую планету потребуются месяцы на одно только воскрешение выжженных, извергающих пепел и жар пустошей и скал. А уж пока зальют ямы Угуд…

– Назад тоже нельзя, – грозно сказал вождь. – Орки мы или кто? Когда зелёные бежали из драки? Ни желейников не боялись, ни бледнопузов, ни рогачей! Пробьём эту загородку – и вот он, наш Огарид-Гур!

– Боги сказали подождать, – стараясь звучать деликатно, влез в речь короля Кудур. – Иначе всем Племенам конец.

– Чего ждать?! – заревел свирепый орк. Он, пусть и был бездумным громилой, прекрасно понимал перспективы ещё одной серьёзной битвы. А чем дольше торчать на одном месте, тем больше демонов может стянуться. И тем тяжелее эта битва пройдёт. Сколько бы орк ни смеялся в лицо смертельной потасовки, умирать попусту он тоже не стремится.

До этого момента орки трижды схлёстывались с флотами Адарота, им удавалось одержать верх, но демоны всегда отступали, понеся незначительные потери, а потом наскакивали на врага, когда тот вставал на марш. Стремительный удар – и отступление. Тактика изматывания дала плоды, зеленокожие потерпели серьёзный ущерб, в то время как флот Когорты собирал силы вокруг них, готовясь к финальному разгрому. В итоге армада новоиспечённого вождя оказалась в ловушке без шансов на лёгкий проход или хотя бы выживание. Лурагг знал всё это, понимал, к чему клонится их поход, но готов был пасть в бою, нежели бежать из него. Да и бежать-то было некуда, демоны уже не спустят с крючка такую жирную рыбину. В этот момент поступил сигнал дальней связи.

– Вот чего мы ждали, – уверенно заявил шаман, указав на монитор посохом.

Одновременно с появлением на мониторе зловещей рожи Рааж-нога, обзаведшейся парой новых шрамов, в систему скакнул флот его выкрашенных в красно-чёрные тона дредноутов. Вождь, уже осведомлённый стараниями Даббура о перестановках в огаридгурском племени, ничуть не смутился видом нового его вожака. Да и распирающий его восторг всё равно не перебило бы и более необычное зрелище. Без лишних предисловий властитель Волуб-Кадда выудил мерцающий камень тёмно-зелёного цвета с коричневыми прожилками.

– Видал, чё есть! – с неприкрытой радостью завопил Рааж-ног. – Кусок Мира! А, зачёт?!

– Р-рх, круто! – восхитился Лурагг, почувствовав источаемую артефактом силу даже будучи на другом корабле в другой части системы.

– Ща ещё круче будет, – оголил зубищи в широком рту на нехарактерно узком и вытянутом для орка лице Рааж. Несведущий человек мог бы вовсе принять Глоткореза за гоблина-переростка. – Тут шаманы посовещались и решили отдать эту блестяшку вождю Огарид-Гура, тебе короч. Говорят, вам, парни, она сейчас нужнее, да и вы собрали Племена первыми. Только дорожку подрасчистим, хе!

Экран померк, воодушевлённый Лурагг сразу заголосил команды, призывая всех капитанов идти в лобовое наступление. Флотилия демонов словно даже сжалась к границе сектора, будь она собакой, то подобрала бы хвост под самый живот. Видать, Волуб-Кадд прибыл сюда не без помощи Камня Мироздания, слабо представляя риски игр с ним, и проклятые не могли засечь их заранее. Теперь они оказались в ловушке, ведь необдуманно бросать на бойню собранные в окрестных системах войска стали бы лишь те же орки. Так они и поступили, обрушив обе лавины дредноутов на врага, но впереди судов полетели возникшие из пустоты каменные глыбы, окружённые мистическим зелёным сиянием. Набрав скорость, эти заострённые «сосульки», как громадные торпеды, протаранили передовую линию Когорты. Несколько масштабных взрывов вспыхнуло средь звёзд, разбрасывая осколки поменьше, также служащие отличными снарядами. Открыв ответный огонь, демоны моментально начали наводить Пылающие Врата и, прежде чем оркские стальные громады успели приблизиться к ним на расстояние ведения прицельного огня, бежали из системы, в соседний сектор Огарид-Гура, где их ждала решающая битва за мир зеленокожих.

***

Горелая, горячая от недавно бушевавших тут пожаров, земля одной из приграничных планет уходила за горизонт, однако этот мир не погиб полностью. Под коваными башмаками Лурагга из трещин в его тверди выбивались искры, как из-под кузнечного молота. Гоблины спустили с судна раскинувшийся над местом встречи Племён купол искусственной атмосферы, создаваемый при использовании ворованных технологий Альянса и наработок своих братьев из Онга-Варббы. Два вождя встали друг напротив друга, рассматривая каждый своего коллегу, как будто оценивали, кто кому череп проломит в случае чего, выводя на основании сего исследования степень уважения к собеседнику. Результат устроил обоих, и они сцепились мускулистыми лапами в приветственном жесте. Рааж-ног небрежным кивком подозвал большого шамана, удерживающего Камень Земли в магическом пузыре между ладоней.

– Держи, – самодовольным голосом кинул вождь. – Для меня это всё равно слишком грубый инструмент.

Лурагг принял дрожащими от вибрирующей в воздухе силы руками артефакт, его самого пробила дрожь, из глаз ударили лучи зелёного света, Убийца королей закричал, приподнявшись на пару сантиметров над обугленной твердью. К нему подбежали несколько гоблинов с устройством вроде коробочки на металлической застёжке-обруче. Рискуя быть разорванными мощью Космоса или попросту получить от впавшего в неизвестное состояние вождя по роже, они залезли на него, как на статую, прицепили коробочку к предплечью железной правой руки-имплантата и спрыгнули, разбежавшись от греха подальше. Пересиливая обуявшую его энергию, Лурагг вставил Осколок в выемку, стеклянные створки закрылись, снизив интенсивность излучения. Убийца мотнул головой, возвращая полный контроль над телом, осмотрел светящуюся реликвию в своей конечности и зло оскалился в подобии улыбки.

Попрыгав и повертев рукой, орк словно бы прощупал пределы нового могущества. Стиснув кулак, он вызвал сотрясение планеты, по его телу вновь побежали зелёные молнии и искры, часть кожи ороговела, покрывшись каменными пластинками, из обожжённой войной пустоши вырвалось несколько глыб. Повращав их в воздухе движениями пальцев, развеселившийся Лурагг метнул их за горизонт. Затем, хохоча, топнул ногой в направлении одного из толпы рубак, сгрудившихся вокруг него и следящих за представлением с разинутыми ртами. Под ним выскочил заострённый каменный столб, подбросив бедолагу на метров десять. Упав, он разбился в лепёшку, под гоготание вождя и его воинов.

– Да, с такой штуковиной мне никто не страшен! – гаркнул вожак, ударив в землю кулаком.

К его изумлению прогоревшая поверхность вдруг изменилась. От места соприкосновения пошла волна, сметающая гарь и глубокие трещины, оставляя же после себя сочную плодородную почву.

– Этот Осколок – родня Куску Жизни, – пояснил Кудур. – Используй его, чтобы возродить нашу родину, когда мы вернём её себе. А теперь нам пора.

– Я ещё не наигрался, – голосом озорного малолетки отмахнулся Лурагг, вновь занеся руку, светящуюся от небывалой мощи. – Не будь я Убийцей королей, назвался бы Хозяином гор!

Вздохнув, колдун резким движением подступил к разошедшемуся королю и обхватил его голову ладонями, для чего пришлось вытягивать их во всю длину. «Каменный орк» застыл, как будто его оглушило. В сознании проступили образы, страшные и отталкивающие. Он увидел море зелёного свечения, но не такого приятного, какое шло от Осколка Земли, скорее напротив – душного и ядовитого. Сквозь него проступили силуэты орков с горящими этим же мертвенным свечением глазами, бездумно плетущимися, разинув слюнявые пасти. Многие были искалечены и истекали кровью. Позади них высилась фигура в толстой броне и с черепом вместо лица, воздевшая руки, в одной была зажата короткая коса.

– Что ты сделал со мной?! – заревел Лурагг, вырвавшись из плена чар.

– Показал последствия твоей неосторожности, – строго пробухтел шаман. – За всё нужно платить, так не переплачивай, вождь. Грок управился бы мудрее, но он слишком размяк. Того и глядишь – предал бы нас бледнопузам. Но и тебе нужно учиться. Только не забывай, кто такие орки и зачем они живут.

– Сейчас мы рогачам покажем, зачем орки живут!!! – громыхнул на всю пустошь Убийца королей, вскинув секиру поверженного им Грока Великого над головой.

***

– Триерарх, орки возвращаются! – завопил демон с пучком проводов в голове, сидящий на костяном кресле возле огненного круглого монитора, по которому пробегали волны, пеленгующие сигналы вражеского флота.

Триерарх-центурион, до этого говоривший по пульсирующей техно-органической нашлёпке на лице с другими флотоводцами, дёрнулся.

– Тоже новость, они окопались в системе Ладация…

– Нет, они идут в наступление! Разломы открываются!

– Какого!.. Клянусь престолом Пандемониума, эти безмозглые дикари будут поданы мне на стол к ужину! Совсем обезумели, твари.

Отвлёкшись, он перешёл на секретный канал связи и тихо, будто боясь шпионов на своём собственном судне, проговорил:

– Пробуждайте деворер карнис.

На небольшом планетоиде вблизи осаждённого и почти уничтоженного Огарид-Гура, слабо сопротивляющегося наземным армиям демонов на последнем издыхании, воины Покорителя миров развернули передовую базу. И не только ради укрепления военных позиций. Новейшие разработки в области генетического и биологического оружия велись уже не первый месяц, благодаря образцам плоти из Вискуса, добытым с отвоёванных у Дарг-Зура лабораторий, позволили Адароту совершить своего рода прорыв. Деворер карнис – гигантское космическое существо, создаваемое в некоем подобии звёздных доков, стало одним из важнейших открытий. Именно их и выводили в орочей системе, экспериментируя с жижей матери Угуд. Два чудовища были готовы на данный момент, по команде триерарха учёные аванпоста открыли громадные ворота Вивария. Груды вздутого шарами мяса со щупальцами, утыканными загнутыми крюками и покрытые ядовитыми порами, бронированные вросшими роговыми костными пластинами, с клювом кальмара в воронке зубастой пасти медленно выплыли на простор. В скудный мозг тварей были вмонтированы устройства контроля, позволяющие им различать своих и чужих, а также делающие их покорными, как коровы.

Флот демонов выступил следом за деворерами к месту прорыва, не подозревая, что их ждёт смертоносный камнепад. Лурагг решил использовать Камень Земли для освобождения родины на полную катушку, не заботясь о последствиях. Слишком многое стояло на кону для всего Великого племени, так что даже ворчливый Кудур не стал возражать. Скрываясь за глыбами, размером с треть дредноута и каменными щитами, орочья орда на скорости ворвалась в систему. Две армады выглядели устрашающе, но для триерарха-центуриона не было ничего страшнее, нежели гнев владыки Адарота. Сдать столь удачно подвернувшийся мир орков, насквозь пропитанный жижей, дарующей жизнь и силы, стало бы истинным преступлением. Пробы бежевой грязи и наработки биологов пока не покинули сектор, поражение означало бы их утрату. Именно по этой причине Огарид-Гур ещё не превратился в голый горящий шар.

Раззявив пасти размером с лунные кратеры, деворер карнисы начали втягивать всё, что оказалось в радиусе действия светло-фиолетовых воронок чёрной магии, которые они создавали. Эти потоки втягиваемой энергии могли с лёгкостью ободрать до «костей» почти любое судно, попадись то в опасную зону, и даже громадные куски камня, крошась исчезали в чревах чудовищ, способных сожрать и переварить всё, что угодно.

Лурагг наблюдал за происходящим с мостика, сильнее и сильнее наполняясь яростью. Ему самому не терпелось ворваться в битву, казалось, он сможет порвать уродливых монстров на куски голыми руками. Но обязанности вождя были важнее, пока что…

– Всем дредам, огонь по этим кучам дерьма! Рааж, ты там?!

– Куда ж я денусь, – довольно прошипел Глоткорез. – Мои «урубу» сейчас обойдут их с боков. Там они, по ходу, не такие грозные, ха-ха!

– Ага, давай. Вообще, бери командование, я щас им пойду морды править. – Хм, надо бы потом будет какую-нить свою хреновину побольше соорудить, а то все умные стали.

Растолкав сгрудившихся орков и не став даже смотреть на Кудура, пытающегося чего-то ему втолковать, Лурагг побежал в пусковой отсек для дроп-подов. Камень говорил с ним. Не словами, но образами, мыслями, чем-то, чего дикарь с Огарид-Гура не мог осмыслить, однако понимал. На ходу он облёкся в каменный панцирь со шлемом, перекрытым плёнкой зелёной энергии, который на удивление не причинял особого дискомфорта, даже напротив, вождь играючи вышвырнул из шахты десантную капсулу, забравшись туда вместо неё. По его приказу, сдобренному отборной бранью и угрозами (против таких аргументов ни один шаман бы не попёр, не то что гоблин) шахту выстреляли. Живая торпеда понеслась с огромной скоростью мимо тварей, вокруг коих уже вились огненные шары и плавали разорванные куски подошедших близко дредноутов, протаранил один «калвариам», разнеся его напополам, и устремилась к планете, разрастаясь, словно лавина. Земли коснулся уже исполин пятидесятиметровой высоты, вызвав страшнейший взрыв при ударе. Войска и крепость Когорты, что оказались рядом, разлетелись тлеющими ошмётками. Пока флот орков давил врага в космосе, а несколько «бычар» обоих Племён вышли на дистанцию сброса, Лурагг Убийца королей вовсю крушил демонов на поверхности. Топая гигантской ногой (сам он уже целиком оказался за «стеклом» шлема), Хранитель Осколка Земли вызывал пылающие зелёным пламенем шипы, пробивающие танки насквозь, раздирающие их, как когти яростного зверя, и рушащие установленные проклятыми укрепления.

Воодушевлённые неожиданной контратакой уцелевшие и попрятавшиеся по норам орки Огарид-Гура восстали против завоевателей. Укрытые в лесах и горах танки, великаны и самолёты разом выступили по всем направлениям, ревущие орды обрушились на укрепрайоны, не считаясь с потерями. Жизнь орка – война, а смерть в битве – её логическое завершение.

– Триерарх!.. – испуганно заголосил оператор, наблюдая, как расползается в пространстве разорванная взрывами туша деворера, окутанная пузырями крови.

– Знаю! – выпалил центурион, стукнув кулаками по приборном панелям на подлокотниках его парящего кресла. – Когда прибудет флот Шестнадцатого легиона Мортуус Ману?!

– Я как раз, – запинаясь ответил демон. – Они не придут. Их перехватил флот… Чертога.

– Что?! Откуда они?.. Всем кораблям, мы отступаем! Огарид-Гур больше не удержать. Эти безмозглые твари используют Осколок, вот пускай и разбираются с последствиями! Мы всё равно их окружим, а там посмотрим, кто кого.

Под непрекращающимся градом снарядов, флотилия Адарота начала медленно отползать к заготовленным в системе Вратам, теряя один корабль за другим. Орочий вал уже не ведал преград на пути, давя всех и каждого. Планету эвакуировать времени у триерарха не осталось, её гарнизон перебили почти сразу, когда подоспел десант зеленокожих. Те же, кто уцелел после первого удара, пожалели об этом.

Лурагг победоносно взошёл на обгоревший балкон дворца Грока, и распростёр руки, словно желая обхватить свои новые владения. Собрав силу Земли в одну точку, вождь выбросил её вниз на площадь, усыпанную телами его воинов и обломками машин. При ударе поднялась мощная волна, но несла она не новые разрушения. Она оживляла истерзанную планету. И хоть заполнить разорённый мир растениями, животными и водой под силу лишь Камню Жизни, теперь орочья родина была готова к возрождению с помощью регенераторов биомассы. Огарид-Гур вернулся в строй – плохие новости для его врагов.

Глава 6

Ксандору удалось миновать несколько систем без приключений. Демоны словно были чем-то встревожены, где-то готовили оборону, где-то отводили войска, так что до одного маленького кораблика им заботы не было. Однако на границе между владениями Когорты и Альянса стояла неизмеримая армада, растянутая на несколько звёздных секторов, постоянно пополняясь из отходящих флотов. Стаглия, как сообщил навигатор, лежала не так далеко от линии фронта, но не в приграничной системе. И если АСП ещё пропустит его без лишних вопросов – завладеть и управлять кораблями Чертога ни один демон или их слуга не смогли бы, – то вот проскользнуть мимо Когорты будет непросто. Маленько пораздумав, Лард включил коммуникатор, настроенный на частоту мини-кома Драгга, который тот явно «прокачал» с помощью магии.

– Ты немного отстаёшь от графика, хорошо, что немного, – сходу укорил компаньона маг, будто воин просто проспал встречу, не услышав будильника.

– Да? Замечательно, – сыронизировал Ксандор, отведя взгляд на «шелохнувшееся» огнём миниатюрных Врат пространство. – Надеюсь, демонюги войдут в моё положение.

– Встрял? – без сочувствия в голосе спросил чародей. – Боюсь, вытащить тебя с такого расстояния не в моих компетенциях. Возможно, наш учредитель сможет.

– Предпочту не становиться его должником. У меня тут целая лавина кораблей Когорты на границе Внешнего круга обороны. И настроены они агрессивно.

– Хм, – Дариус словно сопоставлял факты у себя в голове, затем проговорил: – Похоже, кто-то решил поссать на провода, невзирая на знак «Осторожно! Тебя же убьёт, дебил!». Мне стало известно о растущей активности Адарсаха в приграничных секторах… и не только. Впрочем, это может тебе пригодиться.

Ксандор всем видом изобразил заинтересованность, дабы не задавать очевидных и глупых вопросов.

– Ну, демоны же сейчас на них отвлеклись, верно? Плюс – кое-где силы Альянса совершили прорывы сквозь линию обороны. Не знаю, хорошо это или нет, но пока командование АСП явно не собирается вести масштабное контрнаступление и правильно делает. Так они сильнее напрягут проклятым нервишки. Иными словами, адаротовцам не до тебя. Попробуй пробраться на один из их кораблей и проехать «зайцем». Совершить скачок без шансов, сам понимаешь.

– Да-а-а, – угрюмо протянул воин, почёсывая подбородок двумя пальцами. – Подозреваю, припарковать чертоговский «филакас» на борту крейсера демонов тоже не лучшая затея.

– Сперва попробуй приладиться под днищем судна, идущего на скачок, а на худой конец всегда можно угнать у них посудину, – порекомендовал Драгг.

– Здорово это на бумаге смотрится. Мне сильно повезёт, если они вообще будут прыгать. На стороне Акуана тоже не детский садик.

– Ну а сейчас они прыгают? – с выражение человека, объясняющего решение задачки тому, кто в математике минус ноль, произнёс маг.

– Дай-ка… знаешь – прыгают.

– Конечно прыгают! – им ведь нужно установить на той стороне хоть какую-то систему защиты Врат, сенсоры, патрульные эскадры, даже если на тоненькой линии. Смежная система – «ничья земля», серая зона. Ты ж генерал, етить!

– Ладно, ладно, не кипятись. Посмотрю, что можно предпринять.

Отключив связь и пару раз ругнувшись на сложившуюся ситуацию, Ксандор потихоньку направил штурмовик к угрожающей стене из стали и пламени. Несколько больших барж, гружёных оборудованием для возведения «шампуров», сканеров дальнего действия, иными словами, для создания и укрепления передовой базы для дальнейшего наступления (демоны явно устали толочь воду в ступе и намеревались снести упрямый Девятый вал), только подтягивались к месту будущего разлома. Покамест там висели наведённые контуры Врат, но огненную воронку ещё не создали. Их сопровождали пять крейсеров, три «калвариама» и два «вспарывателя», ещё от основной лавины отделились несколько «стимулусов», но их-то как раз следовало избегать в первую очередь. Чем крупнее судно, тем проще мелкой «мухе» на нём спрятаться.

Маскировка работала на «ура!», Лард перебросил энергию с орудий на камуфляж и глушилки, благо, ни самолёте такая возможность предусматривалась. Но по мере приближения к громадным махинам, извергающим огонь, он начинал всё сильнее ёрзать в кресле пилота, к тому же не слишком удобном для смертного. Присоединиться к барже казалось наиболее разумной идеей, охраны на ней не так много, да и лезть в кузов необязательно, однако воин вовремя заметил летающие вокруг них техно-магические устройства в форме демонического черепа, размерами в трое больше его «филакаса». Что-то вроде многократно увеличенного техно-черепа «спектанса», которыми пользовались солдаты Экспедиционного корпуса Дарг-Зура. Они испускали красные широкие лучи из глаз, тщательно сканируя груз, а заодно и сами баржи. Таким образом эти не то машины, не то существа, вероятнее всего, проверяли целостность устройств и надёжность самих грузовиков.

Подлетая к одному из двух «вспарывателей», идущих в арьергарде, Лард нутром почуял, что дело – дрянь. Пройти в такой близости незамеченным ожидаемо не вышло. Рывком прилепив к подбородку ободок, развернувшийся в полноценную маску, закрывшую лицо силовым полем, он ударил по кристаллу катапульты, установленной на случай, если пилотировать самолёт будет не фотейнос, а более ценный паладин или павший герой, например. Скорострельные орудия на борту крейсера навелись на мелькнувшую искорку, дважды дружно нырнули в корпус турели от отдачи, «филакас» полыхнул и рассыпался стеклянными осколками.

Толкнувшись силой Света, Ксандор подлетел к «вспарывателю», зацепившись пальцами за выпирающие из внешней обшивки, словно отлитой из застывшей лавы, заострённые бугры и шипы. Затем он пополз, используя выемки в броне, как ступеньки, к глубокой нише. Стоило воину разместиться, как мимо корабля пронёсся клин «вампирусов», ищущих возможных противников. Конечно, демоны подумали, что «разведчиков» должно быть несколько. Немного отдышавшись, Ксандор осмотрел своё убежище и был вынужден признать его непригодность. Места в нише и так едва хватало, чтобы сгорбиться и не вывалиться, уплыв в космические просторы, но главное – нужно было как-то пережить скачок. Особенно через Пылающие Врата. Лард даже не представлял, как именно он происходит, а чего уж говорить насчёт эффекта, производимого на живое существо. Первое, что приходило на ум – глубокая прожарка. Подождав ещё пару минут, он выкарабкался и окинул взглядом изрытые пределы обшивки, насколько позволял глаз. Вырисовывались пара-тройка вариантов: либо пролезть в орудийную бойницу, надеясь на удачу, либо поискать шлюз для десантных капсул, либо вскрыть аварийный люк. Последняя идея пришлась ему по вкусу больше.

Ползя, как муравей, воин добрался до ближайшего люка, через какие обычно отправляют ремонтных дронов (или то, что заменяет их у демонов), но также используют для экстренной эвакуации или вынужденного выхода на обшивку. Разумеется, люк был запечатан изнутри. Замок можно было бы взломать и извне, обладай Ксандор большими познаниями в данном вопросе, однако тут скорее пригодилась бы Нейя. Воин пошёл привычным путём. В одном из карманов, а их на брюках и жилете у него хватало на целый мини-арсенал, завалялась магнитная вакуумная бомба, которую Лард не замедлил прилепить к крышке люка. Удерживаясь тремя пальцами, он отогнулся в сторону как раз за секунду до того, как белая «медуза» взрыва выдернула крышку, так, будто она закупоривала банку с солениями. Нырнув в узенький шлюз, воин дождался, когда дыру запечатает красное аварийное поле, затем с силой топнул светящейся ногой, высадив нижнюю перегородку. Она грохнулась на пол коридора, выглядящего, как чьи-то потроха, а Ксандор, свесившись, выбил решётку вентиляционной шахты внутрь и нырнул туда, как заправский акробат.

Почти сразу внизу раздался топот легионеров. Сопровождающий его рычащий голос, судя по отрывистым фразам, отдавал команды. Воин не решил, надо ли ему ползти по шахте или же подождать. Кто знает, какое громыхание может создать вентиляция демонов под человеческим весом, Лард даже затруднялся сказать, из какого материала была изготовлена труба – в адских кузнях изготовляли некий металл или сплав, известный лишь в пределах Царства Сатаниила, но сколько разновидностей его существовало и какими свойства они обладали?

– Здесь, – гавкнул, видимо, командир патруля. Ксандору хватало скудных познаний в языках демонов, чтобы без использования переводчика в универсальном чипе кое-как их понимать. – Прорыв у экстренного люка на четвёртой палубе, зона «С».

В ответ ему что-то прошелестели в коммуникаторе.

– Разбиться на пары, осмотреть место, – распорядился командир. – Просканируйте область, вы двое – прикрывайте.

Пользуясь громкоголосостью офицера (проклятый говорил «тихо», но природа наделила его слишком звучным голосом или, вернее, рыком), Ксандор задвинул решётку на место, издав минимум шума. Главное, чтобы солдаты не заметили вмятин. Сам же он осторожно пополз куда глаза глядят. Всё лучше, чем угодить под сканирование.

– Внимание патрулям на четвёртой, третьей и второй палубах! – зазвенела громкая связь. – На борту может находиться нарушитель! Скачок откладывается на тридцать минут до выяснения обстоятельств! Обыскать корабль!

– Твою мать, – сквозь зубы шикнул воин. – Не хватало только с этими ублюдками в прятки играть.

Понимая, что искать того, кто прячется, будут в первую очередь в той же вентиляции, Лард пробрался к отверстию, ведущему в коммуникационный тоннель и начал карабкаться между труб. Жар бил со всех сторон, сквозь перчатки нагретые или даже раскалённые поверхности жгли ладони, постоянно приходилось уклоняться от струй открытого пламени, рвущихся из зарешеченных дыр в стенах. Для чего тут извергался этот огонь, не сразу становилось ясно, Ксандор мог лишь навскидку предположить, что адский пламень исполнял роль топлива в демонических кораблях. Предстояли весёлые полчаса.

***

Дариус глотнул из фляги. Его любимый напиток – кофе, – на вкус был как дерьмо. Маг поморщился. Всё слишком сильно изменилось после войны с Иратус Рексом. Больше не было нужды пить кофе, но он продолжал по привычке, словно цепляясь за остатки себя прежнего, прекрасно понимая, что тот Дариус Драгг, глава Серого трибунала, гроза преступников и охотников за душами с Плеора Пять погиб тогда в лучах Первого Солнца, рассеялся пылью. Теперь он служил лишь одной цели – восстановлению первичного порядка. И для этой цели все средства хороши.

– Со своим нельзя, – деликатно, но строго заметил официант с усталым серым лицом.

Все роботы, даже бытовые, пошли, так или иначе, на оборону города. Одних оснастили пушками и перепрограммировали, других переработали нано-боты на материал для ремонта или строительства. Странно было наблюдать клочок жизни в океане пламени. Люди – упрямые твари, но обычно пускают своё упрямство не в то русло. Чародей вновь сморщился, словно у него чесался нос, а он не имел возможности его поскрести. За окнами ветхой забегаловки гулял унылый ветер, серо-бурые пейзажи нагоняли тоску.

– Я уже ухожу, – буркнул Дариус упорно пялящемуся на него официанту.

– Хрен с тобой, старик. Давай, я налью тебе воды и можешь посидеть ещё.

– Идёт, – отворачиваясь, просипел Драгг.

Мини-ком давно молчал, Ксандор крепко влип, однако пока маг дал ему время прежде, чем придётся принимать крайние меры. По опустевшей улице, вся противоположная сторона которой была разровнена почти до земли, изредка проносились побитые аэромобили. Быстро довольный и сытый мир Тонт-А превратился в пост-апокалиптическую пустошь. Демонам понадобилась пара недель для перемалывания в пыльные руины того, что строилось пару десятилетий. Однако Тонт не сдался так просто. Подобные ему планеты ещё отбивались, прогрызая и процарапывая себе путь к выживанию, Дариус успел услышать несколько историй об отрезанных мирах, где до сих пор люди сумели уцелеть. Адароту некогда было зачищать всё до последней амёбы, к тому же некоторые сферы он забирал себе, а не выжигал. Впрочем, это почти равнозначный приговор.

Где-то в отдалении трое мужчин и один даг-он пытались заставить идти повреждённого «офиакодонта» – ударный шагатель, двуногий, в пику дарителю своего имени, но в чём-то похожий на него строением крупной кабины. У механического гиганта была подбита нога, а материалов для нано-регенерации на всё не хватало. Ремонт произвели на скорую руку и результат вышел не из лучших. Понаблюдав немного за стараниями защитников, чародей снова с тоской посмотрел на экран мини-кома. Связываться с Ксандором было рискованно, вдруг это выдаст его, потому Драгг решил больше не тянуть время. Он послал другой сигнал, не по обычной связи.

– Что? – словно дуновение морского бриза, прошумел отдалённый голос из устройства.

Маг мельком пробежался взглядом по застывшим в бело-серой пелене посетителям бара, официант, не дойдя пары шагов до столика, замер с протянутым стаканом воды.

– Нужно твоё вмешательство, Судья, – проговорил Драгг. – Ксандор Лард попал в неудобное положение… Надо бы чуть-чуть его подтолкнуть. Иначе…

– Иначе мы потеряем Хранителя, – уверенно закончил голос. – У меня нет иного выбора, я вмешаюсь. Готовься к возможным последствиям.

– Я только этим и занимаюсь последние годы, – кисло ухмыльнулся чародей. – Но другого шанса уже не будет. Либо он… либо мы останемся на руинах адаротова похода.

Стоило мини-кому отключиться, как на стол приземлился стакан. Дариус кивнул официанту, но его пальцы не успели коснуться прохладного стекла. Снаружи раздались громкие крики, среди которых отчётливее всего различались возгласы: «Одержимые! Одержимые идут!». Пятеро парней в зале вскочили, вытащив из-под столов отставленное оружие. Возящийся с «офиакодонтом» киборг тоже сорвался по тревоге.

– Нет старику покоя, – вздохнул Драгг, вставая. На дорожку он всё-таки опрокинул стакан, вытащил из-за пояса «Булаву» и размеренным шагом вышел на улицу.