Читать книгу: «Участь смертных», страница 12

– Могу принести нож! – выпалила Лив. – Он острый, им можно… Рей и Амиль пользуются им в дороге.

Кай провел пальцами по линии подбородка. Короткая щетина, покрывающая нижнюю часть лица, никогда не отрастала. Привык к ней.

– Это лишнее.

Лив подошла ближе. Дотронулась до широкой спины и она полностью окаменела. Напрягся каждый рубец, отчетливо проступили белые длинные полосы. Плеть, горько подумала при виде рисунка; прикусила губу. Его били плетью.

– Лив, – голос Кая охрип совершенно. Руки сжались в кулаки; удерживал их опущенными вниз. – Не думаю… Что это разумно.

Лив протянула ладони по его бокам, сцепила пальцы на животе. Выбила оставшееся дыхание. Кай задрожал, слепо уставившись в воду.

– Исполни мое желание, – шепнула, легонько касаясь шрамов губами. Они перетекали и плавились от дыхания, точно ртуть. – Единственное, что на самом деле важно – мы, вместе. Дай себе волю. Позволь нам испытать то, что переживают люди, любящие друг друга.

Кай резко обернулся, подхватил Лив под спину.

– Любящие? – неосознанно повторил, наклоняя голову, отчаянно отыскивая что-то в лице Лив. Она дотронулась до его лба, разгладила сведенные брови, стерла с них бисеринки пота. Жар ожидания опалял.

– Конечно же, я люблю тебя. Так давно, что ты не поверишь, если скажу.

* * *

Рей даже не удивился, когда Амиль выскочил практически следом за ним, не зная, куда глаза девать.

– Свершилось, – только сказал, всматриваясь в звезды, необычайно яркие в эту ночь. Тоскливо сжалось сердце, оборвалось.

Твердое поражение. Оказалось болезненным, но все же не таким, как думал. Возможно, из-за того, что соперником оказался Крылатый. Быть может, из-за того, что давно смирился с неизбежным.

Изменит ли что эта перемена ролей… Надеялся, что да. У Лив теперь иной хранитель. Иная участь; путь, отличный от того, на котором она искала помощи у Великого наставника. Есть шанс, что он уведет их в другую сторону.

Чтобы не стоять столбом, прошелся в одну сторону, в другую, столкнулся с Амилем, занятым тем же бессмысленным занятием. Поймал себя на думах, что хотел бы посоветоваться с Каем. Не с Даром, именно с Каем. О том, не следует ли им просто забыть обо всем, перестать рыться в прошлых тайнах, раз каждый получил то, к чему стремился. Пусть и не в идеальном виде, но уже что-то, отличное от их изначального подвешенного состояния. Останавливало только то, что Кай ничего не помнил. Не знал, а тормошение его памяти могло обернуться непредсказуемо.

– Посмотрю, – сказал Амилю. – Не отходи далеко.

Амиль кивнул и поплелся за наставником, не желая оставаться свидетелем неожиданного пожара, от которого бежал, заткнув уши.

Рей настаивать не стал.

Вертикальные черные утесы нависали с двух сторон, давили своей неустойчивой массой. Ни травинки, ни кустарника не пробивалось здесь, на сплошной скале, по кривому дну ущелья, усыпанному острыми осколками. Толстая подошва башмаков защищала от мелкой крошки, достаточный свет ночи позволял не спотыкаться на каждом шагу. Рей обошел очередной валун. Отвел с лица волосы, сквозняк тут же рванул их обратно, хлестнул по глазам; завыл, улетел дальше. Где-то что-то осыпалось, загрохотало.

Рей вскинул руку вверх, останавливая Амиля. Обернувшись, приложил к губам палец.

Эти обходы они совершали каждую ночь. Прячась в темноте теней, слушали песню гор, замирали от далеких перекатов, пробирались назад, в непроглядную черноту, туда, откуда пришли. Чтобы убедиться в отсутствии погони.

Наследили они достаточно, и казалось чудом, что до сих пор хозяин арены не сообразил, в какой яме ему искать своего сбежавшего раба. Рей не сомневался, что Октос успел заручиться поддержкой городской стражи, следовательно, Каю нужно держаться подальше от любого поселения. Закон на стороне владельца, никто не станет разбираться, где та справедливость.

– Господин? – вопросительно шепнул Амиль, озираясь. Множество темных глазниц скал зорко следили за ними, чувствовал себя ничтожной крошкой, как те, которые с хрустом давил ногами. Подобрался ближе к светлому, точно за его спину.

– Показалось, – выдохнул Рей. Тревога повисла белым облачком в воздухе и сразу разметалась порывом ветра. – Возвращаемся.

Кай и Лив спали. На устроенном для темного ложе из сухой травы, не разжимая объятий.

Рей прошел мимо, стараясь не смотреть в ту сторону; Кай в данный момент бесил в той же мере, что и был необходим. Боялся, что нога сама зарядит спящему под ребра. Амиль же остановился, засмотревшись.

– Спать ложись, хватит глазеть! – раздраженно бросил Рей, усаживаясь у костра. – Через четыре часа разбужу.

Нет-нет, а взгляд притягивался к на самом деле трогательной позе – Кай и во сне прикрывал собой Лив, почти упрятав ее под себя. На виду оставались только распластанные по его спине ладошки. Глупо, что вообще смотрелось на это, оттого Рей сильно сердился на себя.

Просидел пасмурнее грозы так до самой зари, назло себе не став будить Амиля. Думал, размышлял и подкармливал огонь, чтобы тот не потух.

Под утро по ущелью разнесся лай собак. Приглушенный, еще далекий, он и похоронил относительный покой, в котором беглецы находились последнее время.

Рей замер, натянувшись в сторону выхода. Лив открыла глаза и встретила прищур Кая.

– Они нас нашли, – сказала. Против воли начала тонуть в черном пламени.

– Ты знала? – резкий голос Рея вырвал из прострации. Кай моргнул, мираж рассеялся. Услышал присутствие чужих, отодвинулся, запутался в завязках рубахи.

– Это был один из вариантов, – ответила Лив. Дрожащей рукой отвела с лица Кая волосы. – Это очевидно. Об этом известно и вам. Да, нет, возможно.

Амиль очнулся. Поковырял в ухе. Ошалело осмотрел сидящих на месте спутников, когда понял, что ему не показалось.

– Собаки? – зазвенел.

– Тихо, – приказал Рей. – Не дергайся, ради Богов. Не хватало еще выскочить наружу и броситься прямо им в пасть.

Лив хмурила лоб, пока брат на четвереньках заползал по полу, собирая миски и вещи. Кай перекинул косу через плечо, затолкал ее под одежду, чтобы не вилась за спиной.

– Вода, – медленно проговорила видящая. – Вода нам поможет!

– Там тупик! – едва не плача заскулил Амиль, хватаясь за сумку. Рей затоптал костер.

– Веди, – сказал. – Кай?

Кай поднялся на ноги.

– В порядке, – обозначил свое состояние.

Еще бы он был не в порядке, едва не сорвалось с языка. Язык Рей успел прикусить. Прерывисто вздохнул. Быстрый взгляд на темного показал, что тот все понял, отвел взгляд как извинялся.

– Ты за нее в ответе теперь, – проходя мимо, Рей толкнул плечом и своим благословением. – Бери себя в руки и вспомни, что ты мужчина. Прекращай быть таким жалким.

Кай коротко кивнул, признавая правоту светлого. Машинально двинул лопатками, а Лив испуганно втянула воздух, различив темные тени, взвившиеся до самого потолка.

Рей прищурился вверх, бледнея. В мгновенно наступившей тишине с его губ сорвалось проклятье.

Амиль завертел головой.

– Кай! – в панике выкрикнула Лив, хватая Кая за руку. В глазах темного родился вопрос, крылья замерцали, размылись. Лив вогнала ногти в его запястье еще сильнее, и они пропали окончательно. Тогда Рей перевел дыхание.

– Что? – встревоженно Кай смотрел на Лив. Она замотала головой.

– Ничего… Ничего. – Страх бился внутри, отвратительно дрожали колени. Откуда вылез этот огрызок его памяти, не понимала. – Идем, надо спешить.

Сказала и продолжила стоять, тогда Кай взял ее за руку. Крепко, вместе с тем нежно. Потянул за собой, в тот темнеющий пролом, за которым жила вода, которая должна им помочь. Лив, сжимая теплую ладонь, понемногу приходила в себя. Несколько раз осмотрела его спину, один раз даже пробежалась пальцами, ощупав ее всю. Кай, если и дивился, то молчал.

Один Амиль не сообразил, чем так напуганы светлый и видящая. Замыкал группу, последним ввалился через щель.

– Тут тупик, – повторил. Нагнулся снять башмаки, чтобы не промочить их. – И что, залезем в воду и будем сидеть, пока не смоется наш запах?

Рей отыскал сухую стену, прислонился к ней. Лив присела, опустила пальцы в воду.

Кай обошел грот по кругу. Обернулся. Лив следила за потоками. Амиль еще раз попытался открыть рот и тут же оставил свои попытки, как только Кай направился в его сторону. С дрожью признал, что видит перед собой до жути напоминающего трехлетней давности человека. Такому обострению лучше не перечить.

Лив вскинула голову.

– Туда, – вытянула руку.

– Что это? – против воли вскричал Амиль, посмотрев в указанном направлении. Уставился на размытость, которой точно не было. Минуту назад по стене сбегали ручьи, а сейчас за водой серела пелена, будто там ей и место.

Внушало подозрение поведение его спутников: Рей оторвал спину от стены, зашагал вперед. Кай протянул руку Лив и она схватилась за нее, они пошли вместе. Достигли стены, ступили в потоки воды.

Оглянулись на него и исчезли. Все трое.

Миг Амиль таращился им вслед, перетрусившись до самых пяток.

Пересекли невидимую границу и туман поглотил их. В гроте остались только перепуганный человек и тихое журчание воды.

Брат заметался кругами, тычась в глухие стены, ободрал все руки, стуча по камням.

* * *

Нити, тропы, те, что прячутся в тумане, я видел, сколько себя помню. Не сразу понял, что они означают. Но и это знание не осталось скрытым надолго.

Последовать по ним, спрятаться за спинами тех, кто рискнул отвлечь Смерть. Подточенными своими снами, полученными из-за меня.

Ее покрывало, вместилище душ, раскинулось по всему полю, собирая, призывая погибших. Их столько много, что сознанием не охватить. По сравнению с этим моя нужда – капля в море. И эту каплю я взял.

Украл, таясь, как вор. Сбежал, пряча свою добычу. Завернул в первый попавшийся лист, оказавшийся рисунком Великого наставника. Той девушкой, ради которой он вступил в переговоры с Вечностью. И отнес туда, где почва уходит из-под ног и открывает другой мир.

Тропы духов приняли мое подношение, ворованные души.

Тропы духов приняли чье-то подношение, утопленного ребенка.

Тропы духов завернули этого ребенка в мою обертку и выплюнули к моему порогу.

Спустя время они за мной пришли. Выполнить мое желание.

Я утратил себя.

Я обрел бессмертие.

Я стал одним из безмолвной свиты.

Вечность

Отчетливо выделялись на фоне горелой, сожженной земли остановленные жизни. Раскинулось поле неубранных, забытых всеми воинов, чьи останки терзались ветрами, палились солнцем, вымывались дождями не одно десятилетие.

Уил, в ужасе прижав ладони к лицу, обозревал последнее пристанище, в которое привела его тропа.

– Что это? – шепнул, боясь потревожить покой мертвых.

Дар молчал. Ступая с крайней осторожностью, спустился с холма, припоминая свой прежний путь, проделанный три века назад. Тогда он шел за Крылатым всадником, теряясь в своих сомнениях. Сейчас же просто хотел убедиться, что это тот самый искалеченный лес.

– Ты нашел его, – негромко молвил, проходя между обугленными пнями. – То место, затерянное. Начало. Шаман, ты отыскал его.

Тишина, звук шагов зависал в воздухе. Пыль, тлен повсюду. Тяжелый запах пустоты, безмерной усталости.

Уил нагнулся, рассматривая кости.

– Что здесь произошло? И зачем нас сюда привели?

Дар пропустил вопрос мимо, рассеянно блуждая мыслями по равнине. Уил же остался на месте, опасаясь наступить на несчастных непогребенных.

Над ними не летали птицы, небо застыло.

– Господин Дар. Это то самое место, где вы встретили Вечность?

Дар остановил занесенную ногу.

– Да.

– Их здесь нет.

Дар резко обернулся, осыпав все вокруг пожухлыми листьями. Глаза сверкнули совсем как свечи мертвых, неестественно, мутно.

– Ты знаешь? – разнесся его голос.

– Я кое-что прочитал, – подтвердил Уил. – И долго жил рядом с вами. Немного мне поведали духи. Частично подсказали рисунки, оставленные Лив. Я знаю, кто это сделал.

Дар развернулся стремительно и зашагал назад. С видом, от которого Уил невольно попятился.

Протянуло сквозняком, налетел ветер. Дар сузил глаза.

Уил уперся спиной. Потемнело все, страхом сковалось сердце.

Схватился за грудь. Рывком обернулся, обмирая.

Наставник держал его, стиснув плечи и не давая упасть. За ним стоял темный, к нему жалась видящая. И все изумленно оглядывали старое поле боя.

– Боги, – потрясенно прошептал Рей. Отпустил Уила и тот сполз на землю, задыхаясь. – Как это понимать? Дар?

Кай, непроницаемый и неподвижный, словно один из трупов под ногами, хранил такое же молчание, как и древние кости. Лив потормошила его, еще раз. Потолкала.

– Кай!

Дар сердито зашипел при виде темного.

– Так и знал, что это он!

– О чем ты? – вопросил Рей. Обошел Уила, устремился к охотнику, на ходу раскидывая в стороны руки. – Это ведь оно? То самое поле, которое я никак не мог отыскать?

Кай склонил голову, прислушиваясь. Лив все сильнее мрачнела и не сводила глаз с Дара. Следила, настороженно, за каждым его движением.

Дар переключился на Рея.

– Или все же ты, прячущийся в тумане? О тебе ведь говорила Смерть? Достаточно мудрый, чтобы не обнаруживать себя и воровать никем не замеченным?

– Но я не прятался в тумане, – возразил Рей. Уил вскинул голову, услышав его.

– Я знаю, кто это! – взволнованно крикнул. – Не господин Рей!

– Кай! – зарычал Дар, бросаясь вперед. – Проклятый вор! Все же ты присвоил! Все же из-за тебя мы оказались в этих презренных условиях!

Уил вскочил на ноги.

– Не он… господин Дар, не он!

Дар не слышал, охваченный гневом; выскользнул из пальцев Рея, легко ушел от его захвата, проигнорировал окрик. На пути встала Лив, ее отшвырнул в сторону.

Кай метнулся, поймал, не дал ей упасть. Обнял, быстро прижал к себе и задвинул за спину. Наклонил голову, угрожающе глядя на взбешенного охотника.

– Что я украл? – выплюнул. Потряс головой, но голоса нарастали, забивали голову, поглощали все мысли. – И кто ты такой?

Рей встревожился еще сильнее, когда темный стукнул себя по ушам и начал озираться, будто ожидал увидеть толпы вокруг себя.

– Дар, успокойся! – гаркнул. – Это не он! Дай шаману сказать!

– Тан Асадо! – выпалил Уил, встряв между рычанием нелюдей друг на друга. – Это он, он ваш вор! И я знаю, где то, что он украл!

Дар отпрянул назад, слишком ошеломленный, чтобы поверить. Споткнулся о пень, ударил его ногой. Рассыпалось крошево застывшей смолы.

– Ты лжешь! Шаман, ты нагло лжешь!

Рей ощутил холодок, поползший по спине. Дрогнул, стиснул челюсти.

– Тан Асадо, – тупо повторил. Человек. Которому они все доверяли настолько, что делились снами. Отмеченный Богами, а потому не вызывающий подозрений. Растерялся совершенно. – Как так, Уил?

Уил, обратив наконец на себя внимание, начал говорить. Быстро, торопясь, боясь, что его оборвут. О записях, им найденных, о стремлениях, шаманом спрятанных от глаз. О его зависти к Первым, о желании получить то, в чем его, как считал, Боги обделили, позволив на бессмертие лишь смотреть издалека.

– Он мечтал стать вам ровней. – Прервался, рывком вытер вспотевшее лицо. Трясся весь, обличая человека, предательства которого трое, очевидно, не опасались. На наставника и охотника страшно было смотреть. О присутствии Лив напоминали только руки на талии темного. Противно ныло внутри, до тошноты; в ту сторону старался не смотреть. – Те души ему нужны были как жертвы. – Закончил уже шепотом: – Он утопил отрезанные волосы в болоте. У своей хижины.

Рей шокировано выдохнул. Дар свалился на пень и схватился за голову, с трудом ворочая в мыслях слова шамана.

– Почему ты не сказал раньше?? Завидовал? Тан нам завидовал?

– Что мы здесь делаем?

Рей и Дар одновременно подняли глаза на ожившее каменное изваяние.

– Кто здесь еще причитает помимо нас, и почему никого не видно? – зарычал Кай, почти крича. Голоса, стонущие, воющие, никак не смолкали, выводили из себя. Стиснул руки Лив, придавил их к себе. – Это и есть выход? Странный какой-то. Идем обратно, мы брата оставили в пещере.

Дар цепенел; качнул головой.

– Прости, наверное, всадник. Тан Асадо… Надо же, вот подлец!

– Что ты слышишь? – мертвея, спросил Рей. Вокруг не было ни души. – Кай, какие голоса??

Уил не мигая смотрел в землю.

– Видящая, ты это видишь?

От его тона Лив перетрусило. Она схватила Кая за руки.

– Уходим… Быстро уходим!

– Он слышит? – Дар страшно побледнел. – Это голоса безмолвных теней? Он их слышит?

– Замолчи! – исступленно выкрикнул Рей, понимая, что это означает. Озноб бил не переставая. – Не кличь беду!

– Она близко, – вырвалось у Уила.

– Прекратите! – завизжала Лив, глуша все звуки. – Немедленно прекратите!

Кай прикрыл глаза.

– Время истекло, – обронил.

– Что? – не понял Дар. Сжал виски Рей.

– Время истекло, – повторил Кай, внезапно успокаиваясь. Поднял к небу голову, пристально глядя на замершие облака. Что-то крутилось между сводящими с ума напевами, что-то знакомое, что-то… – Я искал и я нашел. Как это произойдет? – Оглядел притихших людей. – Кто из вас?

Рей быстро заморгал и поднял руки вверх, показывая, что они пусты.

– Ты вспомнил? Что ты вспомнил?

– Нет! Не смейте! Никто…

– Ничего, – Кай притянул к себе голову Лив, заглушая голос. Быстро прижался поцелуем к ее макушке. – Поэтому не могу даже предположить, кто станет моим палачом. Я слышу, как меня оплакивают, а это означает лишь одно.

Лив задергалась, пытаясь выпутаться.

– Тише, тише, – проговорил Кай, размеренно поглаживая ее спину. Обнимать ее казалось самым правильным из того, что делал в жизни. Его ладонь была создана точно для ее лица, и оно там идеально умещалось. Теперь понял смысл всех поцелуев Лив. Осознал потребность выражать свои чувства. – Ты знала об этом. Что так будет, ты знала.

– Не так скоро! – не таясь зарыдала Лив, хватаясь за шею темного, стискивая ее изо всех сил. – Не так… Время… Я только нашла тебя!

Кай невесело изогнул губы.

– Время. Оно нагоняет, дышит в затылок. Я чувствую его. Кажется, я мог бы взлететь, только не стану. Хотел бы обрезать те крылья, о которых ты мне говорила. И надеяться, что жертва будет принята. Мне позволено будет остаться здесь, на земле, с тобой.

– Надо вернуть! – Дар взвился, вскочил на ноги. – Раз она так близко, здесь, рядом… Вернуть украденное. Тогда мы можем получить прощение. Тогда мы можем… Уил, те волосы – они до сих пор там, в болоте?

Уил крепко зажмурился, отказываясь смотреть на Кая и плачущую Лив. На их тягу друг к другу, от искренности, красоты которой стало еще муторнее – темный менял свой цвет рядом с девушкой.

Сжался на земле, стремясь слиться с туманом, что наползал со всех сторон. И умолчать. Всем своим существом желал оказаться сейчас в любом ином месте, как можно дальше от звериной злобы охотника. Горько сожалел о том, что не утаил открывшийся ему путь.

– Мы можем ничего не делать, – воскликнул Рей, не обращая внимания на дичайшее исступление, охватившее Дара. – Ничего! Мы просто будем стоять. Без оружия, без помыслов. И ждать, пока им надоест завывать. Они уйдут. Если никто не поднимет руку, они сами это не сделают, они лишь тени…

– Вернуть украденное, – тихо проговорила Лив. – Тогда, может…

Рей расслышал. Замолчал. Глянул на шамана, которому было очевидно плохо. Перевел взгляд на Лив, воскрешая в памяти ее недавние слова, обращенные к Каю и подслушанные им.

– Если это вернуть, он останется жив?

У Рея душа ушла в пятки от ее тона, от того, как изменилось все вокруг, едва она произнесла эти слова. Как испуганно косился на нее Уил.

Не Уил, он точно не поднимет руку на господина. Не Лив, она под страхом смерти не тронет Кая.

Закружилась голова.

– Дар! – зарычал, начиная прозревать. – Дар! Отдай мне его немедленно!

Кай склонил голову, как понял. И то, что Рей выступил вперед, между ним и охотником, вызвало слабую улыбку.

– Все же он, – произнес негромко. Песнь, звучавшая в ушах, была на самом деле красива. – Что ж… Какую причину ты выберешь, скользкий? Чтобы напасть на меня?

Лив выдернула руку и отбежала в сторону.

– Это я! – сбиваясь, дрожа. Должна была открыть запечатанное. – Я – то, что украдено. Я – то, что ваш шаман спрятал. Я – та жертва, которую он принес, а болото укрыло… Я хранитель!

Кай цыкнул и шагнул к ней. Под ногами хрустнуло, поморщился. Протянул руку:

– Иди сюда и не говори ерунды.

Дар прищурился. Рей, натянувшись всем телом, боялся пропустить малейшее движение, не сводил с него глаз. Скользкий, мрачно повторил про себя.

– Отдай нож! – прошипел, стараясь не заорать во весь голос. Дар в ответ ухмыльнулся.

Нож.

Кай бросился к Лив со всех ног. Удары под черепом оглушили. Краем глаза заметил тень сбоку.

Дар промелькнул как ветер, обдав Рея потоком душного воздуха. Столкнулся с горой, отлетел в сторону. Свалился на спину, тут же перевернулся, оказался на ногах. Пригнулся, вонзая в Кая всю свою ярость.

– Убей ее! Дай душам уйти! Она сама призналась, что творение шамана и болот!

Кай оскалился, до хруста сжимая кулаки. Вой стал громче, резанул по оголенным нервам. Они приближались. Потряс головой, теряясь.

– Убирайся к чертям, кто бы ты ни был!

– Верни нам наши жизни! – закричал Дар, багровея. Рубанул рукой воздух в бессилии.

– Живи! – озлобленно выплюнул Кай. – Что тебе вернуть нужно?

– Кай! Лив!

Рей. Кай быстро обернулся, схватил Лив, пятившуюся от него.

– Отпусти! – она дернула руками.

– Никогда, – пообещал Кай, на миг смягчившись. Он мог доверить ее Рею. – Никогда. Рей! Забери ее!

Если он ее потеряет, то разобьется. Разлетится на осколки, как в его снах. Не соберется больше никогда, и сама Смерть не исправит это. Если кровь должна пролиться, пусть она станет его.

Вернулся к Дару, хищно следящему за Лив. Дикий блеск глаз, потерявших любую осознанность, спутанные волосы точно высохшие коряги болтались по плечам – он вряд ли сознавал свою человеческую природу. Стоило только Рею подобраться ближе, как захрипел, точно зверь. Кинулся вправо, влево, прыгнул.

Кай оттолкнул от себя Лив, точно в руки светлого, сосредоточившись на нереальном полете. Собрался, подпрыгнул, поймал Дара в воздухе. Дернул на себя. Свалились оба, сцепились, покатились по земле, поднимая облака черной пыли.

Ударился затылком, крепче стиснул чужие ребра, вырвав у человека низкий рык; хрустнуло, ноги забились, пытаясь попасть хоть куда, острые ногти впились в бицепсы, разрывая их. Кай сильнее сцепил зубы. Зелень глаз обожгла своим ядом, Дар вогнал клыки в мокрое от пота плечо Кая.

Кай вгрызся ему в шею; Дар взревел. Схватился за косу, тащившуюся за ними, рванул ее. Тусклый проблеск металла в руке. Голова Кая запрокинулась, обнажая горло.

– Нет! – закричала Лив, в истерике отбиваясь от Рея. Руками, ногами, рвясь вперед, задыхаясь от ужаса. – Не трожь! – Захлебнулась, прохрипела: – Не смей!

– Дар, стой!

Дар хватил Кая по шее, попал по волосам. Судорожный вдох. Отбросил в сторону отрезанную черную змею, извечно вызывающую недоумение, раздражение. Алая россыпь моментально покрыла сухую землю, брызнула в лицо, залила глаза, и охотник слепо зажмурился. Вытерся, проморгался. Занес острие металла во второй раз.

Рей обрушился со спины всем весом, ударил по затылку, вырвал из ослабевших рук клинок. Отпихнул ногой поплывшего Дара. Упал на колени, со всхлипом подхватил голову Кая.

Кровь, в ней было все вокруг. Лицо темного серело на глазах. Он скосил потухшие глаза вбок.

– Лив…

– Цела, цела, – лихорадочно прошептал Рей, пытаясь зажать в кулаке обрезанные пряди. Но они выскальзывали, убегали, их невозможно было передавить все сразу. – Что делать… Кай, что делать?? Как это остановить??

Прижечь. Вспыхнут. Рей судорожно озирался. Мыслей было ноль. Столько же оставалось у них времени. Кровь все быстрее стучала в висках. Терял, он терял близкое ему сознание.

– Уил! – завопил, обрывая голос. От красноты рябило в глазах. – Лив, притащи шамана!

Лив потрясла головой. Все звенело от удара о землю. Встала на ватные колени, шатаясь, никак не могла сфокусироваться. Стало жутко холодно. Застучали зубы.

– Кай? – Не видела ничего, стремительно сгущалась белесая пелена. – Кай?? – Стылая пустота, умирали все звуки. Поползла, обшаривая землю. – Где ты? Где вы??

Промозглая стужа оплелась мерцающими нитями, устлала землю, скрыла ее уродство.

Грудь Кая сокращалась рывкам, он вытянул руку, уронил ее, не в силах удержать. Скользнул по пеплу, загреб пальцами землю.

– Где… Увидеть… Хочу. Ее.

С одуряющей неспешностью жизнь вытекала и утекала, смешивалась с прахом людей, леса; всех тех, кто веками пылился на равнине. Рей видел это и ничего не мог сделать кроме как глотать подступающую обреченность. Ни заламывание рук, ни истерика не помогут. Каждый вдох как последний. Вот-вот замрет сердце.

– Помоги! – просипел светлый, поднимая голову. – Помоги! Умоляю! Я постиг смысл жизни! Я его постиг!

Смерть согласилась.

– Мы заключили сделку! Я молю – спаси его! Он – твое создание!

Смерть ответила, что не вмешивается в дела смертных.

Рей уставился на свои руки, все в крови Кая. Смертный, он смертный.

Закричал, яростно, отчаянно, запрокинув голову к небу. Ничто не поможет, ничем это не исправить.

– Спаси! Его! Немедленно!

Смерть смотрела. Голос не мог подействовать на нее. Да и давно утратил Великий наставник свое незримое оружие.

Ресницы покрылись инеем. Не ощущал, что весь дрожит. Оглушен, ослеплен. Гарь от пепелища обретала душную яркость.

– Зачем? – Рей простонал, тщась удержать теплые липкие ручейки. – Зачем ты сделала его таким?

Смерть упомянула равновесие. На всякую силу должна быть другая сила, сказала она, способная ее сдержать. Чем яростнее первая, тем безжалостнее вторая.

Рей уже не сдерживал слез, застилавших глаза. Даже не утирал их, стекающих на Кая. Веки горели огнем.

Смерть терпеливо ждала, кутаясь в свою скользящую пелену.

– Ты заберешь Лив? – еще одна капля упала на шею, сбежала вниз. Прозрачная дорожка на дрожащей коже.

Смерть повторила, что в дела смертных не вмешивается. Человек в любом случае вернет хранимое, ее век недолог.

– Спасибо, – едва слышно потревожил воздух Кай. Тихим шелестом слетела с посиневших губ признательность за милость. – Спасибо за это.

Рей нагнулся над ним. Страх, он был таким осязаемым. Ужас, он исказил его лицо. Скорбь изливалась, разносилась в воздухе сотнями голосов. Кай нашел в себе силы открыть глаза.

– Друг, – выдохнул. Единственный, кого мог так назвать. Теплым, мирным словом. Оно вдруг согрело, как солнце выглянуло. – Лив… Сбереги ее. Рей, прошу…

– Как так ты подставился? – давясь словами, в отчаянии Рей шарил глазами в тумане. Где Уил, где тот шаман, когда он так нужен? – Уил! Уил, бесполезный ты человек… Лив!

– Голоса… – прошептал Кай, слабея с каждой минутой. Не мог поднять голову от земли. – Сбили. Окружили. Лив…

– Сберегу, – лихорадочно пробормотал Рей, напрягаясь из последних сил. Еще немного и сломает себе пальцы, так сдавливал их. – Да, обещаю. Не шевелись. Кажется… Не двигайся…

Ты нашел меня, сказала Каю Смерть. Долго искал. За это время успел наполнить себя. По-прежнему держишься за свое убеждение, что любовь – всего лишь инструмент для продолжения жизни?

– Это еда, которой я не могу наесться. Это вода, которой не могу напиться. Запах, вгоняющий в дрожь. – Кай вдохнул, задержался на лице Рея. Выдохнул. – Дыхание, которым невозможно надышаться.

Смерть признала, что глупец поумнел.

Она ждала. Последний вдох и душу, которая покинет тело с заключительным выдохом.

Он не мог надышаться, лихорадочно вспоминая, представляя, воссоздавая все то, что подарила ему Лив. Все, что показала, что позволила почувствовать. То, от чего мучительно и бесконечно дурманяще болело в груди, то, что наполнило светом, таким ярким, что терял способность выразить себя словами.

– Лив…

– Вот вы где!

Пронзительный вопль, от которого рывком сжались пальцы Кая на земле, Рей едва справился с испугом разрыва тишины. Из ниоткуда выкатился Уил, перемазанный в саже до такой меры, что не разбиралась его печать; едко воняющий дымом. Голосил, точно один из бесов. Споткнувшись о ноги Рея, выставил перед собой обломок щита.

– Не знаю… – не умолкал он, подползая ближе к Каю, держа перед собой ржавый кусок железа как величайшую драгоценность. – Не знаю, что выйдет. И выйдет ли… Кровь из косы, немыслимо… Господин, макайте его волосы сюда! Быстрее! Внутрь, я смолу растопил! Пока не застыла опять… Ничего не видать… Едва отыскал, по нитям шел…

Рей раздумывал лишь миг, услыхав о смоле.

– Быстро! – заорал, не помня себя от вспышки надежды. – Подтащи ближе, не могу отпустить… О Боги… Ты точно послан был нам свыше!

Завозилось в нескольких шагах, застонало. Расползался сплошной белесый полог безмолвия; Рей услышал Лив, заклинающую Кая отозваться.

– Держись, – приказал Каю, хотя тот вряд ли что сознавал. В густой янтарный сок сунул сразу весь пучок, в который вцепился, и тот провалился, добавив в солнечный отлив яркой красноты. Торопился, подбирал выпавшие волосины и окунал к куче. Кай со свистом втянул в себя воздух.

Уил со страхом разглядывал покрывало, на котором преклонил колени. Тая дыхание, протянул дрожащую руку к пробегающим искрам. Поднял голову.

– Уил! – Рей дотянулся до шамана ногой и тот грохнулся назад. Торопливо отполз, отталкиваясь пятками. Глаза все ширились, в них заметались сполохи, отражения. Шок.

– Это…

– Уил! Помоги! – крикнул Рей, зубами отдирая от пальцев смолу. Выискивал, что мог упустить, шарил среди пепла, вытаскивая липнущие к рукам серебряные нити и тут же их отбрасывая в сторону. Черные, ему нужны черные. – Лив… Лив! Сюда!

Шаман лица не видел, высокая фигура окуталась плащом. Но точно знал, что он явился объектом ее внимания. Холодело все внутри, замерзало, покрывалось инеем.

– Это… – шепнул, обмирая, замирая. Статуя; не находил в себе воли отвести глаз от образа, прекраснее которого не видел ничего.

Лив прорвалась сквозь пелену точно ветер. Грохнулась на землю, заметалась, охватывая все сразу и не в силах моментально оценить. Отмахнулась от тончайшей паутины, летающей в воздухе.

Рей чуть не оторвал ей руки, дернув и прижав к голове Кая. Приподнял.

– Держи. Вот так. На весу, справишься. Я подставлю смолу. Надо каждый волосок закупорить намертво. Чтобы не вытекало.

Уил повел глазами за заструившимся покрывалом волос. Заметил движение, разглядел в редеющем тумане еще одного человека. Сидевшего, согнувшегося, руки его ощупывали голову.

Очнулся от наваждения, хватая воздух.

– Господин Рей! – вскрикнул, сообразив. – Господин Рей! Там! За вами!

Рей дернул головой, отмахиваясь. Лив, стиснув зубы, старалась не плакать.

Серое, нереально бесцветное лицо Кая, запечатанные ресницами глаза, его губы посинели как васильки – он вызывал желание кричать и трясти его, пока не очнется, не вернется к ней. До крови прикусила щеку, чтобы сидеть неподвижно, пока Рей сражался за те капли крови, что еще оставались в его теле.