Академия темного принца

– По всему королевству рыщут стражи. Портал волнуется, показывая, что пропустил магическое существо и захлопнулся. Гонцы видели дракона, в темноте цвет не различили. Мои собратья с Севера передали, что перехватили девушку, направлявшуюся в академию. Ее посвятили, теперь она считает себя друидом. Да пребудут светлыми и счастливыми ее природные дни…

– Вместо нее в академию пойдешь ты! – перебив рассказ, хмуро пригвоздила меня Богдана.

– Документы доставят завтра утром, – кивнул мужчина.

Я растерялась. Уже завтра. А как же?..

– Но я же по ночам превращаюсь в дракона! – проговорила обреченно.

– В академии строгие правила. После захода никто не шляется по землям темных и помещениям. У каждого студента своя личная комната. Не выходи, и никто не узнает, кто ты ночью, – подсказала Милли.

– У нас выбора нет! – отрезала преподавательница. – В академии тебя в последнюю очередь искать будут. Я же постараюсь по их библиотекам порыскать, может, и найду подсказку, как нам домой вернуться в обход портала-ловушки.

– А как ты туда попадешь? – изумилась я.

Друид улыбнулся.

– Лейя, что шла в академию, была не одна. Документы на двоих придут. На нее и служку. Думаю, при регистрации вопросов не возникнет. Вы необычной внешности, вполне сойдете за дитя снежных прерий. По возрасту вроде схожи. И темненькая служка с бледным лицом при вас.

Я судорожно выдохнула.

– А если все же?..

– Хочешь в экспонаты? – напомнила Богдана.

– Не переживайте! Я буду рядом, – как-то не очень уверенно успокоила Милли и добавила чуть тише: – Постараюсь… Когда стражей будет меньше.

– А мы попробуем найти следы покинувших эти земли драконов, – кивнул друид. – Если повезет, то переправим вас к ним. Но пока… Вам, милая лейя-дракон, безопаснее будет в академии.

Я только вздохнула. А душевные кошки еще крепче воткнули в меня свои когти.

Глава 3. Не все дороги ведут в рай

Привратник академии смотрел исподлобья. Жутковатого вида амбал с изогнутыми витыми рогами, хмурым пронзительным взглядом кроваво-красных глаз. Длинные мускулистые руки с удивительно тонкими пальцами, оканчивающимися хищным маникюром. Почему-то при виде последних я представила, как они сжимаются на моем горле. Демон (а про себя я его именно так и нарекла) переступил с копыта на копыто. Несколько раз прочитал мои документы. Посмотрел на меня с самым серьезным видом. Я стояла, с трудом сдерживая обуревавшую меня нервозность. Успокаивало лишь то, что никаких изображений или фото в мире РанГор не было. Обобщенное описание, вполне подходящее большей части девушек моего возраста. А друиды и Милли постарались. Предстала я, как и подобает лейе снежной прерии. Благо все ее вещи были переданы мне. Бледно-голубое платье, тонкая, больше похожая на сшитую из снежинок, накидка. В сумке покоились еще три платья из гардероба ставшей друидом студентки.

– Лейя КалЛей Зения?

Я кивнула.

Привратник перевел взгляд на мою служку. О ней в сопроводительных документах и подавно ни слова не было.

Демон пристально смотрел на Богдану. С черной косой и в сером платье друидов она действительно походила на дикую, но отмытую служку. Привратник улыбнулся ей, чем вызвал негодование Богданы и яростный огонь в ее черных глазах. Готова была поверить, что ее бы воля, быть демону проклятым самым страшным цыганским проклятием. Демон, видимо, что-то такое заподозрил, или инстинкт самосохранения сработал, потому что взгляд он отвел.

– Добро пожаловать в академию Таллриан. – Привратник отошел, пропуская меня и тащащую сумку Богдану. – Документы на поступление – в деканат. Там же получите ключи от комнаты, необходимые принадлежности и книги.

– А в какой именно деканат нам идти? – уточнила я.

– Он у нас один, состоит из разных кафедр, и его главой является декан ВасХасс. А принц АлваАр – владелец нашего учебного заведения и почетный ректор. Но он не занимается учебным процессом и организационными вопросами, лишь иногда присутствует на занятиях, – объяснил демон.

– В каждой избушке свои погремушки, – тихо пробурчала фольклорист Сойку.

И мы пошли по вымощенной бежевым камнем дорожке в указанном привратником направлении.

– Вот уж никогда не думала, что за собственной студенткой вещи таскать буду! Вернемся, заставлю все темы сдавать, – ворчала Сойку. – А рогатый тоже хорош! Нет бы помочь даме сумку донести, только глазки строить и может! Пусть только подкатит ко мне, я ему устрою вальпургиеву ночь, морда поросячья!

– А как же возраст уважать? – не выдержала я. – Ему, поди, лет двести, не меньше!

Богдана остановилась. Я спиной ощущала, как Сойку во мне дыру сверлит.

– И это откуда же мы о демонах уже столько знаем? Неужели книжки читали? Ну, удиви меня, Муратова!

– В кино видела! – Я повернулась к Богдане. – Демоны вроде много живут. А этот явно не молодняк. Кстати, вас мужчины какого возраста заводят?

У Сойку сверкнули глаза.

– А вот правильно хранительница тебя в дракониху обратила, – прошипела она тихо, подойдя ко мне вплотную. – Я бы еще запах скунса добавила, чтобы ни один нормальный мужик к тебе на километр не подошел.

– Угу, – тут же согласилась я. – Вот только мы здесь с вами вдвоем, Богдана Драгомировна. И если ко мне никто на километр не подойдет, то так обе здесь и останемся.

У Сойку скрипнули зубы. Я же вполголоса уверенно продолжала:

– Мы в одной связке. Друг за друга держаться нужно. Так что прекратите свою бурную деятельность по освежеванию тушки Даны Муратовой! Я и без ваших подколов все понимаю. Я виновата! И… – смолкла.

Мимо проходили студенты, обращая слишком пристальное внимание на нас. Я и правда отличалась от здешних. Они были в основном брюнетами с бледными лицами, даже парни с отращенными волосами, собранными в хвост или заплетенными в косу. Меня же природа одарила светло-русыми локонами и голубыми глазами, чем вызывала у молодых людей излишний интерес, а у девушек – маску явной недоброжелательности. Все как одна черноволосые, высокие, худощавые, с одинаково надменными лицами. Видимо, студенты темной академии – особая каста здешнего мира. И это выражалось во всем. В походке, мимике, взгляде. Плюс каждая себя уже видела в избранницах принца, и выделяющейся из толпы сопернице девицы были не рады.

Одна даже сделала шаг по направлению ко мне и тут же остановилась, споткнувшись о пронзительный взгляд черных глаз Сойку.

– Мы, и верно, в одной упряжке, – тихо проговорила преподавательница, когда мы снова направились по аллее, ведущей к академии. – Пожалуй, если не будем друг за друга держаться, здешний контингент нас сожрет и не подавится…

Я была полностью с ней согласна и, помогая, подхватила сумку за вторую ручку. Едва мы сделали пару десятков шагов, завернули по аллее…

– Ох!

Я выпустила сумку и потерла шишку на лбу. Это теперь мое самое больное место.

– Согласно ПДД, стоянка сразу за поворотом создает опасность для участников движения! – проговорила скороговоркой и отступила на шаг, пытаясь рассмотреть объект моего столкновения.

– Согласно чему? – не понял стоящий рядом с объектом мужчина.

– ПДД… – повторила я разом ставшим ватным языком.

Передо мной находились двое. Высокие, темноволосые, и один из них… Ох. Вот сейчас бы полутьму, охотничий камзол и голубой шар ему в руку, и объект точь-в-точь стал бы похож на одного из ночных всадников. Мне захотелось испариться. И я это попыталась сделать.

– Извините, – буркнула и, подхватив ручку сумки, потянула Богдану с аллейки. Прямо через кусты. Зацепилась юбкой за низкие ветки, остановилась. Дернула. Послышался звук рвущейся ткани.

Господи, да что же такое!

Резко обернулась и с самым независимым видом направилась по аллее.

– Лейи, по-моему, вы не туда идете. Академия в другой стороне! Или вы уже покидаете нас? – донеслось следом насмешливое.

Я остановилась. Оглянулась. Богдана стояла, сложив руки на груди. Разве что у виска не покрутила. Я же… боялась посмотреть на объект столкновения. Сердце билось у самого горла. А если узнает? Что, если он узнает во мне того самого дракона?

– Извините – это все? – хмуро поинтересовался второй мужчина, неприязненно сведя черные брови. В его голосе мне послышалась угроза. – Лейи, мне кажется, нужно быть более почтительными.

Я хотела, честно. Вот только у меня язык не поворачивался.

– Простите нас, любезный лей, – вмешалась Сойку. И тут же была награждена просто уничижительным взглядом. Никогда бы не подумала, что при ее цвете кожи можно бледнеть. И все же…

– Как вы сказали? – хрипло поинтересовался мужчина. – Лей? Я? Обращение ко мне должно быть лейлиар!

Глаза его подернулись темной дымкой.

– Брат, тебе не кажется, что их нужно проучить?

Богдана растерянно отступила.

– Простите! – проговорила она потерявшими цвет губами. – Мы из снежных прерий. Долго добирались. Не совсем знаем обычаи этой страны.

– Не знал, что в снежных прериях отсутствуют правила приличия, – прохрипел мужчина, наступая на Богдану, а та пятилась.

– Да что вы себе, в конце концов, позволяете! – очнулась я. – Двое крепких мужчин совсем запугали двух несчастных девушек! Не знала, что в вашей стране принято такое неуважение к женскому полу!

Смех объекта моего столкновения разнесся по аллее. Второй застыл и начал медленно поворачиваться ко мне. Я кожей ощутила, как в воздухе запахло паленым. Я стала озираться, ища путь к бегству.

Вот тебе и поход в академию.

– Хватит, ХилЛмар! Девушки объяснили, что они не знакомы с правилами нашего государства!

Оглянулась.

Объект стоял перед вторым, сдерживая его за плечи.

– Не знакомы?! – взвыл тот. – Так я их сейчас познакомлю!

– Укроти свой пыл! Она права, ярость нужна в мужских делах, а не в разговорах с женщинами! – Сталь, прозвучавшая в голосе объекта, заставила ХилЛмара замереть. Он нахмурился, сверкнул на меня черными глазами.

– Ты прав, – одарил он меня кривой, злобной улыбкой, ясно давая понять, что одного врага я себе нажила. ХилЛмар убрал руки объекта со своих плеч и самым любезным голосом проговорил: – Ступайте, девушки! И постарайтесь поскорее вникнуть в правила академии и научиться банальным приличиям, присущим нашему государству.

Под его темным взглядом я кинулась к брошенной у кустов сумке. Вместе с Богданой мы подхватили ее и поспешили скрыться с глаз незнакомцев.

Здание академии возвышалось посреди сада. Гигантские колонны уходили пиками высоко в небо. Каменные стены плотно опутали стебли вьющегося растения, оставив открытыми только окна. Полукруглая арка расположилась над входом, в который мы и вошли.

Привратник скользнул по нам взглядом и благосклонно указал, где находится кабинет декана, вызвав у меня кислую мину. Самая высокая башня. Можно было бы и догадаться.

Чертыхаясь, мы поперлись с сумкой по лестницам.

– А лифты здесь не предусмотрены, – прохрипела я этаже на десятом, по моим подсчетам. Чем выше, тем тяжелее казалась мне сумка. Уже и не верилось, что в ней тройка платьев, туфли и личные принадлежности. Скорее, она полна кирпичей!

– Ох! А что это здесь делают студенты?

Мы с Богданой разом оглянулись.

– В деканат идем! – буркнула Сойку представшей перед нами сухонькой бабушке в длинном темном платье. Сама старушка нам едва ли до плеча доставала. Смотрела круглыми глазами с покрытого морщинами лица.

– Деканат? А что же вы внутриакадемическим порталом не воспользовались?

Мы с Богданой переглянулись и разом уставились на старушку.

– Мы из другой страны. Лейя Зения прибыла для поступления. И мы пока совсем не сведущи в делах академии. А вы, как я понимаю, здесь все знаете. Может, поможете нам? – Богдана расплылась в самой ласковой улыбке.

Старушка покачала головой.

– Видимо, ваша страна совсем далека от магии. Эх, растеряли всю силушку, теперь вот приходят студенты… несведущие. Ну, – посмотрела на нас сочувственно, – идемте. И запоминайте! На какой этаж нужно, тот и представляйте. И вслух скажите. Хранители академии вас услышат и портал откроют… Хотя о чем я? Юная лейя еще не студентка, хранители ее не услышат. И правда… Совсем старая стала. А что же привратника на входе не попросили? Ах, вы же несведущие!

Ей, кажется, понравилось это слово.

– Идемте, я вас провожу!

И радостно подошла к стене.

– Деканат!

Серая тень выскользнула из камней, я не успела ее рассмотреть, как та исчезла, а стена покрылась рябью.

– Идем! – потянула нас старушка. Мы шагнули прямо в пульсирующую серость. Всего один шаг, перед глазами пустота, и вышли в другой коридор.

– Вам направо! – указала старушка. Отвернулась. – Библиотека!

Серая тень мелькнула, и старушка пропала в стене.

Мы с Богданой переглянулись. Сойку пожала плечами.

– Магия!

И вместе устало направились к кабинету с надписью: «Декан».

Я робко постучала, открыла дверь и замерла на пороге приемной.

За столом, заваленным кипами бумаг и папок, восседала… зеленая, худая, с длинными руками и завязанными в пучок болотными волосами… кикимора. Она хмуро воззрилась на нас поверх очков с толстыми стеклами. Приподняла одну бровь.

– Вас вызывали? – спросила грудным голосом.

– Мы документы принесли для поступления, – выдавила я.

Секретарь хмыкнула, растянув тонкие зеленые губы в подобии усмешки. При этом в приемной отчетливо запахло тиной.

– Так идите сначала в отдел академического секретариата. Пусть вас поставят в очередь. Как только вам назначат, то известят! Сейчас декан занят. У него важная встреча через десять минут.

– Сейчас же! – Богдана бросила сумку на пол и зло посмотрела на секретаря. Усталость сказывалась не только на мне, но и на характере моего преподавателя. А мы были очень уставшие! Десять этажей! – Уж пусть декан будет любезен принять без ваших бюрократических проволочек. Иначе я!..

Что она могла сделать, нам не довелось услышать. Глаза Богданы так яростно сузились и столько в них откровенной ярости сверкнуло, что секретарь вскочила, бросилась в кабинет и уже через минуту вышла.

– Вас примут! – прошептала прерывающимся голосом, с ужасом взирая на Сойку.

– Вот так-то! – Драгомировна подняла сумку и подтолкнула меня. – Идем… те, лейя Зения.

Декан сидел с удивленным видом от столь наглого проникновения в его кабинет.

Черные глаза выражали крайний интерес к ворвавшимся особам. И хотя, судя по виду, лет ему было около шестидесяти, выглядел он превосходно. Крупное тело явно держалось в форме. Идеальный костюм, хорошая прическа, яркие глаза, волевое лицо. Эх, да у него, пожалуй, список влюбленных студенток исчисляется сотнями.

– Позвольте представиться, Гордилир ВасХасс.

Богдана поставила сумку на пол. Я выступила немного вперед.

– Лейя КалЛей Зения, прибыла для поступления в академию из снежных прерий.

Декан взял со стола карандаш и откинулся на спинку кресла. Карандаш начал ловко крутиться в уверенных пальцах.

– Извините, лейя Зения, я, наверное, что-то упустил. Вы принцесса?

Мы с Сойку переглянулись.

– Нет, – выдавила я. Богдана нахмурилась.

– Представительница знатного рода? – еще более слащаво поинтересовался Гордилир.

– Нет… – уже чуть слышно произнесла я.

Глаза декана сузились, и по кабинету поползли темные нити. Расплылись, образовывая серый туман.

– Может, у вашей семьи кровные заслуги перед нашим государством?

– Нет.

Он сверкнул глазищами. В воздухе ощутимо запахло серой.

– Тогда какого нечистого вы врываетесь ко мне?! – оглушительно прогремело в кабинете. Черный туман устремился к нам, из него протянулись извивающиеся жгуты, сжали мне горло. Богдана кинулась на помощь и тоже была скована магической туманной цепью. Голос декана звучал пугающим набатом. – По какому праву вы приказываете моему секретарю, когда я должен принять ваши никому не нужные документы и…

– Ого! – прозвучало за спиной. – Да здесь стихия бушует. Что вас так вывело из себя, уважаемый Гордилир ВасХасс?

Жгуты тумана сильнее сжали мое горло, не позволяя попросить помощи. Я закашлялась, глядя, как в кабинет, сунув руки в карманы, вошел… мой недавний объект столкновения.

– Ага! – породистое лицо искривила довольная усмешка. – Я смотрю, наши девы из снежных прерий и здесь успели отметиться.

– Лейлиар АлваАр Таллриан, – тут же растерянно протянул декан, не выпуская нас из жуткого захвата. – Прошу простить… Совсем распоясались абитуриенты! Каждый мнит себя чуть ли не приверженцем тьмы. Не переживайте, нашим переговорам ничего не помешает. Девушки уже покидают стены академии.

Я, почти теряя сознание от нехватки воздуха, удивленно покосилась на пришедшего.

АлваАр Таллриан! Тот самый старший принц! А значит, второй на аллее был… Брат! Коронованные особы! Надо же так попасть! Теперь понятно, отчего братец взвился, когда мы назвали его неподобающим образом. Но подождите! Что значит – покидаем академию? Уже? А документы? А учеба? А возможность нам вернуться домой? Хотя какая возможность, если у нас с первой встречи отношения не заладились ни с правителями этого мира, ни с деканом.

Принц смотрел на меня с полуулыбкой на красивом лице.

– Вот так сразу и отчислить? Даже не приняв? Не узнав возможности? – АлваАр медленно прошел мимо меня, притихшей и чуть не задохнувшейся. Сел в кресло, стоящее в углу кабинета, возле шкафа с книгами, закинул ногу на ногу.

Декан развел руками.

– Вы же знаете, у нас очень строгие правила. Девушка крайне невоспитанная.

Принц нахмурился.

– Если мне не изменяет память, они пришли из северных земель. У нас очень редко бывают представители холодной магии. Наверняка девушки просто не в курсе дел нашего государства. Так ведь, лейя… – он выжидательно смолк.

Я хотела бы ответить, но лишь руками помахала, не в силах издать ни звука. Принц щелкнул пальцами. Жгуты рассеялись в воздухе. Я и Богдана разом закашлялись, сделав глубокие вдохи.

– Лейя КалЛей Зения, – выдавила за меня Сойку, первой обретя дар речи.

Принц приподнял бровь, по лицу стало видно недовольство, что в разговор вмешалась служка.

Декан вжался в кресло, с ужасом глядя на Богдану.

– Так как? Выгнать наглых девиц? – поинтересовался тихо.

Принц молчал, рассматривая меня. На Богдану больше и не глянул. Положил руки на подлокотники кресла и медленно проговорил:

– Дайте им шанс, Гордилир. Сегодня напряженный день, не будем его омрачать глупыми выходками чужестранцев. Они еще научатся. Надеюсь. А если нет – выгоним под громкие фанфары. Я лично их выпровожу за пределы не только академии, но и ДарРиса. – Принц приложил пальцы к вискам и помассировал их. – И не тяните, уважаемый декан ВасХасс. Примите документы, что там еще, и давайте уже начнем наше дело.

Декан торопливо махнул нам.

– Документы положите на стол. Я распоряжусь, Зарнина назначит вам комнату. Расписание и книги вам доставят хранители академии. По всем вопросам обращайтесь в академический секретариат!

Мы понимающе кивнули.

Я торопливо кинулась к столу, оставила на нем документы, и мы с Богданой выскочили из кабинета.

Секретарь, увидев нас, приподнялась.

– Приняли?

Я кивнула. Девушка покосилась на Сойку. На зеленом лице обозначилась победоносная улыбка.

– Так их! А то взяли моду мурыжить абитуриентов. Вы знаете, сколько они ждут? Иногда только на следующий год выходит поступить! Если честно, – секретарша заговорщицки посмотрела по сторонам, – здесь настоящий ад творится. Хорошо, что у вас, – с уважением глянула на Богдану, – такая пробивная служка. Меня зовут Зарнина. И вот что я вам скажу: вы, главное, никому здесь не доверяйте. Особенно женскому полу. У нас каждая студентка спит и видит себя невестой одного из принцев. А такая, как вы… Да и служка у вас слишком уж привлекательная. Ох!

И это было так выразительно сказано, что мы с Богданой разом поняли: трудно нам будет.

Глава 4. Где здесь профсоюз?

– Вот нам и апартаменты! – обводя комнату унылым взглядом, произнесла Богдана.

– Может, у них принято абитуриентам самим все в порядок приводить? – с сомнением проговорила я.

А приводить нужно было бы долго! Тряпками, скребками, хорошо бы со специальными чистящими средствами и моющим пылесосом.

Стены пыльные, невесть какого цвета. На них пальцем писать можно. Парочка кроватей с жуткими матрасами без постельного белья и подушек. Стол, который не протирали лет двести. Окошко хоть и большое, но готически затянутое паутиной. Давно выцветшие шторы.

– Любопытно, здесь всех студентов так встречают, или нам повезло? – Богдана поморщилась.

– И кубатура маловата, – с тоской подметила я. – Ночью не помещусь!

– Интересно, – Богдана прошлась по комнате, заглядывая в шкафы, – тут профсоюз есть? Нужно пожаловаться!

– Профсоюз! – раздалось испуганное от стены. И из нее нарисовался мохнатый пятачок, потом пугающе белые глаза с потусторонним взглядом, следом поросячья морда. Вся в шерсти, с желтыми клыками, выпирающими из-под пухлой губы.

Мы с Сойку взвизгнули и шарахнулись к самой пыльной стене. Тут же обе зачихали.

– Никакого профсоюза! – Морда полностью вышла в комнату. Туша, больше похожая на медведя, с длинным заостряющимся хвостом. Монстр слегка витал в воздухе, молитвенно сложив лапы с когтями. – Зачем профсоюз, а, красавицы? Ну, бывает… – начал, заискивающе глядя на наши пораженные лица. – Забыл. Замотался. Вы знаете, сколько у меня абитуриентов на счету? За всеми проследи, учебники и принадлежности принеси, расписание составь, так еще и комнаты приготовь…

– Так, значит, грязь в нашей комнате ваших рук… э-э-э… лап… недодел? – нахмурилась Богдана и начала решительно наступать на монстра, уперев руки в боки. Глаза цыганские сузила, смотря на начавшее пятиться чудовище. – Точно, нужно на вас в профсоюз нажаловаться!

Монстр упал на колени, вжал голову в плечи.

– Не надо! – проговорил плаксиво.

– Надо! – назидательно ткнув в рыльце несчастного пальцем, провозгласила Богдана.

– Не надо! – Монстр начал протирать лапами пол вокруг себя. – Я все сделаю!

– Ха! – оскалилась довольная Сойку. – И все? А кто будет нам моральный вред оплачивать?

Монстр возвел на Богдану глазенки и несколько раз хлопнул ими непонимающе. Но, видимо, что-то в лице женщины его испугало. Он икнул.

– Хотите, я… я вам кубометры увеличу? Я слышал, вам надо!

Слышал? Я в панике на месте подскочила и бросилась к чудовищу.

– Что ты еще слышал?

Монстр плечами пожал.

– Комнатка для вас маленькая. Вы, видимо, у себя дома к апартаментам привыкли. А тут…

Я облегченно выдохнула.

– Именно. Нам и правда не мешало бы комнатку побольше.

– Будет сделано! – счастливо оскалился монстр. – Вы немного погуляйте, познакомьтесь с академией. А я все устрою! Площадь раздвину, отдельную купальню вам определю и шкафы не эти древние, а ныне модные купе сделаю!

Богдана просияла.

– Вот и чудно! Не забудь тогда уж и постельное белье!

– Так точно! Усе будет! – радостно от столь малых жертв отрапортовало чудовище.

Богдана взяла меня за руку.

– Идем… те, лейя Зения!

Мы уже дошли до двери, когда я повернулась.

– А тебя как звать-то, волшебник нашей комнаты?

Монстр насторожился.

– Я волшебник?.. Спасибо! – Он приосанился, но тут же острые уши, все время прижатые к голове, настороженно приподнялись. – А вам зачем мое имя?

– Как зачем? – язвительно улыбнулась Богдана. – Чтобы знать, на кого, если что, в профсоюз жаловаться.

Взгляд монстра стал испуганным.

– Не надо жаловаться, я все сделаю!

Я дернула Богдану за рукав. Чего издеваться над очень даже милым монстром?

– Никуда мы жаловаться не будем. А имя – чтобы знать, как к тебе обращаться.

– Меня тридцатым называют! – Он уставился в пол.

– Но это же не имя! – возмутилась я.

– Я по рангу тридцатый хранитель в академии.

Богдана приподняла брови.

– А сколько их всего?

– Тридцать, – совсем уныло сказало чудовище.

– Вон оно как! – выдохнула Сойку. – То есть нам особенно подфартило, у нас самый…

– …низший из хранителей, – закончил монстр и тоскливо посмотрел на нас. – Теперь вы от меня откажетесь, да? – шмыгнул носом. – От меня все порученные девяносто девять студентов отказались, кроме вас. Но сейчас и вы откажетесь, и… меня разжалуют…

– Что значит – разжалуют? – решила уточнить я.

– Отправят к праотцам! – выдохнул несчастный монстр.

Мы с Богданой переглянулись, и я уверенно заявила:

– Праотцов отменяем. Никакого разжалования. Отказываться от тебя не собираемся.

Чудовище с надеждой посмотрело на меня.

– Ты давай, делай что обещал. И… как тебя зовут, все же скажи. Не привыкли мы без имени обращаться.

– Угу, – согласно кивнула Богдана.

– Меня Ипри зовут! – просиял наш теперь уже, видимо, личный хранитель академии.

– Замечательное имя! – подбодрила монстра Богдана.

Наше чудовище смущенно провело лапой по полу.

– Меня еще никто в академии по имени не звал.

И тут же посмотрел на нас сияющими лунным светом глазами.

– Хотите, я вам еду в комнату носить буду, чтобы в очереди со всеми студентами не стоять?

– Хотим! – разом ответили мы.

– Усе будет! – объявил Ипри. – К вашему приходу накрою не хуже, чем в ресторане.

В длинном коридоре мелькали студенты. Кто-то уже без интереса посматривал на нас, кто-то, в основном девушки, изучающе.

– А вы правда приехали из снежных прерий? – подошла ко мне смуглая студентка с черными волосами, собранными в длинный хвост.

Богдана чуть посторонилась, уступая место рядом со мной.

– Вообще-то здесь не принято со своими слугами ходить. Конечно, бывает, что кто-то не может обойтись… – она выделила последнюю фразу. – Но обычно челядь и носу не кажет из комнат своих господ.

Сойку громко фыркнула прямо в затылок девчонке.

– Если не хочешь, чтобы на тебя все косились, постарайся пореже с ней в обществе появляться, – поморщилась студентка. – И уж тем более не позволяй ей разговаривать со здешними. Это считается дурным тоном.

– Угу, я тряпочку на рот надену! – насмешливо отозвалась Богдана. – Не дай бог, что-нибудь невпопад высшим господам брякну!

Смуглянка заметно смутилась.

– Она у тебя всегда такая говорливая?

Я усмехнулась.

– Всегда. И вообще, Богдана практически член семьи.

– Богдана? Ты ее по имени зовешь? Член семьи? – удивленно округлила глаза смуглянка. – Ну – у… – и вдруг растерянно улыбнулась. – Ты извини, наверное, у вас совсем другие обычаи, да?

– Да, – вздохнула я.

– Но ты все равно поосторожнее. Здесь так не принято! – подмигнула она мне. – Ладно, давай! Еще пересечемся в академии. Я тоже первокурсница. Меня Нейли зовут.

Она сделала пару шагов в сторону и остановилась.

– А можно, я в гости зайду? Честно, никогда не встречалась с людьми из снежных прерий. Ты такая… – девушка замялась, – необычная. И твоя… член семьи, – покосилась на Богдану, – тоже. Расскажешь про ваши обычаи. А я просвещу вас о здешних правилах.

В последнюю очередь мне нужны были гости, особенно в неподобающий момент. Но узнать о правилах и порядках темного государства нам не мешало бы. Я кивнула:

– Конечно, в любое время.

Нейли радостно махнула мне и торопливо зашагала по коридору.

– Ага! – подошла ко мне Богдана, когда смуглянка скрылась за поворотом. – Лучше всего приходить ночью. Вот удивится-то видом девы из снежной прерии.

– Хватит, Богдана. Милли говорила, что по ночам студентам запрещено шляться по академии.

– О-о-о! – закатила глаза преподавательница. – И когда это студенты свято чтили правила учебных заведений? Голову на отсечение даю, что собираются и устраивают ночные шабаши.

– Почему шабаши?

– Так они все темные! – серьезно проговорила Богдана.

Мы свернули и начали спускаться по лестнице. Я засмотрелась.

Удивительное место!

Полы из черного хрусталя. Каменные стены увешаны огромными портретами серьезных мужчин. Все в черных мундирах с золотыми наплечниками, черных штанах, заправленных в высокие сапоги. Суровые лица, взгляды пронзительные, с потусторонним черным светом в глубине зрачка…

– Неудивительно, – продолжила я разговор. – Академия темному принцу принадлежит.

– Колдуну, по-нашему.

– Темному, – поправила я.

– Чернокнижнику! – упрямо вывела вердикт Сойку зловещим голосом. – Давняя цыганская мудрость: в последнюю очередь доверяй чернокнижникам. Души у них дьяволу проданы и…

– Прекрати, Богдана. Не сгущай! И так муторно… – Я поежилась.

Было что-то правильное и оттого пугающее в ее словах. Но думать об этом совсем не хотелось. Темные или чернокнижники, нам предстоит жить и учиться в их обществе. И по возможности спастись из этого темного мира.

Пока думала, мой взгляд наткнулся на изображение старшего принца АлваАра. Я скользнула взглядом по картинам, мимо которых уже прошли.

– Здесь нет портрета младшего принца.

Богдана тоже внимательно посмотрела на портреты. Пожала плечами.

– Если судить по всем, кто здесь есть, то это правители бывшие и будущий. А младший принц вряд ли встанет во главе государства. Не по статусу ему здесь висеть… – усмехнулась она. – Хотя по его заносчивости не скажешь. Старший-то куда как сдержаннее и дипломатичнее будет. Сразу ясно – будущий правитель.

Я задумчиво направилась дальше.

– Кстати, на аллее мы видели их двоих, а к декану вошел только старший. Куда младшего дел?

– Возможно, разговор не для ушей хамоватого братца. Или…

Что она хотела еще сказать, я не узнала. Богдана резко остановилась, придержала меня за локоть и мрачно шепнула на ухо:

– Вспомнишь нечистого!..

На лестничной площадке стоял младший принц ХилЛмар и внимательно следил за нашим спуском.

– Вижу, вас приняли? – произнес надменно.

– Вашими молитвами, – в тон ему, опережая меня, ответила Богдана.

Младший принц поморщился.

Не сводя с меня пронзительного взгляда, холодно проговорил:

– Приучите свою челядь не вмешиваться в разговоры высокородных. Пусть знает свое место!

Вот честно, мне за своего преподавателя обидно стало, но нарываться в очередной раз совсем не хотелось. Хотя стоило. Ой, как стоило… Я прям стояла и видела, что я, уже самая лучшая студентка, обращаю заносчивого принца в…

– Угу! – прервала мои размышления Богдана. – Молчу-молчу…

ХилЛмар скривил тонкие губы.

– В следующий раз она будет наказана за то, что посмела со мной заговорить.

– Ох, ты ж господи! – снова не сдержалась Богдана. – Голову будете рубить? Сами? Лично? Жесть!

Такого убийственного взгляда, каким он стал у принца, я ни у кого еще не видела. Мне стало страшно за Сойку.

– Нет! – рявкнул ХилЛмар. – Никто вам голову рубить не станет. Вы же не мне принадлежите. Но…

– Она молчит! – быстро вставила я, прерывая гневную тираду принца и спиной прикрывая Богдану.

– Угу, с детства немая, – выглянула из-за моего плеча Сойку.

У ХилЛмара повело лицо.

– В зверя обращу!

– В какого? – разом поинтересовались мы. – В хоря?

Принц заметно растерялся.

– Почему в хоря?

– Ну – у… – протянула я. – Они милые! И молчаливые… Лишь попискивают иногда…

– Ненавижу хорьков! – буркнула Богдана.

ХилЛмар закатил глаза.

– Вы обе…

Я видела, что у него на лице было написано «ненормальные», но вместо этого принц выдавил: