Читать книгу: «Das Geheimnis der Madame Yin»

London Paddington Station Acht Uhr abends

Celeste glaubte, nur kurz die Augen geschlossen zu haben, als sie jemand an der Schulter berührte und sanft weckte. Sie blinzelte verschlafen und konnte spüren, wie der Zug seine Fahrt verlangsamte. Bremsen quietschten, begleitet vom Pfeifen der Lokomotive. Schwarzer Kohlenrauch wirbelte am Fenster vorbei und Dampf umwallte die Wartenden am Bahnsteig.

Auf den Bahnsteigen brannten Laternen. Die Uhr über einem der Wartesäle schlug acht Mal zur Abendstunde.

„Habe … habe ich lange geschlafen?“, fragte Celeste verwirrt.

„Ja, die gesamte Fahrt über.“ Dorothea beugte sich vor.

„Sechs Stunden? Es kommt mir wie sechs Minuten vor.“

Dorothea versuchte zu lächeln. „In nicht einmal einer halben Stunde bin ich zu Hause.“

Kurz darauf verließ sie in einer Kutsche Paddington Station. Sie fuhren am Hyde Park entlang in Richtung Park Lane.

Die Luft war mild und roch auch ein wenig fruchtig dank der Obsthändler, die mit ihren Karren und Bauchläden voller Äpfel und Birnen durch die Straßen zogen. Elegante Stadthäuser mit säulengeschmückten Fassaden und hohen Fenstern reihten sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite dicht an dicht aneinander. In den Vorgärten wuchsen sorgsam gestutzte Hecken und Büsche, der Rasen war so grün und gepflegt, dass es darin für Unkraut keinen Platz geben konnte. Celeste erschien das alles so sauber und geordnet, dass sie sich des Eindrucks nicht erwehren konnte, auf eine übergroße Theaterbühne zu schauen.

Sie bogen in die Park Lane ein. Dorothea holte tief Luft und Celeste nahm ihre Hand. Sie war eiskalt. „Es gibt keinen Grund aufgeregt zu sein. Du wirst schon sehen.“

Dorothea nickte, auch wenn sie vielleicht lieber den Kopf geschüttelt hätte.

„Ich habe Angst“, flüsterte das Mädchen mit gesenktem Blick.

„Vor deinen Eltern?“

„Nein, nicht vor ihnen.“

Celeste wollte fragen: Vor wem dann, aber dazu kam sie nicht, denn die Kutsche hielt vor einem dreistöckigen Haus mit weißer Fassade. Zwei Statuen mit finsteren Gesichtern trugen einen halbrunden Balkon auf ihren Schultern. Die Haustür öffnete sich. Zwei Hausdiener mit Laternen traten ins Freie und beleuchteten die Treppe hinauf zum Eingang.

Ihnen folgte ein Mann im schwarzen Anzug. Wie die bedrohliche Gestalt aus einer Gruselgeschichte tauchte er aus dem Dunkel des Hauses auf und trat ins Licht der Laternen.

Seine Hände hielt er hinter dem Rücken verschränkt. In seinem Mienenspiel war es unmöglich, ein Gefühl der Freude oder überhaupt eine Regung zu erkennen. Celeste brauchte keine Hellseherin zu sein, um zu wissen, dass sie Lord Ellingsford vor sich hatte.

Sein unterkühltes Verhalten war ganz anders als das der Frau, die in einem Rollstuhl sitzend neben ihn geschoben wurde. Ihr Gesicht wirkte verhärmt und ausgezehrt. Die Augen lagen tief in den Höhlen, doch trotz ihrer offensichtlich schlechten körperlichen Verfassung, lachte sie vor Freude und weinte vor Rührung. „Dorothea!“, rief sie herzlich und streckte ihr die Arme entgegen. Dorothea lief die Treppe hinauf, auch sie weinte und lachte. Vor ihrem Vater, Lord Ellingsford, hielt sie kurz inne und knickste vor ihm. „Willkommen zu Hause, mein Kind“, sagte er und tätschelte ihr den Kopf, als würde er einen Hund loben.

Dann umarmten sich Mutter und Tochter. Lord Ellingsford wandte sich derweil Celeste zu und warf ihr einen Blick zu, der ihr deutlich machte, dass sie hier nicht willkommen war. Celeste konnte seine Ablehnung fast körperlich spüren.

„Miss Summersteen, nehme ich an?“

„Ja, die bin ich“, sagte sie höflich.

„Sie sind Amerikanerin?“

„Ja, aus New York.“

„Nun denn.“ Ellingsford vermied es, ein abfälliges Wort über ihre Herkunft zu verlieren, doch die Abneigung, die er gegen die Bewohner der ehemals englischen Kolonie hegte, war ihm deutlich anzusehen. Er blickte Frau und Tochter nach, die in einem der Salons verschwanden. „Sie werden sich einiges zu erzählen haben. Ich denke, das gibt uns Gelegenheit uns zu unterhalten. Wenn Sie mir folgen wollen.“

Ellingsford ging voran und geleitete Celeste durch die große Eingangshalle in ein Zimmer, das in einen Wintergarten überging. Allerlei tropische Pflanzen wuchsen dort. Zwei Petroleumlampen, die von goldenen Nixen gehalten wurden, spendeten ein wenig Licht. In einer Ecke plätscherte leise ein kleiner Brunnen.

Mit einer Handbewegung deutete Ellingsford auf einen der Korbstühle, die um einen Marmortisch herum gruppiert waren. „Bitte. Nehmen Sie Platz.“ Er selber setzte sich ihr mit übereinandergeschlagenen Beinen und verschränkten Armen gegenüber.

Celeste öffnete ihre Handtasche und nahm die zwei Briefe heraus, die sie von Mrs. Roover erhalten hatte. „Ihre Schwester bat mich, Ihnen die hier zu geben.“

Er nahm sie mit starrer Miene entgegen, warf einen kurzen Blick darauf und steckte sie dann ein. „Ich werde sie später lesen“, sagte er und presste einen Schwall Luft durch die Lippen. „Wie kann sich meine Schwester anmaßen, eine Detektei einzuschalten, ohne mich vorher um Erlaubnis zu bitten?“

Celeste überhörte den angriffslustigen Ton und blieb freundlich. „Ihre Schwester ist nur um Dorotheas Wohl besorgt. Sie war der Meinung, eine Freundin würde ihr die Heimreise erleichtern.“

„Meine Tochter ist erwachsen. Sie braucht kein Kindermädchen mehr.“

„Vielleicht doch. Ich weiß, weswegen sie in Chicago war.“

Ellingsford erbleichte, dann zuckte ein Muskel an seinem Kiefer. „Das ist ungeheuerlich. Meine Schwester ist eine Klatschbase. Ich hatte ihr ausdrücklich verboten über dieses … dieses heikle Thema zu sprechen.“

„Sie müssen sich keine Sorgen machen. Niemand wird etwas davon erfahren.“

Ellingsford schien nicht überzeugt. Er stand auf, trat an die großen Fenster und sah in den abendlichen Garten hinaus. Das tat er eine schweigsame Weile, bis er fragte: „Was sollen Sie hier eigentlich tun?“

„Das wird Ihnen der Brief erklären, den Ihre Schwester Ihnen geschrieben hat.“

„Ich will es aber von Ihnen hören.“

Celeste dachte einen Moment lang nach. Sie erinnerte sich an das, was Mrs. Roover über ihren Bruder gesagt hatte. Diplomatie war gefragt. „Dorothea weiß nichts vom Tod ihrer Freundin. Ihre Schwester hat es ihr nicht erzählt und nun fürchtet sie, Dorothea könnte einen Rückfall erleiden, sollte sie es doch erfahren.“

Ellingsford blieb regungslos. „Glauben Sie wirklich, ich lasse meine Tochter noch einmal unbeaufsichtigt aus dem Haus? Es wird Zeit, dass diese Flausen ein Ende haben. Dorothea muss sich endlich wie eine Dame benehmen und lernen, was eine gute Ehefrau zu tun hat. Ich habe ihr viel zu lange, zu viele Freiheiten gelassen.“

Celeste machte große Augen. „Dorothea sollte nach London zurückkehren, um zu heiraten?“

Der Hausherr drehte sich vom Fenster weg und starrte sie an. „Das geht Sie nichts an.“

Sie presste die Lippen aufeinander und schluckte den aufkommenden Ärger hinunter.

„Sie sind nicht verheiratet, Miss Summersteen.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

Der plötzliche Themenwechsel irritierte sie. „Nein, bin ich nicht“, stotterte sie verwirrt.

„Ich würde Ihnen raten sich einen Mann zu suchen, ehe es zu spät für Sie ist. Dann hätten Sie es nicht nötig, sich für Geld anheuern zu lassen. Was ist das überhaupt für ein Beruf, Detektivin?“

Celeste konnte spüren, wie ihre Ohren heiß und ihre Augen zu schmalen Schlitzen wurden. „Dafür, dass Sie vorgeben ein Gentleman zu sein, sind Sie äußerst taktlos, Lord Ellingsford. Also nehme ich meine amerikanische Herkunft als Entschuldigung und sage Ihnen, dass Sie das verdammt nochmal nichts angeht.“

Er lächelte gönnerhaft. „Ihr Amerikaner.“ Er sprach das Wort „Amerikaner“ aus, als wäre es eine ansteckende Krankheit. Dann trat er vor und sah auf sie hinab. Sie stand auf und begegnete seinem Blick fast schon mit trotziger Sturheit. Celeste wusste, was er sagen würde, und sie sollte recht behalten.

„Ich danke Ihnen, dass Sie meine Tochter sicher hergebracht haben, aber ich denke, Ihre Dienste werden nicht weiter benötigt. Selbstverständlich komme ich für die Kosten auf, die Ihr Aufenthalt in London und Ihre Rückfahrt mit sich bringen.“

So leicht gab sich Celeste nicht geschlagen. „Lord Ellingsford, gestatten Sie mir eine Frage?“

„Wenn es unbedingt sein muss.“ Mit einem Seitenblick schielte er auf seine Taschenuhr.

„Der Mord an Estelle Wiggins. Wurde der inzwischen aufgeklärt?“

„Ich habe diese unglückselige Geschichte nicht verfolgt, aber nein … ich glaube nicht.“

„Wenn das so ist: Halten Sie es dann für klug, Dorothea ausgerechnet jetzt zurückzuholen?“

„Ich verstehe nicht, was Sie mir damit sagen wollen.“ Ellingsford tippte seine Fingerspitzen gegeneinander. „Sie sollten wissen, dass in dieser Stadt ständig Menschen zu Tode kommen. Das ist zu meinem Leidwesen nichts Ungewöhnliches. Und natürlich ist der Tod der jungen Miss Wiggins tragisch, wirklich, doch ich habe es kommen sehen.“

Celeste spürte, wie sich ihr ganzer Körper verkrampfte und ihre Fingerspitzen zu kribbeln begannen. Ellingsfords gleichgültige Art machte sie wütend. „Wieso haben Sie es kommen sehen?“

„Nun, sie hatte zahlreiche Liebschaften mit recht zweifelhaften Gentlemen. Aus diesem Grund hatte ich Dorothea auch verboten, weiter Kontakt zu dieser Person zu halten.“

„Was für Gentlemen? Was für Liebschaften? Woher wissen Sie das alles eigentlich so genau?“

„Man hört so einiges.“

„Ach, also beziehen sich Ihre Aussagen lediglich auf Gerüchte? Sie glauben tatsächlich das, was andere Ihnen vorplappern?“

Ellingsford sagte nichts, durchbohrte sie aber mit seinen Blicken.

Die Luft zwischen ihnen summte förmlich, bis Celeste das stumme Kräftemessen beendete und sagte: „Ihre Schwester macht sich wirklich Sorgen.“

„Meine Schwester hat sich schon immer um Dinge gekümmert, die sie nichts angehen. Offenbar eine Schwäche, die Sie mit ihr teilen.“

Celeste verbiss sich einen bitteren Kommentar und zwang sich zu einem Lächeln. „Uns interessiert eben, was sich hinter dem Vorhang verbirgt, Lord Ellingsford. Dürfte ich Ihnen einen Vorschlag machen?“

Er sah sie skeptisch an, nickte dann aber zögerlich.

„Dorothea wird Angst haben und traurig sein, wenn sie von Estelles Tod erfahren sollte, und das wird sich wohl kaum vermeiden lassen. Sie kennt mich und ich glaube, sie vertraut mir. Ich würde auf sie aufpassen und dafür sorgen, dass sie nicht wieder in die Nähe irgendwelcher Opiumhöhlen kommt. Es wird sicherlich eine schwere Zeit für sie.“

Ellingsford nahm sich Zeit für seine Antwort. Langsam ging er im Wintergarten auf und ab, tippte sich mit den Fingerspitzen an die Lippen und betastete gedankenverloren die rot gesprenkelten Blüten einer Orchidee. Schließlich sagte er: „Auch wenn ich Ihre unverschämte Art nicht gutheißen kann, möchte ich mir trotzdem nicht nachsagen lassen, dass ich nicht das Beste für meine Tochter will. Ich werde mit ihr sprechen und wenn sie Ihre Gesellschaft wünscht, gestatte ich Ihnen zu bleiben.“

„Ich bin einverstanden.“ Als ob sie eine Wahl gehabt hätte.

Sie wollten den Wintergarten gerade verlassen, als sich Schritte näherten und eines der Hausmädchen zwischen den geöffneten Türflügeln erschien. „Verzeihen Sie die Störung, Eure Lordschaft“, sagte das Mädchen und knickste.

„Ja, was gibt es denn, Francine?“

„Mr. Bradshaw ist hier. Er sagt, er bringt die Gemälde.“

Ellingsford sah auf seine Uhr. „Um diese Zeit noch?“ Er klappte den Deckel zu, schob die Uhr wieder in die Westentasche. „Na schön. Bitten Sie ihn herein.“

In der Halle trafen sie auf Ellingsfords Besucher, einen älteren Mann mit dunklem Bart und schütterem Haar. Er trug einen bereits sichtlich in die Jahre gekommenen Anzug, dessen Revers und Ärmel ein paar schlecht entfernte Farbflecke aufwiesen.

„Mr. Bradshaw. Was für eine Überraschung, zu so später Stunde.“

„Ich hoffe, mein Besuch kommt nicht ungelegen? Nur … ich war gerade in der Gegend und …“

„Nein, nein, seien Sie unbesorgt.“ Ellingsford lenkte die Aufmerksamkeit auf Celeste. „Das ist Miss Summersteen, aus Amerika. Mr. Bradshaw, ein Freund des Hauses.“

„Amerika? Was für ein faszinierendes Land. Diese unendliche Weite, die sich im Himmel zu verlieren scheint.“ Bradshaw nahm ihre Hand und deutete einen Kuss an.

„Sie waren schon einmal da?“

„Nein. Aber ich habe Gemälde bewundern dürfen, die versuchten die Schönheit des Landes wiederzugeben. Ist es wahr, dass dort Menschen mit roter Haut leben? Sie sollen sich in Lederhäute kleiden und in spitzen Häusern leben, die sie innerhalb kürzester Zeit abbauen können.“

„Ja, das stimmt. Man nennt sie Tipis.“

„Faszinierend. Was für ein wunderbar göttliches Geschöpf der Mensch in seiner Vielfältigkeit doch ist.“

„Es sind Heiden, die unseren Gott nicht kennen“, tat Ellingsford seine Meinung kund und schlug die Tücher beiseite, die die Gemälde verhüllten.

Das eine zeigte eine Seenlandschaft, mit einer Burgruine auf einem Hügel, umgeben von Strauchwerk und Tannen. Ein paar Jäger zu Pferd, die von einem Rudel Hunde begleitet wurden, brachen aus dem Tannengrün heraus.

Das andere Bild war ein Portrait von Dorothea, in einem wundervollen roten Kleid mit weißen Blumenstickereien. Sie trug das Haar kunstvoll geflochten und mit einer silbernen Spange hochgesteckt. In der Hand hielt sie eine Leine. Ein Irish Setter saß zu ihren Füßen. „Was für wunderbare Gemälde“, sagte Celeste, die zwar nicht viel von Kunst verstand, aber recht genau wusste, was ihr gefiel.

„Ich werde das Kompliment gerne weiterreichen. Albert ist äußerst begabt. Ich könnte mir keinen besseren Assistenten wünschen.“ Während Bradshaw das sagte, zeigten sich Sorgenfalten auf seiner Stirn, die Celeste nicht verborgen blieben.

„Bedrückt Sie etwas?“

„Miss Summersteen, bitte. Mr. Bradshaw ist sicher nicht hergekommen, um von Ihnen verhört zu werden.“

Bradshaw winkte ab. „Nein, nein, es ist schon gut, Eure Lordschaft. Es stört mich nicht. Sie hat ja recht. Ich bin in Sorge. Albert ist seit ein paar Tagen verschwunden und es ist nicht seine Art, einfach ohne ein Wort der Erklärung fortzubleiben.“

„Glauben Sie, ihm ist etwas zugestoßen?“

„Ich kann es wirklich nicht sagen.“

„Haben Sie denn mit der Polizei gesprochen?“

„Ja, bereits heute Morgen. Sie werden die Augen offen halten.“

„Dann ist die Sache ja geregelt“, mischte sich Ellingsford ein. „Ich danke Ihnen, mein lieber Freund. Einen besseren Zeitpunkt hätten Sie nicht wählen können. Dorothea wird das Bild sicher sehr gefallen. Ich werde meine Bank anweisen …“

Bradshaw fiel ihm ins Wort. „Miss Dorothea ist zurück von ihrer Reise?“

„Ja, seit etwa einer Stunde.“

„Wenn Sie gestatten, würde ich ihr gerne meine Aufwartung machen.“

„Ein anderes Mal, alter Freund. Sie ist erschöpft. Die lange Reise. Ich hoffe, Sie verstehen das?“

„Aber natürlich. Ein anderes Mal.“ Bradshaw schien enttäuscht. Er nahm Celestes Hand und deutete einen Handkuss an. „Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Wenn Sie mich einmal in meinem Geschäft aufsuchen möchten, wäre ich hoch erfreut, Ihnen zu Diensten sein zu können. Hier, meine Visitenkarte.“

Dann schüttelte er Ellingsford die Hand und verließ das Haus.

„Francine“, sagte Ellingsford. „Sind die Ladyschaft und meine Tochter noch im Salon?“

Sie knickste. „Nein, Sir. Sie haben sich nach oben zurückgezogen. Ihre Ladyschaft war erschöpft.“

„Hmm. Das überrascht mich nicht. Sie war so aufgeregt, dass sie ihre Ruhepausen nicht eingehalten hat.“

Celeste folgte Ellingsford hinauf in die erste Etage. Sie sprachen kein weiteres Wort mehr und so hatte Celeste Gelegenheit, die zahlreichen Porträts an den Wänden zu betrachten, die ausschließlich Männer zeigten. Unter ihnen befanden sich Sirs und Lords, Generäle, Mitglieder des Unterhauses. Jeder von ihnen sah streng, beinahe schon missbilligend auf die Besucherin herab. Alle gehörten zum Geschlecht der Ellingsfords, wie die Namen auf den goldenen Plaketten verrieten. Lord Ellingsford war ohne Zweifel einer von ihnen. Er besaß das gleiche aristokratische Gesicht, den gleichen harten Zug um Mund und Kinn und den gleichen stechenden Blick, der jedem Hexenjäger in Amerika Ehre gemacht hätte.

Sie erreichten eine Tür, die links und rechts von zwei farbenfrohen Blumengebinden geschmückt war. Ellingsford klopfte, wartete das leise „Ja, bitte“ ab und öffnete.

Das Zimmer wurde von Gaslampen erleuchtet, die ihren Widerschein auf einem Schminkspiegel fanden, der vor den Fenstern stand.

Dorothea saß neben ihrer Mutter auf dem Bett. Sie unterbrachen ihr Gespräch, als Ellingsford eintrat.

„Warten Sie hier, Miss Summersteen“, befahl er, bevor er ihr die Tür vor der Nase zuschlug.

Jetzt hing alles von Dorotheas Entscheidung ab. Sie würde nicht wollen, dass sie ging. Oder doch? Was dann? Zurück nach Chicago und sich Pinkertons Spott aussetzen? Niemals, diesen Triumph würde sie ihm nicht gönnen. Zudem würde sie mit Sicherheit Mrs. Roovers Unterstützung verlieren.

Eine so einflussreiche Frau verärgerte und enttäuschte man besser nicht.

Celeste ertappte sich dabei, wie sie nervös an ihrer Unterlippe knabberte. Eine Unsitte, die sie schon als Kind gehabt hatte.

Da öffnete sich die Tür und Ellingsford trat auf den Gang hinaus.

„Was hat Dorothea gesagt?“, fragte sie hastig.

Ellingsford kniff die Mundwinkel zusammen. „Sie wünscht, dass Sie bleiben.“ Nach diesen knappen Worten zog er an einer Kordel, die hinter einem Vorhang aus grünem Brokat versteckt war. Irgendwo im Haus ertönte ein kleines Glöckchen.

„Ich danke Ihnen.“

Er überhörte ihren Dank und sagte: „Ich habe eine Bedingung, die ich an Ihr Bleiben knüpfen muss. Gleich wohin meine Tochter geht, gleich was sie tut – Sie werden mir darüber Bericht erstatten.“

Celeste nickte.

„Sollten Sie sich meinen Wünschen widersetzen, bedenken Sie, dass Sie nur Gast in meinem Haus sind.“

Celeste nickte, weil er es so wollte. Niemals würde sie Dorothea belügen oder ausspionieren.

Das Mädchen vertraute ihr.

Auf der Treppe waren eilige Schritte zu hören. Es war Francine, die sich die Schürze glatt strich, das Häubchen richtete und die letzten Schritte langsamer zurücklegte. „Eure Lordschaft haben geläutet?“

„Miss Summersteen wird unser Gast sein. Bereiten Sie eines unserer Gästezimmer für sie vor.“ Dann wandte er sich wieder an Celeste. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden.“

Das Dienstmädchen führte Celeste in die dritte Etage hinauf. „Das Zimmer wird Ihnen bestimmt gefallen. Sie haben einen wundervollen Blick auf den Garten. Um diese Jahreszeit tollen immer die Drosseln und Eichhörnchen durch die Wipfel. Und wenn Sie …“ Das Dienstmädchen plapperte wie ein Wasserfall. Celeste blickte freundlich, hörte aber nicht zu. Sie hatte es geschafft und nun war sie müde. Sie konnte es kaum erwarten, endlich ihre Schuhe von den Füßen zu streifen. Ihre Knöchel schmerzten. Ihr Kleid war wie ein Panzer aus Stoff, der ihr das Atmen schwermachte. Sie sehnte sich danach, alles von sich zu werfen und durchatmen zu können.

Ihr Zimmer war geräumig und hoch. Ein geschwungener Kerzenleuchter hing in der Mitte. Es roch nach Möbelpolitur und altem Holz. Der Boden knarrte, als sie eintrat.

„Warten sie, Madam. Ich mache Licht.“ Schon entzündete das Mädchen eine Petroleumlampe.

Celeste öffnete eines der Fenster. Nachtluft umfing sie und blähte die roséfarbenen Vorhänge. Flirrende Wassertröpfchen kühlten ihr Gesicht. „Es ist so wunderbar ruhig hier.“ Tatsächlich schien London in einen tiefen Schlaf gefallen zu sein. Kein Klappern, Rufen, Schreien oder Stampfen. Kein Klirren von Gläsern, kein Instrument, das zum Tanz auffordert. Seit New York hatte sie keine Minute solcher Ruhe mehr erlebt.

Celeste sah dem Dienstmädchen zu, wie es das geräumige Bett in neue Laken deckte. „Es ist schön, dass Miss Dorothea wieder daheim ist. Finden Sie nicht?“

Francine lächelte herzlich. „Oh ja, Madam. Sie hat uns allen hier sehr gefehlt.“

„Kannten Sie ihre Freundin? Estelle?“

Francine hielt inne und drehte sich um. „Miss Wiggins, aber ja. Ich kannte sie gut. Sie und die junge Ladyschaft waren sehr gut miteinander befreundet. Ist es nicht schrecklich, was passiert ist?“

Celeste spielte die Unwissende. „Was ist denn passiert?“

„Jemand hat sie erwürgt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Können Sie sich das vorstellen?“

„Ich glaube, niemand kann das. Wie schrecklich.“

„Sie war eine so lebenslustige junge Frau. Sie konnte so wunderbar tanzen. Ich habe ihr ein paar Mal zusehen dürfen.“ Verträumt presste sie den Kopfkissenbezug an ihre Brust.

„Dann gab es doch auch sicher einen Galan, der ihr den Hof gemacht hat?“

„Oh, Miss Estelle hatte viele Verehrer.“ Francine erschrak über ihre eigenen Worte. „Oh, ich dumme Pute. Ich wollte gewiss nicht schlecht über Miss Estelle reden.“

„Natürlich nicht.“ Celeste wartete einen Moment und fragte dann nach: „Und? Gab es jemanden?“

Francine wurde rot. „Nein, nein. Es gab niemanden. Ich muss jetzt weitermachen. Ich darf nicht trödeln.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren kümmerte sich Francine um ihre Arbeit. Dabei presste sie die Lippen so fest aufeinander, dass keine Briefmarke mehr dazwischen gepasst hätte.

Celeste beschloss, es gut sein zu lassen. Sie wollte nicht gleich als zu neugierig erscheinen.

Das Dienstmädchen beendete zügig ihre Arbeit und verließ das Zimmer mit einem Knicks.

Endlich alleine, öffnete Celeste ihre Schuhe und strampelte sie von den Füßen. Sie seufzte erleichtert. Was für eine Wohltat. Wenn nur endlich ihr Gepäck eintreffen würde. Celeste sehnte sich danach, sich endlich frisch machen zu können. Ihrem Kleid haftete der ölige Rauch von Southhampton, der Gestank der dortigen Fischerei und der Ruß einer langen Zugfahrt an.

Sie öffnete die Knöpfe ihres Überwurfs und ließ ihn neben dem Bett auf den Boden fallen. Dann streifte sie ihre Handschuhe ab, öffnete das eng sitzende Oberteil ihres Kleides und tat zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit einen befreiten und tiefen Atemzug. Dann ließ sie sich neben ihrer Reisetasche aufs Bett fallen und sah sich in ihrem Zimmer um. „Das ist also England“, flüsterte sie, irgendwie amüsiert und dann doch wieder ernst.

Sie öffnete ihre Tasche und sortierte den Inhalt neben sich auf dem Bett. Ein Kavallerie-Revolver und mehrere Päckchen Munition. Ein Notizbuch und die Mappe, die sie von Mrs. Roovers erhalten hatte. Ein hölzernes Kästchen, das ihre Schreibutensilien enthielt, eine kleine Tasche aus Segeltuch mit ihren Dietrichen und anderen Werkzeugen. Ihr Lieblingsbuch, die Reiseberichte von Lewis und Clarke, und ein paar Fotografien von Zuhause. Eine zeigte ihren Bruder und sie selbst. Sie standen stocksteif vor einer Leinwand in einem New Yorker Atelier. Sie erinnerte sich noch gut an diesen Tag. Sie waren so ausgelassen und fröhlich gewesen, dass erst der dritte Versuch, das Foto zu machen, geklappt hatte. Vorher hatten sie sich vor Lachen gekrümmt und den Fotografen damit in den Wahnsinn getrieben. Sie war elf gewesen und Thomas siebzehn oder achtzehn. Sie wusste es nicht mehr genau. Da hatten sie vom Krieg noch nichts geahnt.

Sie nahm den Revolver und wog ihn in der Hand. Er war schwer und groß, ein alter Armeerevolver, mit dem Wappen des neunten Kavallerieregiments im Griff. Das war alles, was ihr von ihrem Bruder noch geblieben war. Ein paar Fotografien und eine unhandliche Waffe.

Er war der Einzige gewesen, der sie je verstanden hatte.

Celeste ließ sich aufs Bett fallen, die Arme weit von sich gestreckt. Obwohl sie im Zug gut geschlafen hatte, fielen ihr die Augen erneut zu. Ihre Versuche, wach zu bleiben oder sich wieder aufzurichten, scheiterten, und schon bald war sie in einen unruhigen Schlaf gefallen.

Sie träumte von New York, ihren Eltern, ihrem Bruder, ihrem Zuhause. Eine Erinnerung, die langsam verblasste und nur in Träumen mit Macht wiederkehrte.

Sie sah sich in ihrem Zimmer stehen, die Birken vor ihren Fenstern wiegten sich im Wind und die Zeisige bauten ihre Nester in den Astgabeln. Die Tür öffnete sich und ihr Bruder trat ein. Er sah wunderbar aus in seiner blauen Uniform mit den weißen Handschuhen.

Die jungen Damen der hohen Gesellschaft waren ganz vernarrt in sein spitzbübisches Lächeln, den Schalk in seinen Augen und die tiefe Stimme, mit der er ihnen schöne Worte zuflüsterte.

Er kam, um sich zu verabschieden. In ihrem Traum versuchte sich Celeste zu erinnern, was sie zueinander gesagt hatten, aber es gelang ihr nicht. Sie strich ihm über die Uniformjacke. Er lachte und kniff sie in die Wange. Die Wehmut dieses Augenblicks traf sie selbst im Schlaf und sie wurde unruhig. Ihr großer Bruder war immer für sie da gewesen, und nun ging er fort, um in einem Krieg Bruder gegen Bruder, Freund gegen Freund zu kämpfen. Die Sklaverei hatte Amerika entzweigerissen und Thomas hielt es für seine Pflicht, dem Ruf zu folgen. Das Wort Freiheit war in aller Munde.

In ihrem Traum hielt sie ihn fest, klammerte sich an ihn. Ein dumpfes Klopfen lenkte sie ab und brachte das Konstrukt ihres Traums ins Wanken. Dann klopfte es wieder und wieder und ihr erwachender Verstand begriff, dass jemand an ihrer Zimmertür war. Sie richtete sich auf, schlug die Decke über ihre Habseligkeiten und stand auf. Ein Blick auf die kleine Uhr, die sie an einer Kette um den Hals trug, verriet ihr, dass es bald Mitternacht war.

„Ja, bitte?“, rief sie schläfrig.

„Ich bitte um Verzeihung, Madam. Ich bin es, Francine. Ihr Gepäck ist eingetroffen.“

Er waren vier kräftige Personen nötig, um Celestes gesamtes Gepäck zu tragen, das aus zwei Schrankkoffern, einer großen Überseetruhe und diversen Hutschachteln bestand. Francine war die Glückliche, die nur zwei Reisetaschen und ein Kulturköfferchen zu tragen hatte.

„Bitte stellen Sie es dort ab.“ Celeste zeigte auf den freien Platz vor dem Kleiderschrank. „Haben Sie vielen Dank.“

Nachdem sich auch Francine ihrer Last entledigt hatte, fragte sie: „Haben Sie noch einen Wunsch, Madam?“

„Ich muss eingeschlafen sein. Könnte ich noch etwas zu essen bekommen und vielleicht ein Glas Milch? Ich sterbe vor Hunger.“

Francine seufzte müde und lächelte dann. „Ich bringe Ihnen ein paar Sandwiches … und ein Glas Milch.“

Das Dienstmädchen machte einen Knicks und ging. Celeste wandte sich verwundert dem Berg von Koffern zu. Sie konnte sich gar nicht daran erinnern, so viel eingepackt zu haben.

8. September 1877 Früh am Morgen

In der Nacht hatte es geregnet. Nun rannen die letzten Tropfen an den Fensterscheiben herab oder tropften in gleichmäßigem Rhythmus von den Vordächern. Die tiefhängenden Wolken hatten sich aufgelöst. Die Sonne brach durch. Von den Straßen stieg Dampf auf, über der Themse schwebten Nebelbänke.

So gut hatte Celeste schon lange nicht mehr geschlafen. Die Arme von sich gestreckt öffnete sie die Augen und blinzelte.

Sie fühlte sich kräftig und ausgeruht. Voller Tatendrang schwang sie die Beine aus dem Bett und zog an der Klingelschnur, die neben dem Sekretär hing.

Ein anderes Dienstmädchen, nicht Francine, kam und begann sie zurechtzumachen. Celestes Haar war von der Reise arg in Mitleidenschaft gezogen worden und das Mädchen hatte ihre liebe Mühe, ihr nicht jedes einzelne Haar vom Kopf zu reißen. Zu gerne hätte sich Celeste von den Schmerzen abgelenkt, der ihr die Tränen in die Augen trieb, und die Zeit genutzt, um mehr über das Haus Ellingsford und seine Bewohner zu erfahren. Doch mehr als ein „Ja, Madam“, oder ein „Nein, Madam“, oder „Wie Sie wünschen“, kam dem jungen Ding nicht über die Lippen.

Immerhin: Ihr Name war Harriet, so viel gab sie dann doch von sich preis.

Nach einer Stunde war Celeste fertig frisiert, geschminkt und angekleidet. Das Mädchen hatte sich mit dem Hinweis verabschiedet, dass das Frühstück bereit stehe. Nun stand Celeste alleine vor dem großen Spiegel in ihrem Zimmer, klippte die bernsteinfarbenen Ohrringe an ihre Ohrläppchen und überprüfte ein letztes Mal den Sitz ihres Kleides.

Zufrieden mit dem Resultat verließ sie ihr Zimmer.

Auf dem Weg zur Treppe hörte sie Dorotheas aufgeregte Stimme aus einem der anderen Zimmer. Celeste zögerte nicht lange und schlich sich an die Tür heran, aus der die Stimmen drangen. Ein letzter wachsamer Blick den Flur entlang – niemand war zu sehen.

„Wie konntest du nur zu so etwas deine Einwilligung geben, Mutter?“

Die Antwort war zu leise, um sie zu verstehen.

„Das ist ein Albtraum! Warum hasst er mich so?“

Wieder folgte eine leise Antwort.

„Ach nein?!“ Dorotheas Stimme überschlug sich. Celeste hatte sie während ihrer ganzen Bekanntschaft noch nicht so aufgeregt erlebt. „Er gibt mich weg wie irgendein unfähiges Dienstmädchen. Ich kenne diesen Mann nicht einmal! Vater zerstört mein Leben, aber das ist ihm völlig egal.“

„So beruhige dich doch …“ Mehr verstand Celeste nicht, auch wenn sie ihr Ohr nun flach gegen die Tür presste.

„Er hat mich nur zurückgeholt, weil ich nützlich bin. Ein gutes Geschäft!“

Schritte näherten sich der Tür und Celeste stolperte zurück, doch sie kam nicht schnell genug weg. Dorothea stürzte ihr entgegen und prallte gegen sie.

Ohne Celeste eines Blickes zu würdigen, drängte sie sich vorbei und rannte schluchzend in ihr Zimmer.

Celeste blieb überrascht stehen, bis sie das helle Quietschen von Metall dazu brachte, in das Zimmer zu sehen.

Lady Ellingsford war in ihrem Rollstuhl näher gerollt. In ihrem Blick lag eine Mischung aus Interesse und Skepsis.

„Ich … ich“, begann Celeste mühsam. „Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mich bei Ihnen für Ihre Gastfreundschaft zu bedanken. Sie … Sie haben ein wunderbares Haus.“

Lady Ellingsford nahm das Kompliment schweigend hin. „Sie wollten zu mir?“

„Ja … ich meine, nein. Ich hatte Dorotheas Stimme gehört. Ich wollte sie … bitten, mir London zu zeigen. Aber wie mir scheint … kam ich unge …“

„Wie gut kennen Sie meine Tochter?“, unterbrach sie Lady Ellingsford.

„Ich habe sie bei Mrs. Roover getroffen. Vor etwa einem halben Jahr. Wir hatten uns unterhalten und eine Partie Krocket im Park gespielt. Ich hatte gar keine Chance.“ Celeste lachte verlegen.

Lady Ellingsford sah sie einen Moment lang nachdenklich an, dann lächelte sie matt. Celeste wusste es nicht zu deuten, bis ihre Ladyschaft sagte: „Ich denke, es ist gut für sie, dass Sie da sind.“

„Ich fürchte nur, Ihr Mann ist da anderer Meinung.“

„Das überrascht mich nicht. Aber er sorgt sich um mich. Wegen meiner Krankheit … und er möchte es vermeiden, mich allzu sehr aufzuregen. Er gibt meinen Wünschen meist nach. Deswegen durften Sie bleiben.“

„Sie haben dafür gesorgt?“

„Ich und meine Tochter. Sagen Sie, wann sind Sie geboren?“

Celeste verwirrte die Frage und sie musste tatsächlich einen Moment lang nachdenken.

„Ich wurde am 30. August 1848 geboren.“

„Also sind Sie Jungfrau. Das habe ich mir gedacht“, sagte Lady Ellingsford. „Sie besitzen ein gutes Herz. Meine Tochter kann sich keine bessere Freundin wünschen.“

„Es freut mich sehr, dass Sie das so sehen, aber hat Dorothea denn keine anderen Freundinnen hier in London?“

Lady Ellingsfords Gesicht verdüsterte sich. „Oh doch. Aber ich teile die Meinung meines Mannes. Sie sind ein schlechter Umgang für unsere Tochter.“

„Sprechen Sie von Estelle?“

„Und von Margareth. Ein gelangweiltes kleines Luder, das nur Unsinn im Kopf hat. Ich weiß nicht, wer von den beiden unsere Tochter zu diesem schrecklichen Gift verführt hat, aber ich bin mir sicher, eine von den beiden war es.“

„Und was ist mit Estelle? Sie wurde schließlich ermordet?“

„Das ist wahr und es tut mir sehr leid für das arme Mädchen … und ihre Familie. Aber … nichtsdestotrotz bin ich froh, dass sie unserer Tochter keinen Schaden mehr zufügen kann.“

Celeste erstarrte; sie hätte in dieser zerbrechlichen Frau nie eine solche Gefühlskälte erwartet.

„Wenn Sie das so sehen“, erwiderte sie ebenso kalt. „Haben Sie Ihrer Tochter von Estelles Tod erzählt?“

Lady Ellingsford senkte den Blick und starrte auf ihre Hände. „Nein. Ich … brachte es nicht übers Herz. Ich bin so froh, sie wieder bei mir zu haben. Da wollte ich nicht …“

„Es wird sich nicht ewig verbergen lassen, das wissen Sie.“

„Wer weiß, wie sie reagiert, wenn ich es ihr sage.“

Ein hoffnungsvolles Lächeln stahl sich auf Lady Ellingsfords Lippen. Ihr war offenbar ein Gedanke gekommen, der ihr gefiel. „Vielleicht könnten Sie bei passender Gelegenheit mit ihr reden.“

Celeste schnappte nach Luft. „Also … ich … ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist, Eure Ladyschaft.“

Aber Lady Ellingsford schien ihre Entscheidung bereits getroffen zu haben. „Doch, doch, so machen wir es. Sie überbringen meiner Tochter die traurige Nachricht. Aber bitte taktvoll.“

Celeste war nicht bereit dazu und wollte protestieren, doch sie wurde von einem Butler unterbrochen, der hinzutrat und gekünstelt hustete.

Ihm folgte ein breitschultriger Mann, dessen Anzug eindeutig zu klein war. Sein Gesicht war kantig, die Augenlider waren schlaff. Sein Ausdruck war irgendwie – Celeste konnte sich des Eindrucks nicht erwehren – dümmlich.

Lady Ellingsford schlug die Decke beiseite, die um ihre Beine lag.

„Ich wollte nicht stören, Eure Ladyschaft, aber es ist neun Uhr. Wünschen Sie zu frühstücken?“, fragte der Butler.

„Ja, ich bitte darum.“

„Rupert!“

Der Große trat vor und nahm die gebrechliche Dame behutsam auf die Arme und trug sie an den Treppenabsatz. Dort wies Lady Ellingsford ihn an noch einmal stehenzubleiben.

„Sie erledigen das, Miss Summersteen, nicht wahr?!“ In Celestes Ohren klang es nicht nach einer Bitte, vielmehr nach einem höflich formulierten Befehl.

Obwohl sie lieber den Kopf geschüttelt hätte, nickte sie.

„Und Sie müssen noch etwas für mich tun.“

Celeste seufzte innerlich, wartete aber geduldig ab.

„Halten Sie Dorothea von Margareth fern. Ich möchte nicht, dass sie sich wieder treffen.“

„Wie Sie wünschen.“

Dann brachte der Diener Lady Ellingsford nach unten und trug sie ins Speisezimmer. Der erste Butler folgte mit dem Rollstuhl. Celeste wartete, bis alle verschwunden waren, bevor sie zu Dorotheas Zimmer ging.

Sie klopfte. Als sie keine Antwort erhielt, öffnete sie vorsichtig.

Dorothea lag ausgestreckt auf dem Bett, den Kopf zwischen den Armen verborgen, einen kleinen braunen Stoffbären in der Hand. Sein Fell war struppig und ihm fehlte ein Auge.

Celeste setzte sich zu dem Mädchen auf das Bett. „Wer ist denn dein kleiner Beschützer?“, fragte sie leise.

Dorothea sah auf und streichelte dem Bären über den Kopf. „Mr. Peaby.“

„Was für ein seltsamer Name.“

Dorothea wischte sich lächelnd eine Träne von der Wange. „Eigentlich heißt er ja auch Mr. Peabody. Aber als Kind konnte ich seinen Namen nie richtig aussprechen.“ Sie nahm den Bären in die Arme und setzte sich auf. „Er hört mir immer zu.“

„Was ist denn los?“

„Vater …“ , schluchzte Dorothea plötzlich. „Vater will mich verheiraten.“

„Aber, aber … das ist doch kein Grund zum Weinen. Wie heißt der Auswählte denn?“

„Lucius. Lucius T. Horn. Er ist ein eingebildeter Schnösel, der sich für den Mittelpunkt der Welt hält.“

„Tun das nicht alle Männer?“, erwiderte Celeste mit einem feinen Lächeln.

„Vater will ihn einladen. Zum Dinner. Damit wir uns … kennenlernen können.“

„Du bist ihm zuvor noch nie begegnet?“

„Doch … einmal. Er ist ein alter Mann, schon bald dreißig. Das einzige, woran ich mich erinnern kann, ist, wie steif er geredet hat. Außerdem riecht er nach staubigen Büchern.“

Celeste schürzte die Lippen. „Was macht er denn beruflich?“

„Er ist Bankier, glaube ich. Ach, ich habe ihm gar nicht richtig zugehört. Er hat mich unsäglich gelangweilt.“ Sie begann von neuem zu schluchzen und drückte Mr. Peaby an ihre Brust. „Wäre ich nur nie auf dieses Schiff gestiegen, um hierher zurückzukommen. Ich hasse ihn.“

„Sag so etwas nicht. Dein Vater will bestimmt nicht, dass du traurig bist.“

Dorothea warf den Bären an die gegenüberliegende Wand, was ihr sofort leidtat. Sie sprang auf, hob ihn auf, streichelte sein Fell und nahm ihn wieder mit zurück ins Bett. „Was kümmert es Vater, ob ich fröhlich oder traurig bin. Für ihn ist nur wichtig, dass ich tue, was er verlangt.“ Flehend sah sie Celeste an. „Bitte, bringen Sie mich zurück nach Chicago.“

„Das kann ich nicht.“

„Sie haben auch nur Angst vor ihm.“

„Nein, das ist es nicht“, widersprach Celeste entschieden, „aber hier ist dein Zuhause.“

„Und ich dachte, Sie wären meine Freundin.“

„Das bin ich auch. Aber man kann nicht vor allem davonlaufen, was einem nicht passt.“

„Meine Tante würde sich freuen, mich wiederzusehen.“

„Deine Tante würde mir zustimmen. Du solltest auch an deine Mutter denken. Sie freut sich so sehr, dass du wieder da bist. Willst du sie gleich wieder verlassen?“

Dorothea ließ den Kopf sinken. „Nein“, sagte sie kleinlaut.

Eigentlich konnte Celeste sie verstehen. Sie hatte auch nicht gewollt, dass ihre Eltern über ihre Zukunft entschieden. Sie hatte sich mit aller Kraft dagegen gewehrt und hatte gewonnen, aber es war ein hoher Preis, den sie dafür hatte zahlen müssen.

„Wenn ich nur mit Vater reden könnte“, hörte sie Dorothea sagen.

„Hast du es denn versucht?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Er würde trotzdem tun, was er für richtig hält. Ich wollte auch nicht zu Tante Anette und er hat es trotzdem durchgesetzt.“

„Und dann hat es dir gefallen. Und zwar so gut, dass du jetzt wieder dorthin zurückwillst.“

Das war ein Argument, dem Dorothea nichts entgegensetzen konnte.

„Vielleicht ist es jetzt auch nicht anders. Du solltest diesem Lucius eine Chance geben, findest du nicht? Du bist charmant, hübsch und klug. Du wirst ihn dir schon zurechtbiegen. Die Männer glauben zwar, sie würden über uns stehen, aber wir wissen es besser. Glaub mir. In spätestens einem Jahr frisst er dir aus der Hand. Du musst es nur geschickt und subtil anstellen.“

„Meinen Sie?“

„Natürlich. Ich kenne die Männer, schließlich bin ich ja auch schon eine alte Frau“, bemerkte sie augenzwinkernd.

Zum zweiten Mal, seit Celeste das Zimmer betreten hatte, sah sie Dorothea lächeln. Damit stand sie auf und streckte dem Mädchen die Hände entgegen. „Aber jetzt komm. Es gibt Frühstück und ich sterbe vor Hunger. Und danach musst du mir unbedingt London zeigen.“

The City of London Kurz vor Mittag

Inspector Edwards hatte schlechte Laune. Der Dauerregen in der Nacht hatte ihn nicht schlafen lassen. Das verdammte Dach war undicht und es hatte durch seine Decke ins Wohnzimmer getropft. Er hatte eine Kanne darunter gestellt und dann hatte ihn das ständige Ping, Ping, Ping der Tropfen wach gehalten. Zu allem Überfluss hatte er die Kanne nach dem Aufstehen auch noch schlaftrunken umgetreten. Sein Wohnzimmer glich nun einem Ententeich ohne Enten.

Nun lief er mit grimmigem Gesichtsausdruck durch die Straßen der City, vorbei an Häusern, deren Fassaden glänzten, als würden sie Regen ausschwitzen.

Die Straßenhändler hatten kaum Kundschaft und so stürzten sie sich lärmend auf ihn. Lumpen wurden ihm von einem zahnlosen Mann als beste Ware angepriesen. Eine runzelige Alte wedelte mit allerlei Klimperzeug vor seiner Nase herum. „Schutzamulette, Sir. Schutzamulette“, brabbelte sie.

Ein paar Jungen kamen herbeigelaufen, rannten im Kreis um ihn herum. Er achtete auf seine Börse und ging weiter, ohne den Jungs einen weiteren Blick zu schenken, die bereits ein lohnenderes Ziel ausgemacht hatten. Eine Kutsche klapperte vorbei, viel zu schnell unterwegs für die groben Pflastersteine.

Edwards war auf dem Weg zu seinem Büro im Scotland Yard. Zuvor hatte er dem Haus von Familie Wiggins einen Besuch abgestattet und obwohl er wusste, dass die Eltern der toten Estelle nicht zugegen sein würden, hatte er doch einige interessante Dinge in Erfahrung gebracht.

Der wachhabende Beamte am Tresen begrüßte ihn, indem er aufsprang und stramm stand. „Guten Morgen, Inspector. Was für ein wundervoller Tag.“

Edwards klopfte sich ein paar Regentropfen vom Ärmel. „Higgins. Haben Sie schon mal einen Blick vor die Tür geworfen?“ Er wollte weiter, die Treppe hinauf zu seinem Büro.

„Oh, Sir. Einen Moment bitte.“ Higgins eilte ihm nach.

„Ja, was gibt's denn?“

„Chief Inspector DeFries möchte Sie sprechen.“

„Wann? Jetzt?“

„Sobald Sie eintreffen, Sir. Er hat es mir persönlich mitgeteilt.“

„Ja, gut. Danke.“

DeFries' Büro lag am Ende eines breiten Flurs, dessen Parkettboden von einem dunkelroten Läufer bedeckt war. An den Wänden hingen die Porträts jener Männer, die die Geschicke Scotland Yards in der Vergangenheit geleitet hatten. Zurzeit war das Lieutenant Colonel Edmund Handerson. Ein Mann, dem Edwards tatsächlich bisher nur ein einziges Mal auf dem Flur begegnet war.

Er erreichte DeFries' Büro, öffnete den Mantel und zupfte die Weste darunter zurecht, dann klopfte er an.

„Nur herein, Robert.“

Verwirrt trat Edwards in das ausladende Büro mit den hohen Fenstern und dem riesigen Schreibtisch, hinter dem DeFries fast zu verschwinden schien. „Guten Morgen, Sir. Woher wussten Sie, dass ich …“

„Das ist kein Kunststück, mein lieber Inspector. Niemand anderes kommt den Flur so entlang gestampft wie Sie. Die Erschütterungen schlagen Wellen in meinem Kaffee.“ Er zeigte auf einen Sessel mit grünem Samtpolster und geschnitzten Armlehnen, die den Kopf eines Löwen zeigten. „Setzen Sie sich bitte. Darf ich Ihnen eine Tasse anbieten?“

Edwards konnte Kaffee nichts abgewinnen, dessen Geruch das ganze Büro erfüllte. DeFries trank ihn, seit er ihn bei einer Reise nach Frankreich probiert hatte. Er lehnte höflich ab.

„Sie wollten mich sprechen, Sir?“

„Nein, mein lieber Robert. Sie wollten mich sprechen. Haben Sie das schon vergessen? Sie haben eine Nachricht bei meinem Sekretär hinterlassen.“

Jetzt fiel es ihm wieder ein. „Natürlich. Verzeihung, Sir. Es geht um Sergeant Dyers.“

„Dyers?“

„Kippwells Sergeant aus der L-Division.“

DeFries forderte Edwards mit einer Geste auf, fortzufahren.

„Ich möchte ihn für diesen Fall anfordern.“

„Sie?“ DeFries stellte die Tasse Kaffee zurück auf den Untersetzer aus weißem Porzellan. „Warum wollen Sie das tun?“

„Er ist ein guter Mann. Er könnte mir nützlich sein.“

DeFries legte die Fingerspitzen aneinander. „Es hat nicht zufällig etwas mit Inspector Kippwell zu tun? Wenn Sie ihm nur eins auswischen wollen … dann werde ich das ganz sicher nicht unterstützen.“

„Nein, es geht nicht um Kippwell. Der ist mir völlig gleich.“

„Wenn ich das befürworte, würde ich die ohnehin schon angespannte Lage zwischen Ihnen und Inspector Kippwell unnötig verschärfen. Außerdem ist Sergeant Dyers schon für eine andere Aufgabe vorgesehen.“

„Ach ja? Welche?“

DeFries lehnte sich zurück. Seine Augenbraue zuckte. „Das geht Sie nun wirklich nicht das Geringste an, Inspector.“ Dann nahm er die Tasse und nippte am Kaffee, bevor er sagte: „Wenn Sie einen Assistenten brauchen, gebe ich Ihnen Sergeant Fulston.“

„Fulston?“ Edwards kniff die Lippen zusammen. „Der stolpert doch über seine eigenen Füße.“

„Er ist übereifrig und dadurch ein bisschen tollpatschig“, stimmte DeFries zu, „aber unter Ihrer Führung, Robert, wird er schnell lernen. Haben Sie Nachsicht. Sie haben auch mal klein angefangen.“

Edwards versuchte es erneut. „Aber Dyers hat bereits an dem Fall gearbeitet. Er kennt die Akten. Er verdient diese Chance.“

„Ich habe Ihnen meine Entscheidung mitgeteilt. Wenn sie Unterstützung wollen, dann gebe ich Ihnen Fulston. Jemand anderen habe ich nicht für Sie.“

Edwards knirschte mit den Zähnen. Er war es nicht gewohnt, klein beizugeben, wusste aber auch, dass jedes weitere Wort verschwendet war.

„Haben Sie mit den Ermittlungen begonnen?“, fragte DeFries.

„Die Akten geben nicht allzu viel her. Estelle Wiggins, Kind aus gutem Haus. Behütet aufgewachsen. Musikalisch, ein lebensfrohes Mädchen. Bevor ich herkam, war ich nochmal am Haus ihrer Eltern. Ihr Vater ist in Indien und ihre Mutter soll in einem Sanatorium in Brighton sein.“

„Das klingt so, als wäre sie es nicht.“

„Nein. Ich traf die Haushälterin und sie ließ mich ins Haus und ich konnte mich ein wenig umsehen.“ Er griff in seine Manteltasche und zog ein paar Briefe heraus, die er DeFries reichte. „Die habe ich gefunden.“

Während DeFries den ersten Brief öffnete, erklärte Edwards: „Sie ist hier. In London. Man hat sie in eine Irrenanstalt gesteckt.“

Jeder der Umschläge trug den Absender St. Bethlem. Lambeth Road.

„Und ihr Mann bezahlt die Behandlungskosten nicht.“ Edwards suchte den passenden Brief und tippte mit dem Finger darauf. „Sie schreiben, dass sie gezwungen wären, Mrs. Wiggins in einen anderen Trakt zu verlegen, wenn die Zahlungen nicht fortgeführt würden und hier: Sie haben die Behandlung eingestellt.“ Edwards ließ den Brief fallen. Er war wütend. „Ich würde sagen, die haben sie weggesperrt und vergessen.“

Er kannte die Waisen und Armenhäuser der Stadt und wusste nur zu gut, dass ein Menschenleben dort nichts zählte. Eine Irrenanstalt war ihm selbst bisher erspart geblieben, aber die Gerüchte genügten, um sie für den schrecklichsten Platz auf Erden zu halten.

„Glauben Sie, der Tod ihrer Tochter hat sie in den Wahnsinn getrieben?“, fragte DeFries.

„Möglich. Aber vielleicht hat Mr. Wiggins auch nur eine elegante Gelegenheit gesehen, seine Frau loszuwerden. Wie auch immer. Ich werde sie besuchen.“

„Gibt es noch irgendetwas Neues wegen Madame Yin?“

„Ich wollte gleich zu ihrem Haus in die Newcomen Street fahren, um mich da etwas umzusehen.“

„Nun gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden, Robert.“

„Mach ich das nicht immer, Sir?“

„Nein, eigentlich machen Sie das nie.“

Edwards wandte sich zum Gehen, doch DeFries hielt ihn auf. „Sergeant Fulston ist in seinem Büro.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich ihn nehme, Sir.“

„Nein, das haben Sie nicht. Aber da das Gespräch schon auf ihn gekommen ist, halte ich es für eine gute Sache. Fulston wird Ihnen nützlich sein, außerdem kann es ihm nicht schaden, wenn er ein wenig Erfahrung sammelt.“

„Aber, Sir … ich …“

„Guten Tag, Inspector.“

Edwards ließ theatralisch den Kopf sinken. „Wie Sie meinen, Sir.“ Er schloss die Tür hinter sich.

Fulston tat ihm jetzt schon leid. Er selber war ein grauenhafter Untergebener gewesen und glaubte nicht, dass er als Vorgesetzter besser sein würde. Mit Riesenschritten stapfte er in das Büro seines neuen Sergeant. „Fulston!“, donnerte er mit tiefer Stimme.

„Sir!“ Der junge Polizist fuhr erschrocken zusammen. Ein paar Aktenblätter wirbelten um ihn herum und segelten nun langsam zu Boden. Die Augen hinter den runden Brillengläsern wirkten riesengroß.

„Klopfen Sie sich den Staub ab, Sergeant. Sie kommen jetzt mit mir. Chief Inspector DeFries hat Sie mir zugeteilt.“

„Ihnen, Sir?“ Fulston bekam hektische Flecken. Ein Gang zum Schafott hätte für ihn vermutlich nicht schrecklicher sein können, wie Edwards grinsend feststellte.

„Wir werden sicher gut zusammenarbeiten. Ich freue mich schon darauf, Sie in Aktion zu erleben.“

„Ich … ich … hab … noch zu tun … Sir. Diese Akten …“

Edwards nahm eine davon vom Stapel und sah auf den Deckel. „1870? Die Fälle sind ja uralt. Kommen Sie, ich habe etwas Aktuelleres für Sie.“

Ohne auf den erneuten Protest zu achten, ging Edwards aus dem Büro hinunter ins Foyer.

„Wohin fahren wir denn?“ Fulston beeilte sich, Schritt zu halten, während er versuchte, den rechten Ärmel seines Mantels zu erwischen.

„Zuerst nach Bedlam.“

„Was tun wir denn da?“

„Sie gar nichts. Sie warten, während ich mit Mrs. Wiggins spreche.“

„Sie ist im Irrenhaus? Was wollen Sie denn da erfahren?“

Edwards blieb abrupt stehen und sah seinen Sergeant strafend an. „Das werde ich Ihnen wohl erst sagen können, wenn ich mit Ihr gesprochen habe.“

„Natürlich, Sir.“

Edwards ging weiter. „Danach fahren wir nach Lambeth.“

„Was? Lambeth? Wieso denn ausgerechnet da hin?“

„Was wissen Sie über den Fall, Sergeant?“

„So gut wie gar nichts, Sir.“

„Sie können sich in die Akten einlesen, während ich mit Mrs. Wiggins rede. Gehen Sie und holen Sie die Akte aus meinem Büro, sie liegt auf meinem Schreibtisch.“

Als Fulston mit der Akte wieder zurückgeeilt kam, sprach Edwards weiter, als wäre dieser gar nicht weg gewesen. „Also, das zweite Opfer hieß Madame Yin. Sie war eine Größe in der Londoner Unterwelt. Prostitution, Opium und was weiß ich noch alles. Sie war sehr umtriebig. Sie wohnte in Lambeth und da werden wir uns mal umsehen.“

„Wenn Sie meinen, Sir.“

„Jetzt machen Sie mal nicht so ein Gesicht. Sie werden da nicht gleich gefressen. Wir ermitteln ein wenig, befragen die Leute, vielleicht nehmen wir jemanden fest, oder wir schlagen ein paar Köpfe aneinander. Sie werden sehen, es wird Ihnen gefallen.“ Edwards freute sich diebisch über die Panik, die in Fulstons Gesicht fröhliche Kapriolen schlug.

„Köpfe zusammenschlagen?“

Edwards grinste. „Sind Sie bewaffnet?“

„Bewaffnet? Nein, Sir.“

„Wo ist denn Ihre Waffe?“

„Ich … ich besitze keine.“

„Das ändern Sie bis morgen. Verstanden?“

„Aber ich kann nicht schießen.“

Edwards wischte die Bemerkung beiseite. „Das lernen Sie schnell. Keine Sorge. Ich werd's Ihnen zeigen.“

Fulston nickte stumm.

Während sie die Stufen zum Foyer hinabstiegen, musste Edwards an Dyers denken. Der Mann hätte sein rechtes Bein und seine rechte Hand dafür gegeben, um an den Ermittlungen beteiligt zu werden. Es tat Edwards leid, ihn enttäuschen zu müssen, und er beschloss, ihn persönlich über die Absage zu informieren.

Sie steuerten gerade auf den Ausgang zu und hatten die Tür schon fast erreicht, als Doktor Aegelwoods Assistent aus dem Keller heraufkam. „Ah, Inspector Edwards!“ Er lief ihnen nach.

„Morgen, Willoughby. Was gibt es denn so Dringendes?“

„Es geht um die Tote. Madame Yin. Der Doktor hat die Untersuchungen abgeschlossen.“

„Sehr gut. Hören wir mal, was uns der gute Doktor zu sagen hat. Kommen Sie, Fulston.“

„In den Leichenkeller?“ Sofort kamen die hektischen Flecken zurück.

„Keine Angst. Die da unten werden Sie schon nicht beißen. Es sei denn Dr. Aeglewood hat mal wieder einen schlechten Tag. Dann würde ich ihm allerdings nicht die Hand geben.“

„Meinen Sie, Sir?“

„Unbedingt.“

Sie betraten die Kellerräume, in denen es nie wärmer als zwölf Grad wurde, und folgten einem langen Flur aus weiß gekalkten Backsteinen. Gaslampen beleuchteten die Wände.

Willoughby führte die beiden Beamten durch eine Doppeltür, die beim Hin- und Herschwingen leise quietschte, in einen mit weißen Fliesen gekachelten Raum. Hier lagen vier Leichen auf Bahren aus Metall. Saubere Leinenlaken bedeckten die Körper.

Es war so still, dass jedes laute Geräusch wie ein Sakrileg erschien.

In solchen Momenten geschah es, dass die Toten die Lebenden daran erinnerten, dass sie da waren.

Dann glucksten und blubberten sie. Manche rülpsten sogar, wie nach einem guten Essen. Faulgase waren dafür verantwortlich. Aeglewood hatte eine poetischere Bezeichnung dafür gefunden: Die Toten sangen ein letztes Mal.

Er erwartete sie bereits.

Seine Nase war tiefrot und wund, als sie näher traten, schnäuzte er sich zum wiederholten Mal in ein Taschentuch. „Meine Herren. Ich bin mit Yins Untersuchung fertig.“ Dann stockte er. „Sergeant Fulston? Ist Ihnen nicht wohl?“

„Geht … schon“, brachte dieser nur mühsam heraus.

Aeglewood sah ihn zweifelnd an. „Wollen Sie sich lieber setzten?“

„Nein, es geht mir gut, wirklich“, blieb Fulston hartnäckig, „es ist nur dieser … Geruch.“

„Irgendwann gewöhnt man sich daran.“ Mit diesen Worten zog Aeglewood das Leichentuch beiseite, damit sie einen Blick auf den nackten Leib der Toten werfen konnten.

Ihre Haut wirkte merkwürdig weiß, nur an der Unterseite ihres Körpers hatten sich große dunkle Flecken gebildet. Ihr Mund stand ein wenig offen, sodass Edwards die Zunge zwischen den Zähnen sehen konnte. Ihr Haar schimmerte feucht. Auf ihn wirkte sie, als wäre sie in der Badewanne eingeschlafen.

„Der Mörder hatte sie geknebelt, vermutlich mit einem ähnlichen Knoten wie dem, mit dem er sie später tötete. Ich fand Reste davon zwischen ihren Zähnen. Irgendein grobes Material. Hanf, möglicherweise. Es stammt jedenfalls nicht von dem gelben Tuch.“

Aeglewood ging um die Leiche herum und hob ihren rechten Arm. „Hier sind Male. Von der Position her würde ich vermuten von Fingern. Sie wurde hart angefasst. Vom Abstand her bin ich mir sicher, dass es eine Männerhand war. Zudem wurde sie gefoltert.“

„Gefoltert?“

Aeglewood nahm eine Lupe zur Hand und beugte sich über Madame Yins Bauch. „Hier. Wenn man genau hinsieht, kann man feine Einstiche erkennen. Ich vermute Nadeln, wie sie zum Nähen von Leder verwendet werden. Sie sind nicht tief, aber zahlreich. Ich habe an die achtzig gezählt. Am Bauch, an den Innenseiten der Schenkel und an den Brüsten. Die Einstiche haben kaum geblutet, was mich darauf schließen lässt, dass die Nadeln glühend heiß waren, ehe sie ins Fleisch gestoßen wurden.“

„Wurde sie auch … na ja … du weißt schon?“

„Nein. Im Genitalbereich konnte ich keine Verletzungen feststellen.“

„Yin wurde gefoltert. War das bei Estelle Wiggins auch der Fall?“

„Ich habe die Untersuchung nicht durchgeführt, aber in den Akten meines Kollegen steht davon nichts. Nur die Todesursache ist identisch.“

„Seltsam. Der Mörder tötet beide, aber quält nur eine?“

„Ja, so sieht es aus.“

„Aber warum?“

„Vielleicht hat er Geschmack daran gefunden, sie erst zu quälen und dann zu töten.“

„Du glaubst, es bereitet ihm mehr und mehr … Freude?“

Aegelwood zuckte mit den Achseln. „Es wäre nicht das erste Mal.“

Edwards verzog die Lippen und nickte.

Nachdem sich die beiden Polizisten von Aeglewood verabschiedet hatten, bestiegen sie eine der Kutschen vor Whitehall und fuhren los. Die Luft flirrte vom Nieselregen. Der Geruch von nassem Leder und den typischen Ausdünstungen eines Pferdes kribbelten Edwards in der Nase. Er dachte an Madame Yin. Wer hatte sie zuletzt gesehen? Wen hatte sie gesprochen?

Wie weit reichte ihr Netzwerk und wer würde jetzt am meisten von ihrem Tod profitieren? Vielleicht war Estelle Wiggins nur eine unliebsame Zeugin gewesen? Zur falschen Zeit am falschen Ort. Aber ein Mädchen aus feinem Haus und eine Bordellbesitzerin – wo war der Zusammenhang? Gab es überhaupt einen? Vielleicht sollte Estelles Tod auch nur vom eigentlichen Ziel ablenken, das Madame Yin hieß. Schließlich war sie die ungekrönte Opiumkönigin von Lambeth, Spitalfields und Whitechapel gewesen.

The City of London Zur selben Zeit

Celeste und Dorothea waren mit der Kutsche nach Norden gefahren, die Park Lane entlang und waren dann in die Oxford Street eingebogen. Sie kamen am Princess Theatre vorbei, in dem das Stück Drink gespielt wurde. Die Hauptrolle spielte ein gewisser Charles Warner, der ernst von einem der Plakate neben dem Eingang herabschaute. Ansonsten reihten sich Geschäfte an Geschäfte. Der feine Regen fiel auf die zahlreichen Markisen, die fast bis an die Straße reichten. Der Union Jack hing nass von zahlreichen Fahnenstangen herab.

Celeste fühlte sich wie eine Forscherin, die staunend eine ihr fremde Welt erkundete und alle Eindrücke aufsog wie ein Schwamm. Obwohl die Stadt ihr einerseits vertraut erschien, so war sie ihr andererseits auch fremd. Alleine schon die Tatsache, dass die Kutschen in London auf der falschen Straßenseite fuhren, irritierte sie. Die schiere Zahl der Gefährte ähnelte allerdings der in New York oder Chicago. Dazu waren die Gehwege voller geschäftig umher eilender Menschen. Dienstboten und Arbeiter, dazwischen Straßenkehrer und Mistsammler. Reiche Gentlemen in schwarzen Mänteln und sauber geputzten Schuhen, die durch die Nässe langsam stumpf wurden, blieben an den Schaufenstern von John Lewis, Swears & Wells und dem Schuhmacher Manfield & Sons stehen.

In den Schaufenstern von Wallis & Co. sah Celeste edle Kleider für die Abendgala, die Oper oder das Theater, dazu Hüte in allen Formen und Farben, geschmückt mit Federn von Krähen, Pfauen und Papageien.

Bei John Collier standen Schaufensterpuppen aus Mahagoni. Sie trugen Smokings und gestärkte Hemden mit Salisbury- oder Mornington-Kragen. Natürlich alles passgenau und von Hand gefertigt, wie es ein Schild im Fenster verkündete.

Celeste verdrehte sich den Hals, alles war so vertraut und gleichzeitig so ganz anders als zu Hause. Werber, die große Plakate umhertrugen, liefen über die Straße und machten mit einer Glocke auf sich aufmerksam.

„Kaufen Sie Romleys Mundwasser! Mundwasser von Romley! Kaufen Sie … nur hier die Seife mit Rosenduft!“, plärrte ein anderer dazwischen, „Rosenduft Seife! Für Ihre Lieben, für sich selbst! Tun Sie sich etwas Gutes und kaufen Sie … Rosenseife!“ Die Stimme verlor sich im allgemeinen Lärm der Straße, als die Kutsche weiterfuhr.

Pferdeomnibusse rumpelten schwerfällig vorbei. Celeste kannte sie aus Chicago und hasste sie. Sie waren immer hoffnungslos überfüllt, ständig trat einem jemand auf die Füße und sie schaukelten so entsetzlich, dass sie einmal fast seekrank geworden wäre.

Bei einem der Blumenmädchen am Picadilly Square kaufte Celeste einen kleinen Strauß Primeln für ein paar Pence. Zumindest hoffte sie, dass sich das Mädchen nur ein paar Pence genommen hatte. Celeste verwirrte das fremde Geld, die englischen Münzen ähnelten sich zu sehr.

Den Strauß schenkte sie Dorothea.

Inzwischen war es Mittag geworden. Der Regen hatte sich so schnell verzogen, wie er gekommen war, die Sonne brach durch die Wolken und Dorothea führte Celeste in ein kleines Café in eine der Seitenstraßen, nicht weit von Picadilly entfernt. Sie saßen unter einer großen Markise und hatten Glück, noch einen freien Tisch bekommen zu haben. Ein paar Straßenmusikanten, die in der Nähe unter einer Laterne standen, spielten die Serenade von Franz Schubert.

Dorothea bestellte heiße Crumpets und Ingwertee für sie beide.

Ingwertee. Celeste mochte den scharfen Nachgeschmack nicht, trotzdem nippte sie tapfer an der Tasse, was ihr sofort leidtat. Die Schärfe des Ingwers brannte in der Kehle. Sie verzog das Gesicht. Dorothea kicherte leise. „Schmeckt er Ihnen nicht?“, fragte sie unschuldig.

„Ich glaube, wenn es nur noch Ingwertee zu trinken gäbe, würde ich verdursten.“

Nun kicherte Dorothea so laut, dass sich ein paar der anderen Gäste nach ihnen umdrehten.

Sie errötete, senkte den Kopf zwischen die Schultern und wurde still. Nach einer Weile sagte sie: „Sie wissen so viel über mich. Aber ich weiß gar nichts über Sie.“

Celeste stocherte in ihrem Crumpet und antwortete ohne aufzusehen. „Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Sind Sie verheiratet?“

Nun sah Celeste auf. „Nein.“

„Warum denn nicht?“

Celeste zupfte ein welkes Blatt von dem Primelstrauß, der zwischen ihnen auf dem Tisch lag. Sie konnte Dorothea nicht sagen, dass sie sich deswegen mit ihrer Familie überworfen hatte und dafür sogar verstoßen wurde. „Das ist ein heikles Thema.“

Dorothea ließ nicht locker. „Warum ist das heikel?“

„Iss deinen Crumpet.“

Ein Zeitungsjunge kam vorbei. Er trug einen Stapel Zeitungen auf dem Arm und hielt eine hoch in die Luft gestreckt.

„Lesen Sie alles über die Tote in der Themse! Alles in der Illustrated Police News! Die Themsebestie tötet wieder! Lesen Sie alles im Innenteil! Themsebestie mordet wieder! Lesen sie den Augenzeugenbericht! Police News!“

Der Junge blieb stehen und hielt Ausschau nach Kundschaft. Ein beleibter Mann am Nachbartisch winkte ihn heran und kaufte eine Zeitung.

Dann war der Junge auch gleich weiter und versuchte sein Glück woanders.

Der Kellner kam. „Sind die Damen zufrieden? Darf ich noch etwas bringen?“ Er trug ein sauber gefaltetes Serviertuch über dem angewinkelten Arm.

„Haben Sie Kaffee?“, fragte Celeste und schob den Ingwertee demonstrativ von sich.

Der Kellner bemerkte es, lächelte aber gleichbleibend höflich. „Selbstverständlich, Madam.“

„Dorothea?“ Das Mädchen hörte nicht. Celeste beugte sich vor und berührte Dorothea am Arm. „Hörst du? Möchtest du auch eine Tasse Kaffee?“

Aber Dorothea starrte mit weiten Augen auf die Titelseite der Illustrated Police News, die der Mann am Nebentisch aufgeschlagen hatte.

Die Überschrift lautete „Themsebestie mordet wieder“. Darunter waren die gezeichneten Porträts zweier Frauen zu sehen. Die eine war jung, die andere älter und offensichtlich Asiatin.

„Estelle“, keuchte Dorothea, sprang auf und riss dem verdutzten Gast die Zeitung aus der Hand. Ihr Blick flog über das Papier. Ihr ganzer Körper wurde dabei von einem Zittern erfasst, das immer stärker wurde. Schließlich schrie Dorothea grell auf. Ihre Hände zerknüllten das Papier und sie stürzte weinend zu Boden. „Estelle. Nein, nein, nein.“

Celeste war sofort bei ihr, umfasste ihre Schultern und lehnte sie gegen sich. „Shht, shht, alles gut. Es ist alles gut.“

Der Kellner stand fassungslos da. Andere Gäste verrenkten sich den Hals, nur der Mann mit der Zigarre starrte sie wütend an und polterte los. „Ist die hysterisch geworden, oder was?“

Celeste fuhr ihn an. „Seien Sie still! Ein Glas Wasser!“ Keiner rührte sich. Sie starrte den Kellner an. „Ein Glas Wasser, haben Sie mich nicht gehört?“

Dorothea schluchzte und weinte und bekam kaum Luft, ihr Gesicht war rot geworden.

„Gibt es hier ein Problem?“ Ein Bobby war durch den Lärm aufmerksam geworden.

„Sie schickt der Himmel, guter Mann“, sagte Celeste, die Dorothea fest an sich drückte und ihr dabei sanft über den Kopf strich. „Würden Sie uns bitte eine Kutsche besorgen?“

Der Bobby nickte. „Sie sollten sie zu einem Arzt bringen.“

„Das wird nicht nötig sein. Ihr ist nur … schwindelig geworden.“

„Schwindelig?“ Der Mann mit der Zigarre schnaufte spöttisch. Celeste starrte ihn wütend an. Ihre zusammengekniffenen Augen verrieten, dass sie sich nur zu gern mit ihm angelegt hätte.

Der Mann zog es vor, nichts mehr zu sagen und sich hinter den Resten seiner Zeitung zu verstecken.

Der Kellner brachte das Glas Wasser, aber Dorothea wollte nichts trinken. Sie schlug ihm das Glas aus der Hand, das auf dem Pflaster zersplitterte.

„Bitte“, sagte Celeste flehend an den Polizisten gewandt und drückte gleichzeitig dem Kellner achtlos ein paar Münzen in die Hand.

„Na schön, wie Sie meinen. Aber ich denke, sie bräuchte wirklich einen Arzt.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, trat er an die Straße und winkte die erste freie Hansom-Kutsche heran.

Dann half er Dorothea beim Einsteigen.

„Danke“, sagte Celeste, setzte sich und schloss die Tür.

„Jederzeit zu Diensten, Ma'am“, sagte der Bobby und salutierte flüchtig. „Passen Sie gut auf sie auf.“

„Das werde ich.“

Die Kutsche rollte an und reihte sich in den Verkehr ein. „Wohin, Lady?“, fragte der Kutscher.

„Park Lane und beeilen Sie sich.“

Celeste lehnte Dorothea an ihre Schulter und nahm sie tröstend in die Arme. Das Mädchen schluchzte und wimmerte leise, hatte sich sonst aber beruhigt. Jetzt weiß sie es also, dachte Celeste bitter. Auf diese Weise hätte sie es nicht erfahren dürfen.

Sie beschloss, das Mädchen nach Hause zu bringen. Celeste sah sich genötigt, etwas zu unternehmen. Der Mörder von Estelle Wiggins hatte ein weiteres Mal zugeschlagen. Sie warf einen verstohlenen Blick auf das Stück Zeitung, das sie eingesteckt hatte. Da stand ein Name. Madame Yin. Sie würde herausfinden, wer das war.

St. Bethlehem Royal Hospital Eine Stunde später

„Bedlam“, hatte er dem Kutscher gesagt und der wusste sofort, was Edwards damit meinte. Jeder wusste das.

Das Bethlehem Royal Hospital für Geisteskrankheiten. Es war ein schrecklicher Ort, obwohl er eigentlich der Gesundung dienen sollte. Kaum jemand, der dort eingeliefert wurde, fand jemals wieder den Weg zurück in die Freiheit. Es gab Gerüchte. Von Schlägen und sadistischen Wärtern war die Rede. Man sprach von Eisbädern, bei denen die Patienten auf Stühle geschnallt wurden, um sie dann rücklings in ein mit Eiswasser gefülltes Becken zu tauchen. Der Moment des Schocks sollte dem Geist Linderung verschaffen.

Gewalttätige Patienten wurden tagelang ans Bett gefesselt oder auf Jahre hinweg in Einzelzellen gesteckt. Zahlende Besucher sollten die „Irren“ bestaunen dürfen, wie Tiere hinter Gittern. Ein wenig Grusel für ein paar Schillinge. An all das musste Edwards denken, während sie sich dem Gebäude mit der gewaltigen Kuppel näherten. Sie fuhren auf ein eisernes Tor zu, das den weiteren Weg versperrte und die Kutsche zum Anhalten zwang. Links und rechts erhoben sich hohe Backsteinmauern.

Edwards fühlte eine unangenehme Nervosität in seinen Eingeweiden rumoren.

Er stieg aus. „Warten Sie“, sagte er zu dem Fahrer und dann zu Fulston: „Ich bin in einer Stunde zurück. Arbeiten Sie sich solange in den Fall ein.“

„Jawohl, Sir.“

Eine Windböe spielte mit einem Fetzen Papier und Blätter raschelten an einer knochigen Buche.

Edwards schritt auf das Tor zu. An den Nieten schimmerten rostrote Flecken wie Blut.

Er zog an einer Klingelschnur, die neben dem Tor hing. Irgendwo dahinter hörte er es läuten. Schritte folgten, dann wurde eine Klappe in dem Tor geöffnet und feuchte Augen mit schlaffen Lidern starrten ihn an. „Ja?“

„Mein Name ist Inspector Robert Edwards. Scotland Yard.“ Er kramte in seinem Mantel nach dem Ausweis und zeigte ihn. „Ich möchte mit einer Patientin sprechen. Judith Wiggins.“

„Mmh“, machte der Pförtner.

„Es ist wichtig.“

Der Mann starrte weiter, ohne sich zu regen.

„Verdammt nochmal.“ Edwards verlor die Geduld und wurde lauter. „Ich weiß, dass sie hier ist. Diese Briefe habe ich im Haus der Familie Wiggins gefunden. Sie wurden von einem Doktor West unterschrieben. Also lassen Sie mich rein.“

„Warten Sie.“ Die Klappe schloss sich wieder und Edwards kniff vor Wut die Lippen zusammen. Etwas hilflos sah er zu Fulston, der aber auch nur mit den Schultern zucken konnte.

Edwards fühlte sich wie ein Trottel und er zog abermals an der Klingelschnur. Nichts geschah.

Ein paar Minuten vergingen, bis er hörte, wie das Tor entriegelt und schließlich geöffnet wurde. Der Pförtner ließ ihn eintreten. Der Mann war klein und schmächtig. Im Gegensatz dazu trug er eine viel zu große blaue Uniform mit glänzenden Messingknöpfen. „Da entlang“, sagte er und zeigte auf das Hauptgebäude.

Das Tor schlug mit einem lauten Knall hinter Edwards zu.

Er folgte dem gepflasterten Weg, den der Pförtner ihm gewiesen hatte. Das gab ihm Gelegenheit, sich umzusehen. Ein paar der Patienten kümmerten sich um den Garten. Dabei wirkten sie wie lebende Tote, die sich mühsam durch die Beete schleppten. Einer stand nur da und starrte ins Nichts. Er rührte keinen Muskel und blinzelte nicht einmal.

An jeder Tür gab es Posten, die Edwards mit kritischen Blicken musterten. Im Gegensatz zu dem Pförtner waren sie von großer, massiger Gestalt mit mitleidlosen Gesichtern.

Sie hielten ihre Knüppel in den Händen und schienen bereit zu sein, sofort loszuschlagen.

Der Haupteingang lag hinter einer offenen Vorhalle, die von griechischen Säulen getragen wurde. Als er die Stufen hinaufging, entdeckte er links und rechts zwei Statuen, die Melancholie und Wahnsinn verkörperten.

Edwards spürte, wie es ihm kalt den Rücken hinab lief.

Die Tür öffnete sich. Ein Mann mittleren Alters in einem weißen Kittel kam auf ihn zu.

Eine runde Brille klemmte auf seiner Nase. Er streckte Edwards die Hand entgegen.

„Doktor Hubert West. Bitte verzeihen Sie, dass Sie warten mussten.“

„Inspector Edwards. Scotland Yard.“ Seine schlechte Laune war noch nicht gänzlich verraucht.

Doktor West deutete auf die Tür und öffnete sie für Edwards. „Bitte. Treten Sie ein. Der Portier sagte, Sie möchten mit Judith sprechen?“

„Mrs. Wiggins. Ja. Wenn das möglich ist. Es geht um ihre Tochter.“

„Mhh. Ein tragischer Fall.“

„Sie wissen also, was mit ihrer Tochter geschehen ist?“

„Ja, natürlich. Diese arme Person. Der Tod ihrer Tochter war mehr, als ihr Geist ertragen konnte.“

„Sind Sie ihr behandelnder Arzt?“

„Nein, das ist Doktor Dillingsgate, aber ich führe Sie gerne zu ihm, wenn Sie das wünschen.“

Edwards nickte.

Sie folgten einem Gang, der mit weißen und schwarzen Fliesen gekachelt war. Links und rechts führten breite, marmorne Treppen in ein großes Treppenhaus. Überall gab es schwere Gittertüren.

Die hohen Decken vervielfachten das Stöhnen und die vereinzelten Schreie. Sie schienen von überall her auf Edwards einzudringen. In der Ferne klapperte etwas Metallisches zu Boden, eine Tür fiel ins Schloss, Schlüssel klirrten.

Edwards zog es den Magen zusammen. Doktor West stieg eine der Treppen hinauf. Zwei Pfleger, bullige Kerle mit harten Gesichtern und Händen wie Schaufeln, kamen ihnen entgegen. Beide trugen ihre Knüppel am Gürtel.

„Sagen Sie, Doktor West … Ist es unbedingt notwendig, die Patienten derart bewachen zu lassen?“

Der Doktor blieb kurz stehen und musterte ihn, als wäre Edwards nun verrückt geworden.

„Sagen Sie mir, lassen Sie die Zellen auf der Wache auch offenstehen, weil es unmenschlich ist, einen Menschen einzusperren?“

Bevor Edwards über eine Antwort nachdenken konnte, fuhr der Arzt fort: „Es dient unserer eigenen Sicherheit und der Sicherheit dieser Stadt. Ein Mensch, der in seinem Wahn gefangen ist, stellt für alle, auch für sich selbst, eine gefährliche Bestie dar. Wir verhindern, dass sie ungehindert wüten kann, nichtsdestoweniger bemühen wir uns natürlich darum, der armen Seele Linderung und wenn möglich Heilung zu verschaffen.“

Die Ausführungen klangen in Edwards Ohren wie auswendig gelernt. „Verstehe“, sagte er knapp.

Sie erreichten eine Tür, auf der Laboratorium stand. Doktor West klopfte flüchtig und öffnete.

„Doktor Dillingsgate“, sagte er in den Raum hinein. „Ein Inspector Edwards ist hier. Er möchte mit Ihnen über Judith sprechen.“

„Ausgerechnet jetzt?“, kam die barsche Antwort.

„Ich denke, Sie sollten sich die Zeit nehmen. Es geht um Judiths Tochter.“

„Also gut denn. Ich lasse bitten.“

West trat einen Schritt beiseite und machte Edwards Platz. „Sollten Sie mich brauchen, Inspector – Sie finden mich unten in meinem Büro.“

Edwards nickte und betrat das Laboratorium. Ein stechender Geruch empfing ihn. Vielleicht Alkohol, vielleicht Ammoniak, oder eine Mischung aus beidem.

Die Fenster waren mit Bettlaken verhangen. Licht kam nur von zwei Lampen auf einem Tisch, auf dem ein Mikroskop stand. Der Lichtschein fiel schummrig in den Raum und fing sich in deckenhohen Regalen voller Gläser, die mit einer gelben Flüssigkeit gefüllt waren. Edwards erschauderte, als er genauer hinsah: In der Flüssigkeit schwammen abgeschnittene Hände ohne Fingerkuppen, Augen hingen wie tote Kaulquappen in ihrem Glas. Herausgeschnittene Gehirne füllten ein ganzes Regal. Manche groß, manche klein, alle beschriftet. In einem anderen Glas schwamm ein Fötus, wie im Leib der Mutter.

Obwohl es in dem Raum stickig und warm war, kroch Edwards eine Gänsehaut über die Arme.

Erst jetzt bemerkte er den Mann, der in einem hohen Schreibtischstuhl saß und ihn durch seine großen Brillengläser hindurch anstarrte. „Haben Sie genug gesehen?“, fragte er mit näselnder Stimme. „Meine Zeit ist überaus kostbar.“ Er hielt ein Skalpell in der Hand, das er nun auf dem fleckigen Tisch ablegte. Schneidwerkzeug jeglicher Art lag darauf ausgebreitet. Direkt vor ihm lag ein menschliches Gehirn auf einem Holzbrett, wie es in jeder Küche zu finden war.

Edwards trat näher und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Er mochte keine Ärzte und dieser abscheuliche Ort machte ihm auf das Deutlichste klar, warum dem so war. Es fiel ihm schwer, seine Gedanken zu ordnen und er musste sich zwingen daran zu denken, weswegen er hergekommen war.

„Doktor West sagte mir, Sie behandeln Judith Wiggins.“

„Das ist korrekt.“

„Ich muss mit ihr sprechen. Es geht um den Tod ihrer Tochter. Es gibt eine weitere Tote, die …“

„Mit ihr sprechen?“, fragte Dillingsgate höhnisch. „Judith ist in ihrer eigenen Welt und ich fürchte, ihr Verstand ist nicht mehr zu retten, also denke ich nicht, dass sie Ihnen behilflich sein kann.“

Edwards fixierte den Doktor. „Davon würde ich mich gerne selbst überzeugen.“

„Das steht Ihnen natürlich frei. Wir sind schließlich kein Gefängnis.“ Dillingsgate ließ sich gönnerhaft in seinen Stuhl zurücksinken, griff nach einer Schnur, die an der Wand hing und zog daran. „Es wird jemand kommen, der Sie zu ihr bringt.“

Er wollte sich schon wieder seiner Arbeit zuwenden, aber Edwards hob die Hand. „Nicht so schnell. Ich bin noch nicht fertig.“

Dillingsgate seufzte entnervt: „Was denn noch?“

„Wer hat Mrs. Wiggins zu Ihnen gebracht?“

„Das war ihr Mann.“

„Kommt Ihnen das nicht merkwürdig vor? Ihre Tochter stirbt und er hat nichts Besseres zu tun, als seine Frau in eine Irrenanstalt zu stecken, während er selbst nach Indien abreist?“

„Wir bevorzugen den Begriff Sanatorium“, korrigierte Dillingsgate, „und nein, es kommt mir nicht seltsam vor. Judiths Geist hat durch den Tod der Tochter sehr gelitten … Hysterie war die Folge. Eine Krankheit, von der viele Frauen betroffen sind. Mr. Wiggins sah keine andere Möglichkeit.“

„Und seine plötzliche Abreise?“

„Inspector. Wir sind eine Heilanstalt und nicht Thomas Cook. Wenn jemand verreisen will, fragen wir doch nicht nach dem Grund.“

Edwards spürte, wie die Adern an seinem Hals pochten. „Und dass er die Rechnungen nicht bezahlt? Ist das auch nicht Ihr Problem?“

Dillingsgate lächelte gequält. „Ich bin Arzt und nicht für die Verwaltung zuständig. Da fragen Sie den Falschen.“

„Ohne Geld sind wohl auch die Aussichten auf Heilung für Mrs. Wiggins gesunken, nicht wahr?“

„So ist es wohl. Eine medizinische Behandlung ist langwierig und das kostet nun einmal Geld, Inspector. Zu uns kommen viele Kranke mit dem Wunsch nach Heilung und leider kann es sich nicht jeder leisten die beste Behandlung zu erfahren. Wir können nicht alle retten.“

„Verstehe. Und Mrs. Wiggins? Was geschieht nun mit ihr?“

Dillingsgate lächelte, was seine Zähne im Schein der Lampen gelb erscheinen ließ. „Machen Sie sich keine Sorgen, Inspector. Es geht ihr gut. Ihre Hysterie ist unter Kontrolle.“

Edwards hatte eine bange Ahnung, was er damit meinen konnte. „Haben Sie mit ihr gesprochen? Über ihre Tochter?“

„Aber selbstverständlich. Ein sehr delikates Thema.“

„Hat sie denn etwas gesagt? Wo ihre Tochter hingegangen sein könnte? Wen sie traf? Hat sie Freunde erwähnt? Oder … Verehrer? War etwas vorgefallen? Vor dem Verschwinden von Estelle.“

„Das sind Dinge, mit denen befasse ich mich nicht. Ich sehe nur den Patienten. Es geht mir einzig und allein um den geistigen Zustand.“

„Aber ist es da nicht wichtig, den Grund für diesen Zustand zu kennen?“

Dillingsgate sah ihn freudig überrascht an. „Gut, Inspector. Eine wirklich ausgezeichnete Frage.“

Edwards wartete nur darauf, dass der Doktor vor Begeisterung in die Hände klatschte. „Und? Haben Sie auch eine Antwort für mich?“

„Inspector. Ich habe viele Patienten. Sehr viele. Wenn ich mich mit jedem ausführlich beschäftigen würde, bliebe für die anderen keine Zeit mehr.“

„Dann gestatten Sie mir die Frage, wie viel Zeit Sie mit Mrs. Wiggins verbracht haben.“

Der Doktor machte ein fragendes Gesicht. „Das weiß ich wirklich nicht mehr.“

Edwards wandte sich ab. „Natürlich nicht“, brummte er.

„Wie meinen?“

„Nichts. Schon gut. Eine Frage noch: Was genau ist vorgefallen, dass Mr. Wiggins sich genötigt sah, seine Frau herzubringen?“

„Wie schon erwähnt. Sie wurde hysterisch und griff ihn mit einer Schere an. Ich habe die Wunden gesehen. Judith war außer sich, als sie herkam. Sie hat getreten, gebissen und um sich geschlagen. Wir mussten ihr sogar eine Zwangsjacke anlegen.“

„Sie hatten keine Zweifel?“

„Nein, wieso sollte ich? Diese Form des Wahnsinns ist mir durchaus vertraut. Dieses Gehirn hier zum Beispiel. Es gehörte einem Mann. Dieser Mann hat ein Blumenmädchen zunächst gequält und dann erwürgt und das nur, weil sie seine Avancen zurückgewiesen hat.“ Sein hageres Gesicht leuchtete, als würde er über ein wunderbares Ereignis in seinem Leben sprechen. Er nahm eine seltsam gebogene Zange mit spitzen Enden in die Hand und öffnete sie soweit, dass er das Gehirn von einer zur anderen Seite umfassen konnte und so die Größe ermitteln konnte. „Bei meinen langjährigen Studien ist mir eine Besonderheit aufgefallen. Menschen kann man in zwei Gruppen einteilen. Solche, die von Grund auf ein gutes Naturell besitzen, und solche, die von Grund auf böse sind. Mir ist bewusst geworden, dass Mörder, Vergewaltiger und sonstige Kreaturen über ein recht kleines, fast schon degeneriertes Gehirn verfügen. Es ist zu klein und zu leicht, daher bin ich davon überzeugt, dass in einem solchen Gehirn kein Platz für Emotionen wie Mitgefühl und Verständnis vorhanden sein kann.“

„Und Mrs. Wiggins ist böse, weil sie ihren Mann angegriffen hat?“

Doktor Dillingsgate zuckte mit den Schultern. „Meine Untersuchungen lassen nur diesen Schluss zu. Doch sichere Gewissheit kann nur die Untersuchung ihres Gehirns geben. Aber bisher zeigt sie alle Anzeichen.“

In diesem Moment klopfte es und ein in weiß gekleideter Pfleger tat einen Schritt in den Raum.

„Ah gut, Dennis“, sagte Dillingsgate. „Der Inspector möchte Judith sprechen. Seien Sie so gut und bringen Sie ihn zu ihr. Oder … haben Sie noch weitere Fragen, Inspector? Wenn nicht, würde ich mich gern wieder meiner Arbeit widmen.“

„Nein, keine Fragen. Danke für Ihre Zeit.“ Edwards nickte dem Doktor zu und ging hinaus. Erst auf dem Flur, als die Tür hinter ihm geschlossen war, atmete er tief ein. Selbst die Luft hier, die ihm abgestanden und schwer vorkam, war ein kühlender Hauch im Vergleich zu dem unerträglichen Gestank, der im Laboratorium herrschte.

„Die Fraun sin' unden“, grunzte ihm der Pfleger entgegen. Edwards fühlte sich an einen Affen erinnert, der sich zum ersten Mal darum bemühte, einen menschlichen Laut hervorzubringen.

Sie erreichten eine eiserne Tür, die von einem Aufpasser bewacht wurde, der sie gelangweilt ansah, ihnen öffnete und wieder abschloss, nachdem sie hindurchgetreten waren.

Edwards betrat die Stufen, die in die Kellergewölbe hinab führten, und damit eine andere Welt, vielleicht sogar eine andere Zeit, in der Folter und Martyrium alltäglich waren. Gaslaternen, versteckt in Nischen und durch eiserne Gitter geschützt, beleuchteten den Treppenabgang. Er hörte Stöhnen, Weinen, Klagen. Frauen, die verzweifelt nach ihren Liebsten riefen. Dazwischen markerschütternde Schreie. Alles mischte sich zu einem Echo, das in den Ohren schmerzte. Schlimmer konnte es auch in der Hölle nicht sein.

Sie betraten ein Gewölbe, das weiß getüncht war. An der Decke blätterte die Farbe bereits. Spinnen hatten dazwischen ihre Netze gewebt. Es roch nach Schimmel, Nässe und Verzweiflung. Der Keller war riesig, es gab einen Hauptgang und zahlreiche Nebengänge und in jedem gab es zu beiden Seiten mehrere Türen.

Der Pfleger brachte ihn zu einem Gang, der mit einer römischen Acht markiert war, die man auf eine Schiefertafel gekritzelt hatte.

„Lings. Tür vier“, brummelte der Affenmann, wie Edwards ihn inzwischen bezeichnete. „Mach'n Se' schnell. Rufense, wennse was woll'n.“

Edwards gab keine Erwiderung, als er den Korridor betrat. Auf dem Boden lag dreckiges Stroh, das an seinen Sohlen kleben blieb. Ein paar verbeulte Eimer standen zusammengestapelt in einer Ecke.

Tür vier war wie alle anderen Türen aus Holz, mit Metallbeschlägen, einem kleinen vergitterten Fensterchen und einem schweren Riegel, der quietschte, als er ihn öffnete.

Der Raum dahinter war eine kleine Zelle, mit einer Steinpritsche als Lager und losem Stroh als Matratze. Licht fiel nur durch ein kreisrundes Loch in der Decke. Fast hätte er die Gestalt übersehen, die zusammengesunken in der Ecke kauerte. Strohreste und schmierige Klumpen klebten in dem verfilzten, blonden Haar. Das Kleid musste einmal teuer gewesen sein, jetzt war es zerrissen, starrte vor Schmutz und stank nach menschlichen Exkrementen.