Читать книгу: «Принц Смерти», страница 2

К счастью, ведьма находилась в переговорке и предоставила необходимое сразу же, едва взглянув на мое лицо.

– Выглядишь бледновато, – попутно сообщила она. – Что Каэль с тобой делал? У тебя не приступ случайно? В обморок не упадешь? Может, целителя позвать?

– Нет, – я вяло махнула рукой. – Просто голова сильно разболелась. От нервов, видимо. Все-таки прав был лорд Харт, когда об этом предупреждал. И декаду в больнице, в изоляции, я, судя по всему, не зря провела.

– Ну, уж успокоительными я тебя обеспечу по полной программе, если что, – заверила Мадина. – Да и головную боль снимем быстро.

К счастью, так и оказалось. Буквально через несколько минут стало значительно легче, так что, передохнув, я смогла приступить к своим непосредственным обязанностям и затребовала у ведьмы руку.

На ее вопросительный взгляд я продемонстрировала кольцо и сообщила:

– Каэль дал новый артефакт связи. Надо вас всех к нему подключить.

– А-а, – ведьма понятливо кивнула и подошла. – А я уж подумала…

– Не думай, – перебила ее я. – Это просто хорошая копия.

В отличие от Каэля, с настройкой Мадины, как и в прошлый раз, никаких непредвиденных сложностей не возникло. Быстро проверив, что все работает, я оставила ее в переговорке и отправилась в комнату отдыха. Нужно было подключить остальных, да и вообще отвлечься. К примеру, посмотреть новости и узнать, что произошло за эту декаду.

Правда, о последнем желании я довольно быстро пожалела, а еще окончательно поняла, почему в больнице меня оставили без инфодоски. Несмотря на то, что с момента воспламенения прошло десять дней, в новостях по-прежнему обсуждали меня.

Занимаясь подключением боевиков к артефакту связи, я под их же веселые смешки слушала, как журналисты разбирают мою внешность и то, почему я на самом деле оказалась протеже лорда Вениамина Харта – а как, мол, иначе? И, разумеется, силу пламени Темного Феникса, со всех сторон показывая огромную воронку, оставшуюся от столичного Центра Перемещений.

Воронка, кстати, и меня саму весьма впечатлила. Теперь все переходы в столицу и обратно временно происходили через грузовые транспортные порталы на окраине, а возведение нового здания Центра Перемещений по подсчетам должно было занять несколько месяцев.

Не говорили журналисты лишь о нашей с Каэлем помолвке. Упоминали о ней лишь мельком, вскользь, и тут же перескакивали на что-то другое. Даже о нашей встрече при выписке из больницы никто не сообщил, хотя я помнила, какой интерес она вызвала! Складывалось впечатление, что касаться этой темы всем попросту запретили.

«Скорее всего, так и есть, – решила я. – Учитывая, что король от помолвки не в восторге, ее решили как можно быстрее стереть из общей памяти, чтобы потом потихоньку окончательно отменить».

Наверное, это должно было меня обрадовать, но вопреки логике в душе зашевелилась горечь и что-то…

Я потерла виски, обрывая ненужную мысль, завершила последнюю настройку на Дамира, а затем все-таки не выдержала и отключила инфодоску.

– Неужели надоело купаться в лучах собственной славы? – хохотнул Барт.

– Надоело слушать, как мне перемывают все кости, – поправила я. – И не надоело же им за целую-то декаду!

– Так больше все равно обсуждать нечего, – откликнулся Дамир. – Даже нападения оборотней прекратились, кстати, тоже благодаря твоему воспламенению. Так что Феникс – благодатная тема еще на долгое время.

– Чтоб ему провалиться, – буркнула я.

– Да ладно, чего ты. Все ведь не так плохо, – отметил он. – Ты ведь вернулась. А еще ты не инициирована, значит, снова не вспыхнешь. Ну и старость тебе уже не грозит – тоже бонус.

– Напоминание о неизбежно быстрой кончине – сомнительный способ меня поддержать, – фыркнула я.

– Что? Нет, я сейчас вообще не об этом, – быстро замахал руками Дамир. – Я о том, что при первом обращении Феникс запечатлевает изначальное состояние организма, в которое необходимо вернуться, и потом поддерживает исключительно его.

– Да ладно? – Я изумленно уставилась на дракона. – Хочешь сказать, что я до конца жизни буду оставаться такой, как сейчас?

– Именно, – он кивнул и широко улыбнулся. – Вообще, странно, что ты об этом не знала. Неужели не интересовалась собственными возможностями?

– Нет, – подтвердила я и поморщилась. – Наоборот, хотела забыть и никогда с ними не сталкиваться.

После чего поднялась с дивана и отправилась наверх, работать.

Каэлю подумать о работе тоже было необходимо, однако мысли Призрачного дракона то и дело возвращались к Лире. Девушке, которая напрочь перевернула всю его жизнь, и без которой он теперь эту жизнь не представлял. Каэль понял это, когда, спасая Дамира угодил в ловушку в Межмирье.

Да, в том самом мерзком месте, где любой дракон, даже он, становился почти беспомощным. Хотя поначалу, входя в поврежденный портал, Каэль и не предполагал, насколько далеко все дойдет.

Первым делом он нашел взглядом Дамира, стоящего около дежурного мага. Дракон еще держался, чего нельзя было сказать о людях, самочувствие которых уже явно ухудшилось.

– Каэль?! Ты здесь? Откуда? – воскликнул Дамир, едва заметив его.

– Тебя спасаю и их заодно, – сообщил принц, поднимая щит, окутавший Дамира и сгрудившихся вокруг дежурного мага людей. – И скажи мне, какого Кахора ты здесь оказался? Я тебя никуда за пределы столицы не отправлял!

– Да я… понимаешь, тут такое дело… – виновато отводя глаза, промямлил Дамир.

– Только не говори, что опять к бабе какой-то поперся! – прорычал Каэль.

– Ей нужна была защита! – мгновенно вскинулся тот. – Там твой неадекватный родственничек, Харт младший, ее ударил, и я…

– Я знаю Макса, он никогда бы не ударил женщину, несмотря на вспыльчивый характер, – жестко перебил Каэль. – А вот ловушку благодаря тебе здесь устроили! В следующий раз головой подумай, прежде чем мчаться в портал без разрешения, спаситель обиженных дев!

Дамир мигом помрачнел.

– Так что произошло с порталом?

– Диверсия оборотней, – сообщил Каэль. – Так что бережем силы. Нам еще часа три здесь сидеть, пока точку выхода заново не настроят.

Внезапно раздался гул. Он нарастал так, словно где-то бушевал ураган, сметая все на своем пути. Одновременно с этим защитный купол пошел разводами, словно неведомый вихрь увеличил давление Межмирья.

Раздались испуганные возгласы, и люди начали сильнее жаться друг к другу.

Поморщившись, Каэль усилил щит. Дамир подошел к начальнику, вплетая в заклинание и свою силу, чтобы хоть отчасти облегчить его работу. К счастью, давление вскоре прекратилось.

– Может быть, все уже? – хрипло пробормотал Дамир.

– Тогда где помощь? – скривился Каэль.

А затем оба вздрогнули от знакомого звонкого голоса:

– Она уже здесь!

После чего в портальный зал ввалилась Мадина, таща в руках позвякивающую сумку.

– Ты что тут делаешь, ненормальная?! – рявкнул Каэль.

– Вас спасаю! – огрызнулась ведьма и показала сумку ему.

Злость во взгляде Призрачного дракона тотчас сменилась на изумление:

– Это то, что я думаю? Как достала? Зелье же в сейфе Харта хранится!

– Именно, – Мадина кивнула и довольно оскалилась. – В сейфе, в его кабинете, куда ты мне сам доступ пробил.

– Харт тебя убьет, – резюмировал Каэль.

В ответ ведьма только фыркнула, вручила ему и Дамиру по тонику, а затем бодро оглядела толпившихся людей и бодро провозгласила:

– Так, народ, кто хочет стать великим магом на декаду и выйти отсюда гордо, на своих ногах, а не на каталке целителей? Не стесняемся, подходим!

– Что это?

Люди недоверчиво потянулись к пылавшей энтузиазмом ведьме, с интересом разглядывая врученные склянки.

– То, что придаст вам сил! Очень много сил, чтобы выдержать еще несколько часов в Межмирье! – сообщила она. – Пейте!

Предлагать повторно не пришлось, а вскоре вокруг ведьмы и драконов стоял с десяток самых настоящих человеческих архимагов! Щит, созданный их совместными усилиями, теперь действительно был способен легко продержаться несколько часов.

– Новости какие-нибудь есть? – переведя дух, спросил у Мадины Дамир. – Когда там нас освободят наконец?

– Ну, маги только-только приступили к настройке, так что еще часа три подождать придется, – ответила та.

– Еще три часа? И как это, «только что приступили»? – возмутился Дамир. – А предыдущий час что они делали?

– Добраться до вас не могли, – ведьма поморщилась. – Оборотни использовали магию друидов и полностью оплели здание какой-то ползучей регенерирующей дрянью. Даже наши боевые маги пробиться не могли.

– Но в итоге все-таки пробились, – Дамир удовлетворенно хмыкнул.

– Ну-у… да, – на лице Мадины промелькнуло напряжение. – Можно и так сказать. Только не маги. Это Лира.

– Лира? – отреагировал Каэль и вопросительно изогнул бровь. – А она здесь причем?

– Ее аватарой оказался Феникс, – пояснила ведьма. – Лира выпила зелье инициации, чтобы пробудить его, и уничтожила всю мерзость оборотней, а заодно все здание…

Феникс?!

Слова Мадины заставили Каэля пораженно застыть.

Он знал, что Лира сильный маг. Но Феникс? Фениксы – величайшая редкость. Семьи всех потенциальных носителей этой аватары находятся под непрерывным присмотром королевской семьи!

«Вот Харт и присматривал!»

Теперь стала ясна и истинная причина ее появления в агентстве, и боязнь собственного дара, и назойливость Харта. Даже способность девушки видеть призраков получила объяснение. Не артефакт ей помог! Это был первый признак того, что у мага может проявиться аватара, связанная с потусторонним миром!

«Только, пробуждая Феникса, человек сгорает…»

Сердце дракона словно пронзили ножом. Боль, отчаяние и неимоверный страх потери ударили Каэля наотмашь, заставив пошатнуться от осознания, что Лиры, возможно, больше нет. И понимания, как, оказывается, ему было важно видеть ее рядом. Постоянно. Всегда. Запоздалого прозрения, что тяга к девушке вызвана не простым желанием, а чем-то большим. Намного более сильным чувством.

Неужели он никогда больше не увидит ее улыбку? Не вдохнет запах ночных цветов, исходивший от ее волос?

Нет! Лира не могла погибнуть!

– Она жива? Вернулась?! – Каэль требовательно схватил ведьму за руку.

– Я не знаю! Я ушла к вам! – простонала та, отчаянно желая выбраться из крепкого захвата и отказаться подальше от давящей силы, которая теперь выплескивалась из принца. – Но в первый раз почти все возвращаются!

– Почти?!

Аватара Призрачного дракона взвыла.

Никогда в своей жизни Каэль не испытывал ничего подобного. Беснующийся в нем дракон, со всей силы бил в сдерживающие его защитные плетения, требуя дать выход боли и ярости. Желая вырваться и уничтожить всех, кто посмел заставить сгореть ту единственную, которая была для него ценнее всего на свете.

– Харт заставил ее?! Убью сволочь! – прорычал Каэль.

Защитные руны на его лице буквально пылали, выжигая кожу.

– Каэль, защита! – закрывая собой друга от любопытных взглядов, тревожно выпалил Дамир. – И ты в Межмирье! Здесь ты все равно ничего не сделаешь, только нас всех поубиваешь!

А Мадина быстро добавила:

– Лорд Харт ни при чем, Каэль! Честно! Лира сама так решила, когда увидела, что маги не справляются! Она испугалась за тебя! И сказала, что делает это только потому, что тебя любит!

Вот только после слов ведьмы стало еще хуже.

Это Каэль должен был оберегать Лиру! Это он обещал ей защиту! А вместо этого только подтолкнул ее к самосожжению, в то время как сам заперт в Межмирье как в ловушке и совершенно бессилен!

– Успокойся, Каэль! Лира обязательно вернется! – пытался успокоить Каэля Дамир. – Это ведь первое обращение, тем более не после инициации, а от зелья! У нее все шансы вернуться, ты же сам понимаешь, просто включи мозги!

Слова друга действительно были разумны, и лишь благодаря им эмоции удалось немного пригасить. Приложив огромные усилия, Каэль смог все-таки взять себя в руки и усмирить аватару.

«Моя девочка вернется. Должна вернуться! Я не могу ее потерять! Только не ее!» – мысленно успокаивал он себя все время, вплоть до освобождения. Но едва выбравшись из Межмирья через открытый на границе портал, Каэль все-таки сорвался. Взбешенная часами бессилия аватара вырвалась на свободу, обратив ближайший форпост оборотней в покрытый прахом и костями поселок. Призрачного дракона удалось угомонить, лишь напомнив о главном – о Лире. А окончательно успокоился он только узнав, что с любимой все в порядке.

Радость, которую Каэль испытал от вида родного лица со слабой улыбкой, затопила душу. Аватара Призрачного дракона тоже пребывала в восторге от того, что предмет ее обожания жив и даже почти здоров. Каэль даже смог сдержать их общее неистовое желание от души врезать по физиономии дядюшке, заботливой наседкой вившегося вокруг девушки.

С ним он разберется после. Лиру Харт не получит, как бы не желал иметь под рукой такую сильную аватару разрушения. Вызванному им Арридору Каэль сразу и прямо заявил о последствиях, которые неминуемо последуют, если он решится на инициацию Лиры.

Всю эту декаду Каэль не находил себе места, ожидая ее возвращения и желая наконец объясниться до конца. При виде нервного начальника не решался шутить даже самый непрошибаемый обычно Дамир. Все в агентстве готовились к тому, что Лира вернется из больницы, и все закончится нормальной свадьбой. И тут…

Лира вернулась.

И отказала!

Радость от встречи с Каэлем, на мгновение промелькнув во взгляде, уступила место недоверию и отстраненности. Словно бы не из-за него она рисковала жизнью! Но ведь Мадина утверждала, что Лира была влюблена! Да и сам Каэль это почувствовал и во время поцелуя, и во время настройки на артефакт!

Тем не менее, единственная девушка, любовь к которой затмевала испытанные за всю жизнь чувства, считала, что они не пара и не подходят друг другу.

И как быть дальше? Каэлю еще никогда не приходилось завоевывать женщин. Обычно они падали к ногам принца, желая получить статус, связи и все остальное, что сулил брак с драконом королевского рода. При этом самого Каэля они просто боялись.

С Лирой же все вышло наоборот. Она видела в нем мужчину. Любила именно его. А статус и демоновы связи только мешали!

«Она хочет обычного человека. Другого…» – мелькнувшая мысль тут же сгорела во вспышке ярости.

А вот это нет. Никого другого рядом с ней он не потерпит.

«Прибью на месте! Любого!»

Каэлю была нужна Лира. Он твердо знал, что любит эту женщину, и не готов ее потерять.

И не потеряет! Что бы ни пришлось для этого сделать!

Глава 3

Остаток дня я подшивала документы, которых за мое отсутствие снова накопилось немало, отвечала на письма из банка и запросы стражи. Так, за делами, время и пролетело. Когда же солнце начало клониться к закату, все собрались в холле.

– Лира, дверь запри и никого до нашего возвращения не впускай, – отдал распоряжение Каэль, потом подумал и добавил: – В морге пусто, не переживай.

Хотела сказать, что и не планировала, но лишь молча кивнула. А когда все погрузились в вироход Каэля и отбыли, зевнула и отправилась заваривать кофе. Понимала, что во время поисков в большом поместье без связи не обойтись, а значит, сон мне в ближайшее время не светит.

Свободное время решила провести с пользой и разобрала привезенные из больницы вещи, полностью забив ими шкаф и комод. Как все-таки их оказалось много!

«А в доме у лорда Харта было бы просторнее…», – опять промелькнуло в голове.

Я недовольно поморщилась на назойливость собственного подсознания, но затем вспомнила утренний разговор с Каэлем и задумчиво куснула губу. Если он не успокоится, другого варианта, кроме как переезд, и впрямь не останется.

«Лорд Харт, конечно, тот еще расчетливый интриган, но хотя бы не доводит тебя до мигрени и нервного срыва».

Вздохнув, я поморщилась, а затем вздрогнула от раздавшегося в голове голоса Каэля:

«Все поняли, что надо делать?»

Так, кажется, поиски начались.

В ответ некроманту послышались дружные заверения остальных, и я поняла, что дальше что-либо делать лично мне бессмысленно. С такой какофонией в голове все равно ни на чем сосредоточиться больше не смогу. Поэтому я забралась в кровать и прикрыла глаза, решив просто расслабиться… а затем перед внутренним взором что-то замельтешило, поплыло и внезапно озарилось картиной сумрачного парка с высоты птичьего полета!

От изумления я резко открыла глаза и огляделась. Кровать. Окно. Комната. Вроде бы все в порядке. Закрыла глаза снова и… снова парк! В котором как на ладони виднелись разделившиеся фигурки боевиков, Каэля и парящей на метле Мадины.

Ну ничего себе! Это что за новые свойства у артефакта появились? Или они и раньше были, просто я глаза закрывать не додумывалась?

Впрочем, изумление быстро сменилось любопытством, и я сосредоточилась на происходящем в далеком поместье.

Относящийся к нему парк был довольно большим и краем захватывал часть лесного массива, отделенного высокой кованой оградой. Именно здесь, почти на окраине, на небольшой полянке, ведущая поиски с неба Мадина обнаружила покойного деда.

Для мертвяка выглядел тот весьма бодро: активно разминался и приседал. Его багровая аура предупреждала о том, что дедок – не простой покойник, а с особенностями.

Осторожно подлетев ближе, ведьма услышала и старческий голос, бормочущий:

– Раз-два, три-четыре, встали-сели, сели-встали!

«Да он тут зарядку делает!» – изумленно сообщила она.

«Мы уже рядом», – откликнулся Дамир.

А затем я увидела их вместе с Бартом и Староном, выходящих из-за деревьев. Боевики стали крадучись обходить покойника с обеих сторон, а Дамир быстро сплел магическую сеть.

«Ну, сейчас мы этого фаната здорового образа жизни скрутим», – потерев руки, сообщил он и бросил сеть вперед.

Мгновенно преодолев разделяющее ритуалиста и деда расстояние, та опустилась на ожившего мертвеца… но едва коснулась багровой ауры, со вспышкой исчезла!

– Бегом от инфаркта марш! – взвыл дед и рванул в лес.

«Какого?!.» – Барт и Старон дружно выругались.

«У покойника оказалась способность к рассеиванию магии!» – воскликнул Дамир.

«Вот ведь мать его! Может, тогда просто жахнуть?» – тотчас предложила Мадина.

«Нельзя! Нам нужно предоставить покойника для церемонии в наилучшем виде! Сейчас на кону репутация агентства! – запретил Каэль. – Так что догоняйте его! Дамир, усиливай сеть хотя бы сдерживающим блоком. И на меня направляйте, я бегу к вам навстречу!»

Быстро оглядевшись, я увидела, что тот находится почти на другом конце парка. Эх, жаль порталом переместиться нельзя! В незнакомом лесу это могло привести к самым неприятным последствиям.

Боевики дружно ругнулись, но помчались следом за прытким покойником. А тот оказался действительно прытким, ибо скорость развил весьма приличную! Учитывая, что бежать приходилось через лес, по кочкам и перепрыгивая через коряги, не удивительно, что догнать его боевикам оказалось не так-то просто!

Особенно тяжело приходилось Старону – самому мощному и тяжеловесному из бойцов, преимуществом которого всегда была сила, но не скорость.

– Я больше не могу! – тяжело пыхтя, вслух простонал он. – Он несется как ведьма на метле! Еще пара минут, и я легкие тут выплюну!

Услышав боевика, дед вдруг обернулся на ходу и сурово проорал:

– Разговорчики в строю! Не отставать! Держать темп! Сейчас откроется второе дыхание!

– Сейчас закончится мое терпение! – рявкнул Дамир. – А ну стой, скотина!

– Салаги, я еще сделаю из вас чемпионов! – донеслось в ответ, и покойник увеличил скорость.

– Да твою же душу! Сам от инфаркта помер, и нас до него довести хочешь?! – взвыл Барт.

– Хочешь сказать, что я умер?! – разъярился мертвец и резко развернулся, а его изначально багровая аура начала стремительно темнеть. – Наглость какая! Мальчишка! Да я тебя!..

«Каэль, он уровень меняет!» – воскликнул сообразивший первым Дамир.

«А такое бывает, вообще?!» – ахнула Мадина.

«Не подходить!!! – тут же запретил некромант, и Барт со Староном, намеревавшиеся, было, с разбегу дружно навалиться на деда, резко затормозили. – Щиты! Я уже рядом!»

Однако предупреждение опоздало. Только брошенная Дамиром сеть Замедления позволила немного задержать покойника, прежде чем по боевикам ударил первый некрошар. Затем второй, а третий буквально разметал так толком и не успевшего укрепить щит Старона, который как маг был слабее всех в группе. Мощного боевика отбросило назад и впечатало в ствол столетнего дуба.

– А вот не надо мешать мне заниматься! Да я в молодости подковы одной рукой гнул! – удовлетворенно прокомментировал дед и замахнулся для четвертого удара, но в следующий миг вдруг вспыхнул золотисто-сиреневым светом и замер. Аура его все еще клубилась тьмой, зрачки бешено вращались, однако тело, лишенное способности двигаться, зашаталось и рухнуло на землю.

– Ты вовремя, – с облегчением сообщил Дамир выскочившему из-за деревьев Каэлю.

– Очень надеюсь, – пробормотал тот и, не останавливаясь, побежал к Старону.

Затаив дыхание я наблюдала, как Каэль склоняется над боевиком и прикладывает руки к его голове. Как рядом спрыгивает с метлы Мадина и спешно роется в сумке с зельями, а затем протягивает какие-то склянки некроманту. И лишь когда Старон зашевелился, с облегчением перевела дух. Живой!

Все-таки жуткая у ребят работенка! Хорошо, что я не там! Тут и издалека никаких нервов не хватит за ними наблюдать!

Правда, потом и наблюдать не получилось: ментальная связь стала не нужна, и картинка исчезла. Однако спать я все равно не легла, пока не получила заверения Мадины о том, что со Староном все в порядке.

Ну а утром, за завтраком, еще раз уточнила о его состоянии уже у самого Каэля.

– Все с ним нормально, даже не сильно и пострадал, – подтвердил тот. – Я ему дал выходной сегодня, чтобы отлежался.

– А с покойником что? – уточнила я.

– А ничего уже, – Каэль лениво махнул рукой. – Родственникам мы его предъявили вместе с претензией, что нам не сообщили о том, что дедок не просто магом, а инициированным архимагом оказался. Только они, став нежитью, способны изменять свой уровень. Это еще больше увеличило ценник за наши услуги. Ну а потом я упокоил деда в семейном склепе.

– Вот и отлично, – я с облегчением вздохнула и поднялась. – Ладно, пойду тогда документы быстренько доделаю и все скопом страже отнесу.

– Погоди со стражей, – остановил вдруг Каэль. – Ты не забыла, что завтра во дворце церемония твоего награждения?

– О таком не забудешь, – пробормотала я. – Хотя, честно сказать, я обошлась бы без этого.

Пусть я и совершила героический поступок, появляться во дворце перед королем и всем королевским двором снова очень не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разе. Я вполне бы обошлась и благодарностью издалека, без таких вот публичных церемоний с перешептываниями за спиной.

– Нереально. После того, что ты сделала, не наградить тебя не могут: обычные люди не поймут. Политика, – Каэль выразительно закатил глаза.

– Понимаю, – я вздохнула.

– Ну так вот, я хотел спросить, тебе что-нибудь нужно? – уточнил он. – Подходящую одежду? Украшения?

– Одежды вы с лордом Хартом мне сколько накупили, что на всю жизнь хватит, – успокоила я. – А украшения…

Вот тут я запнулась. Ничего, кроме дорогущего бриллиантового комплекта, купленного Каэлем, у меня и впрямь не было. Но вновь заставлять его тратиться?

Однако мой все еще жених, пусть и фиктивный, на заминку отреагировал сразу:

– Ясно. Тогда даю время до обеда, чтобы выбрать платье, а затем съездим, подберем к нему что-нибудь подходящее.

– Только не нужно опять безумных коллекционных камней! – сразу предупредила я. – Будем искать более бюджетные и неброские.

– Гхм…

– Меня перед простыми людьми показывать будут! – привела я аргумент Каэлю, уже явно намеревавшемуся напомнить о всем «самом лучшем для его невесты». – Не хочу казаться им одной из придворных богемных дамочек. Хочу быть ближе к народу, тем более у меня даже титула дворянского нет! И вообще, уж ты-то должен меня понять. Сам, вон, тоже в золотой парче не расхаживаешь.

Каэль слегка нахмурился, но задумался. А затем все же кивнул:

– Хорошо. В чем-то ты, наверное, и права. Образ народной героини и впрямь должен быть им близок. А насчет титула… это легко исправить. Графский подойдет?

Я ошарашено моргнула.

– Ээ? Ты шутишь?

– Нет.

Он не шутит!

– Но зачем?!

– Во-первых, затем, что изначально тебя уже представили как дворянку, и странно было бы сейчас внезапно сообщить об ошибке, – охотно принялся объяснять Каэль. – А во-вторых, в принципе почему бы и нет? Останется у тебя титул после всего этого. Плохо, что ли? Как по мне – достойная компенсация за все потраченные нервы.

Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Ведь и вправду, почему нет-то, если предлагают? Мне что, титул лишний? Кто вообще от такого отказывается?

– А и хорошо. А и устроит.

– Вот и правильно. Харта напрягу, лично пусть бегает и организовывает, раз твоим покровителем назвался, – хмыкнул Каэль. – Так что подбирай платье. К обеду жду.

Кивнув, я вышла из комнаты отдыха и начала подниматься по лестнице, но затем неуверенно остановилась. Платьев у меня действительно было много. Однако сходу сообразить, какое будет уместно во дворце и при этом подойдет для торжественной церемонии, не получилось. Мне нужен был совет кого-нибудь более опытного, так что ноги сами собой устремились в переговорку. Мадина уже должна была появиться на работе. Наряды она любила и хорошо разбиралась в моде, поэтому была идеальным кандидатом в помощники.

За эту декаду мое отношение к ведьме выровнялось. Да, я помнила, что она следила за Каэлем и мной, а затем специально, по наущению лорда Харта, испортила дверь морга, чтобы выпустить покойников. Но также я понимала, что у Мадины не было выбора, да и в целом вредить мне никто не хотел. Сам лорд Харт говорил, что покойники находились под контролем, и ничего плохого со мной бы не произошло.

Злиться на него за это я меньше не стала, но общаться все же продолжила. А уж если я примирилась с покровителем-зачинщиком, то с ведьмой-исполнительницей, которая к тому же потом пошла против него, и подавно ссориться уже смысла не было.

На просьбу помочь с выбором платья Мадина согласилась сразу и в предвкушении потерла руки:

– Говоришь, у тебя одежды прибавилось? Пойдем посмотрим, чего там лорды надарили.

А едва мы поднялись ко мне в комнату, и я открыла битком забитый шкаф, ведьма аж ахнула.

– С ума сойти! Это какой у них комплекс вины и желания тебе понравиться, что они столько набрали?!

– Вот и я до сих пор изумляюсь. Но при этом понятия не имею, что надеть, чтобы и к появлению при дворе подходило, и одновременно слишком пафосным не было, – вздохнула я, рассматривая содержимое шкафа.

– Не волнуйся, уж среди этого разнообразия мы точно что-нибудь найдем, – заверила Мадина и принялась перебирать платья.

Ведьма вытаскивала то одно, то другое, придирчиво разглядывала и убирала обратно, пока наконец не остановилась на платье из темно-синего бархата с открытыми плечами, расшитым серебром корсетом и пышной юбкой. Нарядного, но одновременно лишенного излишней вычурности.

– Вот это! – уверенно провозгласила Мадина. – Примерь, думаю, оно идеально тебе подойдет.

Спорить не стала и быстро принялась переодеваться. Когда же шнуровка платья была затянута, а я подошла к зеркалу, то обнаружила, что наряд и впрямь сидит идеально, подчеркивая все достоинства фигуры.

– Отлично! – счастливо выдохнула я. – Спасибо. Без тебя я бы тут еще долго возилась!

– Да не за что. Теперь только украшений к нему не хватает, – резюмировала Мадина.

– Да. Каэль в обед повезет меня их выбирать, – кивнула я.

– Вот и хорошо. Ищи сапфиры, они сюда замечательно подойдут, – посоветовала ведьма и, фыркнув, добавила: – Причем камни можно взять и побольше. Сапфиры достаточно строго выглядят, так что это позволяют.

Я отрицательно качнула головой:

– Все зависит от цены. Не хочу напрягать Каэля лишними тратами.

– Уж поверь, этим ты его точно не напряжешь, – хохотнула Мадина. – Наоборот, Каэль только счастлив будет сделать тебе приятно. Ты же видишь, как он к тебе относится.

– Вижу, – я поморщилась. – И поверь, меня это его излишнее внимание совсем не радует.

– С чего это вдруг? – удивилась она. – Тебе, вроде, он тоже не безразличен был.

– Прекрати, – нервно отмахнулась я. – Кто я и кто он. Между нами пропасть. Да, Каэль мне нравится, но не более того.

– Не более того? Да ты самосожглась ради его спасения!

– И ради спасения других! – поправила я. – Там и Дамир был, и еще почти тридцать человек.

– Но…

– Хватит, ладно? У меня от этого разговора голова опять болеть начинает, – раздраженно перебила я и с силой потерла виски.

– Извини. Не нервничай, – тотчас пошла на попятную та. – В общем, главное мы сделали – платье у тебя есть. Остались мелочи. Проверь, имеются ли к нему подходящие туфли, а я уже пойду вниз, а то мало ли. Придет кто-нибудь, Каэль ругаться будет.

– Ага, – я кивнула и, простившись с Мадиной, полезла под кровать разбирать обувные коробки.

Ведьма же быстро спустилась по лестнице, но направилась не в переговорку, а прямиком к двери, ведущей в кабинет Каэля.

– Не занят? – заглянув, спросила она.

– Мм? Нет, – тот оторвался от бумаг и вопросительно изогнул бровь. – Что такое?

– Хотела поговорить насчет Лиры, – Мадина проскользнула внутрь. – Мне не нравится, что с ней происходит.

– А уж как мне не нравится! – глаза Каэля на миг сердито вспыхнули. – Эта ее потеря памяти наизнанку меня выворачивает.

– Угу. Только вот знаешь, очень странная эта ее избирательная амнезия, – поделилась сомнениями Мадина. – Она касается исключительно тебя. И головная боль, возникающая сразу при попытке говорить о тебе и ваших отношениях, меня настораживает.

– Меня тоже, – хмуро согласился Каэль. – Но если ты намекаешь на то, что Лире заблокировали какие-то воспоминания, то я проверил вероятность этого первым делом. И ничего особенного не учуял. На ней чувствуются только следы воздействия целителей, а плетения довольно легкие для такого серьезного блока. Им просто неоткуда подпитываться, чтобы настолько плотно все закрыть.

– И тем не менее, здесь что-то не так, – Мадина куснула губу. – Я уверена.

– Возможно, – не стал отрицать Каэль и еще сильнее помрачнел. – В конце концов я не настолько хороший специалист в ментальной магии.

– Зато лорд Харт – один из лучших, – напомнила ведьма.

– Да, – задумчиво протянул некромант. – Дядя и впрямь мастер… но я с этим разберусь. Ты пока наблюдай за Лирой, может, еще что-то сможешь увидеть или узнать.

– Хорошо.

Мадина кивнула и вышла, оставив начальника в самых нерадужных размышлениях. Подозрения ведьмы Каэль полностью разделял. Он с самого начала не верил, что влюбленная и готовая пожертвовать собой ради его спасения Лира внезапно сама по себе стала такой безразличной. Так не бывает.