Читать книгу: «Кровавый след истины»

Глава 1

Факел горел все слабее, уже не освещал полностью грот в просторной пещере. По сырым, неровным стенам мелькали слабые, неуверенные блики и загадочные тени. Любопытные, юркие ящерицы, привлеченные светом и непонятным им шумом, то и дело выглядывали из-за камней. Пожилой мужчина в старых изрядно потрепанных одеждах монотонно бил киркой по стене в самой глубине небольшого грота, не обращая внимания на недостаток света. Рядом с ним стояла большая корзина на половину заполненная неровными кусками железной руды. Вырубив из толщи стены очередной крупный камень, мужчина опустил кирку и устало сел на него. В наступившей тишине слышалось его прерывистое , тяжелое дыхание. Немного переведя дух, мужчина поднял кирку и встал. Желая расколоть камень, он размахнулся и с силой ударил, но полутьма и накопившаяся усталость дали о себе знать, кирка лишь слегка чиркнула по куску руды, скользнула и ударила мимо. Чуткое ухо уловило странный звенящий звук. Он отличался от привычного стука кирки по камням своим чистым поющим оттенком. Заинтересовавшись, мужчина достал другой факел, поджог его от догорающего и поднес ближе к тому месту, где только что неудачно опустил кирку мимо камня. В ярком пламени он увидел слабое мерцающее сияние, исходившее из под его ног, пробивающееся сквозь толщу грязи и пыли. Мгновенно позабыв про усталость, мужчина принялся выстукивать свою находку. Вскоре он, не веря своим глазам, держал в руках горсть крупных сапфиров.

Глава 2

Поздняя осень, казалось, стерла все краски с гор, оставив их серыми и безликими, а снег, прикрыв последнюю зелень одиноких сосен и кедров, завершил картину бесцветия. Природа, погрузившись в уныние, передавала людям свою тоску и печаль. Лишь солнцу было под силу внести радостную нотку в окружающий пейзаж. В ясную погоду снег, сверкая под его лучами, возвращал миру, пусть и не на долго, счастье и надежду на возрождение.

По широкой горной тропе ехал отряд всадников. Во главе на крупном черном коне скакал мужчина средних лет с серьезными темными глазами, в которых видна была сила и спокойствие, остальные черты лица скрывали густая короткая темная борода и шапка из черной овчины. Длинная темная свита из теплой шерсти, подбитая и отороченная мехом, была подпоясана толстым кожаным ремнем, к которому были прикреплены резные ножны с мечом. Это был вождь племени Живых Порогов Булат. Рядом с ним ехал парень лет восемнадцати, доводившийся вождю племянником, а немного позади скакали четыре воина. Тропа сильно петляла, это не позволяло лошадям двигаться быстро. Обогнув очередной горный выступ, мужчины заметили впереди человека, метнувшегося в кусты при их появлении. Булату не понравилось то, что человек спрятался. Он оглянулся на воинов и громко произнес:

- Ну-ка, Зырян, поймай мне этого скрытника.

От группы отделился воин и не слезая с лошади ломанулся в кусты. Через несколько минут он выволок за шкирку и представил перед вождем существо грязное и оборванное. Только пристально присмотревшись, можно было понять, что это женщина. Она злобно шипела и пыталась вырваться из крепкой мужской хватки. В одной руке у нее был короткий нож, которым она размахивала во все стороны. Наконец ей удалось изловчиться, завести нож за спину и резануть державшую ее руку. Зырян вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли и разжал руку, выпустив женщину. Она одернула потрепанную одежду и гордо выпрямилась перед всадниками. Грязный платок сполз с ее головы, и рыжие волосы заиграли на фоне бесцветной природы ярким пятном, привлекая к себе внимание. Женщина свирепо зыркнула на своего обидчика и повернулась к вождю. Ее светло-карие, почти рыжие, под стать волосам, глаза светились ненавистью.

- Убери своих псов, - сердито сказала она Булату, безошибочно определив в нем главного среди этого отряда.- Кто дал тебе право хватать людей!?

- Злюка,- сказал Зырян вождю, указывая на женщину и глупо улыбаясь. Воины захихикали.

- Убери нож! - велел женщине вождь.

- Уберу, когда вас рядом не будет! - злобно прошипела она и добавила,- езжай своей дорогой.

Булат удивленно вскинул бровь. Он пытался рассмотреть незнакомку, но грязь на ее лице не позволяла ему сделать это.

- Кто такая? Куда идешь? - спросил он спокойно.

- Ищу базар бесов, - ответила женщина, не назвав себя.

- Ты идешь правильно, - сказал Булат. Он снова окинул ее удивленным взглядом. Женщина не походила на торговку. Это вызвало его любопытство.

- Спустишься с горы по этой тропе, затем иди правее к реке Альге. По течению реки придешь к базару, - медленно произнес вождь и не удержался от вопроса, - зачем тебе базар?

- Спасибо, - буркнула женщина. Она, не ответив на вопрос, развернулась и пошла по тропе, выпрямив спину и расправив плечи. Провожая ее взглядами, мужчины рассмотрели, висевший у нее сзади длинный изогнутый лук и колчан со стрелами.

- Ишь ты, гордая, - сказал племянник вождя Гордей. В его голосе не было насмешки, лишь удивление смешанное с восхищением, но воины засмеялись. Видимо женщина услышала смех за спиной, она выпрямилась еще сильнее и задрала подбородок. Булат усмехнулся. Он пустил коня медленным шагом, поехал за женщиной следом, не обгоняя ее. На ходу вождь расстегнул ремень, снял свою теплую свиту и , поравнявшись с незнакомкой, кинул ее женщине. Не проронив ни слова, он пришпорил коня и помчался вперед. Остальные мужчины последовали за ним.

- Дядя, зачем ты отдал этой злюке свиту? - спросил вождя Гордей.

- Жалко ее, замерзнет в своих обносках, - ответил вождь. Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен и припустил коня.

***

Каждый, кто хоть раз бывал на стойбище племени бесов, видел беседку верховного заклинателя. Это сооружение выделялось среди множества яранг и сразу привлекало к себе внимание. Изначально беседку возвели для совместных семейных ужинов, чтобы за одним столом могли поместиться все члены семьи и близкие слуги. В последствии она стала местом общего сбора не только за ужином, в теплое время года женщины выходили сюда со своим рукоделием, здесь встречали гостей, отдыхали за горячим чаем или прохладным морсом, играли с детьми. В зимние холода беседка пустовала, лишь изредка туда забредал кто-то из домочадцев Шипа, верховного заклинателя бесов. Эта беседка служила прекрасным ориентиром и по ней каждый мог безошибочно отыскать жилище Шипа среди большого стойбища.

После обеда Веда, мать жены Шипа вынесла из яранги большой медный поднос с грязной посудой, собираясь отнести его на кухню. Перед ней предстала странная картина: возле беседки стоял огромный черный пес дочери Шипа, а перед ним на корточках сидела незнакомая ей женщина, закутавшаяся в огромную меховую свиту. Незнакомка гладила пса и что-то ему говорила.

- Клык! - окрикнула Веда пса, - ты почему с чужими милуешься?

Пес оглянулся на ее голос и вильнул хвостом. Услышав слова женщины из яранги вышла дочь Шипа Мирослава, красивая девушка невысокого роста. Ее длинные волосы цвета спелой пшеницы были сплетены в шесть кос и красиво уложены вокруг головы. Длинные одежды из тонкой шерстяной ткани были окрашены в синий цвет и вышиты серебряными нитями. Дополняли наряд серьги и подвески из бирюзы, подчеркивающие голубизну глаз девушки.

- Что тут? - спросила девушка у Веды, но раньше, чем услышала ответ сама увидела незнакомку возле своего пса, а так же уловила в ее глазах легкую зависть и восхищение.

- Кто ты? - спросила она, подходя к беседке.

Следом за Мирославой из яранги вышел сам заклинатель, высокий мужчина с черными волосами и темно-карими, почти черными глазами. Его веки были окрашены черным цветом, а по лбу от носа до волос между бровей была проведена белая полоса, являющаяся отличительной чертой племени бесов. Умный, цепкий взгляд заклинателя впился в глаза незнакомки. Женщина поднялась. Не обращая внимания на вопрос девушки, она обратилась к Шипу:

- Ты верховный судья?

Голос ее был немного резок, даже грубоват. Держалась она гордо и независимо, с каким-то вызовом. На фоне дорогой свиты, полностью скрывающей ее от плеч до самой земли, перепачканное лицо и длинные рыжие волосы, слипшиеся от грязи, смотрелись несуразно. Мирослава нахмурилась. Приход этой странной гостьи не сулил ничего хорошего.

- Да, я верховный судья, - ответил Шип.

- Я пришла просить о помощи, - проговорила женщина, при этом тон ее был далек от просящего. Она умолкла. Шип тоже молчал, ожидая продолжения. Мирослава остро почувствовала, как нелегко этой женщине кого-то просить, тем более человека незнакомого. Она знала, что отец сейчас не мог уделить просьбе незнакомки много времени - его ждал вождь бесов Кир на совет старейшин.

- Отец, - вмешалась в разговор Мирослава, - я вижу вам предстоит долгий, серьезный разговор, а наша гостья, видимо, проделала трудный путь и нуждается в отдыхе. Оставь ее моим заботам и ступай на совет. Поговорите после.

Шип кивнул дочери и повернулся к гостье.

- Я сейчас спешу, - сказал он ей, - тебя выслушаю позже.

- Хорошо, - согласилась незнакомка.

Шип удалился. Сначала Мирослава попросила Веду принести теплую воду и еду, затем снова обратила внимание на гостью.

- Пойдем со мной, - велела девушка незнакомке и завела ее в свою ярангу. Женщина не сопротивлялась и пошла следом за хозяйкой. В яранге она ощутила приятное тепло, исходившее от большого очага, находившегося в центре. Огонь не только согревал, но и освещал все вокруг. Женщина, повинуясь внутреннему порыву, протянула к нему руки и улыбнулась. Потом, вспомнив, что не одна тут, и хозяйка наблюдает за ней, она быстро одернула руки и произнесла, словно извиняясь:

- Я из племени Исцеляющего Огня.

- Я ничего не слышала про это племя, - ответила девушка.

- Не удивительно. Наше племя не велико. Его мало кто знает.

- Как твое имя? - спросила хозяйка.

- Ярина.

- А меня зовут Мирослава.

В этот момент раздался голос с улицы:

- Госпожа, мы заходим.

На пороге появилась служанка с подносом в руках. За ней вошел слуга с ведром воды. Ярина голодным взглядом наблюдала, как служанка расставляет на низком столике миски с едой.

- Скидывай свиту, - услышала она голос Мирославы, - тут тепло.

Ярина оглянулась на нее. Она замешкалась, не желая расставаться со свитой, но затем все-таки сняла ее. Взору Мирославы предстал сильно потрепанный наряд женщины. Девушка догадалась, что гостья не хотела снимать свиту стыдясь своей одежды.

- Так дело не пойдет, - решительно проговорила Мирослава, обращаясь к служанке, - Липа, неси лохань. Сначала будем мыться, а кушать потом.

- Не надо! - решительно отказалась гостья.

Мирослава сделала служанке знак, выполнять поручение и обратилась к гостье:

- Хочешь быть грязной?

Ярина смутилась. Ей была неприятна забота этой разряженной девчонки, но желание вымыться пересилило.

- Ладно, буду мыться,- пробурчала она, сердито насупившись.

Липа занесла лохань, поставила поближе к огню и налила в нее воды. Мирослава опустила руку в воду и произнесла довольно:

- Теплая.

Затем она подошла к столику на котором лежали расчески, стояли разные баночки, пузырьки, резные деревянные шкатулки и взяла один из пузырьков, плеснула из него немного жидкости в лохань. По яранге разнесся аромат мелиссы.

- Залезай, - велела Мирослава гостье и отвернулась, давая ей возможность раздеться без смущения. Она хотела поискать в своем сундуке подходящую одежду для Ярины, но сообразив, что та выше ее ростом, подошла к служанке и тихо, не привлекая внимания Ярины велела принести наряд Бажены, жены Шипа. Липа ушла. Хозяйка подала гостье кусочек мыла и уселась на табурет возле столика. Женщина быстрыми движениями терла мылом длинные волосы, лицо, руки. Вода в лохани потемнела от грязи.

- Не спеши, - дружелюбно проговорила Мирослава, - сейчас придет Липа и поможет тебе.

- Не надо. Я сама, - хмуро ответила гостья.

Вошла Липа и разложила на ложе красивый зеленый наряд: длинные штаны и платье с разрезами по бокам. После чего она, не обращая внимание на возражения Ярины, принялась ее оттирать и поливать из кувшина чистой водой. Вскоре чисто вымытая Ярина стояла в лохани, укутанная большим льняным полотенцем, и с отвращением смотрела на свою грязную одежду. Ей очень не хотелось это одевать.

- Не уноси лохань, - буркнула она сердито служанке,- я в ней постираю.

- Липа постирает, - вмешалась Мирослава, - а ты одевайся.

Она указала Ярине на ложе, где лежал наряд.

- Нет. Что ты?! - гостья даже испугалась. - Я не могу.

- Надевай! - строго приказала хозяйка. - Скоро придет отец. Ты не можешь выйти к нему в полотенце.

Аргумент был убедительный. Ярина потянулась к наряду.

- Когда моя одежда высохнет, я верну, - все так же сердито пробормотала она.

Наряд пришелся в пору. Мира залюбовалась на статную, тоненькую фигурку Ярины. После купания она смогла хорошо рассмотреть гостью. Та оказалась совсем молоденькой девушкой, не красавицей, но достаточно миловидной и приятной.

- Сколько тебе лет? - спросила Мира.

- Восемнадцать.

- А мне шестнадцать. Мы почти ровесницы.

Хозяйка указала на стол, где уже давно гостью ожидало угощение.

- Садись, поешь.

Ярина, по своему обыкновению, хотела возразить, но голод давал о себе знать. В животе от вида пищи заурчало. Она не стала спорить и принялась за еду, стараясь не торопиться. Между делом она осматривала внутреннее убранство яранги. В глубине стояло большое ложе устланное красным шерстяным покрывалом. Вдоль стен разместились четыре больших сундука, две треноги с факелами и два столика с табуретами.

Мирослава терпеливо воздерживалась от вопросов, роем круживших в ее голове. Ей очень хотелось знать все об этой смурной и несговорчивой девушке, о том какая беда привела ее к верховному судье, но она все вопросы оставила на потом, дав гостье возможность спокойно поесть. В ярангу вошла Веда.

- Хозяин вернулся,- сказала она Мирославе, - он ждет вас.

Глава 3

Убранство яранги верховного заклинателя бесов и верховного судьи окрестных племен мало чем отличалось от яранги его дочери. Главным отличаем был размер: сама яранга была больше и просторнее, ложе было шире и вокруг очага были расставлены пять столиков с табуретами, подушками и шкурами. Было видно, что здесь обычно собирается больше народа. За одним из столиков сидел хозяин этой яранги. Он жестом пригласил гостью сесть, но та неподвижно застыла у входа.

- Садись сюда, - велела ей Мирослава, показывая на столик рядом с отцом. Сама она села с другой стороны, чтобы оказаться лицом к Ярине. Слуги принесли чай и маленькие пирожки с клюквой- особая гордость Веды, занимавшейся кухней.

- Назови свое имя, - сказал верховный судья гостье.

- Меня зовут Ярина. Я из племени Исцеляющего Огня.

Голос девушки звучал спокойно, но по сжатым кулакам было заметно, что внутреннего спокойствия она не ощущает.

- Мой отец отправился на базар бесов с ценным товаром и исчез, - голос ее задрожал, казалось, что каждое слово дается ей с трудом,- я надеюсь, что как верховный судья, ты сможешь найти его.

От чуткого глаза Мирославы не ускользнуло, что Ярина немного расслабилась, после того как смогла произнести свою просьбу не унизив себя ею. Шип тоже это заметил. В его глазах мелькнули едва заметные смешинки.

- Я найду твоего отца, - спокойно ответил он. Ярина, не ожидавшая, что судья так просто согласится, даже немного отпрянула. Она, внутренне готовая спорить и настаивать на поисках отца, оказалась совершенно не готова к такому быстрому согласию и теперь не знала, что делать или говорить.

- А сопровождавшие твоего отца люди тоже исчезли?- спросил Шип.

- Он пошел один.

- С ценным товаром? Один?

- Да, - Ярина свела брови и неохотно добавила,- так вышло.

- Если ты хочешь найти отца, то должна рассказать мне подробно все по порядку,- ласково проговорил Шип.

Девушка задумалась.

- Я не знаю, с чего начать, - растеряно сказала она, наконец.

- Начни с самого начала, - подсказал судья, - расскажи о своем племени, о семье.

- Откуда пошло название вашего племени? - спросила Мирослава.

- С давних времен, - начала рассказ Ярина, - наши лекари исцеляют хворых, бросая в огонь сухие травы или специальные снадобья- порошки, иногда на огонь ставят котелок с водой и наливают зелье в кипящую воду. Отсюда и название- племя Исцеляющего Огня. Наше племя всегда было маленьким. Мы живем по ту сторону гор, недалеко от племени Змеиного Камня. О них вы должны били слышать.

- Конечно, - подтвердил Шип, - торговцы из Змеиного Камня имеют свои лавки на нашем базаре.

- Раньше мы жили хорошо, - продолжила Ярина. - Вождем был старший брат моего отца. Мы разводили скот и добывали в горах руду. Но потом боги прогневались на нас, несчастья посыпались одно за другим. Сначала с гор сошла черная вода и уничтожила все наше поселение.

- Черная вода?! - воскликнула удивленно Мирослава.

- Да. В ту зиму выпало очень много снега, а весной зарядили дожди. В горах скопилось множество воды, и горы не смогли ее удержать. На поселение обрушился страшный поток жидкой грязи с камнями. Он снес все на своем пути. Уничтожил наши дома, унес имущество, сгубил скот. Погибло много людей, в том числе и вождь. У моего отца нет сыновей. Была только я и моя старшая сестра Ярослава. Поэтому новым вождем старейшины избрали не его, а моего дядю, младшего брата отца. У него есть сыновья- наследники. После потери скота и имущества нам было очень непросто. Мужчины тяжело трудились, добывая в горах руду. Даже мой отец взялся за кирку. Жили впроголодь охотой и ягодами. От голода и тяжелой работы люди ослабли, на племя напала хворь. Лекари не справлялись. Зимой еды стало еще меньше. Люди умирали. Почти каждый день жгли погребальные костры. А потом горе пришло в нашу семью.

Ярина замолчала. Глаза ее потемнели, брови сошлись на переносице, казалось, она готова заплакать, но усилием воли девушка сдержала слезы и продолжила:

- В тот день я подстрелила на охоте зайца. Была ранняя весна, зайцы редко встречались, но мне повезло. Ярослава сварила похлебку и понесла в горы отцу. Ей очень хотелось порадовать его свежей горячей едой. Сестра почти дошла, но ей встретились какие-то всадники. Они схватили ее... Отец услышал крик Ярославы. Он выбежал из пещеры, где добывал руду и увидел, как ее увозят. Он бросился вслед, но... Что он мог? Уставший, обессиленный... Как ему было догнать лошадей? Отец шел по следу похитителей весь день и всю ночь... Он нашел Ярославу... Мертвую... Обесчещенную... Брошенную в горах...

Девушка тяжело выдохнула. В ее глазах был туман. Мирослава и Шип, придавленные чужим горем, не смели задавать ей вопросы. Через несколько секунд Ярина собралась и снова заговорила:

- Нашел и принес домой... Хоронить... После этого мама совсем слегла. Она почти перестала есть и говорить. Я пошла к дяде- вождю, просила его привезти знахаря из Змеиного Камня, так как наши лекари не знали, чем помочь маме. Но дядя отказал мне. Он успел сильно поссориться с вождем племени Змеиного Камня и не захотел к нему обращаться. Отец тоже тяжело перенес горе. Он винил себя... За то, что Ярослава шла к нему, за то, что не смог спасти ее. Он не мог понять откуда взялись эти разбойники. Они ускакали на восток. Поселение Змеиного Камня находится к западу от нас, а на востоке нет племен, там лесистые горы переходят в каменные скалы. Отец стал работать еще больше. Полгода он почти не покидал пещеры, хотел собрать достаточно серебра, чтобы купить лошадей, нанять воинов и отправиться на восток. Хотел найти разбойников и отомстить за Ярославу. И тут боги сжалились над нами - отец нашел в пещере небольшую россыпь сапфиров. Среди них были крупные, очень дорогие камни. Их можно было выгодно продать в Змеином Камне, там ценят такие, но... Дядя очень некстати устроил вражду с ними. Он посоветовал отцу перейти горы и продать сапфиры на знаменитом базаре бесов и там же купить лошадей. Мой отец так и сделал. Он ушел к вам. Целый месяц мы с мамой ждали его, пока не потеряли терпение и надежду. Я отдала дяде все шкуры, собранные охотой и просила за это присмотреть за мамой пока меня не будет, а сама отправилась искать отца. Я нашла базар бесов. Расспрашивала там торговцев в лавках, но никто не знает, где может быть мой отец. Торговцы помогли мне только советом. Все как один говорили, чтобы я обратилась за помощью к верховному судье.

Ярина посмотрела в глаза сидящему перед ней мужчине, как будто пыталась заглянуть в его мысли и произнесла задумчиво и несколько насмешливо:

- Удивительно, как все эти люди верят в тебя! - немного помолчав, она спросила,- так ты поможешь мне?

- Да, - ответил Шип , - я уже дал тебе свое согласие. Как зовут твоего отца?

- Бронислав... А ты сможешь его найти?

- Смогу... Только...

- Что?

Шип грустно покачал головой.

- Думаю, его нет в живых,- нехотя ответил он.

Ярина закрыла глаза, плотно сжав веки, потом мотнула головой, словно, отбрасывала дурные мысли.

- Я тоже так думаю,- призналась она и печально добавила,- мама этого не перенесет... Но мне надо точно знать, что случилось с отцом.

Шип поднялся, давая понять, что разговор окончен. Девушки тоже встали.

- Я все обдумаю, - сказал судья, провожая их до выхода, - позже обсудим. А сейчас отдыхай. Мирослава займется тобой.

Ярина вышла первая. Шип задержал дочь, легонько взяв за руку.

- Зайди потом ко мне перед ужином, - шепнул он ей тихонько.

Девушка кивнула и вышла за гостьей.

Глава 4

Отправив Ярину под присмотром Липы отдыхать в свою ярангу, Мирослава пошла к жене Шипа Бажене. Женщина была на сносях и плохо переносила свою третью беременность. Бажена была намного младше мужа, и Мирослава считала ее скорее подругой, чем матерью. С ней в яранге сидела ее младшая сестра Вера. Она вышивала и развлекала Бажену разговорами. Сыновья Шипа Родомир и Пересвет отправились с верным старым слугой Сычем кататься на лошадях, женщинам никто не мешал поговорить спокойно. Мирослава рассказала подругам историю Ярины. За беседой и вышиванием время летело незаметно. Спохватилась Мира только тогда, когда услышала, что Веда собирается накрывать столы к ужину. Девушка вспомнила, что отец просил ее зайти и отправилась к нему.

Шип не стал упрекать дочь за то, что она припозднилась.

- Как тебе показалась Ярина? - спросил он.

- Мне она кажется прямолинейной, гордой, - девушка призадумалась и продолжила,- недоверчивая, осторожная, неглупая... Она мне понравилась.

- Так сразу? - улыбнулся Шип.

- Клык ее сразу признал, - ответила Мирослава, - а я ему доверяю. А ты что о ней думаешь?

- Ее рассказ вполне правдив, - ответил отец, - горе по сестре искреннее... Надо помочь ей. Девочка много на себя взвалила. Ей тяжело... Надо найти не только ее отца, но и сапфиры.

- Она не просила об этом.

- Вот! - Шип поднял многозначительно указательный палец вверх. - Это говорит о многом!

В ярангу заглянула Веда.

- Господин, - сказала она, - Сыч с мальчиками вернулись. Пора накрывать ужин.

В ответ ей Шип только кивнул.

- Я пойду за Яриной, - сказала Мирослава и вышла.

***

После ужина Шип велел Ярине задержаться. Мирослава тоже осталась послушать, что отец скажет гостье.

- Сколько дней ты шла к нам? - спросил верховный судья гостью.

- Сегодня пятый день, - ответила девушка.

- На лошадях будет быстрее, - медленно проговорил Шип, прикидывая что-то в уме.- Завтра ты в сопровождении моих людей отправишься в свое племя.

- Вот уж нет! - горячо возразила Ярина. - Пока не найдем отца, я не уйду.

- Это не на долго, - попытался успокоить ее Шип,- надо перевезти сюда твою мать. Я боюсь, что если ваш вождь не захотел позвать ей лекаря, то и присматривать за ней не станет.

Ярина нахмурилась.

- Зачем тебе мама? - спросила она недоверчиво.

- Не мне, а тебе, - ответил судья.

- Я тоже поеду, - вмешалась в разговор Мирослава.

- Нет! - решительно ответил Шип.

- Поеду! - настаивала Мира, - я ни разу не была по ту сторону гор и хочу посмотреть.

- Если бы я поехал, то взял бы тебя, - попытался вразумить ее отец, - но я не могу оставить Бажену. Ей вот-вот рожать. И чувствует она себя неважно. Я хотел Осоку отправить, осмотреть мать Ярины на месте, но и ей придется остаться с Баженой. Ясень поедет.

Осока была лекаркой, а Ясень ее учеником и приемным сыном.

- Ты оставайся, а я поеду! - не сдавалась Мирослава.

- Нет. Это опасно.

- Ярина одна пешком дошла! А мне с Ясенем и воинами опасно?!

В ярангу заглянул Сыч.

- Госпожа, - сказал он Мирославе, - там Влас пришел.

- Пусть заходит, - ответила девушка.

Влас, сын вождя племени Медвежьего Логова, был давним другом Мирославы. В другое время она бы сама вышла к нему, но сейчас вопрос с ее поездкой в племя Исцеляющего Огня не был решен, и она не хотела уходить, не получив согласие отца. В ярангу вошел высокий, крепкий, красивый, темноволосый парень, одетый в теплый тулуп из медвежьей шкуры. Он кивнул Шипу и широко улыбнулся Мирославе.

- Куда тебя не пускают? - спросил он ее. - На улице твое недовольство слышно.

- Ясень с Яриной едут за горы! А мне опасно! - сердито ответила ему Мирослава, как будто это он ее не пускал. - А я тоже хочу!

Влас только после слов подруги обратил внимание на рыжеволосую девушку, тихо стоящую в сторонке.

- Отец! - девушка сменила возмущенный тон на ласковый, - ну, пожалуйста! Я Клыка возьму. И Влас с нами поедет,- она быстро глянула на парня ища поддержки.

- Конечно, поеду, - быстро согласился Влас и был награжден улыбкой Миры. Шип вздохнул и развел руками. Согласие Власа, который был прекрасным воином и охотником, сопровождать Мирославу решило дело в ее пользу.

- Ладно, поезжай, - неохотно сказал Шип, - но знай, я буду сильно волноваться.

***

На следующее утро небольшая группа всадников выехала из стойбища бесов и направилась в горы. Ночью снова шел снег и , хоть выпало его немного, но пейзаж обновился и обогатился белыми красками. Пасмурное, серое небо опустилось так низко, что заволокло вершины гор. Оно сливалось со снегом. Эта бело-серая картина манила путников как загадочная дымка, как тайна. Все всадники смотрели вперед с радостным ожиданием, предвкушая интересное путешествие. Мирослава ехала на своей любимой лошади, белой с серыми подпалинами, по кличке Вьюга. Ее совсем недавно подарил девушке отец. Рядом скакала Ярина. Она с любопытством поглядывала на красивого, высокого парня, ученика лекарки, по имени Ясень. Ярина уже заметила, что у всех бесов на лбу красуется белая полоса. У этого парня помимо нее еще были окрашены веки в черный цвет, как у верховного судьи. Девушка направила свою лошадь ближе к Мирославе и тихонько спросила у нее:

- Почему у Ясеня веки черные?

- Это знак заклинателей племени бесов, - ответила Мира.

- Заклинатели? Это как?

- О! -воскликнула Мирослава шутливо, - первый раз вижу человека, не слышавшего про заклинателей!

Ярина восприняла ее тон, как насмешку, насупилась и отвернула голову. Мира покачала головой, она еще не привыкла к тому, что ее новая знакомая все воспринимает враждебно.

- Заклинатели обладают Безграничной Единой Силой, - пояснила она дружелюбно.

Ярина заинтересованно повернулась.

- Это как? - спросила она.

- Эта Сила позволяет им повелевать всеми животными.

-Так и повелевать,- ответила Ярина насмешливо. Было видно, что она не верит и считает, что над ней смеются. Мирослава не стала ее убеждать. Она только снова покачала головой и проговорила мягко:

- Как-нибудь сама увидишь.

Ярина хмыкнула, хотела ответить что-то резкое, но в этот момент увидела одинокого мужчину, стоящего на дороге. Мирослава его тоже увидела и похоже узнала. Она заулыбалась, махнула ему и пришпорила лошадь. Мужчина пошел девушке навстречу. Подъехав поближе, Ярина увидела, что это тот самый парень, которого она встречала вчера, сопровождавший наглеца, схватившего ее на этой самой горной тропе. Влас и Ясень, обогнав ее тоже помчались ему навстречу. До нее донесся голос этого парня:

- Вы ко мне едете?

- Нет, - ответила ему Мирослава, - мы едем в племя Исцеляющего Огня.

Девушка указала на свою спутницу и сказала парню:

- Это Ярина. Мы едем к ней.

Ярина попыталась укрыться от цепкого взгляда парня, поглубже закутавшись в свиту, совершенно не желая, чтобы он узнал ее. Но это была ее ошибка. Парень признал свиту своего дяди.

- А, злюка! - воскликнул он удивленно, - значит ты Ярина?

- А это Гордей, мой друг, - сказала Мирослава девушке, затем обратилась к парню,- почему злюка?

Гордей вкратце рассказал о вчерашней встрече с Яриной.

- Так зачем вы едете к ней?- спросил он Мирославу.

- Отец велел привезти мать Ярины к нам. Она больна.

- Я с вами! Ни за что не пропущу такое путешествие! - решительно заявил парень. Он махнул рукой одному из сопровождавших Мирославу воинов и сказал:

- Уступи мне, братец, своего коня, а сам беги к нам в хоромы, предупреди там, что я поеду с Мирославой и приведи моего коня. Догонишь нас на привале.

Воин бросил вопросительный взгляд на девушку. Она согласно кивнула.

Глава 5

Вечерело. Проведя весь день в седле, путники чувствовали усталость. Все мрачнее были лица воинов, все реже они вступали в разговоры, все меньше интереса вызывали у них незнакомые места. Ясень подъехал к девушкам.

- Мира, сядь в телегу, - сказал он подруге голосом, наполненном искренней заботой и тревогой о ней, - целый день в седле. Ты устала.

Мирослава не ответила ему, она глянула на Ярину. Ее спутница была единственной, кто выглядел бодро. "Выносливая",- подумала девушка и спросила у нее:

- Далеко еще до вашего племени?

- Нет, - ответила Ярина. Она указала рукой на гору и сказала, - уже видны пещеры, где наши мужчины добывают руду. Сейчас они закончили работу и вернулись в поселение... Скоро приедем.

Мирослава разглядела выше по склону горы пещеры. Ярина задумалась о чем-то, как будто решая, стоит ли говорить или нет. Помедлив все-таки произнесла:

- На той тропе схватили Ярославу.

Девушка указала рукой и замерла, не веря глазам. Им навстречу неслись всадники с ужасающими темнокоричневыми лицами. Ярина оцепенела. На какой-то короткий миг, ей показалось, что ее воображение рисует картину произошедшего с сестрой несчастья. Страх подступил к горлу, но она смогла крикнуть, даже громче, чем хотела:

- Смотрите! Кто это?

Мирослава мгновенно сообразила, что племя Змеиного камня у них уже позади, вряд ли эти люди оттуда и ответила вопросом:

- Разбойники?

Всадники приближались, стало отчетливо видно, что их лица скрыты за страшными масками. Гордей выхватил меч.

- Ясень, - крикнул он, - веди Миру за телегу и охраняй. Влас готовь лук, прикроешь нас. Все воины за мной.

Никто не возражал. Парень был из племени Живых Порогов, которое славилось своими воинами. Бесов сражаться на мечах учил отец Гордея. Они понимали, что в этой ситуации лучшего командира им не найти. Ясень спрыгнул с лошади и потянул Мирославу за повозку, которую предусмотрительный Шип снарядил в дорогу и загрузил шкурами, корзинами со снедью и сундуком с вещами и снадобьями.

- Ярина, - крикнула девушка,- иди за нами.

Девушки, укрывшись за колесами телеги, выхватили свои луки и приготовились стрелять. Ярина заметила, что Ясень не вооружен. "Тоже мне охранник", - мелькнуло у нее в голове и губы скривились в недовольной усмешке. Не о чем другом подумать она не успела. Всадники были совсем рядом. Первым скакал крупный мужчина, хорошо, добротно одетый, на красивом, холеном, черном коне. Гордей преградил ему путь.

- Кто вы? - спросил он, держа меч наготове. Но ответа не последовало. Всадник, не сбавляя скорости, с размаха обрушил на парня меч и промчался мимо. Гордей смог отбить удар только потому, что был готов к нападению. В следующее мгновение на него с двух сторон набросились разбойники. Завязался бой. Воины-бесы помогали Гордею отбиваться, но их было меньше, чем разбойников. Влас, отъехав в сторону, без перерыва выпускал стрелы. От первого выстрела один из нападавших упал с лошади со стрелой в шее. Разбойники стали осторожнее, успевали теснить бесов и отбиваться от стрел. Было видно, что они хорошо обучены бою. Вторая стрела Власа попала разбойнику в плечо и тот чуть не выронил меч, но все-таки смог удержать его в повисшей руке. Затем парню удалось тяжело ранить еще двоих, и бесам стало легче отбиваться от натиска врага. Главарь тем временем был уже недалеко от телеги. Его лошадь неслась к тому колесу, за которым пряталась Ярина. Девушка в ужасе смотрела на приближающегося мужчину, забыв об оружии в руках. Стрелы Власа и Мирославы, летевшие в него, падали, не пробивая тела, не причиняя ему вреда. Всадник с уродливой кожаной маской вместо лица показался Ярине безликим посланником смерти. Она за одну секунду осознала весь тот ужас, который испытала ее сестра. Он был уже так близко! Вдруг огромный черный пес выпрыгнул из под телеги. Конь, испугавшись грозного зверя, встал на дыбы, и пес вцепился зубами в ногу всадника. Тот издал страшный рев, дернул ногой и замахнулся мечем на собаку, крепко сжимавшую челюсти.

- Клык! Нет! - закричала Мирослава.

Меч готов был разрубить ее верного друга, но пес, услышав голос хозяйки, разжал зубы и отскочил в сторону. Удар меча пришелся по воздуху. Всадник снова повернул коня к Ярине. Этой короткой заминки, устроенной Клыком, хватило Ясеню, чтобы выхватить крупный изумруд в оправе из золота и мелких опалов, висевший на массивной цепи. Он выставил камень перед собой и что-то забормотал. Глаза коня главаря разбойников заискрились красным светом. Он резко сменил направление, сначала скакнул в сторону, затем развернулся и помчался прочь, не обращая внимания на яростные крики седока. Остальные разбойники, увидев, что их главарь уезжает, прекратили бой и последовали за ним. Через короткое время их отряд скрылся в горах, поглощенный вечерними сумерками. Ярину била мелкая дрожь. Она не понимала, что произошло, от чего разбойники сбежали.

- Ясень, ты молодчина! - голос Гордея вернул ее к реальности. "При чем тут Ясень? - пронеслось в голове девушки, - разбойники не могли испугаться его изумруда".

- Куда ты их отправил? Они не вернуться? - обратился к Ясеню Влас.

- Велел скакать домой, - скромно улыбнулся в ответ молодой заклинатель.

- Здорово придумал! - похвалила друга Мирослава. Тут ей в голову, пришла какая-то мысль, глаза девушки сверкнули радостью, и она как-то оживилась.

- Домой!? - воскликнула она, - Ясень! Лучше придумать невозможно!

Она оглянулась на своих воинов и окрикнула одного из них:

- Горчак! Поди сюда.

Молодой, невысокий, крепкий воин подошел к Мирославе.

- Под заклятием Ясеня конь не успокоится пока не вернется домой,- сказала ему девушка,- а ты отправляйся следом. На рожон не лезь, на глаза не попадайся. Иди тихонько по следу и выясни, где эта шайка обитает. Понял?

Воин кивнул.

- Прихвати в дорогу снеди какой из повозки, - велела ему Мирослава.

Гордей стянул маску с убитого разбойника и разглядывал ее.

- Что там? - спросила его Мирослава.

- Ничего примечательного, - ответил парень, - наспех вырезали из кожи.

- Хорошо были вооружены, - заметил Влас, - и кольчуга на главаре. Видали, как от него стрелы отлетали?

Ярина пришла в себя, но по прежнему не могла понять , что происходит.

- Почему ты решила, что они поедут домой? - спросила она Мирославу. - Вдруг вернутся? Почему они уехали? Кто их спугнул? Ясень достал огромный изумруд, а разбойники его не взяли. Не могу поверить, что они могли вот так бросить добычу.

- Ясень с помощью изумруда заклял коня главаря,- пояснила подруге Мирослава, - он велел коню возвращаться домой. Ни один зверь не может ослушаться заклинателя... Видела, как конь бросился обратно, хотя главарь кричал на него и бил по бокам пятками?

Ярина слушала с удивленно распахнутыми глазами.

- Поверить не могу, - пробормотала она.

- Хочешь - верь, хочешь - нет,- добродушно ответила Мирослава, - но ты все видела... Пора ехать, - спохватилась девушка, - уже совсем стемнело.

Глава 6

Поселение племени Исцеляющего Огня было освещено многочисленными кострами. Этого было достаточно, чтобы заметить его из далека, но мало, чтобы хорошо все разглядеть .

- После схода черной воды, некоторые уже отстроили новые дома,- рассказывала Ярина, подъезжая к поселению,- но большая часть племени до сих пор ютится в пещерах. Мужчин мало, а женщинам не под силу такое строительство. Отец дом поставил один из первых. Это благодаря выжившим слугам. А вот им дома отстроить не успели. Так что не удивляйтесь, но слуги живут вместе с нами. Будет тесно, но переночуете в тепле.

Дом Ярины отличался от всех жилищ, виденных Мирославой ранее , нижняя часть его была сложена из камня, а сверху была сооружена довольно большая деревянная постройка. От этого дом показался девушке непомерно высоким, но узким. Внутри было немного тесновато. Пока слуги приветствовали прибывшую молодую хозяйку, Мирослава с интересом осматривалась. Убранство было бедным, даже убогим. Нижняя каменная часть дома представляла собой одну общую комнату. В углу из камня был выложен очаг. Горевший в нем огонь согревал не только воздух, но и камни, от чего в помещении было очень тепло. В центре стоял стол и табуреты, а вокруг лежали шкуры, на них собирались спать четверо мужчин - слуг.

- Мужчины спят внизу, а женщины наверху, - пояснила Ярина.

Мирослава заметила деревянную лестницу, ведущую в верхнюю часть дома. По ней спускалась миловидная девушка. Она склонилась перед Яриной и произнесла:

- Госпожа, я так рада, что ты вернулась! Удалось разыскать господина?

- Пока нет, - ответила Ярина и отвела глаза.

- Вы привели много гостей, - печально сказала служанка, - но нам совершенно нечем их угощать. Охота в последние дни не была удачной. Намедни я отважилась, пошла к вождю, просила немного муки или зерна, но он отказал, говорит, мол, все голодают, терпите.

Ярина свела брови. Она резко развернулась и направилась к двери, но служанка бросилась вперед и загородила ей выход.

- Не ходи к нему! - воскликнула она. - Ты же знаешь, он ничего не даст.

Ярина остановилась. Она и сама понимала, что ругаться с дядей, напоминать ему про подаренные ею шкуры, про его обещание позаботиться о ее больной матери, бесполезно.

- Будем спать, - распорядилась девушка, - потеснитесь, уложите бесов тут. Утром пойду на охоту.

Мирослава, наблюдавшая за происходящим, решила вмешаться. Она сняла свою шерстяную свиту, подбитую белым заячьим мехом и шапку из того же меха и положила на ближайший табурет.

- Как твое имя? - спросила она служанку.

- Руся, - ответила ей девушка и испуганно покосилась на дорогой наряд гостьи.

- Руся, - Мирослава ободряюще улыбнулась, - там на улице наша телега, на ней корзины с едой. Вели принести и накрывать стол, негоже спать на пустой живот. Отправь слуг расседлать наших лошадей и дать им воды. И еще, - она указала служанке на Ясеня,- этот лекарь пусть осмотрит вашу госпожу... - Мирослава сообразила, что не знает имя матери Ярины и вопросительно глянула на свою новую знакомую.

- Влада, - резко ответила Ярина, зло зыркнула на Миру и выскочила на улицу.

Там она остановилась и с размаху ударила кулаком по стене дома. Это заметил Гордей, вышедший следом за ней проследить за лошадьми.

- Злюка, ты по что на Миру осерчала? - насмешливо спросил он девушку. Ярина кинула на парня злобный взгляд.

- Твоя Мира много себе позволяет! - зашипела она. - Выросла в тепле и заботе, горя не зная. Своим отцом командует, ладно, пусть - их дело, сами такую дочь взрастили. Тобой, Ясенем и Власом командует, ладно, я не лезу. Но это мой дом! Мои люди! С чего она и тут командовать взялась?!

- Ясно, - ответил Гордей, - злюка ты и есть. За своей гордыней людей не видишь.

Ярина насупилась, молчала, пытаясь понять о чем говорит ей парень.

- Разве Мира сразу командовать начала? - спросил Гордей, видя, что девушка его не понимает. - Нет! Только когда ты велела слугам голодными спать ложиться! Разве нет? Не так было?.. То-то!.. Разве ты не знала, что у нас в телеге есть еда? Отчего людей своих не накормила? Что ты за госпожа после этого?

Слова Гордея задели Ярину.

- Это ваша еда! - сердито выкрикнула она. - Я не могу отдать ее своим людям!

- Но спросить позволения ты могла! - так же сердито возразил Гордей. - Могла! Но где тебе?! Гордыня помешала! В любой беде настоящая госпожа о своих людях печется, а не гордость свою стережет!

Парень, видя что Ярина молчит, перевел дух и заговорил спокойно:

- Загляни в свою душу и ответь, хотя бы себе самой, что Мира не так сделала? В чем не права? ... Что скрыто за твоей злостью?

Слова Гордея заставили девушку задуматься. Мирослава не сделала ей ничего плохого, ни один ее поступок не вызывал в душе Ярины протеста или несогласия. Разве она не встретила ее хорошо? Не накормила? Не искупала? Кто стал бы делать такое для просителя? Напросилась ехать с ней? Но как бы она чувствовала себя без Мирославы, одна среди незнакомых мужчин? Разве не Мирослава единственная подумала о ее безопасности при нападении разбойников? Что тогда? Откуда эта злость? Перед глазами пронеслась картина: прекрасный черный пес, давняя мечта девушки, и его красивая хозяйка, богато одетая, дочь всеми уважаемого человека, а перед ней она сама, грязная и оборванная в чужой свите. Следом другая картина: горная тропа, девушка в белых мехах на белой лошади в окружении трех парней, трех красавцев, один лучше другого. Затем : разбойники и голос Гордея в голове: "Ясень, охраняй Миру!". Все внимание, вся забота Мирославе, а о ней тогда никто не вспомнил. И наконец ее дом, ее слуги, радость на голодных лицах после слов Мирославы : " Неси еду, накрывай стол". Внутренний голос ехидно зашептал : "Этой девчонке досталось все самое лучшее в жизни, все, о чем ты только могла мечтать", и догадка, такая ясная, такая простая и все объясняющая, поразила Ярину своей неоспоримостью так внезапно, но вместе с тем так уверенно, что она не смогла удержать ее в своих мыслях и произнесла вслух:

- Я же завидую ей!

Ярина уставилась на Гордея широко распахнутыми глазами, сама удивляясь этому открытию.

- Похоже на то, - согласился парень, - только... хм... зависть, она же разная. Кто-то стремится добиться того, чему позавидовал, а другой мечтает убить того, кому завидует.

Ярина, продолжавшая думать о Мирославе, ужаснулась.

- Убить?! - воскликнула она. - Ну, нет! Я хочу походить на Мирославу. Хочу быть с ней на равных. Хочу такую подругу... Если верховный судья найдет моего отца и сапфиры, - быстро заговорила девушка, осознав, наконец, свои желания и спеша их высказать, - я буду богата. Отец купит мне наряды и лошадь. Тогда Мирослава признает меня как равную и может быть не откажется подружиться со мной. Мы будем вместе скакать в горах, стрелять из лука, будем говорить по душам, обсуждать женихов.

Щеки девушки порозовели, глаза горели, на лице блуждала мечтательная улыбка. Гордей покачал головой.

- Ты совсем не знаешь Мирославу, - сказал он грустно, - иначе понимала бы, чтоб стать ей другом не нужны сапфиры, достаточно быть достойным человеком... Подумай об этом... И вообще, сначала думай, потом злись.

- Ты не понимаешь, - возразила Ярина, - возможно, Мирославе все равно, богата я или бедна. Но МНЕ не все равно! Мне это важно! Я не хочу чувствовать себя униженной рядом с ней.

- Я очень хорошо понимаю, - глаза Гордея сузились, - мы познакомились с ней, когда я был небогатым сыном кузнеца. У меня был выбор: либо уступить своей гордости, отказаться от друзей, чтобы не чувствовать себя униженным рядом с ними, либо наступить на горло своей гордости, принять друзей и ощутить это счастье настоящей, надежной дружбы... Теперь этот выбор предстоит сделать тебе... Но... я не могу быть уверен, что Мира захочет стать твоей подругой, - парень усмехнулся и шутливо проговорил, - такая злюка не каждому по нраву.