Читать книгу: «Перекресток в ад»

Глава первая. Неоновый крест

Лидия Петровна в последний раз провела ветошью по стеклу витрины, щурясь от режущего света неоновых букв. Оранжевые иероглифы рекламы – «Мы работаем для вас 24 часа в сутки» – пульсировали в ночи, словно больное сердце придорожной цивилизации. Пыль с трассы мгновенно оседала на только что очищенную поверхность, превращая её труд в сизифову муку. Но хозяин требовал ритуальной чистоты вывески каждую ночь, и она покорно исполняла эту бессмысленную литанию.

Спустившись с облупленной стремянки, она окинула взглядом своё царство – крохотный магазинчик, одиноко светящийся на перекрёстке оживлённой трассы и забытой дороги, что змеилась к селу сквозь сосновый бор. До ближайшего жилья – километры безлюдья, где даже крик утонул бы в шуме моторов и свисте ветра в проводах. «Идеальное место для того, чтобы никто не услышал», – мелькнула предательская мысль, но Лидия поспешно её отогнала.

В зеркале над умывальником на неё смотрела женщина, которой жизнь методично стёрла все острые углы. Пятьдесят два года, синий халат с вышивкой «Всё для вас» – издевательство судьбы над теми, кто сам нуждался во всём. Она нанесла на потрескавшиеся губы помаду цвета запёкшейся крови, налила чай цвета янтаря и устроилась за прилавком, наблюдая бесконечную процессию фар в окне.

Время тянулось, как патока. Часы показывали без четверти полночь, когда дверь со звоном колокольчика распахнулась.

То, что вошло, не имело имени в человеческом языке. Высокое, покрытое серебристой чешуёй, словно доспехами древнего воина, оно несло свою голову подмышкой – не как трофей, а как священный сосуд. Глаза в этой голове были цвета зимнего неба, а когда она заговорила, голос прозвучал как отголосок подземных рек.

– Хозяйка! – прокатилось по магазину густое эхо.

Лидия схватилась за прилавок, но крик застрял в горле комком ваты. Мир качнулся, потеряв привычные координаты.

– Чего орёшь? – мирно поинтересовалась голова, и треугольные зубы обнажились в подобии улыбки. – Гусь есть?

– Гусь? – Лидия наконец нашла свой голос, охрипший от ужаса.

– Гусь, – подтвердило существо, поднимая голову выше и оглядывая витрины пустыми глазами. – Не вижу.

– Нет, – выдавила Лидия. – Гусей нет.

– Как нет? – искренне огорчилось чудовище. – На вывеске написано: «У нас есть всё».

Лидия вцепилась в прилавок и завыла, как пожарная сирена. В этот миг перед глазами промелькнула вся её никудышная жизнь – детство в коммуналке, покойный муж Митрий с его запоем и добрым сердцем, дочь-неблагодарная, что сбежала в столицу и словно в воду канула. А теперь пришла смерть в облике чешуйчатого урода.

Но внезапно злость захлестнула её горячей волной. Неужели она будет хныкать перед этой тварью, как побитая собака? Лидия вытерла слёзы тыльной стороной ладони и вскочила из-за прилавка.

– Гусь будет завтра, – прорычала она, глядя в рыбьи глаза. – А теперь кончай верещать. Вас тут много шляется, а я одна.

Произошло нечто удивительное. Голова замолчала и с любопытством уставилась на Лидию. В этом взгляде читалось что-то похожее на уважение.

– Какой будет гусь? – произнесла она наконец. – Мне нужен живой.

– Будет тебе живой! – Лидия совладала с дрожью в голосе. – А теперь пошёл отсюда! Нечего мне клиентов распугивать. Завтра приходи.

К её изумлению, жуткий гость покорно направился к выходу, не забыв аккуратно притворить дверь. Лидия рухнула на стул за прилавком и лишь тогда заметила, что весь пол от входа покрывает слой жирной серой грязи – словно след от гигантской улитки.

До утра её трясло. Не помог даже глоток коньяка из заветной бутылки в подсобке. В голове метались обрывки молитв, которые она помнила с детства, и бабушкины рассказы о домовых и лешем. Но к рассвету страх отступил, уступив место трезвому расчёту. Если это не галлюцинация – а грязь на полу говорила об обратном, – значит, такова её новая реальность.

Глава вторая. Неразменная монета

К полудню Лидия приняла решение, которое в обычной жизни показалось бы воровством, но обстоятельства были далеки от обычных. Вооружившись мешком, она отправилась на задний двор соседа Васильича, где среди прочей живности водились гуси.

Любопытного гусака по кличке Катька поймали через двадцать минут. В раздолбанном автобусе, трясясь по ухабам просёлка, Лидия боялась лишь одного – что кто-нибудь из односельчан услышит негодующий гогот из мешка. Но повезло: водитель, седой как лунь дедок, на пассажиров внимания не обращал.

Запихнув гуся в подсобку и прочитав «Отче наш» – первый раз за многие годы, – она стала ждать полуночи. И точно – как только часы пробили двенадцать, дверь отворилась.

– Товар готов, – объявила Лидия, едва чешуйчатая фигура переступила порог.

– Ноги вытирай! – добавила она с неожиданной для себя решительностью. – Ходит тут мой хозяин за вами, потом отвечай.